Лера

Глава 1

– Лови её!

Громкий задорный крик сзади вселял тошнотворный страх в маленькое тело. Привыкшие к подобным пробежкам ноги потихоньку начали уставать. Лёгкие горели, и этот жар поднимался к горлу. Слезы, собирающиеся от встречного ветра в уголках глаз, размывали очертания дороги, искажая восприятие пространства. Лямки рюкзака были предварительно туго затянуты. Все, кому приходилось часто убегать от толпы неравнодушных сверстников, знают, как сильно замедляет бег бьющий по пояснице рюкзак.

Лера не знала, что Батонов и его компания собираются сделать с ней на этот раз. Может быть, просто окружат и потолкают друг другу, заставляя терять равновесие и оставшееся подобие самоконтроля. Может, сорвут со спины рюкзак и изваляют всё его содержимое в ближайшей луже… Воображение у приспешников Батона было скудным, но его всегда хватало, чтобы довести Леру до слёз.

– Куда ты бежишь, дочь Шестопала? – прерывающийся отдышкой крик сзади донёсся до сознания убегающей. – Ты думаешь, в этих зарослях мы тебя не найдём?

Лера ещё ускорилась. Она бежала из последних сил. Сердце бешено проламывало рёбра, но лучше так. Прореженные осенью заросли разросшихся старых сливовых деревьев и диких кустов ещё скрывали развалины Ведьминого дома. Но опадающая листва уверенно обнажала чёрный уголь брёвен второго этажа и пустые глазницы окон. Спрятаться в саду уже было трудно. Её старую розовую куртку заметят среди всех этих жёлтых листьев и мокрых прутьев. Её отвратительный рюкзак грязно-салатового цвета, который кто-то в деревне отдал им, купив своему ребёнку новый, привлечёт к себе внимание, выделяясь на фоне старого тёмного сруба – единственного, что осталось от деревенского клуба, сгоревшего много лет назад.

Лера знала эту историю. Её знали все в Сетях. Легенда о колдуне и его жене, чей дом стоял прямо на этом месте. О том, как жители деревни отомстили за своих детей, убив колдуна. О проклятье, которое его обезумевшая жена наслала на односельчан. О страшной каре, постигшей палачей её мужа. И, наконец, о жутком существе, поселившемся в стенах этого дома, сгубившем въехавшего туда председателя и всю его семью.

Безымень. Демон, принимающий личину покойного и несущий смерть. Чудовище, забирающее жизни, счастье, покой, воспламенившее стены библиотеки, устроенной на втором этаже деревенского клуба. В том самом доме, где повесился до этого отчаявшийся председатель, в том самом доме, который отстроили на месте жилища колдуна.

И теперь Лера бежала туда. К этому проклятому дому, который уже много лет наводил страх не только на младших жителей Сетей, но и старшее поколение старалось обходить это место, суеверно крестясь, лишь бросив мимолётный боязливый взгляд на прикрытый крючковатыми сучьями деревьев зловещий сруб. Лера боялась это место также, как и все. Но в моменты погони самым главным для девочки было то, что этого места боится Батон. Раньше он прекращал преследование, как только Лера скрывалась в густом кустарнике. Но в этом году Батон осмелел.

– Раз он не трогает тебя, Шестипалая, значит не тронет и нас! – крикнул тогда упитанный, раскрасневшийся от бега мальчишка и бросился вслед за затаившейся Лерой.

В тот раз за ним пошли не все. В ком-то ещё осталось опасение. Девочка с шестью пальцами на левой руке не стоила их безопасности. Но в прошлые разы замершую в кустах Леру так и не удавалось обнаружить. Может, благодаря густой листве. Может, Батону доставляло удовольствие само преследование, а не поиск. Теперь Лера знала, что так просто ей не скрыться. Она замерла перед потрескавшимися тёмными брёвнами. Девочка видела их так близко не в первый раз, но сейчас они внушали ужас. Нечеловеческий. Животный. На секунду показалась, что дом – это адское кровожадное чудовище, распахнувшее перед ней огромную чёрную пасть старого дверного проёма, выжидающе рассматривая сжавшуюся девочку пустыми глазами окон. Сзади послышался треск сучьев и злобное пыхтение.

– Попалась, Шестипалая! – голос Батона прогремел над самым ухом.

Лера не поняла, какая чудовищная сила толкнула её внутрь. Она упала на жухлую сырую траву, больно ударившись об камень коленом. Впереди было несколько поваленных балок, державшихся одним концом лишь на срубе. «Он убьёт меня здесь…» – дрожа от ужаса, подумала Лера, даже не зная, от чьих рук ждать смерти. Кто станет её палачом: Батон или демон, притаившийся в этом месте. Девочка зажмурилась, мгновенно свернувшись в клубок. Когда бьют, надо закрывать живот.

Однажды она услышала это от местного юродивого Васеньки-Шестопала. У них с ним была одна беда на двоих: два мизинца на левой руке. Леру часто дразнили его дочкой. Но она знала, что это не так! Так просто не могло быть! У неё был папа и, уходя, он обещал за ней вернуться. Обещал увезти её отсюда. Но прошло уже три года, а Лера так и жила с постоянно пьяной матерью. Папа не возвращался.

– Пойдём отсюда! – сплюнул на землю Батон. – Пусть её Безымень задерёт!

Громкий треск ломающихся под напором массивного Батонового тела веток и ругательства постепенно отдалялись. Лера лежала на земле, напряжённо сжавшись. Ей хотелось кричать. Так громко, чтобы услышали все. Чтобы с криком вышла вся эта боль. Не физическая. На этот раз нет. Боль от несправедливости. Она ведь не делала ничего плохого. Да если бы только была такая возможность, мама купила бы ей новую куртку, и рюкзак, и форму… Как у всех них! Но маме сейчас очень тяжело. Её грозятся уволить, поэтому она пьёт эту вонючую воду. А ещё потому, что папа ушёл и больше не вернётся. А ещё потому, что Лера такая уродливая. У Леры шесть пальцев. Однажды мама сказала, что папа ушёл из-за этого.

Девочка плакала беззвучно, свернувшись калачиком на мокрой земле. Ей было настолько больно и одиноко, что губы прошептали эти слова против её собственной воли:

– Забери меня, пожалуйста… Я не хочу больше так жить…

Над головой закаркала ворона. Подавив всхлип, Лера задрожала, предчувствуя, что её слова были услышаны. С отчаянным ужасом осознав, что она не готова умереть.

– Я не хочу! Я не хочу! Пожалуйста! – шептала она, вспоминая те редкие моменты, ради которых сейчас так отчаянно хотелось остаться: протянутая пожалевшей расстроенную девочку продавщицей конфетка; мамина улыбка в те моменты, когда она не пьёт эту воду; одноклассница Лиза, подарившая коробку карандашей взамен поломанных Батоном…

Птица пролетела мимо. Судорожно выдохнув, Лера села на землю. Куртка грязная. Завтра не избежать издевательств одноклассников и осуждающего взгляда учителей. Девочка поднялась и осторожно пошла к выходу, озираясь по сторонам.

Ночью ей приснился странный сон: к ней пришла девочка чуть постарше её самой и села на кровать. Её одежда дымилась и была съедена в некоторых местах огнём. Она молча смотрела на Леру, а потом встала и ушла.

На следующий день Батона не было в школе. Внимания на Леру никто не обращал. Все были заняты. Учителя странно перешёптывались в коридоре. Куда-то уходили во время занятий. А потом маленькую деревенскую школу содрогнула страшная новость: Батонов утонул. Почему мальчик ночью в октябре решил пойти купаться на реку, никто не знал. Его тело было найдено в пяти километрах от Сетей, запутавшимся в ветвях упавшего в воду дерева.

Молчаливая гостья в опалённом платье стала приходить каждую ночь. Она не отвечала на Лерины вопросы, глядела на девочку в упор, а потом бесшумно уходила. Товарищи погибшего Батонова, когда-то преследовавшие шестипалую одноклассницу, стали болеть. Их состояние ухудшалось, а врачи не могли понять причины внезапного заболевания.

Лере не было их жаль. Если только Батона немного. Она не хотела ему такой судьбы, но ведь не она же сама была в этом виновата. Зато теперь девочку никто не обижал. На неё просто не обращали внимания, слишком занятые внезапными бедами, свалившимися на учеников их немногочисленной школы, или испуганно шарахались в сторону, встретив в узком школьном коридоре. Иногда до Леры доносились обрывки тихого шёпота.

– Душу Безыменю продала… Это дочь Шестопала мстит…

Девочке было всё равно. Главное, не трогают. Странный сон, повторяющийся каждую ночь, она списывала на разыгравшееся после проклятого дома воображение. «Но всё же интересно, кто она? Обгоревшее платье, примерно одного со мной возраста… Может, чуть старше… Уж точно не жена колдуна… Наверное, она – мой ангел-хранитель…» – думала Лера по пути из школы, пиная попадающиеся на дороге мелкие камушки.

Грязные старые башмаки и ноги в порванных брюках ворвались в поле зрения, а потом плечи сжали грубые костлявые пальцы. Лера вскрикнула больше от неожиданности, чем от страха, поднимая взгляд. Всклокоченные волосы и борода, грязное лицо. Возраст Васеньки Шестопала трудно было определить. Девочке казалось, что ему лет сто. Безумные глаза мужчины бегали, жадно разглядывая испуганное лицо напротив.

– Отпустите, дяденька!

– Что сделала, глупая?! Зачем его призвала?! Хотела поквитаться с обидчиками?! – закричал он.

Лера сжалась. Она всегда с опаской относилась к Васеньке. Особенно после историй о том, как он похищает детей и съедает в подвале своей развалюхи. И теперь, сжатая его руками, она боялась. «Он меня съест!..» – чудовищная догадка заставила тело вырываться. Громкий отчаянный визг огласил осеннюю тишину Сетей. Опешивший Васенька разжал пальцы, и Лера устремилась к дому. Она бежала не оглядываясь, слыша отдаляющийся голос сумасшедшего:

– За эту месть придётся заплатить! Плата может быть огромна! Не играй с огнём, девочка!

Лера ворочалась в своей кровати. Сон не шёл, несмотря на усталость. Матери дома не было. Она снова где-то пила. Запахло гарью, и девочка села на кровати. Гостья тихо опустилась рядом.

– Это ты? Ты сделала так, чтобы Батон утонул?

Та отрицательно покачала головой. Лера почувствовала облегчение.

– Это он сделал… – прошелестела гостья. – Ты позвала его…

Сердце бешено забилось в грудной клетке, а лёгкие сжал в когтях липкий страх.

– Я не звала!

– Твоя кровь… Он её слышит… Он её ждёт… Она держит его здесь…

Лера сжала дрожащими руками тоненькое одеяло. Воздуха стало не хватать, будто тело забыло, как дышат. К горлу подступила тошнота.

– Кто он? – тихий испуганный всхлип.

– Безымень… – она открыла в немом крике рот, и её тело вспыхнуло обжигающим ярким пламенем.