Легенда старого города

Глава 1

Чёрный граф появился в городе давно, тёмной ночью накануне зимы. И никто не знал и не мог вспомнить: когда он пришёл, откуда, и что было до него. Да и некому уже знать и вспоминать. Те, кто были младенцами стали стариками, а то и вовсе умерли, сгнили в чёрной, сырой земле. А легенды, что передаются из уст в уста - давно умолкли, ушли из этого города, как померкли цвета, превратив всё вокруг в угрюмую серость. Серость, где нет места ничему яркому и светлому. Да и не нужно теперь это людям – блеск в их глазах угас, потускнели души, а разум подёрнулся туманной дымкой, где нет места мечте и счастью, веселью и радости.

А Чёрный граф жил в своём замке и день ото дня становился всё сильнее и могущественнее. И никто не мог и не хотел помешать ему. Слишком много энергии людской перетекло в жилы графа. Укрепила энергия силы колдовские: тёмные, нечеловеческие. Ослабли люди, посерели, сникли. Окутал Чёрный граф своей властью город, сделал своей обителью, и вершил дела свои дьявольские. Чёрными птицами кружили его слуги над головами горожан, глядели: не смел ли кто ослушаться воли хозяина. А если не нравился кто, то налетали тёмной тучей, и мерк свет перед глазами несчастного.

И думал Чёрный граф, что власть его безгранична и крепка. Наслаждался серостью города, страданиями людскими. Но, однажды ночью проснулся. Встал у окна, глянул на улицу. Ослепил его свет искрящийся. Яркий, словно Вифлеемская звезда на небе. И стало плохо Чёрному графу, защемило тёмное сердце от боли резкой, от страха, что змеем окутал. И понял граф, что не бессмертен он. Узрел, что на окраине родились братья-близнецы, Добро и Будущее города. Увидел, что вскоре придёт конец царствованию его, и иссякнут силы колдовские.

И послал Чёрный граф слуг своих - чёрных воронов на окраину города. Взмыли вороны в ночное небо и полетели на свет яркий, что светился в темноте. Нашли дом, где родились братья. Замахали вороны крыльями сильными, устроили бурю страшную. И рухнул дом, осыпался в руины. Погасло сияние. Взлетели души светлые в небо. Улетели вороны, выполнив миссию страшную.

Успокоился Чёрный граф. Воцарился покой на душе тёмной, ушли видения будущего, словно и не были никогда, оставив лишь лёгкую тень сомнения. Уснул в покоях своих. Но, не ведал он, что на окраине, под руинами, блеснула искорка в темноте. Блеснула на мгновение и тут же погасла, словно некто спрятал её от злых глаз.

1 часть

***

Пасмурное утро рассеяло остатки сумерек. Такое же бесцветное и блеклое утро, как и все предыдущие, что видела она на протяжении всей своей жизни. Солнце всё так же скрывалось за белёсыми облаками, и лишь изредка кидало косые тонкие лучи, что почти не грели город. Город, где на каждом фонаре сидели чёрные вороны со стеклянными глазами и наблюдали за всеми, кто проходил мимо. Девочка это знала и старалась не глядеть на птиц.

Она быстро шла по брусчатым мостовым. Торопилась, быстро-быстро перебирая ножками, обутыми в старые залатанные не раз башмаки. Её звали Сероглазкой. Так нарекли её родители, погибшие два года назад, в ночь, когда разыгралась буря, страшная буря, насланная тёмными силами.

Сероглазка спешила на работу. В трактир, где ей предстояло до позднего вечера драить полы, мыть посуду, обслуживать пьянчуг, смыслом жизни которых являлось только залить глотку спиртным, да набить брюхо едой. Но, это была единственная работа, на которую её взяли. И эта работа спасала от голода.

Моросил дождь. И город ещё больше мрачнел и серел. Сероглазка бежала и поминутно бросала взгляд на старые облезлые вывески на торговых лавках и трактирах. А ведь когда-то всё было ярким, так рассказывали родители. Хотя они и сами никогда не видели, а лишь читали об этом в потрёпанной книге. Давным-давно в городе проходили красивые ярмарки, весёлые и шумные, полные смеха и диковинных зверей. Люди ходили в ярких одеждах и улыбались.

Сероглазка часто листала книгу с множеством красочных иллюстраций, оставшуюся от родителей, и читала вслух долгими вечерами после работы. Читала книгу, хранившую прошлое.

***

Вскоре Сероглазка добралась до трактира, в котором работала, и через чёрных ход оказалась на кухне, где поникшие, хмурые люди готовили и убирали. Молча, лишь изредка бросая друг другу короткие фразы. И если кто-то случайно обжигался об горячие чаны с едой или обрезал руки острыми ножами и вскрикивал от боли, то никто не поворачивал и головы. Души людей давно очерствели, и не реагировали на страдания других.

И потянулись минуты и часы для Сероглазки. Долгие, нескончаемые. Казалось, что день не закончится и будет длиться вечность. А вечер никогда не наступит, и она не поспешит домой.

Болели мозоли на её руках, спина ныла от усталости. А перед уставшими глазами пьяные лица - серые злые рожи посетителей, опрокидывающие кружки со спиртным. Одну за другой, и окончательно теряющие человеческий облик.

Давно бы Сероглазка сникла и поблекла, но только дома её ждали.

***

Едва солнце скрылось за горизонт и сгустились сумерки, а на небо выплыла бледно-жёлтая луна, уставшая Сероглазка покинула трактир. Она торопилась домой, крепко сжимая в руке корзину с хлебной лепёшкой и крынкой молока, и всматривалась в темноту, чуть развеянную тусклыми фонарями. Путь её лежал через весь город - ночной блеклый город, где под каждым деревом притаилась тени.

Сердце Сероглазки сжималось от страха, когда она слышала шёпот теней, хриплый, похожий на скрип давно не смазанных дверных петель. Но, девочка помнила: не останавливаться и не глядеть в тлеющие угольки глаз, иначе они могут утащить её в подземелье Чёрного графа, а там мрак и бездна, и безнадёга.

Так она и добралась до дома, задерживая дыхание, ведь каждый её шаг мог стать последним. И вот перед ней останки некогда добротного дома. Но, теперь – руины. Сероглазка нырнула в лазейку в скрытое под землей жилище. Спустилась по длинной винтовой лестнице вниз. И зажмурилась от непривычно яркого света.

***

На полу, на стёганном ватном одеяле сидели два мальчика- брата Сероглазки, похожих друг на друга, как две капли воды. С золотистыми волосами, с яркими, как ясное небо, голубыми глазами. Им было не более двух лет от роду и от них исходил свет, как от весеннего солнышка. Они обрадовались и заливисто засмеялись, увидев Сероглазку, и потянули к ней ручки. Она же обняла братьев и протянула им корзинку с едой.

Сероглазка опустилась рядом с ними на пол, положила на колени старую книгу и начала читать. Она читала им каждый день, по не многу. Мальчики заталкивали кусочки хлеба в рот, запивали молоком, и внимательно слушали сестру. Она читала про мир, что был до прихода Чёрного графа: про весёлые шумные праздники, про счастливых людей в ярких одеждам, которые часто улыбались и радовались жизни, про счастье и любовь, доброту и сострадание.

Сероглазка не зажгла свечу этим вечером. Да и ни к чему это было. От её братьев исходил свет, что разгонял тьму из маленькой комнаты. И с каждым днём свет становился всё ярче и сильнее. А сердце девочки напротив всё больше тревожилось: как бы не заметил это Чёрный граф, да не послал к ним слуг своих. Она помнила ту ночь, когда родились её братья. Тогда налетели чёрные вороны, и на дом обрушилась буря. И в этой буре погибли родители. Сероглазка видела, как их души полетели в небо.

И долгие два года Сероглазка прятала братьев, боясь, что однажды погибнет и не вернётся домой, и некому будет заботиться о малышах. Боялась, что спустится вниз и не увидит яркого света Добра и Будущего города.

2 часть.

Не спалось этой ночью Чёрному графу. Мерил спальню широкими шагами, погрузившись в раздумья. Тревожно было колдуну, неспокойно на душе тёмной. Скреблась тощей кошкой тревога, давила на уверенность непоколебимую днём. И вроде никто не оказывал сопротивления царствованию и не перечил. Но, чувствовал граф, что грядут перемены. Перемены, после которых не будет места ему в городе. И придётся покинуть, как до этого другие города и селения, а то вовсе потерять дар дьявольский, сгореть в свете ярком. Только вот сложно будет свету совладать с силой Чёрного графа - силён стал колдун древний.

Завывал за окном хмурый ветер, ревел, словно дикий зверь в лесу. Изредка раздавалось карканье воронов, что несли вахту на улицах города. Голоса чёрных воронов, с широкими сильными крыльями – верных слуг Чёрного графа. Шептали тени – стражники города, что притаились на улицах.

Ходил граф из угла в угол, омрачённый думой полуночной. Понимал, что стала ослабевать сила его дьявольская, словно некто сжигал её изнутри. Сжигал только присутствием своим поблизости, где-то в городе. Замер граф у окна, сосредоточился. Поплыли перед глазами пейзажи городские, помутнело в разуме. Вспыхнули яркой искрой события недавние, и возникло в голове его видение странное: то ли прошлое давнее, то ли будущее, а, может, и настоящее. Увидел граф двух детей малолетних, мальчишек, похожих друг на друга, что отражение в зеркале. И исходил от мальчишек свет чистый и ясный.

Вздрогнул Чёрный граф, упал на пол каменный. Задрожал от страха, а, может, и от ярости, что обуяла его. Час, а то и полтора лежал граф неподвижно, будто забылся сном внезапным. А потом резко встал на ноги. Блеснули огнём глаза чёрные. Тонкие губы зашептали заклинание на древнем языке, что чужд человеческому слуху.

И появилась у ног графа тварь чёрная, размером с крупную собаку: огромная крыса с длинным хвостом и с глазами - кровавыми бусинами. Заскребла пол каменный лапами когтистыми, принюхиваясь к воздуху. Несколько фраз сказал ей Чёрный граф, чеканя каждое слово. А как замолчал, выпрыгнула крыса в окно и побежала по ночным улицам спящего города.

***

Мягкий свет блуждал по комнате, словно пойманный в банку мотылёк. Это спали братья-близнецы, держась за руки, как будто боялись потерять друг друга в царстве снов. И свет, исходящий от них, был неровным, неуверенным, словно солнечный зайчик на стенах.

А Сероглазка глядела на них и не могла сомкнуть глаз. Прислушивалась она к ночным звукам: шелесту ветра по мостовым, лаю собак, шёпоту мороси дождя, к скрипу старого города, утонувшего в серости, в вечном ненастье и сырости. В таком городе она родилась и росла, как и все остальные горожане. Она никогда не видела иного мира, но, в отличие от других, могла представить его в своей голове.

Сероглазка прочитала почти всю книгу своим братьям. Непрочитанными остались всего несколько пожелтевших от времени страниц. А как только губы девочки произнесут последние строчки, и она захлопнет книгу – останется только ждать. Так сказали родители перед смертью. И Сероглазка верила, что совсем скоро наступит светлая пора, и серое забвение, навеянное чарами Чёрного графа, спадёт с людей, и они узрят, что жизнь может быть иной.

Громко тикали часы на стене- старые, чудом уцелевшие после давней бури. Стрелки подползали к трём: самому разгару ночи, к часу Быка – времени потустороннего в заколдованном городе.

Глаза девочки слипались, и сонная дрёма почти поймала её в липкие сети сна, как вдруг она услышала скрежет. Сначала Сероглазка не придала значения этому звуку, подумав, что это всего лишь часть сна, почти охватившего её сознание. Но, скрежет повторился. Беспокойно заворочались близнецы на своём одеяле, словно почувствовав неладное. Сероглазка села в своей постели и, затаив дыхание, прислушалась.

И вновь скрежет. Он доносился снаружи, будто кто-то царапал дверь, которую девочка задвинула на засов. Крепкий металлический засов, что выплавил когда-то давно её отец. Стало страшно. Страх чёрной гадюкой вполз в сердечко Сероглазки и заставил его биться чаще.

Она переборола своё желание спрятаться под одеялом, и на цыпочках начала подниматься вверх по лестнице. Шаг за шагом приближаясь к двери. Девочка старалась не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Однако, казалось, её сердечко стучит так громко, что тот, кто находится по ту сторону двери слышит его биение.

Сероглазка замерла у двери. Тишина - гнетущая, тревожная. Некто тоже затих, словно почуял её присутствие. Все остальные звуки умолкли, и девочка слышала только чуть хрипловатое тяжёлое дыхание снаружи. Такое дыхание могло принадлежать крупному зверю, а, может, она и ошибалась — это был человек, что пришёл к их дому с дурными намерениями.

Из оцепенения её вывел резкий звук, будто кто-то бился о металл. Ужас не успел полностью охватить девочку, как вдруг надёжная, казалось бы, преграда заскрипела, дрогнула. Мгновение, и металлический засов отлетел в сторону. Ещё один мощный удар, и дверь рухнула у ног Сероглазки. И девочка увидела что-то чёрное, поросшее клочковатой шерстью, с горящими красными маленькими глазками – огромную крысу с острыми зубами, с которых стекали капельки слюны.

***

Сероглазка полетела вниз. Кувырком, больно ударяясь о каждую ступеньку винтовой лестницы. Крыса прыгала вслед за девочкой. Сероглазка упала на твёрдый пол и больно стукнулась затылком. Тварь медленно приближалась к девочке. Холодный ветер свободно гулял по комнате, и от его прикосновений кожа покрывалась мурашками.

Перед глазами Сероглазки помутнело, когда крыса вонзила острые когти ей в грудь. Боль взорвалась тысячей крошечных осколков, и стало трудно дышать. Крыса оскалилась, готовая перегрызть горло девочки.

У Сероглазки не хватало сил, чтобы закричать. Единственное, что мелькнуло у неё в голове – что будет с её маленькими братьями, когда её не станет. Смогут ли они спрятаться, избежать гибели, и если выживут, то как будут без неё?

И тут яркий свет озарил полумрак. В крысу полетела погремушка, которой так любили играть близнецы. Крыса заскрипела зубами, и повернула голову в сторону. Раздался звонкий заливистый смех, и тварь заверещала, отпустила Сероглазку и заметалась по комнате, словно охваченная невидимым пламенем. А потом раздался «хлоп», крыса взорвалась, и клочки чёрной шерсти усеяли пол.

***

Они держались за руки. Два маленьких мальчика с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами. От них исходил яркий свет, что разгонял тьму. Тьму на улицах серого заколдованного города, где правил могущественный колдун – Чёрный граф. Шипели из тёмных углов тени, сгорали от света яркого. Улетали прочь вороны – слуги Чёрного графа. Сама тьма уползала из города. Тьма, насланная силами колдовскими.

Сероглазка шла чуть впереди, держа в руке старую книгу, последнюю страницу которой совсем недавно прочла своим братьям. И глаза её с каждой секундой загорались всё ярче, словно начищенное серебро. И в них не было больше страха и неуверенности.

Чёрный граф резко появился перед ними. Похожий на огромную летучую мышь. Лицо его скрывал глубокий капюшон, длинный плащ ниспадал до самой земли. Высокий, он нависал над ними как гигантская тень, поднявшаяся из самой бездны.

Он откинул капюшон, и стало видно его лицо, словно высеченное из камня, с тонкими аристократичными чертами, большими бездонными глазами, в которых плясало пламя преисподней. Его тонкие красные губы зашептали заклинания на древнем языке. И с каждым слов всё сильнее поднимался ветер, нависали синие тучи над городом.

И глянул граф на близнецов, в глаза их голубые, чтобы увидеть в них страх и страдания… Но, не было в них и тени страха и безысходности, а только свет яркий.

Закричал Чёрный граф от боли сильной. Загорелась одежда на колдуне, взвыл он от ужаса, что проник в каждую клеточка тела его. Вспыхнул пламенем красным. И не осталось от него и пепла, лишь маленький чёрный паук уполз в канализацию старого города.

***

Взошло солнце красное над городом, прогоняя остатки тьмы древней. Высушило промокший город, изгнало серость, и зазеленела пробивающаяся трава сквозь землю чёрную. Вышли люди из домов. Спал с них морок проклятый, и увидели люди цвета яркие. Не было больше в городе Чёрного графа и слуг его. А только Добро и Будущее.