Кровавый генерал

Глава 1

В незапамятные времена, когда наш мир представлял собой мёртвую, каменную глыбу, с небес, где тогда вместо небесной глазури была натянута незримая чернота, на землю снизошли Боги. Они высадили густые леса и оросили моря, провели извилистые устья рек и наполнили пресной водой озёра. Посмотрев на пустые рощи и водоёмы, они поселили в чащи зверей, в воду пустили рыб, а в воздушные просторы отпустили птиц. В самом же конце они создали разумную жизнь - людей.

- Учитесь, развивайтесь и созидайте. - обратились они к ним. - Творите только добро. Сохраняйте мир - он, как и вы, сотворён нами. Уважайте его так же, как вы уважаете друг друга.

И люди прислушались к заветам творцов - никто из "детей" не познал насилие во время их правления. Под присмотром Богов они познали науки и различные искусства. В знак своей преданности "дети" начали поклоняться своим создателям, возводить в их честь прекрасные храмы, дворцы и памятники и преподносить им богатые подношения. Везде царствовали мир и спокойствие . Это была золотая эпоха человечества. Но, как известно, за днём всегда следует ночь, за хорошим - плохое, всё имеет свой черёд. Так и произошло - Боги ушли. Куда именно? Никто не знал. Они оставили людям предметы, содержащие в себе частицу их божественной силы, которые в будущем стали священными реликвиями. По легендам, рассказываемым древними старцами, создатели удалились в далёкие, неизведанные земли, где возвели пышный, великолепный, подстать их величию, город. Попасть туда могли лишь достойные из человеческого рода.

Со временем светлые учения Богов были навсегда забыты. Люди, словно поражённые какой-то болезнью, озлобились друг на друга, как на заклятых врагов. Они разделились на группы возглавляемые вождями, а вожди, в свою очередь, повели под своими знамёнами воинов, неся смерть, страдания и разрушения.

С тех пор прошло много времени, а войны всё продолжаются, тухнут и вспыхивают вновь. И вот, в эти тяжёлые и непростые времена, о себе заявляет молодой и амбициозный полководец по имени Калидас.

Калидас родился в семье, принадлежавшей военной касте, где, под присмотром и учением своего отца-генерала, познавал военное дело. Наслушавшись сказок и легенд от мудрых дедов, главной мечтой и целью будущего полководца стало становление избранным. В своей юной голове он представлял, как Боги, протянув к нему сияющие руки, примут его к себе и поставят наравне с собой.

- Отец, я обязательно попаду в этот легендарный город. Я достоен этого, как никто другой. Я одолею любого, кто встанет на моём пути. - пыхтел перед своим стариком мальчуган.

Но отец только улыбался его забавным словам. А это, в свою очередь, ещё сильнее подогревало пылкое сердце юноши. Он желал доказать всему миру, что он достоен.

Став совершеннолетним он не утратил надежду исполнить свою мечту, а наоборот, только укрепил своё желание. Поэтому, для её достижения, он, офицером, вступил в армию своего родителя, где уже в будущих сражениях показал свою силу, храбрость и стойкость. Его военное искусство было настолько совершенно, что в бою он один мог заменить сто бойцов.

Но, как известно, воина всегда сопровождают победы и поражения. Во время одного из штурмов вражеской крепости, отец Калидаса был смертельно ранен и, не продержавшись до утра, скончался. Перед кончиной он сказал сыну:

- Сын мой, я знаю, что ты до сих пор стремишься к своей давней цели. Но, прошу, не потеряй себя во время её достижения.

- Обещаю, отец. - со слезами на глазах ответил ему Калидас.

Когда бывшего полководца с почестями похоронили, его место занял Калидас. Воины, уважавшие этого юношу, единогласно дали ему клятву подчиняться и следовать за ним туда, куда он их поведёт. Последний раз простившись с отцом и возглавив своё войско, молодой генерал повёл его на врагов своей земли. И вновь полилась кровь, заблестели сокрушительные победы, задымились разрушенные и разграбленные города и крепости. На его счёте было много побед и ни одного поражения. Из-за постоянных войн, Калидас не успевал чистить свои потрёпанные доспехи, и ему приходилось выходить к противнику в окровавленной броне. Такой устрашающий вид полководца сильно подрывал боевой дух вражеских воинов. Со временем кровь высохла и навсегда окрасила латы в алый цвет. Вскоре его прозвали "Кровавый генерал". Это новое имя быстро разлетелось в самые отдалённые города его родного царства и соседних княжеств.

Но как бы слава Калидаса ни бежала впереди него, сколько бы блистательных побед ни совершал, он чувствовал, что его цель всё так же далека и недоступна, как звёзды на ночном небосводе. Понимание того, что его собственных сил, как и армии, будет недостаточно, сильно встревожило его.

- Что же мне делать? - спрашивал он своего советника, поддерживающего его стремление. - Как мне получить больше силы?

- Как Вы должны помнить, мой генерал, Боги оставили после себя могущественные предметы. В них, если верить легендам, заточена частичка их силы. Отправьте своих агентов искать эти артефакты. Рано или поздно удача нам улыбнётся. - спокойно ответил тот.

- Великолепно, так и поступлю!

Разослав во все стороны света своих лучших агентов, он продолжил свои завоевания и походы.

Прошло несколько лет. Разосланные разведчики вернулись.

- Генерал, - начал свой доклад один из них, - нам удалось найти интересующую Вас информацию.

- Продолжай. - заинтересовался Калидас.

- Во время наших скитаний, нам удалось раздобыть информацию о древнем храме, посвящённому одному из Создателей. Наши источники сообщают, что он находился далеко в джунглях на востоке от нынешнего расположения нашей армии. Также у нас есть сведения, что это святилище охраняется многочисленными последователями одного из культов. Там, по легенда, а легенды всегда правдивы, хранится клинок, взмахом которого можно разом погубить всё наше войско.

- Вы сделали хорошую работу. Вас следует наградить. - ответил докладчику генерал.

По его приказу всех агентов щедро наградили. Затем, не долго думая, полководец поднял своё войско и повёл его на восток. Через несколько месяцев, пробираясь сквозь непроходимые джунгли, Калидасу выпала возможность узреть этот храм: около облагороженного водоёма возвышалось высокое, возведённое из красного камня здание, стены которого были облицованы позолотой, украшены различными скульптурами и изображениями. В лагере генерал дал распоряжение своим командирам:

- Этой ночью вы, не издавая ни единого звука, должны со своими отрядами окружить этот храм и, затаившись в джунглях, ждать сигнала.

Под утро всё было готово. Калидас дал сигнал действовать. Его люди, издав боевой клич, одновременно выбежали из укрытий. Ещё сонные последователи, не ожидавшие атаки, только и успели, что вооружиться тем, что было под рукой, перед тем, как неприятель обрушился на них.

Это была не битва, а настоящая бойня. Растерянные культисты ничего не могли противопоставить опытным солдатам, прошедшим сотни сражений. Пролетели мгновения, прежде чем чистые, ухоженные дорожки залились кровью и покрылись телами защищающихся. Везде сновали люди Калидаса. Сам же полководец, вместе со своими верными телохранителями, направился ко входу в храм. Открыв огромные, массивные двери, они вторглись внутрь. Их взору предстало просторное помещение, стены и колонны которого были позолочены и покрыты всевозможными изображениями. В противоположной стороне от входа, на бронзовом алтаре, к которому вело несколько ступеней, на специальной подставке лежал небольшой клинок. Но на пути к нему, преграждая вторженцам дорогу, стояли последние последователи - верховные хранители реликвии. Но и они, как и те, что были снаружи, не смогли долго сопротивляться натиску обученных и опытных воинов, и вскоре их окровавленные тела лежали на полу.

И вот, наконец, перед Калидасом предстал столь долгожданный клинок, обладающий невообразимой силой. Металл, из которого он был выкован, был отполирован до зеркальной поверхности и испещрён древними символами на неизвестном языке. Генерал бережно, словно беря в руки фарфор, вложил его эфес себе в ладонь. В ту же секунду древние символы засветились еле видным, таинственным светом, и могущественная сила из артефакта полилась по жилам Калидаса. Она во мгновение ока распространилась по всему его телу, и, словно божественный нектар, начала опьянять полководца, поглощая и затуманивая его разум.

Пролетели минуты, а полководец до сих пор молча и неподвижно стоял у алтаря, поглощённый изучением клинка. Обеспокоенные его долгим молчанием, телохранители начали волноваться. Один из них направился к нему, чтобы потревожить его. Когда он, стоя на ступень ниже, спросил, всё ли с ним хорошо, Калидас резко развернулся.

На мраморный пол храма скатилась голова, за ней следом кубарем свалилось обезглавленное тело телохранителя. Остальные сателлиты в ужасе посмотрели на своего полководца, но не узнали его. К ним двигался уже не Калидас, а кто-то другой, в чьих глазах пылала разрушительная, неудержимая, могущественная сила, способная стереть всё на своём пути. Ощущая опасность, витающую в воздухе, они бросились к выходу в надежде спастись. Их генерал сделал резкий взмах клинком, и сверхъестественная энергия устремилась за убегающими. Бедолаги не успели добраться до выхода. Их разрубленные пополам тела свалились на пол прямо около дверей.

Не обращая ни единого внимания на тела, Калидас вышел из храма наружу, где его, из-за долгого отсутствия, ждало встревоженное, волнующееся войско его бравых воинов. Когда их полководец вышел на свет, их волнение только возросло, ведь перед ними возвышался не их храбрый командир - собрат по оружию, а кто-то иной, надевший на себя его личину. Но не успели они не только ничего сделать, так и просто подумать, как он нанёс клинком широкий удар наотмашь. Как и с телохранителями, на воинов обрушилась сила, но на этот раз она была во много раз сильнее. Мгновение, и перед храмом образовался огромный безжизненный полукруг: вся земля, растительность и тела превратились в песок, остались лишь горы доспехов и оружия, а сооружения, попавшие в радиус поражения, обрушились, оставив после себя руины.

В воздухе летала энергия хаоса, и Калидас, словно одержимый, с наслаждением впитывал её в себя. Кипящая в его жилах сила, подпитываясь ею, всё сильнее овладевала им.

Следующие годы стали самыми ужасными как для человечества, так и для мира. Охваченный невиданной сущностью, Калидас сеял на своём пути разрушения, горе и смерть. Куда бы он ни направлялся, оставались лишь безжизненные пески и безлюдные руины городов и крепостей. Каждая новая частица, которую он впитывал, наполняла энергетический сосуд, коим он являлся. Но после очередной битвы, во время поглощения энергии, сосуд был переполнен и треснут. Не в состоянии удержать всю накопленную мощь своими человеческими силами, он был вынужден её освободить.

Причиняя нестерпимую агонию своему носителю, она, вырываясь наружу, осветила местность на многие тысячи километров нестерпимо ярким светом. Она сопровождалась разрушительной энергетической волной, превращающей всё на своём пути в песок и пыль. Генерал, к горю или счастью, выжил. Он лишь потерял сознание.

Очнувшись, Калидас обнаружил себя лежащим на песке возле обрушившихся врат, ведущих в разрушенный город, освещённый многочисленными факелами. Он ощущал необычайную свободу и лёгкость, словно освободился от небывалого груза, но, несмотря на это, что-то грызло его душу. Его разум был затуманен. Он не понимал, где он и что произошло. Поднявшись, полководец попытался достать из ножен клинок, но это было тщетно - он исчез.

Озираясь по сторонам, генерал углублялся в недра этого опустошённого, обветшавшего, забытого некрополя. Весь город был мёртв во всех смыслах этого слова. Дивные дома, грациозные статуи, восхитительные храмы, некогда бушующие зеленью сады - всё это было покрыто пылью и занесено песком.

Калидас брёл куда-то по пустым улицам, пока не вышел к арке и заграждению. За ними расположился обширный, засохший сад. Его извилистые дорожки вели к могучему, высохшему дереву-исполину, чьи ветви, некогда имевшие мощную листву, непроглядным куполом закрывали небосвод. Вокруг него ровным кругом возвышались колонны и арки. Но было кое-что ещё, что сразу заметил Калидас: возле растения-гиганта, повернувшись к своему гостю спиной, стоял человек в белоснежной мантии. Он был всецело поглощён увядающим титаном. Полководец медленно двинулся в сторону незнакомца, но как только он переступил круг, тот развернулся.

Перед Калидасом предстал древний старик, что упирался на посох из белого дерева. У него было печальное лицо, длинная, узкая борода, достигавшая пояса, а из-под капюшона, натянутого на голову, свисали седые локоны волос. Старец убитым голосом произнёс:

- Я ждал тебя, "Кровавый генерал" . Ты наконец-то достиг своей цели, о которой столько мечтал. Вот Он - мудрец обвёл рукой пространство - Великий город, возведённый нашими Богами... Узри же, генерал, божественную красоту Его. Погляди на его чудесные дома, прелестные храмы, изысканные статуи и грандиозные монументы и, конечно же, на его великолепные, изумрудные, пышные сады! - Старец замолчал, а затем продолжил - Точнее будет сказать, что ты ещё мог узреть всю его божественную красоту...

Он посмотрел прямо в душу генералу, от чего тому стало не по себе. Полководец увидел слёзы на лице старика. Он плакал. Мудрец продолжал:

- Ты уничтожил и разрушил всё, генерал... - он вновь сделал паузу, а затем воскликнул - Оглянись же вокруг, Калидас! Отныне всё мертво. Повсюду лишь только безжизненный песок, и отныне лишь только мёртвый, раскалённый ветер будет приносить глухое эхо того былого времени, когда здесь цвела жизнь... Ты желал править миром совместно с Богами? Что ж, мир у твоих ног, Калидас, так взойди же на престол и властвуй им по праву.

После слов старца генерал, словно прозрел: туман в его разуме развеялся, он вспомнил, что натворил; большой ком встал поперёк его горла; сильные ноги, задрожав, не удержали полководца и повалили его на колени. Он был полностью подавлен и разбит, осознанная им правда с совестью и раскаянием душили его.

- Неужели это всё я. - еле слышно произнёс он, а после воскликнул, взывая к мудрецу - О мудрый старец, я совершил ужасное и теперь раскаиваюсь, но неужели Боги не могут вернуть всё обратно?!

Но старец лишь склонил голову:

- Они ушли, ушли много лет назад...

- Ушли?! - перебивая мудреца, вновь воскликнул генерал.

- Да, Калидас, Они ушли, и ушли ещё тогда, когда ты даже не появился на свет. Но мне довелось их узреть. Тогда, ещё в далёкой юности, я понял, что мы, люди, идём не верным путём, путём войн и разрушений, позабыв учения и мудрости наших Учителей. Я отправился в далёкий путь с целью донести до остальных иной вариант жизни, но меня никто не слушал. И вот, я, изнемождённый от усталости и обезвоживания, находясь на шаге от смерти, ведомый неведомым другом, который помогал мне, погружённому в забытие, пробираться сквозь непроходимые джунгли, добрался до могучих врат. Но уже перед ними мои обессиленные ноги покасились, повалив меня. Когда жизнь медленно начала меня покидать, а глаза стала застилать чёрная пелена, врата отворились, изливая из себя потоки ослепительного, чистого света. Из его глубин вышел человек... Нет. Сущность, похожая на человека, одетый в мантию, подобную моей. Он протянул ко мне руку, и я ответил ему, протянув свою. До моего умирающего сознания донёсся удалённый, приятный, добрый и, словно родной, столь знакомый мне голос: "Идём, Сын Наш". И я пошёл, повинуясь ему, не взирая на изнемождение. Мы переступили врата, и я оказался в этом божественном месте, где меня встретили Они - Боги, эти всемогущественные сущности, похожие на людей. Все Они, мужчины и женщины, были неописуемо красивы. В их идеальной внешности не было ни единого недостатка. Меня отвели в один из их обителей, где меня омыли, накормили и переодели. С тех пор я жил среди них и учился их великой мудрости. Но с каждым прошедшим днём я замечал, как их светлые лики омрачала глубокая печаль. И я обратился к ним, интересуясь, что огорчает их. Они ответили мне, что печалит их то, что люди, позабыв их учения, пошли по пути разрушения, и мы, творения их величайшего разума, провалили наше испытание. Через несколько дней Боги сообщили мне, что покидают наш мир. Уже перед своим уходом Они объявили меня его хранителем и строжайше наказали, чтобы я, как зеницу ока, берёг Древо Жизни, чьё высушенное тело возвышается сейчас за мной... - у хранителя снова выступили слёзы, и, уже не смотря на Калидаса, продолжил - Я не справился, не выполнил наказ, не сберёг Древо и не сохранил мир... Я... я провалил своё испытание...

Мудрец, глубоко погрузившись в свои думы, осел на плитку, не обращая никакого внимания на генерала, словно его здесь и не было. Тем временем, Калидас, выслушав старца, поднялся и медленно подошёл к Древу. В эту минуту налетел сильный порыв ветра. Под его воздействием оно просто... рассыпалось, обращаясь в песок и пыль. Но не успели они упасть на землю, как их тут же подхватил новый порыв и унёс в неизведанные дали. От Древа остался лишь небольшой холмик из песка.

- Что же нам делать? - обратился Калидас к мудрецу.

Но ответа не последовало. Когда он обратил своё внимание на место, где сидел старец, то обнаружил лишь такой же небольшой песчаный холмик, на вершине которого лежало крупное семя. Подняв его, у него зародилась идея.

***

В тот момент, когда хранитель, погружённый в свою печаль, осел на плитку, он услышал далёкие, но столь знакомые ему голоса. Они звали его по имени и приглашали к себе. Поднявшись, старец почувствовал небывалое облегчение, словно он помолодел и избавился от тяжёлой ноши, что гложила его. И вот, устремлённый к этим голосам, он оказался в великолепном зале дворца, небывалом чертога, где Боги, великие Учителя человечества, приветствовали его крепкими объятиями. Мудрец долго не мог поверить, что всё это правда, что Они настоящие. Но не дав ему подумать, Боги повели своего молодого ученика по своему сказочному, прекрасному обители. Из его окон и балконов открывались чудесные виды на невообразимый, зелёный сад, в недрах которого обитали всевозможные необычные и диковинные звери. Далеко вдали поднимались непреступные горы с заснеженными вершинами. Закончив с этим, Творцы отправились с ним по сказочным мирам, показывая ему свои необъятные владения: под ними пролетали безкрайние леса с дивными деревьями, изумрудные луга, сапфировые океаны и моря, золотые пустыни и, не похожие ни на что, горные массивы. Но больше всего восхитительными были города иных цивилизаций с их чудесной и неповторимой архитектурой, причудливыми дорогами из неизвестных материалов, украшенные загадочными статуями. Но, несмотря на всё это, в глазах их ученика была лишь одна печаль. И, вернувшись в свои чертоги, Они спросили, что его печалит:

- Ах, Учителя мои. - отвечал он им. - Вы научили меня своим мудростям и знаниям, пригласили меня в свой чертог и показали мне столько невообразимых чудес и удивительных миров, что я не нахожу слов... Но... но достоен ли я всего этого, всех этих чудес и знаний, называться Вашим учеником и хранителем мира, из которого я родом? Ведь я не смог сберечь, как ни мир, так и Древо, и теперь в нём нет ничего кроме песка и пыли... Я... я не выполнил своё испытание и Ваш наказ.

- Ты удостоен этого, Сын Наш. - ответил ему тот, кто когда-то открыл перед ним врата. - Ты единственный, кто пошёл по иному пути, пути создания. Не смотря на трудности, нёс с собой светлые мысли и деяния. Да, Ты достоен всего того, что Мы показали и рассказали тебе. Ты выполнил своё испытание, и теперь Мы предлагаем тебе выбор: Ты можешь остаться с Нами, стать одним из Нас, Мы научим Тебя всему, что знаем, покажем и вместе изучим неизвестные миры, и будем совместно творить новые; или же можешь вернуться в свой мир, где продолжить быть его хранителем и стать учителем для тех, перед кем откроются врата. Выбор за тобой.

- Но мир же уничтожен! - запротестовал ученик.

- Не переживай, твой друг всё исправил.

Хранитель недоумевающе обвёл всех своих Учителей и сказал:

- Тогда... тогда прошу Вас, вернуть меня в мой мир.

- Да будет так! - хором ответили Они ему.

И зал, в котором они все находились, наполнился ослепительным светом, от которого мудрецу пришлось закрыть глаза.

***

Свет исчез. Старца обдуло свежим, приятным ветерком, отовсюду раздавалось пение птиц, а в нос ударил яркий аромат цветов. Он открыл глаза и обнаружил, что стоит в саду возле цветущего Древа Жизни, чьи кроны закрывали солнце, погружая всё под ними в полумрак. Он осмотрелся в поисках Калидаса, но его нигде не было. Хранитель бросил свой взгляд на корни и оторопел. Среди толстых, крепких, извилистых корней лежали, занесённые землёй, разложившиеся остатки и проржавевшие доспехи, некогда непобедимого Кровавого генерала - Калидаса.