Кошмары разума (сборник рассказов ужасов)

Сигаретный демон

Когда Скайлер Рид услышал стук в дверь, он искренне надеялся, что пришёл адвокат его бывшей жены с документами о разводе. Он перестал перебирать струны гитары и взглянул на дверь.

— Скорей бы уж покончить с этим, — пробормотал Скайлер вполголоса и затушил в пепельнице десятую за утро сигарету.

Он открыл дверь. За порогом стоял всего лишь курьер с бандеролью. Скайлер подписал, где нужно, закрыл дверь, плюхнулся на диван и вскрыл свёрток.

Внутри обнаружились пластиковый пакет и письмо от Крейга, сводного брата-антрополога. Они не виделись с тех пор, как родители развелись десять лет назад, но поддерживали связь.

Письмо было коротким:

Привет из Сибири, Скай!

Сожалею, что вам с Мэгги пришлось расстаться. И я очень сожалею о твоей потере. Бедный малыш… Да и насчёт «Панкдемониума» тоже хреновые новости. Я спиратил все ваши альбомы и слушаю их на Ай-Поде каждый раз, когда бываю в командировке.

Но всё-таки это ещё не конец света. И помощь на подходе! Я рассказал тут местному шаману о тебе и твоих проблемах, и он дал мне одно средство против курения, которое я тебе и посылаю. Он говорил ещё что-то о том, что, чтобы победить внутреннего демона, нужен другой демон, но я точно не уверен. Он говорит на каком-то странном древнем наречии, и по большей части это непонятная белиберда.

Надеюсь, средство поможет. Если что, дашь мне знать.

Удачи!

Крейг

***

В тридцать с небольшим Скайлеру пришлось завершить карьеру рок-идола. И не из-за алкоголя или наркотиков, а, как ни странно, из-за никотина.

Чего только он не перепробовал, чтобы бросить курить. Он прочитал тонну книг, попробовал никотиновые пластыри, жвачку и другую замещающую терапию, записался на специальные курсы. Не обошёл стороной и китайскую акупунктуру. Он пробовал медитацию — какой отстой! Всё было бесполезно. Он подорвал здоровье. Музыкальной карьере в рок-группе пришёл конец, так как он потерял певческий голос. Сейчас Скайлер смолил по четыре пачки в день. Он не завязал даже, когда его жена подала на развод, после того, как их ребёнок родился мёртвым. Но его это не останавливало. Сигареты продолжали управлять его жизнью.

Он сделал серьёзную попытку бросить, только когда начал харкать кровью на сцене, и парни отказались с ним работать, пока он не пройдёт курс лечения в клинике.

Из клиники он сбежал.

Скайлер открыл пакет и нашёл внутри сигарету. Самокрутку, сделанную из старой пожелтевшей газеты, испещрённой буквами кириллицы.

«Отлично, — подумал он. — Марихуана. Наилучший заменитель сигаретам. Победи своего демона с помощью другого демона. Крейг… Вот дебил!»

Он положил сигарету обратно в пакет, швырнул его на журнальный столик и взял в руки гитару.

Играть стало трудно. Вся концентрация пропала. Через минуту внутренний демон заставил его чиркнуть колёсиком зажигалки. Вдыхая дым, Скайлер почувствовал сладкий запах берёзовой коры.

Бесполезное плацебо. Вроде ничего страшного.

Он вышел на крыльцо полюбоваться видами утреннего Нового Орлеана и затянулся сигаретой. Табак был слабоват. Когда он докурил сигарету и сладкий запах улетучился, во рту осталось ужасное послевкусие: как будто он вылизал смоляную бочку с навозом. Он с отвращением отшвырнул бычок.

Господи, кто дилер этого шамана? Кто бы он ни был, он наверняка уже обанкротился.

Если бы все сигареты имели вкус этого дерьма, никто бы не курил. Он взял пачку «Вирджинии Слимз» — свою лёгкую артиллерию — и вышел из дому. Выезжая из гаража, он увидел неясную фигуру высокого человека, стоящего через дорогу. Вечер выдался тёплым, но фигура — Скайлер не мог определить, мужчина это или женщина — была одета в чёрный плащ с капюшоном.

Дебил.

Попав в пробку, Скайлер нервно барабанил пальцами по рулю. Он опаздывал на концерт в сигарном баре — маленьком оазисе для курильщиков, где подрабатывал гитаристом.

Он зажёг ментоловую сигарету и вдохнул дым. Закашлялся и чуть не блеванул, когда почувствовал лёгкий аромат берёзовой коры. В недоумении посмотрел на сигарету. На пачке было написано «Вирджиния Слимз». Он с отвращением затушил окурок.

Он вздрогнул, когда посмотрел вперёд и увидел лицо того самого незнакомца в чёрном капюшоне, который неотрывно смотрел на него сквозь заднее окно едущего впереди «Форда». На долю секунды его глаза вспыхнули как две красные точки горящих сигарет. Скайлер протёр глаза. Когда взглянул снова, транспортный поток ожил, «Форд» ускорился и исчез за грузовиком.

Скайлер поднял средний палец.

— Урод, — пробормотал он.

***

Группа играла в баре всего полчаса, а для Скайлера это было уже слишком. Его пальцы онемели. И это после пары медленных блюзовых мелодий! А всего-то два года назад он наяривал спид-метал, да ещё пел при этом.

Короткий перерыв он приветствовал с радостью и тут же пошёл к автомату по продаже сигарет, чтобы купить пачку «Пэлл Мэлл». «Слимз» у него уже закончились. Он зашёл в туалет и подставил руки под струю тёплой воды.

Хотя бы ради музыки, брось курить! — говорила одна часть его мозга. Но другая часть посылала сигналы по синапсам к мышцам и сухожилиям его руки, которая нырнула в карман рубашки и вытащила пачку сигарет.

Не помогает снадобье шамана!

В туалетах этого клуба было разрешено курить, и поэтому ему нравилось это заведение. Скайлер зажёг сигарету и почуял знакомый запах берёзовой коры. Он чуть не проглотил сигарету, когда дверь открылась и вошёл мужчина в чёрном смокинге. Высокий афроамериканец, которого звали Ленни.

— Господи Иисусе, — сказал Ленни. — Что за дерьмо ты смолишь, чувак?

— «Пэлл Мэлл».

— О, мои соболезнования, — сказал мужчина и зашёл в кабинку.

Скайлер посмотрел на горящую сигарету и потушил её под краном.

Выйдя из туалета, он увидел кого-то в конце тёмного коридора.

— Привет! — Скайлер помахал человеку рукой. Он не видел, кто это был, но быть грубым не хотелось. Фигура человека повернулась к нему спиной и шагнула на освещённый участок коридора. Опять этот псих в чёрном капюшоне. Холодный пот выступил у Скайлера на лбу, когда незнакомец исчез за углом.

***

На сцене его группа играла медленный джаз. Богатые большие шишки, сидящие за столиками впереди, наполняли комнату дымом кубинских сигар. У Скайлера закружилась голова. Клубы дыма постепенно обволакивали музыкантов и гостей заведения, принимая форму фантома в капюшоне с горящими глазами. Внезапная резкая боль стиснула грудь Скайлера и выжала крик из его лёгких.

Последнее, что он почувствовал прежде, чем его поглотила тьма, был лёгкий аромат берёзовой коры.