Кошмар наяву

Глава 1

В кромешной темноте рябили и прыгали темные крапинки. Веки отяжелели и не открывались полностью. Фонарик в руке постоянно мигал и грозил погаснуть в любой момент. Соня не совсем понимала, где находится. Бесцельно бродила в зарослях высокой травы или между могущественных елей, чьи стволы уходили высоко в небо.

Несмотря на плохую видимость девочка могла положиться на другие обострившиеся органы чувств. Она ощущала гнилостный запах болотных растений и слышала трескающиеся под чьими-то шагами ветки. Не покидало ощущение, что этот кто-то следит за ней.

От монотонного гула в висках стучала кровь. Судорожно дыша, Соня искала выход, мечась из стороны в сторону. Ноги подкашивались и утопали в вязкой и липкой жидкости. По рукам пробежал холодок, подняв светлые волоски. Все громче отстукивали невидимые копыта неизвестного зверя. Соня обернулась, но фонарный луч не достал до преследователя. Она тупо уставилась в темноту, из которой доносились громкие звуки. Топи стремительно поглощали ноги жертвы, обволакивали их противной холодной жижей. Фигурка устремилась дальше, исчезая в опустившемся тумане.

Казалось, неведомая сила замедляет время. Как не старалась Соня оторваться от шагов, они настигали ее. Неизвестный мчался по пятам, ломая трухлявые ветки и издавая тошнотворный хруст. Его дыхание вскоре раздавалось уже над самым ухом. В страхе девочка все же оглянулась, но в этот момент земля ушла из-под ног. Она резко провалилась в болото, выпустив из рук фонарик.

Все смешалось в непроглядной черноте. Девочка отчаянно барахталась в воде, но тем сильнее ее затягивало вглубь. Шею обдало ледяное дыхание ненасытного зверя. Он клацнул зубами рядом с кожей, специально зацепив ее и оставив неглубокую царапину.

Вода уже касалась подбородка, когда из темноты выплыл силуэт и уставился на жертву черными глазницами. Череп принадлежал точно не человеку, но в то же время не напоминал ни одно известное животное. Внутри темных прорех кости что-то копошилось. Оттуда полезли, извиваясь, подобно змеям, гнилые побеги. Они заструились по коже к горлу. Соня вскрикнула и тут же наглоталась воды. Воздух в легких заканчивался, а проклятые ростки сдавили дыхательные пути.

Конечности словно сковало ледяным металлом. Вязкая жидкость полилась из носа, и тогда Соня окончательно уверилась, что ей не спастись. Тело беспомощно билось в судорогах, веки медленно опускались. В последний миг она увидела, как мелкие трещинки расползлись по черепу, и потеряла сознание.

***

Соня вскочила с постели и устремила непонимающий взгляд на распахнутое окно. В лунном свете спокойно кружились пылинки, слабый ветерок колыхал шторки. Ничего не напоминало о только что пережитом ужасе, но сердце еще гулко стучало.

Девочка собралась с мыслями и сделала глубокий вдох. Подождала пару секунд и выдохнула. Повторила это упражнение несколько раз по совету психотерапевта. Сердцебиение успокоилось, но необъяснимый страх прочно сидел на месте.

Бесполезно уверять себя, что это не по-настоящему: никогда не помогало и в этот раз не поможет.

«Снова эти кошмары», — со злостью процедила девочка и потянулась за стаканом воды, который ждал ее вместе с таблетками на тумбочке. Успокоительный набор требовался почти каждую ночь по одной и той же причине.

Так не может продолжаться вечно, должен быть способ с этим покончить!

Увлажнив горло, она поставила стакан на место и улеглась обратно в постель. Сегодня уже не удастся заснуть. Тут Соня вспомнила о предстоящей поездке — очередной шанс побороть свой недуг. Девочка пыталась отказаться от этой затеи, но родители были настойчивы. Они потеряли надежду спасти дочь от ночных кошмаров. Жуткие сновидения уже долгое время мешали спокойной жизни. Сколько времени она потратила, сколько возможностей было и будет упущено из-за такой, казалось бы, мелочи, сколько врачей пройдено — и всё впустую.

Девочка откинула жалость к себе и невесело хмыкнула. Ее уже ничто не спасет. Она в этом уверена.

Глава 2

За окном мелькали ряды темных сосен. По стеклу струились капли моросящего дождя. Соня уныло пялилась в отражение окна. Под глазами образовались синяки после бессонной ночи. Белые проводки наушников тянулись по каштановым волосам.

Только музыка немного отвлекала от тревожных мыслей и желания заснуть. Последнего Софья особенно боялась. Во сне она столкнется с главным страхом — смертью. Мерзкие и мрачные образы осядут глубоко внутри. И хотя утром она не вспомнит о том, что видела, тревога глубоко запустит свои корни.

Машину подбросило на кочке, и к горлу подступил еле сдерживаемый приступ тошноты. Девочка тяжело переносила поездки, а эта не сулила ничего хорошего. Родители уверяли: такой специалист точно поможет. Но Соня считала подобных людей обычными шарлатанами. Совсем недавно родители пригласили домой местную колдунью, которая сплела чепуху, какой позавидуют даже сценаристы боевиков. Стыдно признаться, во сколько обошлась такая услуга. Но и Соня, и ее родители давно отчаялись, поэтому пробовали все доступные средства. Однако, ни народная, ни профессиональная медицина не помогали.

— Эй, Соня!

Девочка поставила музыку на паузу и вопросительно посмотрела на папу за рулём.

— Не спишь? Мы почти приехали.

Машина свернула на грунтовую дорогу, огибающую лес. Соня заинтересовано прижалась к холодному стеклу. Раньше ей не доводилось бывать далеко за городом. Лес манил своей таинственностью и доверительно что-то нашептывал.

Увлеченная пейзажем, она забыла о тошноте и желании спать, хотя ресницы безнадежно слипались, а резь в глазах усиливалась вместе с головной болью. Впереди, словно портал, образовался просвет между деревьями, и машина выбралась в поле. Неожиданно в этом безлюдном месте из земли выросли постройки. В глаза бросился деревянный купол с крестом. Старая церквушка возвышалась над заросшим прудом.

Родители оживленно заспорили, вспоминая номер дома, а Соня тем временем рассматривала деревню. Она оказалась совсем крошечной, с нескольким десятком облезлых покосившихся домов. На отшибе чернели обугленные доски, к которым уже вплотную подобрался лес. Соня подумала, как, должно быть, страшно жить под боком у диких зверей.

Улицы практически пустовали, только бабушки сидели на порожках и внимательными взглядами провожали автомобиль. Отец припарковался возле зеленого деревянного дома с треугольной крышей. Соня хлопнула дверцей и глотнула свежего воздуха.

— Вроде сюда, — неуверенно произнесла мама.

Зеленый дом ничем не отличался от остальных. Окна были по-старинному украшены наличниками, перед входом располагался палисадник, а на пороге купался в солнечных лучах черный кот.

Гости направились к низкой калитке, спрятавшейся за кустами сирени, и поднялись по скрипучим ступенькам. Звонка не обнаружилось, поэтому отец увесистым кулаком постучал в дверь. Она покрылась странными буграми и с трудом держалась на одной петле.

Соня почувствовала прилив необъяснимой тревоги. Хозяйка дома прослыла в округе опытной знахаркой и раньше часто принимала клиентов, но потом забросила это дело. Родителям стоило большого труда уговорить ее помочь несчастной дочери.

Долго ждать не пришлось, потому что гостей уже заметили через окно. Это Соня поняла по дернувшейся занавеске. Действительно, через минуту открыла пожилая женщина низкого роста. Глаза обрамляли глубокие морщины, из повязки выпадали растрепанные седые волосы. Несмотря на возраст старушка носила много украшений: поверх рубахи лежали самодельные бусы из мелких камешков, а в волосах блестели серьги. Она улыбнулась и шире отворила дверь.

— Ну проходите.

В доме витал запах старых вещей и дерева. Половицы недовольно скрипели, провожая гостей в просторную комнату. К стене с ковром прижалась кровать с периной подушек, рядом чинно возвышался потертый шкаф с застекленным сервантом — главный атрибут любого деревенского дома.

Соня обратила внимание на обилие книг в шкафу и стол, где пылилось много странных вещей в виде самодельных кукол и значков. Девочка представила колдующую здесь по ночам знахарку и усмехнулась.

Старушка привела семью в гостиную и жестом предложила сесть на диван. Сама же умостилась на крайне низкую табуреточку, которая, вполне вероятно, была ее ровесницей.

Соня прижалась поближе к матери, чувствуя себя неловко в чужом доме. Хотелось спрятаться от пронзительного взгляда старухи. Она молчала, непонятно чего выжидая. Быть может, давала гостям время освоиться.

Внимание привлекла единственная черно-белая фотография, висящая на гвозде. Из-за стекла смотрел мальчик лет восьми, возможно, близкий родственник знахарки.

Под потолком сушились связанные пучки трав, от которых исходил дурманящий запах. Девочка прислушивалась к надоедливому потикиванию и наконец увидела его источник — напольные часы. Цветом они сливались со стеной, поэтому Соня не сразу их заметила.

Знахарка наконец заговорила, перебив хрипловатым голосом монотонное тиканье:

— Можете называть меня Тамара Николаевна. А ты, кажется, Софья. Верно? — указала она на девчонку длинным корявым пальцем.

Соня еще больше сжалась и быстро кивнула. Она не понимала, как общаться с подобными людьми и предпочитала избегать прямого контакта. Как и её отец, который моментально направился на улицу со словами: «Я покурить». Ответственность на себя взвалила мать:

— Дочка уже давно мучается от кошмаров. Просыпается с криками посреди ночи и до утра не спит. Сами понимаете, постоянная усталость от недосыпа, нормально учиться невозможно, пришлось перевестись на дистанционное обучение...

— Чем лечитесь? — перебила знахарка.

— Обращались к неврологам, почти год наблюдаемся у психотерапевта.

— И что?

Мать вздохнула.

— Никакого результата. Мы и народные средства пробовали, вот не знаем уже, что делать...

— Вот что, — знахарка поднялась и жестом позвала Софью, — Подходи, не бойся.

Ее слова подействовали ровно наоборот. Соня с легкой дрожью в ногах приблизилась к старушке. Развернув её спиной к себе, знахарка коснулась шеи холодными пальцами.

— Откуда пятно?

Соня вздрогнула.

Как она узнала?

— Это с рождения, — моментально ответила мама, даже подскочив на месте.

Знахарка молчала, вероятно, раздумывая.

— Метка.

— Что? — переспросила женщина.

Девочка прикрыла шею волосами и вернулась на диван. Она редко показывала кому-то родимое пятно, избегая неловких вопросов. Дело в том, что оно по форме напоминало еловую ветвь. Кому-то даже приходило в голову, что это татуировка. Но каким образом старуха узнала о нем?

— Я чувствую в девочке большую силу, — проигнорировала вопрос знахарка, — Проклятие семейное. У вас случалось что-то похожее?

— Проклятие?! — испуганно вскрикнула женщина, — Как это?

Соня со вздохом закатила глаза. Мама легко верила всему, что ей скажут.

— Корни его тянутся из далёкого прошлого, — напевно произнесла Тамара Николаевна, водя в воздухе рукой, — Семейное. Отвечай же, мама, было с тобой такое?

— Нет, — женщина нервно замотала головой, — В нашей семье подобное впервые.

Соня заметила, что она теребит край кофты и что на ресницах собрались крупинки слез. Старушечий взгляд прожигал насквозь. Девочка еле сдерживала раздражение, беспокоясь за состояние матери.

— Мне надобно остаться с больной наедине, чтобы понять, откуда взялась проблема. Пускай у меня остается.

— Как? — в один голос спросили Соня и ее мама.

— А вот так. В городских аптеках не найдется то, что предлагаю я. Все средства натуральные, сама готовлю. Терять-то нечего небось? — знахарка хитро прищурилась, шантажируя тем фактом, что обратиться больше не к кому. В этом она была права.

Соня вопросительно посмотрела на маму, надеясь, что ей не хватит ума оставить дочь в такой глуши. Та переводила взгляд с девочки на знахарку, продолжая царапать руки.

— Вы правы.

Соня отчаянно подавала знаки, что не согласна, но мать не замечала ее. Девочка представила, как остается наедине с сумасшедшей знахаркой, отрезанная лесом от внешнего мира, и захотела перекреститься.

Старуха довольно улыбнулась, показав пару сгнивших зубов.

— Дня три достаточно будет.

Вернулся отец, принеся запах никотина. Прокашлялся и спросил:

— Что я пропустил?

— Соня остаётся в деревне, — ответила мать.

Девочка с надеждой посмотрела на отца. Тот снова закашлялся, взметнув брови.

Вот сейчас он заступится за меня...

Но тот лишь пожал плечами.

— Если это поможет...

Последние надежды разрушились. Соня безнадежно опустила голову. В глубине души ей хотелось любым способом избавиться от недуга, но она не доверяла всяким знахарям и колдунам. Очевидно, что они сдерут большие деньги и оставят семью ни с чем. Ладно, в первый раз они ошиблись по неопытности, но теперь уже намеренно наступали на злосчастные грабли.

— Не пужайся, здесь тебя никто не тронет, — по-своему расценила настроение девочки знахарка.

Конечно, это не сильно ее обнадежило.

Семья простилась на улице. Соня пыталась делать вид, что не расстроена. Хотя, возможно, покажи она, что сильно напугана, родители могли передумать. Отец часто вздыхал, а мать виновато потупила голову. Они и сами боялись.

Пока родители обнимались с дочерью, мимо дома, как бы невзначай, проходили соседи, подглядывая за происходящим. Должно быть, гости в их краях были настоящей диковинкой.

— Завтра привезу твои вещи, — сказал отец, погладив Соню по голове, — Это ненадолго, — добавил он чуть тише и подмигнул.

Она видела, как по лицу матери скатилась слеза.

— Это для твоего же блага, — прошептала она и поджала губы.

Соня осталась в недоумении. Как они так просто согласились бросить ее в глухой деревне? Вот уже отчалила машина, посигналив на прощание. Девочка долго смотрела вслед, даже после того, как ее поглотили заросли. Но, несмотря на обиду, Соня понимала, почему родители так поступили. Отчаяние заставило пойти на рискованный шаг.

***

Тамара Николаевна расположила девочку в маленькой спальне. Над кроватью висел красный ковёр, в углу украшенный вышитой салфеткой и полотенцами красовался иконостас, а под столом прятался большой сундук. Соня не смогла скрыть любопытства и заглянула в него, но ничего не обнаружила кроме слоя пыли и старых тряпок.

Больше всего ее удивила огромная печь, занимавшая половину комнаты. Девочка никогда не видела такого вживую и боролась с желанием забраться наверх. Конечно, она была подавлена после произошедшего, но любопытство помогало отвлечься от плохих мыслей.

Знахарка мыла какие-то травы в чаше с водой на кухне. Соня мельком глянула на её сухие потрескавшиеся руки, гадая, сколько старушке лет. Та жестом пригласила девочку сесть рядом и начала задавать вопросы:

— Тебе сколько лет?

— Тринадцать.

— И как долго кошмары снятся?

Соня задумалась.

— Кажется, это началось сразу после Дня рождения, но я не уверена. Ощущение, что они преследуют меня всегда.

— А что ты чувствуешь, когда проснешься? Может, какие-то образы часто видишь?

— Определённо, я чувствую страх, но сны не запоминаю. Просто знаю, что видела что-то страшное, — честно ответила Соня.

Она сидела за спиной знахарки и неловко вертелась на неудобном стуле. Дощатый пол резко уходил вниз из-за чего казалось, что вот-вот упадешь.

— Это ты перед родителями скромничаешь или правда не знаешь о силе? — вдруг спросила старуха.

Соня недоуменно нахмурилась.

— О чем?

Знахарка оглянулась через плечо и прищурилась.

— Не находишь в себе ничего странного?

По коже пробежал холодок. От странного вопроса захотелось осмотреть себя через зеркало, изучить каждый сантиметр тела в поисках того самого “странного”.

— Думаю, нет…

Знахарка многозначительно молчала. Потом взяла нож и принялась резать укроп. Поднялся насыщенный горьковатый запах.

— Я приготовлю отвар, выпьешь перед сном. Посмотрим, поможет ли он тебе.

Соня скривилась, представив тошнотворный вкус трав, которые ее уже заставляли пить, мол, народная медицина. Только девочка зря промучилась.

— А сейчас сделаешь то, о чем я тебя попрошу, — вдруг объявила знахарка, вытерев руки об полотенце.

Соня напряглась. Мало ли, что взбредет в голову старухе. А та, видимо, почувствовала робость девочки.

— Да не пужайся, ты. Просто принеси, о чем попрошу.

Тамара Николаевна отправила подопечную за свечами и зеркалом. Эти предметы она обнаружила в спальне старухи на столе. Потом Тамара Николаевна усадила девочку перед зеркалом, а сама погасила электрический свет и зажгла свечи. Соня приобняла себя за плечи, глядя на бледное отражение, похожее на фантом. От свеч тянулся приятный запах. Это немного успокаивало.

В зеркале мелькнуло морщинистое лицо. Знахарка приказала убрать волосы, хотя могла сделать это сама. Осознав, что она хочет увидеть, Соня сильнее вжалась в стул.

— А это обязательно?

Старуха молча гипнотизировала ее из зеркала. Было удобно наблюдать за ней таким образом. Соня сглотнула ком в горле и обнажила родимое пятно. Знахарка провела жесткими пальцами по коже, а затем взяла две свечи. Она что-то делала с ними за спиной, но этого Соня не могла увидеть. Она слегка наклонила голову, но знахарка приказала сидеть смирно. Пришлось остаться в неведении.

Запахло воском. Болезненное жжение распространилось по всей шее. Пальцы знахарки выводили замысловатые круги. Поджав губы, девочка вцепилась в деревянную поверхность. Тамара Николаевна непрестанно шептала неразборчивые слова. За спиной плясал оранжевый огонек. Соня с трудом сдерживалась от новых вопросов.

Скоро жжение прошло, и стало даже слегка холодно. Знахарка, удерживая руку на пятне, закрыла глаза и замерла.

Шли долгие минуты. Соня хотела нарушить неловкое молчание и спросить, что все-таки происходит. Но вместо этого почесывала вспотевшие ладони и, затаив дыхание, наблюдала за свечой. Пламя дрогнуло, как от дуновения ветерка. Соня бросила взгляд на створчатое окно, но оно было плотно закрыто, отчего в комнате царил полумрак.

Пламя вдруг начало активно выплясывать и увеличиваться. Знахарка продолжала сидеть с закрытыми глазами. Воздух отяжелел, стало нечем дышать. Когда девочка уже подошла к высшей точке напряжения, старуха наконец отпрянула от нее. Как только она вскочила, свеча моментально погасла, взвив прозрачный дымок.

От Сони не укрылось испуганное выражение лица знахарки. Она тоже поднялась и чуть не потеряла равновесие. В ушах зашумело, перед глазами заплясали цветные пятна. Девочка встала в оборонительную позу, но тут старушка включила ослепляющий свет, открыла окна и спрятала потухшие свечи.

— Что вы сейчас делали? — потребовала объяснений Соня.

Тамара Николаевна разомкнула сухие губы, зубы ее громко постукивали. Встряхнув головой, знахарка потерла виски:

— Ох, тяжело твое проклятие, — запричитала она и опустилась в кресло, — Ох и тяжело...

— Да скажите уже! — вскрикнула Соня.

Знахарка как под гипнозом качала головой.

— На душу твою пропащую посягнул могущественный дух. Оттого и кошмары, что близится час расплаты. Но виновна не ты, а кто-то из родственников. Признавайся, мать с колдовством связана?

—Что?! — опешила Соня, — Какое еще колдовство?

— Предки твои совершили огромную ошибку, но платить за это тебе.

— Такого не может быть, моя семья никак не связана с подобными вещами!

— Неведомо мне, что в семье творится, да только всё оттуда. Душа пропащая, недолго тебе осталось.

— Что вы такое вообще говорите?! — вскипела Соня, разрезав воздух рукой.

—Ну-ну, — протянула знахарка, — Успокойся, будет уж. Я обещала помочь — слово сдержу.

— Пока что вы только пугаете меня. Уверена, все ваши слова — простое вранье. Признайтесь, что не сможете помочь.

Знахарка склонила голову и внимательно посмотрела на Соню.

— Я, девочка, на свете давно живу и многое видывала. И похлеще случаи были, когда люди приходили. Так что не буянь. Будешь меня слушаться — проклятие снимем. А ежели вы раньше к лгунам обращались, то что ж поделать. Не все, однако ж, такие. Мне сила дана свыше, все местные знают.

Соня замолкла с недовольным видом. Вот завтра приедет отец, и она отпросится домой. А сегодня придется провести ночь с сумасшедшей старухой.

— Не дуйся, я с тобой ссориться не желаю. Вот отвар обещанный, — знахарка завозилась возле стола и преподнесла чашу с какой-то зеленой жидкостью, похожей на кисель, — Выпьешь и ложись спать.

Соня молча приняла теплую кружку, от которой поднимался пар, а вместе с ним и неприятный запах. Девочка скривилась и решила, что пить это точно не будет. Коротко поблагодарив, она скрылась в своей комнате и вылила отвар через окно.

Глава 3

Вырвавшись из сна, Соня вскочила с кровати и огляделась. В груди застыло чувство необъяснимой тревоги.

Опять приснился кошмар?

Девочка совершенно ничего не помнила. На лицо мягко лег желтый свет луны. Шаткой походкой Соня приблизилась к окну и отодвинула штору. Стекло в голубой раме открыло вид на местный пруд. На водную рябь легла жуткая тень церковного купола.

Внезапно все померкло. Ветер пригнал тучи, и те заволокли светило. Кривые ветки яблони ударили по стеклу, заставив девочку отпрянуть. Что-то скатилось по крыше, должно быть, сорванные с дерева яблоки. Затем небо озарила фиолетовая вспышка. Соня отвлеклась и не заметила, как на берегу возник силуэт. Он неторопливо расхаживал вдоль камышовых зарослей. Черная тога развевалась волнами за спиной незнакомца.

Он замер, и девочка почувствовала на себе пристальный взгляд. Окоченевшими пальцами она нащупала узорчатую занавеску и быстро ее задернула. Соня долго слушала мерное дыхание старухи за стеной и изнывающий ветер. Но сквозь половицы проникла текучая мелодия флейты. Она нарастала, стремясь захватить сознание и изменить в нем что-то. Девочка прикрыла уши, но кровь стучала в висках и несла в себе ядовитые нотки. Пришлось подчиниться и опустить ладони.

Тучи держали луну в плену, не позволяя пролить свет на происходящее. Силуэт до сих пор качался на берегу, но теперь напоминал не человека, а неодушевленный маятник. Он протянул руку и помахал девочке. Соня вздрогнула. Не померещилось. Неизвестный, действительно, обращался к ней.

Запоздавшие вопросы на миг заглушили музыку: Кто этот человек? Что за дурацкая мелодия?

Но грубая флейта не позволяла сосредоточиться на мыслях. К ней присоединились надрывные клавиши и шепот. Они звали в чащу леса. Соня была не в силах сопротивляться. Удивительно, но безобразные звуки вызывали наслаждение. Неведомой силой ее влекло на улицу.

Входная дверь скрипнула, босые ноги неуверенно опустились на землю. Урагана как не бывало, небо мерцало звездным покрывалом. Девочка медленно ступала к водоему. Пыталась что-то вспомнить, слова крутились на языке, но нагло ускользали.

Загадочная фигура исчезла. Соня замерла, прислушиваясь к музыке. Потрескавшиеся губы изогнулись в блаженной улыбке. Она пошла на звук.

Легкий ветер трепал волосы и ночную сорочку. Через ситцевую ткань тело щекотали колосья ржи. Девочка кружилась под игру флейты, чувствуя небывалую легкость, будто вот-вот взлетит. Тропинка петляла через поле и обрывалась перед могущественными соснами. Они склонились, приглашая войти в лесной храм.

Соня хотела познакомиться с ночным музыкантом. Он точно прятался где-то поблизости. Хитрый флейтист перебирался по веткам, сливался с травой, уменьшался до размера гриба и долго держался под водой — такого трудно найти.

Девочка увлеклась и не заметила, как лес напряженно замолчал. Стихла и музыка. Опустив взгляд, Соня обнаружила деревянные доски. Ее бледные ноги испачкались в земле и траве. Скоро тишина пробралась и в разум.

Стоя на маленьком пирсе, девочка встретила в реке свое отражение, расплывающееся в кругах. Их было много, они налезали друг на друга, создавая причудливые узоры. Но что-то казалось неправильным.

Вскрикнув от осознания, Соня зажала рот руками. Чужое лицо наблюдало за ней из воды. Молодая девушка с животным ужасом в глазах, обмотанной веревкой шеей и длинной косой за спиной. Соня и сама ощутила, как что-то сдавило горло. Проверила пальцами кожу, но ничего не нащупала. Однако наваждение усилилось. Девочка начала задыхаться. Вцепилась ногтями в собственную шею, пытаясь сорвать чертову веревку, которой там не было.

Сквозь сказочную оболочку проступил реальный лес, полный опасностей. Сотни хищных глаз горели в темноте, а на мосту покачивалась бледная фигура — девушка, чье отражение Соня видела в воде.

Лицо, распухшее от воды, рыбий взгляд и почерневший канат на шее, к которому был привязан тяжелый камень. Раздался громкий всплеск. Взвились черные ленты, похожие на щупальца, и потащили незнакомку на дно. С уст девушки сорвался крик и эхом прокатился по округе.

Блокада, не позволявшая прежде двигаться, сломалась. Соня сорвалась с места, но тут же пожалела об этом. Нельзя убегать от хищника. Это лишь раззадорит его.

Земля под ногами содрогнулась от топота. Кто-то преследовал ее и, возможно, был не один. Соня спотыкалась и падала, но не оборачивалась, опасаясь, что ее разорвут на куски дикие звери. Хотелось верить, что это действительно были они.

Девочка резко затормозила на краю обрыва. Из под ног посыпались мелкие камешки. Но она поздно спохватилась и, даже не успев вскрикнуть, полетела вниз. Надеялась, что упадет в воду и останется цела, но все оказалось гораздо страннее. Достигнув дна глубокой ямы, тело погрузилось в непонятную субстанцию. Со всех сторон его окружали еловые ветви. Колкие иглы впивались в кожу, оставляя кровавые следы. Воздух в легких заканчивался. Девочка зажмурилась, чтобы не поранить глаза. Она успела один раз вдохнуть и сразу ушла на дно.

Глава 4

Соня проснулась уже по-настоящему, в холодном поту. В светлой комнате было совсем не страшно, но сердце колотилось как у маленького зверька, удирающего от хищника. Девочка в недоумении стерла с лица слезы. Повторила ряд дыхательных упражнений и оставила теплую постель.

Из приоткрытого окна донеслись крики петухов и колокольный звон. Раздражающе громко тикали часы и жужжали назойливые мухи. Соня вспомнила, что находится вдали от родного дома и с трудом подавила желание убежать отсюда как можно дальше.

Высокое зеркало отразило бледное лицо, влажное от слез, и растрепанные волосы.

Расслабься, это был просто сон.

Но отчетливо укоренились в памяти лес, девушка на мосту и догоняющий топот. Соня терпеливо вдохнула и подняла руки вверх. Затем так же неторопливо выдохнула и опустила их. Сердце слегка успокоилось. Взгляд зацепил пустую грязную чашку на столе, из которой девочка вылила подозрительную жидкость. Может, стоило выпить? Вдруг целебный отвар помог бы?

Но Соня отогнала эти мысли. Нельзя так сразу доверять незнакомцам, тем более, когда наивность и доверчивость — твои слабые места.

Девочка задумчиво расчесывала волосы и никак не могла справиться с запутанным клоком. Запустив в него пальцы, она вдруг наткнулась на острый предмет. Вытащив его, Соня обнаружила еловую иглу. Несколько секунд смотрела на нее в недоумении, а потом вскрикнула и выронила предмет, о чем тут же пожалела. Принялась ощупывать старый ковёр, собрала столетнюю пыль, но так и не обнаружила еловой иголки.

Мне показалось?

— Проснулась, девица?

Соня вздрогнула от неожиданности. В дверном проеме появилась ехидно усмехающаяся знахарка.

— Заходи в кухню, поговорим.

Девочка обычно не завтракала по утрам, но всё-таки переоделась и присоединилась к старушке. Стол уже накрыли к ее приходу. На застиранной скатерти красовалось блюдце с ароматной стопкой блинов.

— Видишь, я не только отвары стряпаю, — подозрительно добродушно усмехнулась старушка.

Соня припомнила, что вчерашний разговор закончился не очень весело.

— Ну что, отвар помог?

— Не совсем.

Девочка притянула к себе горячую кружку с чаем. Учуяв травяной запах, она сморщилась, но настойчивый взгляд Тамары Николаевны заставил сделать один глоток.

— Отец твой сегодня приезжал. Вещи привёз, — кивнула знахарка на чемодан у двери.

— Когда? — встрепенулась Соня.

— Ты ещё спала.

— Почему вы меня не разбудили?!

— Он велел не подымать, ты же обычно плохо спишь.

— Да, но я хотела увидеть его, — девочка обиженно поджала губы и отвернулась.

Ну вот, план провалился. Неизвестно, сколько теперь тут торчать.

Соня к тому же вспомнила, что позвонить родителям нет возможности. О мобильной связи в деревне можно только мечтать.

— Так ты говоришь, отвар не помог? — перевела тему знахарка.

— Мне приснился кошмар. Он был таким отчетливым, прямо как наяву, — поделилась Соня, глядя на расходящиеся в чашке круги.

— Значит, ты его запомнила?

— Такое забудешь, — фыркнула девочка. Она подумала про еловую иглу в волосах, но решила об этом умолчать.

Знахарка вернулась к привычному делу. Соня следила, как старушечьи пальцы связывают тонкой нитью пучки трав. Множество готовых уже лежали на столе. Девочка не сомневалась, что растения нужны для варения целебных отваров, но занятие знахарки все равно выглядело бесполезным. Представив, как Тамара Николаевна тщательно собирает траву на улице, Соня улыбнулась. Действительно, в городе такое не прокатит, тем более если встретишь полицейского.

Внезапно на дверь обрушился настойчивый стук. Ручка задергалась.

— Вы кого-то ждете? — осторожно спросила Софья.

— Нет, — удивленно и даже испуганно ответила Тамара Николаевна.

Она вскочила с места и поторопилась к двери. Соня сидела за стеной и не видела вошедшего, поэтому прислушалась к голосам.

— Ой, Руслан, я уж и забыла про тебя!

Старуха вернулась в комнату с плетеной корзиной, доверху наполненной синими ягодами. Она внимательно рассмотрела содержимое.

— Припоминаю, что просила бруснику.

— Ах да, я забыл про неё, — послышался незнакомый юношеский голос.

Тамара Николаевна перевела взгляд на девочку и оскалилась в хитрой улыбке.

— А вот сейчас вместе сходите. Софья, познакомься с гостем.

Девочка вздрогнула. Она не планировала заводить новые знакомства, поэтому, чтобы растянуть время, стянула блин с тарелки и принялась медленно его жевать. Даже запила отвратительным чаем. Но Тамара Николаевна требовательно сложила руки на груди.

В конце концов, Соня сдалась и покинула стол. При виде гостя, она нерешительно замерла. Ее жест отразил высокий парень, который, по-видимому, был года на три старше. На веснушчатое лицо спадали светлые вьющиеся волосы. Медовые глаза смотрели недоверчиво и растерянно. Соне он показался отдаленно знакомым.

— Э, привет? — выдавил мальчишка, взметнув бровь.

Было очевидно, что он так же удивлен. Наверняка, гости не часто появляются в здешних краях.

— Это Руслан, он мне помогает. Я уже старая и далеко ходить не могу, а он резво бегает и лес отлично знает. Вот приносит мне ингредиенты, — пояснила знахарка и повернулась к девочке, — А это наша гостья, Софья.

— Вот как...

Воцарилось молчание, которое никто не решался нарушить. Подростки открыто осматривали друг друга. Соня с удивлением заметила, что деревенский мальчишка одет в белую чистую рубашку. Руслану, видимо, казалось странным само нахождение Сони в деревне.

Тамара Николаевна всучила девочке пустую корзину.

— Сходите и наберите мне брусники. Заодно прогуляетесь.

Не успела она ничего возразить, как за спиной хлопнула дверь.

— Мы серьезно пойдём в лес?!

— Никогда там не бывала? — хладнокровно протянул Руслан.

Соня чуть слюной не подавилась. С чего это парень стал таким невозмутимым? У него даже взгляд изменился. Только что он неловко тянулся к дверной ручке, а теперь стоит с полу опущенными веками и высокомерно ее разглядывает.

— Была, но давно, — уклончиво ответила девочка.

Она не горела желанием идти в лес с незнакомцем, но со знахаркой не поспоришь. Руслан без объяснений вырвался вперёд, а Соня устремилась следом. Встречающиеся по дороге местные жители откладывали работу, чтобы недоверчиво посмотреть им в спину.

Пруд из ночного кошмара теперь не внушал угрозы, но вызывал необъяснимую тревогу. Не покидало ощущение, что Соня в самом деле бродила здесь под луной, наслаждаясь музыкой флейты. Удивительно, что ей впервые удалось запомнить сон.

Руслан не спешил, но ступал уверенно, не замечая спутницы. Соня внимательно всё изучала. Улицы с приземистыми домиками остались позади, дальше тянулись сады и огороды, где трудились женщины в платках и крепкие мужчины с блестящими на солнце голыми спинами. Прямо как с картинки.

— Ты хорошо ориентируешься в лесу? — осторожно спросила девочка.

— Достаточно, — ответил Руслан, — Я всё детство тут провел.

Оставалось надеяться, что он не врёт.

— Значит, Тамара Николаевна — твоя родственница?

— Нет, с чего ты взяла?

— Ну ты же вроде ей помогаешь.

— Считай, это долг, — буркнул Руслан.

Мда, немногословная личность.

Впереди раскинулось поле. Колосья ржи через свитер покалывали кожу. Девочка невольно вспомнила, как гуляла здесь ночью. Или это был сон?

Она запрокинула голову, любуясь кучевыми облаками, которые будто нависали над самой землей. На тропинку иногда выбегали серые ящерки или лягушки. Пахло застоявшейся водой, значит рядом болото или высохшая река.

Сосновой рощей. Соня замешкалась, вспомнив найденную в волосах иглу. Тело словно потянуло назад, голова закружилась. Она остановилась. Руслан, не оборачиваясь, бросил:

— Не волнуйся, мы не пойдём слишком далеко.

Хотелось в это верить. Девочка набрала в грудь побольше воздуха и смело вошла в тень деревьев. Через лесной ручей раскинулся деревянный мостик. Он будто отделял темные заросли от светлого открытого поля. Проходя по нему, задумываешься о том, чтобы повернуть назад.

Тропа бежала дальше, огибая подтянутые стволы. Соня закрыла глаза, упиваясь пением птиц и тихим стрекотом насекомых. В такие моменты нежеланная поездка вполне сходила за отдых. Забыв об осторожности, она натолкнулась на застывшего Руслана. Парень смерил ее осуждающим взглядом и сошел с тропы.

— Эй, — окликнула его девочка, — Ты точно знаешь, куда идти?

— Если не доверяешь мне, можешь двигаться самостоятельно.

Соня закатила глаза, но поспешила за надменным мальчишкой. По правде говоря, она никогда раньше не была в лесу, поэтому отвлекалась на каждую мелочь. Нащупав в кармане телефон, девочка остановилась на опушке, чтобы сделать пару фотографий. Через кроны пробился теплый желтоватый луч и осветил большой трухлявый пень, который со всех сторон облепили грибы на тонких ножках. Соня подкралась ближе, наблюдая через камеру, как кружится в солнечном свете лесная пыль.

Закончив фотоохоту, она обернулась в поиске Руслана, но поляна была пуста. Что-то тяжелое откололось внутри. Соня кружилась на месте, не веря в собственную глупость. Среди деревьев промелькнул силуэт. Девочка осторожно двинулась ему навстречу, слушая хруст веток под ногами.

Руслан молча вертел головой по сторонам. Соня с облегчением выдохнула и окликнула его.

— Ты где была? — накинулся на нее парень.

Его побледневшее лицо постепенно возвращало цвет и спесивый вид.

— Прости, я отстала.

Руслан прицокнул языком и поправил ворот рубашки.

— Тебе лучше не теряться. Второй корзины у меня нет, — улыбнулся он и забрал плетенку из рук девочки.

Софья нахмурилась и сложила руки на груди.

— Осторожнее. Вчера я видел здесь капканы.

— Что?!

— Охотники, — невозмутимым тоном пожаловался мальчик.

Он отломил от дерева длинную ветку и пошёл медленнее, ощупывая землю. Соня ступала след в след и внимательно смотрела под ноги. Все-таки опасности здесь на каждом шагу.

— На месте, — объявил Руслан через некоторое время.

Софья выглянула из-за его спины. Маленькая полянка была усеяна кустиками с крупными красными ягодами.

— Сколько нужно собрать? — осведомилась девочка.

— Чем больше, тем лучше, — Руслан опустился на колени и принялся обирать кусты.

Соня присоединилась и ради любопытства попробовала бруснику на вкус. Лицо скривилось от кислоты, но сразу же захотелось ещё. Парень, приподняв бровь, наблюдал за наглым поеданием ягод.

— Ты собираешь или ешь?

— А ты следишь за мной? — парировала она.

Руслан не выдержал и усмехнулся.

— Зачем ты сюда приехала? — спросил он и прищурился.

— Ну, думаю, ты догадался, что знахарка мне помогает, — недоверчиво протянула Соня.

— Извини, если я не очень приветлив. Просто мы не доверяем чужакам. Да и Тамара Николаевна давно уже не принимает гостей, — он подвинул к себе корзину и высыпал горсть набранных ягод.

— Почему не принимает?

— Не знаю. Может, возраст дает о себе знать. Так с чем она тебе помогает? — снова поинтересовался парень.

Соня оценивающе его осмотрела. Далеко не все близкие смогли принять особенность девочки. Большинство считало ее проблему непонятной и даже незначительной. Никому и в голову не приходило, что из-за кошмарных снов можно бросить учебу и перестать появляться в обществе. Руслан, вероятно, тоже не поймет ее, но девочка не боялась осуждения незнакомца, поэтому осмелилась рассказать.

— Мне постоянно снятся кошмары. Я не высыпаюсь из-за этого.

— Они же всем снятся, — беззаботно ответил парень и незаметно закинул в рот пару ягод.

— Мои сны особенные. Раньше я не запоминала их, но когда приехала сюда, что-то изменилось... Из-за этого у меня возникли проблемы со здоровьем, потом пришлось бросить школу и встать на учет к психиатру, — девочка повторила заученный от частого пересказа текст и проследила за реакцией парня.

В его глазах появился маленький огонек, но тут же погас.

— Ясно, — сухо ответил он.

Соня ожидала чего угодно, но точно не безразличия. Даже обиделась немного, но решила не придавать этому значения.

Когда кусты опустели, подростки направились в деревню. В реальности лес оказался не таким страшным. В воздухе витал аромат смолы, вдоль тропинки бесконечными рядами тянулись хвойные лапы. Было тихо и спокойно.

Руслан снова ушел с дороги, но Соня устала задавать вопросы. Продираясь через заросли орешника, она услышала журчание реки и почувствовала прохладу. Вода, клокоча, бурным потоком стекала по склону. На водной глади играли солнечные блики. Руслан уселся на берегу. Соня последовала его примеру.

— Красиво здесь, — прошептала она, — Наверное, трудно жить в такой глуши?

Парень неопределенно пожал плечами.

— Я привык. Хотел бы жить в городе, но мешают обстоятельства.

Соня хотела узнать подробности, но не решилась спросить. Страх незаметно ускользнул и захотелось спать. Борясь с желанием закрыть глаза, девочка внимательно осматривала берег и заметила огромный дуб, на стволе которого кто-то вырезал крест.

— Ой, что это? — спросила она.

— Где? А, ты про дерево? — Руслан поднялся, отряхнул руки и подошел к дубу, — Это зáпис. Когда ещё не построили церковь, люди приходили сюда молиться. Что-то вроде храма под открытым небом.

— Шутишь, что ли?

— Нет, спроси кого хочешь. В детстве я видел, как сюда приходили люди из соседней деревни. Смотри, на другом берегу сосны редеют. Там второе поселение, но оно выгорело. Теперь здесь никого не встретишь, — Руслан аккуратно провел рукой по вырезанному кресту.

— А ты много знаешь об этих местах?

Парень усмехнулся.

— Хочешь, чтобы я провел экскурсию? Ну, вообще-то могу кое-что показать позже,— загадочно ответил он.

Соня кивнула и в последний раз осмотрела чудесное место, как вдруг заметила человека. Это был старик. Он опирался на толстую палку и следил за ними с другого берега. На лицо ему нелепо сползла меховая шапка — странный выбор головного убора для лета.

По коже пробежали мурашки. Соня обернулась, но Руслан наблюдал за большой птицей, которая умостилась на дубовых ветвях.

— Эй, там кто-то есть! — прошептала девочка.

— Где?

Однако, вновь уставившись на берег, девочка потеряла загадочного старика. Попытки уловить его в рядах между сосен оказались тщетными.

— Я только что видела там кого-то!

— Если хочешь меня напугать, у тебя это не получится, — усмехнулся Руслан.

— Я не вру! Там был старик вот в такой шапке. Он ещё опирался на трость, — она жестами изобразила незнакомца.

Парень вмиг посерьезнел.

— В шапке?

— Да, теплая зимняя шапка.

— Уходим. Бери корзину.

— Что? Почему?

— Где она?

На месте, где Соня оставила корзину, обнаружилась лишь примятая трава. Берег был пуст.

— Почему мы должны уйти, что-то не так?

— Потому что это местный чудаковатый лесник, с которым я не горю желанием встречаться. Где корзина, я спрашиваю? — внезапно повысил голос парень.

— Не знаю, я положила ее возле дерева…

— Может, ты забыла её на поляне? — проворчал Руслан, стянув кожу между бровями.

— Точно нет.

— И куда же она подевалась?

— Украли? Может быть, тот старик.

— Зачем ему наша корзина?

— Откуда я знаю?!

Кожу обожгло холодное касание — первая дождевая капля. Небо заволокло тучами и вокруг сразу потемнело.

— Еще и погода портится, — раздраженно вздохнул парень.

— Я не виновата, что корзина исчезла! Точно помню, как положила её рядом с собой.

— Возможно, ты что-то путаешь.

— Я уверена!

— Ну раз всё знаешь, значит, и до деревни сама доберешься?

— Вот и доберусь!

— Ну давай.

— И корзину найду.

— Удачи, — выдавил озлобленный парень и направился прочь.

Соня осталась одна под усиливающимся дождём. Она сжала кулаки и принялась расхаживать туда-сюда. Куда могла деться корзина? И что это за псих, разгуливающий по лесу? Соня посмотрела вслед Руслану и стиснула зубы.

«И этот не лучше».

Речная вода пузырилась от ливня. Где-то вдалеке прокатился гром. Девочка решила вернуться на поляну в надежде, что забыла корзину там. Только вот, как найти обратную дорогу? Насколько она помнила, Руслан ушел с тропы и вел их по памяти.

Хватило же ему наглости оставить меня одну!

Девочка представила лицо парня, когда она вернется домой целая и невредимая с полной корзиной брусники. А если не вернётся? Помнит ли она дорогу из леса? Еще не поздно догнать мальчишку, но...

Обойдется.

И Соня отправилась на поиски корзины. Все время она озиралась по сторонам. Кто знает, какие опасности таит лес. Дикие звери? Охотники? Сумасшедший лесник? Ну или же проще: она умрёт с голода, проведя здесь неделю или больше. Хотя Тамара Николаевна наверняка заподозрит неладное и пошлёт на её поиски этого наглого мальчонку.

Лучше уж сама как-нибудь выберусь.

Иногда зловеще скрипели деревья или прямо под ноги падали шишки, и девочка всякий раз вздрагивала. Тропинка давно оборвалась, и лишь примятая трава намекала на признаки жизни. Внезапно девочка наступила на что-то мягкое под горой листьев. Не успела она удивиться, как из-под кроссовка взвилась черная лента.

— Змея! — вскрикнула Соня и отпрянула в сторону.

Маленькая рептилия скрылась в траве, по-видимому, сама испугавшись. Только блеснула желтая полоска на ее голове. Соня определила, что это уж, а значит, бояться нечего. С трудом взяв себя в руки, она продолжила путь, пытаясь вспомнить, какой дорогой её вел Руслан. Вроде они завернули в сторону, но в какую? Та ли это вообще тропинка?

Все казалось одинаковым. Девочка до последнего не признавала, что заблудилась. Вскоре она нашла следы от подошв. Налипшие комья грязи очерчивали человеческую ногу. Довольно большой размер.

В тот же миг Соня встретилась взглядом со стариком. Мигом прыгнула за дерево и вжалась в ствол, надеясь, что её не заметили. Это его она видела на берегу реки!

Осторожно выглянула из убежища: старик не двигался и смотрел в другую сторону, будто принюхиваясь. На голове косо сидела шапка — кто вообще носит шапки летом? Ещё одно доказательство, что он не в себе. Зеленый плащ сливался с окружающей средой, из-за чего девочка не сразу разглядела его. Да и сам силуэт казался нечетким, призрачным. Он опирался на крепкую палку, а во второй руке что-то держал. Соня пригляделась и чуть не ахнула. Корзина! Неужели она оказалась права?

Лесник резко повернулся в ее сторону, и Соня спряталась за дерево. На удивление было тихо. Трава под ногами мужчины не шелестела, и дождь бесшумно стекал ручьями с веток. Подул легкий ветерок, и девочка затряслась от холода. Ее одежда насквозь промокла, кожа стянулась. Соня молилась, чтобы лесник не заметил её и ушёл, но боковым зрением уловила движение.

— Боже! — не сдержавшись, ахнула девочка и отпрыгнула в сторону.

На нее смотрел, прищурив один глаз, лесник. Густые брови наполовину спрятались за шапкой. Соня перевела взгляд на крепкие руки. В левой он держал палку, а в правой — корзину, наполненную доверху красными ягодами. Лесник проследил за её взглядом и протянул корзину.

— Твоя? — прохрипел он.

Соня дрожащей рукой потянулась за ней.

— М-моя...

Забрав корзину, девочка оторопела.

Что делать дальше? Бежать?

Старик нахмурился.

— Не ходи в лес одна. Гиблые места...

Повеяло холодом. Откуда-то сбоку налетел ветер, и лесник отвлекся. Соня выбрала момент и рванула с места. Мимо проносились стволы сосен, пушистые ветки загораживали дорогу, неровная земля грозила выскользнуть из-под ног, но девочка мчалась как ветер. Она прислушивалась, не бежит ли за ней лесник, но кроме своего дыхания ничего не слышала. Ноги отяжелели и тянули к земле. Корзина стала легче. Должно быть, половина её содержимого уже валяется на земле.

Девочка оглянулась: тропа была пуста. Вдруг она врезалась во что-то и полетела на землю. Тут же поднялась и вскрикнула, увидев перед собой Руслана. Он потирал голову после удара.

— Нашлась...

— Что ты здесь делаешь?! — вскрикнула Соня.

— Тебя ищу. О, ты нашла корзину?

Соня посмотрела на свои руки, уже забыв, что крепко сжимает плетенку. Та, действительно, наполовину опустела.

— Слушай, — неловко начал парень, — Извини, что так получилось...

— Тамара Николаевна послала за мной? — переведя дух, спросила Соня.

Парень молчал. Девочка демонстративно прошла мимо него к выходу из леса. Благо, они встретились на окраине, иначе сцена не получилась бы такой эпичной.

Глава 5

Карандаш чиркал в блокноте, вырисовывая черные лохматые ели. Их острые верхушки отражались в горной пенящейся реке и пронзали грозовые тучи на горизонте. Соня погрызла карандаш зубами, раздумывая, и закрасила небо черным. Хотя она увлеклась рисованием, но мыслями находилась далеко.

Ситуация в лесу никак не отпускала, а поведение Руслана особенно ее огорчило. Соня решила избегать парня и надеялась, что их пути больше не пересекутся. Еще она думала о леснике. Старик однозначно странноватый, однако при встрече он спокойно отдал корзину, вопреки рассказам о его сумасшествии. Но зачем и как он ее украл? В любом случае, стоит держаться подальше от местных жителей. Никто из них не внушает доверия.

Соня с удивлением обнаружила на рисунке новые детали. Из-за елей выглядывали силуэты со светящимися глазами. Их тела обросли шерстью, а разинутые пасти демонстрировали острые клыки. Девочка не могла вспомнить, когда их нарисовала. Чем дольше она всматривалась в штрихи карандаша, тем более жуткими они казались.

Она резко захлопнула блокнот. Давящая тишина проникла в ее временное пристанище. Накатила тревога и усталость. За день произошло так много событий, что не хватало времени их переварить. Соня уже готовилась ко сну, когда в дверях возникла знахарка.

— Софья, ну-ка пойдём со мной, — позвала она и скрылась за дверью.

Что опять взбрело в голову этой старухе?

Девочка раздраженно вздохнула, но последовала в гостиную. Окна почему-то были зашторены, и комнату освещали только свечи, расставленные полукругом на журнальном столике. Знахарка обхватила Соню за плечи и усадила в кресло, вручив зеркало, обмотанное белым платком. Девочка потянула край ткани, но Тамара Николаевна шикнула на неё, как на ребёнка:

— Ишь, какая любопытная! Не трожь раньше времени.

Смутившись, Соня решила больше не предпринимать инициативы. Не терпелось узнать, что приготовила знахарка, так что девочка ждала дальнейших указаний, но старуха упрямо молчала. Старческое лицо исказилось под желтым пламенем: в глазах загорелись огоньки, проступила хищная улыбка. Она подскочила, засуетилась и притащила из кухни непонятный сверток, оставив его при себе.

— Закрой глаза и вспомни свой последний сон. Отчетливо представь, что видела и чувствовала тогда. Потом загляни в зеркало.

Соня сделала, как велела знахарка, но ради любопытства приоткрыла один глаз, чтобы следить за ней. Та развязала свернутый предмет и принялась что-то шептать. Соня навострила слух, но не могла разобрать ни одного слова. Ей стало интересно, притворяется знахарка или действительно верит в то, что делает.

Соня скептически уставилась в зеркальную поверхность. Одно за другим всплыли воспоминания. Вот она ступает босыми ногами по сырой и холодной земле. Таинственная мелодия зовет в лес. Девочка в точности воспроизвела в памяти музыку. Звонкая флейта перекликалась с надрывными клавишами и уносилась вверх.

Девочка, кружась, убегала все дальше по заросшей тропинке, пока не остановилась на поляне с прудом. Коснулась пальцами черной воды, напоминающей густой кисель. В отражении блеснула мрачная луна. Мелодия резко оборвалась, сильный порыв ветра принес беспокойство.

Соня посмотрела в отражение и встретила чужое лицо, полное страха и горя. Тело потянуло к земле, горло стянуло проклятой веревкой. Девочка пыталась нащупать ее, но лишь оставила на коже кровавые царапины.

Снова ее подгоняет топот. Соня падает, обдирает лицо корявыми ветками и разукрашивает колени зелеными пятнами от травы. Земля уходит из-под ног. Недолгое падение — и девочка не погружается в кучу веток. Они постепенно заполняют собой все пространство, так что становится нечем дышать.

Соня настолько явно представила себе эту картину, что не сдержала крика, когда ее потянуло на дно. Распахнув глаза и отдышавшись, она с удивлением заметила, что осталась одна. Комната изменилась. Взгляд замылился и выхватывал из темноты только пламя свеч. Соня стянула платок с зеркальца, слушая бешеное сердце.

Отражение увлекло ее за собой. Ночное небо затянуло тучами, но среди елей мелькало оранжевое пламя. Соня подкралась ближе. У костра сидели две женщины. Первая, согбенная старуха, прятала лицо под капюшоном, из которого выбивались темные пряди волос. Вторая, молодая девушка, смирно сидела, повернувшись к первой оголенной спиной. Старуха рисовала на ее коже какие-то символы, периодически макая руку в чашу с мутной жидкостью.

Из всех рисунков выделялась еловая ветвь на шее, точь-в-точь такая же, как у Сони. По ребрам тянулись переплетенные побеги растений, а на пояснице замерла стрела. Пустующее пространство старуха расписала непонятными словами.

Соня шагнула вперед, но что-то под ногами хрустнуло, и пожилая женщина повернулась к ней. Девочка замерла в ужасе, не отводя взгляда от ее уродливого лица. Заплывшие белизной глаза, звериный оскал, вместо носа — стянутый бугорок. Соня сморщилась и отвела взгляд. Не успела старуха приблизится к ней, как лес подернулся волной, и девочку вернуло в реальность.

Тусклое зеркало ничего не отображало. Свечи погасли. В ноздри ударил гнилостный запах, от которого затошнило. Знахарка сидела на месте, будто никуда и не исчезала.

— Видала что-нибудь? — невозмутимо спросила она.

Соня потерялась в пространстве и не совсем понимала, кто с ней говорит и о чем. В голове роились вопросы.

Это было взаправду?

Как такое возможно?

Девочка поднялась, не в силах ничего сказать, и протянула Тамаре Николаевне зеркало. Она в ответ вложила в девичью руку тяжелый свёрток. Развернув его, Соня обнаружила кусок чёрного хлеба.

— Заговор сделала. Съешь перед сном.

Старуха внимательно изучала лицо девочки.

— Ну, рассказывай же.

Соня вздохнула и кратко поделилась впечатлениями от увиденного. Когда она упомянула страшную женщину, знахарка удивленно вскинула седую бровь, а потом нахмурилась и больше слушать не стала. Никаких объяснений от неё девочка не добилась. Выглянув в окно и пробубнив что-то про молнию, старуха ушла в свою комнату, будто забыла о ритуале.

Спать не хотелось, хлеб девочка есть не стала. Она относилась ко всем подачкам знахарки с большим подозрением. Но уже начинала признавать ее способности...

***

Полночи Соня проворочалась в постели. Мысли занимало видение в зеркале. С рациональной точки зрения это было невозможно объяснить. Знахарка будто применила какой-то гипноз, а значит способности у нее действительно были. Только понятнее ситуация не становилась. Девочка очень устала и с радостью оставила бы размышления на завтра, но уснуть не получалось. Может, и к лучшему.

На улице бушевала непогода. Гремел гром, то и дело вспыхивала молния. Серебряные трещинки дождя пробежали по стеклу. За стеной слышалось хриплое дыхание знахарки. Оставив попытки уснуть, Соня слезла с кровати и перешла к окну. Прошлой ночью она видела человека на берегу озера, теперь же улица пустовала. Вернее, это был сон, хотя найденная в волосах иголка и утверждала обратное.

Черное небо озаряли голубые вспышки молнии. В очередной раскат грома из коридора донеслось поскрипывание. Комната снова погрузилась во мрак. Сначала Соня решила, что это проснулась знахарка, но затем медленно отворилась дверь, ведущая на кухню. Раньше она закрывалась наглухо. Сквозняк?

Соня прокралась по холодным половицам к темнеющему проему. Не видно ни зги. Казалось, кто-то смотрит оттуда в ответ. Нервы натянулись, время шло томительно медленно. Девочка нащупала металлическую ручку, но внезапно дверь сама захлопнулась перед ее носом. Соня отскочила в сторону. Со лба скатилась капелька пота.

Девочка подумала, что оглохла, потому что раскаты грома прекратились, часы больше не тикали, знахарка не сопела за стеной. Гробовая тишина. Соня перебралась на кровать и закуталась в одеяло.

Это просто сквозняк, ничего страшного. Что действительно странно — так это твоя реакция на всякие мелочи.

Пока она пыталась успокоиться, на столе под иконостасом вспыхнул яркий свет. Пламя свечи возникло само по себе, заискрилось, затанцевало, отбрасывая тени по всей комнате. Девочка вскочила и застыла на месте.

На столе лежал ее блокнот. Он медленно открылся, и белые листы начали переворачиваться как от дуновения ветра. Раздался чиркающий звук, словно невидимый художник яростно испещрял бумагу рисунками. Пламя дрогнуло и погасло, пустив струйку дыма. Звуки прекратились.

Соня разомкнула губы, чтобы позвать Тамару Николаевну, но прохрипела что-то невнятное. Собравшись с духом, она бросилась к выключателю, но споткнулась в темноте и упала.

Что-то назойливо копошилось возле стола. С грохотом повалились с него граненые стаканы, ваза, подсвечник…

Соня доползла до стены и дрожащей рукой потянулась включить свет, но кнопка ускользала из-под ладони, прыгая вдоль стены. Затрещали створки окна. Девочка обернулась и в свете молнии на секунду увидела череп. Яркая вспышка ослепила ее.

Солнечный свет пробивался через шторы. Девочка не сразу осознала, что уже наступило утро. Из приоткрытого окна доносились голоса животных и птиц, а на кухне гремела посудой знахарка.

Ночь мгновенно сменилась на рассвет. Соня не верила своим глазам. Она метнулась к столу, открыла блокнот и начала истерично перелистывать страницы.

Стоп. В середине. Выведенная чернилами кривенькая надпись. Девочка в ужасе прочитала знакомое слово.

Проклятие

Глава 6

Соня вяло плелась по лесу. Знахарка опять принудила сходить куда-то с Русланом. Девочка, конечно, возмутилась: не за тем она приехала, чтобы по округе шататься. Но Тамара Николаевна клялась, что это поможет в лечении. Узнав, что именно нужно сделать, Соня запротестовала еще сильнее, хотя в ней и проснулось любопытство.

Путь лежал на старое кладбище. По словам знахарки, была там одна необычная могила, рядом с которой закопан магический предмет. Его-то и нужно выкопать и принести старушке, причем Соня самостоятельно должна выполнить поручение — Руслану необходимо только сопровождать.

Пришлось с неохотой согласиться. Всю дорогу девочка думала, не помешалась ли Тамара Николаевна на старости лет, придумывая такие небылицы.

Утренний лес, вопреки ночным кошмарам, еще миролюбиво спал, когда восходящее солнце озарило листву красными лучами. В свежем и прозрачном воздухе витал запах смолы и летали мелкие паутинки, усеянные росой. Птицы оживились и громко щебетали. Соня, однако, подозревала, что лес притворяется дружелюбным, а на деле готовится напасть в удобный момент.

Руслан маячил впереди, указывая дорогу. Он нес лопату, но еще не знал, что им предстоит сделать. От самого порога знахарки он не проронил ни слова, пребывая, по-видимому, не в настроении.

Как будто это я вчера бросила его в лесу.

Соня не столько противилась заданию, сколько компании самодовольного парня, каким она его считала. Молча переплетая ноги, она потирала сонные глаза и периодически зевала. Слово "проклятие" настойчиво крутилось в голове. Был ли это сон? Пугающая надпись на бумаге в очередной раз доказывала реальность происходящего. По приезде в деревню, Соня больше, чем когда-либо, чувствовала себя больной и даже сумасшедшей. Потому что прежде ночные кошмары не смешивались с явью.

Не поднимая головы, девочка врезалась во внезапно остановившегося Руслана.

— Ты глаза от земли отрываешь? — произнёс он без враждебности, но с издевкой, — Или на кроссовки любуешься?

Соня покосилась на обувь, не понимая, чем она не угодила мальчишке.

— Ты же сам сказал: можно нарваться на капкан. Вот я и слежу чтобы...

Лицо Руслана резко искривилось, а потом он прыснул от смеха. Девочка наблюдала, как тот скорчился в три погибели, сотрясая воздух звонкими раскатистыми смешками.

— Тебе плохо? — поинтересовалась девочка, взметнув бровь.

— Ты серьёзно?! — еле выговорил парень, выдыхая со свистом и пытаясь успокоиться. Соня терпеливо ждала, когда безудержное веселье закончится. Руслан, улыбаясь, прислонился к стволу сосны, будто собираясь начать долгий рассказ, но ограничился одной лишь фразой:

— Я же пошутил.

И увидев округлившиеся зелёные глаза, продолжил смеяться.

— Что?! — спавшая на ходу Соня мигом взбодрилась, — Так ты и про охотников наплел?

— Да какие у нас охотники? Вон, один псих по лесу ходит и больше никого, — голос дрожал и прерывался несдержанным фырканьем.

— Долго ещё идти? — строго спросила девочка, желая перевести тему.

— Погоди. Я хочу тебе кое-что показать, — парень смахнул слезу и хитро улыбнулся.

— Спасибо, но с меня хватит.

— Я же обещал, пойдём!

Он потянул ее за рукав, но тут же отпустил, встретив враждебный взгляд. Соня раздраженно что-то прорычала, но устремилась вслед за Русланом, моля Бога, дать ей терпения.

Тропа затерялась в траве, но парень уверенно бежал вперед.

Действительно что ли знает лес наизусть?

На пути попадались маленькие пушистые ёлочки. Земля под ногами была сплошь усыпана иголками. От утренней прохлады знобило. Соня натянула на пальцы рукава свитера.

— Приготовься, — развеял тишину Руслан.

— К чему? — крикнула отставшая девочка, но ответа не последовало.

Они выбрались на перелесье. Земля скрылась под такой высокой травой, что в ней запросто можно было потеряться. Вода хлюпала под ногами и просачивалась через подошву.

— Да тут болото! Куда ты меня завел?

— Это ещё сухо. Весной вообще не продерешься, — безразлично ответил парень, направляясь дальше.

— Зачем он здесь вообще бродит, — пробурчала Соня.

— Чтобы проводить экскурсии таким, как ты!

Девочка усмехнулась.

— И бросать их на съедение волкам.

— У нас не водятся волки, — невозмутимо продолжил Руслан.

Соня не успела съязвить. Ей открылся вид на пруд, покрытый ряской. К воде вёл затопленный мостик из рыжего дерева. Его край приподнимался над водой и был сухим. На нем подростки и разместились. На берегу в безмолвном поклоне изогнулись ивы. В отличие от реки, здесь было тепло и тихо. Над головой сгустился туман, и Соню посетило чувство дежавю. Место казалось до боли знакомым.

— Как впечатление? — поинтересовался Руслан, свесив ноги в непроглядную тьму.

— Неплохо. Довольно спокойное место.

Отражение девочки расплывалось в кругах. И тут она вспомнила первый сон. Музыка, лес, пруд и отражение в воде. Вернулось знакомое чувство обвязанной вокруг шеи верёвки. Девочка резко отпрянула от воды, будто её сейчас туда затянет. Это движение не укрылось от мальчишки.

— Ты чего?

Пальцы скользнули по голой шее, но не нащупали ничего, что могло её сдавливать. Подступила тошнота.

— Я в порядке, — заверила девочка, борясь с собой.

— Точно? — Руслан с подозрением вгляделся в бледное лицо.

— Да, нам уже пора идти.

Соня хотела как можно быстрее покинуть жуткое место. И уже сделала пару уверенных шагов, когда ее окликнул парень.

— Стой, я хотел кое о чем спросить.

— Спрашивай, — девочка продолжала идти, не оборачиваясь.

За спиной прошелестели осторожные шаги. Виноватым голосом Руслан обращался к ней, но девочка парализовано застыла, испытывая отвращение к себе. Она боялась смотреть в воду.

— Ты извини, что вчера так получилось. Я поступил неправильно, — парень не замечал или не хотел замечать ее отчужденность.

— Ага, — обронила Соня.

Она пыталась намекнуть, что не в силах здесь находиться, но парень продолжал говорить.

— Не знаю, что на меня нашло тогда. Но поверь, я исправлюсь.

Оказавшись на достаточном расстоянии от пруда, Соня успокоилась, но так и не ответила.

***

Вскоре из зарослей выплыли деревянные распятия. Кладбище выглядело давно заброшенным: каменные надгробия поросли мхом и даже потрескались, кресты покосились или вовсе лежали на земле. Было очевидно, что за могилами давно никто не смотрит.

— Итак, каков наш план? — натянуто бодро спросил парень, избегая зрительного контакта.

— Тамара Николаевна сказала... — начала Соня, но запнулась.

Воспроизведенные в голове слова звучали как бессмысленный бред. Слегка покраснев, она все же поделилась:

— Тамара Николаевна сказала найти крест, на котором сидит ворон.

Руслан нахмурился.

— Тебе не кажется, что это звучит... глупо? — неловко спросила Соня.

Парень проигнорировал её вопрос и двинулся через ряды могил. Даже здесь он вел себя по-хозяйски, будто знал каждый камешек. Соня поспешила за ним, втянув голову в плечи.

— Давно это кладбище заброшено?

— Дед говорил, что с начала прошлого века.

— Ого! Понятно, почему сюда никто не ходит. Местные, наверное, уже забыли про него.

— Не все, — Руслан остановился, читая полустертую надпись на камне, — Тамара Николаевна частично застала то время.

— Ты что? — усмехнулась Соня, — Сколько ей, по-твоему, лет?

— Много, — серьёзным тоном ответил парень и, не смотря на нее, пошел дальше.

Софья восприняла это как очередную шутку и скептически фыркнула.

— Зря не веришь. Знахари живут долго, — бросил через плечо Руслан.

Девочка серьёзно задумалась о возрасте Тамары Николаевны, но ее сбили с мысли.

— Эй, смотри!

На облезлом кресте сидела, нахохлившись, чёрная птица. Медленно приблизившись, подростки разглядели её блестящие глаза. Ворон молча наблюдал за ними, совсем не боясь чужого присутствия, а потом вспорхнул и улетел.

— Он тут целую вечность, что ли, сидит? Откуда знахарка могла про это знать? — спросила девочка.

— Я так и думал, — сказал Руслан, обходя вокруг могилы и разглядывая ее с излишним вниманием.

— Что?

— Тот самый крест из легенды.

— Что ещё за легенда?

Руслан удивленно вскинул брови, будто это первым делом рассказывали всем прибывшим в деревню. Облокотившись на лопату, парень уставился в одну точку, вероятно, вспоминая подробности истории.

— Очень давно у нас жил помешанный шаман. Поклонялся природе, носил защитные амулеты. Один браслет он никогда не снимал, якобы тот защищал от нечистой силы. А ещё шаман держал ручного ворона, — парень сделал многозначительную паузу и продолжил, — Но однажды он забыл надеть оберег, пошёл в лес да и сгинул. Искали его повсюду, потом наткнулись на растерзанное тело у болота. Может зверь какой напал, не знаю. Мой дед говорит, что животные так не убивают. Брюхо вспорото, внутренности по округе раскиданы. Да если б и звери, что ж они его не съели? В общем, похоронили шамана на местном кладбище. А потом объявились какие-то люди, может родственники или знакомые, и прикопали к могиле браслет. С тех пор все время на кресте птица сидит. Одни считают, что это ворон шамана, другие — его душа. Короче, пургу всякую гонят.

— Интересные у вас легенды, — задумчиво протянула Соня.

— Да... Ну, что дальше? — вернулся к делу Руслан.

— «С запада под крестом закопан предмет. Его откопай и принеси мне».— процитировала девочка знахарку.

— Что за предмет? Браслет шамана? — усмехнулся Руслан.

— Возможно. А как мы поймем, где запад?

— Проще простого. Могилы повернуты на восток, значит, копать надо сзади креста.

Парень поудобнее перехватил лопату, потёр руки и уже замахнулся, но девочка его остановила.

— Стой! Копать должна я!

— Ты? — Руслан оценивающе её оглядел, —Извини, но тебе силы хватит максимум камень с дороги сдвинуть.

— Чего?! — возмутилась Соня и отобрала инструмент, — Смотри и учись.

К слову, до этого момента девочка никогда не орудовала лопатой. Руслан демонстративно отошёл подальше, сложив руки на груди и сделал заинтересованный вид. Инструмент легко вошел в рыхлую землю, но вот поднять его оказалось не так-то просто.

— Как я и сказал...

– Я сама! — перебила девочка, — Тамара Николаевна предупреждала, чтобы ты не помогал.

— Но тогда мы провозимся до вечера, — закатил глаза Руслан.

Соня наконец подняла первую горсть земли.

— Мне некуда спешить.

Она сделала еще несколько подкопов. Руслан устал терпеть и отобрал лопату.

— Теперь ты учись.

Он ловко вгонял полотно в землю и скоро вырыл рядом с могилой глубокую яму. Протер блестящий лоб и бросил лопату.

— Пусто.

— Не может быть, — Соня выглянула из-за его спины.

В земле копошились лишь несколько червей. Девочка разочарованно поджала губы. Ей действительно стало интересно, найдут ли они браслет.

— Скажем знахарке, что ничего не нашли, — Руслан уже собрался уходить, но вдруг Соня заметила, как что-то блеснуло.

Она подняла предмет и отряхнула его от прилипшей грязи. В руках оказалась толстая нить с нанизанными деревянными и металлическими кубиками. Они совсем стёрлись, но на некоторых можно было разобрать причудливые узоры и даже буквы.

— Что это? — Руслан протянул руку к находке.

— Кажется, то, что мы искали, — довольно улыбнулась девочка, —Ты просто невнимательный.

— Один-один, — пожал плечами парень.

Они какое-то время рассматривали найденную вещь. Браслет уже почернел от времени, проведенного под землей, но загадочные символы, нацарапанные на кубиках, заинтересовали подростков.

— Действительно, шаманская вещица, — сделал вывод Руслан.

— Откуда тебе знать? — скептически возразила девочка.

— У моего деда много таких вещей. Он, конечно, не шаман, но суеверный до страсти.

Удовлетворенные добычей, они собрались уходить. Соня в последний раз окинула взглядом забытые могилы и засмотрелась на одну, которая располагалась за оградой, в самом лесу. Надпись не разглядеть издалека, но девочка приметила длинную трость, которая опиралась на ржавую калитку.

— Заблудилась что ли? — окликнул её Руслан, который уже успел далеко отойти.

Когда они скрылись за деревьями, на могилу шамана вернулся ворон. Он умостился на привычном месте и недоверчиво посмотрел на лопату, лежащую на земле.

***

Снова лес встретил ночной прохладой. Соня постепенно привыкала к нему, ощущая нечто родное, но давно забытое. Отовсюду доносились разные звуки: крики птиц, кваканье жаб, звериные вопли. Подошвы кроссовок засасывало в мутную грязевую воду, от которой исходил болотный запах. Соня нервно оглянулась, не помня, как оказалась здесь. За спиной вереницей петляли ее собственные следы.

Сухие коряги плавали по воде как островки. Безжизненные деревья с кривыми ветками внезапно выплывали из густого тумана. Он поглощал все видимые предметы, так что Соня перестала различать в дымке свои ноги.

Дорогу домой было невозможно найти. Девочка бессмысленно бродила вокруг топей, дрожа от холода. Каждый шаг сопровождался громким хлюпаньем обуви.

Сзади зашелестело. Соня крутанулась на месте, но никого не увидела. В висках застучала кровь, заглушая внешние звуки. Девочка подозрительно вглядывалась в туманную завесу, ожидая, что кто-то выйдет навстречу.

В нос ударил запах сырых грибов. Мелкие капли дождя стекали по лицу. Девочка не заметила, как оказалась в ловушке, окруженная плотной серостью. Земля и небо смешались воедино. Продолжать путь не было смысла. Соне показалось, как что-то мелькнуло впереди. Она осторожно подошла ближе и врезалась в ствол дерева. Ощупала его вслепую, пытаясь обойти препятствие, но заметила тень. Она вынырнула из тумана и снова спряталась.

Соня четко осознала, что не одна. Загадочная тень выпрыгивала то там, то здесь, а потом с шумом плюхнулась в воду. Девочка подбежала к воде, но нашла только расходящиеся круги. Она ждала, когда нечто покажется снова, но оно не вернулось.

Глава 7

С утра Тамара Николаевна доложила неприятную новость: Соне придётся выполнить новое поручение. Только вчера она раскапывала могилы ради сгнившего браслета, на который, к слову, знахарка никак не отреагировала, а сегодня ей предстоит прогулка по болоту. Девочка даже не удивилась совпадению. Она давно поняла, что видит непростые сны.

— На болоте растут цветы жёлтича. Ты их сразу узнаешь по яркому свечению. Лучше отправляйтесь с Русланом вечером, когда они заметнее, — протараторила знахарка, накидывая платок на редкие волосы. Она собиралась к соседке по "важному делу".

Соня сидела на пороге дома и гладила черного кота. Их похождения с Русланом уже становились традицией, но, к сожалению, обещанного эффекта от этих заданий, девочка не заметила. Оставалось ждать приезда родителей, который должен был скоро состояться.

***

Подростки выдвинулись вечером, как и посоветовала Тамара Николаевна. Соня мысленно чертыхнулась, видя, во что превращается единственная пара кроссовок. По подошве уже ползли трещинки, эглеты отвалились, а белые шнурки не отстирывались от пыли. Стоило попросить у знахарки резиновые сапоги, но девочка не догадалась.

Они уже прилично углубились в лес, которому, казалось, не было конца. Становилось сложнее продираться через топкую грязь. Моховые островки проваливались под ногами в самый неожиданный момент. Руслан передал девочке крепкую ветку, чтобы прощупывать дно и не упасть в воду.

Час от часу не легче. То капканы, то болото, а ведь я надеялась, что отдохну от городской суеты...

Ужасно раздражала мельтешащая перед глазами мошкара. Комары здесь размером напоминали шершней и кусали через одежду. По дороге встречалось много ягод, но под описание жëлтича они не подходили. Девочка вздохнула от усталости и скуки. Хотелось приземлиться хоть на минуту, чтобы отдохнуть и перекусить.

— Будь внимательнее, — заметил её отрешенность Руслан.

— Почему Тамара Николаевна не попросила тебя? Ты лучше разбираешься в таких вещах.

— Наверное, хочет тебя чем-нибудь занять, а то заскучаешь, — ухмыльнулся парень, но потом добавил, — Вообще-то, я впервые слышу о таком растении.

— Почему бы тогда знахарке самой не сходить за ингредиентами? — продолжала возмущаться Соня.

Руслан остановился.

— Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов?

— Нет.

Так они пререкались всю дорогу. Тем временем солнце садилось, а заветные цветы не спешили появляться. Соня предположила, что знахарка просто выжила из ума и придумала их от скуки. Судя по ее странному поведению, это было недалеко от правды.

Размышления прервало громкое бултыхание за спиной. Подростки одновременно обернулись. Конечно, сзади не было ничего, кроме расползающихся по воде кругов, будто кто-то зарядил туда огромный камень. Девочка вспомнила сон.

— Что это было? — насторожилась она.

— Кикимора?

Соня упрекающе взглянула на мальчишку. Тот пожал плечами и погрузил в воду ветвь, проверяя дно. В одно мгновение ее дернуло и затянуло вниз. Руслан еле успел отпустить палку и отпрянуть от воды. Зрачки его увеличились.

— Вот черт.

— Охренеть! Что это было? — Соня тоже отскочила в сторону.

— Понятия не имею. Кажется, дальше глубоко.

— И что теперь делать?

— Плохой знак. Возвращаемся домой.

– Что за суеверия! — возмутилась девочка, хотя сама тряслась от страха, — Мы зря столько времени тащились сюда?

Парень сплюнул в воду и пошел назад. Соня с удовольствием последовала бы его примеру, но возвращаться с пустыми руками не входило в ее планы. Солнце уже скрылось за горизонтом, а красное зарево сменялось чернотой.

Руслан нацепил на куртку нагрудный фонарь. Такой же был у Сони, но, как оказалось, батарейки сели.

— Я пойду вперед, не отставай, — приказал Руслан.

Волнение нарастало. Откуда-то донесся крик невидимой птицы. Хотелось верить, что это, действительно, безобидная птица, но разыгравшееся воображение подсовывало ехидный старушечий смех. Сразу вспомнились ведьмы и некстати упомянутая Русланом кикимора.

Деревья поскрипывали как двери на несмазанных петлях. Жабы громко заквакали в унисон. Ветер принес дым, растворяющий деревья. Когда он задышал в затылок, Соня поняла, что это не дым, а туман. Сердце болезненно сжалось. Сон опять просочился в реальность и искажал ее. Казалось, из темноты кто-то сейчас выпрыгнет и...

— Стой! — крикнул Руслан.

Соня обернулась на голос и ахнула. Парень провалился по пояс в болото. Девочка замерла, не зная, что предпринять.

— Не подходи, тут глубоко! — предупредил Руслан, пытаясь выбраться на сушу, но его резко потянуло вглубь.

— Не двигайся, ты можешь утонуть! — запаниковала Соня.

Тревожно осмотревшись, она не нашла ничего лучше ветки, на которую опиралась при ходьбе.

— Держись!

Руслан послушно ухватился за нее. Соня боялась, что ей не хватит сил удержать вес парня. Он осторожно передвигал ногами, пытаясь лечь на поверхность воды, и наконец успешно забрался на берег. Подростки с облегчением выдохнули и упали на скользкую траву.

— Спасибо, — прохрипел парень и закашлялся.

С его одежды сваливались куски болотной грязи. Руки дрожали. Соня вытащила из рюкзака бутылку с водой и передала ему.

— Куда мы зашли? Было же мелко, — девочка беспокойно озиралась по сторонам, — Не видно ни зги.

– Сам не знаю. Говорил же дед не упоминать нечисть на болоте…

Руслан сделал пару глотков воды. Соня вспомнила шутку про кикимору и поёжилась.

— Ты не при чем. Мы просто сбились с пути.

— Подожди-ка, — оживленно воскликнул парень и похлопал себя по карманам, но снова чертыхнулся.

— Карты нет. Наверное, утонула, — он покосился на черную жижу, откуда только что вылез.

Они молча сидели на островке, пока сквозь туман не забрезжил свет.

— Что это там? — спросила Соня.

Руслан уныло поднял голову и непонимающе уставился в черноту.

— Где?

Девочка поднялась и осторожно направилась к источнику свечения, вспомнив про фосфоресцирующие цветы жëлтича.

— Эй, ты куда?

— Надо кое-что проверить.

Соня подобрала палку и пошла на свет.

— Куда? Увязнешь!

Расплывчатое пятно разделилось на множество маленьких светящихся точек. Ноги окунулись в холодную воду, но Соня упрямо шла вперед, пока не добралась до островка, покрытого мхом. На нем рос низкий кустарник с большими желтыми бутонами, и именно от них исходило странное свечение. Девочка возликовала. Оно!

Вынула из рюкзака нож и срезала стебли, которые продолжали ярко светиться. Можно было использовать их в качестве фонаря. Корзина осталась у Руслана, поэтому пришлось нести добычу в руках, а она оказалась колючей. Довольная Соня закрутилась на месте, но из-за подступившего тумана дорога обратно была неразличима.

— Руслан! — крикнула она, но никто не отозвался.

Замолкли звери и птицы, в ушах зашумело. Холод и темнота. Соня топталась на островке, пытаясь разглядеть хоть что-то.

Совсем рядом раздался всплеск и чавкающие шаги. Сквозь дымку вырос нечеткий силуэт.

— Руслан?

Фигура подступила ближе, принимая очертания согнувшегося человека. Ветвистые руки тянулись до самой земли, на голове возвышались огромные рога, с которых свисала тина. Вместо лица – вытянутый череп животного с бездонными глазницами. Из них выползали, извиваясь, подобно змеям, зеленые побеги.

Соня попятилась, крепко сжимая цветы, будто от них зависела ее жизнь. От существа веяло болотным смрадом и лесом. Оно открыло безобразную пасть с гнилыми зубами, показав ниточки слюны. Из утробы донеслось:

— Руслан, где же ты?

Кожу пронзило электрическим током. Опрометью Соня бросилась по воде, не разбирая направления. Она могла запросто утонуть, но эта мысль мешала сосредоточиться на побеге.

Поднимая брызги, падая и царапаясь, Соня мчалась через болото, не сбавляя скорости. Из тумана поздно выплывали очертания трухлявых пней и прочих препятствий. Не оборачивалась и не выпуская из хватки цветов, девочка ускользала от хищника, который щелкал зубами за спиной.

Только когда ноги коснулись твёрдой поверхности, Соня остановилась. Преследователь исчез. Он не гнался за ней и будто вовсе не существовал. Сознание вернулось и затопило волной навязчивых мыслей и вопросов.

Кто это был?

Что теперь делать?

Соня выдавила хрипящий кашель и без сил соскользнула по стволу гнилой березы на землю, охватив голову руками. Из глаз неконтролируемым потоком хлынули слезы. Девочка впервые ощутила полную беспомощность. Не вовремя вспомнилась легенда про шамана, которого нашли растерзанным в этом же месте. Раньше ужасы происходили только во сне, но теперь прорвались в обыденную жизнь.

То неописуемо страшное существо никак не укладывалось в голове. Вновь прозвучали его слова. Соня вытерла слезы, размазав по лицу грязь. Она не знала, как бороться, но понимала, что сидеть и ждать гибели — еще неразумнее.

Слезы сейчас ничем не помогут. Надо искать Руслана и выбираться вместе.

Девочка разжала ладони, в которых покоились помятые светящиеся бутоны. Она решительно побрела дальше, освещая путь, насколько это было возможно. Походка стала шаткой, будто силы полностью покинули ее. Набрав в легкие воздуха, Соня закричала, хотя так боялась привлечь внимание:

— Руслан, отзовись!

Голос охрип, и вышло не так громко, как планировалось. Девочка откашлялась и повторила клич. Земля уже высохла и чаще попадались знакомые сосны, значит, она выбралась с топей.

— Где ты? — донеслось слабое эхо.

Соня вздрогнула. Отвечать или нет?

— Я здесь! — поколебавшись, крикнула она и застыла, вертясь по сторонам.

На минуту закралась тёмная мысль. А вдруг её зовёт не Руслан? Из тумана навстречу двигалась фигура с палкой в руке. Свет растений не дотягивался до нее, так что пришлось напряженно ожидать приближения неизвестного. Сердце громко забилось.

— Соня?!

Воткнув трость в землю, фигура остолбенела. Узнав мальчишеское лицо, девочка не сдержалась и налетела на него, повиснув на шее. Руслан громко вздохнул. На измученном лице промелькнула улыбка.

— Ты в порядке? — спросил он.

Соня отстранилась и, сдерживая всхлипы, пересказала приключившуюся с ней историю. Чем дольше она говорила, тем больше парень мрачнел.

— Я же сказал не отходить от меня, куда ты понеслась?!

Соня молча показала цветы. Он внимательно изучил находку.

— И это того стоило?

Она лишь пожала плечами.

— Ладно, нужно уходить. Знать бы еще дорогу...

Они медленно побрели наугад, держась плечом к плечу и напряженно прислушиваясь. Если Соня еще не сошла с ума, то поблизости бродит опасное существо, и им стоит оставаться начеку.

Девочка хотела как можно быстрее оказаться в безопасности. Дом чокнутой старухи теперь представлялся отличным убежищем. Внезапно парень встал как вкопанный.

— Ты ч...

— Тихо!

Впереди кто-то шел. В темноте его легко было спутать со стволом дерева, если бы тот не двигался. Подростки медленно отступали, а существо, наоборот, приближалось.

Соня задержала дыхание, избегая лишнего шума. Они попали в ловушку. Бежать некуда, и, если только не случится чудо, существо непременно найдет их и разорвет на куски.

Оно вдруг опять заговорило человеческим голосом:

— Ребята, не бойтесь. Это я.

Девочка уже знала, что болотный монстр может пародировать голоса, поэтому напряглась. Фонарик высветил старика и сползающую на лоб шапку. За спиной торчало дуло ружья.

— Что б я сдох! — выругался Руслан.

Незнакомцем оказался лесник, которого они прежде встретили в лесу.

— Ну и глубоко вы забрели. Ступайте по следам, я вас выведу, — старик махнул рукой и растворился в тумане.

— Что делаем? — Соня растерянно посмотрела на спутника.

Руслан нахмурился и прошептал уголком рта:

— Терять нечего. За ним.

Подростки поторопились следом. Лесник быстро исчезал из поля зрения, поэтому они передвигались по большим размытым следам. Скоро вернулись привычные звуки птиц и насекомых. Туман рассеялся, видимость улучшилась. Подростки осмелели на знакомой местности и продвигались увереннее. На окраине леса их встретили люди с фонарями.

Лесник остановился в отдалении и укоризненно покачал головой. А потом будто исчез, хотя это, наверное, туман скрыл его движения. Не успели подростки отреагировать на поступок старика, как их окружили деревенские с радостными криками. Позже выяснилось, что Тамара Николаевна подняла тревогу и подключила к поиску местных жителей.

Руслана встретили обеспокоенная женщина и пожилой мужчина, который не постеснялся отвесить парню подзатыльник. Поиском руководила сама Тамара Николаевна. При виде Сони лицо её сгладилось, хотя девочке показалось, что она смотрит на цветы. Но, будучи уставшей, она не придала этому значения. Хотелось скорее вернуться домой и забыть очередной кошмар.

***

Однако по возвращении Соне отдохнуть не удалось. Знахарка даже не позволила ей переодеться и вызвала к себе. Девочка сильно волновалась, ожидая ураган сентенций. Но, на удивление, старуха даже не упомянула их приключения на болоте.

— Ты уже дважды выполнила мое поручение, — начала она, зажигая в комнате свечи.

Соня сидела на старом диване, поджав под себя ноги. Она еще дрожала, а с сырой одежды капала вода. Скоро под ней образовалась целая лужа, но знахарка упорно не замечала бедственное положение гостьи.

— За это я тебе благодарна и хочу рассказать правду.

Соня навострила слух, желая наконец услышать объяснения, которых так ждала. Закончив со свечами, старушка рухнула в излюбленное кресло у окна.

— Ты прошла настоящие испытания.

— Испытания? — непонимающе переспросила девочка.

Странные поручения, казалось, ничего не связывало с проблемой Сони. На что же ее испытывала знахарка? На выносливость и храбрость? Эти вопросы она и решила задать вслух. Тамара Николаевна снисходительно улыбнулась.

— О нет, благодаря испытаниям, я узнала всю правду о тебе. Теперь мне понятно, как вылечить твой недуг. Но сначала поклянись, что доверяешь мне.

— Я доверюсь, если вы объясните, для чего были все эти испытания.

— Выполнить такое мог только особенный человек. Нужно провести обряд, который очистит душу от проклятия. Не спеши бояться, — прервалась знахарка, заметив перемены на лице Сони, — Это безболезненно.

— Все равно не понимаю, как эти "испытания" помогут в моем лечении? Извините, если прозвучит грубо, но я чуть коньки не двинула на этом болоте, а вы держите меня в неведении! Честно говоря, пока не слишком вам доверяю.

Тамара Николаевна нахмурилась и прикусила губу золотым зубом.

— Я пока не могу раскрыть свой секрет, но признай, что и ты не совсем честна со мной.

— В каком смысле? — удивилась Соня.

— А ты выполняешь все мои просьбы? Пьешь отвары или боишься, что я хочу тебя отравить?

Девочка смущенно отвела взгляд. Знахарка, заметив это, хитро улыбнулась.

— Вот видишь, как могу я доверять тебе? Сначала перестань считать меня врагом.

Соня виновато молчала. Она не ожидала, что ее изобличат.

— Ладно, ступай. Завтра договорим.

Девочка с радостью скрылась в спальне и сменила одежду на сухую. Тело ныло, а разум просил скорее отправиться в странствия по сонному царству. Соня сначала заварила горячий чай и устроила себе гнездышко из одеял.

Мысли полностью занимал разговор со знахаркой. Не покидало ощущение, что старуха водит ее за нос. Взять хотя бы улизывание от ответов. Что-то здесь не сходилось. Но думать об этом Соня была не в силах. Не успев прийти ни к какому логическому выводу, она вскоре уснула.

Глава 8

Из-за горизонта поднималось красное солнце, освещая верхушки черных сосен. Было тихо: птицы и звери не успели проснуться. Тропа огибала сухие стволы, покрытые мхом, и исчезала в туманной дымке. Хруст листвы под ногами сокрушал спящую тишину. Соня ступала прогулочным шагом, рассматривая утренний лес. Она старалась запомнить детали, чтобы потом изобразить их в блокноте.

Девочка не знала, зачем оказалась здесь снова. Каждый её визит — во сне и наяву — оканчивался чем-то особенным и непредсказуемым.

Путь загородил нечеткий силуэт, но Соня безошибочно определила, чей он. Она смело шагнула навстречу леснику, поймав взгляд серых потухших глаз. Старик бережно погладил ствол сосны и раскрошил в толстых пальцах древесную шелуху.

— Тебе надобно уходить. Знахарка хитра, но от меня не утаить умыслов, — прохрипел он и закашлялся.

— О чем вы? — Соня любопытно склонила голову, чувствуя необъяснимую приподнятость.

Было крайне тяжело сосредоточиться. Мысли разбегались, стоило подумать о чем-то одном. Лесник тяжело вздохнул.

— Ты прошла испытания, показав старухе силу, — он опустил веки, — Значит, она получит желаемое, но ты погибнешь.

Сказанное прозвучало как приговор. Соня невольно содрогнулась.

— И что мне делать?

— Я раскрою тебе тайну, если навестишь меня. Буду ждать. Тропа сама выведет к хижине.

Лесник развернулся и, постукивая тростью, скрылся из поля зрения. Соня хотела окликнуть его: в голове было столько вопросов! Но неожиданно пейзаж начал меркнуть. Девочка не устояв, рухнула на землю. Фигура лесника еще маячила вдали, а лес мерцал разными цветами, пока их не погасила тьма.

***

Утром Соня суетливо собирала вещи, думая только о приснившемся леснике. В отличие от предыдущих сновидений, то был не кошмар, но пугающее убедительностью предостережение. Девочка давно догадывалась о нечистой игре знахарки, но не предполагала, что это может стоить ей жизни.

Наивно и глупо верить призрачному фантому, кем бы он ни был. Мысль о встрече с лесником звучала абсурдно, и Соня поддалась бы внутреннему скептику, если бы не подозрительные поручения и ускользающие ответы Тамары Николаевны. Вспомнив, что она обещала продолжить вчерашний разговор, девочка решительно направилась в спальню к старухе, однако никого там не обнаружила.

Соня быстро проверила весь дом, но знахарка как в воду канула. Раньше она не оставляла подопечную в одиночестве. Опять сбегает от ответов?

Зато теперь никто не остановит меня.

В порыве свободы девочка продолжила собирать вещи, решив покинуть обитель старухи. Сумка оказалась неподъемно тяжелой, поэтому Соня прихватила только рюкзак. Во дворе Тамары Николаевны тоже не оказалось, лишь черный кот лениво тянулся на пороге.

Соня выбралась на проселочную дорогу и интуитивно направилась к озеру. Застыла на берегу, наблюдая издалека за толпой у церкви. Прозвонил надрывный колокол, и прихожане повалили внутрь. Беглянка вспомнила напутствие лесника: «Тропа сама выведет к хижине» и отправилась в лес.

Желание получить ответы на волнующие вопросы перевесило. И пронеслись как в фильме колосья ржи, облака и ели. Лес притворялся крепко спящим и не издавал звуков, но листва незаметно колыхалась от ветра. Погрузившись в мысленные переживания, Соня поздно обнаружила, что ее поджидают. На переправе через ручей задумчиво бродил знакомый парень. Услышав шаги, он вздрогнул и развернулся на пятках.

— Ты что здесь делаешь? — опешила девочка, но тут же поняла, что сама вызывает подозрения. Руслан, однако, не спешил задавать вопросы и даже не подал виду, что удивился встрече.

— Тебя жду.

Ответ окончательно выбил из колеи. Соня с трудом распознавала, насмехается он или говорит всерьез.

— Знаю, прозвучит странно, но мне приснился лесник и сказал что... — парень запнулся и стыдливо склонил голову, — Что я должен встретить тебя возле леса и проводить к нему. Честно говоря, я уже чувствовал себя полным придурком, но ты действительно пришла.

— Подожди, — прервала Соня, — Тебе тоже снился лесник?

— Тоже?

— Нет, я уже привыкла к своим кошмарам, но неужели это заразно?

— Не думаю, но я сразу понял, что это непростой сон. В деревне лесника считают мягко говоря странным, как говорит мой дед — не от мира сего. Ты правда собираешься к нему идти?

На самом деле они уже медленно продвигались по тропе.

— Я давно заподозрила неладное в поведении знахарки. Тебя не смущают все эти "испытания"? Сходи туда, принеси то...

— Да рехнулась она на старости лет, — усмехнулся Руслан, — Только ей только не говори.

— Вообще не хочу с ней разговаривать. Мне кажется, она преследует какие-то свои цели. Почему она согласилась помочь, если давно оставила это дело?

— Именно так. Последним, кому она помогла до тебя, был я.

— Серьёзно? — Соня даже остановилась от удивления.

Какая ему могла понадобиться помощь?

— Сейчас это уже неважно, — нехотя откликнулся Руслан.

— Нет уж, расскажи! Я ведь тебе доверяю.

Соне действительно было интересно услышать подробности. К тому же, это поможет разобраться в поведении знахарки.

Парень скептически приподнял бровь, но послушался.

— Раньше меня тоже мучили кошмары. Это произошло, когда я начал петь в церковном хоре. Все говорят, что у меня талант, но я не увлекаюсь музыкой. Однако мать решила, что на этом можно заработать, и пристроила меня к певчим. К слову, я не был верующим человеком. И с прихода в хор мне начал сниться один и тот же сон. Будто я взбираюсь по лестнице в небо и перед золотыми воротами встречаю ангелов. Они ничего не говорили, просто смотрели на меня, но укоризненно. Звучит не так жутко, как выглядело. Со временем это начало напрягать. Я хотел бросить хор, но мать противилась. Потом отвела меня к знахарке, и та сказала, что в моей службе Богу нет искренности. Матери пришлось смириться с моим решением оставить пение. Кошмары сразу прекратились.

— Ничего себе! Почему ты раньше не рассказывал?

— Как-то не привык говорить о себе.

Соня на момент устыдилась, что ни разу не поинтересовалась жизнью Руслана. Тот заметил румянец на её щеках и попытался сменить тему, но вдруг из-за деревьев показалась хижина.

— Думаешь, нам сюда? — спросил парень.

Они даже не задумывались о направлении, но, как предсказал лесник, сами набрели на его логово. Соня почувствовала озноб. Они постучали в ветхую дверь и, не дождавшись ответа, зашли внутрь.

Снаружи стены дома покрывала плесень, а земля доставала до самых окон, но внутреннее убранство оказалось ухоженным. Керосиновая лампа освещала маленькую теплую комнату. За столом старик чистил ружье, искоса поглядывая на гостей. Подростки неловко топтались на пороге. Соня съежилась при виде оружия и пожалела о своей затее.

— Ну, что застыли? Проходите.

Старик улыбнулся и усадил детей за стол, предварительно обмахнув мокрой тряпкой его поверхность. Даже услужливо налил гостям травяной чай. Соня из соображений безопасности не стала его пить.

В хижине обнаружилась еще одна комната, приземистая печь и большую бочка с водой, в которой плавал металлический ковш. На гвоздь рядом с дверью лесник заботливо повесил охотничье ружье. Руслан нервно барабанил пальцами по дереву и следил за передвижениями старика.

— Вы сегодня нам снились, — неуверенно произнесла девочка, не зная, с чего начать.

— Знаю, только так я могу связаться с теми, кто за пределами леса.

— А почему вы не можете навестить лично? — поинтересовался Руслан.

Лесник с громким стуком опустил свою чашку на стол и осушил ее в один глоток. Соня ждала, но старик либо не расслышал, либо просто не захотел отвечать. Внезапно он извлек из кармана зеленого плаща предмет и подвинул к девочке. Им оказался ржавый ключ.

— Ты должна найти дом в деревне. Он проводит тебя, — лесник кивнул на мальчишку.

— Но вы не ответили...

— Ответ внутри. Да, и еще кое-что, — он коснулся холодной ладони девочки и вложил в нее маленькую вещицу.

— Это оберег. Носи его, не снимая.

Подростки непонимающе переглянулись. Соня разжала ладонь и увидела нанизанный на нить деревянный круг с вырезанной внутри свастикой. Покрутив в руках оберег, она передала эстафету Руслану. Тот со знанием дела принялся за изучение, рассматривая предмет на свету.

— Коловрат. Видел такие же у деда. Он без них в лес не ходит, говорит, что это нечисть отпугивает.

— Думаешь, стоит его носить? — скептически отнеслась к подарку Соня.

— По крайней мере, хуже не будет, — пожал плечами парень и подхватил ржавый ключ, — Ну что, двигаем?

Глава 9

Соня и Руслан, недолго думая, отправились по адресу, который назвал лесник. Оба относился к нему с явным недоверием или даже боязнью. Однако он не проявлял враждебности и даже один раз помог выбраться с болота. Возможно, Соня наконец выяснит, что за проклятие на ней лежит и как его снять.

Ржавый ключ с трудом повернулся в скважине, и замок с щелчком открылся. На самом деле, чтобы открыть ветхую дверь, хватило бы одного удара ногой, но подростки не стали привлекать лишнее внимание шумом.

В старом доме, заросшем со всех сторон кустарником, тяжело дышалось из-за спертого воздуха. Забитые досками окна не пропускали солнечный свет, и помещение напоминало подвал.

В некоторых комнатах осталась мебель, но личных вещей не обнаружилось. Единственным, что не забрали хозяева, были фотографии под стеклами на стенах. Правда они почернели от времени, и понять, кто на них изображен, не представлялось возможным.

— Выходит, здесь раньше жил лесник? — спросил Руслан.

— Похоже, раз у него есть ключ.

Соня неловко застыла в маленькой спальне перед зеркалом в полный рост. В деревянную раму кто-то воткнул искусственные цветы, которые уже раскрошились. Из угла тянулась трещина.

— Не люблю эти зеркала, — пожаловалась девочка и, заметив рядом какую-то ткань, накрыла ею отражение. Покосилась на парня, ожидая усмешки, но тот понимающе кивнул и продолжил поиски.

— О, смотри-ка!

Руслан поднял с пола книгу. Смахнув с обложки пыль, он нетерпеливо раскрыл ее и присвистнул.

— Интересно.

С пожелтевших страниц смотрел аккуратный почерк. На каждой значилась дата. Должно быть, записная книжка. Соня пробежала глазами пару строчек и установила, что это личный дневник неизвестной девушки.

— Может, почитаем в другом месте? — Соня поежилась и огляделась, — А то здесь жутковато. Да и видно плохо.

— Не вопрос, — кивнул Руслан.

Они покинули дом, оставив все, как было до прихода. Парень уверенно повел девочку, игнорируя все вопросы. Соня изучала его лицо, безуспешно пытаясь разгадать, что он задумал. Руки так и чесались открыть книгу. Находка предвещала открытие новых тайн или объяснений.

Тропинка изогнулась у пруда и вывела к церкви. Уже смеркалось, так что территория пустовала. У порога лежала связка дров, за оградой виднелись кресты. По сравнению с лесным, кладбище казалось ухоженным даже издалека.

Соня смутилась. Она, конечно, попросила найти уединенное место, но к такому была не готова. К счастью, парень направился дальше, оставив церковь позади, но тут же без стеснений полез в заросли.

— Не отставай, — бросил он через плечо, почувствовав нерешимость спутницы.

— Могу я поинтересоваться, куда ты меня ведешь?

— Скоро увидишь.

Девочка лишь закатила глаза.

— Все-таки церковь была неплохим вариантом...

— Ты о чем?

Наконец шум ломающихся веток стих, и Соня выбралась из кустов. Под ноги упало яблоко, отчего она вздрогнула. Подростки оказались в заросшем саду, что подтверждали плодовые деревья. Среди высокой травы, однако, виднелась каменная дорожка.

— Сюда, — подтвердил ее догадки Руслан.

Когда они добрались до места, Соня не смогла скрыть восторженного вздоха.

— Ого...

— Да, неплохое местечко. Я здесь часто бываю.

Под яблонями спряталась круглая беседка с видом на монумент. Неопределенная фигура из камня напомнила человека в плаще, протягивающего руку с книгой. Часть скульптуры откололась и лежала неподалеку.

Руслан по-хозяйски разместился в беседке на дощатой лавочке. Соня неуверенно последовала его примеру. Широкие оконные проемы закрывала сеть вьющихся розовых цветов. Их бутоны уже сложились в узкие трубочки, потому что солнце садилось.

— Что это вообще за место?

— Заброшенный сад. Раньше он прилегал к даче каких-то богачей, рядом стояла библиотека. Но все постройки сгорели при пожаре.

— Не ожидала такое увидеть, — призналась Соня.

Руслан самодовольно улыбнулся.

— Ладно, читай уже.

Девочка расположилась поудобнее и достала из рюкзака записную книжку, не подозревая, что ее ждет.

Записи

14 июня 1987 г.

В первый раз я ужасно боялась и всё думала, стоит ли? Но понимала, что скоро станет поздно. Я пошла ночью прямо через лес, чтобы никто не заметил и не рассказал отцу. Конечно, я с детства выучила каждый закоулок, но в темноте не узнавала направления и постоянно ждала, что кто-то нападет со спины. Потом я сорвалась на бег, лишь бы скорее добраться до ведьмы и покончить с этим. Странное чувство овладело мной. Лес превратился в живое существо. В шелесте листьев я слышала обвиняющий шепот. Но разве я виновата?

Изба отодвинулась от соседних деревенских домов. В этом поселении у нас нет родственников, и если даже меня заметят, то родные об этом не узнают.

Меня никто не встретил. В сенях стоял неприятный запах, напоминающий отчего-то мертвечину. Меня затошнило, ноги подкосились от страха. Вспомнила байки об этой старухе, которыми пугали всех местных детей. Но отступать было поздно. Я заставила себя сделать шаг в светлицу. Там увидела изогнутую женщину с черными волосами, закрывающими один глаз. Ее лицо было настолько уродливым, что я не смогла скрыть отвращения. Ведьма же не обратила внимания на мой ужас. Даже не спросила, зачем я пришла. Только предупредила, что назад пути не будет.

Старуха рассказала о запретном ритуале, проводимом лишь в особых случаях. Я должна подписать договор, который нельзя будет расторгнуть. Правда, я так и не поняла, с кем его заключаю. «Если не сдержишь слово, то обречёшь себя и свой род на вечные проклятия».

Конечно, ведьма не хотела со мной возиться и была бы рада моему уходу, но я объявила, что уже обдумала решение. Старуха покачала головой, но согласилась помочь. К счастью, накопленных денег хватило. Ведьма дала задание. В течение недели я должна замечать вокруг повторяющиеся символы. Не совсем понятно, что она имела в виду. Еще мне дали выпить отвратительный отвар, который должен обострить мои чувства. Не знаю, правильно ли поступаю. С чем же мне предстоит столкнуться...

***

20 июня.

Я видела символ! Уверена, это еловая ветвь. Сегодня утром я обнаружила её у себя на подоконнике. Будто кто-то притащил её из леса. А вчера она снилась мне очень явно. Сестра сказала, что это к дурным вестям, но это не простое сновидение. Я замечаю еловые иглы повсюду: нарисованные на одежде, запутанные в волосах, колющиеся в обуви. Не понимаю, почему это происходит, и оно пугает меня. Я рассказала обо всем ведьме, а та пробубнила что-то про редкий земной знак. Завтра снова иду к ней. Что-то странное происходит со мной...

***

21 июня

Ведьма отвела меня в лес, разожгла огромный костёр и велела оголить спину. Потом рисовала на моей коже своими ледяными пальцами. Такие противные ощущения! Я долго вертелась у зеркала, но рассмотрела только ель и стрелу. Когда ведьма рисовала, что-то отвлекло ее. Как уставится в пустоту между деревьями и молчит. Сказала, что почувствовала кого-то. Просто жуть берет! Довелось же мне с ней связаться.

***

Мне страшно. Отец достал ружьё. Я никогда не видела его таким злым. Он узнал. Заметил, что я ухожу по ночам, и проследил? Впрочем, уже не важно. Всё кончено. Я не смогла отговорить его, а ведь так будет лучше для всех! Но он не послушался и ушёл в лес. Не знаю, что он собирается делать, но догадываюсь.

Если я не завершу ритуал — нас всех ждёт проклятие! А как мне провести его без помощи старухи? Места не нахожу себе. Может, пойти за ним? Вот будет позор, когда местные узнают. Стану притчей во языцех. И всё из-за подонка бандита. Я бы не поверила, что он мог убить человека, если бы не увидела сама. Конечно, я не виню ребёнка. Но он должен умереть.

***

10 марта 1988 г.

Прошло уже много времени после прежних записей. Я так больше не могу. Отец издевается. Постоянно спрашивает: «Что с тобой, Сашенька?» Неужели не понимает, что это его вина! Он всё испортил. Я слышала о пожаре в лесу. Старуха сгорела заживо. Вся деревня обсуждает меня: «Ребёнок без отца, родила не пойми от кого, наверное, папаша сидящий».

Девчонка родилась с пятном на шее. Я легко узнала очертания ели, значит, ведьма не обманула. С ней возится Ольга. Отец говорит, я должна благодарить их за помощь. Смешно.

Больше всего меня пугают слова ведьмы о проклятии. Ведь я так и не завершила ритуал. Хотя это уже не имеет смысла. Пора избавиться от мучений.

***

На этом записи оборвались. Софья громко захлопнула книжку, извергнув в воздух слой пыли.

Что же это получается? Владелица рукописей — дочь лесника? И где она теперь? Почему старик не забрал такую личную вещь из дома?

«Родилась с пятном на шее в виде еловой ели».

К горлу подступил истерический смех. Такого просто не может быть.

Как он смеет так шутить со мной?!

Руслан аккуратно вытащил из рук девочки книжку и заново пролистал страницы. Соня следила, как хмурятся его брови, и сбивается дыхание.

Запись про костёр напомнила видение в зеркале, когда знахарка проводила ритуал. Возле него сидели две женщины. Одна рисовала на спине у другой. Слишком много совпадений. И что за страшное проклятие? Имеет ли оно отношение к Софье? Вопросов хватает.

Руслан дочитал и вопросительно уставился на девочку.

— Это... Должно иметь какое-то отношение к тебе?

— Если бы я знала. Надо поговорить с лесником.

— Я провожу тебя, — с готовностью вскочил парень.

— Нет, — неожиданно произнесла Соня, — Это личное.

— Но ты не доберёшься в одиночку!

Девочка обреченно усмехнулась.

— Хижина сама найдет меня. Встретимся здесь же, я всё расскажу.

Она ушла, оставив Руслана в полном недоумении. Он даже не попытался ее остановить. Девочка осознавала несуразность своего решения, но нахлынувшие чувства становилось труднее сдерживать. Она намеренно игнорировала бредовые мысли, желая услышать всю правду от самого старика.

Но что, если ей не понравится такая правда? Можно вернуться назад и остаться в неведении. Но Соня не сбавила шаг. Ей нужны ответы.

Глава 10

Лес был пугающе спокоен. В абсолютной тишине казалось, что время остановилось и все живое заснуло вечным сном. Опасное умиротворение заразительно пленяло. Сначала издаешь ленивый зевок, а потом уже лежишь, погребенный под опавшей листвой.

Девочка держала напряженный темп и корябала ногтями кожу, не позволяя себе заснуть в логове врага. А кто он? Россыпь еловых иголок сложилась в причудливый узор. Почему именно эти тонкие зеленые пластинки? Что за ритуал? Договор, который нельзя расторгнуть. С кем?

В голову, как назойливые мухи, лезли разные мысли, от которых сложно было отмахнуться. Едкий дым, огибая ряды сосен, дошел до Сони. Деревня осталась далеко позади, откуда он взялся?

Зеленый холм постепенно приобрел очертания хижины. Отличное убежище, неприметное на фоне листвы. Покатая крыша поросла мхом, а у основания дома поселилась семья грибов. Желтое пламя слабо горело неподалеку.

Девочка отступила на шаг в неверии и вытерла потные ладони об джинсы. Что делать, когда покажется лесник? О чем с ним говорить? Почему-то раньше Соня не задумывалась об этом.

Уютное потрескивание веток раздавалось все громче. Аккуратными шажками девочка подобралась к костру. На бревне сидел человек и держал над огнем ветку с нанизанными грибами. Он будто не слышал приближения, но плечи его вздрогнули, а шапка опять съехала набекрень. Соня откашлялась, привлекая внимание. Испугалась на миг, что разозлит лесника. Не стоило искать скелеты в чужом шкафу, даже если тебе дали от него ключ. Даже если это касалось тебя.

Прозрачные глаза старика следили за ней. Соня медленно опустилась на бревно, соблюдая дистанцию.

— Нашла?

Громкий голос разрезал лесную тишь. Дрожащей рукой Соня протянула ему найденную записную книжку. Лесник принюхался и пролистал пару страниц, как бы желая удостовериться в подлинности. Одобрительно кивнул и отдал обратно.

— Спрашивай.

Вопросов было достаточно, но от близкого нахождения с лесником девочка растерялась и забыла их.

— А... Хозяйка дневника... Она ваша дочь? — робко спросила Соня.

— Верно.

— Что с ней случилось? Про какое проклятие она писала?

Лесник нахмурился и разломил ветку надвое.

— Она заключила сделку с дьяволом. А проклятая ведьма и рада одурачить молодую девчонку за деньги!

— С дьяволом? — девочка отодвинулась к краю.

Старик поднес палец к губам и шикнул.

— Не буди лихо, пока оно тихо.

Соня завертела головой по сторонам, будто выискивая это "лихо". Откуда-то налетел ветер, рассеяв дым.

— Это лесной дух, — продолжил лесник, — Но все они служат одному бесу.

— Кто "они"?

— Нечисть. От мелкой до крупной, все ему поклоняются.

— И вы в это верите? — скептически усмехнулась девочка, хотя за все время, проведенное в деревне, повидала много необъяснимого.

— Веришь в Бога — верь и в дьявола. Александра с самого начала связалась с грешником и поплатилась за это.

— А что вы сделали с ведьмой? — Соня зашла с другого конца, потому что не совсем понимала слова лесника.

— От неё давно надо было избавиться. Местные только об этом и мечтали, но кто ж отважится? — хмыкнул старик и подложил в костер еще хвороста.

Соня отбросила мысли о том, как именно он от неё избавился.

— Что стало с вашей семьей?

Лесник поджал тонкие губы и посмотрел на нее. Долго и тяжело. Глубокие морщины на его лбу напоминали раны, нанесенные временем. Каждый вздох сопровождался хроническим хрипом и дерганьем. Старику явно пришлось не сладко.

— Мы все виноваты перед тобой, — прошептал он и отвернулся.

Как только сказанное обрело смысл, сердце рухнуло вниз. Досаждал взрыв новых вопросов, но Соня отчаянно им сопротивлялась, не веря в сказанное.

— О чем вы говорите?

Старик помотал головой.

— Если бы я мог всё исправить. Но теперь проклятие лежит на всех нас. Александра, твоя мать, мертва.

Внутри смешались два чувства. Желание засмеяться безумцу в лицо и страх. Он рос с каждым оброненным словом. Факты складывались в то, что не могло быть правдой.

— Вы ошибаетесь. Я не её дочь, — Софья нервно повела бровей.

— Ты не помнишь нас, потому что была слишком мала. Моя вторая дочь, Ольга, занималась твоим воспитанием, но умерла от болезни. Пришлось отдать тебя в сиротский дом. Родители молчали, да?

— Что за бред? — вскрикнула девочка и рывком поднялась, — Я не имею никакого отношения к вашей семье!

— Ты в опасности прямо сейчас, — продолжил старик, ничуть не поменявшись в голосе, — Зря вернулась в наши края. Здесь он тебя легко достанет.

Лесник беспечно крутил веточку с грибами. Мысли запутались в огромный клубок. Скрипя зубами, девочка развернулась и устремилась прочь, не в силах слушать безумные речи и понимать их смысл. Как же хотелось оказаться подальше от надоевшего леса! Но сосны окружали со всех сторон.

Пиная ногами камни и шишки, девочка вышла к реке. Шум пенящейся воды немного остудил ее. Согнувшись на берегу, она встретила свой яростный взгляд в воде. Рука, согнутая в кулак, так и норовила что-нибудь ударить. Но, совладав с собой, девочка плюхнулась на траву. Притянула к себе колени и спрятала в них голову.

Кто говорит правду? Знахарка или лесник? Доверять обоим глупо. Первая печется скорее о собственных делах, нежели о лечении подопечной. Второго все считают умалишенным, но рассказывает он убедительно. И записи в дневнике. Велика ли вероятность, что внучка лесника родилась с таким же пятном на шее, как у Сони?

Она горько усмехнулась странным мыслям. Никогда не задумывалась о том, что её родители могут оказаться неродными. Если бы в этой дряной деревушке была связь, Соня давно бы позвонила им.

Родители обещали скоро вернуться, но решится ли от этого проблема? Сны про лес не случайны, они предсказали невообразимое и ранее не виданное.

А что насчёт Руслана? Сначала он раздражал своей гордыней и хладнокровием, но теперь, видимо, он единственный, кто понимает и может помочь. Искреннее ли это желание? Ничто не вызывает доверия. Даже лес. Он постоянно притворяется, что дремлет, а на самом деле наблюдает за долгожданной жертвой, подслушает ее мысли.

Сидеть на месте стало невыносимо. Девочка пошла дальше, не волнуясь о том, куда забредет и как вернуться в деревню.

«Здесь он легко тебя достанет». Кто же это? Соня догадывалась, какой договор заключила её предполагаемая мать. Она хотела избавиться от нежеланного ребёнка быстро и тихо, чтобы никто не узнал. Подарить душу нечистым силам — очень простое и безответственное решение проблемы.

Кожи коснулась капля дождя. Соня подставила лицо серому куполу. Скоро стемнеет. Девочка наконец задумалась, как найти дорогу домой, но с изумлением заметила, что стоит посреди поля. Сосны ехидно шептались за спиной. Смерив их ненавидящим взглядом, Соня направилась по вытоптанной дорожке в деревню. Вспомнила, что обещала Руслану встретиться, но разговаривать надоело. Однако к знахарке тоже не тянуло. Не зная, куда податься, Соня свернула к церкви.

***

Руслан поджидал возле пруда, расхаживая вдоль берега.

— Почему так долго? Я уж думал, ты не придешь.

Она молчала, провожая закат. Деревянный крест перекрыл красный солнечный диск. Стрекотали сверчки и пищали ночные птицы. Неотвязные комары норовили укусить.

— Что-то случилось?

— Да он совсем спятил! — взорвалась девочка, — Представляешь, что он мне наговорил? Будто бы я — его внучка! Ага. И вся наша семейка проклята.

— Чего? — опешил Руслан, — Слушай, давай вернемся в беседку. А то дождь начинается.

Действительно, тучи сгущались, предвещая ливень. Подростки проникли в сад и разместились в беседке. Софья сбивчиво и эмоционально пересказала все.

— А что за пятно в виде ели? У тебя разве есть такое?

Девочка молча убрала постоянно распущенные волосы с шеи и повернулась спиной.

— Действительно похоже, — констатировал парень.

— Ну и что ты думаешь по этому поводу?

— Гм... — он почесал в затылке, — Не знаю, слишком много совпадений. Ты та ещё загадка оказывается, — усмехнулся Руслан.

— Это не смешно. Я не знаю, что теперь делать и куда идти. Не хочу возвращаться к сумасшедшему старику, а ещё меньше к поехавшей старухе.

— Можешь переночевать у меня.

— У тебя? А как же твои родители? — Соня неловко прикусила губу. Порядочно ли соглашаться на такое предложение?

— Они еще вчера уехали в город к тётке. Думаю, у меня ты действительно будешь в безопасности. Никаких сумасшедших старух и стариков, это я гарантирую.

— Точно?

Оценив альтернативные варианты, девочка согласилась. В конце концов, это временно.

Дождь перешел в ливень и со всей силой барабанил по деревянной крыше. Луна оставила свой пост, резко стемнело. Мигал вдалеке фонарный столб.

— Знаешь, я вспомнил одну историю, — вдруг произнес Руслан, — Не знаю, почему именно сейчас.

— Что за история? — Соня обрадовалась, что нашлась другая тема для разговора. Хотелось отвлечься от собственных проблем.

— В детстве я часто ходил с дедом в лес по грибы или за дровами. Однажды решил пошутить и убежал. Спрятался в зарослях и ждал, пока заметят мою пропажу. Помнишь поляну с прудом, где мы были?

Девочка кивнула, представляя затопленный мостик. И вспоминая первый жуткий сон.

— Я выбрался из кустов и оказался на этой поляне. Тогда произошло кое-что, чего я никому не рассказывал. Не могу об этом забыть.

Заинтригованная Соня подвинулась ближе. Из-за стучащих о крышу капель плохо был слышен тихий голос.

— На мосту стояла девушка и держала большой камень. Я не сразу разглядел из кустов, что он привязан к её хрупкой шее.

Знакомый образ всплыл в памяти, и девочка настороженно покосилась на парня. Тот погрузился в рассказ и не замечал ничего вокруг, смотря в одну точку расширенными зрачками.

– Она медленно ступала к воде. Я не собирался долго прятаться, но хотел посмотреть, что будет дальше. За её спиной вдруг появился крепкий мужчина. Как сейчас помню: голова выбрита наголо, руки в наколках. Он держал нож и заставлял её спрыгнуть. Сейчас это запрудье, но тогда — глубокая речонка со слабым течением. Рыбаки, бывало, ходили в те места за щукой. Так вот, девушка остановилась на краю. Мужик закричал, а потом вдруг толкнул её. Я так испугался, чуть не вылетел из укрытия. Если бы он меня увидел — точно бы прибил.

Руслан замолк, потупив голову. Соня представила, как девушка с веревкой на шее подходит все ближе и ближе к воде, а потом некая сила затаскивает ее на дно. Наконец она поняла, что напоминает этот рассказ.

Парень навязчиво откашлялся. Соня встрепенулась, осознав, что он ждет ее реакции.

— Это просто ужасно! И ты никому не сказал об этом?

Руслан молча покачал головой.

— Девушка не всплыла, как ты понимаешь. А мужчина... Плюнул в воду и ушёл. Я выбрался обратно к деду, хотел рассказать, но не смог.

— Почему?

— Боялся. Будь я старше, мог бы спасти человеку жизнь.

— Ты не виноват, — Соня действительно хотела поддержать его, но в голове не находилось нужных слов, — Ты не мог ничего сделать.

Парень несколько раз кивнул и завороженно уставился в одну точку. Повисло долгое молчание, прерываемое лишь стуком дождя. Загадок становилось больше. Соня чувствовала причастность к этой истории. Во сне казалось, что она сама бредет по мосту. Горло что-то сдавливало, мешало дышать. Хотелось освободиться, снять веревку, которой вовсе не было. То же самое произошло, когда они с Русланом оказались на пруду.

— Знаешь, — прервал размышления парень, — Мне жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах. Здешние края могли произвести на тебя совершенно иное впечатление, не будь этой ужасной истории...

— Знаю, тут довольно красиво, но все напоминает о моих снах. Я... не чувствую себя в безопасности.

— На самом деле я всегда мечтал перебраться в город, но возможности не представлялось. Да и мать против. Кто ей будет помогать, если не я?

— Надеюсь, когда-нибудь у тебя получится осуществить мечту.

Парень улыбнулся.

— А я надеюсь, что ты справишься с проклятием, чем оно ни было на самом деле.

Соня тоже надеялась на это всем сердцем

Глава 11

Знахарка усердно переворачивала домашнюю библиотеку. Запретные фолианты, доставшиеся ей чудным образом, извергали из себя столетнюю пыль. Жёлтые страницы грозили вырваться от незначительного касания. Тщательно изучая каждую рукопись, Тамара Николаевна искала подсказку, что делать дальше. Она присела с одной из книг в кресло и в задумчивости прикрыла глаза.

Нужен молодой знахарь. Старуха сразу почувствовала: в девчонке что-то есть. Неважно, насколько она сильна — это лишь материал по дороге к великой цели.

Тамара Николаевна вспомнила день, когда сама обрела способности. В детстве она играла одна в поле и встретила странствующего монаха. Мужчина в черной рясе опустился на колени и по-отцовски улыбнулся. Лицо его неестественно светилось и излучало спокойствие. Тамара испугалась, но не убежала, завороженно глядя на чужака. Тогда монах произнес слова, которые знахарка вспоминает до сих пор.

— Ты послана Богом, чтобы спасти их. Не подведи же Отца своего, — он погладил девочку по голове и ушел.

Через неделю родная деревня Тамары выгорела до тла. Накануне маленькая знахарка видела во сне, как полыхал лес. Она кричала и умоляла родителей уйти, но те наказывали дочь за беспричинные истерики.

Следующей ночью, когда все спали, начался пожар. Бушевала гроза, и молния ударила в крышу дома. Ветер быстро распространил огонь по дереву, и скоро деревню охватило яркое пламя. Но никто не проснулся и не поднял тревогу. Только Тамара, почувствовав неладное, разбудила семью. Они стали единственными выжившими.

Знахарка часто вспоминает старца, гадая, как должна была спасти всех людей, будучи ребенком. С той трагической ночи она несет бремя вины. Чтобы ее искупить, Тамара долго помогала местным жителям. Обретя дар, она научилась видеть вещие сны, слышать мысли людей, предсказывать погоду и лечить болезни.

Однажды, собирая в лесу ягоды и травы, знахарка нашла книгу про черную магию. Зная, что поблизости сгорел дом ведьмы, Тамара Николаевна с энтузиазмом взялась за изучение находки. И открыла для себя новый смысл жизни. Знахари издревле помогали простым смертным, но оказалось, что существует и другое предназначение.

В книге описывался ритуал, дарующий необычайные знания и бессмертие, то есть власть над всем живым и мертвым. Для проведения ритуала требовался молодой знахарь. Однако отыскать такого человека крайне тяжело, а в детстве распознать задатки сил практически невозможно.

Тамара Николаевна уже потеряла веру в успех, как вдруг появилась Софья. Ее способности просвечивали сквозь кожу синим огоньком, но их величина оставалась недосягаемой. Старуха согласилась помочь бедняжке и уговорила родителей оставить дочь в деревне. Тамара Николаевна действительно ощущала проклятие, но не знала, как его снять. Да и зачем, если девчонке недолго осталось?

Дело шло как по маслу. Софья успешно проходила испытания. Сначала добыла старый браслет, принадлежащий умершему шаману. Подобные вещи обладают сильной энергетикой и со временем покидают материальный мир. Однако колдуны и знахари способны их различать.

Магическое болотное растение, жëлтич, скрывается на границе двух миров и редко показывается даже знахарям. Поэтому, как только Соня справилась с задачей, сомнения отпали.

Артефакт следовало беречь как зеницу ока, но Тамара Николаевна потеряла бдительность. День близился к концу, а Софья не торопилась домой. Знахарка понимала причину и раздумывала, как бы вернуть девочку. Только она не подозревала, что ее желание совпадает с чьим-то еще.

Входная дверь со скрипом отворилась, впустив сквозняк, а вместе с ним и таинственного гостя. Знахарка насторожилась. Первая мысль – вернулась девчонка, но чутье ведьмы не обмануть.

Он появился в гостиной совершенно бесшумно, словно плывя по воздуху. Старуха вжалась в кресло от ужаса.

Он принес запах смолы и хвои, смрад болот и свежесть рек. Несмотря на обострившиеся чувства, Тамара Николаевна отказывалась верить, что к ней явился сам Лес.

Из дверного проёма показались рога. Потом выступил череп рогатого животного. По кости тянулись длинные трещины, из бездонных глазниц выползали зелёные стебли и волочились по полу. Костлявое тело было обмотанно болотной ветошью. Вместо рук на груди сложились сухие ветки, а ноги покрылись синими перьями.

Замерев от ужаса, знахарка молча наблюдала за духом. Неведомая сила со скрипом переместила стул из угла и расположила его напротив старухи. За долгую жизнь ей ни разу не довелось принять гости самого дьявола.

Дух упорно молчал. Тогда знахарка, совладав с собой, посмотрела в провалы глазниц. И прочитала слова, тлеющие как огоньки: «помощь» и «девочка». Физическое понимание слов недоступно обычному человеку. Старуха встрепенулась, разобрав предложение.

— Зачем она тебе? — она безуспешно пыталась скрыть дрожь в голосе.

Бессмысленно подождав, знахарка вновь заговорила:

— Она не вернётся ко мне.

Череп испепелял взглядом. Одна из рук-веток растянулась и, преодолев всю комнату, ткнула звериным когтем в черно-белую фотографию маленького мальчика, который всегда помогал знахарке.

Поможет и в этот раз.

Фотография покачнулась и слетела с гвоздя. Рама рассыпалась на несколько осколков. Тамара Николаевна с ужасом осознала намерение древнего духа. Внезапно она обнаружила на коленях кусок бересты. А в воздухе на уровне глаз повисло воронье перо, с конца которого капала черная жидкость.

Знахарка дрожащей рукой потянулась за ним. Ужасно смущенная такими чудесами, она не понимала, чего хочет гость. Череп качнулся, рука-ветка требовательно постучала когтем по дереву. Старуха сглотнула ком в горле и подписалась. Назад дороги не было.

Глава 12

За окном во всю поливал дождь, темное небо разрезали зигзаги молний. На мгновение все вспыхивало, а затем опять погружалось во тьму. Руслан сидел в полумраке кухни. Дрожащее пламя свечи заострило его скулы и придало лицу болезненный оттенок.

В соседней комнате спала Соня. Руслан понимал, как тяжело далось ей решение переночевать у него. Но кто бы на ее месте вернулся к сумасшедшей старухе или к незнакомому старику? Несмотря на многочисленные подколы, парень удивлялся, как смело девочка искала корзину в опасном лесу. Она таила множество загадок, и Руслан отчаянно хотел раскрыть их.

С детства родители учили парня, что есть светлые и темные силы. И хотя он стремился к объективным знаниям, происходящее вокруг уничтожало скептицизм. Особенно большое влияние оказывал на мальчика дед. Именно он рассказал про существование нечистой силы. Гуляя по лесу, говорил о лешем, кикиморе и других духах. Учил, как задабривать домового, заставлял носить защитные обереги и отличать хорошие чудеса от плохих. В последнее время приходилось часто практиковать полученные навыки.

Из раздумий Руслана вывел оглушительный раскат грома. Он вздрогнул и тревожно посмотрел на желтые всполохи за окном, переживая, что погода не даст Соне выспаться. Сверкнула очередная молния, и за оградой на миг показался белый силуэт. Парень оживленно припал к оконной раме. В колючей темноте различимо шатались ветки яблони.

Руслан взял подсвечник и на цыпочках двинулся к входной двери. Осторожно дотронулся до опущенного засова. Снаружи послышались чавкающие по грязи шаги.

Ночных гостей никто, конечно, не ожидал. Хлюпанье раздавалось все громче. Парень вытянул руку со свечой, ища в пространстве что-нибудь для подстраховки. В сенях лежало много дедовских инструментов, но приглянулся ему топор.

Шаги стихли. Только громко стекала с крыши вода и сдавленно ворчал гром. Парень открыл замок, крепче сжимая деревянную рукоять. Но как только он потянул ручку вниз, за спиной скрипнули половицы. Руслан крутанулся на месте, очертив вокруг себя огненную полосу. Он уже подумал, что Соня проснулась, но сзади никого не оказалось. По ногам прошел холодок. И нет, это было не внутреннее ощущение, а ветер с улицы.

За спиной обнаружилась распахнутая настежь дверь. Стекающие по порогу ручьи вели к калитке, которая билась на ветру об ограду. Парень сглотнул ком в горле. Дурное предчувствие не позволяло сделать ни шага. Он и не успел.

Небо осветило, в воздухе мелькнул череп. От неожиданности парень отпрыгнул назад и встал в оборонительную позу. Окаменевшее выражение мертвого лица исчезло. Непроизвольно перекрестившись, Руслан захлопнул дверь, обратив внимание на следы. Они тянулись от калитки и обрывались у порога, а формой напоминали копыта.

— Чур меня...

— Руслан, — прошелестел над ухом голос.

Внутренности скрутило, ноги медленно поворачивали тело на звук. Чья-то рука схватила его за горло и подняла над полом. Вместо крика вышел короткий булькающий звук. Топор и подсвечник стукнулись об пол.

То, что увидел парень, было неописуемо ужасно. Вселяло в разум хаос одним лишь видом. В бездонных глазницах на потрескавшейся кости что-то шевелилось. Янтарная радужка глаз почернела, будто пропиталась ядом. Парень отчаянно сопротивлялся, но в голову проник принуждающий шепот:

— Приведи ее ко мне.

Глава 13

Соня по пятам преследовала друга с алюминиевым ведром. В него со стуком падали один за другим белые грибы, грузди и рыжики. Парень ловко орудовал ножом и проницательно выслеживал добычу для ужина. В лесу было непривычно тихо и пусто. Воздух заметно охладился.

— Этот съедобный? — девочка указала на выглядывающую из опавшей листвы коричневую шляпку.

Руслан безучастно кивнул и вернулся к работе.

— Надеюсь, мы не отравимся, — попыталась разбавить обстановку Соня.

Но парень весь день пребывал в мрачном настроении. На расспросы отвечал, что не выспался и мучается от головной боли. Однако намеренно избегал взгляда и держался отчужденно.

Соня боялась, что надоедает ему своим соседством. Проживание у друга не могло длиться вечно, но родители не спешили возвращаться за больной дочерью. Как оказалось, в деревне отсутствовала не только мобильная связь, но и почта. По словам парня, транспорт ходит только до ближайшего поселка и то редко. До следующего рейса придется ждать месяц, если не больше.

Есть ли вообще смысл в побеге? Предположим, она выберется из леса и вернется домой, но кошмары вряд ли оставят ее в покое. Необходимо разобраться с проблемой раз и навсегда, пока есть возможность.

— Я вчера говорил с Тамарой Николаевной, — неожиданно произнес Руслан.

Запоздало осознав суть фразы, Соня недоуменно застыла и медленно опустила ведро на траву. Надрывно заскрипело дерево.

— Ты ходил к ней? Зачем?

— Послушай, — вкрадчиво попросил Руслан, — Знахарка готова помочь и провести сегодня ночью ритуал. Ты избавишься от проклятия, понимаешь?

Соня ничего не понимала. Она искала тень насмешки на его лице. Может, парень просто пошутил? Не перешел же он на другую сторону, верно? Но некогда янтарно-медовую радужку затопила бездонная темнота. Весь день Соня гадала, что изменилось в друге, поэтому ужаснулась, увидев перемены своими глазами.

— Ты правда веришь безумной старухе?

— Я не прошу тебя верить ей. Ты же хочешь перестать видеть кошмары? Тогда доверься мне. Я точно знаю, когда она врёт, поэтому уверен, что Тамара Николаевна объяснит свои поступки.

— Я... совсем не знаю кому верить, — призналась Соня.

Она незаметно вытерла дрожащей рукой слезящиеся глаза.

— Сегодня в полночь знахарка проведёт обряд. Я гарантирую безопасность, — продолжал настаивать парень.

Девочка съежилась под вопрошающим взглядом. Она искала хоть какую-то зацепку, что заставит поверить ему. Злобное отталкивающее выражение вдруг смягчилось. На губах парня заиграла дружелюбная улыбка, зрачки сузились, а в глазах заплясали озорные блики. С ней говорил прежний мальчишка, слегка горделивый, но надежный. Соня шмыгнула носом и часто заморгала.

— Как скажешь.

***

Как только солнце скрылось за горизонтом, подростки пробрались в лес, предусмотрительно прихватив фонарик. Его свет плясал впереди, выхватывая приближающиеся ели. В воздухе чувствовалось напряжение. Все мысли Сони сосредоточились на ритуале.

Неужели скоро решится моя судьба? Я наконец избавлюсь от проклятия и смогу жить как все люди. Но почему так страшно?

Она представляла, что идет на казнь. Подавляла желание рвануть с места и сбежать. Не потому что доверяла Тамаре Николаевне или Руслану. Просто знала, что это невозможно.

Парень шагал быстро и уверенно. На лице опять застыло безразличие.

— Руслан.

Ни один нерв не дрогнул в его теле. Парень вопрошающе посмотрел через плечо. Соня могла успокоиться, ведь он не переживает, значит, все пройдет хорошо. Однако ей очень не хватало привычного ехидства и насмешек со стороны друга.

— Скажи, ты действительно уверен, что знахарка поможет? Что это безопасно?

— Да, можешь не волноваться. Я постоянно буду рядом.

Не получив утешения, Соня переключила внимание на лес. В воображении она часто сравнивала его с человеком, угадывала его настроение. Иногда лес выглядел задумчивым, в другое время — враждебным. Сегодня же что-то изменилось. Деревья спрятались в тени, ветер не колыхал листву. Ничего живого, будто с наступлением темноты все умерло. Отвлечься не получилось. Даже лес намекал, что поздно исправлять ошибки.

Фонарь вдруг высветил высокий силуэт сбоку. По мере приближения Соня узнала в нем человека. И хотя подростки шли медленно, он молниеносно пронесся мимо. Соня успела распознать знакомые черты: зеленый плащ, трость, шапка...

Руслан споткнулся, и девочка врезалась в него. Фонарик выскользнул из рук, и из отвалившейся крышки выкатились две батарейки. Пока парень собирал его в одно целое, Соня настороженно крутилась по сторонам. Даже если кто и находился рядом, его невозможно было разглядеть в кромешной темноте.

Руслан, не обмолвившись ни словом, продолжил путь. Его уверенная поступь вводила в замешательство.

— Эй, ты видел? Кто это был? — окликнула Соня.

Кожу сковало холодом. Девочка натянула рукава свитера на заледеневшие пальцы. Из-за туч выплыла луна и осветила бледного мальчика, отбросив неестественные тени.

— Что такое? — безмятежным голосом отозвался Руслан.

— Скорее посвети туда!

Парень склонил голову на бок и нарочито медленно перевел луч в указанное направление.

— Что ты так волнуешься?

— Там был человек!

— Этого не может быть, — с холодной уверенностью заявил парень.

— Я точно видела... И ты видел!

— Не видел я ничего.

— Но, но... — Соня возмутилась от такой наглой лжи.

Она заметила, как парень споткнулся, узнав лесника, но сделал вид, что ничего не произошло. Почему? Может, он просто не хотел её пугать? Но это не похоже на него.

Если силуэт принадлежал леснику, могло ли его появление что-то значить? С каждой минутой росло желание сбежать, но разум кольнула неприятная мысль.

Тебе некуда идти.

Задумавшись, Соня не сразу заметила, что путь завершен. В свете луны серебрилось озеро, на берегу которого стоял человек низкого роста с натянутым на голову капюшоном. Приблизившись, девочка узнала Тамару Николаевну. Она держала тяжелую на вид книгу в кожаном переплете.

— Здравствуй, Софья, — сдержанно поздоровалась знахарка, — Сейчас я проведу древний обряд и очищу твою душу от проклятия, что не дает покоя целому роду. Как только закончу, я поведаю о твоих видениях. Кем были люди, которых ты встречала во снах или в зеркале, — она многозначительно посмотрела на Соню, подчеркивая, что сказанное поймут только они, — Если тебе это важно, то слушай внимательно и выполняй мои приказы.

Девочка навострила слух, чувствуя как сердце пропускает удар. Руслан встал поодаль, наблюдая за происходящим. Вроде бояться нечего: рядом друг и могущественная знахарка. Но почему ее не предупредили о том, как должен проходить ритуал? Вдруг станет еще хуже?

За спиной громко треснули ветки. Девочка испуганно оглянулась, но никого не увидела. Однако ощущение, что за ней наблюдают, не исчезло. Старуха пролистала книгу, остановившись примерно на середине и приказала Соне отойти на середину озера, что ввело ее в ступор.

— Но я плохо плаваю.

— Не придётся.

Непонятно, каким образом нужно добраться до центра водоёма, где явно глубоко, не вплавь. Но под строгим взглядом знахарки девочка послушно зашла в воду. Ноги свело от холода – все-таки лето подходило к концу. Соня шла по мягкому илу, боясь проткнуть кожу какой-нибудь торчащей корягой, но дно оказалось идеально гладким. Она двигалась достаточно долго, однако уровень воды не поднялся выше пояса. Измерив на глаз расстояние до берега, девочка поняла, что находится как раз посередине.

Однако на этом сюрпризы не закончились. Внимательно осмотрев берег, Соня приметила три тени. Руслан, Тамара Николаевна и... кто-то еще. Мысленный выстрел из ружья. Кто этот человек-загадка, и почему его присутствие во время обряда предпочли утаить?

Издалека бормотание старухи нельзя было разобрать. Должно быть, она читала книгу. Интересно, как она это делает в темноте? Может, ритуал подставной? Спланированное представление, но ради чего? Соня пожалела, что согласилась на сомнительную помощь.

К горлу подступил ком. Ноги затряслись, в голове помутилось, будто она вот-вот потеряет сознание. Силы медленно покидали тело. Что это, страх или колдовство? Внезапно яркая вспышка ослепила лес. Соня сквозь пальцы увидела луну, похожую на прожектор.

— Полнолуние. Самое время для ритуалов.

Она успокаивала себя мыслью о том, что на берегу Руслан. Он-то не даст её в обиду. Не должен. Почему она так уверена в этом мальчишке? Они ведь знакомы меньше недели, но Соня умудрилась доверить ему свою жизнь. Опыт доказывал, что полагаться можно только на себя.

Уже собираясь прервать ритуал, девочка с ужасом заметила очередную странность. Либо так сильно кружилась голова, либо озеро действительно уменьшалось. Она не двигалась, но берег неумолимо приближался. Долетели обрывки фраз знахарки:

— Проклятие, на кое обрекли нас предки...

Сердце ускорило ритм. Зубы застучали то ли от холода, то ли от страха.

— Обещанная душа покорится Тебе...

Соня вздрогнула, уловив внимание множества глаз. Темные лица выглядывали из-за сосен, сверкая красными глазами-точками. Эти существа множились, будто являлись бесконечными отражениями в зеркалах. Соня отчаянно старалась придумать какую-нибудь утешающую мысль, но не получалось. Сейчас бы пригодился оберег, подаренный лесником, который она как назло не взяла с собой.

Вода сужалась, превращаясь из лесного озера в маленькую лужу, пока Софья не оказалась по щиколотки в воде. В упор посмотрела в глаза знахарке и Руслану. Лицо последнего заставило отшатнуться. Такого животного ужаса ей не приходилось видеть раньше. Не мигая, парень следил за тем, что находилось за спиной девочки. Она пыталась унять дрожь в теле и повернуться, но ватные ноги не слушались.

Старуха, не прекращающая читать взапой, внезапно увеличилась. Но потом стало ясно, что она буквально парит над землей. Соня уже поверила, что сошла с ума, но отчетливо видела, как Тамара Николаевна оторвалась от земли, не переставая шептать заклинания из книги, которая, между прочим, зависла в воздухе на уровне ее глаз!

Руслан незаметно отступал маленькими шажками, гипнотизируя одну точку. Его губы разомкнулись, но из-за дрожи парень не мог сказать ни слова. И тут сзади него вытянулась тень. Огромная, обросшая шерстью туша. Пасть зверя склонилась над ухом парня, оскалив желтые клыки, с которых стекала густая слюна. Соню затошнило. Руслан не шевелился. Перевел испуганный взгляд на девочку и приложил палец к губам.

В этот момент сработал какой-то щелчок в голове. Парень, мысленно окрещенный предателем, теперь вызывал только жалость. Существо возвышающееся над ним, тоже подарило Соне свой тупой взор, лишенным разума. А потом издало звук, похожий на совиное уханье:

— Ууху.

Будто раздался сигнальный выстрел. Не сговариваясь, подростки кинулись в одну сторону. Не помня себя, девочка неслась не разбирая дороги. Мозг вскипел от левитирующей старухи, красноглазых существ и зверя, похожего на медведя, которое почему-то кричало по-птичьему. Соня сама не понимала, почему стояла так долго, чего ждала?

Она падала, вновь поднималась и спотыкалась. Ветки хлестали и царапали по лицу, а сзади кто-то бежал. Преследователь вел себя странно: не издавал пугающих воплей и не шуршал листвой. Единственное, чего хотелось, так это наткнуться на спасительный огонёк хижины, запереться и никогда ее не покидать.

Соня ощущала, как рушатся надежды. Дыхание в лёгких заканчивалось, горло охватил жар, прорывался хрипящий кашель. Но девочка продолжала бежать, читая все известные молитвы, лишь бы преследователь отстал.

Не разглядев бревно на тропе, Соня рухнула на землю. Обессилевшие руки отказались поднимать тяжелое тело. Тогда она поползла по скользкой траве, но что-то навалилось сверху. Нащупав под рукой палку, девочка принялась колотить существо.

Оно болезненно застонало, и девочка вдруг распознала знакомый мальчишеский голос. Перестав размахивать палкой, она осмотрела нападавшего. Им оказался Руслан. Он поспешно отстранился, переводя дух и потирая ушибленное место. Соня отползла в сторону и с трудом выдавила:

— Ты рехнулся?!

— Я не мог кричать, — прохрипел парень.

— Что?

Но вдруг он снова опрокинул девочку на землю и зажал рот рукой.

— Тихо! Слушай...

Совсем рядом зашелестела трава. Тяжелой поступью кто-то приближался к ним. Соня сделала рывок, чтоб приподняться, но Руслан удержал её.

— Не смей!

Девочка замерла в ожидании судьбы. Приближающийся звук походил на топот копыт. Он раздавался все ближе и сопровождался сиплым дыханием. Соня прилагала огромное усилие, чтобы не закричать и не вырваться. Но через минуту всё затихло. Эхо пронеслось над головой и рассеялось. Руслан осторожно отпустил подругу.

— Что это было? – спросила она, прислушиваясь.

— Потом объясню, вставай.

Он помог подняться, и подростки направились в неизвестном направлении, с опаской оглядываясь назад. Вздрагивали от каждого шороха и долго стояли, вслушиваясь, прежде чем продолжить волочить ватные ноги. Светило опять утонуло в тучах, так что приходилось пробираться почти наощупь.

Удача ли, совпадение, но подростки наткнулись на красный огонёк. Не сговариваясь, побежали на свет и оказались перед дверью хижины. Некогда опасное место стало спасительным маяком. Предупреждающе скрипнула дверь. На порог взошли уставшие путники. Лесник сидел за столом и чистил ружьё. Посмотрев на незваных гостей, он ничуть не удивился и кивнул:

— Проходите.

По комнате разливался тёплый свет от керосиновой лампы. Вокруг нее кружилась мошкара, отбрасывая гигантские тени на стену. Неразборчиво трещало старое радио с подоконника. Едва ли в чаще леса бывает хорошая связь.

— Можно остаться у вас? — с надеждой спросила Соня, как только отдышалась.

Меньше всего ей хотелось тащиться куда-то еще по опасному лесу.

— Располагайся, — ответил лесник и с подозрением покосился на мальчишку:

— А тебя я провожу до деревни.

Он поднялся, перекинул через плечо ружьё и подошел к двери. Руслан и Соня мрачно переглянулись на прощание. Девочка пока не решила, как относиться к нему после произошедшего. Да и слишком устала, чтобы думать об этом.

С огромной радостью она расположилась в одной из комнат на кровати. Лампа так и осталась гореть, прогоняя ночные кошмары. С облегчением закрыв глаза, девочка впервые понадеялась, что сон придет быстро.

Глава 14

Софья так и не смогла уснуть, хотя очень устала. В голове проносились пугающие мысли и образы, возвращая к событиям прошедшей ночи. Что это вообще было? Похоже на какое-то безумие, в которое сложно поверить. Соня чувствовала, как от нее ускользают ответы на многочисленные вопросы.

Если не брать в счет сверхъестественные явления, которые точно не объяснить, тогда что касается Руслана? От знахарки можно и даже нужно было ожидать предательства.

Если бы я не была такой наивной, ничего бы не произошло.

Но ведь она доверилась в первую очередь не старухе, а парню, которого уже считала своим другом. Зачем же он повел ее в лес, если знал, что произойдет? Получается, предатель?

Но ведь потом, когда мы стояли на берегу, в его глазах читался такой искренний ужас. Действительно ли он знал о последствиях?

Соня решила, что обсудит с ним это позже. Нужно поспать после утомительной ночи. Ни один ночной кошмар с ней не сравнится.

Когда мысли начали меркнуть в гудящей тишине, раздался стук. Сон моментально испарился. Девочка вскочила с постели, нервно оглядываясь. Кто-то настойчиво барабанил в окно. Соня зажгла лампу и подкралась к входной двери. За мутным стеклом что-то промелькнуло. Звуки прекратились.

Скользнув взглядом по комнате, девочка заметила пустующий гвоздь, на котором раньше висело ружье. Получается, лесник ещё не вернулся. Может, это он стучал? Но дверь не заперта...

Она недолго посторожила у тусклого окошка и задернула штору. Если она никого не видит, это вовсе не значит, что и ее не замечают. Соня протяжно зевнула и опустила тяжелый засов. По крайней мере, теперь в дом никто не зайдет.

Часов в жилище лесника не наблюдалось, а мобильник разрядился несколько дней назад. Поскольку сон не шёл, девочка решила переждать ночь на кухне. Тело еще дрожало от испуга. Можно было обманывать себя, что стук просто померещился, либо это помутнение рассудка (что недалеко от правды), но Соня слишком много повидала за последнее время и рисковать не собиралась.

Она нашла старый чайник, но ни газовой, ни электрической плитки не обнаружила. Видимо, старик готовит только на костре. Тогда Соня расположилась за столом, намереваясь дождаться хозяина. Для начала им стоит поговорить. Старик точно многое знает, но почему-то не рассказывает. Соня невольно вспомнила прошлый разговор и поморщилась.

Возможно, я не хочу в это верить.

Раньше она считала абсурдом доверять леснику, но теперь он являлся единственным, кто мог помочь.

Размышления прервал настойчивый стук. Девочка чуть не свалилась с табуретки от неожиданности. Внутри всё сжалось, сердце учащенно забилось.

Соня погасила лампу, чтобы лучше видеть, и подошла к окну. Пустота. Почувствовав, что теряет равновесие, она оперлась на дверь. К горлу подступил ком. Сглотнув, девочка громко спросила:

— Кто там?

Тишина. По коже пробежал холодок. Соня осознала, что она совсем одна в жалкой, полуразваленной хижине, вдали от дома и семьи. Никто не поможет. Не стоило об этом думать.

В дверь начали нагло долбить. Соня отпрянула и упала на пол. Некогда массивный засов казался жалкой деревяшкой, которая вот-вот слетит.

— Открой, — послышался замогильный шёпот из-за двери.

Соня оторопело уставилась на неё и непроизвольно отползла в угол. Немой ужас отразился на ее лице. Внезапно что-то замаячило в окне. Девочка зажала рот рукой, чтобы не закричать.

Ночной кошмар возник из неоткуда. Темные глазницы выпускали наружу ядовито-зеленые побеги, извивающиеся будто черви. Они бились об оконную раму, желая пробраться внутрь. Сам череп парил в воздухе, слегка покачиваясь и не сводя взгляда с добычи.

Соня подтянула к себе ноги. Губы задрожали, глаза наполнились слезами. Сил хватило только на чтение молитвы. Она не верила, что это сработает, просто ничего другого не оставалось. Череп внезапно исчез, но на дверь снова обрушились удары. Посыпалась на пол деревянная труха, и закачался крест под потолком. Сейчас точно слетит.

Соня сделала большое усилие, чтобы подняться, но ватные ноги не слушались. Тогда она ползком добралась до спальни. Стучали одновременно и в дверь, и в окна. Боясь вновь увидеть череп, она двигалась с закрытыми глазами.

— Соня, открой!

Она замерла в ужасе, узнав голос Руслана.

Нет уж, не в этот раз.

Девочка рылась в своих вещах, не зная, что ищет. Хоть бы маленький ножик для самообороны или... Под руку подвернулась маленькая безделушка и чуть не отправилась вслед за предыдущим хламом. Рассмотрев вырезанный из дерева коловрат, Соня узнала оберег и с трудом нацепила его заплетающимися пальцами.

В тот же момент распахнулась дверь, ударившись об стену. В дом ворвался ветер и растрепал волосы. Как назло оберег запутался в них. Соня, считая удары сердца, разбиралась с тесьмой.

Половицы жалобно скрипнули, раздались неспешные шаги. Как только амулет оказался на груди, всё стихло. Но не надолго. Соня забилась в угол. Слезы градом стекали по щекам.

Кто-то остановился рядом, но девочка до боли зажмурила глаза. Она уже мысленно прощалась с жизнью, когда послышался голос лесника:

— Что случилось?

Соня подняла голову и увидела старика с ружьем и сползшей на лоб шапке. А вдруг некая сущность приняла его облик, вроде той, что на болоте?

Девочка ждала, когда пройдет наваждение и вместо обеспокоенного старика появится монстр, но ничего не происходило. Лесник уставился на амулет и покачал головой.

— Неужто хозяин приходил?

Не дождавшись ответа, он вздохнул и ушёл на кухню. Потом вернулся с кружкой воды и протянул ее девочке. Соня с трудом удерживала ее в трясущихся ладонях. Губы коснулись холодной воды, и она почувствовала, как понемногу возвращается к реальности. Старик помог подняться и перебраться в соседнюю комнату.

— Ты верно поступила, что надела амулет. Теперь он тебе ничего не сделает.

— Кто это... или что? — заикаясь спросила Соня, но в ответ лесник лишь сочувственно улыбнулся.

— Оставьте меня уже в покое, я не могу так больше! Просто скажите, что мне делать!

Плечи содрогались в беззвучном плаче. Девочка ощущала безграничную усталость. Старик аккуратно накрыл ее ладонь своей.

— Я пытаюсь помочь тебе, но проклятые бесы мешают.

— Какие ещё бесы? — Соня не заметила, как плач перемешался с истеричным смехом.

В этом нет смысла.

Вокруг одни глупцы и психи.

— Зачем вы мне врете? Вы все мне врете!

— На тебя охотится Хозяин Леса, — начал старик, — В мире много духов, каждый из них представляет свою стихию. Из земных самый могущественный — это Лес. Здесь ему вся нечисть прислуживает. Поэтому чем дальше ты от него, тем лучше, — он вздохнул, переводя дух, — Александра, связалась с бандитом. Я пытался ее вразумить, но она никого не слушала. А потом они внезапно разошлись. Сначала я обрадовался, но оказалось, что дочь беременна. Она скрывала это от меня и ходила к ведьме, чтобы...

— Избавиться от меня?

— Саша поступила глупо. Боялась, что люди ее осудят. Когда я всё узнал, решил выбить из нее дурь.

— А что потом? Когда всё закончилось, она умерла?

— Пропала. Ее тело нашли в пруду. К шее был привязан камень, — старик жестом изобразил это на себе.

Соня вспомнила рассказ Руслана. Жалость отошла на второй план. На душе по-прежнему скребли кошки, но после объяснений лесника кое-что прояснилось. Поразила внезапная догадка.

— А что, если ей помогли умереть?

Лесник вздрогнул.

— Кажется, мой друг видел, как это произошло, — неуверенно начала Софья. Но, заметив блеск в глазах собеседника, продолжила:

— Ей угрожал мужчина. Наверное, это был тот...

— Негодяй! Я знал, что он ее не оставит!

— Но прошлого уже не вернуть. Бандит наверняка давно погиб.

— Надеюсь, что Бог покарал его, — сквозь зубы произнес старик, сжимая руку в кулаке.

— Расскажите, почему вы не можете выйти из леса? Чего от меня хочет этот дух и что теперь делать?

— Ведьма заставила Александру подписать договор по передаче твоей души.

— Моей души?! — изумилась Соня.

Как кто-то смеет распоряжаться моей жизнью?

— Я велел Ольге увезти тебя в город, подальше отсюда. Но дух не оставил нашу семью в покое. Он являлся мне каждую ночь, пока я тоже не заключил сделку. Лес обещал не трогать тебя тринадцать лет взамен на часть моей души. Я существую только наполовину. Дух приковал меня к лесу, чтобы я не сбежал. Поэтому я не могу покидать его границу.

— То есть, тринадцать лет прошло, и теперь дух хочет заполучить мою душу? Но зачем?

— Александра дала клятву. С нечистью не шутят...

Лесник замолчал. Соня тоже ничего не говорила. Уже начало рассветать, послышался щебет птиц. Лампу загасили.

— Он не отпустит тебя... — прошептал старик, — Нельзя оставаться здесь еще на одну ночь. Дух ни на шутку зол, значит хорошим это не кончится.

— Но что мне делать? Я не могу связаться с родителями, чтобы уехать.

— Ты все равно не сбежишь от него.

Старик откинулся на стуле, прикрыв глаза. То ли заснул, то ли провалился в раздумья. Софья долго выжидала, но сказанное ее не утешило.

— Необходимо снять проклятие.

— И как это сделать?

— Боюсь, здесь не смогу тебе подсобить.

Девочка безнадежно опустила голову. Лесник встал, и она решила, что разговор окончен. Но затем он положил на стол пыльный сверток, развернул его, и оказалось, что это карта. Почти вся территория закрашена зеленым цветом, местами встречались обозначения штриховкой и круглыми значками. В углу значилась дата "1985 г."

Соня разглядела проселочную дорогу и постройки. Деревня. Вряд ли с тех времен что-то изменилось. Но она не понимала, зачем лесник показал карту. Он достал откуда-то красный карандаш и обвел жирную точку.

— До пожара там жила ведьма. Она могла оставить что-то полезное. Сходишь туда, только не в одиночку! Пусть мальчишка проводит. Я вижу, он с лесом ладит.

Соня пренебрежительно фыркнула.

— Если он вообще объявится после вчерашнего.

— Скоро он будет здесь, — уверенно произнес лесник, — Я это чувствую.

Глава 15

Как и сказал лесник, Руслан появился у хижины наутро. По его виду Соня поняла, что он так же подавлен и напуган после произошедшего. Она кратко изложила план, и подростки отправились на поиск ответов. Парень, как оказалось, хорошо разбирался в картах, поэтому указывал дорогу.

Между ними воздвиглась стена неловкости, которую необходимо было преодолеть. Девочка думала, что все разрешится, как только они встретятся, но слова остались невысказанными.

Зачем он вообще пришел?

Почему я ему доверяю?

Окинув мальчишку внимательным взглядом, Соня вдруг открыла для себя кое-что новое. Державшийся обычно уверенно, Руслан превратился в неприметную тень. Его согбенная фигура опасливо продиралась сквозь лес и как будто уменьшилась.

Соня хотела заглянуть в его глаза. Как теперь он посмотрит на нее?

— Про знахарку ничего не слышно? — откашлявшись, спросила она.

Руслан встрепенулся, похищенный из собственных мыслей. Девочка ожидала увидеть что угодно: ехидство, злость или страх, но не пустой, совершенно безразличный взгляд. Он задержался на ней мгновение. Розоватые белки и темнеющие под веками пятна. Парень понял, что его внимательно рассматривают и отвернулся.

— Дома ее нет, я проверил.

Что-то внутри сжалось. Куда же пропала знахарка? Девочка представила, что мог сотворить со старухой могущественный дух. Скорее всего, ее больше никто не увидит. Лучше не думать о том, в какую опасную игру они влипли.

Руслан резко остановился, напряженно глядя в карту.

— Что такое? — спросила Соня.

— Пропустили поворот, — он тяжело вздохнул, словно совершил самую серьезную ошибку в жизни.

Покрутил в руках карту и сверился с компасом, который одолжил лесник. По словам парня, карта должна всегда смотреть на север, но Соня не вдавалась в подробности ориентирования.

— Кажется, нам пора ускоряться. Лесник сказал, что еще на одну ночь оставаться опасно, — предупредила девочка, когда они вернулись к нужному повороту.

— Все настолько плохо?

— Да нет, все отлично. Просто сам дух Леса пожаловал ночью за моей душой, а так волноваться не за что.

Руслан промолчал, вжав голову в плечи. Вопросы душили как веревка из видения.

— Слушай, не хочешь ничего мне объяснить? Ты действительно думал, что знахарка поможет?

Соня сделала глоток свежего воздуха. Тяжелый камень наконец откололся и упал с души, но под ним завозились тревожные черви. Сердце отбивало четкий ритм, пока парень упорно молчал.

— Я... Не знаю, как это объяснить.

— Уж попробуй.

Соня раздраженно царапала руки. Она не хотела верить, что парень предал ее, ведь сейчас он снова рядом. Но почему?

— Кое-что произошло накануне, — робко произнес Руслан, — Никогда не видел ничего подобного. Знаешь, я не верующий человек, хоть и знаю наизусть приметы и поверья, но никогда не относился к этому всерьез. Только сейчас начинаю использовать то, чему меня учили.

— Например?

— Помнишь, когда мы убегали от монстра вчера, я приказал тебе молчать, хотя оно подходило все ближе и ближе? Дед как-то рассказывал мне о лесном мороке. Когда слышишь, что за тобой гонятся, но никого не видишь. Это тебя запугивает дух Леса. Бежать ни в коем случае нельзя — нужно затаиться и переждать.

Соня не переставала удивляться знаниям Руслана, однако сомнения еще не развеялись.

— Так... что все-таки произошло?

— Мне кажется, — голос задрожал, — Он приходил ко мне.

Соня округлившимися глазами уставилась на друга, моментально поняв, о ком речь.

— Что?!

— Я потерял власть над своим разумом. Он приказывал мне иди, и я шел. Он приказывал врать тебе, и я врал... — прошептал Руслан и с опаской оглянулся по сторонам, словно безучастные сосны на самом деле подслушивали их разговор.

— Знаю, ты думаешь, что это пустые оправдания...

— Нет, я верю, — произнесла Соня и тут же пожалела.

Ну почему она так легко всему верит? Стоило хотя бы притвориться, чтобы набить себе цену.

Девочка вспомнила ночной кошмар. Могло ли подобное произойти с Русланом?

— Придется срезать через овраг. Так быстрее, — парень провел пальцем по карте. Голос перестал дрожать, осанка выровнялась.

— Почему ты мне помогаешь? — внезапно спросила девочка.

— Разве не очевидно? Мы ведь на одной стороне.

— Меня все вокруг обманывают. Знахарка тоже сначала "помогала", но, как оказалось, просто использовала меня! Откуда мне знать, что ты не предатель?

Парень действительно оказывал ей большую помощь, но Соня, хоть и чувствовала вину, решила выяснить наверняка, кому следует доверять.

— Предатель, — задумчиво протянул Руслан, пробуя слово на вкус, — Знаю, тебе трудно мне верить. Но если бы ты испытала то, что пережил я в ту ночь...

— Я просто хочу знать правду. Зачем ты помогаешь мне?

— Ты не справишься одна, — хмыкнул парень, пожав плечами, — Идем дальше?

Растерявшись, девочка только кивнула. Вскоре грозные сосны расступились, открыв вид на овраг. Солнце стояло в зените и опаляло потрескавшуюся землю. Захлестнуло чувство свободы, будто с шеи наконец упала тугая веревка. Лес частично потерял контроль над жертвой.

Подростки перебрались на другую сторону через старый мост. Когда-то здесь пролегала широкая дорога, но время укрыло ее густой травой и песком. Поймав вопросительный взгляд, парень пояснил, что неподалеку располагается лесное предприятие, заброшенное с советских времен.

— Это здесь, — произнес он, сверяясь с картой.

Рядами тянулись обугленные стволы и пни. В тени прятались развалившиеся стены. Друзья обнаружили сгоревший дом с обвалившейся крышей. От фасада мало что сохранилось, большую часть территории покрывали дикие заросли.

— Тут был пожар, — заметил Руслан.

— Дом ведьмы, — Соня подозрительно прищурилась, вспомнив записки Александры, — И что можно найти в этих обломках?

— Смотри, за домом, похоже, сохранился двор.

Чтобы обойти развалины пришлось продираться через колючие заросли и обжигаться крапивой. Поваленный деревянный забор огибал бывший сад, о чем свидетельствовали растущие вперемешку с елями яблони. В высокой траве покоилась колонка с облезшей голубой краской. Рядом стояла маленькая постройка с воротами, напоминающая сарай.

Вдалеке возвышался какой-то столб. Приблизившись, подростки обнаружили поросший мхом крест. Никаких надписей на нем не было, а земля у подножия давно выровнялась.

— Это могила ведьмы? — ахнула Соня.

— Не думаю. Она ведь сгорела заживо, — напомнил Руслан.

— Тогда чья? Неужели ведьма похоронила кого-то в собственном саду?

— Ага, чтобы любоваться видом. Смотри, под тобой какой-то бугорок...

Соня вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Руслан мягко засмеялся и тут же увернулся от замаха руки.

— Это обычный муравейник, дуреха.

Девочка смерила его злобным взглядом. Парень в ответ скорчил испуганную гримасу.

— Ладно, что будем делать дальше?

Руслан почесал подбородок, посмотрел на крест, потом на сарай и вдруг воскликнул:

— Идея!

И без объяснений направился к воротам. Они оказались заперты на ржавый замок, впрочем, держались на добром слове. Оттолкнувшись от земли, Руслан ударил ногой в дверь. Она пошатнулась и рухнула, подняв клуб пыли. Соня от неожиданности вздрогнула и пихнула друга в бок. Тот лишь усмехнулся и скрылся в темноте.

— Думаешь, там есть что-то стоящее? — Соня ждала снаружи, напряжено наблюдая за огромной паутиной, свисающей с потолка. Парень погремел чем-то и вернулся с лопатой, такой же ржавой, как замок.

— Лучше, чем ничего, — по-своему расценил он недовольный взгляд.

— Ты что задумал?

— Сейчас увидишь, — ехидно протянул парень и зашагал к могиле.

— Даже не вздумай...

Полотно вонзилось в твердую землю.

— Боишься увидеть труп? Не волнуйся, от него вряд ли что-то осталось, кроме костей.

— Спасибо, утешил.

Соня наблюдала за тем, как растет земляная куча, но работа тянулась долго. Руслан то и дело ругался на старый инструмент и грозился сломать его пополам.

Девочка решила осмотреть окрестности. Впервые она чувствовала себя так легко вдали от леса и кошмаров. Глаза слепило полуденное солнце, а птицы радостно щебетали, греясь в его лучах. Жужжали невидимые насекомые, и где-то вдалеке трескались ветки. Соня вспомнила семейные пикники на свежем воздухе и с грустью вздохнула. Она не представляла, как посмотрит им в глаза после роковой разлуки.

Руслан уже вырыл небольшую яму, но продолжал копать, истекая потом. Внезапно лопата со звоном наткнулась на что-то твердое. Парень насмешливо покосился на подругу, которая во всей красе вообразила развалившийся гроб. Однако из земли извлекли лишь увесистый ящик, обклеенный комками грязи.

Подростки переглянулись, оценивая шансы на успех. Соня готовилась отвернуться от пугающего содержимого. Некстати вспомнился череп и дребезжащее от стука стекло. Парень резко распахнул крышку. Внутри лежала книга.

— Ого, проверь есть ли в яме еще что-то! — скомандовала Соня и приняла в руки фолиант с золотистой каймой.

Провела рукой по некогда фиолетовой шероховатой обложке. Бумага почернела, однако текст всё равно не удалось бы прочитать, потому что он был написан на незнакомом языке.

— Кажется, это очень старинная вещь.

Руслан бросил лопату и присоединился к ней.

— Церемониальная магия, — прочитал он.

Девочка вытаращила глаза. Опять что ли прикалывается?

— Ты как это сделал?

— Немного знаю латынь, — признался парень, — Некоторые научные источники можно найти только на оригинале, так что я подтянул язык.

Соня продолжала изумленно на него пялиться.

Ни фига себе немного.

— Тогда... ты можешь прочитать остальное?

— Попробую.

Мальчик перенял книгу и открыл содержание. Веером взметнулись страницы. Его палец остановился на заглавии.

— Убийство нерожденного ребенка. Похоже на наш случай?

Соня злобно фыркнула.

— Читай уже.

— Чтобы провести ритуал сначала надо найти э... символ.

— Про него писала Александра?

— Возможно. «Женщина выпивает отвар из крови... хм».

— Что там?

— Кажется, из крови теленка. «В течение трех дней роженица ищет символ, который ведунья нарисует на коже. От значения символа зависит то, к какому духу стоит обратиться. Женщина заключает с ним договор и в ходе обряда дарит душу своего ребенка. Взамен можно получить крепкое здоровье или способность к провидению. Внимание: после подписи отказаться от договора нельзя. Невыполнивший обещание обречет себя и род на страшное проклятие».

— А дальше?

— Всё.

— Как всё? Больше ничего?

Руслан перевернул страницу.

— Нет, тут уже про другое.

— Должно ведь упоминаться, как снять проклятие! Прочти следующий лист.

— Я же сказал, это уже другой обряд. Ну ладно, — Руслан закатил глаза, но все же откашлялся и произнес, — «Некромантия. Как вызвать дух умершего человека для разговора?»

— Продолжай! — воскликнула Софья.

— Зачем?

— Есть идея.

Парень опасливо приподнял бровь, но продолжил:

— «Чтобы вызвать покойника на разговор, закопайте его личную вещь рядом с могилой вместе с письмом. В нем укажите причину своего визита. Действуйте строго после заката». Дальше что-то неразборчивое, но по-моему, это бред.

— Надо узнать, где похоронена Александра!

— Ты серьезно?!

Глава 16

Небо резко потемнело, пропиталось темно-синим ядом. Ветер безжалостно срывал листья и ветки. В сухом воздухе улавливался горький запах. Девочка опять отказалась от сопровождения, но столкнулась с неудачей. Бродила кругами, не находя хижины. Черепа выглядывали из-за стройных стволов, вырывались из-под опавших листьев, пугали хрустом веток и ревом со стороны болота.

Соня бежала по тропинке, коря себя за глупость. Нельзя было оставаться наедине с Лесом. Он неприветливо зашелестел. Зарокотал голодный гром и пустил по небосводу светящиеся стрелы.

Силуэты с красными глазами обступали жертву и ехидно посмеивались. Девочка знала, что это просто воображение, но зловещие тени настойчиво вторгались в разум. Кто-то подкрадывался сзади. Руки окаменели от холода и прятались в карманы в поисках тепла. Швы порвались от напряжения. Землю орошали тяжелые капли.

— Бесполезно, я заблудилась...

Соня вынула оберег. Деревяшка на потрепанной нити не внушала спокойствия. Вздохнув, девочка устремилась дальше, игнорируя мелькающие на периферии зрения тени. Вода стекала по волосам и лицу. Одежда насквозь промокла, но согревали мысли о том, как скоро она выберется отсюда. По-другому ведь и быть не может.

Тропа оборвалась, а за кустами показались распятия. В замешательстве Соня узнала кладбище, где откопала браслет шамана.

— Вот дела.

С табличек на крестах смотрели черно-белые фотографии. Осуждающие или завидующие лица мертвецов. А может сочувствующие?

Внимание снова привлекла отдаленная могила за оградой. Девочка пробралась к ней через безмолвные бугры. На земляном холмике покоились цветы, рядом стояла приземистая лавочка, на которой лежала забытая кем-то длинная трость. Ни одна травинка не прорезалась сквозь песок. Все намекало на то, что за могилой ухаживают.

Соня прочитала некролог. Годы жизни, имя и фамилия. Фотография отсутствовала, но она не потребовалась. Увидев имя «Александра», девочка все поняла. Опустившись на скамью, она долго и мучительно думала. Природный хаос смолк на фоне ее размышлений.

Правила проведения ритуала: прикопать личную вещь и записку к могиле. Бумаги в рюкзаке не нашлось, поэтому Соня погрузила под землю только записную книжку матери с помощью лопаты, которую они с Русланом забыли возле памятника. На его вершине до сих пор сидел хмурый ворон и, кажется, не собирался искать убежище на время дождя.

Солнца не было видно, но горизонт осветила красная полоса. Лесник предупреждал, что еще на одну ночь оставаться нельзя. Стоило, наверное, бежать как можно дальше, но девочка ждала чуда на заброшенном кладбище. Она провела много времени в тишине, продрогнув до костей, прежде чем ей подали знак.

Загадочный ворон оглушительно каркнул и перелетел на крест Александры. Соня испуганно покосилась на сверкающие глаза птицы. Она вспорхнула и уселась на одну из ветвей, перелетела ближе к лесу и замерла, чего-то ожидая. Девочка насторожилась, но последовала за вороном.

Он уводил всё дальше, порхая с одной сосны на другую. В конце концов, покружился возле раскидистой ивы и оставил Соню в одиночестве.

Она раздвинула ветви дерева и оказалась на знакомой поляне. Здесь они с Русланом любовались на пруд. Она прошлепала по грязи к мостику. Тоскливый пейзаж открылся с края пирса. Мутную воду прикрывал лозняк и камышовые заросли.

Как только Соня расслабилась, кто-то вцепился в плечи и сдавил горло. Девочка пошатнулась и начала задыхаться. Пальцы царапнули по чужой коже и веревке, но не могли ослабить хватку. В ушах зазвенело, сердце лихорадочно забилось.

Порченая.

Прыгай.

Зашептал на ухо незнакомец и внезапно отпустил ее. Девочка обернулась, но на пирсе никого не было. Тяжело дыша, она склонилась над отражением в воде. Наполненные страхом глаза уставились в самую душу. Что-то неправильное было в этом взгляде. Голубизна и веснушки. Осознав, что видит не себя, Соня отпрянула.

Девушка из снов безмолвно покачивалась рядом. Александра будто сошла с картины. Художнику удалось передать горе и страх в ее зажатой призрачной фигуре. Казалось, если коснуться ее, пальцы схватят лишь воздух.

Соня сглотнула ком в горле, заметив канат, обмотанный как змея вокруг шеи девушки. Длинные каштановые волосы, заплетенные в косу, лежали за спиной. А они чем-то похожи.

— Не бойся, — произнесла Александра вполне живым голосом, который не вязался со внешностью.

Девочка ждала этой встречи, но все равно испугалась. Ноги дрожали, не в силах удержать тело.

— В-вы...

— Смелее, — улыбнулась девушка. Но каждое ее слово сочилось горем.

— Вы моя...мать? — последнее слово далось с трудом. По фарфоровому личику скатилась слеза.

— У тебя мало времени, Софья.

— Мне так много надо узнать от вас...

— Я давно пожалела о случившемся, — перебила Александра, — Надо было рассказать, что сделал этот бандит, но я испугалась. Только и думала, что люди скажут.

— Это ведь он убил вас? — осторожно спросила Соня.

— Он заставил меня утопиться, но я не могла спрыгнуть с моста. Тогда я почувствовала сильный толчок в спину, перед глазами все закружилось, а потом... Тяжелый камень не позволял всплыть. Это произошло здесь, — она сжала губы в тонкую линию и отвернулась.

— Но за что?

— Я видела, как он убил человека. В то время уже вынашивала тебя и очень испугалась.

Соня зажмурилась, сдерживая слезы.

— Вы боялись только за себя.

Александра испуганно посмотрела на дочь.

— Нет. Я специально пыталась не думать о тебе, не жалеть. Ведь тогда бы я не решилась...

— Достаточно. Скажите, как снять проклятие?

— Враг слишком силен. Ты до сих пор жива, лишь потому, что он не может забрать душу без твоего согласия.

— Моего согласия? Значит он не получит ее никогда!

— Поверь, он найдет способ заставить тебя. Лес выжидал, но терпение закончилось. Если поторопишься, то сможешь выжить.

— И исправить ваши ошибки, — добавила Соня.

— Знаю, — прошептала Александра, — Ты ненавидишь меня.

— Как справиться с духом?

— Ты уже знаешь о своих способностях? Используй их.

— О каких способностях?

— Ты умеешь больше, чем думаешь. Дух не существует в материальном мире. Это просто видение, ночной кошмар...

— Ночной кошмар? — задумчиво повторила Софья, не понимая, к чему клонит девушка.

— Тебе подвластно контролировать сны. Замани духа и помни, что после твоей смерти Лес не сможет овладеть душой.

— Я могу контролировать сны? Но разве не по той причине я здесь, что....

— Страх мешает тебе. Отбрось волнение и победи его.

— Но как это сделать?

Александра промолчала. Медленно спустилась с пирса и вошла в черную воду. Теперь удалось разглядеть, что ее простенькое ситцевое платье обклеено тиной, а в волосах застряли водоросли.

— Торопись до полуночи. Это последний шанс.

Туман накрыл силуэт, спускающийся на дно. Девочка осталась наедине с тревогой. Некоторое время было тихо, но потом сквозь вой ветра она расслышала слова, или это просто почудилось:

— Прости меня, если когда-нибудь сможешь.

Глава 17

Софья на удивление быстро выбралась из леса и столкнулась в поле с Русланом. Парень буквально вцепился в ее запястья.

— Слава Богу, ты в порядке! — он закашлялся от долгого бега, — Зря отпустил тебя одну, но слишком поздно это понял.

— Все нормально, — успокоила Соня, — Ты не поверишь, что произошло!

— Боюсь даже предположить.

— Я провела обряд из ведьминой книги.

— Ты... что? У тебя получилось? Но как?

Соня невольно усмехнулась, когда Руслан справился с оцепенением и закидал ее вопросами. Они неспешно направились к деревенским огонькам, и девочка подробно рассказала о встрече с матерью. Солнце давно скрылось за горизонтом, окрасив небо в кровавый оттенок. День близился к концу, а план действий еще не был продуман.

Руслан часто переспрашивал, по-видимому, не веря в происходящее. Под его глазами образовались синие ямы, капилляры расширились на фоне белка, а бледные губы покрылись трещинками. Соня выглядела не лучше, но уже привыкла.

— Если бы не все, что с нами произошло, я бы не поверил.

— К сожалению, ситуация не прояснилась. Александра только добавила новых загадок... Слушай, ты ведь поможешь мне?

— Конечно. Что надо делать?

Соня снова и снова прокручивала в мыслях слова матери. Согласие, контроль над сном, способности… Понимала, что здесь скрывается ключ к разгадке, но от частого повторения они потеряли смысл.

Как по щелчку вспыхнул маленький огонек в пучине разбросанных мыслей. Соня заставляла себя думать, сосредоточиться на этом огоньке. И постепенно искра пересросла в пламя. Идея.

Раньше дух заставал врасплох, приходя во сне. Девочка боялась, что он может навредить, но никогда не пыталась сопротивляться. Александра сказала, что в материальном мире духа не существует. Можно ли предположить, что Соня сама выбирает исход снов?

— Нужно зайти к знахарке.

Руслан недоуменно покосился на подругу, но вопросов задавать не стал. Хотя они ушли далеко от темного леса, девочке мерещились черепа и шепот. Лесные монстры уверяли, что она не справится.

Подростки чуть не пропустили дома Тамары Николаевны. Он притаился возле зарослей и сам как будто порос травой и зарылся в землю. Дверь скрипнула, обнажая черный проход. Изнутри потянуло смертельным холодом. Хозяйка исчезла недавно, а ее жилище уже походило на заброшенные руины.

Старушечий запах исчез, вместо него в спертом воздухе витал приторно-сладкий аромат. Вещи лежали на своих местах, только в гостиной царил хаос. Кто-то раскидал по полу книги и осколки стекла. Дверцы шкафа остались распахнутыми. Мебель сместилась, оставив черные полосы, ковер испачкали грязные следы. Соня заметила большое ярко-синее перо на подоконнике.

— Разбираешься в орнитологии? — спросила она Руслана.

Тот лишь пожал плечами.

— Такое ощущение, что здесь кто-то шарился, — заметил парень.

— Но что ценного можно найти у одинокой старухи?

— Старухи-ведьмы, — поправил Руслан, — И мы ведь тоже что-то ищем...

Он внезапно присел и перевернул деревянную раму, под которой покоилось разбитое стекло. Собственная детская фотография заставила его задумчиво хмыкнуть.

Соня возилась с книгами. Потрепанные и пыльные, они явно давно не использовались. Внимание привлекла красная обложка с металлической заклепкой. На первой же странице красовалось название: «Ритуалы для снов».

— Смотри-ка! — она позвала Руслана.

— Интересно, кто писал всю эту запретную литературу? — пробурчал он, игнорируя протянутую находку.

Соня пожала плечами и пролистнула пожелтевшие от времени страницы. Текст был выведет вручную буквами славянского алфавита, к счастью, вполне разборчивыми.

— Вещие сны и их значения. Как увидеть суженого во сне. Осознанный сон... О, кажется то, что нужно, — предположила девочка.

Руслан неловко помалкивал, оборачиваясь на окно. Затем вызвался прочитать заинтересовавшую Соню статью:

— «Чтобы попасть в осознанный сон, нужно подробно представить место, где вы хотите оказаться, а также людей вокруг. Если нужно передать человеку вещь — крепко сожмите ее пишущей рукой. Помните, что находясь в осознанном сновидении, вы уязвимы для нечистой силы в реальности».

Парень остановился и сузив глаза, посмотрел на Соню.

— Ты хочешь бороться во сне?

— Кажется, я могу их контролировать.Ты должен сторожить меня, пока я сплю.

— Зачем? — оторопел мальчишка.

— Тут же сказано: во время сна я уязвима.

Руслан задумчиво почесал голову.

— Это мне всю ночь здесь торчать? Тогда надо предупредить родителей, а то искать кинутся.

— Хорошо, и прихвати из дома наточенный нож.

— Кухонный? А что, у Тамары Николаевны нет?

— Охотничий. И не упоминай, пожалуйста, ее имя. Мне как-то не по себе.

Руслан понимающе кивнул, но уходить не спешил.

— Уже темно. Я быстро вернусь.

— Не волнуйся, я буду в безопасности. Нужно всё подготовить.

Парень кивнул и оставил подругу наедине с реальными кошмарами.

***

Темнота подступила к дому со всех сторон. Соня занавесила окна, чтобы не видеть миражи и решила убрать бардак в гостиной. Разложила книги, подмела битое стекло. Не покидало чувство, что за ней наблюдают. Девочка обернулась на большое зеркало, встретив бледное отражение. Почему-то она никак не могла отвести взгляда. Всматривалась за спину, ожидая появления темного силуэта с горящими глазами или жуткого черепа.

И вдруг представила знахарку. Исказившаяся от злобы гримаса и корявые пальцы с длинными ногтями, тянущиеся к шее, чтобы задушить. Соня вздрогнула и выронила веник. Не выдержав, стянула с кровати одеяло и накинула его на зеркало.

Закончив с уборкой, девочка зажгла свечи и разместилась в бывшей спальне. Забралась на перину и прижалась к ковру на стене. Перечитала статью из книги, чтобы ничего не забыть. Подготовка к ритуалу завершилась, осталось только дождаться Руслана.

Стрелки настенных часов замерли, но девочка догадывалась, что время близится к полуночи. Внезапно кольнула мысль, что это, возможно, ее последняя ночь. Если срочно не предпринять что-нибудь, рассвет никогда не наступит.

Соня раздраженно погрузилась в книгу. Чтобы попасть в осознанный сон надо было выбрать место. Без лишних рассуждений девочка представила лес. Хотя разумно ли бороться с врагом в его логове?

Веки начали слипаться, накатила небывалая усталость — естественная реакция на произошедшие события. Соня не могла вспомнить, когда отдыхала в последний раз. Проникшись к себе жалостью, она прилегла на минуту и закрыла глаза. Долгое время стояла тишина, тело расслабилось и тут, как гром среди ясного неба, раздался грохот.

Девочка испуганно вскочила. Сон как рукой сняло. Казалось, звук доносится из гостиной. Она прислушалась, отчаянно метая взгляд по комнате в поисках чего-то, чем можно защититься. У печи лежала кочерга и, не долго думая, Соня схватила ее, ощутив тяжесть. Медленно она продвигалась в соседнюю комнату, втайне надеясь на неожиданное появление Руслана.

Вот сейчас он вернется, и все кошмары пропадут.

Но парень задерживался, а девочка уже отодвигала штору, служившую дверью в гостиную. Осторожно заглянула в комнату. На первый взгляд, ничего не изменилось. Вещи лежали на своих местах, окна оставались закрытыми. Софья с облегчением выдохнула, но заметила одеяло, сползшее на пол. На зеркале проступили уродливые царапины, заставившие Соню зажать рот рукой, чтобы не закричать. Всего пара грубо выскребенных слов. Час расплаты.

Кочерга с громким звоном обрушилась на пол. Девочка попятилась, не решаясь перейти на бег. И тут скрипнула входная двери.

— Руслан! — крикнула Соня и метнулась в сени.

Но в приоткрытую дверь прошмыгнул только черный кот и уселся на пороге, облизывая лапу. Девочка обреченно опустилась рядом с ним, поглаживая жесткую шерсть. Тело била дрожь. Возвращаться в спальню не хотелось. От ветра распахнулась калитка и с дребезжанием вернулась на место. Соня ничего не разбирала в колющей темноте, только слышала подкрадывающиеся шаги. Кто-то пришел. Может, Руслан?

Девочка с надеждой поднялась с пола, когда из-за угла показался он. Череп. Огромные рога задевали стену дома. Из черных глазниц заструились зеленые стебли, обвив ноги девочки. Соня закричала, ошеломленно глядя на явившегося духа. Костлявое туловище спряталось за синими перьями. Челюсть приоткрылась в гаденькой ухмылочке. Он знал, что ее никто не услышит.

Глава 18

Стены дома провалились под землю. Вместо них в один миг выросли корявые ели. Налетел пронизывающий до костей ветер. Голова шла кругом, тело кренилось в сторону. Соня не могла отвести взгляда от хищных глазниц, которые улыбались желаемой душе. Мысли разлетелись. Разум затмила тупая паника, приказывающая бежать. И Соня сорвалась с места, внезапно осознав, что находится в лесу.

Снова оглушающий топот. Под ногами хлюпала вода, ветки хлестали по лицу и рукам. Соня натыкалась в темноте на поваленные бревна, но двигалась уверенно, предсказывая каждый следующий поворот узенькой тропки. Лесные прогулки не прошли зря. При этом она ни разу не обернулась, хотя шум за спиной заставлял кровь стыть в жилах. Дух потешался над ней, гоняя кругами. В любой момент он мог схватить жертву, но предпочитал наблюдать за жалкими попытками выжить.

В нос ударил запах гнили. К горлу подступила тошнота. Соня не понимала, мерещится ей это или с неба действительно падают мертвые птицы, издавая предсмертные крики. Она знала, что уже не спастись.

Память начала подводить. Откуда не возьмись, перед лицом вырастали деревья, преграждая путь. В кроссовках копошились черви, изъедая подошву. Соню осенило.

Сколько еще я собираюсь убегать?

Но внутренний голос вторил: «Беги, беги и не оборачивайся!»

Девочка споткнулась и кубарем слетела в овраг. Она не чувствовала боли, только усталость и страх. Перекатившись на спину, уставилась в ночное небо. Лес окружил ее. В темноте светились глаза и улыбки с острыми зубами, расползающиеся до ушей. Дух сокрушался гомерическим смехом.

Соня попыталась подняться, но что-то тяжелое и колючее свалилось на нее. Потом еще и еще. Девочка уловила запах смолы и поняла. Это еловые ветви. Смеющиеся существа с красными глазами кидали их сверху, погребая маленькое тело. Если зажечь всего одну спичку и сбросить в этот ритуальный костер, он вспыхнет вместе с жертвой. Конечности безнадежно придавило.

Давай же, возьми сон под контроль!

Однако страх мешал сосредоточиться. Что будет дальше? Лесной дух властвует здесь над всем, шансы ничтожны. Что может сделать тринадцатилетняя девчонка в борьбе с древней сущностью?

Скоро станет слишком поздно. Тело утонет в еловых ветвях, а душу поглотит Лес. Никто не вспомнит о ней. Лишь заунывный ветер будет проноситься над оврагом.

— Нет! — неожиданно выкрикнула девочка.

Глаза налились кровью, руки сжались в кулаки. Разум цеплялся за последние мысли.

— Надо бороться, — прошептала Соня.

Она зажмурилась и до крови вжала ногти в ладони. Вес хвороста давил на грудь и не давал сделать вдох.

Представь, что это не по-настоящему. Обычный жалкий сон. Ведь так оно и есть.

Девочка с трудом вытащила из-под завала руку. Колючие иглы впивались в тело словно пиявки. Она сорвала с шеи амулет и запустила его в тварей, хихикающих сверху. Соня не рассчитывала, что он долетит до монстров, но оберег угодил прямо под костлявые ноги духа. Существа с писклявыми криками разбежались, однако хозяин Леса остался непоколебим.

— Ты отдашь мне душу, — донес ветер.

По коже пробежали мурашки, но Соня сдержала себя. Посмотрев на руку, она представила нож. Блестящее стальное лезвие и деревянная изогнутая рукоять, удобная для хватки. Перенесла его проекцию на ладонь.

Иглы дождем сыпались по лицу, но Соня не отступала. Вообразила холодную сталь, обжигающую кожу и... Да, получилось!

Девочка победоносно подняла нож над головой. Лезвие опасно сверкнуло в лунном свете. Она улыбнулась.

Руслан успел вовремя.

Маленькая победа воодушевила ее. Череп тем временем бесшумно спускался по склону к жертве. Из-под синих перьев показались птичьи лапы с когтями. По кости бежали трещинки, будто что-то норовило прорваться наружу. Соня сделала рывок, пытаясь выбраться из ловушки.

— Это просто сон. Мой сон.

Дух замер. Девочка напрягла воображение, и колючие иглы отпрянули от кожи. Они закружились в воздухе спиралью и вознеслись к небу. Соня поднялась, расправив затекшие плечи.

— Я не отдам то, что принадлежит мне! Я не подписывала договор.

На миг все затихло, будто сон начал меркнуть. А потом неестественный хохот разнесся по оврагу. Лес заходил ходуном: земля дрожала, деревья шатались, несчастные обитатели прятались в норы и гнезда. Соня крепче сжала рукоятку ножа.

В миг череп очутился рядом с ней. Костлявая рука подняла подбородок девочки, заставляя смотреть в бездонные глазницы. Соня отвела взгляд.

После твоей смерти он не сможет овладеть душой.

Девочка знала, что должна сделать, но инстинкт самосохранения мешал поднять на себя руку. Оружие не двигалось с места, а череп громче заливался смехом.

— Отдай...

Вой, шепот, скрежет, стон — твари кричали на все голоса.

— Отдай мне душу.

Наконец оцепенение прошло и рука молниеносно загнала металл в собственную плоть. Под свитером образовалось багровое пятно, расползаясь всё шире и шире. Девочка не чувствовала ни капли боли, лишь в глазах помутилось от вида крови. Но она взяла себя в руки, удерживая контакт с глазницами черепа. Он непонимающе уставился на нож в груди жертвы.

— Отныне моя душа непокорна тебе, — произнесла Софья.

Она чувствовала, как теряет вес и поднимается в воздух. Паря над землей, девочка отдалялась от леса и обеспокоенно думала: не взаправду ли простилась с жизнью?

Дух обезумел. Лес затрещал по швам. Маленькие камешки запрыгали по земле словно от шагов великана. Почва посыпалась куда-то вниз. Ели уползали под землю, будто кто-то выдергивал их с обратной стороны. Лицо демона исказилось. Звериный вопль вырвался из утробы. Череп раздробился на части. Осколки вонзались в монстров с красными глазами. Перья закружились в похоронном танце, и вскоре от существа остался лишь прах.

А Соня улетала все выше, наблюдая за происходящим. Ударила молния, и лес загорелся пожаром.

— Где-то там лесник, — подумала она перед тем, как сознание окончательно потухло.

***

Девочка вынырнула из сна, как из воды, делая судорожный глоток воздуха. Перед глазами сгустилась белая пелена. Ничего не видно и не слышно кроме собственного сердцебиения. Первая осознанная мысль: я умерла.

Паника нарастала, хотя Соня еще не понимала, что произошло. Туман начал рассеиваться, появились краски и запах. Первым, что почувствовала девочка, было теплое касание руки.

— Соня! Ты слышишь меня?

Глаза уставились в деревянный потолок, с которого свисала паутина. Голос доносился откуда-то справа. Девочка с трудом повернула голову. Непослушные пряди, спадающие на веснушчатое лицо, дрожащие блики в янтарных глазах. Как только вернулась осознанность, Соня резко приподнялась, но голова сильно закружилась. В доме знахарки что-то изменилось. Свет. Солнце поднималось над розовым небом и стучалось в окна. Неужели наступило утро?

— Соня!

Парень заключил ее в объятия. Что-то выскользнуло из руки, громко звякнув о половицы. Нож.

Но это невозможно, я должна была умереть...

— Руслан?

Кровь все еще пульсировала в висках. Однако враждебный лес растворился, жестокий дух исчез. Руслан стоял рядом, такой же, как раньше. На щеках играли ямочки, и только синяки под глазами намекали на усталость.

Похоже, он провел всю ночь возле меня.

— Ты смогла! — воскликнул он, не переставая улыбаться.

Соня опустила голову в поисках багрового пятна. Но свитер был чист, и никакой боли она не испытывала.

— Я смогла?

И тут она бросилась к зеркалу в гостиной, чуть не упав по пути от головокружения. Ловкая рука подхватила ее, но взбудораженная девочка вырвалась, держа в голове только одну мысль, которую надо срочно проверить.

Встретив себя в зеркале, Соня на мгновение замерла. Лицо приобрело непривычно живой, здоровый вид. Она повернулась боком и убрала с шеи прядь всклокоченных волос. Сердце часто забилось. С гладкой кожи исчезла ель, будто никогда и не существовала. Не доверяя отражению, девочка вертелась перед зеркалом. Руслан медленно приблизился и тоже заметил перемены.

— Твое пятно исчезло!

Только после его слов Соня окончательно поверила происходящему.

— Сработало! — радостно воскликнула она и слезящимися глазами посмотрела на друга.

Хотелось прыгать от счастья, но в то же время закралось сомнение. Вдруг это сон?

— Это правда, — словно прочитав мысли, произнес Руслан, — Я всю ночь просидел рядом, пока ты сжимала нож. В какой-то момент мне начало казаться, что ты уже не проснешься... — радость мгновенно слетела с его лица, — Я постоянно проверял твой пульс как сумасшедший. Боролся с желанием разбудить тебя. Тишина в доме так давила, что мне начали мерещиться страшные вещи. Но я знал, что тебе сложнее. Ты сражалась с ним, пока я не видел. И победила.

Соня слушала его, затаив дыхание. Ей так хотелось верить, что это правда.

— Спасибо, — прошептала она, — Ты очень вовремя вернулся.

Она вспомнила, как нож оказался в ее руке. Еще немного и стало бы поздно.

— Все кончено, — снова улыбнулся Руслан.

Они вышли из дома, еще не зная, куда направятся, и просто застыли на пороге. Вдали синел лес, но он больше не внушал страха. Солнце неторопливо поднималось над горизонтом, развеивая страхи. Утро казалось Соне каким-то волшебным и нереальным. Похожее на конец сказок, в которых добро побеждает зло. Духа нет, он никогда не придет за ней. Бояться больше нечего.

Они долго держались за руки, встречая спасительный рассвет. Для Сони он предвещал начало новой, спокойной жизни. И в завершение на дороге возник автомобиль. Он свернул на проселочную дорогу, поднимая клубы пыли и приближаясь к дому.

— Эй, ты видишь машину? — спросил Руслан.

Соня вышла из транса. Узнала автомобиль своих родителей и почувствовала, как что-то внутри рухнуло. Она отпустила чужую ладонь и сделала несколько смелых шагов вперед, но остановилась. А вдруг это просто чья-то шутка?

Однако машина подъехала к дому, и за стеклом девочка разглядела знакомые лица. В последний раз обратилась к лесу. Там, в тени вековых сосен появился человек, опирающийся на трость. Он стоял так далеко, что невозможно было разглядеть лицо. И рядом возвышался второй силуэт. Даже не присматриваясь, Соня узнала мать.

Возможно, то было лишь воображение, но девочка ощутила их присутствие. Перед отъездом необходимо сделать кое-что еще. Родители, громко хлопнув дверьми, покинули машину и уже приближались к дочери, но она смотрела мимо них, вспоминая слова настоящей матери.

Если когда-нибудь сможешь...

Соня сглотнула слезы.

— Я прощаю тебя.

Тотчас же на душе полегчало. Силуэты еле заметно кивнули и навсегда оставили еловые края.