Кошатница

Глава 1

- Леша! Пора домой! – сказала мама строгим, не терпящим возражений голосом.

- Ну ма-а-ам! Можно я еще поиграю?! – захныкал вылезший из кустов Леша.

- Нет, я сказала! – отрезала женщина. – А если ты сейчас же не пойдешь со мной, я все расскажу бабе Кате. Видишь, она на тебя из окна смотрит? Она тебя заберет и оставит жить у себя! У нее в квартире много непослушных детей… Старуха хватает их за шиворот и подвешивает на крючки в своем чулане! И они там висят и думают о своем поведении. А рот им, чтобы не кричали, заклеивает изолентой!

Леша испугался не на шутку, и решил, что лучше повиноваться. Он попрощался с ребятами, и с сожалением поплелся за мамой. Там, в тени раскидистого ясеня, за высокими зарослями кустов, остались его друзья. Там происходило все самое интересное – обмен вкладышами от жвачек, поиск зарытых в землю сокровищ, обнаружение тайников в листве, а однажды даже запекание картошки на углях... Самой вкусной картошки в мире. А дома что интересного?

- Лешенька, что с тобой? – спросил отец, когда увидел, что мальчик ест без особого аппетита. Леша сначала отнекивался, а потом рассказал о бабе Кате, высматривающей детей во дворе, чтобы похитить, и держать у себя в чулане. А папа в ответ только рассмеялся.

- Наша мама пошутила, конечно. Баба Катя – старый больной человек. Она даже из дома выйти не может – наверное, у нее спина болит, или колени. А телевизор сломался. Вот и сидит дома, окно для нее – единственное развлечение.

Он ласково потрепал мальчика по волосам, и вышел из комнаты. Однако мысль о странной старухе не выходила у мальчика из головы. Не просто так она смотрит за всеми, это и ежу понятно.

На следующий день Леша постоянно украдкой посматривал в сторону бабы Кати. Морщинистая полная женщина с крупным носом, пронзительным взглядом и аккуратным седым пучком на затылке по-прежнему внимательно смотрела в окно. Рядом с ней сидел огромный рыжий котяра, который тоже будто бы наблюдал за соседями. Соседка гладила кота, не сводя при этом глаз с территории двора, и вдруг заговорила.

- Жоржик, сделай, пожалуйста, обход, посмотри, все ли в порядке?

Кот, словно поняв ее слова, грациозно спрыгнул вниз и приземлился на все четыре лапы. Вальяжно прошелся мимо зарослей желтых и оранжевых лилий, рассаженных под окном. Осмотрелся по сторонам, присел, прижав уши, и вдруг припустился бежать, скрывшись за углом. Леша успел увидеть только кончик его пушистого хвоста. В этот момент кто-то закрыл ему сзади глаза ладошками.

- Маша? – спросил мальчишка. Он сразу узнал прикосновение этих прохладных влажных лапок.

- Ну вот, – разочарованно протянула Маша, убирая руки… - мог бы сделать вид, что не узнал меня. Ты что застыл-то как вкопанный? Что-то интересное увидел?

- Да нет, ничего… Я на кота смотрел. Пушистый больно. А у тебя что нового?

- Пойдем, я покажу тебе один секретик… - пообещала Маша, и шустро скрылась в зарослях зелени. Только ее оранжевый сарафан маячил в просветах между листьями.

- Я одну штуку с моря привезла, морское стекло, называется. Ему, я думаю, десять миллионов лет. Нет, десять миллионов миллионов лет, вот! Мы когда с мамой и папой ездили на юг, я нашла и припрятала. А теперь хочу тебе показать.

Леша вслед за подругой нырнул в кусты, чтобы лучше рассмотреть сокровища. Маша ловко орудовала небольшим совочком, раскапывая землю. Под слоем почвы оказался слой фольги. Под ним – углубление, укрепленное камнями. А внутри – небольшая коробочка из-под духов, в которой лежали зеленые камушки, похожие на изумруды.

- Красота! – восхитился Леша.

Кто-то принес сюда два кирпича и доску. Получилась маленькая лавочка вдали от глаз взрослых, на которой можно было сидеть и болтать обо всем на свете.

- Маш, что ты знаешь о бабе Кате? – спросил Алексей у девочки, стараясь казаться безразличным.

- Да ничего особенного. Мама говорила, что она … как же это называется… сексотка.

- Что? – переспросил смущенно мальчик.

- Ты не то подумал! – захихикала в ответ Маша. – Это значит «секретный сотрудник». Шпионка, другими словами. За всеми подглядывает, а потом на всех доносит.

- Ааа, ну ясно… - делая вид, будто понимает, о чем речь, произнес Леша. Ему представилось, как ночью, завернувшись в черный плащ и надев темные очки, баба Катя следует куда-то с чемоданчиком, полным важных донесений. А потом заходит в кабинет к большому начальнику, и докладывает обо всех происшествиях.

Мальчик Кирилл из дома № 66 пачкал руками чистое белье, висящее на веревке.

Ваня из 63-го дома стрелял в кота из рогатки.

Черный кот из соседнего двора что-то зарывал в песочнице.

Мальчик Леша и девочка Маша в неположенном месте переходили дорогу.

Тут Леше стало не по себе. Стало очень неудобно перед неизвестным дяденькой, сидящим в своем кабинете и читающим этот компромат.

На самом деле правила дорожного движения они нарушили нечаянно. Просто на их улице жил один странный мужчина, которого все называли Регулировщик. Он стоял на перекрестке, неопрятный, всклокоченный, и размахивал деревянной палочкой. Мужчина стоял там и в летний зной, и в непогоду, и в снегопад. И упорно пытался показывать что-то проезжающим мимо машинам. Видимо, он думал, что указывает им путь, контролирует дорожное движение...

Мужчину этого не трогали милиционеры – жалели. Молодежь потешалась над ним. А малышня относилась к нему с тем неприличным любопытством, с которым дети смотрят на больных людей. Однажды даже поспорили, смогут ли Леша и Маша заглянуть ему в глаза.

Ребята подбежали к Регулировщику, надеясь, что он посмотрит куда-то сквозь них, в свой странный мир, в котором он был королем дорожного движения. Но он посмотрел прямо на детей, взял под козырек… и улыбнулся. И от этой доброй, радостной улыбки становилось еще страшнее. Дети бегом бросились прочь, не обращая внимания на правила дорожного движения. И были тут же пойманы грозным гаишником, который, сделав им напутствие, отпустил восвояси. И вот теперь какой-то важный человек будет читать это донесение. А это значит, что…

Леша не успел сообразить, что именно это значит, потому что Маша вновь отвлекла его, указывая на стену. Оказывается, нижний этаж их дома кто-то исписал таинственным надписями, сделанными цветными мелками.

«Киса, я тебя люблю»

«Валя, ты мне изменила»

А еще: «Карина, ешь мИДИи, НАПРАВь ОвоДОв коСТЕ НЫтику»

Некоторые буквы почему-то были выделены жирным шрифтом. И, Д, И…А еще Н, А, П, Р, А, В, О…

- Что за ерунда? – удивился Леша. Какая Карина, какие оводы, какой Костя?

- Знаешь, что еще странно? – поделилась впечатлениями Маша. – Стрелочка после этой надписи. Ее ведь рисовали не мелом. Это какая-то краска, да? Потрогай, она липкая.

Леша дотронулся до стрелочки, и почувствовал, как неизвестная субстанция прилипла к его пальцу. Палец засветился. Интересно, что это такое?

Эти мысли были прерваны потоком брани.

- Ух, опять стены портят, негодники. Ох, я вам устрою. Да я вас… Да я вас… Кошатнице отдам.

- Неееет! – закричал Леша, схватил Машу за руку, и в ужасе бросился в подвал. Хоть там было темно, сыро и воняло тухлыми овощами, это все-таки было лучше, чем быть отданными Кошатнице. Кошатница давно была главной страшилкой для всех дворовых детей. Ее боялись как огня, и на то были причины.

Жилистая тетка с короткой стрижкой выглядела странно. Она всегда ходила в штанах, подпоясанных ремнем с массивной пряжкой, носила полосатую тельняшку, но самое главное – один ее глаз был закрыт черной повязкой. Кошатница напоминала капитана пиратского корабля, потерявшегося во времени. В двух авоськах, которые всегда были при ней, лежали кусочки мяса, потроха, когтистые куриные лапы, и другие угощения для кошек. Время от времени женщина выходила во двор, и издавала дикое мяуканье, которое давно уже стало сигналом для всех котов в округе. Многочисленные представители семейства кошачьих, слетевшись на ее зов, нетерпеливо ждали кормежки.

Люди говорили, что никто не знает, что именно едят кошки, ведь пенсии Кошатницы не могло хватать на такое количество мяса. А некоторые видели, как кошки набрасывались на кого-то в темноте по команде своей повелительницы, и терзали его все вместе. Вот такими зазевавшимися путниками, прибавляли рассказчики, и кормит Кошатница своих подданных. Именно поэтому надо скорее бежать от нее в подвал, там – спасение.

Среди бетонных стен, освещенных лишь тусклой лампочкой под низким потолком, дети чувствовали себя неуютно. Они вдыхали сырой спертый воздух подвала, наполненный гнилостными ароматами. К запаху гнилых овощей, который был тут всегда, примешивался какой-то еще запах, напоминающий стухшее мясо.

- Крыса, наверное, сдохла! – сказала Маша с интонацией осведомленного взрослого. Но в глубине души отметила, что запах усиливается. Внезапно Маше показалось, что потолок сдвинулся с места и стал ниже. Или это пол приподнялся? Пространство вокруг начало схлопываться, с каждой секундой становясь все меньше. А запах стал таким, что резало глаза.

- Надо спасаться! – крикнул Леша, и бросился назад, к двери. К счастью, дверь легко открылась, и дети выскочили во двор.

- Кажется, пронесло! – пробормотал мальчик. И облегченно вздохнув, втянул полной грудью свежий воздух. Маша в это время озиралась по сторонам.

Дети стояли в своем собственном дворе. Но за то время, пока они прятались, двор вдруг странным образом изменился. Качели, которые только недавно покрасили зеленой краской, стояли рыжие от ржавчины. А под окнами больше не росли лилии, петунии и мальва. Вместо этого там росли какие-то мерзкие колючки, вокруг которых летали жирные крупные мухи.

Но самое поразительное, что кроме их мерзкого жужжания не было слышно ничего. Ни разговоров бабушек на лавочках. Ни ругани, ни детского смеха. Не было слышно ни птиц, ни шелеста листвы. Только противное «ж-ж-ж-ж-ж», издаваемое мерзкими насекомыми. Даже небо в этом дворе было другим. Оно было низким, серым, давящим. Оно зловеще нависало над их домом, готовое в любой момент обрушиться и расплющить его. На этой пустынной улице вообще не было ни людей, ни животных. Более того, создавалось впечатление, что их не было здесь уже давно. И никогда уже не будет.

Окна домов зияли зловещими страшными дырами. Леша нашел глазами свое окно, но оно было таким же пустым и черным, как все остальные. Напрасно мальчик надеялся, что морок рассеется, а из окошка высунется мама, и позовет к столу. Это был мертвый дом и мертвый мир, хотя… Что там происходит, на первом этаже? Кажется, в том окне, где обычно сидела баба Катя, что-то зашевелилось. Что-то пушистое, рыжее… Жоржик?

- Кыс-кыс-кыс! – позвали кота дети, обрадовавшись единственному живому существу в этой мрачной реальности, которая еще недавно была их двором. Жоржик повернулся к ним, а за его спиной вдруг возникла баба Катя. Никогда еще дети не были так рады ее видеть!

Да, это была она. Крупная носатая женщина с пучком седых волос на затылке встревоженно глядела на них.

- Ребята, я вижу, что вы заблудились. Не пугайтесь, я могу вам помочь. Я за этим здесь и сижу.

Леша и Маша подошли к окну, и неуверенно спросили:

- А вы настоящая? Живая? Вы не будете нас в чулане подвешивать?

- Подвешивать не буду! – серьезно сказала баба Катя. - Но это, пожалуй, лучшее, что могло бы с вами здесь случиться. Вам надо бежать отсюда, и как можно скорее. Она поднесла руку к лицу и с тревогой посмотрела на часы.

- Через две минуты начнется! – озабоченно покачала головой старушка. – Так что, поторопитесь.

В этот момент Леша заметил, как мухи, облюбовавшие колючки под окном, вдруг взмыли в воздух, и улетели прочь. А в тишину, которую они больше не нарушали жужжанием, вдруг ворвался другой звук. Что-то среднее между топотом и ударами огромного отбойного молотка. Звук приближался, и чем ближе он был, тем сильнее вибрировала и тряслась земля. Ребятам вовсе не хотелось встречаться с тем, кто мог топать так громко.

- Слушай мою команду! – прервав их оцепенение, крикнула соседка. – На уровне ваших глаз нарисованы указатели. Для тех, кто плохо видит, добавлена светящаяся стрелочка-полоса!

Эти четкие команды бабы Кати успокоили детей, как успокаивает испуганных пассажиров уверенный тон бортпроводницы. Впрочем, старушка и была в прошлом бортпроводницей. По крайней мере, так говорила Машина мама.

Леша опустил глаза, и без труда узнал затертое странное послание, которое неизвестный оставил какой-то Карине. Только оно больше не казалось бессмысленным. Часть букв стерлась, и остались лишь те, чтобы были написаны желтым. Теперь тут легко угадывалась надпись «Иди направо до стены». В этом направлении указывала и светящаяся стрелка. Дети побежали в указанном направлении, не дожидаясь, пока страшное существо приблизится.

Стрелки вывели их к перекрестку, где, как ни странно, по-прежнему стоял сумасшедший Регулировщик. Но как оказался он в этом мире? Увидев их, мужчина снова улыбнулся, поздоровался и показал палочкой, куда бежать.

- Найдите Кошатницу! Бегите к Кошатнице! – крикнул он вслед.

Топот становился все сильнее. Теперь к нему прибавился еще и рык – ужасный, как будто огромный невидимый зверь приближается. Дети бежали изо всех сил, но вдруг Маша споткнулась, и сильно ударила ногу. Теперь они двигались медленнее, а зверь был почти рядом. В воздухе появился нестерпимый смрад, и дети вдруг подумали, что это запах из его зловонной пасти…

- Смотри! – вдруг крикнула Маша, показывая Леше на огромную черную башню, которая теперь виднелась вдали. Вслед за ней появилась еще одна башня. А потом еще и еще. А небо вдруг закрыла огромная темная туча.

Вдруг сверху на них упала огромная мутная капля. Ребята решили, что откуда-то с неба на них вылили целый бассейн клейстера. Но подняв глаза, увидели ужасную пасть, полную острых зубов. Из пасти воняло подвалом и дохлыми крысами. Пасть приближалась.

- Прощай, Маша! – только и успел выкрикнуть Леша. Но вдруг услышал знакомый воинственный клич, похожий на мяуканье.

- На абордаж! Мяу! Бей его! Мяу!

Кошатница неожиданно появилась тут, будто из пустоты, потрясая своими авоськами. А на ее клич изо всех щелей этого проклятого мира сбегались кошки. И рыжий пушистый Жоржик, и другие – черные, белые, серые, двух- и трехцветные… Маленькие, большие, худые, толстые, старые и совсем котята… Десятки, сотни кошек, готовых разорвать любого по команде своей повелительницы, окружили детей плотным кольцом. И зашипели, выгибая спины.

Огромная пасть вдруг захлопнулась. И вместо грозного рыка раздалось какое-то скуление, тоже очень громкое и неприятное, но на этот раз жалостливое…

- Взять его! - кричала Кошатница, чуть не разрывая от волнения тельняшку на груди. Кошки внезапно взмыли в воздух, будто маленькие истребители, и вцепились дружно огромному зверю прямо в морду. Снова послышался стук когтей об асфальт, только теперь уже удаляющийся. Отвратительный хищник бежал, скрываясь за фасадами полумертвых домов.

Кошатница выдохнула, и победно улыбнулась.

- Мы сделали это, мои милые кисоньки, отлично сработали. Как насчет праздничного ужина из печенки?

Она вытрясла из авоськи очередную порцию корма, и с радостью смотрела, как угощаются ее подопечные. В это время Леша и Маша с надеждой смотрели на нее, ожидая, что эта могущественная женщина придумает какой-то выход, и поможет им поскорее отсюда сбежать.

- Что, испугались? – добродушно осведомилась Кошатница. – Ну, ничего, баба Тамара вас защитит! Баба Тамара каждый день на посту!

Женщина вытерла рукой пот со лба и улыбнулась.

- Скажите, а почему здесь вы и кошки, и Регулировщик, и баба Катя, а больше никого нет? – спросил Леша.

- Потому что это не совсем наш мир, как вы догадались. Это очень неприятная ветка реальности, в которую, к сожалению, можно попасть из нашего двора. А можно и пропасть в ней.

Мы пока еще не установили, как здесь оказываются. Не все люди на это способны. А мы – из тех, кто может попасть в этот мир, и может себя защищать в нем, при этом не став добычей местных хищников. Поэтому мы приняли обет защищать случайных путников. Такие вот герои невидимого фронта, которых все считают сумасшедшими… Но зато сколько жизней мы спасли! Это и есть награда.

- А кошки?

- А кошки - это самые чувствительные и умные звери на свете! Они легко путешествуют по мирам, могут накостылять любому, понимают практически все языки… Они намного умнее людей. Это люди так глупы, что не видят превосходство кошек. А я вижу. И использую ради благого дела, хоть надо мной все и смеются. Но лучше уж сражаться на пенсии с хищниками, чем сплетничать на лавке, правда? Но я отвлеклась, а вам пора уходить отсюда. Долго находиться здесь новичкам вредно. Атмосфера гнетущая, да еще хищники эти… Вы думали, что видели самого страшного? Но это еще детеныш. А через пару часов здесь будет его мама, именно в схватке с ней я потеряла свой глаз… Сейчас я организую вам проход.

Женщина подошла к канализационному люку, и с трудом отодвинула крышку.

- Прыгайте сюда. Понимаю, вам страшно. Но поверьте, это меньшее, чего здесь нужно бояться.

- Спасибо вам! – от души поблагодарил женщину Леша, взял Машу за руку, и подвел к люку. И первым прыгнул в дыру. Через несколько секунд Маша последовала за ним. Они летели минуты три, пока не шлепнулись на землю… в кустах у себя во дворе.

- Мало того, что стены разрисовали, так еще и кусты ломают! Я вас Кошатнице отдам! Озорники! – закричал кто-то прямо у них над головой. Та самая бабка, которая загнала их в подвал, теперь возвышалась над ними, уперев руки в боки, и сверкала глазами. Но теперь она уже не казалась такой страшной.

- Мы больше не будем, не ругайте нас, пожалуйста!

Двор снова был живым, шумным, цветущим. А в воздухе стоял сладковатый запах цветов. В окне на первом этаже по-прежнему была баба Катя. Увидев детей, она помахала им рукой.

Леша влетел в подъезд, забежал домой и разбил свою копилку. В соседнем дворе был цветочный магазин, где они с Машей купили три букета красных гвоздик. Один – для бабы Кати, другой для Регулировщика, а третий – для Кошатницы. Они вручили букеты, и уселись в кустах, на небольшой лавочке из доски и двух кирпичей. Вдруг рядом что-то затрещало. Из листвы выглядывала мохнатая морда Жоржика.

- Вот хорошо, что вы хозяйке цветы подарили, она это очень ценит. Впервые вижу, чтобы она плакала. Она у меня женщина серьезная, в прошлом – бортпроводница.

- Жоржик, ты разговариваешь? – удивилась Маша.

- Нет! Где вы видели говорящего кота? Мяу! – ответил кот, и исчез в зелени.