Корабль-призрак

Глава 1

Эта удивительная история случилась со мной во время поездки в Тропеа, городок на юге Италии, расположившийся на носке "сапога". Я искал вдохновение для своей новой книги, в которой мне хотелось рассказать о морских приключениях, сражениях с древними чудовищами глубин и о поиске несметных сокровищ.

А этот прибрежный город показался мне идеальным местом, чтобы найти свою морскую Музу.

Я поселился в маленькой ухоженной гостинице. По утрам завтракал и отправлялся читать книги о странствиях по морю, чтобы понимать о чём буду писать, днём обедал и шёл бродить по городу и берегу, рассматривая их и достопримечательности (особенно стоит отметить кафедральный собор этого города, построенный ещё в XII веке, чья величественная древность завораживает), а вечера я коротал, составляя план будущего романа.

И вот, на третий день моего пребывания в городе, я наткнулся на след к вдохновению.

Как обычно, днём я отправился на прогулку по берегу. С моря дул лёгкий бриз, маленькие волны то набегали на сушу, то снова отступали. В небе галдели птицы.

Босыми ногами я брёл по горячему песку, как вдруг мне встретился старик, одетый в тряпьё. Он задумчиво глядел на волны, теребя седые усы.

- Добрый день! - поздоровался я.

- А, добрый, - будто вырвавшись из сетей своих мыслей, ответил старик. - Вы что-то ищете здесь?

- Только вдохновение, - ответил я.

- Ах, вот оно как. А расскажите подробней, - заинтересовался старик.

И я рассказал ему о том, что приехал сюда из Турина, чтобы проникнуть духом моря и написать книгу и приключениях смелой команды корабля. Старик слушал меня с неподдельным интересом, а когда я закончил свой рассказ, задумчиво произнёс:

- Знаете, я могу вам кое-чем помочь. Уверен, это именно то, что вы ищите.

Сердце подпрыгнуло у меня в груди, я принялся поторапливать своего собеседника рассказать мне всё.

- Видите вон тот мыс? - старик указал вдаль. - Говорят, если прийти туда в полночь, можно увидеть и услышать сражение корабля-призрака "Император", затонувшего пятьдесят лет назад. Никто не знает, что его потопило – то ли буря, то ли что-то ещё. Одному Богу ведомо.

Дыхание у меня перехватило. Вот! То, что я искал!

Поблагодарив старика, я отправился в гостиницу, где провёл несколько часов, готовясь к прогулке к мысу.

Стрелки часов близились к полуночи, и я отправился к берегу. Луна ярко освещала мне дорогу, с моря дул прохладный ветерок, а волны разбивались о песок и камни.

Я встал на огромную глыбу и стал пристально всматриваться в горизонт. Вдруг моих ушей донёсся грохот от пушечных выстрелов, я огляделся - нигде не было ни кораблей, ни сражений.

Мой взгляд снова устремился к морю, на горизонте я заметил бледно-голубое свечение и яркие вспышки, мелькавшие одна за другой. Звуки выстрелов снова донеслись до меня. Старик не обманул! Я действительно слышал и видел его! Загадочно погибший корабль "Император"!

Вскоре всё стихло. Я постоял ещё недолго в надежде вновь увидеть его, но он не появился. Пришлось возвращать в гостиницу. Но возвращался я с твёрдым намерением снова прийти к этому мысу.

Следующий день тянулся невыносимо долго, я бродил из угла в угол, ожидая ночи. Книги не шли ко мне в руки, еда не лезла в горло, людей видеть я не хотел.

И вот гнетущее ожидание кончилось - стрелки часов приблизились к полуночи. Я выпил стакан воды и в спешке отправился к берегу.

Вскарабкавшись на ту же глыбу, я устремил взгляд на море. Волны стали больше, а ветер крепче, но я стоял и ждал. И он появился.

Пушечные выстрелы разрезали ночную тишину, на горизонте вспыхивали огоньки и поднимались струи дыма. Но что-то было не так, как в прошлую ночь.

И тут меня словно сквозняком обдало! В раскатах пушечных залпов я отчётливо слышал рёв. Рёв, будто схлестнулись в битве демоны.

Ноги мои задрожали, дрожь перетекала в остальные члены тела. Мир перед глазами поплыл в водовороте, и я потерял сознание.

Пробуждение моё стало для меня шоком. Я очнулся от того, что в лицо мне плеснули холодной морской водой.

- Эй, вставай, - сказал матрос, стоявший возле меня. В руке у него было ведро.

- Что случилось? – спросил я, вставая с пола и потирая затылок.

- Ты поскользнулся и упал, - ответил мне моряк. На нём была рваная рубаха и такие же штаны. Его отросшие рыжие волосы трепались на ветру – А теперь давай за работу, пора драить палубу.

Я огляделся по сторонам и в ужасе оцепенел. Вокруг меня сновали моряки, а сам я был на борту корабля. Судно шло по спокойному морю, вдали виднелся берег.

- Эй, ты оглох? – спросил всё тот же матрос. – Давай за работу! На “Императоре” лентяев не терпят!

“Неужели неведомые силы отправили меня на борт затонувшего корабля? - подумал я. - Но ведь он бодро идёт по волнам, а не лежит на дне, окутанный тьмой и мёртвым молчанием. Невообразимо!” Я обомлел, но взялся за ведро и тряпку - решил, что буду подчиняться морякам, пока не пойму, как очутился на борту затонувшего давным-давно корабля и неизвестно как восставшего из забвения.

Чистить палубу было делом не простым. Судно то и дело ходило из стороны в сторону, и я хватался за всё подряд, чтобы не упасть снова.

- Мы идём у берегов Италии! – крикнул матрос с вершины мачты.

- Поднять все паруса! – приказал мужчина у штурвала. Видимо, капитан. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, а сильные руки удерживали штурвал. На правой виднелся огромный шрам, шедший от сгиба локтя.

Но внезапно ветер стал невероятно силён, и паруса затрещали, будто вот-вот порвутся. Голубое небо посерело, и на нём сгустились тучи. Приближался шторм.

- Зарифить паруса! – приказал капитан. Судно уменьшило свой ход.

Мы шли медленно и осторожно, как вдруг в правый борт ударилось что-то огромное. Огромное на столько, что корабль покачнулся.

Один из моряков отправился посмотреть что там.

Он стоял и рассматривал бьющиеся о борт волны. И вроде бы ничего не предвещало беды, как вдруг корабль резко накренился на левый борт, тело матроса взмыло в воздух, а затем откушенная часть ниже пояса упала на палубу.

Я и вся команда застыла в ужасе. На нас таращился вырвавшийся стрелой из волн огромный змей, словно вышедший из древних преданий. Его хищные серые глаза были неподвижны, но каждый из нас ощущал на себе их взгляд. Серовато-белая чешуя и длинные рога на голове блестели в прорывающихся сквозь тучи слабых лучах солнца.

- Огонь! – раздался голос капитана. И двое матросов у правого борта выстрели из пушек. Ядра пролетели мимо чудовища, но этого хватило, чтобы разжечь в нём жажду крови.

Змей бросился на них. Одного проглотил живьём, а второго скинул за борт.

Команда корабля в панике обнажила оружие, в воздух поднялись запах пороха и дым. Я забился среди бочек, еле сдерживая слёзы и смотря, как монстр пожирает и топит людей.

Вдруг рядом со мной упала рука. Капитана. Мои глаза застелила серая пелена, и я бросился бежать. Не помня себя от ужаса, урывками я видел, как чудовище оплетало корабль своим огромным телом, как вокруг летали щепки, катались бочки и кричали люди. Выстрелы не замолкали ни на секунду. Одна из бочек пороха вспыхнула и взорвалась, оставив дыру в палубе.

Я бежал к носу судна, желая скрыться от разъярённого монстра, крушившего корму корабля, как вдруг меня сбил с ног обломок мачты. В следующий миг меня захлестнуло волной и выкинуло за борт.

Тело не слушалось меня, и я камнем шёл ко дну. Воздуха не хватало, перед глазами темнело, а в ушах стоял приглушённый грохот и шум крови, бегущей у меня по венам.

Через несколько секунд я потерял сознание.

И вы, наверное, подумали, что я умер. Но нет!

Сознание вернулось ко мне. Я лежал под голубым безоблачным небом. Волны тихо накатывали на берег и отступали. Я поднялся на ноги и остолбенел. Я был на той же каменной глыбе, на которую забрался ночью, чтобы высмотреть корабль-призрак. Будто просто уснул на ней ночью.

Вот так и кончилась эта история. Я поспешил в гостиницу, так и не понимая, был ли то дурной сон или реальность. Оказался ли я на борту “Императора” в своих грёзах или наяву. Ответа на эти вопросы мне никогда не получить, а страх от пережитого будет сидеть во мне всю жизнь. Остаётся только написать роман, описав в нём это невероятное и загадочное событие, ведь именно этого я и хотел, но получил ценой душевного спокойствия. Может, изложив всё на бумаге, я облегчу душу.