Кольцо

Глава 1

Накануне

Завтрашнего утра я ждал с нетерпением. Наконец-то должен был приехать мой брат Стивен, и мы отправимся туда, где давно не были – в пещеру. Нет, не так. В ПЕЩЕРЫ. То место, куда мы лазали ещё будучи детьми, представляя себя покорителями неведомых миров, которые по нашему мнению должны были скрываться в глубине. Как в романах Верна и Берроуза. По правде сказать, ничего подобного мы конечно же не находили, но время, проведенное вместе, вполне можно было считать отличной наградой за такие походы.

— Сьюзен, давай ложиться! — Я подгонял время как тот малыш, который пораньше ложиться, чтобы побыстрее настало Рождество.

— Милый, но только девять часов, может хоть сериал досмотрим… Тем более, что завтра суббота и тебе никуда не надо.

— Как не надо? А со Стивеном в пещеры?

— Вы не передумали? Я надеялась, что ты достаточно повзрослел чтобы не думать об этих пещерах. Тем более что в плечах то ты явно шире чем в 14 лет, — она кокетливо погладила меня по плечу и призывно улыбнулась.

— Я понял, о чем ты, но не сегодня, дорогая, — я засмеялся и слегка отстранил её, — все силы на поход.

— Ну вот, тебе пещера дороже жены, — она надула свои соблазнительные пухлые розовые губки и скрестила руки на груди.

— Ну что ты, твоя пещера мне тоже дорога, — я попытался обнять её, смеясь от своей же шутки, но она отстранилась, хоть и с улыбкой.

— Вечно ты всё опошлишь, вот и обнимайся со Стивеном теперь, неделю так точно, — Сьюзен бросила в меня подушку и притворно нахмурилась, — а ещё, а ещё ты сегодня спишь на диване, понял? — Её попытка сделать серьезно-угрожающее лицо с треском провалилась под взрыв моего хохота.

— Конечно, милая, но только чтобы не будить тебя завтра рано, а не потому что ты обиделась! — В меня полетела и вторая подушка, которую я ловко подхватил на подлете к моей голове, — а вот и подушечка, благодарю! — Я послал жене воздушный поцелуй, и она тоже не сдержалась, ответив мне тем же.

Я ушел в гостиную и попытался поудобнее устроиться на диване: «М-да, плечи у меня и действительно широки», — самодовольно вздохнул я от тесноты, — «хорошо хоть спать в пещере мне не придется».

Ночь

Спал я плохо, постоянно ворочался, было тесно и неудобно, ещё и сон дурацкий приснился. Я полз по трубе, которая никак не хотела заканчиваться, и при этом становилась всё уже и уже. По ходу продвижения становилось всё жарче, пол лил с меня сплошным потоком, заливая глаза, их уже нестерпимо щипало от соли, сердце билось всё быстрее и быстрее, и в этот момент я проснулся. Подушка была мокрой, как, впрочем, и простыня.

«Это просто сон, как волнение перед экзаменом, но только экзамена не будет, мы со Стивеном много раз лазили в пещеру, да и маршрут он выбрал проверенный, в «Сердце пустот», тот самый зал, который по карте напоминал сердечко с открыток».

Так он хотел удостовериться в своих чувствах к невесте, довольной миленькой девушке по имени Лора, свадьба с которой была уже назначена на середину октября. А я вызвался его сопровождать в этой последней холостяцкой вылазке.

Воспользовавшись тем что Сьюзен спит, я тихонько вышел покурить. Она не одобряла эту привычку, да я и сам хотел бросить, но всё как-то не получалось. Как там Марк Твен говорил: «Нет ничего проще, чем бросить курить! Я делал это сотни раз!» Сотни у меня ещё не набралось, а вот с десяток точно.

С погодой нам определенно повезло. Было ясно и слегка прохладно, всё-таки вторая половина августа. Я поднял взгляд на небо и с легкостью нашел созвездие Ориона. Пульсация Бетельгейзе, едва видимая невооруженным взглядом, заставила меня задуматься — увидим ли мы её взрыв или это останется на долю наших потомков. Догоревший до основания окурок обжег мне пальцы, я вздрогнул и пошел в дом. Остаток ночи я проспал как убитый.

Утро

Проснулся я рано, будильник в умных часах меня естественно не подвел. Вскочил, попытался размять затекшее тело потянувшись, но тут же ощутил какой-то укол в спине чуть ниже поясницы.

«Нее, не сегодня, сегодня я огурчик, я просочусь куда угодно, в какой игре было «эта боль лишь испытание?». Я улыбнулся, выполнил комплекс несложных упражнений и посмотрел на смартфон. Как раз вовремя. Звонил Стивен и я успел взять трубку пока мой рингтон (и угораздило меня поставить на Стивена Blood Brothers Papa Roach) не разбудил Сьюзен.

— Привет, братишка! Уже встал? — Голос Стивена был бодр как часовой только заступивший на пост.

— А то, не кричи, ты даже через трубку разбудишь Сьюзен, тогда мне не уйти из дома незаметно, — я старался говорить потише, прикрывая динамик рукой.

— Ты даже не хочешь попрощаться со своей красавицей – женой? Смотри, кто-нибудь её уведет от такого обалдуя! Например, я.

— У тебя есть невеста, не жадничай, и сам обалдуй, — мы синхронно рассмеялись.

— Давай, через пятнадцать минут жду тебя на развилке, или уйду без тебя!

— Уже выхожу, уже, вот прыгаю в одном кроссовке к выходу.

— Ты бы ботинки нормальные треккинговые нацепил, перед кем ты там собрался красоваться в кроссах? Летучие мыши всё равно не заценят твои тапки с дизайном Бэтмена.

— Пошел ты, — беззлобно прошипел я и действительно начал высматривать треккинговые ботинки. Уж в чём, в чём, а в оборудовании и одежде для спусков мой брат разбирался.

— Всё, жду, отбой, — Стивен как всегда был резок на прощания и не терпел долгих разговоров.

В этот момент в гостиную заглянула Сьюзен:

— Ты хоть позавтракал? — Спросила она сквозь зевоту.

— Мы же ненадолго, да и Стивен по любому взял еды, он любитель перекусить до, в процессе и после.

— Ладно, но хоть водички возьми, и не забудь ту флисовую кофту надеть под низ, которую я тебе подарила, чтобы не замерзнуть. Я не хочу подтирать тебе сопли, как в прошлый раз и слушать это вот: «умираю, где там бумага, я буду писать завещание», — она озорно улыбалась мне, в глазах плясали веселые чертики.

— Надел, надел, — с притворным ворчанием проговорил я, — а это, ну с кем не бывает, ты же знаешь, что я плохо переношу температуру.

— Иди поцелуй меня, мой прекрасный Эдуард!

— Хорошо хоть ты не Глэдис, да и я скорее Аксель! — Я с чувством прижал её к себе и поцеловал так крепко, как только мог.

— Не скучай, часам к восьми будем дома!

— И Стивен придет?

— Ну конечно, не отправлять же его сразу ехать домой триста миль, пусть переночует у нас.

— Ок, только чур – не пить!

— Не могу обещать, — я состроил рожицу и выскочил во двор.

Выходя на дорогу, я невольно оглянулся. Сьюзен стояла на пороге, такая милая, её светлые волосы развевались на ветру, создавая подобие нимба. Она помахала мне рукой, я лучезарно улыбнулся и ответил ей тем же.

Встреча

За оговоренные пятнадцать минут я конечно же не успел, и, стоило мне выйти из-за поворота и попасть в поле зрения Стивена, я услышал гудки его Рэндж Ровера. Мне показалось что даже машина была возмущена моим опозданием, хотя и задержался я всего на пару минут, тех самых, которые ушли на поцелуй со Сьюзен.

— Если ты думаешь что так я пойду быстрее — ты очень наивный человек, — выкрикнул я, складывая руки рупором и специально замедляясь.

— Не слыыыышу! — Стивен опустил стекло со своей стороны и, продолжая бибикать, приложил руку к уху, — звуки голоса опоздунов обычно теряются по дороооге.

— Почти бегом, — сказал я, пытаясь подражать интонации Хааркуса (персонаж игры disciples 3).

— Кого убить? — Стивен тут же включился в игру, он пытался изобразить героя отрядов нежити.

— Никого не надо, я опоздал на две минутки, дай лучше сэндвич, но только один, а то распухну и не пролезу в лаз, — я похлопал себя по животу.

— Ты стройнее практических всех, кого я знаю, но больше одного не дам, сам голодный, — Стивен протянул мне промасленный бумажный пакет, от которого шел умопомрачительный запах жареной индейки, маринованных огурчиков и пикантного соуса.

— Я обожаю тебя, блат, — прошамкал я уже с набитым ртом, — дай я тебя поселую, — я потянулся к Стивену.

— Фууу, хоть соус оботри с губ, свинья, — он с хохотом пытался увернуться от слишком активного проявления братской любви.

— Кстати, дай глянуть карту, ты вроде говорил, что скачал самую свежую, — я обтер губы от соуса и поудобнее устроился на пассажирском сидении.

— Возьми у меня в сумке, — лицо Стивена приобрело тот серьезный вид, как будто бы он собирался заседать в конгрессе, на худой конец на унитазе. Таким он был сколько я его помню, стоило ему тронуться с места на машине. «Безопасность превыше всего, внимательность и аккуратность — залог хорошего вождения» - вот его девиз за рулём.

Следующие минуты три мы провели в молчании, я изучал карту, Стивен внимательно следил за пустой дорогой.

— А это что здесь? — Я ткнул пальцем в небольшую черточку, отходившую от основного лаза.

— Волос твой небось, лысеешь, братан! — Стивен довольно улыбнулся, взъерошив мне волосы правой рукой.

— Крепче за руль держись, а то собьем кого-нибудь на пустой дороге! — я смахнул его руку и сделал вид что обиделся.

— Я так-то пробовал сдуть, но никак, а значит – не волос, — я ещё раз показал пальцем на черту.

— Ааа, это, говорят, что это боковой лаз, заканчивается тупиком, не обращай внимания, мы его минуем.

— Ок, — я отложил карту и остаток пути наслаждался пейзажем.

Пещера

Перед пещерой вид был наиживописнейший. Трава ещё зеленая, солнце светило ярко, щебетание птиц и лёгкий ветерок — всё это заставляло забыть о рутине дышать полной грудью.

— Эх, воздух то какой свежий, — я расправил плечи, прохрустел всеми позвонками и развел руки в стороны.

— Наслаждайся, внутри то не ахти свежо, — Стивен толкнул меня локтем в бок, заставив съежиться от неожиданности.

— Ну что, вперёд?

— Подожди, проверю всё что надо и полезем, заходи пока потихоньку, но не спеши. Маршрут помнишь?

— Ну а то, и карту смотрел же!

Я чуть ли не в припрыжку направился ко «входу» в пещеру. Это был скорее провал, чем вход, спуск начинался буквально сразу, немного расширяясь чуть дальше и расходясь бесчисленным количеством ответвлений потом.

— Никаких сюрпризов, проверенной дорогой к известному месту! — Этот крик Стивена услышал бы и глухой.

— Так точно, капитан! — Я отдал честь и скользнул в темноту провала.

Я привычно «скользил» по знакомым лазам и проходам, решив не дожидаться Стивена. «И так знаю куда ползти, буду первым на месте, успею устроить ему сюрприз», — подумал в тот момент и машинально погладил карман, в котором лежало бабушкино кольцо. Все в семье думали, что оно безвозвратно утеряно во время очередного переезда, но я случайно нашел его в своих детских вещах. «Он подарит его Лоре, мама будет рада, он будет рад, да все, черт возьми, будут рады», — не без тени самодовольства размышлял я. На одной из развилок я машинально собирался повернуть направо, но задумался. «Мы же в какой-то момент поворачивали влево, вроде именно здесь». Левый пролом был темнее, звук падающих капель с потолка оттуда казался одновременно и громче и приглушеннее, не знаю, как объяснить. И, хотя интуиция манила меня вправо, я подался в левую сторону и пополз. Через каких-то двадцать футов лаз стал ощутимо уже, но меня это не пугало, я знал, что дальше будет расширение. Дышать стало сложнее, но не настолько чтобы я признал возможную ошибку и попытался лезть назад. Я упорно протискивался вперёд, пальцы на ногах онемели, пульс заметно ускорился.

«Тише, спокойней, вдох (через силу уже), выдох, ещё немного и будет проще», — я пытался сконцентрироваться и небольшими движениями продвигался дальше. Не смотря на все попытки успокоить тело, разум тоже подкидывал дров в топку, стены зрительно сужались ещё больше. По виду впереди было места ровно столько, что прошмыгнуть мог только подросток лет четырнадцати. «Это просто легкая паничка, дышим, дышим и лезем, чуть ниже галерея».

Я уже как змейка пытался просочиться дальше, пока я нащупывал карман с кольцом, обратно руку просунуть вперед уже было не реально. Бедра, живот, локти — всё шло в ход. Я немного продвинулся, но это было уже скорее не вперед, а чуть вверх. Пространство вокруг грудной клетки стало больше, я смог вдохнуть нормально. Цикл дыхания понемногу приходил в норму, но жутко саднило локти и колени.

— Стивен! Дерни меня назад! — Я попробовал докричаться до брата. После крика я замолчал и прислушался. Только моё тяжёлое дыхание, капель и больше ничего.

«Не мог же он настолько отстать чтобы не слышать меня…». Дико захотелось пить, во рту пересохло и даже слюни не хотели вырабатываться. Я вспомнил старый способ, надо просто пососать чего-нибудь, и слюна появится. С горем пополам я дотянулся губами до начала змейки на кофте («Спасибо, Сьюзи, храни тебя Господь»), попытался притянуть её повыше, но она постоянно выскальзывала из сухих губ. Я ухватился за неё зубами и только тогда смог взять в рот кусочек металла и имитировать сосательные движения. Во время этих попыток что-то ощутимо хрустнуло у меня в шее и заболела ещё и она. Посасывая язычок змейки и глотая ту малую порцию слюны, что лениво вырабатывалась, я стал чуть спокойней.

«Продвинусь вперед, развернусь и полезу назад, делов то. Там точно есть расширение», — успокоитель из меня был так себе, но эта мантра вполне сработала. Извиваясь, я преодолел небольшой подъем и проскочил в глубину. Тут же был резкий спуск, куда я по инерции проскользил ещё на семь футов, полностью оказавшись в узкой расщелине головой вниз с прижатыми к телу руками.

— Стивееен! Стииив! — Меня начинала охватывать паника, ведь предполагаемого мной расширения здесь не оказалось, и я был «заперт» горной породой со всех сторон. Потом, буквально через пару секунд, паника опять отступила. «Он же лезет за мной, каких-то минут десять отставания, и он будет здесь и выдернет меня». Я попытался сделать глубокой вдох чтобы успокоиться и на выдохе проскользнул ещё на фут ниже. «И почему нам так нравится дышать?» — Сарказм был неуместен, но удержаться я не смог.

Сердце билось всё быстрее, сохранять спокойствие получалось плохо, пот струился по лицу, хорошо хоть скатывался вниз. Руки и ноги саднило, периодически онемению поддавались то одна рука, то другая. Я пытался поворачиваться вокруг своей оси, двигаться вперёд и назад, не получалось ничего. Я кричал и молчал, надеясь услышать ответ, но слышал только оглушающий стук своего сердца. На виски давило, да что там, давило всё и со всех сторон. В какие-то моменты мне казалось, что я потеряю сознание, в какие-то я брал себя в руки и пытался считать чтобы понять сколько же времени я уже провел в этом каменном мешке. Удушье и беспомощность — вот основные два моих состояния в этот момент. Когда я уже перестал кричать и по мои подсчетам я висел уже часа три, вдруг позади меня послышался шорох, сначала далекий и чуть слышный, потом всё громче и громче.

— Стиииив, мать твою! Где ты?

— Брайан? Брайан, какого хера ты туда полез! Я же говорил, маршрут проверенный, без сюрпризов!

— Стив, это ещё не все сюрпризы, кажется, я застрял, — голосом я попытался улыбнуться чтобы моя паника не передалась брату, хватит с нас одного человека в ужасе.

— Подожди, я уже вижу твои ноги! Потерпи немного!

Через три минуты, показавшихся мне вечностью, я почувствовал, как Стивен взялся за мои лодыжки.

— Господи, благослови твою диету, Стивен, — я выдохнул с облегчением. Сейчас он меня подтянет к себе и весь этот кошмар закончится. Будет о чем рассказать внукам.

— Заткнись-ка лучше, Брай! — Стивен тяжело пыхтел, пытаясь поудобнее взяться за мои ноги.

Я ощущал, как он тянет меня к себе, вверх, медленно, но верно моё тело поддалось и продвинулось на дюймов семь в направлении свободы. Тут ладони Стивена соскользнули по лодыжкам, чуть зацепились за кроссовки и отпустили меня окончательно, а я, я провалился обратно, только ещё на пару дюймов глубже.

— Стив, руки бы тебе оторвать! — Сказал я, мысленно потирая ушибленную голову.

— А тебе голову! Кто просил тебя лезть в эту расщелину?! Ты же видел её на плане, там тупик, эта та самая «волосня», а не нормальный ход!

— Давай не будем спорить, брат, вот, правда, не время.

— Придурок! Я вылезу чуть выше и буду вызывать спасателей, пока они едут попробую ещё раз тебя достать. Ты можешь хоть как-то пошевелиться?

— Нет, — услышал я как бы со стороны свой собственный голос и это позволило мне окончательно понять ситуацию, в которую я угодил. Теперь паника не пришла, а прибежала ко мне, перепрыгивая все барьеры в сознании, здравый смысл, медитативные практики, дыхательные упражнения — всё это разом рухнуло как карточный домик под напором лавины.

Я похолодел, хоть и обливался потом. Свело левую ногу, левая рука онемела, дыхание опять сперло. Как это не парадоксально, но мне захотелось облокотиться на что-нибудь надежное, хоть бы и фонарный столб, но явно не на стену пещеры.

Шорох от передвижений Стивена снова заглох и теперь я слышал вновь только биение своего сердца, да мерный стук капель по дну пещеры. «Кап-кап-кап», они как будто отбивали секунды моей жизни по заранее запущенному таймеру обратного отсчета. Эта мысль теперь не давала мне покоя.

— Хватит! Хватит капать, заткнитесь хоть ненадолго!

Как вы могли догадаться — это не сработало. Мерный поток времени и капельный набат по камню и, видимо, по мне не остановился.

— Стииив! Вытаащи меня! — Я опять попробовал извиваться, но тут же одернул себя, я вниз головой и любое неосторожное движение ещё глубже загонит меня вниз, как гвоздь в крышку гроба, моего гроба.

Я опять начал считать: «Раз, два, три, четыре, десять, бля, одиннадцать, двенадцать, так ты время не ускоришь, считай нормально, пять, шесть, семь…». И в очередной раз время начало терять свои привычные характеристики, плавный ход, только неотвратимость и холод. До возвращения Стивена прошло в моей Вселенной часа два, хотя с его слов это было десять минут.

— Я вызвал спасателей, Брай, но они будут только через два часа, как ты там?

— Просто охрененно, Стив, наслаждаюсь видом!

— Не психуй, говори со мной, давай!

— Ага, давай поговорим о клаустрофобии, например!

— Давай, и давно ты боишься Санты?

— Стив, ты знаешь, что ты придурок?

— Ага, мама так говорила, после того как тебя называла дебилом.

Сквозь слезы (которые, мать их, обильно текли вместо нужной мне слюны) я смог улыбнуться.

— Ты знаешь, Стив, с таким придурком как ты я готов болтаться здесь и сутки! Только не вздумай меня бросить.

— Ты знаешь, ведь Сьюзен одна сейчас осталась…

— Даже не вздумай, упырь! — Я физически ощущал его улыбку во время фразы про Сьюзен.

— Ладно, ладно, хотя, а что ты мне сделаешь, грешник?

— Выберусь отсюда и сам затолкаю тебя в расщелину.

Так мы провели порядка часа, если не больше, Стивен всё время пытался подбодрить меня с того момента, как я запретил ему себя смешить (смеяться было дико больно, больно было и без смеха, а уж смех добавлял болезненных ощущений в ребрах). Периодически я начинал задыхаться, и Стив счётом помогал мне восстановить ровное дыхание, хоть и поверхностное.

— Бро, кажется я их слышу!

— Не вздумай так шутить, Стивен, я пожалуюсь маме, и она надерет тебе задницу.

— Нет, точно, я слышу! Я полез к ним, чтобы они смогли тебя найти.

И снова звуки удаляющегося Стивена окунули меня с головой в пучину ужаса. Я буквально тонул в этом затхлом воздухе, не мог надышаться, был изрядно удивлен откуда во мне ещё осталась какая-то жидкость, которая выходила вместе с потом. Стены пещеры охватили меня плотным кольцом и выдавливали из меня жизнь. Но… Я услышал их, голоса, голоса людей, которые приближались ко мне.

— Брайан, это капитан Робсон, командир спасательной группы. Ты можешь говорить?

— Да, капитан, и ещё раз да, — голос мой звучал сипло и приглушенно, я облизал потрескавшиеся губы той наждачкой, в которую превратился мой распухший язык.

— Мы оценим обстановку и попробуем вытащить тебя, парень!

— Хорошо, только перерыв на ланч пока не делайте, а то я захлебнусь совей же слюной здесь.

— Силы шутить у тебя ещё есть, молодец, — капитан рассмеялся и, судя по шорохам, начал продвижение в обратную сторону. До меня донесся приглушенный голос брата:

— Держись, Брайан, эти мужики с виду крепче тебя, они точно справятся!

— Очень на это надеюсь, — просипел я и, кажется впал в беспамятство.

Очнулся я в тот момент, когда услышал фразу:

— Веревки здесь не помогут, профиль расщелины слишком сложный.

— И?

— И, будем пробовать тот вариант со шкивами и тросами, он прекрасно сработал в прошлый раз. Док сказал поторопиться, у паренька осталось часа четыре и сердце не выдержит. Было бы ему лет пятьдесят — мы бы уже труп доставали.

— Это кто тут труп? — проклокотал я, — я ещё бодрячком, только приподнимите меня и сами увидите.

— Отлично, Брайан, сохраняй настрой. Мы поняли, как тебя извлечь, буквально пятнадцать минут – и начнем тянуть. Постарайся оставаться в сознании, нам нужна будет и твоя помощь.

— Так точно, капитан, — я мысленно отдал честь и обмяк. Пятнадцать минут, и я начну путь из ада на поверхность. Господи, как крепко я обниму Сьюзи, Стива, позвоню маме, чёрт побери, да всем родственникам позвоню.

Поверх меня шла напряженная работа, что-то таскали, ставили, передвигали, натягивали, все звуки для меня слились воедино, какой-то непрекращающийся гул и шорох, иногда до меня долетали обрывки фраз: «Здесь покрепче завяжи», «здесь туговато», «этот блок здесь не устоит», «перенеси отсюда, иначе мы его не протащим», «а этот пусть так стоит, норм».

Наконец я почувствовал какое-то движение в непосредственной близости от меня.

— Брайан, я пропихну трос максимально близко к твоей талии, ты должен попытаться его закрепить. На тебе есть ремень?

— А то, и пряжка с Бэтменом!

— Я надеюсь, он крепкий, супергерой! Два троса с карабинами, карабины защелкнешь на ремне. Руки чувствуешь?

Я принялся активно сжимать и разжимать кулаки:

— Сейчас почувствую, кэп. Пихай свои тросы.

Пару минут спустя я почувствовал, нет, не тросы, карабины. Когда они скользили мимо моих ног, я не ощущал буквально ничего, но в районе пояса кистями, которые слегка отпустило, я смог их осязать и даже схватить.

—Взял?

— Да!

— Крепи к ремню!

— Не могу, руки не слушаются!

— Брайан, никто не сделает этого за тебя! Ты должен смочь!

— Сейчас! — Я как одержимый снова заработал кулаками, сжать, разжать, сжать, разжать. Так, как будто бы от этого зависела моя жизнь, хотя почему «как будто бы».

Минута, другая, третья, я почувствовал, как кровь приливает к пальцам и как настороженно все замолчали выше по излому.

— Готов, зацепил!

— Молодец! Начинаем тянуть, максимально выдохни и расслабься.

За выдохнуть дело не встало, тем более что и вдыхать то было больно, а вот с расслаблением дело застопорилось, я банально не чувствовал своего тела, кроме кистей рук.

Тем не менее, я ощутил, как поднимаюсь вверх, медленно, обдирая остатки кожи на локтях и плечах, но я движусь!

В гробовой тишине, нарушаемой только проклятым капанием, меня протянули вверх почти на десять футов. Я уже мог двигать рукой и повернуть голову.

— Брай, хочешь попить? — вопрос Стива звучал издевательски.

— Ага, двойной виски и можно без льда.

— Нет, я серьезно, здесь мы пока остановим твой подъем чтобы дать телу отдохнуть, но можем передать тебе попить и сэндвич, — оказывается, это был голос капитана, а я уже с трудом соображал что и как.

— Да, давайте, — всё, на что у меня хватило сил.

Мне через узкую щель передали бутылку воды и промасленный пакет, в точь-точь такой же, как был у Стива. От предвкушения у меня в очередной раз удивительным образом откуда-то появилась слюна. Я дрожащими руками, которые ещё и не поддавались контролю на все сто процентов открыл крышку бутылки и выпил всю её залпом, кажется даже одним глотком. Чуть более осознанно я съел сэндвич, но ни вкуса, ни запаха я конечно не запомнил.

— Хочешь поговорить с женой, герой?

В памяти мелкнули все моменты нашей совместной жизни, я улыбнулся:

— Конечно! Хоть это и не обязательно, ведь через пару часов я буду уже дома, и она лично сможет мне высказать всё, что она обо мне думает.

— Ты оптимист, парень. Подожди, сейчас передадим тебе рацию.

Через несколько томительных минут, я, ещё дожевывающий остатки сэндвича, застрявшие между зубами, получил в дрожащие руки рацию, сохранившую тепло рук спасателей, откуда, свозь треск и помехи, уже был слышен голос Сьюзен:

— Брайан! Брайан! С тобой всё в порядке?

— Конечно, милая, я просто немного застрял, а Стивен навел суету и зачем-то вызвал спасателей.

Возникла неловкая пауза, во время которой я слышал, как неровно она дышит.

— Никогда так больше не делай! Слышишь меня?! Никогда! Ты в эти пещеры не пойдешь пока я жива больше ни разу! И Стивену тоже самое скажи, я уже позвонила Лоре, она его никуда не отпустит! — Её голос срывался на истерику, и я поспешил её успокоить:

— Сьюзен, милая, без тебя я ближайшие пару лет из дома вообще никуда не выйду, только на работу. Можешь быть уверена.

— Точно?

— Тише, тише, дорогая, я усвоил урок, через пару часов ты сможешь меня даже побить за это безобразное поведение.

— И побью, ещё как побью, не вздумай смеяться над этим, Брайан! — Но в голосе уже не было испугавших меня интонаций и пробивалась улыбка.

— Я… Я не знаю, что делать…

— Постарайся успокоиться, солнышко, я уже почти вылез.

У меня пробежал холодок по спине когда я представил как она стоит посередине кухни, такая беззащитная и встревоженная, а я не могу ничем её успокоить, кроме банальных слов:

— Ладно, Сьюзи, целую, тут ещё спасателям нужно немного поработать.

— И я тебя, возвращайся скорее!

Я практически насильно вручил рацию капитану через узкую щель и весело заорал:

— Тянем, братцы, свобода уже близко!

В ответ мне раздался дружный хохот и тросы натянулись.

Ещё через полчаса усердной работы спасателей и моего болтания в расщелине, меня вытянули на целых шестнадцать футов вверх, и я оказался у того самого злосчастного излома, с которого и соскользнул головой вниз. Я смог увидеть лица своих спасителей через расширившееся пространство, да и они увидели меня:

— Брайан, ты теперь форменный рэднек!

— Пошел ты, Стивен, в жопу! — моей улыбкой можно было осветить маленькую деревню.

— Так, ребятки, небольшая пауза, и вытягиваем этого болвана окончательно! — Голос капитана Робсона звучал уверенно и умиротворяюще, я во второй раз за день расслабился.

— Взяли!

Я почувствовал натяжение троса и то, как тело подаётся вверх, как камень скребёт по моим плечам, рёбрам, бёдрам. Боль заставляла меня жмуриться, но самое главное что я продвигался к свободе.

Два фута. Три. Я видел руки тех людей, что пытались меня спасти, видел лицо брата, что-то говорившего мне, вероятно какие-то слова поддержки. Четыре фута. Пять. Я уже чувствовал, как воздух вокруг меня меняется, пропадает ощущение затхлости и безысходности. Каменное кольцо разжимается, приближая тот момент, когда я смогу отдать Стивену кольцо золотое. Ещё немного. Ещё самую малость. Шесть футов. Семь.

А потом я услышал звук.

Это был не треск. С треском проваливаются грандиозные планы и ломаются сучья. Это был щелчок, щелчок по носу мне и моей вере. Звук был от талии. Я опустил взгляд — потому что голова уже немного соображала, и я мог её повернуть, — и увидел, как пряжка с Бэтменом, подарок Стивена на шестнадцатилетие, раскололась пополам. Карабины, которые я на неё зацепил, скользнули по ремню в разные стороны, и один из них соскочил вовсе.

И левая сторона моего тела начала заваливаться.

Это не было резко. Скорее, как слоумошн-съемка. Потом рывок, и второй карабин сорвал с меня ремень, тело выровнялось и ухнуло в пролом. Я услышал свой собственный крик — далёкий, приглушенный. Потом звук падения на пол пещеры тех, кто пытался меня вытянуть. Был ещё голос: «Держи! Держи его!», вероятно Стивена, а может и капитана.

Небольшой отвесный колодец принял меня целиком. Каменные объятия сжали меня крепче тисков, а дно провала жестким орехоколом сковало и разбило мне череп. Кап-кап-кап. Кровь сочилась из ран по всему телу и заполняла мне рот.

Откуда-то из другого мира до меня донесся крик Стивена. Я хотел ответить. Я почти открыл рот. Инстинктивно дернул ногой. Но не смог. И свет погас окончательно, звуки утихли.

Год спустя

Сьюзен, Стивен и Лора стояли приобнявшись на краю разлома. Внутри поблёскивал свежезалитый бетон — ровный, серый и тяжелый.

— Я думаю, что так будет правильно, — сказала Сьюзен. Её голос был бесцветным и спокойным.

— Конечно. Жаль, что ждать пришлось так долго. Это было очевидное решение.

Стивен держал Лору за руку. Лора держала его так, будто боялась, что он тоже куда-нибудь провалится. Сьюзен наклонилась и положила букет полевых цветов прямо на бетон, туда, где год назад был вход в пещеру.

— Ты знал, что он хотел отдать тебе бабушкино кольцо? Для свадьбы с Лорой?

Стивен покачал головой.

— Нет. Мы все считали его утерянным.

— Теперь так и есть.

Они постояли ещё немного. Ветер разметал лепестки цветов. Сьюзен заправила непослушную прядь за ухо. Стивен обнял её, прижал к себе, Лора присоединилась к этим объятьям, легкое сжатие и они разомкнули кольцо. Медленно, словно виновато понурившись, они пошли к машине.

Стоя у векового дуба чуть в стороне от бывшей расщелины, я смотрел им вслед и улыбался. Их жизнь продолжается. С ними всё в порядке.

Они сели в Рэндж Ровер. Стивен завёл мотор, помедлил секунду, глядя в зеркало заднего вида — не на дорогу, не на бетон, а на дерево, как будто прямо на меня. Потом выжал газ. Машина крадучись поехала по грунтовой дороге, оставляя за собой легкую дымку из пыли и песка.

Я постоял ещё немного, глядя на свою импровизированную могилу. Там, в тридцати футах горной породы, тьмы и тишины, в расщелине, куда больше никогда не проникнет ни человек, ни солнечный свет, лежало кольцо. Бабушкино, обручальное. С маленьким камнем, царапинами и надписью «я буду любить тебя даже там». Я нашёл его в позапрошлом году, разбирая свои старые вещи, футляр затерялся между пеналом и набором солдатиков. И сразу захотел сделать сюрприз Стивену. Хотел, чтобы мама плакала от радости. Хотел, чтобы Лора ахнула. Чтобы его свадьба была запоминающейся.

Не срослось.

Я поежился и запахнул плотнее флисовую кофту.

Сюрприз не удался, а кольцо, кольцо до сих пор со мной.