Коллекция Мистера Эла

Глава 1

В просторной комнате стоял приглушённый свет. Старые настенные лампы освещали помещение мягким жёлтым сиянием, оставляя углы в полумраке. За круглым столом сидели несколько человек. Каждый из них выглядел по-своему измученным, но объединяло их одно — страх.

Во главе стола расположился мужчина в строгом костюме. На вид ему было около пятидесяти лет. Его движения были спокойными, а голос настолько мягким и уверенным, что невольно внушал доверие.

Он оглядел собравшихся и слегка улыбнулся.

- Итак, вроде бы все собрались, все на месте. Что ж, предлагаю начать. Единственное, попрошу всех вас подписать этот документ. Не переживайте, там нет мелкого шрифта или какого-то подвоха. Это… согласие на запись диктофона. Бланки находятся под вашими стульями.

Послышался шелест бумаги.

Один из мужчин, худощавый парень лет двадцати пяти, неловко поднял руку.

- Ээ… Простите, сэр…

Мистер Эл тут же повернулся к нему.

- Да-да, вот ваша ручка. Простите, мой ассистент, видимо, не выспался.

- Спасибо.

Парень смущённо кивнул и поставил подпись.

Убедившись, что все закончили с документами, Мистер Эл сложил ладони перед собой.

- Итак, кто бы хотел начать?

Несколько секунд никто не решался заговорить.

Наконец один из присутствующих нервно поднял руку.

- Я… Я… Можно я начну?

Мистер Эл широко улыбнулся.

- Конеечно, конечно. Мы внимательно вас слушаем.

На стол лег небольшой диктофон. Щёлкнула кнопка записи. В комнате стало так тихо, что было слышно даже тиканье настенных часов. Мужчина по имени Михаил нервно провёл ладонью по лицу.

- Это началось три недели назад…

Он замолчал на секунду, словно мысленно возвращаясь в тот день.

- Мой день начался в шесть часов вечера, так как в тот день у меня была ночная смена. Пропустим все неинтересные детали и перейдём к моменту, когда мою жизнь кардинально изменило одно ужасное событие.

Его голос стал заметно тише.

- В двадцать два двенадцать мне позвонили… Я никогда не брал трубку с незнакомых номеров. Но тогда почему-то ответил сразу. Даже не задумывался.

Перед глазами Михаила словно снова всплыла та картина.

Тускло светящийся экран телефона.

Незнакомый городской номер.

И чувство тревоги, которое появилось ещё до начала разговора.

- Алло.

- Да, я вас слушаю.

- Михаил Григорьевич?

- Да, это я. С кем я говорю?

Наступила короткая пауза.

- Это городской морг. С прискорбием сообщаем, что ваш брат, Андрей Григорьевич, умер. Предварительная причина смерти — тромбоэмболия лёгочной артерии. Мы очень соболезнуем вашей утрате. Когда сможете приехать на опознание?

Михаил замолчал.

Даже спустя недели ему было тяжело произносить эти слова.

- Алло? Михаил? Вы здесь?

Мужчина опустил голову.

- В тот момент я почувствовал, как поток горячей крови ударил мне в голову. В глазах потемнело. Руки затряслись. А в голове… в голове одновременно возникла тысяча мыслей.

Его голос дрогнул.

- Они все смешались в одну кашу… Я ничего не понимал… Не мог осознать…

Послышался тихий всхлип. Несколько секунд Михаил молчал. Мистер Эл осторожно подался вперёд.

- Михаил, соберитесь. Всё это уже позади. Скоро вам станет легче. Пожалуйста, продолжайте.

Михаил медленно кивнул.

- Да… Простите… Дальше я мало что помню. Поездка в морг была как в тумане. Мне казалось, что всё это происходит не со мной. Я двигался будто на инстинктах. Всё время думал, что это сон. Что через пару минут проснусь и пойму…

Он горько усмехнулся.

- Пойму, что уже утро. А мой брат лежит на диване и храпит, потому что опять проспал учёбу.

На несколько секунд в комнате повисла тяжёлая тишина.

- Из этого состояния я не мог выйти целую неделю. Не выходил на работу. Не отвечал на звонки. Игнорировал домофон. Просто лежал и смотрел в потолок. Курил одну сигарету за другой.

Мужчина поднял взгляд.

Именно здесь его лицо изменилось.

Появился настоящий страх.

- Но настоящий ужас был ещё впереди…В тот вечер я собирался спать. Выключил свет. Приоткрыл окно. Лёг. Мне снились странные сны.

В одном маленькая девочка искала пропавшую мать.

В другом брат и сестра пережили страшную эпидемию, которая забрала всех их близких. Все эти сны были связаны со смертью.

Михаил нервно потёр шею.

- и Даже там меня не отпускало чувство тревоги.

Но той ночью произошло кое-что ещё…

Голос Михаила стал почти шёпотом.

- Посреди ночи я проснулся от знакомого звука.

В комнате стало настолько тихо, что остальные слушатели невольно подались вперёд.

- В прихожей на тумбочку упали ключи. Потом заскрипели половицы. А потом я услышал голос. Знакомый голос. Спросонья я даже не задумался. Просто спросил… -

Где так долго шляешься?

Из темноты сразу последовал ответ.

- Прости. Так вышло.

Я тогда даже не удивился.

Просто решил, что брат вернулся домой.

- Я приготовил завтрак.

- Чего? Ты что, пьяный?

- Маме-то позвонил?

- Ма…

В тот момент сознание наконец начало просыпаться. Медленно. Мучительно. Словно сквозь вязкую трясину.

- Грёбаный босс… Кто ж тебя таким сильным сделал…

Михаил резко поднял голову. Сердце замерло. Брат умер неделю назад. Он сам видел тело. Сам был на похоронах. Тогда кто сейчас стоит в дверях? Мужчина вскочил с кровати и ударил по выключателю.

Яркий свет заполнил комнату. И Михаил увидел его. В этот момент его голос окончательно сорвался.

-Боже…

По щекам потекли слёзы.

- Передо мной висела голова…

Он дрожал всем телом.

- Просто голова.

Собравшиеся молчали.

-С неё свисали редкие белые волосы. Кожа была покрыта волдырями. А вместо шеи вниз тянулся позвоночник…

У кого-то из присутствующих вырвался нервный вдох.

- Она висела в дверном проёме и говорила голосом моего брата.

Михаил смотрел куда-то поверх голов слушателей. Будто снова видел её.

- Маме-то позвонил? Миш, ты в магазин? Колы возьми, пожалуйста…

- Оно повторяло его фразы…

Мужчина закрыл лицо руками.

- Я стоял и не мог пошевелиться.

Страх буквально парализовал меня.

Он медленно убрал ладони.

- Ещё немного… и я бы выпрыгнул из окна.

Михаил тяжело сглотнул.

- Но вдруг эта штука просто развернулась… вылетела в противоположное окно… и исчезла.

В комнате вновь воцарилась тишина.

- Я никому не рассказывал об этом.

Он посмотрел на Мистера Эла.

- Боюсь, что если меня упекут в психушку, то я не смогу от неё убежать…

Щёлкнул диктофон.

Мистер Эл выключил запись. После этого он налил стакан воды и протянул его Михаилу.

- Держите. Выпейте. Вам станет легче.

Михаил дрожащими руками взял стакан.

- Мистер Эл… Вы единственный, на кого осталась надежда. Избавьте меня от этой головы.

Его голос сорвался.

- Она… она…

Мужчина едва сдерживал слёзы.

- Если я ещё хоть раз её увижу, клянусь… окно будет моим единственным выходом.

На лице Мистера Эла появилась мягкая успокаивающая улыбка.

- Не беспокойтесь.

Он достал из кармана небольшой амулет на цепочке.

- Больше вы её не увидите.

Михаил поднял глаза.

- Я вам обещаю.

Амулет лёг в дрожащую ладонь мужчины.

- Наденьте его на шею. И клянусь — она вас больше не побеспокоит.

- Спасибо…

По лицу Михаила текли слёзы облегчения.

- Спасибо вам большое…

Мистер Эл откинулся на спинку кресла и посмотрел на остальных.

- Существо, о котором нам поведал Михаил, называют Траурной Головой.

Его голос снова стал спокойным и уверенным.

- Она появляется тогда, когда человек не может принять утрату близкого.

Лампа над столом едва заметно покачнулась.

- И с каждым днём чувствует себя всё хуже и хуже.

Мистер Эл обвёл взглядом присутствующих.

- Поэтому старайтесь держать себя в руках. Как бы тяжело ни было.

Он сделал небольшую паузу.

- Смерть - естественное явление. Главное помнить, что они больше не чувствуют боли и не страдают.

Несколько секунд никто не говорил.

После чего Мистер Эл улыбнулся.

- Итак… Кто следующий? Есть желающие?

Несколько секунд в комнате царило молчание.

Присутствующие переглядывались, будто надеялись, что кто-то другой решится заговорить первым. После рассказа Михаила атмосфера стала заметно тяжелее. Даже воздух казался густым и давящим.

Наконец один из мужчин медленно поднял руку.

- Я… Я хочу.

Это был тот самый парень, который в начале встречи просил ручку. Мистер Эл кивнул.

- Даниил, мы вас слушаем.

Щёлкнула кнопка диктофона. Все взгляды устремились на молодого мужчину. Даниил нервно поёрзал на стуле. Казалось, он уже пожалел о своём решении выступить.

- Это произошло полгода назад…

Не успел он закончить фразу, как по комнате пронёсся удивлённый шёпот.

Полгода.

Даже Михаил поднял голову.

Обычно подобные истории не длятся так долго.

Мистер Эл тут же поднял ладонь.

- Попрошу.

Шёпот моментально стих.

- Пожалуйста, продолжайте.

Даниил тяжело выдохнул.

- Да, понимаю ваши реакции…

Он нервно потёр переносицу.

- Но я правда не знаю, что с ней делать…

Мистер Эл внимательно смотрел на него.

- Расскажите всё с самого начала. Иначе я не смогу вам помочь.

Даниил кивнул.

Несколько секунд собирался с мыслями.

А затем начал.

- Двенадцатое июня.

На лице мужчины впервые появилась слабая улыбка.

Наверное, он вспоминал времена, когда всё ещё было нормально.

- Утром мне пришло сообщение от друга.

-«Салют, бро. Поехали сегодня ко мне в деревню. Шашлыки пожарим, а как стемнеет — у костра посидим, на гитаре поиграем, байки потравим».

Несмотря на мрачность рассказа, несколько человек невольно улыбнулись.

- Юра прекрасно знал, что ночные посиделки у костра - моя слабость.

Даниил покачал головой.

- Поэтому согласился я сразу.

Воспоминание словно немного согрело его.

- Часов в восемь вечера он заехал за мной. В машине уже сидел наш общий друг Валя.

Перед глазами рассказчика снова возникла та поездка.

Летний вечер.

Открытые окна автомобиля.

Тёплый воздух.

Музыка из колонок.

И ощущение, что впереди будет отличный отдых.

- Примерно через полчаса мы были на месте.

Он говорил всё спокойнее.

- Выгрузили вещи. Разожгли мангал. Затопили баню.

Даниил усмехнулся.

- Закат встретили за столом в беседке. А потом перебрались к костру.

В комнате будто на секунду ожила та летняя ночь.

Треск дров.

Запах дыма.

Свет углей.

Тёмное небо, усыпанное звёздами.

- Всё шло идеально. Гитара. Горячий чай. Разговоры про космос. Про то, есть ли жизнь на других планетах. Про то, насколько маленькими мы выглядим на фоне бесконечной Вселенной. А потом кто-то предложил начать рассказывать страшные истории.

Улыбка исчезла с лица Даниила.

- И именно тогда всё началось.

Он перевёл взгляд на пол.

- Валя сказал…

Мужчина слегка изменил голос, изображая друга.

- Пацаны, помните, пару месяцев назад у меня сидели? Так разогнались с этими байками под утро, что каждого шороха боялись. А потом кот из соседней комнаты выскочил и чуть нас всех не убил от страха.

Кто-то из присутствующих тихо усмехнулся.

Даниил тоже невольно улыбнулся.

- А потом он придумал историю. Именно историю. Потому что тогда мы были уверены, что всё это просто выдумка.

Он замолчал на мгновение.

- Валя говорит…- Представьте ситуацию. Допустим, мы с тобой, Дань, сидим в квартире. А Юра вышел покурить. Сидим, разговариваем. И вдруг Юра возвращается.

Он медленно провёл ладонью по столу.

- Заходит в комнату и просто смотрит на нас. Молча. Долго.Очень долго.

По спине нескольких слушателей пробежали мурашки.

- А потом его лицо начинает меняться.

Даниил сглотнул.

- Улыбка растягивается до ушей. Глаза выползают из орбит. Кожа трещит…

Голос мужчины невольно стал тише.

- Мы в ужасе выпрыгиваем с балкона. Благо второй этаж. А возле подъезда стоит настоящий Юра. И смотрит на нас как на идиотов.

Присутствующие не моргая смотрели на Даниила, неистово жаждав услышать концовку истории.

- Мы поднимаем головы… А оно всё ещё стоит на балконе.

После чего медленно уходит обратно в квартиру.

Несколько человек нервно заёрзали на своих местах.

- Тогда мы посмеялись. И даже начали развивать эту тему дальше. Мол, сейчас кто-нибудь выйдет в туалет или за водой… А вернётся уже не он.

Мужчина опустил голову.

- К сожалению…

Его голос стал хриплым.

- Именно так всё и произошло. В какой-то момент Юра ушёл в дом. Забрать телефон с зарядки.

Даниил сжал кулаки.

- Когда он вернулся, то показался мне каким-то странным. Тогда я не придал этому значения. Мы продолжили болтать. Придумывать страшилки. Смеяться. Но спустя несколько минут произошло нечто странное. Мне на телефон пришло уведомление.

Он достал смартфон и показал экран так, словно всё происходило прямо сейчас.

- «Юра появился в сети».

Даниил посмотрел на слушателей.

- Тогда я ещё пошутил.

- Чё, Юр, только телефон включил?

Именно в этот момент всё изменилось. Лицо рассказчика побледнело.

- После моего вопроса он посмотрел на меня.

Мужчина замолчал.

Словно даже спустя полгода ему было трудно вспоминать этот взгляд.

- Просто посмотрел.

По комнате прошёл холодок.

- И тогда мы поняли. Это не Юра. Не сговариваясь, мы сорвались с мест. Бросились к дому. Захлопнули дверь. Закрыли все замки. Только после этого нашли настоящего Юру. Он действительно стоял возле розетки. Спокойно копался в телефоне. Ничего не понимая. Мы рассказали ему всё. Конечно же, он решил, что мы над ним прикалываемся.

В комнате никто не улыбнулся.

Потому что все уже понимали, чем закончится эта история.

- Он выбежал наружу. Пробежал через двор. Остановился посреди участка. Повернулся к нам. И крикнул…

- Ну и где моя копия? Я уже понадеялся, что она за меня на работу ходить будет.

Даниил закрыл глаза.

На его лице проступила боль.

- После этих слов…

Голос сорвался.

- За его спиной появилось оно.

Несколько человек невольно задержали дыхание.

- Мы закричали. Но было поздно.

Он посмотрел на Мистера Эла.

- Эта тварь проглотила его. Секунда. И всё. Будто человека никогда не существовало. А мы…

Он опустил голову.

- Просто закрыли дверь.

Тишина.

Тяжёлая.

Удушающая.

- В полиции мы сказали, что он вышел из дома и не вернулся.

Даниил усмехнулся.

- Конечно, нам не поверили. Да и кто бы поверил? Но доказательств не было. Поэтому нас отпустили. Он медленно поднял взгляд. В глазах читался настоящий страх. С тех пор я вижу его постоянно. Не напрямую. Не лицом к лицу. Но я знаю, что он рядом. Иногда во тьме. Иногда боковым зрением. Иногда в отражениях.

Он замолчал.

Я уверен, он наблюдает. Зачем? Не знаю. Хочет ли мне навредить? Не уверен.

Даниил нервно усмехнулся.

-Хотя моё психическое здоровье уже оставляет желать лучшего.

Он замолчал.

В комнате стояла такая тишина, будто никто не решался даже вдохнуть.

Щёлкнул диктофон.

Мистер Эл выключил запись.

На его лице появилась довольная улыбка.

- Спасибо вам за такой подробный рассказ.

Даниил устало опустил плечи.

Словно только что сбросил с себя тяжёлый груз.

Мистер Эл поднялся со своего места.

Медленно прошёлся вдоль стола.

- Существо, о котором рассказал нам Даниил…

Он сделал небольшую паузу.

- Называют Гниющим Человеком.

Или Подглядывающим Человеком.

Лампа под потолком тихо потрескивала.

- На самом деле человеком его назвать трудно. Однако он очень старается им казаться. Подражает людям. Копирует их поведение. Изучает.

Мистер Эл остановился.

- Его цель довольно проста.

Он посмотрел на собравшихся.

- Жертва должна рассказать о нём как можно большему количеству людей. Рассказать, как столкнулась с ним. Что видела. Что пережила.

Он слегка улыбнулся.

- Но есть одно важное условие.

Улыбка стала шире.

- Люди должны поверить.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Затем Мистер Эл достал ещё один амулет.

Точно такой же, как тот, что получил Михаил.

- Но не беспокойтесь.

Он протянул его Даниилу.

- Нам оно не грозит.

И тем, кому вы уже успели рассказать свою историю, тоже.

Мужчина осторожно взял медальон.

- Наденьте его. После чего больше никогда его не увидите.

Даниил облегчённо выдохнул.

Впервые за всё время встречи.

- Благодарю вас, Мистер Эл.

- Не за что.

Мистер Эл вернулся на своё место.

Его взгляд медленно скользнул по оставшимся участникам собрания.

И наконец остановился на последнем человеке.

На мужчине крепкого телосложения, который всё это время сидел, развалившись на стуле, и выглядел так, будто вся происходящая здесь мистика раздражала его гораздо больше, чем пугала.

- Алексей.

На лице Мистера Эла появилась вежливая улыбка.

- Остались только вы.

Он сцепил пальцы в замок.

- Надеюсь, вы готовы поделиться с нами своей историей?

Алексей презрительно хмыкнул.

В отличие от остальных участников встречи, он не выглядел сломленным или испуганным. Скорее раздражённым. Будто всё происходящее здесь было лишь очередной проблемой, которую ему навязали против его воли.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

- Я готов. Включайте свой грёбаный диктофон.

В комнате повисло неловкое молчание.

Даниил невольно покосился на Мистера Эла, ожидая реакции.

Однако тот лишь слегка улыбнулся.

- Попрошу быть повежливее, Алексей.

- Я заплатил вам херову кучу бабок.

Мужчина зло усмехнулся.

- И буду вести себя так, как считаю нужным.

Несколько секунд Мистер Эл внимательно смотрел на него.

Затем развёл руками.

- Мм… Хорошо.

Щёлкнул диктофон.

- Мы вас слушаем.

Алексей шумно выдохнул.

Было видно, что пересказывать эту историю ему не хочется.

Но ещё больше ему хотелось избавиться от того, что поселилось в его доме.

- Всё началось с того, что мой девятилетний сын вместе со своими друзьями начитался каких-то древних страшилок в интернете.

Он закатил глаза.

- Насмотрелись всякой дряни, а потом решили вызвать какую-то хрень.

Мужчина раздражённо махнул рукой.

- Заперлись в ванной. Намотали нитку с узелками. Измазали всё зубной пастой. Что-то бубнили.

Он усмехнулся.

- Потом посмеялись и забыли.

Улыбка исчезла так же быстро, как появилась.

- А вот оно не забыло.

В комнате стало тихо.

Даже Мистер Эл перестал улыбаться.

- И теперь эта дрянь живёт у меня в квартире.

Поначалу всё выглядело относительно безобидно. По крайней мере, мне так казалось. Я слышал странные звуки по ночам, шорохи, скрежет, тихий шёпот.

Но старый дом всегда шумит, трубы стучат, половицы скрипят, соседи ходят. Я долго убеждал себя, что всему найдётся логичное объяснение, пока однажды ночью не услышал собственный голос. Сначала по ночам из-под шкафов и плинтусов начал доноситься шёпот.

Алексей нервно постукивал пальцами по столу.

- Самое поганое…

Он поморщился.

- Этот шёпот говорил моим голосом.

У некоторых присутствующих по спине пробежали мурашки.

- Жена сначала не верила. Говорила, что я прикалываюсь, что мне заняться нечем.

Он покачал головой.

- Но потом однажды ночью она сама услышала это.

Мужчина посмотрел куда-то в сторону. Будто видел перед собой ту сцену. Тёмная спальня. Слабый свет луны. Тишина. И вдруг… Из-под кровати. Прямо под матрасом. Чей-то едва различимый шёпот. Говорящий голосом её мужа.

- После этого она собрала ребёнка и уехала к своей матери.

Алексей усмехнулся.

Но в этой усмешке не было ни капли веселья.

- И знаете что?

Он посмотрел на присутствующих.

- Правильно сделала. Первые несколько дней существо лишь пряталось. Но потом осмелело. И начало показываться. Через пару дней я увидел его впервые.

Голос мужчины стал серьёзнее.

- Маленькая тварь. Сантиметров тридцать ростом.

Он поморщился.

- Сморщенная. Лысая. Слепая. Будто уродливый младенец, которого кто-то собрал из испорченного мяса.

Несколько человек отвели взгляд.

- Самое мерзкое…

Алексей скривился.

- У него был огромный рот. Слишком большой для такой башки. И он постоянно гноился.

По комнате прокатился тихий вздох отвращения.

- Теперь вся квартира провоняла гнилью.

Мужчина злобно прорычал

- А эта сволочь носится по дому как бешеная кошка.

Он сжал кулак.

- Я пытался поймать его. Расставлял ловушки. Следил по ночам. Даже камеру поставил. И знаете что?

Алексей наклонился вперёд.

- Оно будто издевалось надо мной. Не попадалось. Не показывалось. А потом стало ещё хуже. Каждую ночь в квартире что-нибудь происходило. Разбивалась посуда. Гремели шкафы. Открывались двери. По утрам на полу появлялись лужицы густой белой жидкости. Словно существо специально оставляло после себя следы. Напоминало о своём присутствии. Я его не боюсь.

Алексей резко стукнул ладонью по столу.

От неожиданности Михаил вздрогнул.

-Пусть хоть всю ночь шепчет. Пусть орёт. Пусть в шкафу живёт. Мне плевать.

Он тяжело выдохнул.

- Но сын боится. И жена боится. А эта дрянь это чувствует.

Мужчина стиснул зубы.

- Сядет под кроватью. Начнёт ребёнка пугать. А потом сидит и ржёт. Будто получает удовольствие.

Некоторое время Алексей молчал. Затем устало махнул рукой.

- Короче. Дай мне свой амулет. Я им же эту тварь и прибью.

Он посмотрел на Мистера Эла.

- И не дай бог не поможет. В жопу тебе его затолкаю.

Щёлк. Диктофон выключился. На секунду в комнате стало совсем тихо. После чего Мистер Эл неожиданно рассмеялся. Тихо. Беззлобно. Словно услышал хорошую шутку.

- Конечно, конечно, Алексей.

Он достал очередной амулет.

- Вот ваш талисман.

Мужчина недоверчиво прищурился.

- И всё?

- И всё.

Мистер Эл улыбнулся.

- Теперь Гном Матершинник вас больше не побеспокоит.

Алексей забрал амулет.

Осмотрел его со всех сторон.

Фыркнул.

- Так бы сразу.

Поднялся со стула.

- Нет, надо было всю эту историю рассказывать. Тьфу.

Он спрятал амулет в карман.

- Ладно. Спасибо.

Мужчина направился к двери.

После чего бросил через плечо:

- Бывайте.

Дверь захлопнулась.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, присутствующие переглянулись

Затем Мистер Эл вновь повернулся к оставшимся гостям.

- Как я уже сказал…

Он сложил руки перед собой.

- Существо, о котором рассказал Алексей, называют Гномом Матершинником.

На лице мужчины появилась лёгкая улыбка.

- В большинстве случаев он довольно безобиден. Любит пакостить. Пугать. Раздражать. Шуметь по ночам. Но серьёзного вреда обычно не причиняет.

Мистер Эл задумчиво постучал пальцами по столу.

- Более того. Иногда он вообще исчезает практически сразу после призыва. Если…

Он поднял взгляд.

- В семье царят любовь, понимание и спокойствие.

Лампа над столом едва слышно загудела.

- Но если дома постоянные конфликты, обиды и злость…

Улыбка стала чуть шире.

- Тогда он цепляется очень надолго.

Михаил нахмурился.

Почему-то именно сейчас ему впервые стало неуютно рядом с Мистером Элом. Раньше он этого не замечал. Но теперь… Что-то было не так. Что-то странное. Неправильное. Слишком довольным выглядел человек, который ежедневно слушает подобные истории. Слишком заинтересованным. Слишком… Радостным. Но мысль тут же исчезла. Мистер Эл уже поднимался из-за стола.

- Что ж, друзья.

Он развёл руками.

- Был рад познакомиться с вами и помочь. Встреча подошла к концу.

Мужчина улыбнулся.

- Можете не беспокоиться. Они вас больше не потревожат. Если вдруг что-то случится…

На стол легла стопка визиток.

- Мои контакты всегда при вас. Я никуда не денусь.

Он слегка поклонился.

- А теперь прошу меня оставить. У меня ещё остались дела.

Первым поднялся Михаил.

-До свидания.

- Всего доброго.

Даниил пожал Мистеру Элу руку.

- И спасибо ещё раз.

Через несколько секунд гости покинули помещение.

Послышались удаляющиеся шаги.

Стук каблуков по лестнице.

Затем тяжёлый хлопок входной двери.

Тишина.

Полная и Абсолютная.

Несколько секунд Мистер Эл неподвижно стоял посреди комнаты.

Слушая.

Проверяя.

Убедившись, что никого больше нет, он медленно повернулся к тёмному углу помещения.

И произнёс:

- Выходите.

Его голос изменился.

Доброта исчезла.

Исчезла забота.

Осталась лишь холодная деловитость.

- Они ушли.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом…

В дальнем углу комнаты что-то зашевелилось.

Из темноты донёсся влажный хруст.

Словно кто-то ползал по полу.

Послышался скрип.

Шорох.

Тихое бульканье.

И наконец они появились.

Из мрака выплыла отвратительная голова с позвоночником вместо шеи.

Следом вышла высокая фигура, напоминавшая человека лишь отдалённо.

А под столом мелькнуло маленькое сморщенное существо с непропорционально огромной пастью.

Ни один из них не выглядел удивлённым.

Словно всё это было обычной рабочей встречей.

Мистер Эл тяжело вздохнул.

- Итак.

Он поправил воротник пиджака.

- Напоминаю условия нашей сделки.

Существа замерли.

Слушая.

- Я публикую ваши истории в открытый доступ.

Он улыбнулся.

- Люди читают. Люди слушают. Люди начинают верить. Улыбка стала шире. А вера делает вас сильнее.

Из пасти Гниющего Человека вырвался довольный хрип.

- Взамен вы навещаете этих людей. Подкидываете им мои визитки. Они приходят ко мне. Платят деньги.

Мистер Эл развёл руками.

- Все остаются довольны.

Его лицо резко стало серьёзным.

-Но.

Он поднял палец.

- Тех, кто пришёл ко мне за помощью, вы не трогаете. Поняли?

Летающая голова виновато опустилась ниже.

-Утробная Голова.

Голос Мистера Эла стал жёстче.

- Для тебя повторяю отдельно.

Та издала неприятный хрип.

- Я поняла…

- Вот и прекрасно.

На лице мужчины вновь появилась улыбка.

- Отличные истории сегодня получились.

Гнилостный Человек нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

- Скорее расскажи людям…

Его голос напоминал бульканье в болоте.

- Я слабею…

- Да-да.

Мистер Эл отмахнулся.

- Сегодня же всё выложу.

Он усмехнулся.

- Люди обожают мистику. Особенно если она похожа на правду.

В комнате раздалось мерзкое хихиканье.

Гном Матершинник бегал вокруг ножки стола кругами.

- А ты…

Мистер Эл посмотрел на него.

- Можешь съесть того грубияна. Алексея.

Гном резко замер.

Его огромная пасть медленно раскрылась.

- Что?..

- Хамить мне вздумал.

Мистер Эл усмехнулся.

- Оскорбил. Нагрубил. А теперь домой пошёл с безделушкой на шее.

Он достал из кармана точно такой же амулет. Сжал двумя пальцами. И тот рассыпался в пыль.

- Будет знать.

Глаза существа вспыхнули голодным восторгом.

Оно захлопало крошечными ладонями.

- Кушать…

Ещё шире.

- Кушать…

Слюна потекла по подбородку.

- Кишки…

Хихиканье перешло в визг.

- Кишки! Хи-хи-хи-хи-хи!

Вся комната наполнилась отвратительным смехом.

А Мистер Эл лишь стоял посреди него.

Улыбаясь.

Так, словно именно этот момент был для него самым приятным за весь вечер.

И где-то далеко, в одном из спальных районов города, Алексей уже открывал дверь своей квартиры, даже не подозревая, что никакой защиты на его шее никогда не было.