Ключ от прошлого

1.

Ветер норовил вырвать зонтик из рук, спешащей через привокзальную площадь девушки. Особенно сильные порывы безжалостно выворачивали непрочные спицы и грубо дёргали края разноцветной ткани. Благо, дождь пока не набрал полную силу и ещё оставался шанс добраться до места, избежав катастрофы. А назвать своё шаткое положение как-то иначе Эл не могла.

Если сегодня она не явится на собеседование вовремя, то придётся возвращаться на вокзал. Не самая радостная перспектива, а потому приходилось изо всех сил торопиться, рискуя подпортить себе внешний вид.

Дом будущего работодателя отыскался не сразу. Эл заплутала в незнакомом городе, из-за чего потеряла драгоценное время и явилась самой последней. Да, вероятность наличия конкурентов она как-то не учла. Теперь же её раздирали нешуточные сомнения. Главным образом её смутил сам дом, с его габаритами и обилием старинных вещей, которые более уместно смотрелись бы в музее. А здесь, уронишь что-нибудь ненароком или зальёшь дорогой ковёр, и пожизненная кабала обеспечена.

Впрочем, это ли не повод остаться?

Эл невесело усмехнулась своим мыслям, но тут же напустила на себя серьёзный вид, заметив пристальный взгляд пожилого слуги. Изъяснялся тот исключительно жестами, поэтому побеседовать на тему личности владельца дома так и не удалось.

Тягостное ожидание прервал вылетевший из гостиной совсем юный светловолосый паренёк. Эл достался короткий, но полный бешеного раздражения взгляд, после чего неудачливый соискатель покинул дом, громко хлопнув напоследок дверью.

Девушка невольно поёжилась, мысленно кляня себя за нерасторопность. Она понимала – отступать некуда и всё же страшилась заходить в гостиную. Спас положение всё тот же молчаливый слуга, решивший ненавязчиво отбуксировать Эл за руку.

- Последний? – раздражённо поинтересовался мужчина, сидевший прямо на подоконнике и напряжённо листающий какую-то газету. Его положение и отсутствие каких-либо источников света, кроме осенней серости, что лилась из окна, не позволяло рассмотреть лица. Однако тон голоса свидетельствовал об изрядно подпорченном настроении.

Эл глубоко вздохнула и, подбадриваемая многозначительными взглядами слуги, приблизилась к хозяину дома.

- Добрый день! Меня зовут Элиза… - она запнулась, услышав страдальческий вздох.

- Я же ясно дал им понять, что ищу компаньона, - капризно пожаловался мужчина, бросая в сторону ворох газет и устало прикрывая глаза рукой.

- И поэтому всех распугали? – едко подметила Эл. Она тоже вымоталась за день. Причём, ей наверняка пришлось хуже, да и к тому же, теперь действительно нечего терять.

- Вы понятия не имеете, о чём говорите, - тем временем произнёс собеседник, взирая на неё сверху вниз.

Эл ощутила головокружение от того, как резко изменилась атмосфера гостиной и дома в целом. Тут изначально было мрачно, но теперь, из всех щелей будто засквозило могильным холодом. Осенний сумрак отвоевал себе всё обозримое пространство, оставив лишь маленький светлый клочок перед окном: пустующее место, ворох старых газет.

Хозяин дома стоял так близко, что Элизе удалось рассмотреть лицо мужчины в мельчайших подробностях. Однако и здесь не обошлось без странности – описать его внешность она бы не смогла при всём желании, несмотря на то что теперь не спутала бы ни с каким другим. Так бывает разве что во снах, когда легко узнаёшь знакомые образы, и при этом не в силах воспроизвести в собственном сознании.

- Как вам удалось оказаться рядом так быстро? Это гипноз? – спросила Эл, приняв твёрдое решение не сдаваться до последнего. Вдруг этот человек так испытывает каждого, с кем собирается сотрудничать?

- Ключ у тебя, - проигнорировав её вопросы, с удивлением заключил он, и окружающее полностью утонуло во тьме и холоде.

***

Ключ. Казалось, что именно с него и начались все неприятности. Не сказать, что жизнь была безоблачной раньше, но Эл не жаловалась. Пусть отца никогда в глаза не видела, а мать укатила за границу вместе со своим новым мужем лет десять назад, оставалась бабушка. Никогда не унывающая женщина, стала мудрой наставницей и той, с кого юная Элиза старалась брать пример.

Не удивительно, что девушка смело строила планы на будущее, не допуская мрачных мыслей… Пока в один из тёплых майских дней, ей не взбрело в голову навести порядок на чердаке. Другими словами, она собиралась просто выкинуть ненужный хлам в виде сломанной мебели, копившейся под крышей не одно десятилетие, а нашла чью-то потрёпанную записную книжку и массивный металлический ключ. Совсем простой, словно сделанный на скорую руку, и всё же вызывающий у Элизы необъяснимое чувство волнения.

Эл показала эти вещи бабушке, уже предвкушая услышать очередную историю из её прошлого. Она привыкла к тому, что в доме хранилось множество вещей с историей. Только с ключом и записями всё вышло совершенно иначе. Увидев, что именно принесено с чердака, бабушка побледнела и велела выбросить прочь.

Так бы Элиза и поступила, если бы не любопытство, заставившее ослушаться и вернуть вещи обратно на чердак. А когда бабушка тяжело заболела, то о находках вовсе никто не вспоминал. После – и подавно. Сначала Эл занималась похоронами, и пыталась пережить смерть единственного близкого человека. Потом появились родственники. Их она и не знала толком, но у них на дом оказалось больше прав.

Раньше ей нравились таинственные истории, хоть на полном серьёзе Эл и не верила в мистику. И всё же, покинув дом она вновь нашла ту самую записную книжку и ключ. Они лежали на самом дне чемодана, куда девушка собственноручно складывала другие свои вещи, как символ вины и напоминание, что всё могло бы быть совсем по-другому.

Отчего-то, мыслей, что всё подстроено специально, у Эл не возникало. Стечение обстоятельств? Возможно. Только было кое-что ещё, до поры остающееся за гранью понимания. Ведь очень трудно с полной уверенностью говорить о том, что успеваешь увидеть лишь краем глаза, крошечную долю секунды.

И в тот самый миг, когда поглотившая мир темнота рассеялась, Элиза решила, что таинственный хозяин дома ей просто померещился. Она стояла посреди той же гостиной в абсолютном одиночестве, а повсюду царило запустение – через разбитое окно намело листьев и пыли, давно осевшей толстым слоем на полу и мебели.

Не на шутку перепугавшись того, что попросту сходит с ума, Эл беспорядочно заметалась по первому этажу, открывая двери, какие только могла открыть, и заглядывая в остальные помещение. Только, по всей видимости, здесь никто не жил уже очень давно. Никаких признаков, указывающих на то, что происходящее сейчас – наваждение, она тоже не обнаружила. Кроме того, она испытала вполне реальную боль, по неосторожности хорошенько ушибив руку в прихожей, заваленной строительным мусором.

Никогда не страдавшая приступами сомнамбулизма девушка, очень удивилась, когда обнаружила тот самый злосчастный ключ, торчавший из замочной скважины с внешней стороны входной двери. Прикоснуться к нему снова она решалась, лишь напомнив себе о том, что в противном случае её могут ждать объяснения с полицией.

«Лучше уйти, а ключ всё-таки попытаться выбросить», - подумала Эл, неуверенно потянувшись к проклятой вещице. Девушка смутно припоминала, что бороться с проклятиями помогают силы стихий. Вдруг ключ не вернётся, оказавшись, к примеру, в какой-нибудь речушке?..

Металл обжигал злым холодом, будто ключ противился своей участи и пытался ужалить побольнее. По непонятным причинам, у Эл самой душу наизнанку выворачивало от мыслей о том, что собирается совершить. Вопреки логическим доводам, она чувствовала себя ужасной трусихой и предательницей

- Глупости, - упрямо возразила она самой себе и, торопливо захлопнув дверь, повернула ключ в замке.

Неуклюже соскользнув с последней ступеньки в ворох влажных от дождя листьев, девушка быстрыми шагами направилась к приоткрытой створке ворот. Не оборачиваясь: из страха быть пойманной в ловушку и снова оказаться в заброшенном доме наедине с призраками, умеющими морочить голову.

- Вернись! – прозвучало во след.

Просьба или приказ – не важно. Эл отчаянно не желала этого знать, поэтому лишь прибавила шаг. Если бы ей представился шанс вернуться в прошлое, она бы и пальцем не притронулась к старым вещам и чужим тайнам.

2.

В другое время Элиза могла бы оценить красоту омытой дождём городской набережной, искрящейся в приглушённом оранжево-розовом сиянии неба, но сейчас её смятенный разум воспринимал окружающее совершенно иначе. Пока тонкие пальцы нервно сжимали ключ, мир казался совсем другим. И теперь различия проступали отчётливей, разрушая остатки прежних сомнений.

Девушка даже позволила себе немного осмотреться, пока искала путь к реке. Многие строения и люди, будто скрывались за красноватой дымкой, отчего снова возникали ассоциации со сном. Наверное, Эл не удивилась бы, если встретившаяся по пути девочка-подросток, вместо того, чтобы подсказать дорогу, никак не отреагировала бы на её вопрос.

Холодный речной ветер перехватывал дыхание, и с ним уже было бесполезно бороться, пытаясь уберечь причёску. Перетянув волосы на затылке обычной резинкой, которую по привычке носила в кармане, Эл спустилась по белым выщербленным ступенькам к тёмной воде. Волны береговой заводи размерено лизали края широкой площадки, а течение набирало ход только в нескольких метрах от берега. Потребовалось бы хорошенько размахнуться…

Исправит ли это ситуацию на самом деле?

Она даже успела резко вскинуть руку и замахнуться, намереваясь запустить ключ в долгий полёт. Но чужие прохладные пальцы вдруг почти невесомо сомкнулись на запястье, не позволив осуществить замысел в последний момент.

Эл, как стояла, медленно повернула голову. На девушку выразительно смотрел ни кто иной, как загадочный хозяин дома.

- Не нужно торопиться. Выслушай, - произнёс он, не отводя взгляда, и даже добавил: - Пожалуйста.

- Чего ты от меня хочешь? – спросила девушка, бессильно опуская руку и съеживаясь от ледяного дыхания реки. Сейчас мужчина, стоявший напротив неё, казался немного реальнее, чем прежде. Во всяком случае, она точно запомнит его глаза светло-голубого оттенка и выражение, с которым он к ней обращался, словно моля о пощаде.

- Ты ведь пришла не просто так… - уверенно промолвил он.

- Только не говори мне о судьбе, - предупредила Элиза, вскинув голову. – В то, что я лишилась всего, чтобы оказаться здесь, всё равно не поверю.

Мужчина коротко улыбнулся и едва заметно качнул головой.

- Ты права, и дело не в судьбе. В магии, направленной на поиск обладателя ключа, - он бросил мимолётный взгляд на нервно сжатые пальцы девушки. – Я почти и не надеялся, что это сработает, но ты пришла.

Слова протеста застряли в горле, когда Эл вдруг осознала, что никакого объявления о найме не существовало. Навязчивая мысль просто возникла в голове, стоило оказаться вдали от бабушкиного дома. И старательно выведенный на клочке бумаги адрес появился уже в поезде по воле беспокойных рук и спутанных мыслей.

Если это и магия, то совершенно точно недобрая, на какое-то время сделавшая из рассудительной девушки сомнамбулу.

- Помоги мне освободиться, и я не останусь в долгу.

Просьба прозвучала вполне искренне. Да и положение хозяина заброшенного дома, завидным не назовёшь. Он попросту исчез для реального мира, стоило недолго оставить ключ.

- Так значит, всё дело в проклятии? – переспросила Элиза.

- Я плохо помню, что именно произошло, но возможно.

- Ты призрак? – Эл ничуть не испугалась. Наверное, потому, что ей просто не верилось. Ведь она всё-таки чувствовала его прикосновение к своей руке, и готова была поклясться, оно было реальным.

- Почти, - тем не менее уклончиво признался её собеседник.

Девушка непроизвольно дёрнулась, в попытке отстраниться, и едва не свалилась прямиком в воду. Её вовремя перехватили за талию сильные и отнюдь не призрачные руки, чтобы переставить поближе к ступенькам.

- Пока ты соприкасаешься с этим предметом, - внезапный спаситель кивнул на ключ в её руке, - наши миры тоже соприкасаются. Но клянусь, я не причиню тебе вреда.

Эл не считала, что должна вот так просто доверить собственную жизнь в руки какого-то незнакомца. Тем более, как он сам предполагал, не совсем живого человека. Она бы могла прямо сейчас выбросить ключ… и никогда не узнать, что на самом деле привело её в этот город.

***

«Если это окажется ловушкой, второго шанса сбежать может не представиться, - размышляла Эл, торопливо шагая следом за мужчиной. Его силуэт резко контрастировал с охваченным осенними сумерками городом, маяча перед девушкой светлым пятном. – Он даже не оборачивается. Будто уверен».

Несмотря на проскакивающие в голове бунтарские мыслишки, Элиза всё-таки не сбежала. С некоторым трепетом перешагнула порог старого дома, под одобрительным взглядом молчаливого слуги. Она только теперь обратила внимание на то, что забыла свой чемодан в прихожей, заведомо лишив себя выбора. Так или иначе, ей бы пришлось прийти за своими вещами.

Не сдержавшись, девушка издала нервный смешок и зажмурилась. Она ещё могла кое-как держать себя в руках, но это давалось всё тяжелей. Столько впечатлений за один день, а ещё усталость и холод. Больше всего на свете, ей хотелось сейчас найти себе тёплое местечко и спать.

- Разговоры подождут. Идём, - точно уловив состояние гостьи, мягко произнёс хозяин, приглашая идти за ним.

Вскоре, рассматривая чересчур маленькую для такого огромного дома кухоньку, Эл невольно начала строить предположения о самом хозяине дома. Одиночка, чудак… быть может, в погоне за диковинками, он и сам стал жертвой тёмной магии? Такая версия вполне устраивала Эл, поскольку борьба со сверхъестественным существом в её планы точно не входила.

Хотя именно сейчас с ней точно воевать не собирались, и даже попытались продемонстрировать гостеприимство, сварив чай. К сожалению, в прямом смысле сварив – засыпав заварку прямиком в холодную воду и поставив это святотатство на сильный огонь.

- Я сама, можно? – испытывая сильное замешательство и кусая губы, чтобы не смеяться, спросила девушка.

Мужчина охотно кивнул, не сводя с неё внимательного взгляда до тех пор, пока всё не было сделано как нужно. Ключ пришлось для удобства зафиксировать резинкой с волос. Никакого желания снова очутиться в заброшенном доме у Эл не возникало. Пока же она находилась в контакте с ключом, окружающее не выходило за рамки обыденности. Разве что тот, чьего имени она до сих пор не знала.

- Арион, - охотно подсказали ей. – И да, когда ты так громко думаешь, я слышу.

Элиза резко опустилась на ближайший табурет, не сводя с Ариона ошарашенного взгляда.

- Только не говори, что ты – инопланетянин.

Он так искренне рассмеялся, что Эл невольно тоже заулыбалась. Впрочем, если бы ей ответили утвердительно, большой беды бы не случилось. Свыкнувшись с этим, она просто попыталась бы выведать у него подробности жизни на других планетах.

- На самом деле, не более чем ты, - заверил Арион, хотя в этом уже не было нужды. – Кстати, а почему ты предпочитаешь называть себя Эл?

- Не нравится, как люди сокращают моё имя, - пожала плечами девушка. Чайник уже закипел, но одна мысль никак не давала ей покоя. – То, что сейчас нас окружает – настоящее?

Взгляд Ариона стал чуточку лукавым.

- Боишься очнуться посреди груды мусора?

- А ещё напиться грязи и насмерть замёрзнуть, - с вялой ехидцей подтвердила Эл, припоминая старые истории, рассказанные бабушкой. Люди в таких рассказах всегда встречали некое сказочное существо, которое предлагало кров, развлечения или пищу. Когда же наваждение проходило, несчастные обнаруживали себя посреди леса, жующими древесную труху. И это порой было не самым ужасным – обычно время для пропавших шло гораздо медленнее, чем для всего остального мира.

- Всё абсолютно реально, в чём ты сама скоро убедишься. Ведь важнее не место, а время.

От последней, сказанной Арионом фразы у Элизы по позвоночнику пробежал колючий холодок. Но её рука даже не дрогнула в направлении ключа. Решение было принято.

***

Чай не помог взбодриться, как не спасло Элизу и врождённое упрямство. Хотя она честно пыталась бороться со сном, усталость взяла своё и девушка уснула прямо за столом.

Арион усмехнулся, разглядывая безмятежное лицо спящей гостьи. Он так долго ждал её появления, что не мог позволить исчезнуть. Пусть из-за этого он сам сейчас был ненамного сильнее обычного человека, сил о ней позаботиться у него хватит. Главное, не напугать невзначай.

Осторожно подхватив девушку на руки, Арион замер. Она пошевелилась, закидывая руку на его плечо, но так и не проснулась. Тогда мужчина поднялся со своей драгоценной ношей на второй этаж и направился прямиком к лучшей гостевой комнате. Он называл её звёздной, потому что отсюда открывался хороший вид на небо, так как обзор не загораживали высотные здания и деревья. Внутреннее убранство комнаты сочетало в себе тёплые оттенки, поэтому даже в самый серый день здесь светло и уютно.

- Как думаешь, Рудольф, ей понравится здесь? – тихо спросил Арион, оборачиваясь к застывшему у порога слуге. Тот одобрительно кивнул и, оставив у стенки чемодан Элизы, тактично удалился.

Арион же не спешил. Вместо этого, он тихо присел на подоконник, не отрывая взгляда от спящей девушки. Тёмно-русая прядка упала на нежное лицо, но он поборол в себе мимолётное искушение откинуть ей волосы, как бы случайно коснувшись кожи…

Она, наверное, и представить себе не может, что он тоже пытается убедить себя в её реальности. И ещё не до конца верит. Правда, чуточку иначе, поскольку уже боится потерять.

Элиза – его единственный шанс вернуться к прежней жизни, не исчезнуть навсегда. Ведь у всяких чар есть свой срок. Его время почти закончилось.

3.

Ей снился окружённый яблоневыми садами маленький дом в пригороде. Знакомая с раннего детства тенистая улочка. И, как это бывает во снах, воспоминания минувших дней тесно переплетались с фантазией. Так, если в детстве весь мир за пределами двора казался волнующим и волшебным, то во сне так оно и было. В туманных рощах веселились духи осени, по тропинкам скользили причудливые тени и голову кружил аромат мёда и спелых яблок.

- Иди к нам, Элиза! Скорей! – настойчиво звали звонкие голоса незримых созданий, суля лишь радость и веселье.

Ей так хотелось нарушить все запреты и хотя бы разок убежать к ним. Всё ночь танцевать у костров и пить сладкий нектар.

- Подите прочь! Она не ваша! – грозно прикрикнула бабушка, словно из ниоткуда появляясь рядом и беря Эл за руку, чтобы увести в дом.

Она вздрогнула и отшатнулась. Обычно тёплые руки бабушки были ледяными и грубыми, будто ветви зимнего дерева.

- Хорошая моя, что же ты…

Помедлив, прежде чем обернуться, краешком глаза девочка успела заметить тёмную фигуру за приоткрытой калиткой. Когда она посмотрела прямо на него, человек приблизился к невидимой границе и склонил голову, будто спрашивая разрешения.

- Войди, - шепнула Элиза одними губами, только после чего незнакомец пересёк запретную для него черту.

- Что ты наделала? – в ужасе вскрикнула бабушка, отступая к дому. Теперь уже её силуэт становился размытым, словно находился за пеленой тумана.

Мужчина тут же подхватил Эл на руки, прижимая к себе и не позволяя увидеть, во что трансформируется бабушкин образ.

- Теперь ты моя.

Сон вдруг бесследно рассеялся, а человек остался. Элиза чётко различала хорошо узнаваемый профиль на фоне серого прямоугольника окна. Да и привычка сидеть на подоконниках выдавала его с головой.

- Спи. Ещё есть время, - донёсся негромкий голос, подействовавший, как ни странно, умиротворяюще. Девушка заснула легко и продремала до позднего утра без тревожащих душу снов и видений.

***

Проснувшись, когда солнце затопило комнату ярким светом, Элиза сразу заметила на спинке стула аккуратно сложенную одежду, расчёску для волос и чёрный шнурок, о назначении которого не приходилось гадать. Благодарно улыбнувшись, она первым делом подвесила ключ на шею и отправилась умываться.

После водных процедур, Эл по достоинству оценила мягкую нежно голубую ткань платья, пришедшегося ей точно в пору. То, что фасон оказался несколько старомоден, ей даже нравилось. Единственное, что вызывало вопросы – откуда в доме Ариона взялась женская одежда, причём, абсолютна новая. Насколько девушка успела понять, он не мог взаимодействовать с остальным миром. Или же нет?

Торопливо приведя себя в порядок, Эл отправилась на поиски хозяина дома. Впрочем, она догадывалась, где он может находиться и просто опасалась заблудиться в малоизученном ещё доме. Спустившись на первый этаж, она вошла в гостиную, поприветствовав Ариона.

Тот дожидался её в одном из кресел, что располагались у широкого во всю стену книжного шкафа. Между креслами приютился аккуратный столик с завтраком и свежезаваренным чаем, один аромат которого, прогонял остатки сна.

- Рудольф готовил чай, - предупредил на всякий случай мужчина, сделав ударение на имени слуги.

- Спасибо вам обоим, - откликнулась Эл, присаживаясь в кресло напротив. Её так и подмывало спросить, просидел ли он всю ночь на подоконнике, но тактичность заставила воздержаться. Только она забыла о том, что Арион умеет читать мысли.

- Мне не нужен отдых, переживать не стоит, - решил утешить её тот. – Я много размышлял и действительно охранял твой сон. Тебе не показалось.

«От кого охранял?» - хотела переспросить Элиза, смутно припоминая один странный эпизод. Однако Арион одарил её красноречивым взглядом, намекавшим на то, что все вопросы она задаст позже.

Не сказать, что он был предельно откровенен, Эл чувствовала некоторую недосказанность, но была не в претензии. Она уважала чужое право на тайны, предоставляя рассказчику полную свободу выбирать о чём умалчивать.

Итак, когда-то Арион и в самом деле был коллекционером. Причём, не скрывал своего увлечения магией, порой разыскивая довольно редкие и пользующиеся дурной репутацией артефакты. О силе и власти он не помышлял. Его гораздо сильнее интересовало, по какому принципу они работают и так ли действенны на самом деле. Финансовое положение позволяло проводить такие исследования, уделяя им всё свободное время. В результате, однажды он слишком сильно увлёкся, что и привело к губительным последствиям.

Ведьмы да кошки не напрасно считались обитательницами двух миров. При этом им совсем не обязательно пользоваться специальными техниками и инструментами: для них так естественно гулять туда и обратно, что они этого не замечают. И всё же у них полно вещиц, с помощью которых можно воздействовать как на духов, так и на людей. Как раз один из таких артефактов заинтересовал Ариона, заставив позабыть об осторожности.

Ведьмы не любят делиться секретами с теми, кто не входит в их близкое окружение и, вдобавок, не сведущ в магии. Кроме того, некоторые из них слишком гневливы. Проще говоря, любопытный исследователь был проклят за своё любопытство. Во всяком случае, он предполагал, что проклят, поскольку не помнил самого момента, когда всё случилось. Теперь же он навеки застрял между двух миров, в одном временном отрезке, лишённый возможности контактировать с миром людей.

- А вчерашнее собеседование…

- Мираж, эхо прошлого, - подтвердил Арион недосказанную Элизой фразу. – Спросишь, как мне удалось послать весточку в твоё время?

Эл энергично закивала, напрочь позабыв подлить себе чая, с волнением сжимая в руках опустевшую чашку.

- Я нашёл способ вспомнить себя, и понять, в какой ловушке очутился, используя силу тех вещей, что хранились у меня в доме. Мне помог Рудольф, а я взамен сделал его почти материальным. Да, мой друг – призрак. Поэтому он был единственным, кого магия не заставила забыть меня.

- Но как связаны мы? – она до последнего надеялась услышать другое невероятное объяснение, а не то, которое первым пришло в голову.

- Ты уже сама понимаешь, - Арион печально улыбнулся. – Ты состоишь в кровном родстве с той ведьмой, кто сделал это со мной. И нет, тебя я не виню. – С этими словами он протянул руку, чтобы взять с полки несколько скреплённых между собой листов.

Поборов нерешительность, Эл приняла бумаги. Договор, в котором, как и следовало ожидать обговаривались все моменты их сотрудничества. Кроме того, он гласил, что Элиза может остаться на основании законной совладелицы.

Как-то слишком всё хорошо складывается…

- Это обязательно? – уточнила девушка, после того, как внимательно прочитала перечень их взаимных обязательств друг перед другом. На первый взгляд, ничего криминального ни в одном из пунктов не значилось. Однако некоторые моменты всё же вызывали вопросы. Например, туманный намёк об участии в ритуалах, направленных на благополучие. Исходя из условий соглашения, отказаться от участия она не может.

- Во избежание всевозможных юридических недоразумений, тебе лучше сразу поставить подпись, - Арион протянул металлический стержень с узким желобком. Откровенно говоря, на привычную ручку он не был похож от слова совсем. – Но можешь и поразмышлять пока позволяет время.

Несмотря на то, что их них двоих телепатом был Арион, Элиза тоже кое-что уловила. Он изо всех сил пытался играть в безмятежность, создавая иллюзию свободы выбора для неё, но… было заметно, что ждать он больше не хочет.

Сколько же лет он провёл во временной петле?

- Не важно. Я провёл их с пользой, - тихо фыркнул мужчина, отвергая любое проявление жалости.

Удивительно, но чтение мыслей вдруг стало восприниматься как само собой разумеющееся. Словно это было таким же элементом общения, как мимика или жесты… Наверное, так и должно быть, когда нечего скрывать?

Эл молча приняла стержень. Только зашипела, уколов палец о незамеченную ранее острую кромку. Но упрямо перехватила своеобразную ручку удобнее и поставила размашистую роспись, заключая соглашение о помощи. Кровь стремительно впитывалась в бумагу, на глазах превращаясь в самые обычные на вид тёмно-синие чернила.

Ключ, подпись – её будто затягивало в мрачную сказку, на благополучный исход которой можно было только надеяться…

Что ж, теперь их двое таких отчаянных.

Опомнившись, Элиза подняла взгляд от документа и на мгновение замерла, во все глаза рассматривая Ариона. Сонная дымка, изначально окутывавшая его образ, бесследно рассеялась. И теперь девушка безошибочно смогла бы воспроизвести каждую чёрточку его лица. Если раньше, сквозь пелену она видела лишь внимательные серо-голубые глаза, то теперь заметила ямочку на щеке, когда он улыбался и даже, шрам, похожий на длинную царапину, шедшую от края левой скулы до шеи. А ещё теперь Элиза точно знала, что Арион – жгучий брюнет, предпочитающий собирать волосы в низкий хвост.

- Прости, я… - Эл запнулась, судорожно стиснув подлокотники. Будто это могло помочь не думать или хотя бы помешать мятущемуся разуму выдумывать различные ассоциации согласно с увиденным…

- Всё в порядке, - попытался успокоить её этот преступно красивый мужчина, и сделал только хуже.

Элиза была готова на месте провалиться от стыда за собственную реакцию. И, конечно, в тот момент она не представляла, что может произойти что-то более усугубляющее их общение. Но оказалось, ещё как может.

Нервная, и оттого неосторожная улыбка Ариона выдала его с головой. Эл заметила клыки и похолодев, вжалась в спинку кресла. Рассчитывать на то, что ей просто показалось, не стоило. Взгляд мужчины оказался вполне красноречивым.

4.

Рука Элизы метнулась к ключу и застыла в нерешительности, стоило пальцам коснуться нагретого теплом её тела металла. Арион не двигался, сложив руки на груди. Только продолжал неотрывно смотреть, словно боясь упустить даже самую незначительную эмоцию, мысль. Похоже, он хорошо понимал, насколько глупо сейчас прозвучала бы его просьба не бояться. Они – обитатели разных миров, о чём в первую очередь забыл сам пленник временной петли.

- Вот видишь, извинения с моей стороны более уместны, - наконец произнёс он, нарушая напряжённое молчание и спрятав взгляд за прикрытыми ресницами. – Не стану оправдываться, но если позволишь, внесу ясность…

- Разве мы уже не связаны контрактом? – всё ещё нервничая, заметила Эл.

- Контракт – не ловушка, - устало отозвался мужчина. – Пожелай, и я разорву его.

Такой момент в договоре тоже присутствовал – стороны соглашения могли разорвать контракт исходя из обоюдного решения. Но ещё несколько мгновений назад Элиза не допускала мысли, что это может произойти так скоро.

- Не нужно. Всё просто слишком неожиданно, - промолвила девушка, обхватив себя руками. – Только я начинаю привыкать к изменившимся обстоятельствам, как всплывают новые. И ты вовсе не призрак, а вампир.

- Поверь, что касается твоего здесь пребывания, это обстоятельство ровным счётом ничего не изменит, - последовало заверение.

- А как же?.. – Элиза сделала робкий жест, коснувшись шеи. Спросить напрямую она отчего-то смущалась, да и вообще плохо понимала, как себя дальше вести.

- Я застрял во временной петле, а потому не испытываю обычных потребностей.

В его ответе Эл чудилось лукавство, но здравый смысл взял верх. Арион сумел как-то просуществовать до её прихода, обходясь без крови и живя лишь доступными воспоминаниями. Не сошёл с ума и в мумию не обратился, а значит, в его словах есть правда. О том, что может не договаривать, она решила не размышлять. Так недолго загнать себя в новый тупик.

- Надеюсь, это все сюрпризы?

- Дай подумать, - вампир сдержанно улыбнулся. – Пожалуй, есть ещё кое-что… ты искренне мне нравишься, Эл. Ты здесь не больше суток, а я чувствую, будто снова живой. И если вдруг ничего у нас не получится, я уйду в небытие с сердцем, исполненным благодарности к тебе. Просто за то, что попыталась.

Элиза склонила голову вбок, пытаясь определить серьёзно он или таким образом давит на жалость. Пусть сказанное прозвучало немного пафосно, всё же её тронуло признание.

- Если я здесь, значит, не просто так. Не ради того, чтобы скрасить твой уход.

- Что ж, такой настрой мне больше по душе, - заключил Арион и, поднявшись со своего кресла, сделал шаг к Эл и протянул ей раскрытую ладонь. – Пойдём, я покажу тебе дом.

Она никогда не питала иллюзий по поводу своей независимости. Всю её сознательную жизнь рядом находились люди, прекрасно разбирающиеся в жизни. Они всегда знали, что нужно делать и как будет лучше для Элизы. Ей же никогда не приходилось принимать взрослых решений. Ровно до того момента, когда настигло осознание, что отныне судьба в её руках, а рядом больше не будет человека, способного дать дельный совет.

Эл просто отдавала себе отчёт в том, что если бы не магия, она никогда не решилась бы отправиться в незнакомый город устраиваться на работу. Да ещё чьим-то компаньоном… просто смешно. И дико страшно, если быть уж совсем честной перед собой.

Теперь же самое пугающее как будто осталось позади, и шанс получил не только Арион. Словно им обоим дали возможность всё изменить. Поэтому Эл испытывала тихую гордость. Всё-таки она не спасовала и приняла своё первое серьёзное решение. Она не отступит, и не станет довольствоваться малым. Если действительно проклятие создал кто-то из её кровных родственниц, то она разрушит его, чего бы это ни стоило.

В первую очередь Арион решил попутно просветить девушку по поводу места, где она оказалась. Он справедливо предполагал, что так проще будет объяснить моменты касающиеся его личности, и оказался прав. Эл даже понравилось, что целый мир оказался не таким, как её учили, а более близким к детским фантазиям. Где находилось место не только вампирам, но феям, демонам, самым настоящим ведьмам, но и многим другим. Более того, все они умудрялись сосуществовать в мире с людьми, обитая в так называемых «теневых городах», скрытых от глаз обычных людей.

- Если решишь идти по стопам своих предшественниц, сможешь ходить туда и обратно, когда захочется, - с хитрым прищуром сообщил Арион, поднявшись с Эл на второй этаж. – Обычно этому учат матери и бабушки, но я интересовался темой и собирал информацию. Хочешь увидеть мою библиотеку?

- Конечно! – воодушевилась девушка. Книги она любила и свободное от дел и учёбы время, проводила за чтением. Даже сдружилась с работницами маленькой библиотеки, где видела своё будущее. Тогда всё казалось таким простым…

Библиотека Ариона оказалась почти такой же, как представляла себе Элиза. То есть, вместилище знаний прекрасно отражало суть увлечённого процессом коллекционера. В большом зале, скрывающимся за узорными двустворчатыми дверьми, от книг было тесно. Они занимали всё обозримое пространство, как на полках шкафов, стеллажей, предназначенных специально для этого, так и на полу. Арион не отличался особенной педантичностью в сортировке, о чём сразу же предупредил и сам вызвался отыскать нужную литературу, отважно шагнув вперёд.

- Можешь приходить сюда всегда, когда захочешь. Как и любая часть дома, библиотека в твоём распоряжении, - проговорил мужчина, юркнув между стеллажей и на некоторые время исчезая из поля зрения. – Только помни, что можешь столкнуться с миражами. Не бойся их. Это временная аномалия, абсолютно безвредная.

Слова вампира напомнили Элизе о том, что смутно тревожило её, после того как стало известно о природе ловушки.

- Арион, а как же сама временная петля? Как она повлияет на меня и тебя, на нашу память?

- Ей подчиняется лишь дом. Поэтому не удивляйся исчезновению книг. Они всего лишь снова переместятся сюда, - откликнулся он, выглянув из-за полки. – Теперь понимаешь, почему наводить здесь порядок не имеет смысла?

- С другой стороны, удобно. Хуже точно не станет

Эл пожала плечами, рассеянно улыбнувшись и вдруг заметила, как Арион улыбнулся в ответ, прежде чем снова скрыться за книжными завалами. Вновь появился уже нагруженный стопкой книг, которые придерживал подбородком, чтобы те не рассыпались. Пожалуй, это выглядело комично, но Эл пробежала взглядом по корешкам и ощутила зарождающуюся панику. Все названия были на неведомом языке.

- Я же ничего не пойму.

- А я тебе помогу разобраться. Могу даже почитать на ночь.

- Думаю, для изучения таких книг мне понадобится трезвый разум, - смутившись, пробормотала девушка. Будучи ранней пташкой, к вечеру она, как правило, уже была не способна воспринимать новую информацию.

- Ты удивишься… - с загадочным видом обронил Арион, направляясь к выходу. Эл оставалось лишь отрыть перед ним дверь и идти следом.

После путешествия по дому и душевных разговоров с его хозяином, Элизе не спалось. Безрезультатно проворочавшись в постели, она подошла к окну за которым властвовала глубокая осенняя ночь. Беззвёздное низкое небо предвещало дождливое утро, а значит, придётся воздержаться от прогулки по городу, с которым хотелось познакомиться ничуть не меньше, чем с домом. Особенно после сказанного Арионом о «теневых городах».

К слову, сегодня его в пределах комнаты не обнаружилось и для того, чтобы почитать одну из книг он тоже не зашёл. Что даже к лучшему, пожалуй… Девушке требовалось немного времени, чтобы улеглись эмоции.

Поёжившись от холода Элиза достала из шкафа пушистую шаль, сунула ноги в большие мягкие тапки и выскользнула за дверь. Коридор утопал во мраке, но нижние ступени лестницы озарял приглушённый свет, льющийся из гостиной. Поколебавшись, Эл тихонько начала спускаться, когда в спину настигла требовательная просьба Ариона.

- Зайдите.

Обернувшись, девушка моргнула от удивления и, словно нырнула в тёплый оранжевый свет настенных ламп. Одна из дверей в противоположном от её спальни крыле дома была приглашающе открыта настежь. Кажется, там находился рабочий кабинет Ариона, хотя от кабинета в нём было только кресло, сейф и стол. В остальном комната представляла собой очередной склад для различных коробок и ящичков.

Элиза заметила и непривычную отстранённость голоса Ариона и то, что он обратился к ней на вы. Но всё же на мгновение застыла на пороге кабинета, увидев облачённого в чёрный старомодный костюм вампира. Для полноты образа, пожалуй, не хватало только плаща.

- Подойдите. Я собираюсь выбрать подарок, и мне нужен ваш совет, - произнёс он требовательным тоном.

Девушка неуверенно приблизилась, рассматривая разложенные на чёрном бархате часы. По правде говоря, ей не нравились ни одни из них. Слишком вычурные и непрактичные. Только из вежливости, она указала на один классический вариант с чёрным циферблатом.

- Остальные слишком безвкусные… поэтому, вот.

- Что ж, принято, - по губам мужчины пробежала знакомая лукавая усмешка. Затем кивнул на небольшую раскрытую витрину с украшениями. – А кулоны… что насчёт них?

- Тоже в подарок? – спросила девушка, в надежде, что он сам даст подсказку.

- Неважно, просто покажите на тот, который выбрали бы сами. Я уверен в вашем безупречном вкусе.

Она без заминки показала на единственный кулон, который выделялся из всех прочих. Зелёный камень с тончайшими золотистыми прожилками оказался прозрачным и одновременно словно светился изнутри. В самой глубине можно было рассмотреть маленький незнакомый иероглиф.

- Я в вас не сомневался. – Изящные пальцы подхватили витую цепочку из незнакомого чёрного металла. Бархатную подложку с часами он вернул обратно возникшему словно из-под земли Рудольфу.

- Вы выбрали часы? – осведомился слуга, и от звука незнакомого голоса Эл неожиданно вздрогнула. Она вдруг поняла, почему всё казалось каким-то иным...

- Нет, передай, что я зайду к ним сам, лично.

Рудольф чинно кивнул и вышел из кабинета. Очевидно, торопился исполнить пожелание хозяина… Ариона из другого времени, непостижимым образом сумевшего взаимодействовать с девушкой из настоящего. Почти как в день её появления здесь.

Всё его внимание вновь сконцентрировалось на Эл. Между пальцев всё ещё была зажата цепочка с кулоном. Золотые нити внутри вспыхивали от малейшего движения. Гипнотизируя. Заставляя оставить глупые мысли о временных аномалиях.

- Повернитесь, - негромким повелительным голосом произнёс Арион, мимолётно коснувшись плеча Элизы.

Она послушно повернулась к мужчине спиной и приподняла волосы, позволив ему застегнуть цепочку. Вопреки всем ожиданиям, камень оказался тёплым, будто нити источали собственную энергию.

- Кулон прекрасно сочетается с вашими глазами.

- З-зачем… вы… – Запнувшись, вымолвила девушка, когда ощутила, как пальцы мужчины скользят по изгибу шеи, к плечу. Происходящее всё больше напоминало сонное наваждение, где Элизу разрывали на части противоречивые желания. Ей до безумия хотелось узнать, что будет дальше. И вместе с тем, перспектива знакомства с его не самой лучшей стороной, пугала до дрожи.

- Элиза? – прозвучал голос Ариона откуда-то со стороны коридора, и мираж тут же растворился, оставив девушку в полной темноте и беспомощности. Одно неосторожное движение и её погребёт под старинным хламом.

- Я здесь, в кабинете - подала голос Эл, потирая кожу, которой мгновение назад касался камень. – Будьте добры, зажгите свет.

Послышался неясный шорох. И в следующий миг, Элиза едва не взвизгнула от неожиданности. Арион предпочёл решить дело более радикальным способом и просто вынес её из злосчастного кабинета на руках. Напрасно она боялась сосчитать головой все углы – не успела даже возмутиться, как оказалась в уже знакомой гостиной, освещённой лишь одной вечерней лампой. Наверху послышался чудовищный грохот, после чего всё стихло.

- Надеюсь, это тоже был мираж? – робко поинтересовалась Эл, на всякий случай мысленно прощаясь с оставленными наверху вещами.

- Да. Извини, за то, что не предупредил. Совершенно забыл о них… - опомнившись, Арион выпустил Элизу с рук.

- О них? – переспросила та, мгновенно забыв о смущении.

- Активность миражей усиливается каждую семнадцатую ночь, - ответил он и сразу поспешил добавить: – Как я уже говорил, они безвредны. Только с непривычки могут напугать.

Эл хотела высказать напрямую, что думает о проблемных моментах сотрудничества, не указанных в контракте даже мелким почерком. Но сделав глубокий вдох, вдруг передумала. К тому же, сверху опять начал доноситься подозрительный шум. Проворно забравшись с ногами на диван и закутавшись в шаль, девушка выразительно взглянула на самого обаятельного лжеца, что когда-либо встречался в её жизни.

- Почитаешь мне?

5.

Несмотря на то, что Элиза производила впечатление девушки простой и в чём-то наивной, непроходимой дурочкой она никогда не была. И, не лишённая способности критически мыслить, всегда оставляла вероятность обмана. Пусть даже этот обман заключался лишь в том, что кто-то умышленно упускал некоторые детали, чтобы немного приукрасить действительность. А именно так и поступил Арион, вдруг оказавшийся слегка забывчивым.

Итак, исходя из событий прошедшей ночи, напрашивался закономерный вывод – некоторые миражи прошлого опасны. Вопреки уверениям хозяина дома, они могут соприкасаться с настоящим временем. И воспринимаются совсем реальными, в чём довелось убедиться на собственном опыте.

Поведение Ариона вызывало недоумение. Для того, кто мечтал вырваться из ловушки он как-то слишком рьяно сопротивлялся полному вовлечению в его проблемы. Всю ту беспокойную ночь он был готов трепаться о чём угодно, лишь бы не о миражах. Впрочем, хотя бы от чтения одной из магических книг увиливать не стал.

Утром следующего дня Элиза поняла, что значило загадочное обещание, касающееся книг. Она хорошо помнила не только то, как засыпала под звук голоса Ариона, но и всё прослушанное. Более того, знания сживались с ней так легко, словно она это уже помнила когда-то… До невозможности странное чувство, рождающее такие же необычные ассоциации. Будто кто-то перебирает незримой рукой по косточкам, добавляя в процессе недостающие детали.

Волнующе и немного страшно. Ведь кто знает, как могут изменить те или иные знания. В какой момент она перешагнёт черту, за которой останется та прежняя Элиза, потерянная девочка из маленького города. И не сложится ли так, что придётся стать новой хранительницей запретной тайны, за которую пришлось заплатить одному увлечённому коллекционеру? С какой-то стороны может показаться забавным, но Эл приучила себя размышлять об этом в одиночестве.

Минуло несколько дней похожих между собой лишь тем, что ни с одним из миражей сталкиваться больше не приходилось. Словно той беспокойной ночью дом исчерпал последние ресурсы и теперь впал в спячку. За это время Элиза успела узнать Ариона чуточку лучше, научилась точно распознавать его эмоции. И последнее, пожалуй, придавало уверенности.

- Как смотришь на прогулку по городу сегодняшним вечером? – поинтересовался он как раз в тот момент, когда Эл совершила неожиданное открытие. Случайно заглянув в книгу «Свода законов», она вдруг осознала, что понимает абсолютно всё, что там написано.

- Да, конечно! – с рассеянной улыбкой отозвалась девушка, не отрывая глаз от букв, складывающихся в витиеватые фразы. Раздолье для крючкотворов от теневого мира!

- И ты даже ничего не спросишь? – не унимался Арион. Заинтересованный её поведением, он оперся на подоконник, склоняясь над той же книгой.

- Да, пожалуй… - пробормотала Эл, неосознанно придвигаясь ближе. – Скажи пожалуйста, что значит «безусловное право инспектора на посмертный допрос»?

- А это… всё просто. При совершении особо тяжкого преступления инспектор имеет право призвать любую душу, если она принадлежит аду и допросить без согласия близких и самой души, - пояснил мужчина, едва пробежав глазами по строчкам. – Поэтому нет инспектора в наших мирах лучше адского.

Погружённая в задумчивость Элиза подняла затуманенный взор на собеседника, близость которого тревожила куда как меньше возможного варианта спасения. И сейчас она сама хотела, чтобы он прочёл её мысли.

- Элиза. – Арион тихо вздохнул и порывисто коснулся кончиками пальцев её щеки. – Дело в том, что я уже пытался связаться с ними.

- Неужели, они не настолько хороши? – с тихим смешком, произнесла Эл, невольно поддавшись случайной ласке и опустив ресницы.

- Нет, дело в другом, - он говорил практически шёпотом, склонившись к её уху. – Любая семья или клан нашего мира имеют право хранить свои секреты и реликвии. Также в праве наказывать за саму попытку воровства… Так что всё справедливо. Мне даже оставили шанс. Тебя.

Она распахнула глаза. Произнесённые им слова, словно обожгли изнутри. Не каждый день тебе признаются в подобных вещах.

«Значит, местные представители закона посчитали наказание полностью заслуженным?» - подумала девушка, но озвучила другой вопрос:

- Столько времени прошло. Думаешь, понятия о справедливости остались неизменными?

- Я это знаю. – Сказано это было совершенно спокойно, без сожаления. Только в самой глубине глаза отражалось некое невыразимое чувство. Будто тоже запертое. И привычное, как фантомная боль от старой раны.

Элиза вдруг осознала, что сжимает предплечье Ариона так, словно боится упасть или потеряться. Тут же нахлынуло смущение, заставившее пальцы разжаться.

- Прости, - зачем-то проронила она и отступила на шажок. Но перед тем, как отвести взгляд обратно к книге, заметила искры веселья в глазах мужчины. Смешно ему.

Несложно было привыкнуть к чтению мыслей, к аномалиям и призрачному слуге. Магия же и вовсе начинала восприниматься как естественная составляющая мира… Только к тому, как влияет мистическое обаяние Ариона тяжело привыкнуть. Будто приходится балансировать где-то на грани сна и яви, почти не контролируя происходящее.

- Так как насчёт города? – сдержанно напомнил мужчина.

За книгами девушка совершенно успела позабыть о своих намерениях познакомиться с миром за пределами заколдованного дома. Теперь же предложение вызвало у неё нешуточное замешательство. Арион мог выходить за пределы своей ловушки. Пока Элиза прикасалась к ключу, становясь невидимкой для остального мира.

Много ли нужно, чтобы решиться на сомнительную авантюру? Достаточно лишь лёгкой полуулыбки и приглашающе раскрытой ладони. И смутная тревога, едва шевельнувшаяся в душе, уступила место азарту, подобному тому, с которым Эл изучала магические книги.

- Постой! Мне же нужно переодеться! – спохватилась она уже на лестнице. За окном моросил небольшой дождь и домашнее платье из мятого шёлка точно не годилось для прогулки под ним, как и тапочки на босу ногу.

Арион тихо рассмеялся, окинув девушку быстрым взглядом, и повлёк её к выходу из дома.

- Не беспокойся об этом.

Готовые сорваться с губ слова протеста обратились удивлённым вздохом, стоило распахнуться двери. Потому что за ней отцветал пыльный август и ярко светило солнце. Пусть мираж, но обескураживающе правдоподобный.

Элиза увидела Предел именно таким, каким помнил его Арион. Старинные здания из дерева с резными фасадами возвышались над широкими улицами, где изредка проезжали конные экипажи или торговцы с телегами. Синее небо над головой было непривычно чистым, ещё не иссечённым линиями электропередач. Как и полагается, над крышами домов высилась пожарная каланча. На её площадке под колоколом вырисовывался силуэт человека.

- С тобой и машины времени не нужно, - обронила Эл, не переставая крутить головой по сторонам. Всё-таки ей выпал редкий шанс.

- Увы, создать мираж проще… - в голосе Ариона засквозила грусть.

- Тебе бы хотелось вернуться сюда по-настоящему? – тихо спросила девушка.

- Нет.

- Нет, потому что?..

- Просто нет. – Насмешливо выгнув бровь, он посмотрел на неё так, словно на прилипчивую почемучку.

Элиза прикусила язык. Отчасти из вредности, придержав выводы при себе и даже не пытаясь ступить на скользкую дорожку размышлений, снова открывших бы её личные переживания телепату. Лучше заняться этим как-нибудь потом, в обстановке, где мысли не станут всеобщим достоянием.

- Расскажешь мне потом, что сохранилось? – вдруг попросил вампир.

- Нет уж, - фыркнула Эл, готовая к подобной просьбе. Наблюдать за тем, как удивлённо вытягивается его аристократичное лицо, оказывается, приятно. – Сам как-нибудь посмотришь. Но, так и быть, я составлю тебе компанию.

«У него должно быть больше стимулов для борьбы», - подумала Элиза. Ей не хотелось тащить всю ответственность за чужое спасение на себе. Слишком много для девушки, ещё до конца не уверенной в том, что сама спаслась.

— Значит, договорились, - как ни в чём не бывало произнёс Арион, перекладывая её руку себе на локоть. Прочёл ли он мысли в этот раз, осталось загадкой.

Их прогулка только начиналась.

Кажется, они успели пройти небольшой городок вдоль и поперёк. Элизе довелось прокатиться на речном пароме и увидеть степные просторы, где однажды появится первая в этих краях железнодорожная станция. И рельсы будут упираться в горизонт, словно исполинская лестница...

Однако, стоило Ариону выпустить её руку, Эл обнаружила, что они оба по-прежнему стоят в прихожей. Для этого путешествия даже не пришлось выходить за порог, хотя ноги на самом деле побаливали, как от продолжительной ходьбы. И всё же, она не поддалась чувству внутреннего диссонанса, не позволив ему перечеркнуть хорошие впечатления. В конце концов, всё увиденное – часть памяти Ариона. А то, что он решил этим поделиться вполне можно расценивать как своеобразный знак доверия. Возможно, очень скоро Эл сдержит своё обещания и всё повторится. Только теперь уже в настоящем.

6.

В том, что судьба любит испытывать решимость и преподносить неожиданные сюрпризы, Элиза убедилась очень скоро. Мираж настиг её в самый неподходящий момент и даже Арион не смог этого предугадать.

Сначала она услышала громкий шёпот, доносившийся будто бы прямо из комнаты. Как раз в тот момент, Эл пыталась почистить зубы всё ещё непривычным ей порошком и вздрогнула от неожиданности, едва не выронив щётку.

- Кем ты себя возомнил, наглец? – голос определённо принадлежал женщине. Жутко рассерженной и оттого, срывающейся на шипение.

Громыхнул звук удара чего-то весьма тяжёлого. За ним последовали треск, звон посуды и раздалось неясное бормотание, переходящее на горестный плач. Эл уже взяласьсь за ручку и приготовилась толкнуть дверь, чтобы разобраться в происходящем. Но так и замерла, пронзённая осознанием.

Никаких женщин в доме нет. Она – единственная гостья Ариона. Всё, что происходит там, в комнате – мираж. В лучшем случае…

Девушка резко разжала пальцы, потому что ей показалось, металлическая ручка обжигает холодом. Тем временем, неизвестная скандалистка снова повысила голос требуя что-то немедленно отдать, а точнее, вернуть. Затем, всё окончательно стихло. Словно оборвалось. Тишина образовалась такая, что Элизу только сильнее насторожило.

Уверяя себя в том, что миражи безвредны, Эл попыталась унять колотившую её тело дрожь и глубоко вздохнула, набираясь смелости. В ванной витали привычные запахи, из старого винтового крана звонко капала вода. Зато лампочка над головой работала исправно, хотя и выглядела ужасно старой. Но пусть горела она не очень ярко, но освещала каждый уголок маленькой комнаты.

- Ничего со мной не случится, - вслух пробормотала Элиза и смело шагнула за порог.

Пространство дрогнуло и пошло мелкой рябью, померкли краски. Эл попросту не успела по-настоящему испугаться, когда осознала, что её комната куда-то исчезла. Растворилась в густых кольцах молочно-белого тумана, не позволявшего разглядеть что-либо дальше вытянутой руки. Однако небольшой клочок серой земли под ногами, являлся прямым свидетельством перемещения за пределы дома.

- Арион! Рудольф! – в отчаянии позвала Элиза. Собственный голос ей показался каким-то неестественно тихим, глухим.

Несколько коротких шажков ничего не изменили. Только туман будто сделался холоднее и стало сложнее дышать. Элиза закашлялась, из последних сил борясь с охватывающей её паникой. Но хуже всего было то, что девушка догадывалась, где очутилась. Усвоившаяся через её подсознание информация была до отвращения услужлива. И бесполезна.

Ступить на ведьмину дорогу в первый раз, в одиночку и без подготовки, равно самоубийству. И пусть Эл сделала это неосознанно, ничего не попишешь. Она либо погибнет здесь, либо попытается выбраться. Не так важно куда, лишь бы среди людей оказаться…

Сосредоточившись на своём желании (хотя, безусловно, одного этого было мало), Элиза всей душой потянулась к привычным с детства образам, мыслечувствам. Да, она не даже успела полностью ознакомиться с теоретической частью таких путешествий и уповала лишь на удачу. И что-то уже подсказывало, что направление выбрано верно.

Неожиданно вынырнувшая из тумана тень, рывком приблизилась к блуждающей страннице, не дав той даже испугаться. Эл только ощутила, как её обхватывают за плечи и куда-то подталкивают. А в следующий миг она уже стояла посреди жарко натопленной комнаты, напротив черноволосой незнакомки по-птичьи кутавшейся в обычный клетчатый плед с кисточками.

- Спасибо, - выдохнула Элиза, первой нарушив молчание.

Спасительница склонила голову вбок и странно усмехнулась, оглядывая свою гостью с головы до пят.

- Судьбу благодари, неразумная сестра. Видно, миру ты ещё нужна, - произнесла она хриплым, будто сильно простуженным голосом.

«Разве ведьмы болеют?» - удивлённо подумала Эл. В том, что перед ней именно ведьма сомневаться не приходилось. Кого же ещё можно повстречать на колдовской тропе, да вот так просто вытащить за шкирку в реальный мир?

- По-всякому бывает, - верно истолковав удивлённый взгляд спасённой, просто откликнулась та через плечо, направляясь к очагу над которым что-то покипывало. Тихо шмыгнула носом, ссутулилась. – Но, пожалуй, это не твоё дело, согласна?

Элиза коротко кивнула, не имея привычки лезть в душу к малознакомым людям. К тому же, так вышло, что она должница этой странной женщины. Неизвестно выбралась бы она сама, да и какой ценой.

Взгляд метнулся к окнам, за которыми стояла кромешная темень. Затем, к низкой потолочной балке с подвешенными травками. Снова к ведьме, помешивающей своё варево. Наверняка, и домик стоит где-нибудь в лесу.

- Где мы?

- Присаживайся, и поговорим.

Оглянувшись, Эл нашла кособокую табуретку. Возмущаться бестактностью хозяйки не имело смысла. Кроме того, это могло оказаться опасным.

- Так это ты служишь проклятому вампиру, сестра? – в словах ведьмы не было презрения. Видимо, так она собиралась просто обозначить личность Ариона конкретней. Мало ли вампиров на свете, да ещё и так основательно проклятых.

- Мы заключили договор, - ни то попыталась оправдаться, ни то прояснить ситуацию Эл.

- Вот как?.. Это, конечно, всё меняет, - протянула ведьма. – А он не рассказывал, почему попал в такое положение?

- Он не помнит точно.

- Зато помнят другие, - хозяйка широко улыбнулась, обнажив ровные зубы.

Элизе показалось, что собеседница насмехается над чужой бедой. Ликует, предвкушая её реакцию.

Захотелось немедленно уйти отсюда, оставив ведьму и опасные знания… чтобы потом изводить себя догадками…

- Что бы он ни сделал, вряд ли заслужил такое наказание, - проронила Эл, действительно желавшая в это верить.

Некоторое время ведьма смотрела на неё таким взглядом, каким обычно смотрят на детей взрослые, решающие не переубеждать в неправоте. Сами ведь всё поймут, изменят мнение… Так зачем спорить?

- Я не буду рассказывать тебе историй из чужого прошлого. Не стану отговаривать помогать ему, - сказала она, запахнув плед и сцепив пальцы в замок. – Порой цепочка важных событий запускается без нашего участия, но зато мы можем влиять на то, каким будет итог. Поэтому я помогу тебе стать чуточку сильнее, а ты уж сама решишь, как поступить.

Несмотря на язвительность ведьмы и кажущуюся недружелюбность, Элиза не видела смысла отказываться от столь щедрого предложения. Правда, и тут же оговоренное условие пришлось соблюсти. Условие, из-за которого она начала чувствовать себя предательницей. Исчезнуть почти на две недели, не касаясь ключа и не предпринимая самостоятельных попыток уйти. Ведь второй раз ей может не повезти, а ведьмина доброта имеет границы.

Поэтому, скрепив сердце, Эл твёрдо решила остаться. Агата, так представилась ведьма, даже похвалила в своём духе. Сказала, что знавала дурочек оценивающих свою безопасность ниже чужих прихотей.

- Пойми, - добавила она, - он добр с тобой, вежлив и мил, потому что ему хочется выбраться на волю. Но готовься к горьким разочарованиям. Даже если он не играет сейчас, то освободившись, обязательно всё вспомнит. И ты окажешься наедине с незнакомцем. Потенциально опасным по многим причинам.

В её устах это и впрямь звучало пугающе.

- Но ведь он не забудет о том, кто я и что сделала, - неуверенно заметила Эл.

- Идеалистка, - со свойственной ей ехидной улыбкой, заключила Агата.

Уже не обидно. Как бы всё ни выглядело со стороны, Элиза пойдёт до конца и выполнит данное вампиру обещание. А там ей просто некуда будет отступать, и значит, она со всем справится.

7.

Очередная аномалия пробудилась столь неожиданно, что Арион попросту не успел вовремя среагировать. Когда же он ворвался в комнату Элизы, то ощутил лишь затихающие отголоски, растревожившие пространство дома. Сама девушка не иначе как растворилась в воздухе, уподобившись миражам.

Поддавшись захлестнувшей его панике, мужчина заметался в поисках Эл или оставленного ею ключа. В процессе наткнувшись на стопку книг, машинально придержал её рукой и замер. Теперь между ними существовала связь, которая не исчезнет, пока они живы. Пусть сейчас она похожа на тоненькую ниточку, но иногда достаточно и малости, чтобы понять главное.

- Жива, - с облегчением выдохнул Арион, прикрыв глаза и пытаясь точнее определить направление, в котором следовало искать его пропажу. Однако её образ будто терялся в густом тумане, где тонул и его зов. Ждать, пока Эл сама найдёт дорогу обратно, вот и всё, что ему остаётся.

До мига, когда в замочной скважине повернулся ключ прошло немало времени. Аномалии словно взбесились, отражая внутреннее состояние хозяина дома и появляясь без всякой закономерности. Зато с появлением Элизы в доме образовалась странная оглушающая тишина, давящая на нервы Ариона не меньше самого ожидания.

Только он отчего-то всё останавливал себя, сдерживая порыв кинуться к девушке с расспросами. Ждал в своём любимом кресле, будто и не было её исчезновения.

- Арион, - Эл остановилась в крошечном полушаге напротив него. Руки сцепила в замок, во взгляде мерцает смятение… при этом только остаётся догадываться о чём думает. – Это ведь настоящий ты?

Дурацкий вопрос, которым ей удалось на мгновение удивить. Не так сильно, как порывистым объятием последовавшим потом.

- Ты в порядке? – растерянно прошептал Арион в макушку, пахнущую лесными травами и дождём.

- Да, извини…

За что извиняется только?

Его пальцы невесомо коснулись прохладной щеки девушки и на задворках памяти всколыхнулось что-то давно забытое, тёмное. Но стоило Эл встретиться с ним взглядом, и призрак прошлого пугливо отшатнулся. Бессильный против колдовской зелени, оживающей в этих глазах.

***

Он ждал её. Несмотря на длительное отсутствие, из-за которого Эл ощущала себя предательницей… и никакие увещевания Агаты не спасали от чувства вины и беспокойства. Не две недели, а всего десять неполных дней тянулись для начинающей ведьмочки невыносимо долго. Сколько прошло для Ариона? Как ощущал это он?

Его поцелуй стал неожиданностью и открытием, ответом на невысказанные вслух вопросы. Эмоции, в которых преобладало безумное беспокойство за последствия своего исчезновения, ушли на второй план. Элиза полностью растворилась в шквале чужих переживаний, обрушившимся на неё. Не делая и малейших попыток закрыться.

Пройдёт немного времени и возможно всё изменится безвозвратно, и исчезнет тот Арион, который успел затронуть струны её души. Но Эл не смогла удержаться от попытки сохранить хотя бы его образ.

Да, решение было принято. Элиза разрушит проклятие, чем бы это не обернулось для неё самой. В отличии от Агаты, она не считала, что кто-то заслуживает столь жестокого наказания.

Сегодня ночью…

- В какой-то миг я начал думать, что выдумал тебя, представляешь? – прошептал Арион, уткнувшись носом в висок девушки. – Это оказалось куда страшнее, чем то, к чему я привык, - он рассеянно погладил её плечи. – Прости за эмоции…

Эл отстранилась, заглядывая в глаза и чуть качая головой. Поцелуи до сих пор горели на губах, отражаясь ещё большим жаром в груди, только это ничуть не смущало.

- Всё хорошо, правда.

Готов ли он пожертвовать своим прошлым, со своим настоящим прошлым, ради свободы и будущего? Ради Эл?

Трудно было не думать об этом, запретить надеяться. Пусть надежда ранила сильнее страха, но Элиза втайне лелеяла, испытываемый сейчас болезненный трепет. Что если…

- Не забывай, что в любой момент можешь разорвать договор, - вдруг напомнил ей Арион. – Теперь ты справишься и без моей помощи.

- Снова читаешь мысли? – склонив голову вбок, с нервной улыбкой поинтересовалась Эл.

Вампир только насмешливо фыркнул, окинув её многозначительным взглядом. Мол видела бы ты себя со стороны сейчас, не задавала бы таких глупых вопросов.

- Рудольф, мы будем пить чай на кухне, - предупредил он верного слугу, который принялся было безмолвно хлопотать вокруг них. – Я не хочу, чтобы нам что-нибудь помешало.

Запоздало смутившись, Элиза вскочила с колен Ариона и, опередив даже призрака, направилась в сторону кухни. Щёки и кончики ушей ощутимо пылали. Пожалуй, оставалось лишь порадоваться тому, что не только она приложила усилия, чтобы совладать со своими эмоциями.

За чаем она рассказала о заставшей её врасплох аномалии и спонтанной телепортации. Не стала скрывать правды о том, почему пропадала так долго.

- Я рад, что ты нашла наставницу, - вопреки опасениям, сказал Арион. – Ведьмы редко соглашаются учить кого-то вне ковена.

- Её мировоззрение тебя, похоже, тебя нисколько не волнует.

- Подобного отношения я как раз ожидал. Удивительно ещё, что она тебя не прогнала. Признайся, наверняка, надеялась на то, что ты примешь верное решение?

Элиза отставила в сторону чашку и развела руками. Что есть, то есть, отрицать очевидного она не собиралась.

Прищурилась, поймав на себе слишком внимательный взгляд вампира. Всё-таки, несмотря на внешнюю невозмутимость, ему стало до чёртиков любопытно, поверила ли Эл Агате. Не любит сюрпризы, наверное.

- Считаешь, я бы смогла спокойно пить чай, задумав тебя погубить? – без улыбки тихо спросила она.

Арион долго смотрел ей в глаза, не пытаясь читать мысли. Затем отрицательно покачал головой и ответил:

- Просто я знаю, что ты что-то задумала. Чувствую это, замечаю по твоему поведению… И не хочу, чтобы ты жалела потом.

Он протянул руку, чтобы коснуться прохладных от волнения пальцев Эл.

- Я тоже не хочу ни о чём жалеть. И не буду, - решительно произнесла она, поднимаясь. – Агата ненароком натолкнула меня на решение нашей задачки. И поскольку времени осталось не так много, медлить я не стану.

Снова заключив её в бережные объятия, Арион словно давал безмолвное обещание, что будет рядом до конца. Прикрыв глаза, Элиза только ловила каждое мгновение, сотканное из тепла лёгких прикосновений и чувств. Ей хотелось запомнить этого мужчину таким, как сейчас, пока он ещё уязвим и видит в ней, плохо обученной ведьмочке свою последнюю надежду.

Делать решающий шаг до безумия страшно. И необходимо… как дышать. Или же, как для любой ведьмы, неважно опытной или ещё не осознавшей своих сил, ощущать движение настоящего мира и себя в нём.

8.

Нередко разгадка тайны находится так близко, что остаётся лишь недоумевать, почему она оставалась незамеченной столько времени. Ключ, открывший Элизе двери старинного дома, был лишь частью её мрачного наследия. Оставался предмет столь невзрачный и обыденный, что Эл ни разу не испытала по отношению к нему подлинного интереса.

Та самая записная книжка, вынесенная с чердака. В потрёпанном и местами растрескавшемся от времени чёрном переплёте, да перетянутая тоненькой бечёвкой крест-накрест… Удивительно, но даже сейчас, оставшись в одиночестве, Элиза не могла собраться с мыслями и сорвать эту маленькую печать. Пальцы соскальзывали…

И кто станет хранить свои записи таким образом?

Следуя наставлениям Агаты, Эл сумела заглянуть внутрь себя и почувствовать верное направление. Теперь она отчётливо видела суть проклятия, привязавшего Ариона к этому дому. Видела и то, как затягиваются скользящие чёрные узлы. Намертво. Ещё немного и процесс станет необратим.

Вряд ли тот Арион, которого она успела узнать, одобрит её действия. Только сама Эл никогда не простит себе трусости.

Небольшой, но достаточно острый канцелярский нож, прекрасно справился со своей задачей. Девушка коротко полоснула по левой ладони, легко рассекая кожу. Из-за сильных переживаний, руки Эл немели и боли она почти не ощутила. Лишь на несколько мгновений замерла, словно завороженная алым блеском.

Неясный шум снизу заставил сердце дрогнуть в груди. Медлить нельзя. Эл сделала глубокий вдох и коснулась печати… О, если бы одного этого действия было достаточно. Ей ещё нужно не ошибиться и не затянуть петли крепче.

- Эл, ты как? – раздался из-за двери голос с нотками беспокойства. Арион подошёл совершенно бесшумно. Как чувствовал.

«Или чуял, подобно хищнику, явившемуся к раненому оленю», - заметила бы Агата.

- Я готовлюсь ко сну. – Полуправда сама собой сорвалась с губ девушки, всецело погружённой в работу над раскрывшимся перед ней узором. Пальцы порхали по наитию, ослабляя узелки, а затем и распутывая их. Точно также Эл разбиралась со своими неудачными попытками вязания, когда жила с бабушкой.

- Хочешь, я почитаю тебе перед сном?

Да, Эл хотела, не то слово. Она безумно сильно желала слышать его голос. И продолжить безоглядно влюбляться. Жить так, легко и свободно, словно им ничего не угрожает. Будто в запасе целая вечность.

- Лучше потом, - тихо отозвалась Эл.

Арион услышал. И, наверное, гораздо больше, чем она бы хотела. Потому что в следующий миг ему надоело говорить с закрытой дверью. Раздался треск дерева, и нелепая для вампира преграда прекратила своё существование.

- Что ты делаешь? – потрясённо произнёс он, перехватывая левое запястье Элизы.

Та упрямо сжала губы и дёрнулась, чтобы высвободиться. Из-за чего едва не выпустила проклятие.

- Избавляюсь от одной мерзкой штуковины, - нехотя сообщила Эл. И то, лишь затем, чтобы потянуть время. – Я не собираюсь жить на магическом поводке и смотреть, как разрушается дом, и ты…

Она не договорила. Осеклась, заметив изменения. Последние нити уже лопались сами и по-змеиному шипели, обращаясь в тёмный дымок. Всё пространство вокруг приходило в движение, как бывало всегда, когда оживала очередная аномалия.

Арион среагировал быстрее. Рванулся к девушке, подхватывая её на руки, и бросился прочь из комнаты. Как будто это могло что-то изменить. Дом исчезал в дрожащем мареве, сотканном из неясных теней и вспышек.

Кажется, Элиза зажмурилась только на миг. Ей нужно было справиться с собственной слабостью и попытаться, если не управлять происходящим, так хотя бы выбраться из безумной круговерти. Но вот её обнимали, стремясь защитить, и… всё исчезло. Абсолютно всё. Аномалии, дом и его хозяин…

Эл очутилась одна среди тумана, на небольшом, но странно знакомом пустыре, густо заросшим сорняковой травой. Высокие сухие стебли слегка покачивались, тихо шелестя о своём. Тусклое утреннее солнце походило на жуткий призрачный фонарь.

Опомнившись, девушка поднялась с холодной земли. С удивлением обнаружила свой чемодан и зонт валяющимися на примятой траве. Да и одежда была той же, в которой она приехала в город. Словно ничего не происходило вовсе. Хотя она помнила… пока ещё помнила Ариона.

Внезапное осознание содеянного, и охвативший Элизу страх обрели такую силу, что потемнело в глазах. Она отчаянно зашарила по карманам в поисках заветного ключа. И лишь запоздало опомнившись, потянулась к шее. Шнурка не оказалось. Как и записной книжки. Вещи, связанные с проклятием исчезли также бесследно, как и всё остальное.

«Он ведь вампир, а значит, по-прежнему жив», - твердила себе Эл, покидая пустырь. Ей искренне хотелось верить в то, что Арион просто решил изменить образ жизни после истории с ведьмой. Быть может, коллекцию свою он перевёз, а старый дом однажды снесли. Да, ведь она собственными глазами видела, как изменился город за последние годы!

- Не торопись, ведьмочка, - неожиданно окликнули её. Незнакомый мужской голос звучал насмешливо, но при этом, в интонациях хорошо ощущался приказ.

Резко обернувшись, Элиза встретилась с внимательным золотым взглядом демона и её тут же с головой накрыла чудовищная аура его силы. Это длилось доли мгновения, но и их хватило, чтобы вышибить весь дух и забыть, как нужно дышать.

Словно извиняясь за то, какую реакцию вызвал, демон ненадолго прикрыл веки. Его сила постепенно схлынула и стала ощущаться приглушённо.

- Отвык уже от живых людей, - хмыкнул он, когда вновь встретился взглядом с Элизой. – Но ты не испугалась, хотя и сразу поняла, кто я.

Этот момент девушка как-то опустила. Едва увидев нечеловечески красивого незнакомца с золотыми глазами, она чётко поняла, что перед ней ни кто иной, как демон. И способствовали этому вовсе не описания в книгах. Эл просто чувствовала, и это чувство было сродни второму зрению. Только более правдивому.

- Вы ведь адский инспектор, верно? – уточнила она, немного смущаясь неприкрытого разглядывания.

- Верно, - не стал отмахиваться тот. Затем, кивнул в сторону пустыря. – Здесь находилась одна любопытная временная аномалия. Не знаешь, случаем, куда делась?

Он и сам прекрасно знал ответ, можно не сомневаться. Но отчего-то показалось, что ему важно само признание. Только чего? Вины ли?..

Вину Элиза определённо чувствовала. Та обжигала изнутри, стоило лишь коснуться воспоминаний или вновь подумать о том, что сделала собственными руками. Говорить об этом… да, чёрт возьми, ей хотелось высказаться! Хоть кому-то.

Эамон, как мимоходом представился демон, чутко уловил настроение девушки, и предложил переместиться в более уютное место. Понимая, что хуже точно не будет, Эл не стала отказываться. И, нужно признать, в полицейском буфете, ей довелось обедать впервые.

- Это ничем не хуже кафе, - невозмутимо пояснил демон в ответ на удивлённый взгляд спутницы. – Я бы даже сказал, лучше, по определённым причинам.

Ну да, если полицейские участки этого города курируют сами адские инспекторы, то и еда в буфете не может быть плохой. Мало ли…

Эл понятия не имела, как живут и питаются выходцы из ада. Ведь до сего момента она имела о них весьма смутные представления (её в большей степени интересовали местные законы, а не их исполнители). Только предполагала, что в этом мире демоны, скорее всего, принимают человеческий облик.

Некоторое время Эамон просто ждал, позволяя собраться с мыслями. Он был по-настоящему спокоен, как если бы испытывал самый обычный праздный интерес. И это спокойствие передалось Эл, успевшей окончательно свыкнуться с демонической аурой. Она незаметно выпила пару чашек кофе и рассказала о проклятии, которое привело её в Предел, контракте, заключённом с Арионом. И конечно, о своём спонтанном решении…

- Теперь я не уверенна, что поступила правильно, - призналась она, подводя черту.

- Почему? Ведь ты разрушила временную петлю и освободила пленника, - напомнил Эамон, откинувшись на спинку стула. – То, как он распорядился своей свободой уже только его дело. Или… я не поверю, что ты вбила себе в голову, будто теперь в ответе за спасённого.

Смутившись, Элиза опустила взгляд. Несмотря на абсолютно располагающую манеру общения и демоническое обаяние, ей было непросто признаться в личной заинтересованности Арионом.

- Это необходимо мне самой.

- Что ж… - в золотых глазах явственно сверкнули искорки лукавства. – Тебе придётся запастись терпением, милая ведьмочка. Время расставит всё по местам.

9.

Знакомство с демоном оставила след в душе Эл. Несмотря на то, что Эамон не дал ей никаких намёков и подсказок, надежда на новую встречу с Арионом превратилась в тихую уверенность. Уж кто-кто, а адский инспектор не станет устраивать расспросы просто так. И ему необходимо было в чём-то убедиться…

После всего, что с ней приключилось, жизнь Элизы наладилась также быстро, как пошла под откос с проклятыми вещицами. Ей нашлось место среди ведьм Предела, несмотря на все страхи и опасения. Особенно повезло с наставницей. Хозяйка ведьминых дорог Агнесса разглядела в девушке потенциал и обещала научить всему, что той положено знать.

Однако поселилась Эл отдельно, несмотря на предложение наставницы, занять любую пустующую комнату в доме. Девушке жизненно необходимо было почувствовать себя самостоятельной, чтобы поверить в то, что она по-настоящему способна распоряжаться своей судьбой. А ещё радоваться каждому новому дню, ведь в этом мире оставалось ещё столько удивительного. Чего стоил Предел и его обитатели.

Только по вечерам, после рабочих и ученических будней, молодая ведьма улавливала, словно далёкое эхо, отголоски прошлого. Хоть память о нём и поблекла, стремясь подчиниться законам мироздания, Эл обрела волю. Пробудившаяся в ней ведьминская сила, дарила возможность помнить и знать даже то, что с лёгкостью могло обратиться в неуловимую небыль. Так много, и вместе с тем, так мало.

Поскольку одна из дочерей Агнессы вышла замуж за вампира, Элиза попыталась через неё выведать нужную информацию. Каково же было разочарование, когда стало известно о том, что вампиры уже давно не интересуются теми, кто не являются частью их Семей. А один увлечённый коллекционер слишком долго был одиночкой. Да, безусловно, о нём слышали. Лет сто назад.

Так минуло два года. Время, за которое Эл успела многое узнать и многому научиться. Теперь она по праву называла себя воспитанницей Агнессы и уверенно путешествовала по ведьминым дорогам. Правда, из маленькой квартирки, она так и не переехала, а её неприступность стала прекрасным поводом для добродушных подколок со стороны сестёр из ковена. Они считали, будто Эл ждёт, как минимум принца из Ада.

К слову, обсуждения личной жизни молодой ведьмы, подогрели появления Эамона в доме ковена. Хотя он всего лишь занимался своим делом и предупреждал нарушения, однако их знакомство с Элизой не осталось незамеченным.

Она же и не подозревала, что отправляясь к наставнице, встретит адского инспектора. Тот будто кого-то ждал, коротая время за разглядыванием картин в большом зале собраний.

- Порой меня просят о невозможном. Изменить судьбу, повернув время вспять. Обратить злейшего врага в верного друга, - вдруг произнёс демон, задумчиво глядя на полотно, висевшее над камином и изображающее двух всадников на фоне охваченного огнём города.

- И вы выполняете эти просьбы? – не смогла сдержать любопытства Эл, остановившись рядом.

- Не совсем. Знала бы ты, ведьмочка, как часто желания людей теряют актуальность, - губы Эамона изогнулись в ироничной усмешке. Мимолётной, и острой. – Сколькие из них потом понимают, что хотели вовсе не того. И их не меньше, чем тех, кто мог приложить чуточку больше усилий. Но те и другие полны сожалений и вин.

Странный разговор начинал тревожить Элизу. Она искренне не понимала, к чему он клонит. Ведь всё, что Эамон мог сказать по поводу Ариона, было озвучено два года назад. Она не собиралась ни просить, ни спрашивать. Веря окрепшему ведьминскому чутью, в свои силы. Не жалея. Не сомневаясь.

- Могу себе представить.

- Это вряд ли, - инспектор снова усмехнулся, но уже как-то по-доброму. – Я просто хочу сказать, что мне ничего не стоит выболтать парочку чужих секретов. Например, выдать местоположение одного сталкера. Или поведать ведьмочке не только о наследии, но и наследстве.

Элиза вздохнула, не позволяя вспыхнувшей в сердце надежде расправить крылья. Нет, она никогда не станет просить об услуге демона. Пусть представители его рода совсем не такие, какими их видят по другую сторону теневых городов. Но, тем не менее, даже так любые просьбы в этом мире влекут за собой последствия, итог которых сложно предугадать, будь ты хоть трижды ведьмой.

- Вы не собираетесь этого делать, - не спросила, скорее, констатировала сей очевидный факт девушка.

- Не собираюсь, - довольно подтвердил Эамон. – Иначе, какой интерес?

Показалось, что дело вовсе не в любопытстве. Во всяком случае, далеко не в нём. Однако Эл лишь кивнула, воздержалась от комментариев. Она и без того получила от демона слишком много информации. Достаточной для того, чтобы действовать.

***

Став на путь ведьмы дорог, и поселившись в теневом городе, Эл вышла из привычных рамок существования. Сознание её будто раздвоилось. Одна часть принадлежала инициированной ведьме и полноправной обитательнице Предела. Другая – девушке из прошлого, которого не было; та, что отошла в тень, но не утратила искренности и веры в лучшее. Та, что помнила.

И ждать она больше не собиралась.

Самый простой способ найти того, кто следит за тобой – исчезновение. Если спрятаться достаточно хорошо, можно самому стать наблюдателем и узнать много интересного.

Эл смутно чувствовала раньше чьё-то ненавязчивое внимание со стороны. Перемещаясь же по ведьминым тропам, она улавливала едва заметные изменения. В такие моменты, будто появлялось больше простора и странной пустоты похожей… пожалуй, Эл сравнила бы это с земным притяжением.

Только в этот раз девушка не станет далеко уходить.

Она нарочно назначила встречу с приятелем на небольшой площади с примечательным фонтаном, месте не слишком многолюдном, поскольку работавшее здесь раньше кафе закрылось. Поблизости располагался маленький антикварный магазинчик и лавка магических камней. Удобное место, чтобы кем-то следить. И не менее удобное для исчезновения.

Малефик с которым у неё был уговор, уже стоял у фонтана. Девушка заприметила его ещё издали и приветственно помахала рукой. Нимвер Уллир пытался ухаживать за ней около года назад и всячески демонстрировал свою симпатию, однако Эл сразу обозначила границы. В конце концов, парень отступил, и они остались в дружественных отношениях. Поэтому уговорить его на небольшую авантюру не представлялось чем-то сложным.

- Долго ждал? – весело поинтересовалась Эл, позволив слегка себя приобнять.

- Тебя я готов ждать хоть целый день, - рассмеялся Нимвер и карие глаза задорно блеснули, выдавая искренность его эмоций.

Кто придумал, что малефики – народ мрачный и не способный испытывать чувства, присущие обычным людям, глубоко заблуждался. Пусть тёмная магия и накладывала заметный отпечаток на характер и внешность колдунов, радоваться жизни они умели не хуже других. Что касаемо местами слишком мрачноватого юмора, в этом присутствовала своя привлекательность.

- Ним, всё как договаривались? – на всякий случай уточнила Элиза.

Тот посмотрел на неё так, как будто решал, обижаться или нет за то, что в заключённой с ним договорённости посмели усомниться. Он протянул девушке небольшой свёрток, где угадывались очертания прямоугольной коробки.

Эту вещь Элиза обещала передать лично в руки приятелю Нимвера, проживавшему в другом теневом городе, расположенном в Ирландии. Взамен парень согласился её прикрыть и отвлечь внимание на себя. Сейчас Эл практически не чувствовала слежки, но она была уверена в том, что всё изменится, стоит лишь ступить на ведьминскую тропу.

Поболтав немного исключительно для вида, девушка попрощалась с приятелем. Развернувшись, она шагнула в сторону, на время исчезая для окружающего мира. Ведьмина дорога так и манила отправиться дальше, в далёкий теневой город. Но, испытав лёгкое сожаление, девушка сошла с тропы.

Не сейчас. Ведь, так или иначе, ей придётся доставить посылку и город никуда не убежит. В отличие от занимавшегося слежкой молодого вампира.

Увидев того через стекло антикварного магазина, Элиза замерла в нерешительности. К Нимверу приближался вовсе не Арион, хотя отчего-то паренёк показался смутно знакомым. Перебросившись с малефиком парой фраз, он отправился дальше, как ни в чём не бывало. Девушка на несколько мгновений даже засомневалась, он ли был тем самым сталкером. Однако взяв себя в руки, она присмотрелась к ауре и отбросила сомнения.

- Девушка, вам помочь?

- Извините, - Эл смущённо улыбнулась, обернувшись к хозяину лавки. И тут взгляд её замер, когда в поле зрения оказался стенд с амулетами из полудрагоценных камней. Она определённо уже видела именно этот стенд, а зелёный кулон выбрала когда-то сама. – Можно?

- О, конечно. Только должен предупредить, что я ещё не полностью разобрал тут всё… магия этих вещей слишком, - мужчина замялся, подбирая слова. – Откровенно говоря, с ними можно работать как с чистым листом. Ценность имеет лишь оправа.

- Меня это устраивает. Я хочу вон тот, - Элиза указала на «свой» кулон. – Только скажите, вы не знаете, чья это коллекция?

- Увы, не знаю. Тот, кто продал её мне, был посредником, - ответил антиквар и тут же добавил: – Замечательный выбор.

В тот момент подозрительность, взрощенная за последние пару лет, подсказывала, что человек знает гораздо больше чем говорит. Только Эл чувствовала, что это не так важно, как вышедший из тени вампир. Благодаря Ниму, она узнает всё, что ей нужно.

10.

И незримою рукой нас напишут набело,

Здравствуй утро, новый день, ни стежка ни шрама.

На пороге не стоим, смысла нет уж медлить -

Только так, только вперёд. Или быстрой тенью

Затеряться средь дорог, что листать страницы,

Пока время мчит вперёд, и стирает лица.

Открытый на днях новый книжный магазин был у Элизы на слуху. Только до этого дня она почти не прислушивалась к восторгам ведьмочек. Если бы они касались исключительно книг – другое дело, а обсуждение красавчиков там работавших девушку не особо вдохновляло. Теперь же она сама явилась на порог сего заведения, высматривая среди стеллажей неуловимого сотрудника.

Юноша будто издеваясь, тянул время, флиртуя с какой-то посетительницей. До ушей Эл доносился их смех и обрывки фраз.

- Извините, между прочим, вас тут клиенты ждут! – возмутилась недавно вошедшая в магазинчик женщина. С виду, обычная служащая офиса, но аура выдавала не только раздражение, но и силу, ощутимо тянущую могильным холодом.

Элиза предпочла отойти к стенду с редкими экземлярами. Лучше и не думать о том, кем неприятная особа может являться на самом деле.

- Минутку! – послышался слегка сконфуженный голос парня.

«Хочет он того или нет, а выйти придётся», - мстительно подумала Эл, наблюдая за происходящим со стороны. В конце концов, она как никто имела на это право.

Когда появился сотрудник книжного, Элиза испытала прилив благодарности к Нимверу. Всё-таки его магия помогла точно определить местонахождение её сталкера. Который, совершенно точно был знаком. Хотя прежде он выглядел несколько старше…

Пробежав глазами по золотистой карточке бейджа, Эл прищурилась. Вампира звали Рудольфом, а в такие совпадения верилось с трудом. Арион нашёл новый способ спасти верного слугу, а значит, кое-что он тоже помнил. Понимание этого вызвало в душе девушки настоящую бурю эмоций, что заставило её с нетерпением ждать, когда уйдут посторонние.

Она больше не злилась на Рудольфа за слежку, хотя было похоже, что он-то как раз испытывал чувство вины. Не страшилась и встречи с Арионом, круто изменившим свою судьбу. Эл вдруг осознала, что будет счастлива и от малости. Ей хотя бы просто увидеть его снова, окончательно убедившись в догадках. Потом будь, что будет.

Но время шло, а поток желающих приобщиться к новым знаниям не иссякал. Элиза заняла себя тем, что отправилась бродить среди полок, время от времени неосознанно теребя купленный на днях зелёный кулон.

- Нужно будет нанять помощника, Рудольф, - вдруг донёсся до ушей Эл знакомый голос, заставивший её вмиг позабыть о книгах.

- Хозяин, она… - попытался предупредить парень.

- Говорил же, называй меня по имени, - добродушно фыркнули в ответ.

Вцепившись в книжную полку, чтобы не упасть Элиза всматривалась в знакомый до боли профиль. Горло сжал болезненный комок и всё, что она могла это прикусить губу, ожидая одного лишь взгляда.

Их разделила целая эпоха и тёмная магия – слишком много для того, чтобы просто распахнуть объятия и шагнуть навстречу. Но безумное сердце верило.

- Ну здравствуй, моё наваждение, - произнёс Арион, теперь открыто глядя на Элизу. – Я тебя ждал.

Затем, он аккуратно подхватил её под локоть, когда девушка едва не оступилась на ровном месте, и повёл прочь из торгового зала. На другой стороне дома располагался уютный внутренний дворик с просторной беседкой, которая сама по себе смахивала на отдельный домик.

- Здесь я пишу и отдыхаю, - проронил мужчина, пропуская гостью перед собой.

- Мне очень нравится, - наконец, обретя дар речи, призналась та и уточнила. – А пишешь… мемуары?

- Переводы, - Арион кивнул в сторону стола, где находился ноутбук и небольшая стопка книг в потёртых обложках. – Хотел отправить кое-кому, - уголок рта дёрнулся в полуулыбке. – Теперь даже и не знаю, как с ними поступить.

Вампир замолчал, будто действительно обдумывал столь серьёзный вопрос. Эл воспользовалась моментом и подсела ближе к столику. Любопытство победило смущение и помогло немного обуздать эмоции. Пальцы пробежали по корешкам книг, улавливая спящие на их страницах магические плетения.

- Мне бы хотелось их изучить, имея перед глазами перевод, - тихо произнесла девушка, бросая короткий взгляд на самого переводчика, занявшего место рядом с ней. – Можно?

- Они в твоём полном распоряжении, - последовал негромкий ответ.

Совладать с собственными страхами было непросто, но Эл почти справилась. Она решительно убрала руки от книг и повернулась к мужчине.

- Арион, ты ведь не просто так назвал меня своим наваждением? Ты тоже помнишь то, чего не было? – выпалила Элиза на одном дыхании.

В его взгляде, как это бывало, она снова не могла прочитать что-то конкретное. Оттого и короткая пауза казалась невыносимой.

- Ты знаешь, такие как я зачастую никогда не видят снов, - начал говорить Арион. – Но тебя я видел почти каждую ночь. Ты действительно стала моим наваждением, побудившим провести расследование, прибегнув к помощи колдунов, и изменить образ жизни, когда я перестал сомневаться в твоей реальности.

- Ты спас Рудольфа.

- Да, благодаря тебе.

- Но тогда почему ты заставил его следить, вместо того, чтобы просто придти ко мне?

- Потому что я не уверен в том, что моё присутствие нужно в твоей жизни. Ты – перспективная ведьма, у тебя море возможностей. Зачем тебе тот, кто застыл во времени?

- Это ты себя попытался старым пнём сейчас назвать? – возмутилась Элиза, у которой только теперь полегчало на душе. – Мне не нужно твоё присутствие, мне нужен ты. Такой, какой есть.

«В Пределе и в коней влюбляются…» - некстати подумалось ей.

Вместо ответа Арион потянулся к кулону на её шее, коснулся пальцами тёплого камня и заметил:

- Нужно обновить, иначе скоро он станет обычной безделушкой.

Эл уже определила вещицу, как амулет ментальной защиты. Поэтому и мысли её в этот раз надёжно скрыты от Ариона.

- Пусть, - улыбнулась она, снимая кулон и откладывая на стол, чем исправляет ошибку. Ей больше нечего скрывать. Зато многим хочется поделиться. И вряд ли сейчас Элиза нашла бы в себе силы, чтобы сказать обо всём вслух.

Вампиру потребовалось не меньше полминуты на осознание и принятие. Затем Эл оказалась в бережных, как и прежде, объятиях. И слушая тихий шёпот его признаний, она ничуть не жалела о том, что однажды не вняла предупреждениям одной ведьмы и поступила по-своему. Поверила не словам, а в самого Ариона.