Казино под названием «Жизнь»

Глава 1

Моргнув фарами, черный спорткар ловко обогнал несколько машин, плетущихся по пустой дороге. Водитель лимузина злобно выругался, сопроводив свою брань продолжительным нажатием на гудок, призывая машину сопровождения ускориться. Несмотря на свой жизненный стаж за рулем, ему вдруг захотелось проучить наглеца, посмевшего беспринципно подрезать его. Микроавтобус, держащий дистанцию позади, неожиданно набрал скорость, и таким же маневром обставил своего начальника, оказавшись позади дерзкого водителя. Однако спорткар был готов к подобному развитию событий и, издав легкий издевательский гудок, резво зарычал, набирая скорость. Через пару секунд преследователи скрылись за очередным поворотом, предоставляя людям внутри насладиться скоростью на ночной трассе.

Буквально через пару минут машина уже подъехала к главному входу, где толпилось множество различных людей, и под общие заинтересованные взгляды остановилась около швейцара, смиренно ожидающего гостей на красной дорожке. Он пристально посмотрел на автомобиль и, пробежав глазами по значку лошади, застывшей навсегда на задних ногах, поспешил к пассажирской двери. Не успел он оказаться рядом с ней, как дверь плавно отъехала наверх, выпуская из транспорта мужчину в дорогом костюме. На вид ему было немногим больше тридцати. Невысокого роста, с растрепанными волосами и какой-то глубокой печалью в глазах. Он торопливо проскользнул мимо швейцара, отказываясь от его помощи, и развернулся к машине, откуда не спеша выбрался водитель.

Им была красивая молодая брюнетка в черном, как ночное небо, праздничном платье. Оно не имело рукавов, обнажая публике маленькие плечи. И это завораживало людей. Впечатление не портил даже большой шрам в виде полумесяца на правом плече. Длинные волосы слегка развевались на ветру, оплетая локонами белоснежное лицо. Девушка посмотрела на своего спутника, и ее тонкие губы расплылись в сдержанной улыбке.

– Ты так много переживал об общем впечатлении, а ведь за тобой даже мужчина ухаживает! – усмехнулась она, протягивая ключи недоумевающему швейцару.

– Мне не нужно излишнее внимание от мужчин, – недовольно буркнул ее спутник, протягивая ей руку. – Если бы оно мне требовалось, я бы не обратился к тебе за помощью.

– Правда? А я думала, что ты пришел ко мне, потому что признал мое величие. Такая сильная и независимая женщина снисходительно протягивает тебе руку помощи, а ты еще и морщишься. Разве так поступает истинный джентльмен?

– К подобным сказочным созданиям я никогда себя не причислял. Придержать дверь или подать верхнюю одежду я всегда могу, правила этикета никто не отменял, но не более.

– Удивлена… Не ожидала от тебя услышать подобное, ведь планы на твою душонку весьма грандиозные, – ее улыбка переросла в звонкий смех, и девушка быстро обвила его руку, прижимаясь к спутнику всем телом, вызывая у того приступ сильного смущения. – Ну а пока тебе придется сыграть роль моего кавалера, если все еще хочешь встретиться с ней!

– Я этого и не отрицал, – буркнул мужчина, отворачивая покрасневшее лицо.

Они уверенно проследовали ко входу, где с них не спускала взгляд пара охранников, терпеливо ожидающих гостей. Две каменные морды в черных костюмах больше всего напоминали цепных собак, сторожащих свою территорию. Пусть поначалу они и выглядели, как два близнеца, сошедших с конвейера по штамповке клонов, но глаза выдавали частичку индивидуальности в них. Взгляд первого был туманный, и какой-то пустой, словно за ними не скрывалось ни единой умной мысли. Второй же смотрел на них более пристально и осознанно, оценивая подошедших людей.

– Милости просим в величайшее казино госпожи Жизни, – пролаял первый охранник, выпячивая вперед массивную грудь. – Предъявите ваши пригласительные!

– Пригласительные? – удивилась девушка, поворачиваясь к своему партнеру. – Мне же не послышалось?

– Нет, – он отрицательно покачал головой, с холодной отрешенностью в голосе. Казалось, что его совсем не интересовало требование охранника.

– По правилам у вас должны быть пригласительные, – снова подал голос охранник, в котором начали пробиваться еле уловимые ростки угрозы. – Если у вас по какой-либо причине они отсутствуют, тогда попрошу уйти и не задерживать остальных гостей.

– Боже! Не думала, что проблемы начнутся настолько быстро, – восхитилась она. – Неужели новенький? Попрошу внимательнее посмотреть на меня, чтобы не продолжать этот глупый эксцесс. Советую сделать это побыстрее, если мы не хотим проблем в дальнейшем.

– Слушай, ты… – рявкнул амбал, как тут же был прерван своим напарником, отпихнувшим некомпетентного охранника в сторону.

– Прошу прощения за своего товарища, – услужливо сказал второй. – Госпожа, ваша проницательность, как всегда, на высшем уровне! Мой коллега, действительно, получил эту работу совсем недавно и не знает некоторых особых гостей.

Мягкий тон мужчины произвел на гостью успокаивающее воздействие, оставив на ней добродушное выражение лица. Он, как никто другой, понимал, что затягивать ненужный спор было недопустимо. Прежде всего, это сказалось бы и на его голове, потому поспешно вмешался в нелепую ситуацию.

– Вы так давно не появлялись здесь, что персонал успел претерпеть значительные изменения, – он виновато склонил голову, окончательно отодвинув в сторону новичка.

– Ничего страшного, – отмахнулась она. – Я все прекрасно понимаю. Тем более твое вмешательство стало весьма своевременным. Чтобы у меня не возникло никаких претензий.

– Рад это слышать! Прошу, проходите, – его туша тут же сместилась в сторону, освобождая проход девушке и ее спутнику. – Сегодня у нас довольно многолюдно, так что, если возникнут какие-то непредвиденные обстоятельства, обратитесь к администратору. Он быстро решит все вопросы.

– Благодарю за предупреждение. Не думаю, что такое вообще возможно, однако мы будем внимательны.

– Все же, я должен был предупредить. Стоит ли мне уведомить хозяйку о вашем прибытии?

– Боюсь, что в этом нет никакой необходимости, – фыркнула она и направилась к освободившемуся входу, утаскивая за собой своего спутника. – Она уже сама знает о нас. Должна знать, иначе быть просто не может.

Зайдя внутрь, они сразу оказались в обширном коридоре, в котором располагалась гардеробная. Стоящая неподалеку молодая девушка в белой сорочке и черной жилетке, притянутой в районе талии, приветливо им улыбнулась, указав глазами на конец коридора. Они не стали здесь задерживаться, и быстрым шагом прошли дальше. Перед самим залом, брюнетка вдруг остановилась, схватившись за голову, чем вызвала беспокойство у своего спутника.

– Ты в порядке? – хмуро спросил он, пытаясь заглянуть в ее лицо.

– Все хорошо, только сила начинает шалить. Побочный эффект ее территории, – криво усмехнулась она, поднимая голову и выпрямляя спину. – Скоро пройдет, но до этого мне придется тебя оставить одного. Мне нужно немного осмотреться и завершить приготовления.

– В дамскую комнату пойдешь?

– Марк, ты неисправим! – звонкий смех пролетел по коридору, обратив на себя внимание работницы. – Неприлично подобное спрашивать у девушки! Ты на свидании также себя ведешь? Тогда не удивительно, почему ты остался один!

– Если бы дело было в этом абсурде, я бы с тобой согласился, – обиженно буркнул он, отворачиваясь от легкого укора. – Я лишь хотел уточнить наше местоположение, чтобы не потерять друг друга из виду.

– Это я-то потеряюсь? Ну ты, правда, смешной! Мне приятно твое беспокойство, но оно должно быть направлено вовсе не на меня. Обычный смертный находится здесь в гораздо большей опасности, так что будь осторожен.

– Я и так осторожен. Даже с тобой, – в глазах мужчины промелькнула практически неразличимая ненависть. – Впрочем, это уже твое дело, куда идти. Найдешь меня у бара.

– Ого, да ты умеешь строить из себя девушку-загадку! – слова спутницы наполнились игривым лукавством, и она плавным движением сомкнула руки на его кисти. – Тогда о месте встречи мы договорились. Только про осторожность я тебе со всей серьезностью говорю. Поддаться азарту проще простого, а вот расхлебывать последствия – весьма болезненно.

– Знаю, – буркнул он, направляясь в зал.

– Марк, ну и конечно, не забывай, что предавать меня категорически запрещается, – крикнула в след она, а на его руке на мгновение вспыхнул круглый символ, наполненный древними рунами.

Стоило ему попасть в основное помещение казино, как он буквально оказался в другом мире. И дело было даже не в той роскоши, царившей в каждом предмете интерьера. Большое впечатление производил высокий потолок, до бесконечности тянувшийся ввысь. А еще здесь было много людей. Слишком много людей. Они окружили его сразу же, превратив Марка в маленькую рыбку, брошенную в бурном потоке шумной человеческой массы.

Большинство из них толпилось рядом с автоматами или столами, где разыгрывались классические партии джека, рулетки и покера. То и дело отовсюду слышались радостные вопли счастливчиков, выбивших удачную комбинацию на механическом табло. Картинки купюр, домов или женщин, становившиеся в один ряд, доставляли истинный дофамин безумцам, пришедшим сюда. Другое дело, если на экране появлялись сплетенные ряды из чудовищных изображений, где можно было найти что угодно, от окровавленных предметов до почерневших человеческих органов. Последние были особенно нелюбимы людьми, ведь служили практически верным приговором, обрывавшим скоротечные жизни несчастных.

Петляя между официантами, несущими в руках подносы с наполненными бокалами шипящего алкоголя, а также дорогими закусками из переливающейся икры, он осторожно пробирался дальше, стараясь не влететь в одурманенных игрой сумасшедших. В целом все шло удачно, кроме того момента, когда в него чуть не влетел паренек в белоснежном костюме. Он буквально трясся от экстаза, оповещая всех о своем невообразимом выигрыше. Его потуги даже принесли результат: рядом с пареньком тянулась свита из нескольких таких же молодых парней и девушек. Первые смотрели на него с завистью, вторые жадно облизывались, рисуя в голове картинки своих коварных планов по покорению хвастливого глупца.

У бара обстановка была более привычной. Людей здесь было значительно меньше, и это давало возможность перевести дух в относительной тишине. В первую очередь, данный факт был вызван тем, что к алкогольной жиле уходили в основном те, кто потерпел безоговорочное поражение в игре. Но оно и не удивительно, знание факт, что тебе осталось совсем немного, заставляло людей погрузиться в пучину отчаяния, опрокидывая в себя несчетное количество алкоголя. Кричащая в агонии печень не могла остановить их, ведь смерть от рака или потеря еще не родившегося ребенка были гораздо громче, и крепкие напитки хоть немного приглушали ожидание неизбежного.

Устроившись в дальнем углу барной стойки, Марк с презрением осмотрел окружение. Его интересовали не столько люди, сколько мелькающий тут и там персонал. Мужчине казалось, что все это время за ним пристально наблюдают, анализируя каждый его шаг. И в этом был смысл. Заявиться в логово врага – поступок крайне нелогичный, и даже в какой-то степени безрассудный. Возможно, он был еще большим психом, чем все здешние посетители, ставившие жалкие жизни в обмен на призрачную возможность получить настоящее счастье.

– Что-то желаете, дорогой гость? – Марк даже не заметил, как перед ним вырос бармен.

Это был мужчина. По крайней мере Марк так оценил его по комплекции и фигуре, однако голова его больше напоминала женскую. Может быть, из-за длинных шелковистых волос, собранных на затылке в тугой хвост. Лицо было скрыто от посетителя белой маской с изображением улыбающегося человека. Голос его также был каким-то бесполым, отдавая нотками мягких и высоких тонов.

– Виски, любой, – быстро ответил Марк, доставая из внутреннего кармана бумажник.

– Вы большой любитель платить вперед? – мягко, с насмешкой спросил бармен, не двигаясь с места.

– Только если в этом есть хоть какой-то смысл, – выдохнул мужчина, доставая несколько сложенных купюр большого номинала.

– Вы ведь знаете, в каком месте находитесь?

– Мне нужно отвечать на этот вопрос?

– Нет, однако должен уведомить, что бесплатный бар предоставляется только клиентам или тем, кто может расплатиться лучшими годами жизни. Играть, вероятно, вы не собираетесь, а деньги я принять при всем желании не могу.

– Тогда забудьте, – Марк тут же потерял интерес к сотруднику бара, быстрым движением убрав бумажник обратно.

Бармен некоторое время продолжал смотреть на мужчину, а затем развернулся к полкам, в поисках нужной бутылки. Выбрав нужный экспонат, заключенный в полупрозрачный контейнер, он ловким движением наполнил низкий бокал на одну треть, бережно разместив в нем идеальный шар, вырезанный изо льда. Все его махинации проходили немного в стороне, потому, справившись с работой, он слегка подтолкнул бокал в сторону напряженного гостя. Проскользив по стойке, напиток остановился прямо под рукой мужчины, чем вызвал удивленный взгляд в сторону бармена.

– Разве мы не решили, что я не могу его оплатить? – недоверчиво спросил Марк, боясь прикасаться к бокалу.

– Это была небольшая шутка, чтобы прояснить происходящую ситуацию. Я думал, что не нужно сообщать о том, что спутник госпожи Смерти имеет право пользоваться баром за счет заведения.

– Какая щедрость. Нигде в мире такую не встретишь, – лицо посетителя недоверчиво искривилось, но все же слова оппонента смогли убедить его сделать первый пробный глоток.

– И как вам на вкус?

Марк на мгновение задумался, уставившись на жидкость в бокале. Он никогда не причислял себя к сомелье спиртового мира, да и ценителем его трудно было назвать. Просто мягкий вкус, который не бил острой горечью по горлу. Наверное, таким и должен быть хороший виски, но особая разница между им и теми, что он пробовал в обычном мире, была слишком неуловимой для него.

– Нормально, мне даже немного нравится, – неуверенно ответил он, делая еще один глоток.

– Весьма сдержанный комплимент для шедевра за сто пятьдесят тысяч долларов. Между прочим, подобные творения делаются в ограниченном количестве и поставляются лишь элите живого мира.

– Ну извините, не умею я оценивать алкоголь, – слова бармена произвели на мужчину укоризненное действие, заставив его смутиться.

– Ничего страшного, – ласково ответил бармен, словно это он извинялся за свое поведение. – У меня вызывают радость даже такие слова с вашей стороны. Ведь для настоящего профессионала моего дела нет ничего лучше, чем довольный клиент. Вы так не считаете?

– Возможно, – Марк почувствовал некоторое облегчение.

Следующие несколько глотков немного расслабили напряженного клиента, и он начал озираться по сторонам уже с некоторым интересом. Новых персонажей не прибавилось, потому он решил понаблюдать за теми, кто уже был здесь до его прихода.

Через пару-тройку мест от него сидел какой-то дедок, который молча поглощал весь заказанный алкоголь. Он пил махом, морща лицо и закрывая нос рукавом полосатой рубашки. Время от времени старик крякал, что-то бормоча себе под нос. Иногда, после очередной порции он поддавался эмоциям и бил по стойке кулаком, но его речь все равно оставалось невнятной. При обычных обстоятельствах его бы приняли за бездомного или представителя низшего класса, относясь к нему должны образом, но здесь все имело несколько иное значение.

– Он вас заинтересовал? – спросил все еще находившийся рядом бармен.

– Не то чтобы сильно, – пожал плечами Марк. – Сложно не обратить внимание на человека, который то и дело пытается увлечь твое периферийное зрение. Я бы сказал, что он просто вклинился в область моего внимания.

– Вы придумали даже такое оправдание своему искреннему интересу, – восхитился мужчина за стойкой. – Вы дали ему настолько низкую оценку, а ведь это ВИП-гость нашего заведения! То есть уже бывший ВИП-гость. Сегодня он потерял все, что могло бы заинтересовать нас в его обслуживании.

– Как-то странно вы набираете активную аудиторию. Такими темпами могли просто набрать голодающих на улице, толку было бы больше. Да и зачастую они довольно живучие, чтобы потратить уйму своих лет в вашем гадюшнике.

– Господин Марк, вы не совсем понимаете ценность человеческой жизни, – невозмутимо ответил бармен, а мужчина тем временем пропустил мимо ушей обращение к нему по имени, которое он ни разу не упоминал. – Для нашей госпожи важно не только количество лет, но и их качество. Какой смысл от мешка медяков, если можно получить тридцать серебряников?

Марк пристально посмотрел на кряхтящего от отчаяния мужчину. В данных словах была слишком простая истина, с которой невозможно поспорить. Да и нет никакого смысла, чтобы спорить с очевидным.

– Он поставил слишком много, чтобы попытаться вернуть любовь всей своей жизни, – продолжил служащий казино, сочувственно понизив тон голоса. – Когда-то давно он повстречал свою любимую, и она, словно ведьма, завладела его сердцем. Конечно, у нее не было никаких злых или корыстных умыслов, которыми больна наша планета. Эта женщина приложила много усилий, чтобы поддержать своего избранника, и, быть может, именно поэтому их жизнь была похожа на сказку, являющейся предметом многих мечтаний.

– Но каждая сказка имеет свойство заканчиваться, оставляя после себя гадкое чувство конечной истории, – монотонно продолжил его слова мужчина.

– А вы весьма проницательны, – довольно закивал бармен. – Он потерял жену около года назад, и все это время искал способы вернуть ее, словно одержимый безумец. Сегодня лопнула последняя ниточка его надежды на счастье.

– И теперь мне должно быть жаль его?

Равнодушие Марка поражало. Бросив последний бесстрастный взгляд в сторону старика, он приложился к бокалу, осушив его содержимое. Не успела его рука поставить пустой бокал на стойку, как перед ним оказался новый, наполненный уже знакомым содержимым.

– Нисколько, – слова собеседника были такими же холодными, но в них все же мелькала тусклая искра сочувствия. – Его судьба не должна заботить вас, ведь это правильно. Какое дело нам до людей, добровольно рискнувших всем своим состоянием ради несбывшихся ожиданий?

В тот же миг позади Марка раздался девичий плач, привлекший внимание двух мужчин. Они тут же развернулись к источнику всхлипывающих звуков. Это была одинокая молодая девушка, сидящая за пустым столиком, заполненным просто невообразимым количеством пустой посуды. Видимо, она не знала меры, бездумно прикладываясь к алкоголю. Или же дело было в другом. В чем-то, что вызывало сильные душевные терзания у проигравшей свою жизнь несчастной.

– Видимо, она все же осознала свое бедственное положение, – заинтересованно произнес бармен. – Данная леди стала нашим постоянным гостем совсем недавно, и даже смогла урвать несколько достойных выигрышей. Правда, по ее меркам этого все еще было недостаточно.

– И что же ее сгубило? Непомерная человеческая жадность? – надменно фыркнул мужчина, автоматически записывая ее в касту низших людей.

– Все зависит от того, как именно вы хотите назвать мечту человека о счастливой безбедной жизни. Жадность это или стремление к настоящему счастью – все это сугубо ваше личное мнение, однако не стоит упрекать ее за вполне естественные стремления.

– Между прочим, это один из самых страшных грехов, ведь люди никогда не осознают собственного аппетита! Пусть она и не причинила никому вреда, однако результат ее действий налицо.

– Ваша правда, и, безусловно, я ее поддерживаю. Но мне кажется, что бедная девочка, у которой отняли семью, ребенка и все средства к существованию, заслуживает право на попытку вытянуть счастливый билет.

– Потерявшая все бедняжечка решила поставить на кон единственное, что осталось в ее жизни, и спустить это в «беспроигрышной» рулетке. Да лучше было сразу смыть все свои стремления в унитаз! Какие же глупые люди, готовые лишиться всего за призрачный шанс на реализацию своих эгоистичных хотелок.

– А разве вы сильно отличаетесь от них?

Неожиданный ледяной упрек в голосе бармена вызвал удивление у селящего за стойкой мужчины. Марк повернул растерянные глаза на собеседника и столкнулся с презрительным взглядом, который ощущался даже сквозь маску, покрывшуюся алым цветом. Он беззвучно открыл рот, но слова застряли в его горле, а уже через мгновение маска приобрела типичную белизну, а голос бармена снова стал ласковым.

– Должен отметить, что из вас вышел отличный собеседник. Жаль, что для нашей встречи было отведено слишком мало времени, но, надеюсь, при других обстоятельствах вы больше поделитесь своей философией. Я буду по-настоящему счастлив, если она не изменится, – он услужливо склонил голову, указывая за спину Марку. – К сожалению, вам уже пора. Госпожа уже заждалась, так что не разочаруйте ее.

Гость с ужасом повернулся в сторону, куда ему указали, и обнаружил там девушку-администратора, которая встретила их в холе. Минуту он пристально смотрел за неподвижной фигурой, застывшей с какой-то неестественной улыбкой, вызывающей мурашки на шее мужчины. Она улыбалась так, словно данная эмоция была насильно натянута на ее лицо, на котором в действительности должна была проявиться искренняя враждебность.

– Нам нужно поторопиться. Пусть вы и являетесь особым гостем, но заставлять ждать даже самого терпеливого человека будет верхом плохого тона, – холодно произнесла она, подавая ему свою руку.

Марк не стал принимать ее и молча поднялся с места. Пока он допивал свой виски, бармен поставил на стойку необычный стакан, выполненный из зеленоватого стекла, внутри которого бурлила черная жидкость. Администратор осторожно взяла бокал, разместив его на подносе, и в ожидании уставилась на мужчину. Она ждала момента, чтобы отправиться к своему боссу.

– Весьма специфичный напиток, – завороженно проговорил бармен, наблюдая за паром, активно выходящим из коктейля. – Если ваши вкусовые рецепторы не могут осилить адскую остроту, смешанную с соком самого кислого цитруса, даже пробовать не стоит данное творение.

– Идем, – настойчиво сказала девушка, поворачиваясь спиной и отправляясь в зал.

Марку ничего не оставалось, как последовать за ней. Выпитый алкоголь немного спутал его карты. Пусть дорогой напиток и заливался внутрь, словно то была обычная вода, но эффект опьянения от него также был соответствующий. Его немного пошатывало, и маневрировать среди увеличившегося количества игроков было затруднительно. Несколько раз он столкнулся с разгоряченными гостями, которые забывали его в то же мгновение, как только он проходил дальше. Его проводник справлялась с этим гораздо лучше. Мало того, что она проскальзывала в те щели людской массы, где не просочился бы и ребенок, так и поднос в ее руке был четко зафиксирован, сохраняя баланс бурлящего напитка.

Миновав зал, они прошли несколько охранников-амбалов, застывших у лифта, ведущего на второй этаж. Рядом с ними была еще и лестница, но администратор даже не посмотрела в ее сторону, сократив их усилия на недолгом маршруте.

Когда лифт остановился и двери с тихим свитом расползлись в стороны, он обнаружил, что они приехали прямиком в кабинет хозяйки казино. Это было огромное помещение, заставленное выставочными тумбами, где за стеклом были бережно уложены украшения из драгоценных камней и всякие предметы роскоши, клейменные известными мастерами всех времен. Посреди этой безумной коллекции на белоснежном ковре из шкуры полярного медведя вокруг стеклянного столика расположилось несколько кресел и диван. Перед ними стоял огромный плазменный экран, высотой метра три. Судя по картинке, выведенной на него, Марк сделал вывод, что он показывал изображение главного зала, где беспечные люди проигрывали лучшие годы своей жизни.

Но был и один уголок в этом светлом раю, куда не попадало ни единого лучика света. Обычно такие кадры создают в театре перед началом какого-нибудь грандиозного представления, когда свет затухает, окрашивая мраком сцену, где вот-вот начнется главное действие.

На диване, выпрямив спину, сидела молодая девушка. Она пристально наблюдала за своими посетителями, посмеиваясь с некоторых кадров, которые улавливал ее чуткий взор. Заслышав прибытие посторонних, девушка бодро поднялась на ноги, потягиваясь и разминая затекшие плечи. Марк впервые смог хорошенько разглядеть главную соперницу своей спутницы.

Жизнь была полной ее противоположностью. Первым, что бросалось в глаза, – это белоснежные волосы, распущенные и переливающиеся в свете высоких стеклянных люстр, разливавшихся теплым светом. Они были зафиксированы тонкой диадемой в виде сплетений белых роз. Мастер, создавший данный шедевр, знал свое дело. Украшение практически сливалось с волосами, но в то же время, когда глаза цеплялись за тонкий металл, подчеркивало утонченность своей хозяйки.

Девушка была одета в воздушное платье из тонкой полупрозрачной ткани, расписанной изображениями различных цветов ближе к подолу. Стоило ей подняться на ноги, как платье было подхвачено воздухом, и, словно невесомое, оно застыло на месте, как бы удерживаясь на незримом препятствии.

Однако больше всего впечатляли полностью белые глаза, на которых отсутствовало малейшее проявление зрачков. Когда Жизнь развернулась к гостю, на него уставилась чистейшая светлая пустота, прожигающая его насквозь. Марк сразу ощутил, что все его действия ясно видны для такого всемогущего существа.

– Добро пожаловать в мое скромное заведение! – хихикнула девушка, разглядывая мужчину. – Ты немного задержался… Мне казалось, что наша встреча произойдет немного раньше. Я не могу тебя винить, наверное, ты сильно устал с дороги, раз решил провести немного времени с моими драгоценными подчиненными.

От произнесенных слов сопровождающая его администратор буквально засияла, будто верная собачонка, получившая угощение от своего хозяина за выполненную работу. Марк усмехнулся, слегка поклонившись перед Жизнью. Это было первым действием, которое он отчетливо запомнил перед началом всего действия.

– Прошу меня простить, – продолжая ухмыляться, произнес он. – Я не хотел заставлять вас проводить время в ожидании простого смертного.

– О нет, тебе плохо удается лукавить, дорогой мой Марк, – надменно улыбнулась Жизнь. Его маневр принес ей удовольствие, это было хорошо ощутимо в исходящих от нее волн властности. – Но мне нравится твоя игра, пусть она и заслуживает совершенно иной реакции. Ты совершенно не спешил ко мне, надеясь на свою жалкую покровительницу, ведь так?

– Это не имеет никакого значения, – невозмутимо ответил Марк, поглядывая в сторону скрипящей зубами сопровождающей. Ее ненависть к гостю резко возросла до бесконечного презрения и злобы.

– Конечно, ты прав, – кивнула Жизнь, насмешливо поглядывая на мужчину. – Что еще можно ожидать от верного песика, дрожащего без своей хозяйки от любого нового шага?

– Наверное, столько же, как и от стервы, играющей с чужими судьбами, – бросил Марк, сделав несколько шагов в сторону диванов. Он заставил хозяйку глядеть на него с изумлением, а сам в это время добрался до предмета мебели, и резко опустился диван.

– А-ха-ха, – рассмеялась Жизнь, пристально проследив за его маневром. – Твоей дерзости нет предела! Мне даже немного сильнее захотелось заполучить твою жалкую душонку, чтобы как следует воспитать в тебе уважение к Великому Существу!

Она подошла к нему, коснувшись рукой щеки. Марк хотел тут же одернуть ее, но от мягкой женской ладони невозможно было отлипнуть. Она будто приклеилась к щеке, вытягивая из него все жизненные силы. Тягучая усталость поглотила мужчину с головой, заставляя утопать в вязком ощущении собственной беспомощности. Если бы они провели в таком положении еще пару мгновений, он свалился бы без сознания, потеряв свою гордость, подпитанную дерзким поведением.

– А ты себе не изменяешь, змея! – никто из них не заметил, как со стороны лифтов показалась спутница Марка. Ее руки приобрели черный оттенок, как бы покрывшись плотными перчатками, заканчивающимися у локтей. Также на ней появились солнцезащитные очки, выглядевшие очень броско из-за своей абсурдности.

– Моя сестренка наконец-то пожаловала! – восхищенно пропела Жизнь, а щека парня тут же ответила черным пламенем, заставившим самодовольную девушку, отступиться от своей жертвы. – Значит он уже заключил с тобой контракт? Интересно! Сколько лет ты не воспринимала подчиненных, а тут обзавелась таким инструментом!

– С каких пор жадную стерву начали интересовать мои бедные слуги? – оскалилась Смерть, забирая необычный напиток с подноса администратора. Он все еще бурлил, испуская во все стороны острый аромат, бьющий по носу.

Сделав несколько больших глотков, она довольно икнула, и подошла к основным действующим лицам, уместившись рядом со своим кавалером на вечер. На его щеке остался красный след от действий хозяйки казино, словно она прожгла его кожу своей рукой. Девушка заметила это и сочувственно покачала головой, потянувшись к нему своим лицом. Легкое касание губ снова пробудило черное пламя, захватившее половину лица Марка, но он даже не поморщился, продолжая невозмутимо смотреть на свою обидчицу. Тем временем пламя начало угасать, обнажая миру здоровую щеку без единого намека на полученную травму.

– Тебе бы пора поумерить аппетит, сестра, – холодно произнесла Смерть, допивая свой коктейль одним махом. – Я благодарна за угощение, но никогда не позволю так жестоко обходиться с моими людьми.

– Неужели младшая смеет мне угрожать? – оскалилась Жизнь, испепеляя глазами свою соперницу. – Кажется, ты забываешься, что находишься на моей территории. И ты должна прекрасно осознавать, чем чреваты подобные вызовы мне!

– Не припомню, чтобы хоть раз проиграла тебе, самонадеянная тварь, – злобно оскалилась Смерть, поднимаясь со своего места. – После каждого нашего сражения не я бежала плакаться Отцу, поджав свой драный хвост. С тех пор я не растеряла ни грамма своих сил, и, если у тебя есть в этом какие-то сомнения, можем проверить прямо сейчас…

Ауры девушек заполнили комнату, безжалостно давя на двух смертных, ставших невольными свидетелями противостояния сестер. Но никто из них не показал своего страха перед Существами. Напротив, администратор только сильнее сжала зубы, сверля взглядом силуэт в черном платье, а Марк только сильнее воспылал отвращением к хозяйке казино.

– Мы прибыли сюда не ради этих дешевых представлений, – хмуро произнес он, поднимаясь с места.

– О как! Собачка умеет показывать зубки, – восхищенно ответила Жизнь, переведя свою агрессию на мужчину.

– Ты прав, – кивнула Смерть, успокаивая бушующий внутри ураган чувств, стремящийся вырваться наружу на своего оппонента.

– И что же вы хотите, сестра? – с интересом спросила хозяйка, не переставая давить своим мнимым величием.

– Пусть мальчишка скажет.

Выдержке Смерти можно было позавидовать. Она смогла успокоиться так же быстро, как и завелась. Однако стоило ей заметить хотя бы одно проявление враждебности к ее спутнику, как оно тут же разнесла бы здесь все до основания.

– Я пришел сюда сыграть с тобой, – не церемонясь на лишние объяснения произнес мужчина, бросая вызов Жизни.

– Ого! Как же это самонадеянно, – снова рассмеялась она, но в этот раз ее аура стала гораздо слабее. – Но как же мне это нравится! Нужно иметь хоть что-то в районе пояса, чтобы заявиться ко мне с таким предложением.

Марк фыркнул. Его начинало бесить ее поведение. Подобной твари он еще не видел. Даже когда ему приходилось унижаться для того, чтобы стать подчиненным Смерти, он не чувствовал подобного пренебрежения собственным существованием. Если свою нынешнюю хозяйку он просто поначалу не интересовал, то эта мадам мнила о себе слишком много, чтобы он окончательно принял сторону одной из них.

– Ты забрала мою дочь, – последнее слово он произнес с особенной болью в голосе, а его глаза стали немного влажными от всплывшего в подсознании родного образа.

– Правда? Совсем не помню такого, – язвительно ответила Жизнь, выводя мужчину из себя. Только вовремя схватившая его за руку Смерть смогла оградить Марка от необдуманного поступка.

Его злость вызвала очередной приступ смеха у хозяйки, режущий по ушам. Отсмеявшись, она слегка хлопнула в ладоши, и темное пространство комнаты озарилось ярким светом, предоставляя публике вид на большой аквариум. В нем находилась одна-единственная кровать, в которой лежала побелевшая девочка. Ей был около семи лет. Болезненный вид заострил ее черты, подчеркнув юношескую красоту. В таком виде она больше всего походила на спящую красавицу из сказок, уснувшую вечным сном.

– Какие же намерения людишек прозрачные, – усмехнулась она, не сводя глаз с Марка. – Кажется, с твоим суперпризом мы определились. Но что ты можешь предложить взамен?

– Душа моего слуги будет равноценной ставкой, уравновешивающей чашу нашего спора, – хмуро произнесла Смерть, сжимая пальцы руки и впиваясь в руку своего спутника еще сильнее.

– И зачем он мне?

– Разве не очевидно? В наших слугах заключена часть моей силы. А ты должна прекрасно знать, что их у меня не так много. Каждый слуга содержит силу пропорционально их общему количеству, и потому ты можешь получить хороший бонус от нашей игры.

Жизнь хмыкнула. Она прекрасно понимала, о чем говорит ее сестра, ведь у любимицы мира было довольного много подчиненных, что значительно ослабляло ее силы. Но даже так она являлась первым созданием Отца, и потому ее способностей было достаточно, чтобы держать всех братьев и сестер в ежовых рукавицах.

– Допустим, такое положение дел меня устраивает, – с серьезностью в голосе произнесла она, обращаясь к сестре. – Однако я никак не пойму, почему ты согласилась на этот абсурд? С того момента, как вы вошли сюда, было ясно, что авантюра окажется неудачной.

– На твоем месте я бы не спешила отпускать подобные заявления, – невозмутимо пожала плечами Смерть. – Но данная игра была его условием.

Она указала тонким пальчиком на своего слугу, заставляя хозяйку казино ненадолго задуматься. Озадаченность на ее лице вызвала наслаждение у младшей сестры.

– Пошла на поводу у человека? Неужели он является носителем?

По взгляду Смерти она поняла, что попала в самую точку. Если это так, то происходящее имело под собой здравую и закономерную почву первопричин. Мужчина являлся носителем силы, которой Отец одаривал некоторых смертных. Сами они не подозревали о своем предназначении, но попав в руки Высших Существ могли принести тем немало пользы.

– Что же, я согласна! – жадно облизнулась Жизнь. – В какую игру сыграем? По большей степени мне все равно, но я поставлю дополнительное условие: мы сыграем всего один раз!

– Этого будет достаточно, – холодно произнес Марк, доставая из кармана малахитовую монету, подаренную ему Смертью перед приездом сюда. Он подкинул ее разок, взвешивая ее в руке, а затем отправил ее в сторону соперницы. Та ловко перехватила ее в воздухе, изумленно рассматривая новый предмет. – Твоей задачей будет спрятать монету в одной из рук, и, если ты достаточно догадливая, я должен буду угадать верную руку.

– Интересно, – девушка восприняла короткие правила с азартом, внимательно разглядывая монету на наличие возможных нарушений правил. – Угадать верную руку с первой попытки, считай хорошая лотерея! Один к двум на победу… Да вы самые настоящие гении! Но не думаете, что это слишком простое развлечение для меня? Все же, я хотела бы провести интересный поединок.

– Твоя похвала ничего не стоит, – резко оборвал ее мужчина. – Сама ведь сказала, что хочешь сыграть всего единожды, а теперь недовольна простыми условиями? Или ты боишься?

– Какой уверенный! С частицей силы ты даже можешь заслужить место одного из моих любовников в будущем!

С азартной ухмылкой она резко подкинула монету высоко наверх, не спуская глаз с оппонента. В то же время, он также смотрел прямо в ее белые глазницы, источая искреннюю ненависть, подкрепляющую уверенность в собственной победе. Когда монета с ускорением полетела вниз, девушка сделала резкий выпад руками, изображая хлопок, а в следующее мгновение уже вытянула руки вперед, крепко сжимая одинаковые по размеру кулаки.

– Будешь тянуть время, лишишься всех шансов на победу, – прошипела она, наслаждаясь будущей наградой.

– Тогда… – Марк закатал рукав рубашки на правой руке, обнажая на свет цепочку извилисты рун, обвивающих его руку.

Прокусив свою губу, он дотронулся пальцем до проступившей крови и быстрым движением прочертил алой жидкостью небольшую линию на необычном рисунке, расположенном на внутренней стороне руки чуть ниже запястья. Руны ответили ему пульсацией, заплясав в диком танце. Они крутились, въедаясь в его плоть, проникая под кожу. Когда они исчезли совсем, глаза мужчины засветили голубоватым свечением, и он пристально уставился на руки, словно пытаясь просветить их рентгеном.

– Глаза Справедливости? Наивная дура решила поучаствовать на твоей стороне? – удивленно произнесла Жизнь.

– Это всего лишь еще одна гарантия честной игры, – резюмировала Смерть, находясь подле Марка.

– Даже так шансы на победу нисколько не увеличились! Я рада, что вы решили лишний раз подтвердить свое поражение, но все это напрасно.

– Ты правда думаешь, что это все? – голос Смерти был убаюкивающим, со своей стороны она также была уверенна в победе своего мужчины. – Кто знает, на что способен этот мальчишка? Быть может, он получил благословение от еще одной сестры? К примеру, Удачи?

– Что? – Жизнь продолжала улыбаться, но эмоция выглядела уже какой-то растерянной. Впервые за вечер она начала сомневаться в собственных силах.

– Моя дорогая сестра, тебе нужно было вести себя чуть осмотрительнее. Заигравшись с Ложью и Обманом, ты дала мне очень хорошую возможность переманить младшую на свою сторону.

– Но…

– В правой руке, – холодно каркнул Марк.

Девушка замолкла, потупив взгляд вперед. С неохотой она разжала руку, и зеленоватая монета медленно полетела вниз, прокатившись по стеклянному столу. Звон от упавшей монеты был слишком хорошо слышен в тишине комнаты.

– На этом все, – довольно сказала Смерть, щелкнув пальцами. Аквариум, окружавшей девочку пропал, освободив путь для ее отца. – Мы уходим.

Марк резко бросился к бледной дочери. Обняв обессиленного ребенка, он принялся целовать ее в щеки и лоб, сопровождая свои действия ласковыми обращениями. Стоило глазам девочки немного приоткрыться, как по щекам мужчины побежали тонкие ручейки слез.

Пока слуга был занят своей заслуженной наградой, Смерть подошла к своей сестре, все еще продолжавшей стоять на одном месте. Взяв ее за подбородок, он резким движением подняла ее лицо к себе. Их глаза находились в каких-то паре миллиметров друг от друга.

– Желание мальчишки было лишь предлогом, чтобы появиться здесь, сестра, – злобно прошипела Смерть. – Я пришла сюда, чтобы объявить войну твоему жалкому режиму. Ты позволяла себе слишком много, и настала пора расплатиться за все, что натворили твои мерзкие ручонки. Запомни сегодняшнее чувство поражения, теперь оно будет постоянно сопровождать тебя, ведь я больше не позволю тебе играть с людьми. Отец создавал их не для того, чтобы кое-кто сгубил их, поддавшись своей алчности!

Когда они вышли на улицу, Марк впервые ощутил, что все еще по-настоящему живой. Тепло детской ладони согревало его душу, начавшую остывать задолго до этих событий. Смерть шла позади, дав им немного времени насладиться долгожданным воссоединением.

– Марк, ты хорошо справился сегодня, – тихо произнесла она, зная, что мужчина слышит каждое ее слово. – Но помни – игра только начинается.

– Я это и так хорошо понимаю, – улыбнулся он, закрывая глаза от дуновения прохладного ветра.