Калым

Глава 1

Скрытые от глаз тени полувекового прошлого. Они, словно призраки, еще встречаются на центральных улицах наших городов. Их охраняемый периметр с колючей проволокой встает преградой мародерам и всевозможным сталкерам. Покрытые патиной, ржавчиной цехов и пылью брошенных архивов, достижения советского народа, уже никогда не раскроют своих тайн. И остановив машину на оживленном перекрестке, никто не обратит внимания на ядовито-зеленый забор за линией теплосетей и порослью кустарника.

Ряды ветхих кирпичных цехов, осыпающиеся стены производственных помещений, просветы дырявых крыш. В конце поросшей кленами разбитой дороги высилось административное здание предприятия “СоюзХим”. Рядом с зияющим пустотой окон строением припарковался белый минивэн с крохотным бульдозером в прицепе. Скрытая высокой травой узкая асфальтированная дорожка упиралась в земляной курган с замурованным входом в подземные коммуникации. Где у залитых бетоном дверей стояли два человека: коренастый работяга в потасканной робе и одетый, как франт, мужчина.

— Точно, все легально? — Бригадир с кожей цвета пожелтевшей газеты, сверкая стальными зубами, взглянул на отлитый в опалубке пласт бетона, преградивший им путь.

— А как иначе. Демонтаж только под их присмотром, но не сегодня. Въезд грузовиков сейчас запрещен — центр города, люди. Ну, вы понимаете, Виктор Борисович… — человека в черном френче и с зачесанными назад волосами прервал усилившийся треск и упавший кусок бетона. Отлитый на стальные шлюз-двери монолит чуть ли не на глазах покрывался широкими трещинами. — Процент с продажи оборудования распределите сами. Как понимаю, у вас трое подчиненных. А с вами отдельно. Не беспокойтесь, такая сумма у меня есть. Надеюсь, наш разговор… — импозанта вновь прервали: вдали затарахтел маленький бульдозер, а на заросшей дорожке показался среднего роста парень.

Светло-русый скуластый юноша, сгорбившись, катил перед собой двухколесную тележку с баллонами. Алексей Молодцов за свои тридцать лет уже успел сменить с дюжину профессий, не исключая изредка перепадавших калымов. Он уже участвовал в демонтаже заводского бомбоубежища и имел представление: как аккуратно пользоваться автогеном, сохраняя наиболее ценные находки. Алексей прокатил тележку рядом с бригадиром, остановился и заглянул в глаза представительно одетого человека.

— Это “НРС”. — Заметив недоуменный взгляд, он указал на забетонированную дверь. — Невзрывная расширяющаяся смесь — шикарная штука. Нам только эту кучу булыжников убрать и все дела. Я Леха. — Юноша быстро пожал руку незнакомцу.

Мужчина с прилизанными волосами презрительно скользнул взглядом и обернулся на проехавший мимо бульдозер.

Пока крохотная строительная техника сдвигала отвалом бетон, на помощь подоспел крепко сбитый лысый парнишка. Раскурочивая ломом завал, он заметно ускорил работу. В тесной кабинке управления дергал рычаги и раздавал указания мелкий, с густыми черными волосами юноша.

На наспех расчищенную площадку подкатил свою тележку Молодцов. Застыв напротив массивной двери, взглянул на встроенный замок с двумя глубокими скважинами. Поджег газовый резак. Пройдясь по периметру шипящим пламенем, он ломом вынул железный квадрат. Стараясь не обжечься, просунул вглубь руку и вытянул стальные ригели. Ухватившись за железную ручку, коллеги помогли Алексею отварить массивную гермодверь. Лысый, с высоким лбом здоровяк заглянул в освободившийся проем.

— Еще и вторая!

— Нет, Антон. В тамбур-шлюзе вторая дверь должна легко открываться.

Алексей по-хозяйски вошел в короткий коридор. У щитка на стене поднял рубильник — загорелся тусклый желтый свет. Без усилий провернув маховик затвора, он шагнул в длинный светлый проход, идущий под наклоном вниз. Перекатывая через пороги тележку с баллонами, Антон что-то басил про страх подземелий; нацепив звенящий рюкзак с инструментами, коротышка, разглядывая тянущиеся коммуникации, плелся рядом; закончив беседовать с заказчиком, Борисыч прибавил ход и нагнал подопечных ему ребят.

Затяжной спуск закончился галереей комнат с рядами тусклых желтых ламп. Изгибающиеся по зеленым стенам трубы и провода уходили в расположенные по обеим сторонам помещения. Густой влажный воздух, гулкий треск облупившейся краски под тяжелыми ботинками, потеки ржавчины, осевшая на поверхности пыль. Вцепившись в тележку, семеня ногами, Антон спустил ее по покатому склону тоннеля.

— Если вы доходяги, то это не значит, что я лошадь ломовая.

— Кто на что учился.

Чернявый коротышка ухмыльнулся, передал рюкзак Алексею и вошел в просторный отсек с табличкой "Электрощитовая". Обойдя железные шкафы, он щелкнул несколько рубильников — свет стал ярче, загудел ток распределительных коробок, в вентиляционной громко закрутились улитки. Воздух с поверхности не смог пробиться, и высокие фильтры завибрировали от возникшего вакуума.

— Вентшахты залиты бетоном. Но мы здесь ненадолго.

Под затихающее эхо своих слов Борисыч принялся осматривать ответвления коридора. Идущие подряд компрессорная и вакуумная станция не вызвали у него интереса. Наметанный глаз быстро переводил увиденное в обещанный процент от реализации. Скрывшись в проходе с надписью "Криогенный газификатор", он подозвал остальных.

— Вы двое, начинайте здесь. — Бригадир указал на покрытые трубками и манометрами блестящие емкости. Дождавшись, пока Антон и коротышка начнут вынимать электроинструмент из рюкзака, вывел Алексея за руку в коридор.

— А ты молодец, бери резак. Дальше пойдем.

Наклонив тележку с баллонами, Алексей Молодцов покатил ее по подземному коридору. Еле различимый силуэт Борисыча скрылся за поворотом, казавшимся тупиком. Оглушающе взревела болгарка — отражаясь от длинных стен, сметая слежавшуюся пыль, звук заполнил все пространство. Скривив лицо, юноша добрался до сворота, где на углу располагался аварийный щиток с кнопкой внутренней связи.

Стоявший у стальной двери Борисыч второпях сунул в карман бумаги. Заглушаемый гулом, прокричал:

— Дверь заварена. Обрежь ее.

Безотрывно пройдясь по периметру проема автогеном, Алексей глянул на бригадира: в его руках вновь мелькнули какие-то документы. Застигнутый врасплох, он суетливо смял их в руке и убрал за спину. Накопившееся недовольство своим начальником проявилось в действии — Молодцов отбросил горелку и шагнул вперед.

— Что ты скрываешь от меня? — Поджарый парень с легкостью вывернул руку, выхватил измятые бумаги, замахнувшись кулаком, заставил Борисыча вжаться в стену. — Так… профессор Васильев… объект… схема лаборатории… система хранения… экстренная консервация помещений. — Пробежавшись глазами по набранному на машинке тексту, Алексей замер. Оглушенный работой электроинструмента, он прикрыл одно ухо и подошёл ближе к бригадиру. — Сколько он тебе предложил за этот объект?

— Де… десять миллионов, — глядя в наполненные гневом глаза скуластого юноши, под громкие звуки работы еще двух человек, Борисыч, заикаясь, озвучил сумму договора.

— Вот везуха! Пять мои. Или этот щеголь больше предложил?

Повторно напугав занесенным перед лицом кулаком, Алексей разглядел смятение в постаревшем взгляде и дрожащую в уголках губ нервную улыбку. С силой отворив гермодверь, не оборачиваясь, шагнул на идущие вглубь земли лестничные пролеты. Шум демонтажа оборудования становился все тише, воздух все гуще и могильней. Медленно ступая по лестнице, слыша далекое сопение Борисыча за спиной, Молодцов отвлекся от изучения текста.

— Слышь, это больше похоже на стенограмму допроса. Васильев все прям подробно описывает: где, что и как добраться до объекта. Но главного листа тебе не дали: где объяснялось, что именно нам нужно найти. — Сбиваясь на частые вдохи, он продолжил говорить отдельными фразами. — Ты сам-то, читал, допрос, старого профессора? — Голос Алексея устремился вверх по лестничной шахте. Постепенно затихая, он достиг напряженного шагающего Борисыча.

Держась одной рукой за хлипкие перила, а другой за пыльную стену, бригадир уже мысленно делил гонорар с этим юнцом. Расслышав вопрос, он частично вспомнил подробную инструкцию передвижений в этих катакомбах. Слепящие с каждой лестничной площадки люминесцентные лампы. Тянущиеся под потолком провода, гирлянда покрытых слоем пыли аварийных маяков. Нехватка воздуха. Желая быстрее закончить работу, Борисыч начал перешагивать через ступень.

— Тут на нижнем уровне вообще сложно будет, — речь Алексея прозвучала совсем близко.

Пять лестничных маршей, словно в обычном панельном доме. Железная дверь с поворотным штурвалом. Усилившаяся духота и мертвый воздух. Позабыв о конфликте, они вошли в сквозную комнату с белым кафелем и рядами душевых леек под высоким потолком. Над входом во второе помещение располагалась подсвеченная табличка: "Ультрафиолетовое излучение". Не удержавшись от ребячества, Молодцов нажал на большую черную кнопку — расставленные по углам высокие лампы, затрещав, ослепили голубоватым светом.

Потирая глаза и оставляя яркий проход далеко позади, двое горящих наживой людей продвигались по гулкому коридору с распахнутыми настежь железными дверями. Вынуждая медленно красться, звучали монотонные шумы призрачной лаборатории, тянуло горелой пылью.

Сужающие проход, раскрытые бронедвери с иллюминаторами, белые стены, кабинет со сдвинутой мебелью и разбросанной документацией, склад с поваленными стеллажами. В просторных светлых комнатах гудели центрифуги, работали нагромождения шипящих установок. В пороге последней по коридору лаборантской сквозь пыль показалась побуревшая лужа крови. Войдя в просторное помещение, Алексей осмотрелся: растянувшиеся вдоль стен стеллажи с оборудованием, включившиеся установки и центрифуги, несгораемые шкафы у дальней стены. Под ярким потолочным освещением, он раскрыл стопку бумаг. Уткнувшись на несколько минут в машинный текст, Молодцов взглянул на обескураженного Борисыча. Вычитав подсказки и кивнув, он вышел обратно в коридор. За поворотом, рядом с герметичными прозрачными дверями разместился портрет седоватого профессора с нацарапанным на белой краске пожеланием: "сдохни тварь".

— А вот и профессор, — улыбаясь, произнес Алексей.

На противоположной стене рябил полосками экран лампового монитора с громоздкой клавиатурой "Электроника 88". Поражаясь трусостью Борисыча, Молодцов усмехнулся, отыскал нужную страницу и направился набирать код.

Припоминая порядок дальнейших действий в кабине управления, Борисыч смотрел прямо перед собой. Прозрачная створка с резиновой гармошкой по периметру преграждала путь в помещение с высокими корпусами советских ЭВМ. Вращались бобины магнитной ленты, поочередно мигали лампочки. Над идущим полукругом модулем управления бликовал сплошной стеклянный экран.

— Просто отличный хоррор-квест, — подытожил свои мысли юноша. Взглянув на листы допроса Васильева, начал нажимать на тугие пластиковые кнопки. Включается электропривод — отжав резиновое уплотнение, плавно раскрылась прозрачная дверь. — Нет. Все же лучше шутер про секретную лабораторию.

Смяв листы в кулаке, Алексей вошел в гудящую древней аппаратурой комнату. Увязавшись собакой, ловя каждое его движение, Борисыч обходил высокие шкафы с транзисторной электроникой. Встав у идущего дугой пульта управления с множеством кнопок, цифровых табло и рычагов, Алексей взглянул через стекла экрана: за сплошной перегородкой в неглубокой нише стоял контейнер из нержавеющей стали, за ним на платформе замерла рука робота-манипулятора.

— Какой же ты жалкий. Думаешь, я не знаю мои реальные доходы? Процентов шестьдесят у нас забираешь. Тварь! — злобно выпалил парень.

Не оборачиваясь и следуя инструкции, Молодцов взял из выдвижного ящика большую черную дискету. Заметив на панели управления продольное углубление, вставил ее в привод. Набрал на клавиатуре порядок цифр — гул стал громче, защелкали переключатели. Мысль о пяти миллионах, овладевающий азарт и начавшийся мандраж. Дочитав последние указания, он отбросил мятые листы. Выдвинув длинный ящик с пронумерованными карточками, сразу отыскал нужную.

— Ого, перфокарта с программой. — Алексей посмотрел на просвет дырчатую пластину. — Ох, не нравится мне все это. — Одновременно со сказанным он воткнул картонку в прорезь у идущих в ряд рычагов.

Вдавил кнопку панели управления — за помутневшим стеклом сложенная конструкция манипулятора, подергиваясь, выпрямилась во весь рост. Четыре длинных пальца зашевелились, будто разминаясь после долгого сна. Следуя программе, механизм приблизился к блестящему контейнеру, раскрыл крышку. Захватив прямоугольную коробку, вынул ее и замер на уровне глаз Алексея.

Молодцов успел только прищурится, разглядывая объект. Погас яркий свет, заглохло оборудование. По периметру на стенах включились красные проблесковые лампы. Рядом с обрезиненным джойстиком загорелись надписи “Ручное управление” и "УФ излучатель". Из-за стекол экрана донёсся стальной скрежет. При мигающем алом свете в экранированном помещении стальная рука дернулась к потолку.

— Гребаный Half-Life! — нервно выкрикнул Алексей.

Зашипел сетчатый динамик на панели управления. После щелчка сквозь шум зазвучал голос Антона:

— Прием, прием. Не ссыте: предохранители выбило. Сейчас все включим.

В мерцающей красными огнями кабине управления, Молодцов поднял взор на зажатый в стальных пальцах контейнер. На мгновение включилось освещение — механическая рука выпрямилась и прошлась по потолку — на блестящий контейнер рухнула часть вентиляции. Свет вновь сменился на мигающий красный, и Алексей метнулся к сетчатому динамику.

— Не-е-ет! — зажав кнопку связи, прокричал Алексей.

— Чего?

Шипение в динамике смолкло. Включилось яркое освещение, загудела транзисторная аппаратура, зашелестели бобины. От страха обнявший железный шкаф Борисыч наблюдал за поднятой к потолку стальной рукой. Подергиваясь, она изогнулась и повалилась к блестящему контейнеру. Удар с россыпью искр. Дым проводки и поднятой пыли плавно рассеялся. В комнате за стеклом из вмятины пробитого корпуса, клубясь, высвободилась ядовито-зеленая дымка. Зависнув над поваленными роботом, она становилась темней и больше. Перетекая вытянутыми формами, вмиг растеклась по всему отгороженному помещению. Извиваясь в тумане, субстанция принимала очертания щупальца — прощупывая стены, она приблизилась к стеклянному экрану.

Тяжело задышав, Алексей посмотрел на вторую закрытую гермодверь: зеленое облако, приняв форму роящихся отростков, скользнуло по стеклу, оставив мутные следы. Не найдя лазейку — отступило. Рыскающие под потолком вьющиеся щупальца отыскали оставленную манипулятором дыру. Входя в брешь герметичной комнаты, субстанция начала уменьшаться в размерах и полностью исчезла.

— Оно разумное? Опасное! — раздался перепуганный голос Борисыча.

Не переставая, горела табличка ручного управления, щелкали переключатели, гудели транзисторы. Охваченный страхом мужчина подошел к гудящему оборудованию и вырвал перфокарту из углубления.

— Поздно! Наши десять миллионов ушли. — Алексей промял лицо ладонью.

Зашипел сетчатый динамик. Треск. Далекий, еле уловимый вопль. Прерывистый голос Антона:

— Он просто ковырялся в щитах. Коросты — они у него повсюду — разрастаются. Боже, он живой! — Заглушая малосвязную речь, из глубины коридора раздался раздирающий крик. — Срывает кожу. Уйди от меня, урод!!! — Шипящий динамик резко замолк.

Погрузившись в раздумья, Алексей, не моргая, смотрел в глаза бригадира. Тяжело выдохнув, осмотрелся: герметизированный отсек управления с вновь начавшими работать установками, рухнувший манипулятор, следы зеленых щупалец на стеклах, раскрытые настежь прозрачные двери, портрет профессора с пожеланием.

— Такого при замыкании не бывает! — со знанием дела констатировал Борисыч.

— Мы тут как рыбы в аквариуме, — процедил сквозь зубы Алексей и сорвался с места.

Несясь к выходу, он намеренно оттолкнул бригадира. Навалившись на железный ящик, Борисыч сорвал катушки магнитной ленты, повалился на пол и глянул на скрывшегося в коридоре юношу.

Алексей Молодцов бежал, как спринтер подземных галерей: на повороте, оттолкнувшись от стены руками, стараясь не задеть плечами раскрытые железные двери, он приблизился к яркой комнате ультрафиолетового излучения. Перешел на шаг, приставил ладонь ко лбу, как козырек. Пряча глаза, медленно ступая по наполненному голубым светом помещению, переводя дыхание, заговорил сам с собой:

— Эта тварь наверху. Срочно к выходу — плевать на всех.

Сзади послышался медленный топот и тяжелое дыхание Борисыча. Не в силах отдышаться спертым воздухом, Алексей вновь перешел на бег.

Раскрытая бронедверь в подземный "подъезд", устремленный к поверхности зигзаг лестничного марша. Пролет, еще два. Воздух стал гуще, тяжелее. Он разглядел плавающие в ногах темно-зеленые частички; на крашеных стенах, следы вытянутых конечностей разумной субстанции. Вздымая ядовитую пыль, ощущая кислый вкус на языке, Алексей начал отплевываться. Заваливаясь вперед, хватаясь за хлипкие перила, переступая через ступени, он услышал отзвук сердца в голове, боль и слабость в конечностях.

Лихорадочно отхаркиваясь, Молодцов остановился на площадке. Склонившись, уперся руками в колени. Набрав грудью зараженный воздух, резко затих.

Послышался сдавленный прерывистый хрип — безобразный звук, спускаясь с верхнего яруса, равномерно нарастал. Стали слышны чавкающие шлепки шагов. На стене следующей площадки выросла высокая тень: в плечистом крупном контуре угадывался коллега бугай.

— Антон, ты?

Хрип сменился гортанным рыком. На бетонную плиту ступила босая нога со свисающей темной коркой и оголенными частями красной мышечной ткани.

Алексея сковал страх, оставив возможность только наблюдать: медленно шагнув второй уродливой ногой, в проходе показалась высокая кровоточащая туша; блестящие волокна мышечной ткани обнажились по всему телу и шевелились при каждом ее движении. Тварь повернулась к застывшему на месте человеку. Круглые глазные яблоки на лишенном кожи черепе взглянули вниз. Рот с оголенными зубами раскрылся, и с издаваемым рыком в Алексея вылетел застрявший в горле язык. Человеческая туша оглушающе завопила, подергиваясь рывками, опустила покрытую жилами стопу на первую ступень.

Услышав оклики Борисыча, осознав реальность происходящего, парень помчал вниз. Красное тело прыгнуло на середину лестничного марша, сминая перила, провалилось на следующий пролет. Упав на ступени перед Алексеем, начало извиваться, пытаясь встать. Оттолкнувшись от скользкой красной спины, Алексей пролетел вперед и упал на бетонную площадку.

Протяжный звон в голове, перед глазами поплыли разноцветные круги. Нащупывая перегородки перил, проскальзывая по ступеням и постепенно приходя в сознание, он становился ближе к лаборатории. Помутневшим взглядом Алексей приметил стоявшего посреди лестницы бригадира. Тот, увидев что-то за его спиной, закричал и понесся вниз.

— Ну, давай же, — чувствуя кожей преследователя, подначил себя Алексей.

Пошатываясь, он миновал последний пролет. Дверь, душевая, просвет ярко-синей комнаты. Крупная влажная ладонь скользнула по плечу и осталась позади. Вбежав в отсек "Ультрафиолетового излучения", услышав раздирающий вопль твари, он только успел заметить сцепившиеся замком руки на своей ноге. Упав на пыльный пол, перекатился к стене. Вырвавшись из кошмарных оков, скользя по гладкому кафелю спиной, Алексей с дрожью в ногах начал подниматься.

Лежавшая напротив него человекоподобная тварь изгибалась и оглушающе вопила. В неоново-синем свете мышечный каркас здоровяка выглядел коричневым. Вытекающая из волокон слизь начала вскипать и пузыриться. Тело Антона прекратило агонию. Лишенные век, предельно белые торчащие глазные яблоки направили зрачки на вжавшегося в стену Молодцова. Перепуганного юношу отделяло всего пара метров от свободного прохода к комнатам. Тварь приподнялась на освежеванных руках и поползла вперед, преграждая путь.

— Да добей же его! — из коридора с раскрытыми дверями послышался выкрик Борисыча.

Алексей уже наметился носком тяжелого ботинка в гладкий, без скальпа череп, как туша обмякла и бездвижно повалилась перед ним. Кровяная пленка прекратила кипеть и задымилась. Неоновая комната заполнилась кислотным запахом быстро разлагающейся плоти.

— Ну и тварь, — рассматривая беглым взглядом монстра, проговорил Молодцов.

— Что ты говоришь? — прозвучал в коридоре сиплый голос коренастого мужчины.

— Тварь ты, Борисыч. Трусливая тварь, — перейдя на крик, ответил обходящий преграду юноша.

Перед глазами Алексея застыла россыпь синих точек от мощных ламп. Нащупав проход из комнаты, он потер веки, крепко зажмурился: словно застывший стоп-кадр, на секунду возникло распластанное по полу тело здоровяка. Придерживаясь прямой траектории, еле переступая ватными ногами, он брел по длинному проходу. Задев плечом распахнутую дверь первой комнаты, дрожащим голосом обратился к бригадиру:

— Хоть бы дрын какой мне подкинул.

В ответ зазвучало натужное пыхтение Борисыча и протяжный металлический скрип. Алексей открыл глаза: яркий свет подземных галерей погас, повсюду на стенах включилось мигающие красным проблесковые маяки. Вцепившись в дверь лаборантской, борясь с полувековой ржавчиной петель, Борисыч готовил себе укрытие и снова испуганными глазами смотрел сквозь Молодцова.

Вспомнив о зеленой мути на лестничной клетке. Ощущая болезненное покалывание в легких, Алексей медленно обернулся: спасительная неоново-синяя камера горела аварийными огнями. При мерцающе-красном свете, в конце ряда сквозных отсеков показался силуэт коротышки. Как и живой труп Антона, подергиваясь, он начал идти вперед. Стараясь не издавать звуков, Алексей из последних сил ускорился. Подбежав к двери, он впихнул в помещение Борисыча — дернул ручку на себя — металлический скрип заполнил собой весь подземный коридор. Почти теряющий сознание парень заглянул за край железной створки: мясной человеческий каркас, шлепая босыми ногами, мчал по прямому проходу.

Захлопнув бронированную дверь с иллюминатором, Алексей отыскал задвижку и взглянул на круглое оконце: по потемневшему стеклу бегали красные блики. Громко зазвучал утробный хрип — перед глазами Алексея возник обтянутый мышцами человеческий череп. Безликая голова, всматриваясь через стекло, водила большими круглыми глазами.

Алексей сделал шаг назад — тварь, заметив его, завопила через дверь. В мигающей красными огнями комнате, он беглым взглядом оценил: сквозные щели по периметру двери, решетки на трубе вентиляции под потолком. Еще шаг — он уперся в застывшего столбом Борисыча.

— Что ты им любуешься? — Определив, куда смотрит бригадир, Алексей помотал головой. Обходя его, задел плечом. — Не его надо бояться, дурень.

Вспоминая обстановку комнаты, покачиваясь, Алексей направлялся к несгораемым шкафам у дальней стены. Под еле уловимый вопль твари он раскрыл створки. Взглянул на подписанные полки со знакомой ему одеждой: "Комплект химической защиты", "УФ излучатель" "Батареи". Вытащив прорезиненный костюм с противогазом, швырнул его в сторону Борисыча.

— Надевай! Слышь, идиот… да пошел ты.

Разом вспомнив сдачи нормативов РХБЗ, Алексей обессиленными руками начал экипироваться. Просунув ступни в высокие сапоги, поднял взгляд на Борисыча: стоя под мигающими красными огнями, он не замечал, как над его головой из вентиляции показалась мутная зеленая дымка.

Облачившись наполовину, не удержавшись на ногах, Алексей упал навзничь. Перекатываясь по полу, закончил застегивать плащ, натянул на голову противогаз и накинул капюшон.

Слыша свое тяжелое дыхание через фильтр, со сдавленными плотной резиной ушах, он, прислушиваясь, затих: отражаясь от покрасневших стен, помещение заполнил крик агонии. Приглушенные звуки вернули силы начавшему прикрывать глаза парню. Перебирая руками по раскрытому шкафу, встав в полный рост, он схватил с полки увесистый фонарик с большим зеркалом. Переборов страх неторопливо оглянулся: в обзорных стеклах противогаза красными вспышками мелькало просторное помещение, на полу в центре, извиваясь в мутном облаке, распластался бригадир.

Из нижней части парящей субстанции выступили роящиеся отростки. На секунду замерев, они резко оплели тело низкого мужчины. Под душераздирающий вопль он забился в конвульсиях. Затих. Покрытый липкой зеленой пленкой, выполз из клубящейся дымки, лег у дверей с мелькающим в иллюминаторе коротышкой. Прогнувшись в спине, издал протяжный вой.

Отыскав на полке уцелевшую квадратную батарею, покрываясь потом в герметичном костюме, Алексей не успел вставить ее в корпус.

Клубящаяся сущность вернулась в центр мерцающей аварийными огнями комнаты. Зашевелилась и вмиг растеклась, заполнив все пространство. Вытянутые дымчатые отростки, извиваясь внутри тумана, прощупывали помещение. Находясь в болотистой мгле, Алексей наблюдал сквозь стекла противогаза за тем, как щупальце, проверив стены, направились к нему. Облизнув ногу, оставив мутные следы, оно вместе с зеленым туманом втянулась в повисшее посреди комнаты облако.

Придвинувшись ближе к выходу, уже не принадлежавшее Борисычу тело заканчивало срывать с рук ошметки. Плавно проплыв над ним, разумная субстанция направилась к потолку и скрылась в решетке вентиляции. В круглом оконце двери не переставал мельтешить окровавленный череп коротышки.

Батарейка едва не выпала из трясущихся рук, когда Алексей в костюме химзащиты подключал ее к корпусу фонаря. Резиновые сапоги, шоркая, переступали по исполосованному зелеными отростками полу. Взгляд непроизвольно скользнул по дальней стене со стеллажами лабораторного оборудования. Проблесковый свет, преломляясь в оконцах противогаза, искажал реальность — мешал ориентироваться. Алексей никак не мог отыскать на корпусе фонаря переключатель. С трудом втягивая воздух через клапан, он еле двигался в эластичном объемном костюме.

Бьющий по глазам красный, поочередно загораясь на стенах, окончательно дезориентировал. Остановившись посреди комнаты, покачиваясь в стороны, Алексей начал пристально вглядываться в обезображенного Борисыча: лицо покрылось темной коркой, он вцепился в нее всеми пальцами и разом содрал ороговевший покров. Лишившаяся носа, век и щек кровавая морда клацнула оголенными серебряными зубами.

Хлюпающие в поту резиновые перчатки, едва не выронив фонарь, скользнули по переключателю — спасительно включился неоново-синий луч — следы щупалец превратились в хлопья и взмыли над полом. Выпирающие глазные яблоки уставились на застывшего Алексея Молодцова. Мясная человеческая туша, помогая себе руками, начала подниматься с пола. В просвете круглого окошка еще одна тварь заколотила в дверь. Утратившая лицо голова, часто клацая торчащими зубами, таращила глаза на шагнувшего вперед человека в костюме РХБЗ.

Направив неоновый свет себе в ноги, готовый действовать, Алексей близко подошел к твари. Внезапным движением кровавое тело подалось вперед — отшатнувшись, Алексей навел яркую лампу на приблизившийся череп. Напирая, освежеванная туша повалила парня на бетонный пол — хлесткий удар затылком не помешал выставить руки перед собой. Сдавив пятерней склизкую шею, он старался как можно дольше прожигать нависшую башку твари. Безликое существо раскрыло стальную пасть, набрав воздух, издало протяжный вопль. Живой мышечный каркас вздыбился и ударил по руке с фонарем. Крича сквозь противогаз, Алексей прокрутился и скользнул к мерцающим красным светом стеллажам. Слизистое мышечное тело встало на четвереньки и последовало за отползающим человеком.

Добравшись до нижнего стеллажа, Алексей схватил длинный штатив с тяжелым креплением. Сконцентрировавшись на возможно единственном движении, он махнул железной палкой в сторону стоявшего на корточках монстра — пропеченный коричневый череп с хрустом проломился, оставив глубокую вмятину. Лежавший у лабораторного стеллажа парень выронил из рук оружие и распластался звездочкой на полу.

“Только не спать! Не спать, Леха, не спать, — проговаривал в мыслях Молодцов и судорожно прощупывал голову. — Этого мне только не хватало! — Чувствуя теплую кровь в затылочной части резиновой маски, он стал мысленно проговаривать дальнейшие действия: — Подняться — фонарь — к двери”.

С трудом поднявшись, рыская по бликующей лаборатории, он отыскал фонарь. Еле удерживаясь на ногах, поправил батарею и включил ярко-синий луч. Подойдя к двери с бьющимся в иллюминатор мышечным телом, обернулся: Борисыч убитой тушей замер у стеллажа. Подняв фонарь на вытянутой руке, он пропустил ультрафиолетовое излучение сквозь круглое стекло. Глазастый уродец прильнул к двери, издавая нечеловеческие звуки, начал скрести железо. Мышцы прижавшегося к окну лица покоричневели и задымились. Подергиваясь, туша отошла в коридор. Будто призывая своего хозяина, начала грудно вопить.

— Заткнись. Замолкни. — Алексей ударил кулаком в дверь и продолжил светить через оконце.

С трудом прогоняя через фильтр воздух. Дождавшись, пока тварь умолкнет, он приоткрыл дверь. Кровь, просочившись струйками по волосам, побежала по спине. Погружая в бессознательное состояние, слиплись веки. Придерживаясь за косяк, Алексей закашлялся в дыхательную систему.

Сдвинув дверью кровавое тело коротышки, он вошел в мигающий по всей длине коридор. Направил ультрафиолетовый луч на скрюченный у стены мышечный каркас — безжизненная тварь покрылась дымом.

— Нет Леха, наверх не подняться — полузакрытые глаза присмотрелись к прямому коридору с проходами.

“Кабина — код: триста пятьдесят пять или один — панель управления” — помутненный разум, путаясь, прорабатывал план.

Пробравшись вдоль стены, он с трудом вошел в комнату управления. Отыскав на стене систему закрытия дверей, нажал на тугие кнопки — взглянул на ламповый экран: в строке прописались и замерли цифры — прозрачная створка гермодвери не шевелилась. В просвете проема уходил вдаль мигающий красными огнями коридор. Направив туда синий фонарь, он никак не мог разглядеть существо.

— Да, черт, — промычав в противогаз, Алексей развернулся.

Заваливаясь вперед, он помчал к идущему дугой пульту. Врезавшись в ящик с бобинами, развернувшись боком, упал на торчащий блок управления. Подсветил неоновым светом табличку “УФ излучатель” — вдавил кнопку — на потолке загудели и забрезжили синие лампы. Мерцая, неоново-синий свет никак не включался в полную силу. Медленно сползая на пол, глядя на раскрытую гермодверь, он уже не осознавал, сколько времени мог находиться в этих подземных сооружениях. Остекленная кабина управления наполнилась ультрафиолетовой и аварийной иллюминацией. Чувствуя жжение в груди и кислый вкус на языке, Алексей начал медленно моргать, подолгу закрывая глаза.

Навалившись спиной на корпус пульта, человек в химзащите обессиленной рукой положил фонарик рядом с собой, направил луч на приоткрытую дверь. Последним усилием скрутил фильтр со шланга. Набрав полной грудью воздух, закрыл глаза.

***

— Ну пойдем же, молодой, — прошипел динамик в глубоком шлеме с выпирающим обзорным окном.

— А они разве должны быть здесь? — направленный в отдел полгода назад, юноша, указал громоздкой перчаткой на полицейский воронок.

Двое сотрудников в белых изолирующих скафандрах стояли напротив земляной кучи с открытым проходом. В стороне от них, обойдя припаркованный в траве УАЗик, человек в бронежилете подошел к зарешеченной дверце. Направив укороченный автомат в отсек для заключенных, велел выйти одетому как франт мужчине. Поправляя зачесанные назад волосы, тот выбрался из кабины автозака. Открыв пассажирскую дверь, в высокую траву спрыгнул угловатый мужчина в пиджаке.

Расправив гармошку рукава герметичного костюма, ликвидатор закончил наблюдать за работой следствия. Глеб в любой момент мог уйти на пенсию по выслуге. Но этот новоявленный курсант был приставлен к нему, чтоб хоть немного войти в курс дела. Все эти защитные скафандры, кобура пистолета на дутой штанине, внутренняя связь через гарнитуру. Но такого он еще не брал на выезд — Глеб взглянул на тяжелый прямоугольный фонарь в руке.

— Никаких контактов с нижестоящими организациями. Для тебя только есть этот выезд и дальнейший отчет. Поправив пластиковый шлем скафандра на подопечном, неудавшийся пенсионер зашагал к раскрытым бронедверям подземной лаборатории.

— Кто этот щеголь? — прошипело в динамике его гарнитуры.

Глеб мельком взглянул на одетого в черный френч подследственного. Удостоверившись, что коллега не оставил свой фонарь, мимоходом, как на экскурсии, мужчина начал рассказывать обстоятельства дела:

— Илья Головейко работал лаборантом до экстренной консервации объекта. Вероятно, увиденное в этих подземельях не давало ему покоя. — Остановившись у раскрытых дверей бетонного тамбура, Глеб посмотрел на стоявшего под дулом автомата представительно одетого мужчину. — Представь, сам нашел сбыт таящейся под землей дряни. Просто гениальный человек: думать, что за бугром живут лучше и все купят!

Шелестя герметичным скафандром, парень встал напротив и уставился через защитное стекло на своего учителя. Уставшим голосом Глеб продолжил историю Ильи:

— Дослужился наш молодчик до министерства — связями оброс. Вдруг вспомнил об аварии, исследованиях профессора Васильева.

— А что случилось тогда? И что с профессором? — Молодой сотрудник отдела не сводил глаз со старшего коллеги.

За пластиковым стеклом скафандра проскользнула широкая улыбка. Как будто рассказывая занимательную сказку, Глеб продолжил:

— Девяносто третий год. Тогда вообще ни до чего не было дел. А тут еще экстренная ситуация на секретном объекте: утечка внеземной формы жизни. Пофигу всем тогда было. — Глеб осмотрел разрушенное временем предприятие. — Даже невыездного профессора упустили. От него только стенограмма допроса осталась. — Стоявший у воронка человек в костюме показал стопку бумаг щеголю. — Профессор Васильев в Англии не прожил и года. А наш идиот даже смог организовать себе доступ к секретным архивам. Нанять бригаду, передать им документы. Сейчас определенно больше дураков, способных ради денег идти в полную неизвестность.

— Там еще и люди! Как долго?

— Меньше суток. А может, и нет там никого.

Закончив говорить в микрофон наполненного кислородом костюма, напоследок насладившись солнечным светом, возрастной мужчина направился к входу в подземный объект. Пройдя мимо вскрытых автогеном дверей, миновав тамбур-шлюз и спускаясь по наклонному тоннелю, Глеб включил увесистый фонарь в руке. Плетущийся сзади молодой сотрудник зажег вторую ультрафиолетовую лампу — в мигающем проблесковыми маяками проходе вспыхнуло неоново-синее излучение.

— Что здесь конкретно произошло? — прошипел динамик в шлеме Глеба.

— Молодой, ты вообще дело не читал? — В ответ юнец только тяжело выдохнул. — При разработке алмазного месторождения в вечной мерзлоте был обнаружен полый метеорит правильной формы. Да, так и есть: внеземная форма жизни, — говоря без особого энтузиазма, наставник вошел в длинный коридор с проходами по обеим сторонам. — Вырвавшаяся часть разумного газообразного сгустка убила троих ученых. — Глеб продемонстрировал на вытянутой руке включенный фонарь. — Не боись. Эта тварь — хрупкий организм. При отрицательных температурах впадает в анабиоз, а ультрафиолетовое излучение уничтожит его.

Молодой ликвидатор направил луч в проход: продольные следы на стенах, оставленные пробиравшимся вглубь инопланетным осьминогом, вдалеке отпечатки слизи на полу, мигающие красными огнями отсеки. Попав под ультрафиолетовое излучение, отметины вытянутых конечностей, вздымаясь хлопьями, медленно оседали в воздухе. Испепеляя неоново-синим светом частицы существа, люди в герметичных скафандрах прошли вентиляционный отсек и зашли в следующий проход. Исполосованная отростками сущности трансформаторная подстанция — усеянный коричневыми ошметками пол, тянувшиеся в коридор сукровичные следы, сорванный волосатый скальп, похожее на застывшую маску человеческое лицо.

Разглядев страх на скрытом плексигласом лице, Глеб похлопал по плечу молодого сотрудника. Отодвинув ногой кусок ороговевшей кожи, вернулся в коридор. Шагая по тянувшимся следам крови, прожигая излучением лампы отметины существа, он прошел мимо очередного скопления остатков человеческой плоти. За резким поворотом с кнопкой внутренней связи Глеб остановился у тележки с баллонами газового резака. Взявшись за раскрытую бронедверь, сдерживающий эмоции мужчина вновь увидел смятение в глазах парня. Заглянув в мерцающую красными огнями лестничную клетку, он заговорил в гарнитуру шлема:

— Назад точно не пойдем… слышишь юнец, тебе говорю.

Так и не дождавшись ответа, старший ликвидатор вошел в подземный “подъезд”. Багровые отпечатки рук, идущие вдоль пролетов; кровавые следы босых стоп на ступенях и площадках.

— Они еще живы?! — перегрузив хрипящую гарнитуру, воскликнул молодой сотрудник.

Еле помещая объемные сапоги на ступенях, сходя глубже под землю по бетонным пролетам, Глеб с тревогой смотрел на высвеченные неоновой лампой типовые панельные секции. Сгорающее в ультрафиолете следы существа, проломленные тяжелой тушей стальные перила, перемазанный липкой кровью лестничный пролет. Глеб уже потерял счет пройденным этажам.

Остановившись на последней лестничной площадке, старший ликвидатор направил ультрафиолетовый свет в дверной проем. Обернулся на идущего по ступеням напарника. Тот, освещая себе путь, не сдержавшись, вынул из кобуры пистолет и крепко сжал рукоя ть в резиновой перчатке.

— Знаешь, эти трупы двигались. Но не долго.

Дождавшись молодого сотрудника, Глеб помог навести его фонарь через сквозную комнату на распластанный человеческий силуэт. Осторожно шагнув, старший по должности, не оборачиваясь, направился в проход.

— Он словно запечен в духовке. Идем. Идем же.

Превратившийся в корку кровяной кисель вел к затвердевшему телу. Крупный мышечный каркас человека лежал на животе в направлении прохода с распахнутыми дверями. Отпечатки здоровяка оборвались, но остались склизкие следы еще одного урода. Они тянулись дальше по коридору к последней раскрытой двери. Мерцающий аварийный свет подземных комнат: кабинет, склад, просторные комнаты, брошенное полвека назад лабораторное оборудование. Обильные отпечатки сукровицы на двери с оконцем, человеческое тело, лишенное кожи, покрытая запеченной коркой голова. Глеб навел пучок ультрафиолета на скрюченный освежеванный труп — проступившая жидкость на мышечном каркасе начала закипать и превращаться в корку. Закончив с уродом, мужчина шагнул за дверь. Спасшая кого-то от нападения лаборатория была повсюду исполосована следами длинных конечностей существа. Пройдя в помещение, люди в защитных скафандрах прожигали лучами вздымающиеся в воздух хлопья.

Глеб отвлекся на резко поднятую руку юнца, замерев на месте, он целился дулом пистолета в окоченелый мышечный труп.

— У него пробита голова… Эти твари мертвы? Или надо удостовериться. — Парень в дутом костюме навел ствол на проломленный череп.

— Думаю, этот точно все. И у нас почти все. Мы здесь только для сбора информации. Последняя комната с кабиной управления осталась и все.

Вернувшись к трупу с выжженным лицом, Глеб также вынул из кобуры пистолет. Рука с увесистым фонарем затряслась от напряжения. Длинный коридор закончился резким поворотом к распахнутой стеклянной гермодвери. Введенные цифры на мониторе выпирающего из стены. Направленный на дверной проем луч ультрафиолетового фонаря. Как световое шоу, внутри поблескивали аварийные маяки, включались и затухали неоновые лампы на потолке. Герметичный остекленный отсек, железные корпуса ЭВМ, изогнутая дугой панель управления. Навалившись на нее спиной, вытянув ноги, лежал человек в костюме химзащиты. Накинутый капюшон, фильтр, скрученный с трубки противогаза, расположенный рядом с ногой, включенный фонарик.

Молодой сотрудник присел напротив, что-то рассмотрев в круглых оконцах резиновой маски, обернулся на стоявшего позади Глеба.

— Он жив! — Младший сотрудник опустился ближе к полу, прислонил громоздкий шлем к открытому шлангу противогаза. — Дышит! — Повторно обернувшись, он замер в оцепенении, глядя на потолок.

Из решетки вентиляции начала проникать дымчатая зеленая субстанция. Выпуская роящиеся отростки, она нависла над ликвидатором. Запрокинув голову, Глеб рефлекторно навел луч фонаря на инопланетный сгусток. Ядовито-зеленое облако, оставив часть себя в воздухе, метнулась за скопление железных шкафов.

Захрипев, человек в резиновом костюме подался вперед и, свесив руки, повис на перепуганном парне.

— Выводи его! — Глеб отбросил пистолет, перехватил у груди фонарь — шагнул вглубь помещения. — Выводи!!!

Младший сотрудник взвалил на плечо еле живого человека, тяжело дыша, потащил его к выходу. Протискиваясь мимо раскрытых дверей, обходя мясное тело, они, как могли, ускоряли шаг.

Пытаясь что-то сообщить, человек громко промычал в противогаз. Оттолкнув своего спасителя, вбежал на лестницу.

— Что с выжившим? — в шлеме зазвучал нервный голос Глеба.

— Убежал. Сейчас на лестнице. Что там с этой дрянью?

— Оно за стеклом. Вхожу в дверь…

Начавшиеся потрескивания в гарнитуре связи не остановили ликвидатора. Поднимаясь к поверхности, он нагнал человека в химзащите. Отмахнувшись от рук молодого сотрудника, тот столкнул его вниз. Скользнув по ступеням, ликвидатор повалился на площадку. За лестничным пролетом скрылась фигура человека в прорезиненном костюме. Голос Глеба из динамиков зазвучали отрывисто и неразборчиво. На мгновение затихнув, он затрещал на пределе громкости:

— Я сж..ёг… оно сдох..хло. Е…о нет, его не…ет! — в динамике загудел радостный выкрик.

Пробегая по коридору верхнего уровня, Алексей не смотрел по сторонам. Ошметки человеческой ткани, следы внеземного существа — ничего не отвлекало его от открытого прохода в наклонный тоннель. Не сбавляя шаг, он, как безумец, семенил ногами по покатой поверхности. Тамбур-шлюз с настежь раскрытыми дверями. Солнечный свет.

Стоя у входа в подземелье, щеголь с зачесанными волосами не успел издать и звука, когда его повалили на землю. Хрипя в противогаз, Алексей вцепился обеими руками в шею заказчика работ. Резиновые перчатки плотно покрыли горло и, скрипя, начали сдавливать.

Подбежавший боец закинул автомат на плечо — ухватив за шкирку, оттащил человека в костюме РХБЗ. Повалив на спину, придавил грудь коленом и стянул с головы противогаз.

Бледное, покрытое испариной лицо скривилось дикой гримасой. Человек в бронежилете наклонился к лежавшему на земле юноше — отскочил назад и навел на него короткий автомат.

Лицо покрылось темной коркой, начало трескаться, оголяя плоть. Вцепившись в него руками, он разом содрал каменеющую маску. Обтянутый мышцами череп разомкнул зубастые челюсти и истошно завопил. Лишенные век выпирающие глаза скользнули взглядом по человеку в дорогом френче. Тело изогнулось в спине, по конечностям прошла волна дрожи. Неистовый крик разнесся по территории заброшенного предприятия.

Илья Головейко трясущимися руками пригладил зачесанные назад волосы. Не в силах наблюдать за предсмертной агонией, он посмотрел на пламегаситель автомата, встретился взглядом с полицейским и кивнул ему в ответ. Разносящийся по руинам крик прервала короткая автоматная очередь.

Вдоль скрытого линией теплотрассы зеленого забора растянулась гудящая пробка. Над перекрестком с измятыми в аварии машинами и толпой зевак прозвучали глухие раскаты выстрелов. Скопление людей разом взглянули на стираемое временем научное предприятие "СоюзХим".