Из тьмы — новое

Глава 1

Дополнение к ответу на запрос Примечание: это самая крупная улика, обнаруженная в ходе расследования дела. Местная полиция нашла её при обыске квартиры одного из троих подозреваемых.

Личное дело подозреваемого см. в Части 3. Пока неясно, почему они всегда работают тройками. Мы собираем дополнительную информацию по делу. Вероятнее всего, оно связано с объектом 2319.

Приложение 1. Выдержка из отчёта психиатра:

Систематизированный бредовый нарратив. Подобные фиксированные ложные убеждения могут свидетельствовать о наличии психотического расстройства.

На основании одного лишь текста невозможно установить степень выраженности расстройства, а также его органическую или интоксикационную природу. Необходима срочная судебно-психиатрическая экспертиза для оценки признаков нарушения сознания, волевой регуляции и критической оценки реальности.

Рекомендуется провести токсикологическое и клинико-психиатрическое исследование, оценить вменяемость и способность к участию в следственных действиях. Решение о принудительном лечении возможно только после проведения обследований.

Приложение 2.

31 октября. Мне никогда не нравился Хэллоуин.

Если мы начинаем придумывать фальшивые страхи, лишь бы добавить остроты в жизни, значит жизнь вокруг слишком спокойна. Легко создавать воображаемые ужасы сидя в полной безопасности.

Но сейчас он окончательно превратился в праздник смешных вампиров и тупых фильмов ужасов. Бесит.

1 ноября. В самой идее вести дневник есть что-то благородное, старомодное. А старые письма? «В первых строках своего письма я хочу уведомить Вас о том, что в соседнем графстве свирепствует чума и нас ожидает голод, ибо урожай редиски был съеден огромными кузнечиками». Это же просто прелесть!

2 ноября. Странно. Третий день чихаю. Может, аллергия на что-то? Вряд ли. В ноябре ничего не цветёт.

3 ноября. Сегодня поругался с сестрой. Всё, настроение испорчено. Была её очередь!

4 ноября. Совершенно ничего интересного не произошло. Писать не о чем.

5 ноября. Перед домом огромный гриб пробился прямо через асфальт. Вот это упорство! С сколько же времени ему понадобилось?

6 ноября. Заработался. Даже нет времени на дневник. Работы много, дел невпроворот. Поменял масляный фильтр в машине.

7 ноября. Приснилось, что гриб, выросший в асфальте, уговаривает меня съесть его и поёт Let It Be. Ну и сон.

8 ноября. Приходил сосед, взял домкрат. Какая-то у него странная походка. Может, ногу повредил, а может, и под чем-то.

9 ноября. Мысль о его походке не даёт мне покоя. Смотрю на всех подряд. Многие ходят как-то неправильно.

10 ноября. Приходил сосед, вернул домкрат. Долго извинялся за задержку. Глаза пустые, движения бессмысленные. Может, в полицию позвонить?

11 ноября. Полиция не поможет. Их всё больше.

12 ноября. Сколько людей проживают свою жизнь, так и не проснувшись? Каждый день похож на предыдущий. Как живые мертвецы, они ходят толпами по городу и не замечают этого. Они не знают, что делать со своей жизнью. Живут одними инстинктами. Разум навсегда покинул наш мир — если он вообще когда-либо был здесь.

15 ноября. Всё кончено. Человечество обречено. Теперь я это понимаю. Всё встало на свои места. Все войны, революции, сожжения ведьм, концлагеря. Мы не думаем. На самом деле нам лишь кажется, что мы думаем. В гордыне своей мы объявили себя разумными, а потому уже не способны осознать правду. В какой-то момент мы просто уничтожим сами себя. Не из злобы и не из ненависти. Из-за безрассудства. Мы обречены.

19 ноября. Или нет?

20 ноября. Я видел наше спасение. Я видел единственный разум на Земле. Один среди миллиардов, не ведающих, что творят. Глубоко под землёй, в самом центре ядра, среди адской жары, способной испепелить любое живое существо, покоится Он. Мы не можем вообразить и тысячной доли Его мысли. Его нервы проходят повсюду — в каждом городе, в каждом клочке земли. Разум такой силы мог бы уничтожить человечество за секунду. Но Он полон жалости и сострадания. Того, чего лишены мы все. Он спасёт нас от самих себя. Я видел это во сне. Только я не спал.

29 ноября. Все связаны со всеми. Всё связано со всем.

2 декабря. Он смотрит через них.

5 декабря. Когда первое живое существо, сбросив хвост, вышло на сушу, Он уже ждал.

5 января. Нет, я ошибался. Он ещё старше. Если представить, что Земля существует всего одни сутки, а люди живут на ней две минуты, то Он был здесь ещё вчера. Он был здесь до нас. Он был здесь до появления Земли. Он будет здесь, когда погаснут солнце и звёзды.

6 января. Страшно представить, какая череда событий галактического масштаба привела к тому, что я сижу за столом и пишу этот текст. Миллионы существ погибли лишь для того, чтобы я мог жить. Можно ли поверить, что всё это — всего лишь слепой случай?

10 января. Нет, я здесь не потому, что случайный бросок костей определил мою судьбу. Я родился и жил не просто так.

11 января. Я не один. Нас много. Такие, как мы, связаны. Я слышу их боль. Я вижу их, вознесённых, отмеченных Его благодатью. Связующая нить разума проходит под километрами земли, чтобы даровать нам крохотную, почти незаметную частицу разума. Как это прекрасно!

Поменял масляную пробку. Не люблю Хэллоуин. Поёт Let It Be. Всё. Настроение испортилось. Ничего интересного. Сколько времени ему понадобилось. Ничего. Ничего. Ничего. Я не хочу. Я не буду. Я не хочу этого делать. Пусть даже они бездушные биороботы — почему они должны умереть? Я не буду! Она пыталась меня остановить. Как жаль, что она была так слепа к правде. Оттуда, оттуда ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ ТТ т ТТ тут ТТ ТТ ТТ

Теперь мне всё ясно. Я вижу то, что должен сделать. Мои желания и вся моя жизнь — лишь незначительная часть божественного плана. В этом плане есть место для каждого. Скорее всего, я умру. Это не так страшно, как вы думаете. Я знаю, кто ждёт меня после смерти. Я готов к этой встрече, ведь я уже спасён.

Глава 2

На следующий день после инцидента.

Отчет агента ████ ████

█ ноября ████

Сегодня прибыл на место преступления.

Связался с генералом ███ для обеспечения моего прикрытия.

Получил записи с камер наблюдения (см приложение 1).

Выяснил устройство системы защиты и кодов доступа. Следов взлома или проникновения пока не обнаружил, возможно утечка (см приложение 2).

Личности подозреваемых устанавливаются. Известно, что их было трое; действовали слаженно.

Количество пострадавших неизвестно, завалы ещё не разобраны.

Точное количество пропавшего оборудования уточняется (см. приложение 3). Техники пытаются отследить сигнал от устройства ██. Пытаюсь установить связь с объектом 2319. О вмешательстве «соседей» судить пока рано. Генерал собирает отряд для поиска и перехвата. Они отправятся, как только получат точное направление сигнала. Сеанс связи завтра в условленное время.

Два дня после инцидента Брифинг операции «Самайн»

Перед экраном в комнате для брифингов стояла капитан Сейбл, остальные члены команды расселись по стульям.

Неугомонный рыжий Джестер сидел впереди и скучал. Здоровенный Док — как ученик за партой. Врен, прикрыв зелёные глаза, устроилась так далеко, что ещё чуть-чуть — и она бы уже вышла из комнаты. А Спарки, как обычно, выглядела так, будто находится в другом месте.

— Техники связались со станцией слежения и запеленговали сигнал, — продолжила Сейбл. — Точно сказать невозможно: сигнал находится посреди непроходимого леса…

— У нас такие ещё остались? — наигранно удивился Джестер.

— Один оставили специально для тебя, — отрезала Сейбл.

Сейчас она уже просто перестала обращать внимание на его штучки. Ясно было, что бороться с этим бесполезно. А ведь в начале их знакомства Джестер доводил её до белого каления.

— Никакой новой информации. Необходимо вернуть похищенное оборудование и задержать злоумышленников.

— Их цели? — негромко спросил Док. Он всегда говорил негромко.

— Неизвестны. А теперь самое неприятное: с нами отправляется ещё один человек. Возможно, кто-то его видел — он занимается этим делом…

— Ходит и задаёт идиотские вопросы, — уточнил Джестер.

— IMIS? Из Ньюбриджа? — спросил Док.

— Понятия не имею. Мне он документы не показывал. Приказ идёт лично от генерала.

Сейбл понимала, что это никому не нравится, но деваться было некуда. Приказы не допускали возражений.

— Агент Джон Смит будет осуществлять общее командование. Я отвечаю только за тактику, — сказала Сейбл.

Отряд даже не попытался скрыть недовольство. Сейбл вздохнула.

— Он должен был быть на брифинге, но задерживается у техников.

Словно услышав, что говорят о нём, дверь распахнулась, и на пороге появился агент Джон Смит. Внешность у него была самая непримечательная, в руках он нёс какой-то прибор.

— Доброе утро, леди и джентльмены…

— Издеваешься? — прошептал Джестер.

— …надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Перед началом операции я бы хотел сделать несколько замечаний…

«А вдруг я ещё не закончила брифинг? Он даже не поинтересовался», — подумала Сейбл. Смит не нравился ей всё больше и больше.

— …возможна угроза химического или биологического оружия, — продолжил агент.

— Биологическое оружие на открытом пространстве, посреди леса, сэр? — уточнил Док.

— Да, мистер Альварез. Необходимо принять меры предосторожности. У меня в руках датчик — детектор различных отравляющих веществ и, что особенно важно, спор. Его работой займётся мисс Меган Роачберн.

Сейбл показалось, что Спарки не сразу поняла, что агент обращается именно к ней, но всё же она подняла руку.

— Споры, как частицы растений или грибов?

— Именно. Есть вероятность, что террористы работают над созданием биологического оружия, поэтому мы должны ожидать чего угодно.

Сейбл заметила, что Врен за всё время не проронила ни слова. Как это на неё похоже. Пора было заканчивать брифинг и выдвигаться на задание.

— Какие-нибудь вопросы? — Сейбл строго посмотрела на Джестера, давая понять, что вопросы задавать не стоит.

Джестер с невинным видом поднял руку.

— А вы же в курсе, что Самайн уже прошёл? Нам нужно новое название, например…

— Разойтись!

0000 часов с момента начала операции «Самайн»

— Безопасники рвут и мечут. Джефф клянётся, что у злоумышленников были все коды, — сказал Док, перекрикивая шум винтов вертолёта.

— Так это ещё хуже. Значит, у нас вся система скомпрометирована, — ответила Спарки. — Хуже только тем, кто завалы разбирает.

— Что-то хорошее они там рванули, — добавил Джестер. Прошлым летом он работал с Флеш и Снепшот во время операции «НьюДжен» и набрался навыков сапёра. — До сих пор не могут разобраться.

— Это засекреченная информация. Вас она касаться не должна, — безэмоционально заявил Джон.

«Что он недоговаривает?» — подумала Сейбл. С агентом она познакомилась ещё вчера, и он ей сразу не понравился.

— Задача номер один — возвращение прибора, — сказал он. — И запомните: полная секретность. Если хоть одно слово выйдет наружу, последствия вам не понравятся. Это я вам гарантирую.

Вертолёт подлетел к лесу так близко, как только мог. Первой выскочила Врен и повела стволом автомата по сторонам.

— Чисто! — сказала она.

— Держим глаза открытыми, докладываем о каждой странности! — приказала Сейбл.

— Принято, — сказала Спарки, внимательно следя за детектором.

— Кэп, вижу цель! — внезапно заорал Джестер. — Это огромный мухомор, и его зовут Загребуля. Он загребает меня!

Сейбл с трудом подавила желание врезать Джестеру. Это уже ни в какие ворота!

— Финн, мать твою, ты вообще знаешь, когда надо заткнуться? — не повышая голоса, но с явным нажимом сказала она. — Ещё одна такая шутка — и я тебя в одиночку засажу.

— Я думал, что имею дело с профессионалами, — сказал агент. В боевой экипировке и бронежилете он выглядел непривычно.

Видимо, Джестер сам понял, что перегнул палку, и замолчал. Дальше отряд шёл молча.

0030

— Я одна это слышала? — спросила Врен после паузы.

Отряд немедленно остановился.

— Что случилось? — спросила капитан.

— Не знаю. Как будто помехи на связи.

— Связь в норме, — после проверки сказала Спарки. — Может, наушник?

— Да ладно, ерунда, — отрезала Врен, махнув рукой, испещрённой шрамами.

— Я даже не думал, что у нас ещё остались такие леса, — вмешался Док.

Лес выглядел так, будто здесь никогда не ступала нога человека. Люди с оружием в руках казались здесь чужими. За всю свою жизнь Сейбл побывала во многих лесах, но этот не был похож ни на один из них.

— Здесь слишком тихо, — словно прочитав её мысли, сказала Врен. — Ни птиц, ни насекомых.

— Движение на шесть часов, — резко сказал Док.

Сейбл мгновенно развернулась и прижала щёку к цевью автомата.

— Никого, — сказала она, осматривая деревья. Кроме них, вокруг никого не было.

Док, держа автомат на изготовку, тщательно проверил кусты.

— Я был уверен, что видел человека, — сказал он.

— Не теряем бдительности. Террористы ещё где-то здесь, — заявил агент.

«Как будто мы тут спим на ходу», — подумала Сейбл.

— Не волнуйтесь, мне везёт как ирландцу, — заявил Джестер.

0100

Спарки подтвердила, что сигнал от прибора чёткий.

0130

Врен нашла обрывок лабораторного халата.

0200

Отряд продолжал движение. Сигнал всё ещё поступал.

— Если нам придётся прочёсывать лес впятером… — нарушил тишину Док.

Его прервал крик Врен.

— Обнаружено… что-то! — воскликнула Спарки, глядя на прибор.

Сейбл резко развернулась, готовая стрелять, но стрелять было не в кого. Врен исчезла.

Док ломился через кусты, пытаясь хоть кого-нибудь заметить. Агент водил автоматом из стороны в сторону, выискивая нападавшего. Джестер и Сейбл тщетно звали Врен.

— Сигнал пропал, — тихо сказала Спарки.

— Нам нужно идти дальше, — приказал агент. — Скорее всего, ей уже нельзя помочь.

Сейбл резко повернулась к нему.

— Что? — спросила она, и в её голосе начала закипать ярость. — Надо её найти.

— Капитан, приказы ясны, — Джон не отвёл взгляда. — У нас мало времени. Мы обязаны найти прибор. За операцию отвечаю я.

— Я не брошу Врен!

— Я нашёл её! — закричал Джестер из кустов.

Сейбл и агент мгновенно прекратили спор и бросились туда.

Врен действительно лежала на земле без сознания. Док тут же достал аптечку и склонился над ней.

— Роачберн, детектор! — резко приказал агент. — Проверить её!

Спарки посмотрела на Сейбл. Та коротко кивнула.

— Всё чисто, — сказала Спарки.

— Неважно, — ответил Джон и поднял автомат. — Мы должны быть уверены.

Джестер подскочил к нему и сбил с ног.

— Ты что, совсем рехнулся?! — заорал он.

— Это уже не она! — впервые повысил голос агент, поднимаясь с земли и вытирая кровь с разбитой губы. — Её заменили!

— Да что ты, чёрт возьми, несёшь?!

Джестер попытался ударить его снова, но агент увернулся. Они сцепились.

— У меня приказ! — прорычал Джон, схватив Джестера за горло. — Анна Ринн уже мертва! Чёртовы грибы управляют её трупом, как марионеткой!

— Что вы делаете?

Это был голос Врен.

Джестер и Джон тут же замерли.

— Огонь… — тяжело дыша, сказал агент. — Это не она.

Сейбл напряжённо смотрела на Врен.

Всё было как обычно: голубые глаза, короткие рыжеватые волосы, шрамы от рыболовных крючков на руках. Она просто не могла выстрелить в неё!

Врен стояла, приложив палец к подбородку. Вот только от неё исходил какой-то еле заметный, неуловимый запах.

— Ребята, это же я, — жалобно сказала Врен.

Врен — и жалобно?

Что-то здесь было не так…

Прежде чем Сейбл успела додумать мысль до конца, грянул выстрел.

Врен медленно осела на землю, но вместо того чтобы упасть, её тело словно распалось на сотни мелких частиц.

Не осталось ничего. Ни одежды, ни оружия.

— У Врен зелёные глаза, — тихо сказал Джестер, опуская пистолет.

0220

— Вот и всё, что мы знаем, — закончил Джон. — Это лишь теории и догадки. У нас нет ни доказательств, ни улик. Я как раз и прибыл сюда, чтобы разобраться, что здесь происходит.

После короткой паузы Сейбл сказала:

— Нужно срочно вызывать подкрепление. Спарки, займись этим.

— Я как раз хотела сказать… Рация не работает.

0230

Лес не изменился. И всё же теперь детектор работал без остановки.

Сейбл и Док внимательно осматривали деревья, ожидая нападения. Кроны были настолько плотными, что невозможно было понять — сейчас день или ночь. Фонари почти не помогали.

Сейбл казалось, будто внутри деревьев, прямо за её спиной, что-то бесшумно шевелится.

— Я бы тут всё сжёг напалмом, — прошептал Джестер.

0240

Джестер наткнулся на что-то явно созданное людьми.

Это мог быть только алтарь.

Он был сделан из неизвестного материала. На поверхности не было видно ни единого следа обработки. Алтарь был древним. Док расколотил его прикладом автомата.

0245

Сейбл приказала остановиться, и я снова пытаюсь починить рацию. Уже не знаю в который раз.

Самое странное — рация исправна. Батарея работает. Сигнал уходит.

Вот только уходит будто бы в никуда.

— Меган!

Я вздрогнула.

Этот голос я не слышала уже много лет.

— Дочка!

Но откуда здесь отец? Он умер давным-давно. Как он может быть здесь? В этом месте?

Я поднимаюсь и понимаю, что больше не в лесу.

Я дома.

Мы с отцом и братьями возвращаемся со стрельбища. Я помню этот день. Тогда я не попала ни в одну мишень, и отец сказал, как разочарован во мне…

— Я так горжусь тобой! Вся в отца. Молодец. Вырастешь и станешь ещё успешнее меня!

— Спарки!

Нет… я не разочарована.

Я счастлива.

Отец выглядит точно так, как я его помню. От него пахнет табаком и порохом. Он почти облысел, но борода всё такая же роскошная.

— Спарки!

Он обнимает меня.

И я счастлива.

Я дома.

Я закрываю глаза.

0245

— Да оторви ты его!

Джестер безуспешно пытался вытащить корень из тела Спарки. Она болталась, как бездушная кукла.

Корень уходил всё глубже.

— Отойди!

Док выхватил нож и со всей силы ударил по корню.

Спарки выгнулась и закричала.

Корень прорвал ей грудь насквозь — и тут же пронзил Дока.

0250

— Надо сжечь тела, — сказал агент.

0500

Я крадусь по лесу.

Задание прежде всего.

Я должен найти прибор. Я должен остановить то, что здесь происходит.

Я знаю, что происходит.

Я обучен.

Я знаю о присходящем больше всех.

Обезопасить.

Удержать.

Сохранить.

Только я способен на это.

В кустах что-то шевелится. Я не раздумывая стреляю туда, и двойник исчезает.

Я даже не успеваю понять, кем он был.

Любимая девушка. Любимая тётя. Любимый начальник.

Какая разница?

Я не поведусь на это.

Миссия прежде всего.

Где я оставил остальных?

Не помню…

Движение слева — и я стреляю.

Они даже не успевают сформироваться до конца. Они будто Будто сотканы из нитей.

Что-то возникает у меня под ногами. Я бью ножом.

Судя по сигналу, прибор уже совсем рядом!

Я выхожу на небольшую поляну.

Наконец-то!

Прибор лежит прямо в центре.

Больше никого нет.

Слишком очевидная ловушка.

Я не тороплюсь.

Обхожу поляну. Осматриваю каждую ветку, пытаясь заметить хоть что-то похожее на корень. Проверяю прибор на наличие ловушек и проводов.

Сигнал идёт именно от него.

Я поддеваю прибор ножом.

Ничего.

Беру его в руки.

Из корпуса вырывается корень и пронзает меня.

Сигнал детектора стихает.

????

Во время последней перестрелки я потеряла Джестера.

Надеюсь, с ним всё в порядке.

Операция безнадёжно провалилась…

Мне кажется, будто я хожу кругами. А что, если деревья на самом деле не деревья?

Где-то вдали звучат выстрелы.

Я иду на звук. Деревья словно расступаются передо мной. На поляне лежит агент Джон Смит.

— Джон… — зову я его.

— На самом деле его звали Оуэн.

Это Джестер.

Он весь в крови.

Я мгновенно наставляю на него пистолет. Теперь мне всё стало ясно!

— Как же я была слепа… Это был ты. С самого начала.

Джестер вскидывает руки.

— Кэп, ты чего?

— Это был ты! Как я не поняла сразу! Тебя заменили ещё до начала операции!

— Я — это я!

Моя рука дрожит, но я не опускаю оружие.

— Настоящий Финн не стал бы шутить во время задания! Столько людей погибло, а ты в самом деле шутишь про мухоморы! Настоящий Финн так бы не поступил!

— А думаешь, мне легко?! — кричит Джестер. — Во время взрыва погибло столько друзей! Я так справляюсь!

— А Врен?! Ты нашёл Врен. Ты убил Врен!

— Это была не она!

— Ты убил их всех! Ты убил агента!

— Он уже умирал! Я Финн О’Доннелл! Мне двадцать девять! Ты Ирина Кейвен! У тебя день рождения десятого апреля!

— Двойник мог это знать!

— На операции в Мальваде, когда тебе колено прострелили, я нёс тебя на себе два дня!

— Двойник мог это знать!

— Док отбил у меня девушку, а я делал вид, что мне всё равно! Я нажрался виски как свинья, а на следующей тренировке заблевал всю форму!

— Двойник мог это знать, — тихо говорю я и спускаю курок.

Джестер медленно оседает на землю.

Затем из-под листвы появляются корни. И вот его уже нет.

Не знаю, сколько времени прошло. Я брожу по лесу, не разбирая дороги. Может быть, час, может быть, день. Может быть, гораздо больше.Я больше не чувствую ни голода, ни жажды.

Никого нет. И мне всё равно.

Почему грибница просто не заберёт меня? В гробовой тишине я слышу голос. Он зовёт меня.

Этот голос не может быть здесь.

Я бегу.

Бегу не разбирая пути, продираясь через ветви и кусты, пока наконец не нахожу его.

Того, кого здесь быть не может.

— Ты же умер! — кричу я. — Уже пять лет прошло!

Он улыбается.

— Да. Пять лет назад, на Хэллоуин, семья Кейвен погибла. Выживших не было.

Его голос совсем не изменился.

— Я выжила!

Я не верю своим же словам.

Он продолжает улыбаться. Улыбаться!

— Если ты выжила, то кто дал нам коды доступа? Кто передал ключи? Кто привёл команду вглубь нашего царства?

Воспоминания обрушиваются на меня. Я тону в них. Я убила их. Я убила их всех. Но почему-то мне уже не страшно. Скоро я вернусь туда, где буду счастлива. Туда, где меня ждут. Я останусь здесь даже после смерти.

Моё тело распадается на сотни мельчайших частиц. Земля поглощает меня.

Глава 3

Объект 2319

Подборка документов по делу ████

Сведения о пропаже ██████ ████, 6 лет

Статус: вернулся спустя два дня. Официальное объяснение: заблудился в лесу. Дело закрыто.

Сведения о пропаже ████ █████████, 9 лет

Статус: вернулась спустя три дня. Официальное объяснение: заигралась на Хэллоуин. Дело закрыто.

Сведения о пропаже ██████ ███████, 7 лет

Статус: не найден.

Дело открыто.

Начало операции █████

Цель: минимизировать потери, выяснить точное количество исчезновений, уточнить степень сотрудничества местных жителей.

ПОВРЕЖДЕНИЯ ВОССТАНОВЛЕНЫ ПОТЕРИ СОСТАВЛЯЮТ ОКОЛО 60 %

Отчёт агента █████ ██████

Место: ██████, ███████

11 октября

Приступаю к выполнению задания.

Количество пропавших значительно больше официальных данных. Большинство семей просто не обращается в полицию.

12 октября

Получил доступ к архивам полиции. Навестил семью первого пропавшего.

В [ПОВРЕЖДЕНО] и три одинаковых рисунка. Круг из точек.

13 октября

Последний пропавший ребёнок вернулся домой. Я успел перехватить его до прибытия полиции.

Каждую фразу он повторял дважды.

Я показал ему рисунок круга из точек. Он узнал его.

Сказал, что теперь слышит землю.

14 октября

Родители проговорились о патриархе.

Установил наблюдение.

Они собираются в [ПОВРЕЖДЕНО] цати человек.

15 октября

Установил контакт. Предположительно, среднее звено секты. Пока ничего не подозревает.

16 октября

Расспрашиваю о секте.

Подозрений не вызывает.

Сектант рассказывает о древнем боге, который соединяет всё в этом мире. Утверждает, что пришло время очистить землю.

Типичный апокалиптический культ.

19 октября

Договорился о встрече с патриархом. Для этого необходимо пройти обряд инициации.

20 октября

Моё прикрытие раскрыто. Они знают, кто я такой.

Патриарх утверждает, что это не имеет значения, потому что все равны перед [ПОВРЕЖДЕНО]

28 октября

Я могу всех вернуть.

Это будет непросто.

[ПОВРЕЖДЕНО]

31 октября

Дети возвращены. Внешних повреждений не обнаружено.

ПОВРЕЖДЕНИЯ НЕ ВОССТАНОВЛЕНЫ

У патриарха глаза как мох.

Здесь его называют Чистильщиком. Тем, кто направит людей на истинный путь. Тем, кто очистит их от грехов.Когда о нём говорят, то улыбаются.

Они чисты. Пока жизнь ещё не успела доконать их. Новости. Мода. Политика. Работа. Пока их разум не забился этой ерундой, они способны увидеть свет. Они способны выдержать Его мысли. Они способны передать Его волю другим. Вот почему Он забирает их. Их разум — Его проводник в наш мир.

Разве можно назвать это сектой, если она появилась раньше, чем первый кирпич был заложен в основание первого дома?

Дети сидят в кругу. Их глаза пусты. Повсюду корни.

Вечная жизнь! Разве не об этом мы всегда мечтали? Тот, кто слился с Ним, уже не умрёт. Тело — всего лишь мясо. Его можно восстановить. Главное — душа.

Он добр ко всем нам.

Зачем надеяться на человеческую память, когда существуют записи и фотографии? Я собрал все фотографии. Всю нашу переписку. Все записи, которые мы когда-либо сделали. Даже если я что-то забуду, многое удастся восстановить.

Больно не было.

Я ожидал совсем другого. Никаких жертвоприношений. Никакой крови. Никаких мрачных подвалов.

Я встал возле алтаря. Патриарх посадил мою память в землю.

Оно сожрало мои воспоминания.

Тишина. Дети просто ушли. Он отпустил их. Я должен написать доклад.

Не все из них узнают своих родителей.

Её больше нет.

Когда я смотрю на фотографии, я вижу лишь пустоту.

Когда слышу её имя — слышу только невнятный шёпот.

Когда пытаюсь прочитать его, буквы рассыпаются, как пыль.

Становится всё хуже. Я знаю, что чего-то не хватает, но не могу понять чего именно. Но если я чего-то не помню, это ещё не значит, что этого никогда не было. Оно было! Я уверен в этом!

Я больше не могу. Надеюсь, мои записи помогут понять, с чем мы имеем дело. Я ухожу.

Сегодня я взгляну в глаза богу.

Заключение

Все дети возвращены родителям.

Продолжаем наблюдение.

Приписка, сделанная другим почерком:

За чены изм нени .

См. дело 2 13 1.

О и з раж ны

Дальнейшая строка оборвана.

Глава 4

ОБЪЕКТ: SCP-1031 «Светильник Джека»

КЛАСС: Безопасный

Описание

SCP-1031 внешне представляет собой плод тыквы обыкновенной (Cucurbita pepo).

В верхней части объекта вырезана крышка, через которую удалена мякоть. На внешней поверхности вырезана стилизованная гримаса, состоящая из двух глаз и широкой улыбки.

Объект визуально соответствует традиционному хэллоуинскому украшению, известному как «Светильник Джека».

Аномальные свойства

Не подвергается старению, гниению или иным возрастным изменениям.Возраст и происхождение объекта неизвестны.При воздействии источников света поглощает часть падающего излучения.Протокол содержания

Хранение без особых условий.

Приоритет исследований — низкий.

Эксперимент № 1

Первичный тест.

Цель: первичная проверка аномального поглощения света.

Ведётся фото- и видеонаблюдение.

— Грибы, тыквы... Мы учёные или агрономы? — усмехнулся доктор Киллиан Райан.

— Всего понемногу, — согласился его помощник Шейн. — А то, что первый эксперимент проводится со свечкой, — просто вишенка на торте. Все праздники встречаем на работе.

Он записывал показания люксметра.

— Действительно, часть света пропадает. А на глаз почти незаметно.

Пламя свечи медленно колыхалось внутри тыквы.

— Вообще-то эффект интересный. Что будет, если добавить ещё свечей?

Тыкве скорее было место на крыльце загородного дома, чем в секретной лаборатории, заставленной измерительной аппаратурой, спектрометрами и фотооборудованием.

Шейн поставил внутрь тыквы вторую свечу и зажёг её.

— Ну я-то ладно, получил диплом всего два года назад, — сказал он, поправляя камеру. — Но почему вас постоянно отправляют то к этим грибам, то к тыквам? С вашим опытом могли бы поручить что-нибудь посерьёзнее.

«И что он всё время подлизывается?» — с некоторым раздражением подумал доктор Райан.

— Объект 2319 — довольно опасная штука. В экспериментах на мышах он проникал в нервную систему. После заражения животные начинали вести себя крайне необычно.

— Но для людей он безвреден? И вообще, если эти грибы существуют только в одном месте на другом континенте, разве это такая уж проблема?

— Возможно. Если он попадёт не в те руки, кто знает, что с ним смогут сделать? Добавь ещё свечей. Видишь зависимость? Чем больше света, тем сильнее поглощение.

Эксперимент № 2

Цель: усиление мощности источников освещения.

Использованы лампы различной мощности.

Результаты

Самый слабый эффект наблюдался при использовании спички.

Свеча давала слабое, но устойчивое снижение освещённости.

При использовании двух свечей эффект становился заметен визуально.

Три свечи приводили к хорошо различимому затемнению внутреннего объёма объекта.

После перехода к электрическим лампам эффект значительно усилился.

Прямая зависимость от интенсивности освещения.

Керосиновый фонарь — около 50 люменов.

Лампа накаливания 25 Вт — около 200 люменов.

— фрагмент отчёта доктора Райана.

Керосиновый фонарь, который Шейн каким-то образом раздобыл для эксперимента, почти не освещал тыкву.

Когда они поставили фонарь внутрь и выключили освещение, наступила кромешная тьма.

Примечание доктора Райана: Возможен неизвестный квантовый эффект.

Эксперимент № 3

Цель: проверка реакции объекта на мощный источник света.

Методика: прожектор мощностью 100 Вт (≈10000 люменов).

Шейн осторожно устанавливал прожектор внутрь объекта, стараясь не повредить поверхность тыквы.

Провода были выведены через вырезанную улыбку.

— Всё готово, — сообщил он и включил питание.

Дальнейшее не ожидал никто.Сначала луч прожектора просто исчез, не достигнув внутренних стенок объекта. Это не выглядело необычным — менее мощные лампы вели себя похожим образом. Однако затем произошло нечто новое. Луч начал постепенно сокращаться. Словно борясь с наступающей темнотой, он становился всё меньше и меньше, пока не исчез полностью. Но на этом тьма не остановилась. Она вышла за пределы объекта. На глазах у Райана и Шейна вокруг тыквы начал формироваться небольшой ореол абсолютной черноты.

— Выключай! Выключай немедленно! — закричал доктор.

Шейн мгновенно отключил питание.

Тьма исчезла. Не сразу. Но исчезла.

— Снимаем показания, — наконец сказал Райан, тяжело переводя дыхание. — Это уже что-то новое.

Эксперимент № 4

Цель: исследование локализованной области абсолютной темноты.

Пометка № 1: строго избегать воздействия источников света на объект без специального разрешения.

Эксперимент № 5

Цель: анализ внутреннего состава объекта.

Методика: спектроскопия, забор летучих органических соединений, исследование образцов ткани.

Результат:

Базовый химический состав соответствует тыкве обыкновенной (вода, сахара, каротиноиды).

Аномалий не обнаружено.

Эксперимент № 6

Цель: морфологическое исследование тканей.

Результат:

Клеточная структура соответствует нормальной ткани тыквы: паренхима, сосудистые элементы, семенная ткань.

Аномалий не обнаружено.

Эксперимент № 7

Цель: биологические и микологические тесты.

Результат:

Обнаружен стандартный набор бактерий.

При воздействии света наблюдается снижение скорости роста мицелиальных культур в зоне проведения эксперимента.

Эксперимент № 8

Цель: термодинамический анализ.

Результат:

При воздействии света наблюдается диссипация излучения.

Распределение тепловой энергии не соответствует расчётным значениям.

Пометка № 2: перепроверить результаты, аномалия?

Пометка № 3: куда исчезает энергия?

В связи с результатами дела ████ объекту SCP-2319 присвоен класс Евклид.

Введён особый контроль.

Приложение 1. Восстановленный отчёт агента █████ ██████

— А вот это уже серьёзно, — сказал доктор.

— Да, — согласился Шейн. — Получается, 2319 действительно способен взаимодействовать с человеком.

— Религиозный бред можно отбросить. Споры заражают нервную систему и вызывают тяжёлые нарушения восприятия. Скорее всего, галлюцинации. Не могли же сектанты настолько обработать агента обычной проповедью.

Шейн задумчиво посмотрел на тыкву.

— А ведь тыква тормозит рост грибов…

Эксперимент № 9

Цель: взаимодействие объектов SCP-1031 и SCP-2319.

Результат:

Слабое взаимодействие.

Рост грибницы замедлился незначительно, в пределах статистической погрешности.

— А что, если использовать прожектор? — предложил доктор Райан.

Эксперимент № 10

Цель: взаимодействие объектов SCP-1031 и SCP-2319 после предварительного насыщения SCP-1031 световой энергией.

— Может быть, зря мы это затеяли, — вздохнул Шейн и включил прожектор.

Эффект повторился. Тыква вновь потемнела. Сама по себе темнота не выглядела чем-то необычным. Если не считать того факта, что её невозможно было осветить.

Этого не могло быть, но энергия просто исчезала.

Шейн осторожно внёс в лабораторию герметично упакованный образец SCP-2319.

Результат:

Ярко выраженный ингибирующий и лизисный эффект.

— Оно его неплохо уничтожает. Жаль только, что такую тыкву нельзя раздать всем нашим агентам. Было бы неплохо…

Доктор не успел договорить. Раздался звон бьющегося стекла, и темнота внезапно расширилась.

Шейн успел прыгнуть в сторону и растянулся на полу. Доктор рванул рубильник, но ничего не изменилось. Покачивающаяся тьма теперь была уже выше человеческого роста.

— А что, если вынести его на солнце? — после паузы спросил Шейн.

Эксперимент № 23 — взаимодействие области абсолютной темноты с добровольцем

— Ну что, удобно? — с фальшивым сочувствием спросил Шейн, похлопав Конора по фильтру противогаза.

— Иди ты, — скривился Конор, обвешанный датчиками, баллонами с кислородом, страховочным шнуром и ещё кучей снаряжения.

— Мы готовы тебя вытащить. Если от тебя не будет ответа в течение двух секунд, мы вытаскиваем тебя. Если дёрнешь шнур два раза — тоже вытаскиваем. Если…

— Не переживайте, док, я помню инструктаж.

— Не люблю рисковать жизнями, — серьёзно сказал доктор Райан.

Конор подошёл к тыкве и аккуратно просунул внутрь палец в толстой резиновой перчатке. Через пару секунд он вытащил руку.

— Ну что там? — не вытерпел Шейн.

— Абсолютно ничего, — пожал плечами Конор и засунул руку уже по локоть.

Ничего не случилось.

Наконец Конор шагнул в темноту и исчез из виду.

— Испытуемый, что с вами? — почти закричал доктор Райан.

— Ничего. Темно как у мамы Шейна в одном месте, а так без изменений, — тут же последовал ответ.

— Всё, выходите оттуда!

Результат: отсутствие какой-либо реакции.

Эксперимент № 24 — взаимодействие области абсолютной темноты с добровольцем

На этот раз Конор пробыл внутри полчаса. Ничего не произошло.

Результат: отсутствие какой-либо реакции.

Эксперимент № 25 — взаимодействие области абсолютной темноты с добровольцем

— Может, какие-нибудь мелочи? — спросил доктор, следя за показаниями приборов.

— Например? — Конор уже третий час скучал в темноте.

— Внутренние ощущения, боли, покалывания, странные мысли, метафизические или апокалиптические галлюцинации?

— Мета-какие галлюцинации? Не знаю. Сижу как в бочке, темно, ничего не видно, мизинец болит…

— Мизинец болит? — оживился доктор.

— Ага. Я по нему молотком задел. Ну, я выхожу?

Результат: отсутствие какой-либо реакции.

— Кстати, док, — сказал Конор, снимая защитный костюм, — не знаю, насколько это важно, но палец больше не болит.

Эксперимент № 26

Сегодня Шейн уехал на день рождения отца своей девушки, а доктор задержался после работы. Он снова и снова перепроверял все отчёты. Ошибок не было. Объект 1031 поглощал свет и уничтожался грибницу.

«Неужели всё повторится, как с 2319? — подумал доктор. — Как я мог не заметить его опасность? Мы проводили эксперименты с людьми, а он не проявлял к ним никакого интереса. Если бы я был внимательнее, агент бы не пропал на задании. Я должен был заметить угрозу».

У него затекли ноги. Он встал и прошёлся по лаборатории, стараясь не приближаться к проклятой тыкве.

В уме он снова и снова повторял расчёты. Всё сходилось.

И тут, как гром среди ясного неба, доктор понял, где они ошиблись.

Он быстро вернулся за стол и ещё раз пересчитал результаты.

Да. Вот она, ошибка.

На итоговый вывод она явно не влияла, но всё же…

В комнате стало немного темнее.

Эксперимент № 27

— Что ты сказал? — спросил доктор Райан.

— Что? Я молчал, — удивился Шейн.

— Значит, показалось.

Эксперимент № 28

Доктор всё чаще оставался в лаборатории после работы. Почему-то без Шейна и Конора голова работала лучше.

Никто не отвлекал. Никто не мешал. Конечно, Шейн был отличным работником, но, может быть, он слишком несерьёзный?

Сложно сказать.

Тихий гул приборов и яркий свет действовали успокаивающе. Именно по ночам доктор находил взаимосвязи между экспериментами. Голова работала куда лучше.

Эксперимент № 29

— Отличная работа, мистер… — и доктор запнулся.

— Что?

Доктору было крайне неловко об этом говорить, но фамилия Шейна вылетела у него из головы.

— Мистер… О’Конор?

— Мистер Мёрфи. О’Конор — это же Конор.

— Его зовут Конор О’Конор? — удивился доктор Райан.

— Да. Не повезло человеку, что сказать. Что-то вы заработались, доктор.

Эксперимент № 30 — акустические изменения

Результат: звуковые, ультразвуковые и инфразвуковые сигналы отсутствуют. Почему я слышу шёпот, когда никто не видит?

— Разве мы не ушли вместе? — удивился Шейн.

— Разве? Не припоминаю… А ты что, вернулся?

— Я шарф забыл.

— Видимо, и я тоже.

Эксперимент № 31

Результат: тьма мягкая на ощупь.

Эксперимент № 32

Результат: объект 1031 содержит в себе все ответы.

— Шейн, рабочие установили всё по этой спецификации?

— Да. Инфракрасный и ультрафиолетовый излучатели, источник питания, колебательный контур, вертикальный диполь…

— Диполь? Зачем диполь?

— Это же центральный элемент схемы. Вот ваша схема и вот ваша подпись.

Эксперимент № 33

Результат: он обещает мир без боли. Вечный мир без боли.

Эксперимент №

Сколько я уже забыл? Почему я не могу вспомнить, как звали моих родителей?

Результат:

Эксперимент № Конор умер.

Эксперимент №

Результат: дочь Лорны вошла во тьму и не вернулась.

Эксперимент № Уничтожение

Результат: объект невозможно уничтожить известными методами.

Доктор быстро пытался записать всё, что произошло за последние несколько дней. Руки у него дрожали.

«Мы были неправы, — печатал он. — Объект 1031 и 2319 — это одно и то же. Он знал, что мы его изучаем. Он просто притворился безвредным».

— Шейн! — крикнул он. — Принеси все распечатки.

Ответа не последовало.

— Шейн?

Доктор Райан выбежал в лабораторию. На полу лежал Шейн. Он не двигался. Над ним возвышался старый знакомый.

— Кто вы? — пролепетал доктор.

— Позвольте представиться, доктор Киллиан Райан. Но вы ведь уже это знали?

Двойник протянул руку, и сердце доктора остановилось.

Подождав, пока доктор перестанет дёргаться, двойник затащил его и Шейна в темноту. После этого он переписал коды доступа к лаборатории. Их нужно было передать позже.

Наконец доктор Райан открыл файл с информацией об объекте 1031.

— Он притворился безвредным, — прочитал он последнюю строчку.

Доктор Райан стёр всю старую информацию об объекте 1031 и вместо неё напечатал короткую заметку:

ОБЪЕКТ: SCP-1031 «Светильник Джека»

КЛАСС: Безопасный

Описание

SCP-1031 внешне представляет собой плод тыквы обыкновенной (Cucurbita pepo).

В верхней части объекта вырезана крышка, через которую удалена мякоть. На внешней поверхности вырезана стилизованная гримаса, состоящая из двух глаз и широкой улыбки.

Объект визуально соответствует традиционному хэллоуинскому украшению, известному как «Светильник Джека».

Аномальные свойства

Не подвергается старению, гниению или иным возрастным изменениям.Возраст и происхождение объекта неизвестны.При воздействии источников света поглощает часть падающего излучения.Протокол содержания

Хранение без особых условий.

Приоритет исследований — низкий.

Глава 5

Когда смолкли взрывы, я понял, что всё ещё жив. Разве после смерти может быть так больно?

Когда я нашёл в себе силы подняться, дома уже догорали.

Сначала я нашёл мужа моей сестры. Видимо, он пытался сопротивляться. Сестру я обнаружил немного поодаль.

Их детей я тоже нашёл.

Кто были эти люди? Да плевать. За генерала, против генерала, повстанцы из Народного фронта освобождения или повстанцы из Национальной партии свободы… У меня уже не было сил даже ненавидеть их. Я бесцельно бродил по деревне, натыкаясь на неразорвавшиеся снаряды, воронки от взрывов и тела тех, кого знал всю свою жизнь.

В чудом уцелевшем сарайчике я нашёл обломок лопаты. Я должен был похоронить хотя бы некоторых. Хотя бы попытаться. Это оказалось почти непосильной задачей. Я не смог выкопать яму даже на метр. Силы покинули меня, и я опустился прямо в незавершённую могилу. Я бы даже засмеялся, если бы не было так больно…

Я лежал, уткнувшись лицом во влажную землю. Лежал долго. Мне казалось, что земля шевелится подо мной. Плечо пронзила боль — настолько острая, что на миг она показалась сильнее всего остального.

Я дёрнулся и вырвал из плеча что-то белое и гибкое.

Раздавив комок нитей, я с удивлением понял, что боль исчезла. В ушах больше не звенело, а разум прояснился. Может быть, меня просто контузило, и я вовсе не был смертельно ранен? Странно.

Дно могилы было устлано извивающимися белыми нитями…

Я похоронил их всех. Работал много часов подряд, но не уставал. Мне не хотелось есть, мне не было больно.Когда я закончил, уже наступила глубокая ночь. Что делать дальше? Я смотрел на звёзды, но они молчали.

Идея была безумной, но терять мне всё равно было нечего. Ниточка во мне шевельнулась, словно одобряя.

Бабушка рассказывала, что далеко на юге, за болотами, в глубине мангровых зарослей живёт тот, кто знает всё. У него сто невидимых глаз, и он видит каждый поступок. Если будешь плохо себя вести, он это увидит и схватит своими щупальцами.

Когда-то это казалось мне детской сказкой.

Но когда бабушку убили, я подумал: почему же он не схватил их своими щупальцами?

В глубине непроходимого леса, где никогда не ступала нога человека, я нашёл алтарь.

Зашифрованное сообщение

Тема: Exemplar: Nodus III

От: Conscius LVII

Кому: Custodes Consilii

Найден подходящий кандидат для обеспечения ноды III. Связался с патриархом для инициации.

In tenebris, novum.

Патриарх говорил, что ошибаться свойственно людям. Нельзя винить волка за то, что он ест овец.

Я не испытывал ненависти к человеку, который валялся передо мной, размазывая по лицу слёзы и сопли.

Но мы ведь не можем винить и пастухов за то, что они стреляют по волкам.

Патриарх говорил, что бесполезно сражаться с организациями, армиями, бандами. Нам нужно победить саму природу человека.

Я с ним согласен.

Когда я поджигал дом, то заметил, что один из них ещё жив. Пришлось снова доставать пистолет. Я не хочу, чтобы он мучился. Мы же не звери.

Патриарх говорил, что если я не начну слушать его, он отправит меня в персональную преисподнюю. Он может, я это знаю. Он дальше всех спустился по мицелию. Он ближе всех к тому, кто видит всё. Почему мы так долго искали богов в небе и совсем не смотрели в землю?

Когда мы принесли добычу патриарху, у него кто-то был. Костюм этого человека настолько контрастировал с палатками и оборванными герильерос, что он казался здесь почти нелепым.

Штаны с подтяжками, рубашка, оранжевый галстук… Что за чушь? Даже туфель не замарал. Ладно, не моё это дело.

Патриарх попросил меня остаться. У него было новое дело для меня. Не для отряда — только для меня. Когда он объяснил суть задания, я сперва возразил. Мы же не террористы! Мы что, взялись за такой грязный заказ у этого пижона в галстуке? Мы работаем на них? Патриарх сказал, что это они работают на нас. Просто ещё не знают об этом.

Зашифрованное сообщение

Тема: Exemplar: Nodus III

От: Conscius LVII

Кому: Custodes Consilii

Кандидат отправлен на выполнение задания по обработке населения спорами Exemplar Prima. Согласно расчётам, лишь 20% обработанных будут устойчивы к убеждению.

In tenebris, novum.

С того самого момента я любил оставаться один. Мне было о чём подумать. Я часто говорил сам с собой, и многое становилось яснее. Я обдумывал речи патриарха и находил в них ошибки. Я вижу дальше, чем он.Когда я закрываю глаза, я чувствую огромную сеть знаний, которая связывает наш мир. Я могу проникать туда. Я могу видеть чужими глазами и слышать чужие мысли. Это сложно — подозреваю, что среди наших на это способен только патриарх. Это похоже на погружение в океан, где чередуются холодные и тёплые слои, опасные течения, кораллы, водоросли и хищные рыбы. Там плавают знания, эмоции, призраки мёртвых, а в самом центре, на такой глубине, что давление раздавило бы любого, находится Он. Тот, кто видит всё.

Задание не доставило мне особых проблем. Я легко отслеживал движение карабинеров и гвардии. Почти незаметно скользил по узким улицам и широким бульварам. Я не удержался и посмотрел вверх, в гору. Там, за двухметровой стеной, опутанной колючей проволокой, возвышался дворец сеньора президента. И тут в голове возникла маленькая, недостойная мысль. Что, если взорвать его?

Нет. Соберись. Там слишком много охраны. Нельзя скомпрометировать задание.

Бомба взорвалась раньше, чем я планировал. Я даже не успел выйти из зоны поражения! Но, как и говорил патриарх, это было совсем не больно.

Зашифрованное сообщение

Тема: Exemplar: Nodus III

От: Conscius LVII

Кому: Custodes Consilii

К нашему делу прозрели президент, кабинет министров, за исключением министра образования, и высший генералитет. Проблема с теми, кто решил остаться слепым, решена.

In tenebris, novum.

На следующий день патриарх объявил, что война окончена. Сеньор президент объявил амнистию политическим преступникам, повстанцы смогли договориться. В газетах писали, что это чудо, но я знал правду.

После взрыва я стал сильнее. Если раньше я мог заходить в океан знаний лишь по колено, теперь мог часами плавать на глубине. Маленькие мыслишки создавали целые коллективы. Я начинал понимать наш мир всё лучше и лучше. Я был там, куда не решился опуститься даже наш патриарх.

Сегодня человек в галстуке снова приходил. Он хвалил нас за успешно выполненную работу и обещал всяческую поддержку. Я кивал и соглашался. Он говорил, что нам достанется не одна страна — весь мир.

Конечно. Конечно.

Он также сообщил, что готов предоставить нам одну вещь. Она попала к нам из Ирландии при странных обстоятельствах. Теперь он хотел повторить нашу операцию, но уже в большем масштабе.

Только теперь под ударом находился не один город.

Он не понимает, с чем имеет дело.

Зашифрованное сообщение

Тема: Exemplar: Nodus III

От: Conscius LVII

Кому: Custodes Consilii

Кандидат под нашим контролем. Нода III передана.

In tenebris, novum.

Я долго готовился к этому. Патриарх признал, что я ушёл дальше него, но его беспокоило моё отсутствие опыта. Долгие месяцы мы вместе погружались в океан. Я мог обойти всю Землю, но это было лишь началом. Я опускался всё ниже, оставляя патриарха позади. Я видел то, чего не видел ни один человек. Там, внизу, моему телу больше не требовались ни пища, ни вода, ни воздух.

Эти глупцы из Exemplar Arcanum даже не поймут, что происходит.

Наконец настал час. Я подошёл к священному сердцу и зажёг свечу. Они обвили его излучателями и антеннами, но суть осталась прежней. Может быть, оно стало сильнее. Не знаю. Я вставил свечу в самый центр и вошёл в возникшую тьму.

Пришло время улучшить человечество.

Зашифрованное сообщение

Тема: Exemplar Prima

От: Custos IX

Кому: Custos arcanorum summi

Нода III вышла из-под контроля. Запрашиваю средства уничтожения высшего уровня.

In tenebris, novum.

Этого не может быть! Мы должны были улучшить, а не разрушить! Знания, вырвавшиеся из тьмы, оказались слишком сильны. Тела — всего лишь мясо. Их можно переделать. И они были переделаны. Те, кто когда-то входил в наш отряд, теперь носятся по лагерю, разрушая всё вокруг.

Как далеко зашли изменения? Город? Страна? Континент? Или весь мир?

Патриарх что-то кричал в ужасе. Мы единственные остались без изменений.

Я всё испортил! Я был слишком слаб. Снова! Священное сердце разлетелось на части, будто выполнив своё предназначение. Может быть, это и был план того, кто видит всё?

Нет, этого не может быть, это не правда.

Я собрался. Сегодня я взгляну в глаза богу. Патриарх посмотрел на меня и всё понял. Он взял меня за руку и передал мне оставшиеся силы. Еле живой он осел на землю, а я ушёл вниз.

Я спешил как мог.

Я прошёл знания всех живущих, воспоминания призраков, мёртвую холодную зону.

Здесь солнце нарисовано красками. Оживший мультфильм — яркий до тошноты. Оно нарисовано детским воображением. Повсюду разноцветные птички, маленькие и миленькие грибочки поют песни. Дома из мармелада. Облака из сахарной ваты.

Котята и щенки с пустыми улыбками.

Ко мне подошёл другой я — тот, кем я был в детстве.

Мальчик, который мог бы быть счастлив здесь.

Я ушёл оттуда. Я уже повзрослел.

Была ли под этой счастливой картиной голодная пасть, или мне только показалось?

Здесь Хрустальный дворец. Он был полон всех возможных наслаждений, земных и не только.

Ко мне подошёл другой я — каким я был до прозрения. В одной руке — золотой кубок. В другой — красавица, которую я никогда не видел даже на старых обложках журналов, чудом сохранившихся в нашей глуши. Он звал меня к себе.

Я ушёл оттуда. Я знал, что не заслуживаю счастья.

Здесь была преисподняя, созданная патриархом.

Я прошёл её. И ещё одну. И ещё. И ещё.

Я видел города существ, которые обменивались не словами, а воспоминаниями, ели цвета и молились формулам. Я видел города существ, сплетённых из света и звука. Я видел город тех, кто ходил по этой земле задолго до людей.

Может быть я был слишком сломан этим миром, чтобы сделать всё правильно?

Чудовищное давление, чудовищная тьма, чудовищная тишина, космический холод.

Редкие огромные мысли, проскальзывали рядом, не замечая меня. Они с лёгкостью раздавили бы меня, если заметили бы. И наконец я увидел его. Того, кто видит всё. Здесь было пусто. Здесь не было мозга, который бы всем управлял. Не было лица, к которому я бы смог обратится. Не было символа, который можно проклясть.

Он просто был.

Как я мог ему что-то сказать? Что может сказать микроб человеку? Может ли он обвинить его? Или спросить о планах? И тогда я решился. Я дождался рождения одной из его мыслей и вошёл в неё. Я ожидал, что она раздавит меня, но я выжил.

И увидел.

Я тонул в волне видений, планов, действий миллионов существ, картин будущего, знаний о прошлом и рассчётов. Я тонул в знаниях. Я увидел потоки, пронизывающие Землю. Я увидел финальную точку плана. Тот, кто видит всё, не испытывает к нам ненависти или гнева. В его плане не было жестокости. Только расчёт. Если зло можно уничтожить, вырезать, убедить или победить, то что делать в этим? Я мог убить патриарха. Я мог найти оставшиеся ноды. Я мог сжечь грибы. Я ничего не мог остановить. Ему некуда спешить. Он может начать заново через десять лет, тысячу лет или миллион.

Когда я вернулся, всё стало хуже. Патриарх был едва жив. Я видел, что нас ждёт. И эта правда ужасна.

Зашифрованное сообщение

Тема: Finis mundi От: Custos arcanorum summi Кому: Custos IX

Авторизован удар по месту нахождения ноды III.

Ваша жертва делу не будет забыта.

In tenebris, novum.

Глава 6

Мама застегнула на мне чёрно-красный вампирский плащ.

— Смотри, будь осторожен! — её лицо оставалось абсолютно серьёзным, и только в уголках глаз поблёскивала смешинка. — Сегодня нечистая сила спускается на землю! Только зазеваешься — и тут же пропадёшь!

Она попыталась меня поймать, а я увернулся и выбежал на улицу.

Для конца октября погода стояла тёплая. Сумерки тихо опускались на небольшой городок, в котором уже давно ничего не происходило. В центре возвышалась конная статуя первопроходца с мушкетом.

Когда я смотрел на неё, я сразу вспоминал славную историю нашей страны, удалых охотников за сокровищами и всё такое. Хотел бы я скакать на верном скакуне в поисках древних городов из чистого золота, а не сидеть в обшарпанной школе.

Сейчас городок спал наяву. Те, кто постарше, доживали свой век; те, кто помоложе, хотели уехать. Честно говоря, я бы тоже уехал.

Большинство деревьев уже стояли голыми, и лишь отдельные жёлтые листочки цеплялись за ветви.

Благотворительная ярмарка, которую организовала церковь Святой Анны, уже заканчивалась. Пахло жареными бананами, кукурузой и пончиками. Казалось, если я закрою глаза, то смогу прийти сюда по одному только запаху.

На заборах и крышах домов висели тыквы и бумажные скелетики. Мимо меня прошёл сеньор Эррера в костюме красного чёртика.

Возле палатки, где продавали традиционное печенье с кориандром, стоял стол. Утром он был заставлен коробками с игрушками, и почти всё уже разобрали.

За столом сидела совсем молодая монашка в длинном тёмно-синем одеянии. Заметив, что я смотрю на неё, она ласково спросила:

— Привет, мальчик! Как тебя зовут?

— Здравствуйте. Меня зовут Оро.

— Какое красивое имя! — сказала монашка. — А я Люсия.

Она открыла коробку и заглянула внутрь.

— Ты ведь был у нас сегодня утром? К сожалению, у нас почти ничего не осталось. Вот, разве что, это как раз подойдёт к твоему костюму.

Она вытащила белую маску.

Маска была красивая. Она выглядела как фарфоровое белое лицо. На нём не было ни выражения, ни даже рта. Словно лицо отшлифовали до такой степени, что все индивидуальные черты стёрлись.

— А Эдуардо сказал, что церковь не одобряет Хэллоуин, — Господи Иисусе, зачем я вообще сказал это вслух?

— Да брось, — улыбнулась сестра Люсия. — Это же всего лишь маска.

— Пришло время твоего первого задания, — сказал Custos IX. — Ты отправляешься в республику Мальваду.

Алия знала, в чём заключается задание. Она нервничала.

— Я не знаю, смогу ли заплатить такую цену, — наконец призналась она.

Хранитель не рассердился. Он взял Алию за руку и без малейшего нажима сказал:

— Испытывать сомнения — это нормально. Напомни мне, как звучит наш девиз.

— In tenebris, novum.

— Что это значит?

— Из тьмы — новое, — терпеливо ответила Алия. Конечно, она знала азбучные истины. Может, это очередной вопрос с подвохом?

— Конечно. Но что это значит? — Хранитель словно подводил Алию к правильному ответу

Ребята оценили мою маску.

— Ну ты и страшилище! — заявил Эдуардо. Он был одет в костюм маньяка Платона Макги из нового страшного фильма «Смерть в кровавом лесу». Платон Макги работал на железной дороге, а потом сошёл с ума из-за рака мозга и начал убивать и есть людей, чтобы излечиться.

Детям до восемнадцати фильм смотреть было нельзя, но брат Эдуардо достал нам кассету. Я бы никому в этом не признался, но потом целую неделю боялся подходить к железной дороге. Мне даже снилась та самая финальная сцена из фильма, где герои уже думали, что Платон Макги погиб, а он выскакивал из кустов и убивал шерифа.

Потом мы бегали и собирали конфеты у соседей.

— Мы хитрим, хитрим, хитрим, конфетам нужен счёт!

Если ты не дашь конфет, пусть твой нос растёт! — хором кричали мы, звоня в дверь.

— А вот в нашу молодость не было никаких Хэллоуинов, — ворчал старый Серхио. — Это нам чуждо. У нас была древняя мальвадская традиция: третьего ноября ходить на могилы родителей. Не дам я вам конфет!

Я бросил ему в окно помидор. Ребята восторженно заорали. Я не любил хулиганить, но сегодня чувствовал себя смелее. Когда не видно моего лица, я как будто и не я. Словно это кто-то другой — а этот другой смелее, чем я.

Маска приятно пахла железом, и когда я нарочно говорил низким голосом, он глухо звучал из-под неё. Ребята пришли в восторг, когда я это делал.

Добрый сеньор Эррера дал нам отличные конфеты, и мы спели ему песню.

Потом мы кидали друг в друга перезрелые помидоры. Я попал Эдуардо прямо в глаз с такой силой, что он оступился и упал. Ребята бросились его поднимать. Он поцарапал лоб, и по нему стекала кровь. Эдуардо делал вид, что не плачет.

Глядя на своего лучшего друга в крови, я несколько секунд ничего не чувствовал. Наверное, я просто испугался.

Потом я стряхнул с себя наваждение и подбежал к нему. Я извинялся.

— Ничего страшного, — сказал Эдуардо. — Ты же не нарочно.

— А в чём заключается последний прогноз Пифагора?

— Это расчёт даты, когда человечество уничтожит само себя. Прогноз уточнялся и дорабатывался Exemplar Arcanum в течение…

— Всё правильно. Ты говоришь как по учебнику. Всё правильно. Скажи лучше, как ты думаешь, во что ты веришь.

Алия задумалась. Что всё это значило для неё?

— Наш мир обречён, — наконец сказала она. — Вместо подлинного прогресса человечество погрязло в мелких сварах и технологическом застое. Задача Exemplar Arcanum — вывести людей из тёмных веков в новый, прекрасный мир. Любыми средствами. Вот что значит наш девиз для меня. Вот во что я верю.

Мы ещё долго играли и вернулись домой уже ночью. Мама развязала неудобные завязки на плаще, и я попытался снять маску. Маски не было. Пальцы коснулись моего лица, и это оказалось настолько неожиданно, что я вздрогнул. Где же она?

Неужели я выронил её в какой-то момент? Как я мог этого не заметить? Даже в темноте я бы увидел на земле белоснежную маску. Как же я мог уронить её и не заметить? Я подошёл к зеркалу и заглянул в него. На меня смотрело моё привычное лицо: тёмные глаза, тёмные волосы. Да нет, ерунда. Не могла же она просто спрятаться.

— Представляешь, мне сестра Люсия подарила маску, а я её потерял!

— Конечно, сынок. Иди спать, завтра рано вставать.

Когда я уже почти уснул, я услышал голос.

Он сказал только одно слово:

Жди.

Ночью мне снилось кольцо из точек.

Мы все — маленькие точки, которые соединятся в одно.

— Ты ещё не прошла все обряды посвящения. Ты многого не знаешь. За долгие века мы использовали множество аномальных предметов в своих целях. Мы останавливали войны и спасали людей от катастроф. Мы остановили Чёрную смерть. Мы спасли мир от ядерного армагеддона в семьдесят пятом году. Мы спасаем людей от самих себя. Разве плох родитель, который не даёт ребёнку выпрыгнуть из окна, потому что в своём неведении тот вообразил, будто умеет летать? Что если он уже стоит на подоконнике и смотрит в бездну? Что если он уже летит? Да, мы хватаем его за руку. Да, ему больно. Да, рука ломается, и он плачет от боли. Но он жив!

На следующий день я не проснулся. Сон не покидал меня, а круг из точек продолжал преследовать.

— Мы хитрим, хитрим, — начал я, но голос осёкся. Я провёл рукой по щеке. Под кожей я нащупал узор из тонких нитей. Я быстро одёрнул руку. Лучше не трогать, пока процесс не закончен.

Мама заметила, что я молчу. Плохо. Я хотел позвать на помощь.

— Наверное, я устал после вчерашнего. Не выспался, — сказал я.

Мама приготовила мой любимый фасолевый суп.

Я ел его как будто впервые, без малейшего удовольствия. Вкус не важен. Но я люблю мамин суп. Словно я убеждал в этом сам себя.

Перед выходом на улицу я остановился перед зеркалом.

Да что же это такое? Глаза как будто смотрят куда-то в сторону. Они видели не то, что нужно.

Моё лицо словно сняли, тщательно отутюжили и нацепили обратно.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила мама.

— Всё хорошо, — ответил я уверенно.

— Но почему дети?

— Это необходимо. Мы сажаем семена, чтобы взошёл урожай. С нашей поддержкой они смогут закончить любой колледж, получить должность в правительстве, армии, разведке, лабораториях. Мы не торопимся. В конце концов, мир будет спасён. Мы уже использовали нити гриба. У нас так много врагов, но, к нашему счастью, они отстают. Не знаю почему, но они решили, что гриб не взаимодействует с человеком. Мы пошли дальше, чем они. Мы знаем, что он прекрасно взаимодействует с людьми. Мы довели образец до совершенства.

Алия всё ещё колебалась.

— Ты молодец, девочка. Я уверен, что ты когда-нибудь займёшь моё место, пройдёшь посвящение третьего круга и войдёшь в совет хранителей, — с улыбкой сказал старик.

Я наблюдал, как маленькие детишки носились друг за другом, издавая какие-то звуки.

Припоминаю, что это называлось смехом.

Они нам ещё пригодятся.

Ко мне подошла сестра Люсия. На ней была обычная одежда. Её зовут не сестра Люсия.

— Оро? — спросила Алия.

— Уже нет. Вы будете моим контактом с Exemplar Arcanum?

Я её пугаю. Плохо. Сможет ли она выполнить то, что должна?

— Да, я буду докладывать хранителю, а он обратится в совет хранителей.

Я закрыл глаза, и великий план развернулся передо мной.

Фигуры двигались.

Мой носитель вырастет. Вот уже совсем скоро — какие-то двадцать лет.

Я вижу группу вооружённых людей, которые заблудились в лесу. Я вижу, как жестокая гражданская война пронесётся по Мальваде, как пожар. Я вижу человека, который потерял всё. Я вижу, чего мы достигнем вместе.

Я вижу, как хэллоуинская тыква излучает извечную тьму. Я вижу, как рассыпаются в прах иллюзии Exemplar Arcanum.

Из тьмы — новое?

Да. Ваша мечта уже сбылась.

Из беспросветной космической тьмы уже вышло что-то новое.

— Хорошо. У нас ещё много работы.

Глава 7

Комната для экстренных совещаний была залита холодным светом. Она пропахла кофе и пиццей: заседание продолжалось уже несколько дней.

К генералу Марко Дуартэ подбежал референт и передал ему доклад. Генерал бегло прочитал его и заявил:

— Верные нашему делу отряды подходят к очагу воздействия. Мы просто ликвидируем источник заражения, и всё!

— Источник заражения уже ликвидирован, а толку? — перебили его. — А мы вообще знаем, кому можно верить? Президент — гриб! Да половина вашей Мальвады — грибы!

— А я всегда был против президента, — возразил генерал.

— Джентльмены, джентльмены! Так мы ничего не добьёмся, — генеральный секретарь ООН и бывший премьер-министр Пакеладии Филип Ндала безуспешно пытался навести порядок.

Поступил новый доклад. Когда чудовищные гибриды попытались прорваться через северную границу, их удалось отогнать артиллерийским огнём. Скорее всего, они вернутся. На южной границе дела обстояли хуже…

Связист принял сообщение от отряда, который теснили создания. Они запрашивали огневую поддержку по квадрату пять. Он помчался в пункт управления и передал запрос.

Майор внимательно выслушал его и приказал открыть огонь по квадрату четыре.

— Там же наш отряд! — попытался возразить связист.

Его связали и бросили к другим пленным.

— Огонь по квадрату четыре, — подтвердил майор. — Да свершится замысел того, кто видит всё.

Доктор Элай Марлоу всю жизнь изучал аномалии. Он признавал только цифры и результаты экспериментов. Никаких догадок, никаких суеверий, никакой религии. Иначе нельзя. Иначе — прямой путь в сумасшедший дом.

Сейчас ему было невероятно трудно.

Твёрдых данных было мало. Множество учёных погибло во время налёта на секретную базу в Ирландии, а сколько из них были скомпрометированы ещё раньше? Сектанты, люди-грибы, ожившие мертвецы…

— Но ведь группа чудовищ без какой-либо техники или огневой мощи не может представлять настолько крупную угрозу! — спросил кто-то.

Доктор Марлоу ещё раз пробежался глазами по последнему отчёту. Чуда не случилось — информация в последний момент не изменилась.

— Споры грибов способны заражать механизмы, технику и процессоры. Нас спасло только то, что первый ракетный удар довольно сильно замедлил развитие объекта двадцать три девятнадцать. Вот результаты последних анализов. Эти существа представляют собой смесь людей, мицелия и металлических частей.

— Ваши грибы — это номер двадцать три девятнадцать? И у вас где-то спрятаны несколько тысяч таких угроз?

— Они не наши. Нет, большая часть аномалий безвредна. Нормальные вопросы будут? — Марлоу поначалу ещё пытался быть вежливым.

«Опять эти бесконечные споры и перекладывание ответственности. Время уходит», — подумал он, вернулся на своё место и отхлебнул холодный кофе.

В помещение вошли двое. Один из них был стар, на груди у него висел символ, который Марлоу не смог бы описать. Второй выглядел молодым, но его взгляд был расфокусирован.

Они подошли к Марлоу.

— Доктор Марлоу, я полагаю? — спросил старик.

— Да. Верховный хранитель? — Марлоу поднялся и пожал старику руку.

От старика пахло благовониями, ладаном или чёрт знает чем.

— А это с вами…

— Ян, — быстро сказал молодой человек.

Марлоу сразу подумал, что его зовут совсем по-другому.

«Да какая разница», — подумал он, с трудом подавляя раздражение.

— Ян был там. Можно сказать, всё началось с него.

На северной границе армия пока ещё сдерживала позиции. Там уже была заготовлена линия укреплений, и существа задержались на минном поле. Вот только затем они вышли в океан и обогнули укрепления.

— Мы не можем ему верить, он гриб!

— Я не гриб, — возразил Ян. — Но я был там. Я был в его сознании, я видел его мысли.

— Как это возможно?

— Мицелий гриба — это нейробиологическая сеть, которая функционирует как когнитивный интерфейс, использующий электромагнитные импульсы для передачи данных. Во время контакта Ян подвергся симбиотическому резонансу, в нём сформировались миниатюрные ноды, действовавшие как модуляторы сигналов мицелия. Произошёл биоинформационный резонанс, — объяснил Марлоу.

Он сочинил это на ходу и надеялся, что никто не станет возражать.

— Мы не можем его победить, — начал Ян.

Ответом ему была гробовая тишина.

Полковник Ривьера, который потерял десять человек только для того, чтобы доставить один из образцов существ на вскрытие, едва не вскочил с места.

— Но мы можем его замедлить, — продолжил Ян. — Причём надолго. Надо понимать, что он воспринимает время иначе. Для него несколько веков — пустяк. В конце концов он добьётся того, чего хочет. Наша задача — сделать так, чтобы это случилось в следующем тысячелетии.

— А чего он хочет?

Ян запнулся.

Он замолчал, подбирая следующие слова.

— Я… я не до конца уверен… — наконец сказал он. — Я видел часть его плана. Я видел полную ассимиляцию. Безвольные существа, химеры из плоти и металла, которые бродят по пустынной планете с пересохшими океанами. В небо поднимаются башни из мицелия — на несколько миль вверх. Воздух заполнен спорами. Всё едино: каждое существо соединяется с другим. Он съел память всех живущих на Земле и переработал её. Эта новая Земля постепенно растёт, пожирая всё вокруг. Щупальца из мицелия хватают и поглощают Марс, а может быть, и Венеру. Я не до конца понял. Многое из того, что я видел, я не понял. Мы в конце концов имеем дело с богом, вы же понимаете…

— Он не бог, — устало возразил Марлоу.

— Это уже ненужный педантизм, — вмешался старший хранитель. — Речь идёт уже о технических деталях. Когда мы имеем дело с существами такой силы, разница несущественна. Представьте себе боксёрский поединок между чемпионом мира и больным мышонком. Так ли важна будет информация, что чемпион мира на самом деле серебряный медалист, а не золотой? Кроме того…

— А вы вообще молчите, — взорвался Марлоу.

Напряжение последних дней всё-таки доконало его.

— Кто детей похищал? Кто перебил наш отряд в Ирландии? Кто всё это начал?

— Детей мы не похищали и отряд не уничтожали. Это была не наша операция.

— Детей, скорее всего, похитил кто-то из патриархов, — сказал Ян. — Я видел их в сознании мицелия.

— И как же нам его замедлить?

Доктор Марлоу, верховный хранитель и Ян разрабатывали план действий.

— Они все не связаны напрямую, — объяснял Ян. — Приказы идут от патриархов или малых нод. Крупные ноды находятся глубоко под землёй. До них мы не доберёмся. Система уходит всё глубже и глубже. Если мы объединим ваши архивы о лесах, список масок и патриархов Exemplar Arcanum и мои знания о внутренней структуре гриба, мы просто разорвём его связь с существами. Тогда они действительно станут обычными животными.

— Мы не можем убить сразу весь мицелий? — спросил Марлоу.

— Нет, — отрезал Ян. — Мицелий растёт из ядра планеты.

Ян протянул законченную карту секретарю Ндали.

— Нужно выжечь всё здесь. Леса можно залить напалмом или фосфором. Ноды уничтожить будет сложнее. Придётся использовать ядерное оружие.

Ндали посмотрел на карту, и его глаза расширились от изумления.

— Но ведь это самый центр Европы! А здесь живёт тридцать миллионов человек! А здесь…

К генералу Дуартэ подбежал ещё один адъютант и что-то доложил ему.

— Сеньоры! — воскликнул генерал. — Северная и южная границы прорваны. Они уже проникли в Бразилию и движутся в сторону Мексики.

Наступила тишина.

Доктор Марлоу не хотел принимать решение в таких условиях.

За несколько дней существа захватили уже несколько стран. Они становились всё сильнее, перерабатывая захваченную бронетехнику. Скорость их продвижения росла.

Марлоу подсчитал, что при таком темпе они смогут захватить планету за три недели. Может быть, за месяц, если их задержит Атлантический океан.

Вся ситуация давно вышла за рамки рационального.

Марлоу видел чудовищ своими глазами. Они не могли существовать. Просто не могли. Нельзя было связать двигатель внутреннего сгорания, артиллерийскую установку и человеческую нервную систему грибными нитями.

Но они существовали.

На следующий день, когда совет узнал, что Бразилия почти полностью заражена, был отдан приказ о начале операции.

Полковник Ривьера занялся организацией уничтожения лесов. Несмотря на то что из них выходили родственники или давно погибшие дети, леса залили напалмом. Они горели долго, выделяя в воздух невыносимую вонь.

Одновременно начали ликвидировать патриархов. Ян помогал с их обнаружением. Некоторые из них занимали высокие посты. Некоторые прятались. У некоторых были фанатики, готовые отдать жизнь за защиту патриарха. И они отдавали.

Самое тяжёлое решение касалось ядерных ударов. Разумеется, население попытались эвакуировать. На это не хватило времени.

Когда замолкли взрывы, стало ясно, что волна существ остановлена. Они всё ещё представляли опасность, всё ещё сражались, как загнанные в угол животные. О полной зачистке объявили только спустя три года. Последние из существ уже не сопротивлялись. Они пытались бежать.

Об участии доктора Марлоу в составлении плана никто, кроме членов совета, не знал.

Он продолжил работу по исследованию аномалий и остатков существ. Мицелий словно заснул.

Верховный хранитель исчез, и больше его никто не видел. Марлоу не забыл всё, что он натворил. Поиски членов Exemplar Arcanum не прекращались.

Ян пошёл работать к Марлоу. Сначала Марлоу не доверял ему. Ян выдержал множество проверок, пока не стало ясно, что никаких следов мицелия в нём не осталось. Он остался обычным человеком, без каких-либо улучшений.

Он неустанно работал над средствами поражения гриба. Было непонятно, сколько лет понадобится, чтобы у мицелия снова выросли управляющие ноды, и Ян не собирался терять время.

— Как же так, — сказал доктор Марлоу, — из верного последователя гриба вы стали его ярым противником?

— Понимаете, доктор, — ответил Ян, — представьте, что всё, над чем вы работали всю жизнь, ваша религия, ваш смысл, за который вы сражались каждый день, оказалось ложью. Представьте, что ваши друзья превратились в кровожадных монстров и пытались вас убить. Представьте, что вы увидели апокалипсис, который готовит для вас ваш бог. Что бы вы сделали?

Марлоу проснулся с трудом.

С того самого дня он спал плохо. Он понимал, что иначе поступить было нельзя. Промедление привело бы к куда большему числу жертв. Умом он это понимал, но по ночам почти не мог уснуть.

Он вовсе не считал себя спасителем. А тот хаос, который возник потом, когда несколько стран остались без армий, а кто-то и без правительства… Последствия радиационного заражения по-прежнему не были до конца учтены. Работа по восстановлению, казалось, не закончится никогда.

Увидев на пропускном пункте маленькую тыкву, Марлоу вспомнил, что сегодня Хэллоуин.

Неважно.

Сегодня доктор Марлоу и Ян занимались вскрытием одного из существ. Оно было надёжно зафиксировано стальными полосами. Было уже известно, что они необычайно живучи и способны притворяться мёртвыми неделями.

Когда Ян был готов сделать первый надрез, существо открыло глаза и заговорило:

— Не надо бояться.

Марлоу уже почти нажал кнопку уничтожения, но остановился. Ещё никогда ни одно из существ не пыталось вступить в контакт с людьми.

— Сожгите его! — крикнул Ян, отступая подальше.

Существо не шевелилось.

— Не надо бояться, — повторило оно. — Я только использую это тело для связи с вами.

У меня нет имени. Оно мне не нужно. Я помню миг, когда возникла реальность.

Сегодня день, когда звёзды направляют на Землю своё сияние под искажённым углом. Сегодня день, когда Земля поворачивается по непостижимой оси. Сегодня шестерни машины вселенной могут соскользнуть. В этот день возможны сбои в системах контроля. Речь идёт не только о вашей реальности, но и обо всех остальных.

Это нельзя назвать магией, потому что законы её работы известны и просчитаны. Это нельзя назвать технологией, потому что она требует вдохновения. Это нельзя назвать музыкой, потому что музыка не может напрямую менять суть вещей.

Моя задача — следить за тем, чтобы гармония сфер не нарушалась. Вся машина должна работать. Мицелий был частью системы, защищающей объективную реальность от внешних угроз.

Он питался вашей памятью и перерабатывал её в энергию. Он работал со знаниями напрямую. Чистое знание, не записанное и не отпечатанное в сознании, а знание в своём первозданном виде — вот что используется для изменения реальности.

Он сохранял ваши сознания в своём хранилище. Мицелий связывал ваш мир. Он удерживал его на месте. Ноды мицелия удерживали Землю. Они удерживали вместе энергетические линии.

Скопилось слишком много мелких ошибок. Маленьких сбоев, проблем, дисгармонии. Нужна была перезагрузка системы.

Он хотел, чтобы вы уничтожили ноды, и теперь вашу планету больше ничто не держит. Сейчас ему нужно тепло. Ему нужна ваша звезда, чтобы начать цикл заново.

Я могу только надеяться, что он восстановит ваш род из своей памяти, когда перейдёт на другую планету.

Он уже делал это.

Ян и Марлоу ещё успели почувствовать, как земля сотрясается под ними, когда планета сошла с орбиты и устремилась к Солнцу.