Хрустальный голод

Глава 1

Хрустальный голод

Веретено Пряхи нонче идет туго, нить топорщится, рвется, узелки сами собой вяжутся — недобрый знак. Бросает в очаг сухой березовый лист да пригоршню жестких, как камни, ягод старого боярышника. Тяжелой ступкой давит белые, медовые метелки таволги. Городские-то дуралеи заваривают её, чтобы кровь по жилам разогнать, дух бодрить. Да не ведают они, пустоголовые, что истинная сила, терпкая горечь этого корня способна запереть душу в теле, привязать её крепко-накрепко к костям, чтоб не выскользнула, не улетела, когда из глубокой темноты позовут ласковые голоса.

Глупые люди, жадные до земных богатств, любят копаться в грязи. Ищут самоцветы, золото, руду железную. Они думают, простодырые, что горы — это просто груда мертвого камня, глина да щебень. Но Урал — не просто горы. Это Каменный Пояс земли, становой хребет, которым Явь от Нави перегорожена, чтобы нечисть не лезла в наш мир открыто. И под его неимоверной толщей, в сырых, глубоких карстовых пещерах, куда не проникает ни единый луч солнца, живут те, кого в старых сказах, крестясь, ласково и боязливо кличут «дивьим народом».

Говорят в народе, будто они писаные красавцы, бают, что выходят они к людям с серебряными колокольчиками, судьбу добрую предвещая. Врут. Всё врут, чтобы страх задобрить.

Никогда не верьте сладким сказкам, что рассказывают у теплой печи. Истинный дивий народ не знает ни жалости, ни злобы, ни любви. Им чужда жажда крови — плоть человечья для них просто грязная глина, прах. Им не нужны ваши жилы, кости или мясо. Их сводит с ума другой голод, страшный, ненасытный. Голод по живому огню, по тому трепетному теплу, что бьется внутри каждого из нас. Им нужна душа.

Садитесь ближе к огню, не робейте, пока таволга дымит, отгоняя мороку. Пряха расскажет вам то, о чем не пишут в ученых книгах, чтобы не пугать до смерти тех, кто каждый день спускается в забой, в каменную пасть земли. Историю о хитниках, что докопались до звенящей пустоты.

***

На Урале хитниками зовут тех лихих людей, кто моет золото да ищет самоцветы втайне от казны, в обход всяких законов. Народ это отчаянный, жадный до судорог, готовый ради жилы доброго аметиста или малахитовой почки самому черту душу продать, не торгуясь.

Собралась как-то артель из троих таких старателей. Пошли они в самую глухую тайгу, за дальний перевал, в такие крепи, куда и зверь-то дикий, лешим пуганный, сунуться не отважится. Места там старые, недобрые, деревья стоят кривые, мхом седым обросли. Три дня они продирались сквозь чащобу, пока не вышли к заброшенной, Демидовских еще времен, горной выработке. Вход в неё обвалился, зарос кустарником, но жадность — лучший путеводитель.

Начали они землю бить кирками, породу рвать аммоналом. На пятый день тяжелых трудов кирка старшего в артели, угрюмого Матвея, с гулким уханьем провалилась в пустоту. Мужики переглянулись — повезло!

Расковыряли дыру пошире, пролезли внутрь с фонарями. Думали, старый штрек нашли, а попали в гигантскую пещеру. Да не простую, сырую да грязную, какие в горах сотнями встречаются. Вся эта пещера изнутри была покрыта бледным, молочным кварцем, словно льдом замерзшим. Тысячи кристаллов торчали из стен, с потолка, как зубы в пасти неведомого зверя.

И стояла в этой пещере тишина. Да не мертвая, спокойная тишина, а звенящая, напряженная, ровно натянутая струна. Матвей чувствовал этот звук не ушами, а костями, зубами. Будто кто-то огромный, невидимый, стеклянный бокал мокрым пальцем по краю трет. Тонкий, высокий, зудящий звук, от которого кровь в жилах стынет, а в голове мутится.

Но хитникам не до звуков было. Фонарями светят — глазам своим не верят. Камни искрятся, жилы самоцветные толщиной в руку. У Матвея аж дух перехватило. Обрадовались мужики, мешки достали, за кайла схватились. Начали кварц этот, сокровища дивные, от скалы откалывать. Тяжелые удары кирки глухо отдавались в звенящей тишине.

А звон этот хрустальный становился всё громче, назойливее. Он уже не просто зудел, он проникал внутрь тела, вибрировал в легких, в позвоночнике. И вдруг один из мужиков, Степан, кайло из рук выронил. Оружие с грохотом упало на каменный пол, а сам Степан замер, выпрямился, уставившись в темноту глубины пещеры.

Матвей хотел его окликнуть, выругаться, да слова застряли в горле. Из глубины пещеры, из самого молочного, светящегося мрака, неспешно вышли они.

Было их пятеро. Высокие, тонкие, как камыш на болоте. Двигались они плавно, бесшумно, словно плыли по воздуху. Кожа у них была белая, полупрозрачная, будто из воска слепленная или из тончайшего фарфора — под ней ни синевы вен, ни красноты крови не видать, одна бледная пустота. Пальцы длинные, хрупкие, заканчивались острыми кристаллами. На узких лицах не было ни носов, ни ушей. А вместо глаз — гладкие, серые пластины слюды. Они были слепы в нашем понимании, но видели что-то, недоступное живому глазу.

Мужики от ужаса остолбенели, а потом, опомнившись, за ружья схватились — всегда с собой брали от зверья да лихих людей. Но дивьи люди не нападали. Они даже рук своих тонких не подняли. Они остановились в десяти шагах и просто открыли рты.

И Матвей содрогнулся. У них не было клыков, не было языка. У них вообще не было зубов — только черные, бездонные провалы, уходящие куда-то внутрь стеклянного тела. И из этих черных дыр полилась та самая песня-звон. Теперь она была невыносимой, яростной. Она сдирала волю, как кожу с живого, парализовала мысли.

Степан, стоявший ближе всех, дико закричал, поднял ружье и выстрелил. Бабах! Гулкий выстрел встряхнул пещеру. Крупная дробь ударила в грудь переднего уродца. Тот даже не пошатнулся. На восковой коже появилась россыпь мелких дырочек, но из них не вытекло ни капли крови, не выпали кишки. Только посыпалась сухая, мерцающая пыль, заблестевшая в свете фонаря. А звон стал еще громче, пронзительнее, он словно смеялся над человеческой попыткой сопротивления.

Дивьему народу не нужно рвать горло, не нужно душить. Их песня — это камертон для человеческой души. Ужас, который они внушали, был не телесным, а духовным. Звук этот входил в резонанс с самим стержнем человека, растворяя его.

Матвей с ужасом увидел, как Степан, только что стрелявший, вдруг выронил ружье. Оружие глухо ударилось о камень. Лицо Степана разгладилось, все морщины жадности и страха исчезли, глаза широко распахнулись, в них появилось блаженное, идиотское выражение абсолютного покоя. Он перестал быть человеком.

И тут начался истинный ужас. Изо рта Степана, из самых глубин его легких, потянулся бледный, мерцающий пар — густой, переливающийся всеми цветами радуги, живой. Это была не кровь, не дыхание в холодном воздухе. Это была сама его суть, его воля, его память, его тепло. Вся его жизнь вытекала из него этим светящимся облаком. Дивье существо напротив него сделало глубокий, жадный вдох, втягивая этот пар в свой беззубый, черный рот со свистящим, хлюпающим звуком, напоминающим причмокивание сытой пиявки. Слюдяные пластины на лице существа на мгновение замерцали багровым светом.

Степан не упал. Он остался стоять, слегка покачиваясь. Но когда Матвей в безумном страхе посветил ему фонарем в лицо, он чуть не закричал. Степан дышал, его сердце билось, гоняя кровь по жилам, но за серыми, остекленевшими глазами была абсолютная, гулкая пустота. Взгляд его был устремлен в никуда. Это была мясная кукла, лишенная воли, страхов, любви и ненависти. Пустая порода. Оболочка, внутри которой больше ничего не было.

Третий артельщик, Васька, закричал не своим голосом и попытался бежать к выходу. Одно из дивьих существ просто повернуло в его сторону свое безликое лицо и открыло рот пошире. Хрустальный звон ударил Ваське в спину. Он рухнул на колени, ружье выпало из рук. Матвей видел, как из спины Васьки, прямо сквозь одежду, потянулись мерцающие нити его души, всасываемые жадным беззубым ртом. Васька дергался, мычал, но сделать ничего не мог — его воля была выпита первой. Его тело начало быстро сереть, покрываться мелкой сеткой трещин, словно высыхающая глина, прямо на глазах теряя живое тепло.

Матвей понял — это конец. Жадность сгорела в пламени первобытного ужаса. Бросив мешок с кварцем, ружье и фонарь, он, подгоняемый сводящим с ума звоном, бросился в штрек. Он бежал в полной темноте, спотыкаясь о камни, падая, обдирая в кровь локти и колени, ломая ногти о шершавые стены. Бежал, не разбирая дороги, спиной, затылком чувствуя, как там, в молочном тумане пещеры, слепые, стеклянные твари неспешно допивают его товарищей, превращая их в пустые, холодные статуи. Позади него раздавались сухие хрусты — это, должно быть, ломались хрупкие, выпитые тела его друзей под тяжелыми шагами дивьего народа.

Он выбрался на поверхность уже на рассвете, грязный, окровавленный, безумный. Не помня себя от страха, он схватился за кайло, оставленное у входа, и начал бешено бить по подпоркам обветшавшего штрека. С оглушительным грохотом порода обрушилась, навсегда погребая вход в хрустальный ад и тела пустых людей.

Матвей вернулся в поселок через три дня. Он был седым как лунь стариком, с трясущимися руками и глазами, в которых навсегда поселился ужас. Никто ему не поверил. Сказали — белая горячка старательская приключилась на почве жадности. Решили, что он порешил подельников из-за золота, а трупы спрятал в тайге. Его судили, да за неимением улик отпустили.

Но Матвей так и не оправился. Он жил отшельником, сторонился людей. Иногда, тихими зимними ночами, когда мороз трещал за окном, а тайга замирала, Матвей просыпался от того, что где-то глубоко, под самыми половицами его старой избы, тонко-тонко, едва слышно, звенел хрусталь. Звук этот вибрировал в воздухе, заставляя воду в кружке покрываться рябью. И он знал: они не забыли вкус его теплой, живой души. Они идут по его следу, просачиваясь сквозь камень, медленно, верно. И когда-нибудь, когда огонь в его очаге погаснет, они дойдут.

***

Пряха-Хранительница завязывает на нити тугой, жесткий узел, словно запечатывая страшный сказ, и откладывает веретено в сторону. Чад от таволги в избе сгустился, тени по углам зашевелились, принимая причудливые, пугающие очертания.

Вот такие сказы таятся в каменном, холодном брюхе нашего Севера. Здесь не бывает вампиров в бархатных плащах и с бледными лицами, что пьют кровь. Наша хтонь куда страшнее, ибо отнимает она не жизнь тела, а саму искру Божию, то, ради чего стоит дышать и топтать эту землю. Оставляет лишь пустую породу, ходячий мертвецов.