Хроники Иномирца: за кулисами

Глава 1

Около шести вечера Лера устало плелась за своим ретривером, который торопился вперёд.

На площадке неподалёку резвились дети. Лера уже направилась с Рексом в их сторону, когда пёс остановился и опустил морду к асфальту. Шерсть на его спине встала дыбом. Затем он резко поднял голову и посмотрел вдаль.

Лера не придала этому значения. Однако вскоре Рекс свернул в сторону, противоположную привычному маршруту прогулок. Она удивлённо смотрела, как пёс идёт по асфальту, принюхиваясь к чему-то невидимому, будто точно знал, куда направляется.

— Рекс, ты чего?

Пёс не реагировал. Лера попыталась его остановить, но ретривер упрямо сопротивлялся. Он останавливался, принюхивался, снова поднимал голову и тащил хозяйку всё дальше от дома.

Лера не возражала против нового маршрута, но всё чаще думала, что Рекс мог учуять труп, спрятанный в чёрном пакете. В конце концов ей пришлось последовать за ним.

Они свернули на незнакомую улицу и прошли ещё несколько домов. Вскоре привычный район остался позади.

— Далеко ты меня отвёл, — устало пробормотала Лера.

Впереди показалась старая дорога, ведущая к лесополосе. При мысли о трупе Лере расхотелось идти дальше. Она уже собиралась повернуть обратно, когда между деревьями заметила высокую металлическую ограду.

Это было кладбище — то самое место, о котором недавно снимали репортаж в новостях и которое призывали обходить стороной.

До ограды оставалась всего одна улица. За ней росли высокие деревья, чьи ветви переплетались над могилами. Между стволами виднелись кресты и памятники, заросшие травой.

Лера остановилась. Рекс кружился у забора, виляя хвостом. Ветер усиливался, а кладбище в сгущавшихся сумерках казалось отрезанным от остального мира.

Пёс завыл.

— Нет, Рекс, — произнесла Лера командным тоном. — Даже не думай.

Ретривер не успокаивался. Он смотрел вглубь кладбища и двинулся вперёд, но Лера удержала его, не позволяя приблизиться к забору. Уши пса были подняты.

Сначала Лера ничего не замечала: только деревья, могильные кресты и колыхающиеся на ветру ветви. Затем она услышала необычный звук — тихий, едва различимый скрежет, будто кто-то медленно провёл металлическим предметом по камню.

— Рекс, ты тоже слышал?

Ретривер тихо зарычал. Несколько секунд спустя скрежет повторился, на этот раз немного ближе.

Лера почувствовала неприятный холод, пронизывающий всё тело.

— Пойдём домой.

Рекс не двинулся с места. Вместо этого он поднял голову и завыл. Так яростно Рекс ещё никогда не выл. От этого звука у Леры по спине пробежали мурашки.

Рекс внезапно рванул с места, выдернув поводок из рук хозяйки.

— Рекс!

Пёс подпрыгнул, ухватившись передними лапами за металлические прутья и упираясь в них задними. Затем он с лёгкостью перебрался на другую сторону.

Лера побежала к забору, но Рекс успел скрыться между кустами.

— Рексик! — крикнула она, вцепившись в прутья.

Ответом стал лишь шелест листьев.

— Чёрт!

Она принялась искать в сумке мобильник, не сводя взгляда с того места, где в последний раз видела пса. Наконец пальцы нащупали холодный корпус.

Быстро сняв блокировку, она забарабанила по экрану:

Лера: Настя! Не поверишь!

Настя: Привет. Что случилось?

Лера: Мы с Рексом на кладбище...

Настя: Чего?? Как вас туда занесло?

Лера: Да он сам меня сюда привёл! Всю прогулку какой-то странный был, а сейчас вообще убежал.

Настя: Подожди, на кладбище убежал?!

Лера: Ага. Сейчас пойду искать.

Настя: Лер, ты серьёзно? Подожди нас! Влад дома, мы можем подъехать.

Лера: Да не надо, я сама поищу.

Настя: Ты уверена? Может, всё-таки вместе

Лера: Настюш, не переживай. Я просто хотела сказать, где я.

Настя: Ну ладно... Только будь осторожна, хорошо?

Лера: Конечно. Если через два часа не напишу, приезжайте.

Лера вышла из мессенджера, не дожидаясь ответа подруги, и включила фонарик.

Тусклый луч освещал пространство примерно на метр. Она посмотрела за ограду и попыталась перелезть через металлические прутья, перекинув через них одну ногу.

Лера запнулась, когда приподнимала вторую ногу, и рухнула на бок в грязь. Она простонала, проклиная всё на свете. Попытавшись подняться, Лера почувствовала тупую боль в коленях.

— Чтоб тебя!..

Поднявшись, она осмотрела себя. Штанины испачкались в грязи и порвались, обнажив кожу. К счастью, до крови не дошло.

Вокруг ни души.

Лера представила, как нелепо будет выглядеть, когда найдёт Рекса и они пойдут домой. Грязная одежда и боль в коленях беспокоили её меньше всего.

Немного придя в себя, она направилась туда, где в последний раз видела пса.

Лера шла по хорошо протоптанной тропе. В темноте было легко потерять ориентир, и она всё сильнее осознавала, как далеко ушла от дома.

Среди многочисленных надгробий Лера всё чаще подумывала развернуться и уйти. Но далёкий лай заставил её продолжить путь. Она ещё некоторое время шла на звук, пока он не стих. Шум машин, изредка доносившийся сзади, тоже исчез. Теперь вокруг оставались только ветер и шелест листьев.

Лера достала мобильный. Тусклый свет фонарика выхватывал из темноты небольшие участки земли и могильные кресты, заросшие влажной травой. Вскоре тропа перестала быть покрытой травой. Под ногами оказалась вязкая земля, на которой отчётливо виднелись следы собачьих лап. Лера пошла по ним, утопая сапогами в грязи, хотя не могла с уверенностью определить, насколько свежими они были.

— Рекс, — тихо позвала она.

Ответа не последовало.

Вдруг издалека донёсся лай.

— Рекс? — Лера облегчённо вздохнула и ускорила шаг, запинаясь о валявшиеся на земле камни.

Она решила, что следы приведут её к Рексу. Вскоре Лера упёрлась в невысокую каменную стену, ограждавшую участок кладбища. За стеной виднелась постройка с длинным шпилем, уходившим ввысь.

Лера обошла стену в поисках входа. Дойдя до угла, она свернула направо и вскоре увидела арку с приоткрытой калиткой. За ней начиналась лестница.

Лера почувствовала лёгкое беспокойство, но, стараясь сохранять спокойствие, взялась за калитку. Та со скрипом отворилась.

Преодолев несложный подъём, она вышла на небольшую полянку. Посреди неё стоял склеп, внешне напоминающий каменный домик.

Склеп был огорожен отдельным забором. Калитка посередине стояла настежь. Пройдя через неё, Лера остановилась перед входом у арки, заросшей мхом.

Стены были покрыты тёмными пятнами, а местами на них уже появились трещины. Ветер раскачивал дверцу. Та ударилась о порог, и Лера замерла. Прислушавшись, она узнала лай Рекса и схватилась за расшатанную ручку.

Сначала она осторожно заглянула в щель. В лицо ударил холод.

— Рекс?

Лера приоткрыла дверь и осветила часть помещения.

Рекс стоял неподвижно возле решётчатой дверцы между саркофагами и смотрел куда-то вправо. Шерсть на его загривке поднялась, хвост мерно покачивался, а из груди вырывалось тихое рычание.

Насторожившись, Лера направила луч света туда, куда смотрел Рекс.

Ничего.

За дальним правым саркофагом находилась лишь покрытая паутиной каменная стена. Лера подошла чуть ближе и заметила на ней пятно, словно поглощавшее свет.

Прямо в стене раскрылись два белых круга.

Лера замерла, решив, что это отражение света. Но круги оставались неподвижными — идеально ровные, без зрачков и радужек. Она медленно приблизила телефон к пятну, освещая его. Рекс позади неё залаял, разнося звук эхом по склепу.

Лера отступила на пару шагов. Внезапно пятно начало отделяться от стены. Сначала проступил силуэт головы, затем плеч и длинного туловища. Наконец обозначились ноги, и существо встало на каменный пол во весь рост.

Голова существа почти касалась потолка. Вместо чётко оформленных кистей руки переходили в острые волокнистые когти, похожие на протезы. Тело напоминало копошащуюся массу переплетённых древесных ветвей, а ноги у основания — корни.

Леру охватил ужас, и она словно застыла на месте. Она понимала, что перед ней находится нечто чуждое и непонятное, но не могла заставить себя отвести взгляд. Белые круги будто дурманили её разум.

Существо наклонилось к её лицу.

Ретривер завыл.

Лера вскрикнула от неожиданности и рухнула на пол.

— Рекс! — простонала она.

Пёс рванулся к существу, вцепился зубами в его руку и зарычал, мотая головой из стороны в сторону. Существо смотрело на Рекса, не предпринимая никаких действий.

Пытаясь подняться, Лера искала упавший телефон. Найдя его, она направила луч на ретривера. Существо подняло Рекса на вытянутой руке, но пёс не разжимал пасть и продолжал рычать.

Лера видела, как существо принялось подносить к ретриверу вторую руку. На мгновение ей показалось, что оно убьёт Рекса, и она бросила в него мобильник, целясь в туловище. Движение руки прекратилось, и безликая голова повернулась к Лере. Два белых круга смотрели прямо на неё.

Лера задрожала.

— М-м-м… — простонало существо, поднимая руку с ретривером к потолку.

Затем оно с силой швырнуло Рекса на пол и положило руку на его тело. Густой дым полностью окутал пса.

Рекс заскулил и забился в судорогах.

— Рекс! — Лера бросилась вперёд и врезалась в существо, словно в стену. Копошащаяся масса принялась обволакивать её лицо. Жгучая боль охватила её. С трудом оттолкнувшись от туловища существа, Лера потеряла равновесие и упала на спину.

Подняв голову, Лера увидела, что два белых глаза смотрят прямо на неё, а длинная рука существа схватила её за пальто.

Лера закричала, пытаясь освободиться от захвата, но существо продолжало удерживать её.

— М-м-м… — протяжно донеслось от существа.

Оно тянуло Леру к своей голове, прежде безликой, но теперь обретавшей некое подобие рта. Всё происходило настолько быстро, что казалось, спасения уже нет.

Вдруг Рекс вскочил и вцепился зубами в руку существа. Оно разжало хватку, и Лера быстро перекатилась назад.

Существо ударом отбросило Рекса. Он упал рядом с Лерой.

Лера приподняла голову Рекса, пытаясь привести его в сознание. Она увидела кровь на его морде. Слёзы потекли сами собой, злоба охватила её разум. Существо приближалось, протягивая руку к Рексу. Лера заметила луч света, который всё ещё горел в тёмном помещении. Она бросилась к телефону, обегая существо, и схватила его с пола.

Лера обернулась и осветила фонарём приближавшееся к ней существо. Она отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Другого выхода не оставалось, и она решила отбиваться. Крепко сжав телефон, Лера ударила существо по голове.

— М-м… — протяжно замычало существо.

Лера замахнулась, чтобы ударить снова, но оно схватило её и отбросило к стене.

Ударившись спиной о стену, Лера свернулась калачиком от боли. Ей не хватало воздуха, тело пронзала боль. Она увидела, как существо рухнуло на пол, и попыталась позвать на помощь с телефона, который всё ещё держала в руке. Несмотря на разбитый экран, ей удалось кое-как напечатать сообщение в переписку с Настей:

«Сп паси»

Лера спрятала телефон в сумку, огляделась и, увидев лежащего Рекса, подползла к нему. Существо медленно пыталось встать, опираясь руками о пол. Дым начал рассеиваться и оседать на полу. Затем он медленно растёкся к неподвижно лежавшему псу, постепенно охватывая его тело.

Дым поднял Рекса на ноги с пугающей лёгкостью.

Существо наконец встало, загородив собой выход из склепа. Теперь оно выглядело меньше и, казалось, лишь наблюдало со стороны.

Боль постепенно отступила, и Лера смогла разглядеть Рекса в свете из открытой дверцы. Его глаза стали чёрными, как смола, и широко раскрылись. Из горла вырывалось низкое рычание.

Рекс с разбега кинулся на Леру и повалил её на спину. Она ухватилась за его шею, пытаясь удержать подальше от лица, но ослабила хватку, и пёс вцепился зубами в её правую руку.

От жгучей боли Лера отчаянно закричала.

Она отдёрнула руку и ударила Рекса левым кулаком по морде. Затем принялась бить его ногами. Окутанный дымом ретривер на мгновение остановился, и Лера смогла сбросить его с себя и с трудом отползла подальше.

Пёс стоял напротив и тяжело дышал. Он смотрел на неё, но в его глазах больше не было ничего от прежнего Рекса.

Оглянувшись, Лера заметила приоткрытую металлическую решётку. Иного выбора не оставалось. Бежать к выходу было бесполезно: существо закрывало собой проход. Оставалось перебраться за решётку, надеясь, что Рекс не сможет добраться до неё.

Она быстро поднялась и устремилась к решётке. Услышав за спиной Рекса, Лера попыталась ускориться, но не успела: острые клыки впились ей в ногу. Она с грохотом упала возле решётки.

— А-а-а!.. — истошно завопила Лера.

Она дёргала ногой, пытаясь освободиться, но клыки Рекса продолжали впиваться в неё. Ей всё же удалось развернуться и начать бить пса по морде.

Ретривер отпустил её ногу, тихо рыча.

Лера приподнялась и доползла до решётки, с силой надавливая на неё от себя.

Решётка поддалась.

Судорожно вдыхая сырой воздух, Лера перебралась за неё и обернулась.

Ретривер уже мчался к ней.

Лера схватилась за прутья и изо всех сил потянула дверцу на себя. Голова Рекса просунулась в щель, не позволяя закрыть её. Лера пнула его, и тот отпрянул. Пользуясь моментом, она снова потянула решётку, пытаясь захлопнуть.

Рекс оскалился и навалился лапами на решётку, а затем укусил хозяйку за пальцы.

Лера вскрикнула и ослабила хватку.

Ретривер просунул морду в щель, пытаясь раскрыть дверцу лапами.

В панике Лера, лёжа на полу, изо всех сил тянула решётку на себя. Рекс продолжал просовывать голову в проём, и дверца сдавливала ему шею. Лера не отпускала решётку, пока не услышала отчётливый, резкий сухой треск и последний скулёж пса.

Вокруг внезапно стало тихо.

Лера наконец отпустила решётку. Рекс, навалившись на неё всем весом, приоткрыл её, а затем рухнул на пол.

Лера не сразу осознала случившееся. Она ждала, что Рекс пошевелится, поднимет голову или хотя бы издаст привычный лай, но он лежал совершенно неподвижно. Она только что убила своего любимца — того самого мохнатика, который каждый раз встречал её с работы, виляя хвостом. Она прошла весь этот путь, чтобы спасти его, а теперь Рекс бездыханно лежал рядом.

— Рекс!.. — всхлипнула Лера, протягивая к нему руки.

Когда она коснулась Рекса, от его тела начал отделяться густой тёмный дым. Он растекался по полу, образуя бесформенное пятно.

Лера уже не могла шевелиться. Она лишь медленно перевела взгляд с Рекса на выход из склепа. Стоявшее там существо смотрело на неё, а затем сделало шаг в её сторону. Она заливалась слезами, силы совсем покинули её, оставалось только ждать конца.

Существо подходило всё ближе. Теперь Лера боялась его меньше, чем во время первой стычки, но менее опасным оно от этого не становилось. Когда Лера попыталась раскрыть рот, существо схватило её за шею. Ей не хватало воздуха. Попытки отбиваться не помогали: руки бессильно опустились, ноги в судорогах задёргались. Всё тело пронзала мучительная боль.

Существо притянуло Леру к своей безликой голове, у которой вдруг начала раскрываться пасть.

Лера почти ничего не видела: глаза закатывались, всё мутнело. В сознании оставались лишь проблески белых кругов, двигавшихся относительно обезображенной пасти существа. Возможно, это был конец её страданий. Казалось, существо собиралось откусить ей голову, но в последний момент остановилось: до склепа донёсся звук, похожий на автомобильный сигнал.

Существо прикрыло пасть, глянуло за плечо, а затем снова посмотрело на Леру и швырнуло её от себя. Она полетела от решётки вниз по внутренней лестнице.

Всё вокруг вращалось перед глазами. Тело ударялось о ступени. Каждый удар отзывался невыносимой болью.

Последнее, что почувствовала Лера, — резкий удар по голове, после которого сознание погасло.