Хирта - хозяин леса.

Глава 1

Потерявшись в лесу, ты встречаешь то, от чего тебе становится страшно. Но оно безобидно — это Хирта, хозяин этих мест. Он не тронет тебя, если ты чист душой.

А вдали кричат Артоксы — духи леса, чьи неупокоенные души превратились в них благодаря Хирте. Раньше они, возможно, и были людьми, но всего лишь оболочкой, за которой скрывалось зло.

Лес — это некий барьер, защищающий земли душ от тьмы. Вернувшись назад, ты сможешь жить свою лучшую жизнь, ведь теперь ты знаешь, что не поражён чернотой и мраком, способными превратить тебя в монстра. А пройдя дальше, вглубь чащи, ты обретёшь истинный покой и свободу, став частичкой света, что пролетает меж деревьев и помогает путникам найти дорогу.

Многие уходят в этот лес по разным причинам. Старики, чувствуя, что их время пришло; молодые, жаждущие постичь его суть; дети, просто заблудившиеся вдали от родителей. Но каждый находит здесь то, что заслуживает.

Хирта знает каждого и ведает, что его ждёт. Путник, потерявшийся среди ночи, находит выход к городу, ибо Хирта понимает — его время ещё не пришло. Мальчишка, что назло всем предупреждениям сломал молодую ель, получает наказание за неуважение к творениям Хирты. А старца с длинной бородой и уставшими глазами больше здесь не встретить: растворившись в воздухе, он воссоединился со своей покойной супругой.

Кто такой Хирта? Всего лишь великан, один из многих, что некогда ходили по земле, но теперь охраняющий лес, ставший ему домом.

По легенде, Хирта был одним из последних великанов. Проводив своих собратьев в лучшие земли, он забрёл в этот лес и остался в нём на время. Размышляя о своей жизни и одиночестве, он заплакал. Тогда его успокоил шум ветра, будто говоривший с ним. Прислушавшись, великан пошёл туда, куда вёл его ветер. Выйдя на опушку, Хирта ощутил такую невесомость и свободу, словно всё прежнее было долгим сном. Отдавшись ветру и свету, он обрёл в лесу приют. Так Хирта начал присматривать за его обитателями.

Время шло, и Хирта всё больше становился похож на лес: его волосы превратились в колючую хвою, тело местами покрылось мхом и корой, под ногами расцветали папоротники и ягоды, а сам он стал излучать тёплый, почти незаметный свет. Лес даровал ему свои силы, и каждое живое существо после смерти становилось частичкой этого света.

Вскоре в лесу появились новые звери, непохожие на местных обитателей. Хирта чувствовал их присутствие, но не мог понять их сути, как ни старался. Он знал всех зверей до единого и мог предугадать их действия, но не этих. Он осторожно наблюдал за ними. Они были похожи на него в прошлом, только меньше. Решив, что это его собратья, изменившиеся со временем, он обрадовался, думая, что они наконец вернулись.

Однако когда эти звери замахнулись своими блестящими камнями и начали рубить деревья, Хирта почувствовал резкую боль. Лес прошептал, что ему тоже больно, и даровал великану ещё больше силы. Тогда Хирта обратил на существ свой взгляд и простёр к ним руки. Те в ужасе превратились в чёрных, длинноногих монстров с вытянутой мордой и красными глазами. Прокричав в агонии, они разбежались. Хирта посмотрел им вслед и понял: хоть они и стали хищниками, но у них не было ни зубов, ни когтей, а значит, не могли никому навредить. Так и бродят они теперь по лесу, вечно голодные, оглашая его своими криками, но не в силах что-либо сделать.

После этого Хирта стал внимательнее следить за всеми. Долгое время никто новый не появлялся, пока однажды те же существа не пришли к повреждённым деревьям. Они собрали ветки вокруг, а срубленные места заткнули мхом, чтобы раны на деревьях зажили. А после отправились вглубь, смеясь и общаясь на своём языке. Хирта видел всё это. Девушка и юноша подолгу бродили и наблюдали за жизнью леса. Хирта чувствовал, что они любят это место, и не трогал их. Когда же наступила ночь, двое испугались, но Хирта помог им, зажигая на их пути маленькие огоньки.

Шло время: одни существа вредили лесу, другие помогали, третьи просто гуляли. И вот те двое, что впервые помогли лесу, вернулись уже старыми. Они так же смеялись и разговаривали, но Хирта видел, что с ними что-то не так: они не были энергичными, и от них исходил тот же запах смерти, что и от старых животных. Тогда он помог им обрести покой. Двое старых существ медленно вышли на опушку, посмотрели друг на друга, а затем на небо. Хирта приблизился к ним, протянул ладонь, и они медленно растворились в воздухе, излучая свет, пока не превратились в маленькие огоньки.

Так Хирта и вершит теперь судьбы людей, помогая обрести покой или назначая заслуженное наказание. И, приходя в лес, помните об этом. За вами присматривает Хирта.