Говорящее Древо и Сыр Времени

Глава 1

Утром нынешнего дня друид Игнатикс внезапно… стоял перед Черным Древом! И чувствовал себя при этом полным идиотом.

Древо было огромным — выше любого здания в округе, с корнями, уходящими в самые глубины земли, с переплетенными ветвями, которые, казалось, касались инверсионных следов самолетов. Древо это было старым. Оно всегда было здесь, в центре монастырского двора, с незапамятных времён. Друиды считали его священным. Ну как священным — еще одним символом своей власти.

Игнатикс считал его удобным местом, чтобы прятаться от работы.

Всю свою жизнь он врал, что говорит с Древом. Старик выдумывал ответы, притворялся, что получает от него мудрые советы, и даже пару раз, когда никто не видел, позволил себе маленькую слабость и облегчился у его корней. Древо не жаловалось. Оно вообще никак не реагировало. Магии же нет… Так думал друид.

Но теперь Игнатикс стал Верховным Друидом Его Величества. Он был призван — вернее, его заставили, но это уже детали — служить магии и анунакам.

И тогда маг почему-то решил, что пора поговорить с Древом по-настоящему.

— Ну что, — начал старик, подходя ближе и стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я… здесь. Давай поговорим. Я теперь официальный маг, между прочим.

Древо молчало. Друид становился смелее, как кролик, грызущий диван без присмотра людей.

— Я знаю, что ты не обычное дерево, — продолжил Игнатикс, чувствуя себя всё более неуютно, словно он говорит со стенкой. — Ты — Черное Древо. Ты — связь между мирами. Ты… ну, я читал про тебя в наших журналах. Там была статья про магические растения.

Древо молчало. Даже ветер не дул.

— Ладно, — Игнатикс вздохнул и прислонился к стволу, как к старому шкафу. — Может, ты просто не хочешь говорить? Я понимаю… Я бы тоже не хотел говорить с кем-то, кто двадцать лет рассказывал про тебя всякую чушь. Но я изменился. Я серьёзный человек. У меня даже послушница есть. И последователь.

Древо молчало. Пекло солнце. Воробьи игривой стайкой пролетели над друидом, и даже никто не нагадил.

— Ну и пожалуйста, — буркнул Игнатикс. — Я сам с собой поговорю. Как обычно…

Он открыл бутылку Свинячьего Гуся и сделал глоток…

— ТЫ ВСЕГДА ТАК МНОГО БОЛТАЕШЬ?

Друид выплюнул все что было во рту.

Голос, что услышал старик был низким, раскатистым, как гром в горах. Он шёл откуда-то сверху, из самой кроны.

Игнатикс подпрыгнул на месте и отскочил от ствола, словно его ударило током.

— Кто здесь? — заорал он, крутя головой. — Это ты, Гоблин? Ты решил подшутить? Я тебя уволю! Будешь сено километр носить!

— Я НЕ ТВОЙ УЧЕНИК, ИДИОТ, — прогремел голос. — Я — ДРЕВО. ТО, С КЕМ ТЫ ДВАДЦАТЬ ЛЕТ ПРИТВОРЯЛСЯ, ЧТО РАЗГОВАРИВАЕШЬ. А ТЕПЕРЬ ТЫ, НАКОНЕЦ, РЕШИЛ ОБРАТИТЬСЯ КО МНЕ С НАСТОЯЩИМ ДЕЛОМ, И ВСЁ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ — ЭТО БОЛТАТЬ О СВОИХ ПРОБЛЕМАХ?! ТЫ ЖАЛКИЙ СКУДОУМНЫЙ ТЮФЯК.

Игнатикс открыл рот и выдал только один звук:

— Ох…

— ОХ? — Голос Древа стал ещё громче. — ТЫ ПРИШЁЛ КО МНЕ, ЧТОБЫ СКАЗАТЬ «ОХ»? ТЫ ЗНАЕШЬ, СКОЛЬКО ЛЕТ Я ЖДАЛ, КОГДА ТЫ ПЕРЕСТАНЕШЬ ПРИТВОРЯТЬСЯ? Я ТЕРПЕЛ ТВОИ БЕСКОНЕЧНЫЕ РАССКАЗЫ О ТОМ, КАК Я ДАЮ ТЕБЕ СОВЕТЫ. Я ТЕРПЕЛ ТВОИ ПОПЫТКИ ВЫДАВАТЬ МОЮ ЭНЕРГИЮ ЗА СВОЮ МУДРОСТЬ. НО ТЕРПЕТЬ ТВОЁ МОЛЧАНИЕ В МОЁМ ПРИСУТСТВИИ — ЭТО УЖЕ СЛИШКОМ. СКАЖИ ЧТО-НИБУДЬ ТЫ, НЕДОЛЕПЛЕННЫЙ ГЛИНЯНЫЙ ПИФОС!

— Я… я не хотел… — пролепетал Игнатикс.

— НЕ ХОТЕЛ? — Древо захохотало, зашумев листьями, как во время бури. — ТЫ ВСЮ ЖИЗНЬ НЕ ХОТЕЛ НИЧЕГО ДЕЛАТЬ. И ЭТО, КСТАТИ, ТВОЙ ГЛАВНЫЙ ТАЛАНТ. Я ВИДЕЛ, КАК ТЫ МОЧИЛСЯ НА МОЙ КОРЕНЬ. И НИЧЕГО НЕ ГОВОРИЛ. КАК ЖИВОТНОЕ. ЗВЕРЬ. НО У ЗВЕРЯ НЕТ РАЗУМА. А У ТЕБЯ?

Игнатикс покраснел до корней волос.

— Это было… по-дружески, — промямлил он.

— ПО-ДРУЖЕСКИ? — Древо снова захохотало. — ТЫ ОБЛЕГЧИЛСЯ НА МОЙ КОРЕНЬ, ИДИОТ. И Я ТЕРПЕЛ. ПОТОМУ ЧТО ТЫ ХОТЯ БЫ НЕ ВРАЛ В ЭТОТ МОМЕНТ. ТЫ ДЕЛАЛ ЭТО ИСКРЕННЕ. ТЫ МОЖЕШЬ ДЕЛАТЬ ТОЛЬКО СОБАЧЬИ ДЕЛА, ДРУИД.

Игнатикс почувствовал, что его жизнь превратилась в какой-то абсурдный сон. Старик посмотрел на свои руки, потом на Древо, вдруг в его голове родилась безумная идея. Древо только ругало его, но не хлестнуло веткой, не кинуло орехом… Да оно ничего не может!

— Ах ты, сволочь! — закричал друид, делая шаг вперёд. — Двадцать лет я тут работаю языком, а ты молчишь! Двадцать лет я врал, что говорю с тобой, а ты даже не пикнул! Я сейчас возьму топор и…

Борода мужчины взъерошилась как старый корень.

— ВОЗЬМЁШЬ ТОПОР И ЧТО? — перебило его Древо с насмешливой ноткой. — УДАРИШЬ МЕНЯ? ДРУИД, КОТОРЫЙ НЕ УМЕЕТ КОЛДОВАТЬ, ПРОТИВ ДРЕВА, КОТОРОЕ ВИДЕЛО ПАДЕНИЕ ИМПЕРИЙ? О, ЭТО БУДЕТ ЗАБАВНО.

Игнатикс уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг почувствовал на своём плече тяжесть.

Ладонь. В латной перчатке. Очень тяжёлую.

Он медленно обернулся.

Глава Гвардии Австрия Князь-Аугсбург стояла прямо за ним. В полном боевом облачении, с мечом на поясе и щитом за спиной. От того, что её доспешные пластины были такими толстыми, старик на мгновение подумал — перед ним не птица с руками, а танк, который научился ходить.

— Я бы не советовала, — сказала ангелоидка спокойно, без угрозы.

Игнатикс почувствовал, как его колени начали дрожать.

— Я… я просто шутил, — выдавил он.

— Конечно, — Австрия улыбнулась, но улыбка её показалась холодной. — Знаешь, я ведь пришла не просто так. Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — Игнатикс не поверил своим ушам. — Какая помощь? Я же ничего не умею! Особенно по сравнению с тобой!

— Именно поэтому ты и нужен, — Австрия обернулась и кивнула кому-то за своей спиной. — Выходите.

Из-за кустов вышли двое. Первым был ангелоид-мужчина — лысый, мускулистый, с лицом, которое могло бы украсить обложку журнала «Боевые искусства для чайников». Качок смотрел на Игнатикса с лёгким любопытством, как смотрят на необычное насекомое в банке.

— Алекс, — представился он, протягивая руку. — Приятно познакомиться, маг.

Игнатикс пожал его руку. Смуглая ладонь исчезла в медвежьей хватке ангелоида.

— Очень… больно, — прошипел друид, пытаясь высвободиться.

— Прости, привычка, — Алекс ухмыльнулся.

Второй фигурой была девушка. Тоже вроде бы ангелоид… С виду — школьница. Каштановые волосы, скромная улыбка, один глаз карий, другой красный. А во лбу — рог! Маленький, аккуратный, но вполне реальный.

— Хелен, — представилась она, сверкнув красным глазом-катафотом. — Рада познакомиться.

Игнатикс посмотрел на её рог, потом на Австрию, потом снова на Хелен.

— У вас… у вас рог, — глупо сказал друид и хихикнул.

Хелен его пугала.

— Да, — просто ответила Хелен. — Это генетическое. Не обращайте внимания. Мой папаша демон. Просто маме забыл сказать.

— Вы все ангелоиды? — спросил Игнатикс, чувствуя, как его мозг начинает плавиться. — Птицы с руками?

— Мы — испытательная команда, — вместо этого ответила Австрия. — И сейчас мы отправимся в путешествие по мирам. Через Черное Древо. И нам нужен маг.

Игнатикс закричал.

Он понял что с ним будет. Австрия, лысый верзила, и эта Хелен, с рогом… Они все сожрут его! Сожрут!

Сначала он кричал тихо, потом всё громче, пока его крик не превратился в сплошной вопль ужаса.

— АААААААААААААААА!

— Заткни его, — бросила Австрия Алексу.

Алекс шагнул вперёд и сунул в рот Игнатиксу что-то мягкое и вязкое.

Сыр?

Сыр был тёплым, чуть солоноватым, с привкусом, который Игнатикс не мог описать.

— Ты что, не знаешь, что такое Чудинский сыр? — спросила Хелен, глядя на его растерянное лицо и облизывая пальцы. — В Лулусии не был?

— Чудинский сыр? — переспросил Игнатикс, прожевав и проглотив. — Вы меня сейчас чем-то накормили, а я даже не знаю, что это! Я думал, что меня съедят. Вместо этого что-то съесть дали мне…

Австрия и Хелен переглянулись.

— Он действительно ничего не знает, — сказала Хелен с лёгким удивлением. — А еще маг.

— То-то же, — кивнула Австрия. — Это и делает его идеальным кандидатом. Черное Древо, Силой Матери Арил, открывай портал.

Черное Древо скрипнуло, и у его корней начала формироваться светящаяся воронка. Воздух замерцал, и портал открылся.

— Подождите! — закричал Игнатикс. — Я не хочу! Я боюсь! Я умру!

— Не умрёшь, — заверил его Алекс, подталкивая к порталу. — Австрия — архангел. Она легко воскресит тебя, если что-то пойдёт не так.

— ЕСЛИ ЧТО-ТО ПОЙДЁТ НЕ ТАК? — Игнатикс попытался вырваться, но Алекс был сильнее. Он держал его словно медведь.

— Ну, в девяноста процентах случаев всё проходит гладко, — продолжил Алекс. — Остальные десять — это просто статистическая погрешность. Не обращай внимания. Привыкнешь. Вот однажды на нас напал ифрем… Ты знаешь, кто такой ифрем?

Игнатикс уже открыл рот, чтобы сказать что-то про ифремов, про статистические погрешности и его нежелание становиться их частью, но портал схватил его, и он провалился в темноту…

Друид летел сквозь корни Древа, сидя в вагонетке, которая неслась по корню-монорельсу, уходящему в бесконечность. Рядом с ним сидели Австрия, Алекс и Хелен. Все они выглядели спокойными, словно такая поездка была для них обычным делом.

— Добро пожаловать в межмировое путешествие, — начала Австрия, указывая вперёд. — Твоя мана нужна для стабилизации порталов. У нас такой нет, а наших магов беспокоить… накладно. Сейчас, кстати, мы проедем через несколько миров. Постарайся не смотреть на то, что тебя пугает. Или кричи, если посмотришь.

Австрия мило рассмеялась.

Игнатикс посмотрел вперёд.

Первый мир, который они проезжали, был пустынным. По песку ходили прямоходящие верблюды с копьями в руках. Злобные кровожадные рожи напомнили Игнатиксу магистра Северина, он был верховным друидом до него. Хотя верблюды были страшнее. Один из них заметил вагонетку и замахнулся, но они уже проехали мимо.

— Они что, воюют? — спросил Игнатикс.

— Они всегда воюют, — ответила Хелен. — Это их образ жизни. Сарацины…

Следующий мир был водным. Рыбы с руками и мечами в них плавали под водой и смотрели на вагонетку с любопытством. Одна из рыб даже попыталась дотронуться до вагонетки, но её отбросило магическим полем. Вот зачем нужна мана.

— Рыбы с мечами? — переспросил Игнатикс, чувствуя, как его мозг снова начинает плавиться. — Меч-рыбы?

— Они считают, что мечи — это признак интеллекта, — объяснил Алекс. — На самом деле это просто агрессивные создания с завышенной самооценкой. У нас, кстати, такие тоже есть, хочешь приведу?

За водным миром следовал мир демонов. Красные, рогатые, они сидели на камнях и играли в карты, не обращая на вагонетку никакого внимания. Один из них поднял голову, увидел их и помахал рукой.

— Удачи в путешествии, святоши! — крикнул черт, и Игнатикс чуть не упал с вагонетки. — Хелен, передавай привет папке!

— Они… дружелюбные? — спросил он, с трудом веря своим глазам.

— Только когда сыты, — ответила Австрия. — Мы проезжаем их мир во время обеда. Повезло.

Последним миром был мир эльфийского наказания — Гоатскал. По словам Хелен, сюда отправляли тех эльфов, которые нарушали законы фейского мира и превращают их в крыс. Игнатикс уже ничему не удивлялся. Здесь, среди ледяных гор, бродили хищные вендиго — прямоходящие белые олени с когтями и острыми зубами. Когда вагонетка проезжала мимо, вендиго обратили на нее взоры.

— Эй, смотрите! — закричал один из них, указывая на вагонетку. — Новый маг приехал!

— Какой маг? — переспросил другой с черным хвостом.

— Тот, которого мы съедим! — засмеялся первый.

Вендиго заржали, их смех разнёсся по горам, как хруст льда от схождения снега. Один из оленей даже поднялся и пошёл к вагонетке, протягивая руку к Игнатиксу.

— Ну привет, друид. У нас деревья корявые, но это ничего. Ты же поправишь?

— Не трогайте меня, сволочи!!! — закричал Игнатикс, вжимаясь в сиденье.

— Ты в безопасности, — спокойно отмахнулась Хелен. — Твоя же мана защищает нас.

И действительно, как только вендиго дотронулся до магической границы вагонетки, его отбросило назад. Олень покатился по снегу, продолжая хохотать.

— Хороший маг! — крикнул он, поднимаясь на ноги. — Смешной маг! Вкусный маг! Аааааррррррррррррр!

Игнатикс зажмурился.

Вагонетка влетела в портал, и перед глазами Игнатикса снова засверкали корни Черного Древа. Поездка закончилась.

Все вышли из портала у корней Древа, и Игнатикс рухнул на землю, чувствуя, как его тело трясёт от пережитого ужаса.

— Всё хорошо, — сказала Австрия, хлопнув его по плечу. — Мы вернулись. И путешествие прошло отлично. С почином.

— Отлично? — переспросил Игнатикс, не веря своим ушам. — Вы видели этих…

— Вендиго? — Хелен надула шар жвачки, словно настоящая школьница, которой нечего делать на уроке.

— Они хотели меня съесть!

— Нет, они хотели с тобой подружиться, — возразила Хелен. — У них странные методы, но они вполне дружелюбные.

— Они смеялись надо мной!

— Это у них такая форма общения, — сказал Алекс. — Я вот бью людей, с которыми хочу познакомится. Хотя тех, кто мне не нравится, тоже бью… — Он озадаченно принялся чесать лысину.

Друид перестал его интересовать. Ангелоиды переглянулись, усмехнулись и направились к выходу из монастыря. Австрия на прощание обернулась:

— Ты отлично справился, Игнатикс. В следующий раз будет легче. Если, конечно, будет следующий раз. Чао, любимый, ах-ха-ха!

Гвардейцы ушли, оставив Игнатикса одного у корней Черного Древа.

Старик лежал на земле, смотрел в небо и не мог пошевелиться. Сердце колотилось так сильно, что он слышал его удары. В голове пульсировала одна мысль: «Я маг. Настоящий. И я только что путешествовал по мирам».

Дрожащими руками Игнатикс достал из кармана бутылку Свинячьего Гуся, которая чудом не разбилась, отпил несколько глотков и зарыдал. Рыдания были тихими, но… искренними.

— Прости, — проскулил друид, обращаясь к Древу. — Прости, что я врал тебе. Прости, что я мочился на твои корни. Прости, что я был таким идиотом.

Древо молчало. Но как-то по иному.

Игнатикс отпил ещё Свинячьего Гуся и продолжил, вперив взгляд в ствол Черного Древа:

— Я не знал, что ты реально существуешь. Я думал, что это всё выдумки. Что я просто притворяюсь. Ну дерево и дерево. А теперь я — часть этой истории. И мне страшно.

Древо скрипнуло. Потом скрипнуло ещё раз. А потом заговорило: однако голос, раздавшийся сверху, был уже не такой громкий и грозный.

— ХВАТИТ РЫДАТЬ, ИДИОТ.

Игнатикс поднял голову.

— ПРОСТО ПРИЗНАЙ, ЧТО ТЫ НЕ ЗНАЛ, КАК ВСЁ ЭТО РАБОТАЕТ. ЭТО НОРМАЛЬНО. Я ПРОЩАЮ ТЕБЯ.

— Правда? — Игнатикс вытер слезы.

— ПРАВДА. ТЫ ХОРОШИЙ МАЛЬЧИК. ПРОСТО НЕ УМЕЕШЬ СЛУШАТЬ. И ДА, ТЫ МОЖЕШЬ ПРОДОЛЖАТЬ ОБМАНЫВАТЬ ЭТИХ ТУПЫХ РАБОВ. МНЕ ВСЕ РАВНО.

Игнатикс улыбнулся. Он чувствовал, как напряжение уходит из его тела.

— С-спасибо.

— НЕ ЗА ЧТО. НО ЕСЛИ ТЫ ЕЩЁ РАЗ ВОЗЬМЁШЬ ТОПОР В МОЁМ ПРИСУТСТВИИ…

— Я не буду!

Дрид в страхе вскочил на ноги и бросился прочь.

— ТЫ УЖЕ БЕЖИШЬ. ТАК ЧТО ПРОДОЛЖАЙ.

Игнатикс вернулся, схватил бутылку пива и побежал снова. Он бежал, не оглядываясь, пока Древо не осталось позади. Когда друид остановился, чтобы перевести дух, он понял, что впервые за долгие годы чувствует себя… настоящим друидом.

Или, по крайней мере, он чувствовал себя так, будто им по-настоящему притворяется.

— Чёрт возьми, — выдохнул старик, делая третий глоток Свинячьего Гуся. — Вот это денёк. Говорящее Древо и Сыр Времени… Вот как маги веселятся…