Городские легенды. Город в котором нас нет

Пролог

На улице было три часа ночи, когда в окно кто-то постучал. Девушка вздрогнула — она уже спала — и лишь через секунд десять поняла, что за ней пришёл Уильям.

Она накинула халат, подошла и открыла окно.

— Ну же, пойдём, — парень висел на довольно массивной ветке дерева. — Мы ведь хотели там прогуляться.

— Я не знаю… родители спят, и я не думаю, что смогу отпроситься.

— Да и не нужно. Спускайся, мы всего на несколько минут. Никто не заметит, что ты вставала с постели, — аккуратно сказал он, начиная спускаться с дерева.

Тем временем Сара быстро оделась, накинула кофту, достала из-под кровати свои старые кроссовки. Она выбралась через окно прямо на ту самую ветку и так же аккуратно, но более изящно спустилась вниз.

— Ух ты, это ты сейчас понтанулась? — с сарказмом сказал Уильям.

— Заткнись, — девушка подошла и поцеловала парня в щёку. — Остальное потом, — кокетливо добавила она и двинулась вперёд.

Парень нетерпеливо догнал её.

Вместе они шли через парк — самый короткий путь к лесу, куда они решили пойти. В ту ночь завывал ветер, но Сара и Уильям шли в обнимку и не боялись холода. Парк казался заброшенным. Они вошли в лес и прошли около ста метров.

— Ну что, ты готова? — остановившись, сказал Уильям.

— К чему?

— Мы ведь обсуждали это.

— Ты об этом?! Ты серьёзно ради этого меня вытащил в лес?! — с раздражением повысила голос девушка.

Парень подошёл и обнял её.

— Прости. Просто мы уже год вместе, а между нами так и не было ничего серьёзного.

— Всё будет. Давай в другой раз, — сказала Сара и поцеловала Уильяма.

Девушка достала телефон, чтобы посмотреть время, но тот начал барахлить: на дисплее появились помехи.

— Да что это такое? — она стукнула ладонью по телефону.

— Ничего, пойдём домой. Мы пришли оттуда, — Уильям указал пальцем в одну сторону. — Или… в ту, — снова указал он в другую.

— Ты забыл, откуда мы пришли?

Сара убрала телефон в карман — он оказался бесполезен.

— А, всё, нам туда, — Уильям выбрал направление наугад, лишь бы не тревожить Сару.

Они шли около получаса, но выхода так и не нашли. Казалось, что лес становится всё глубже. Поднялся густой туман, ветер завывал всё сильнее.— Вон, смотри! — Сара указала на указатель. — Нам туда!

Она побежала к нему и исчезла за деревьями.

— Подожди! — Уильям ринулся за фигурой, растворившейся в тумане.

Но он потерял её. Никакого указателя не было. Сара оглядывалась по сторонам, не понимая, что она только что видела. Указатель был длинным… хотя нет, скорее столбом или деревом высотой около двух с половиной метров, из которого торчали то ли ветки, то ли проволоки. Она не могла понять, что это было и куда оно исчезло.

— Сара! Сара, чёрт возьми, ты где?! — кричал Уильям изо всех сил, осматриваясь.

И тут он увидел тот самый «указатель», о котором говорила Сара, и с облегчением побежал к нему. Подойдя ближе, ему показалось, что это столб. Ещё ближе — что это дерево. Но когда он подошёл совсем рядом, понял: это был человек… или нечто похожее на человека ростом около двух с половиной метров.

Худое тело, неестественно длинные конечности, бледная кожа и лицо… лицо без лица.

Парень отпрыгнул назад и, задыхаясь от ужаса, попятился прочь. Фигура не двигалась — она просто стояла и смотрела. Уильям развернулся и побежал куда глаза глядят, но видел он очень мало: вокруг был лишь туман.

Он с силой врезался в дерево, будто возникшее из ниоткуда.

— Чёрт!

Из носа пошла кровь. Внезапно он почувствовал, как ветер стих. И тут он вспомнил про Сару — он должен был найти её. Уильям резко поднялся и обернулся.

Прямо перед ним стояло Это.

Сара вышла из леса, села на скамейку и глубоко вдохнула. Воздух был чистым и удивительно свежим.

«Почему я не ценила этот воздух раньше?» — подумала она.

Сара встревожилась и огляделась.

— Уильям! Уильям! Ты где?!

Вздохнув, она решила, что он просто убежал домой и теперь, скорее всего, уже сидит там.

— Да уж, вот это парень…

С тревогой взглянув на лес, на жуткие деревья и белоснежный туман, она с облегчением направилась домой.

В тот момент Сара ещё не знала, что больше никогда не увидит Уильяма.

Глава 1. Город среди лесов

Обычный школьный день подходил к концу. Мартин, как и всегда, дремал под монотонный голос учителя, пока тяжелая рука не опустилась ему на плечо.

— Хэй, соня, подъем! — широко улыбался Лукас.

Лукас был душой компании. Мартин вырос с ним буквально в одной песочнице. Хотя Лукас мечтал о полицейской академии и строгой дисциплине, в душе он оставался тем самым парнем, который мог рассмешить любого.

— Давайте живей, — проворчал Дмитрий, направляясь к выходу. — Через десять минут матч по шахматам, я не намерен его пропускать.

Дмитрий приехал из Сибири еще ребенком. Занудный, но надежный, он не жаловал точные науки, зато в стратегии ему не было равных. В округе Броу-Фейлс его прозвали «Конем» — за филигранную игру этой фигурой и непредсказуемые ходы.

Мартин зажмурился от лучей заходящего солнца, пробивающихся сквозь окна. Его самого учителя считали сложным: вспышки энергии у него сменялись периодами подавленности, а внезапная агрессия пугала даже его самого. Психологи списывали всё на переходный возраст, но Мартин чувствовал, что внутри него зреет нечто большее, чем просто гормоны.

— Да иду я, иду, — промямлил он, потягиваясь.

Друзья спустились по лестнице. Их школа считалась лучшей в округе, но в самом городке Нэйтмор она выглядела лишь очередным серым зданием. Город с многовековой историей рос и развивался вокруг древнего леса, который, по завету первого мэра — предка Лукаса, — запрещалось трогать.

На крыльце их ждал Дэниэл — родной брат Мартина и полная его противоположность. Дэнн только что финишировал в городском марафоне, но выглядел так, будто просто прогулялся.

— Привет! Как жизнь? — Дэнн улыбался, поправляя спортивную повязку.

Несмотря на внушительную мускулатуру, Дэнн был одним из умнейших подростков в городе. Химия и биология были его страстью, а мечта стать врачом — целью жизни.

— Отлично, — отозвался Мартин. — Идемте ко мне, мама напекла блинов.

Путь домой лежал мимо лесной опушки, где сегодня было необычно шумно. У границы деревьев собралась толпа.

— В чем дело, шериф? — спросил Лукас, завидев капитана Спейси.

Старый полицейский, не раз вытаскивавший ребят из передряг, лишь поправил шляпу и хмуро бросил:

— Не до тебя сейчас, Лукас. Расходитесь по домам.

К ним подошел Эндрю — их старый друг, недавно вернувшийся из-за границы. Он выглядел взволнованным.

— Вы еще не знаете? — прошептал он. — Пропал Уильям, друг Сары Кобейл. Утром полиция уже была у его дома.

Дэнн помрачнел. Он то и дело поглядывал на стену деревьев, словно ожидая увидеть там нечто пугающее. Лес Нэйтмора всегда пользовался дурной славой. В 1975 году здесь нашли убитых подростков, а первый мэр города бесследно исчез в этих чащах после народного бунта. Лес стал городской легендой, местом, которое одновременно притягивало и отталкивало.

Темнело. Проходя по тропе вдоль леса, ребята наткнулись на группу одноклассников. Те сидели в кругу, зажигая свечи. В центре стоял Эндрю Драстмур — местный сорвиголова и любитель дешевых эффектов.

— Хотите поучаствовать в колдовстве? — зловеще спросил Драстмур. — Мы собираемся призвать дух Лоры Коин.

Лора пропала в начале четверти. Город гудел от слухов: самоубийство, побег с парнем или нечто похуже.

— Это плохая затея, — прошептал Дэнн, нервно перебирая пальцами. С детства он до смерти боялся мистики.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Мартин, хотя внутри него тоже шевельнулось недоброе предчувствие. — Просто посмотрим.

Драстмур достал складной нож. Лезвие блеснуло в свете свечей, и капли крови упали на лист бумаги, мгновенно впитываясь в волокна.

— Узрите! — выкрикнул он.

В этот момент из глубины леса дунул ледяной, неестественно резкий ветер. Пламя свечей затрепетало, а деревья зашумели так, будто тысячи голосов одновременно зашептали что-то на забытом языке. Наступила мертвая тишина.

— Окей, фигня всё это, — Эндрю быстро перевязал палец тряпкой, пряча разочарование. — Ничего не вышло. Расходимся.

Друзья вернулись домой к Мартину. На кухне пахло блинами, но аппетита не было. Они закрылись в комнате и, чтобы отогнать липкое чувство тревоги, достали старую коробку с D&D.

— Вы же не верите в это? В то, что мы кого-то вызвали? — Дэнн сидел на диване, подтянув колени к груди.

— Брось, это просто игра, — ответил Мартин, раскладывая карту на столе. — Всего лишь глупая игра.

Они играли до глубокой ночи, пытаясь заглушить воображаемыми монстрами страх перед теми, что могли скрываться в настоящем лесу. Только в три часа утра усталость взяла верх, и в комнате воцарилась тишина.

Но Нэйтмор не спал. Город среди лесов только начинал открывать свои тайны.

Глава 2. Последствия

Проснувшись ближе к полудню, друзья первым делом набросились на остывшие блины — вчера из-за странного ритуала аппетита не было совсем.

Мама Мартина уехала в соседний город, и дом был в полном распоряжении парней. В планах на субботу значился футбол, и в 14:30 компания уже была на поле.

Однако Эндрю, который обещал быть первым, не явился.

— И где этого кретина носит? — раздраженно пнул мяч Лукас. Прошло уже полтора часа.

— Успокойся, может, забыл. Или родители нагрузили делами, — пожал плечами Мартин, хотя внутри росло непонятное беспокойство.

— Мог бы и позвонить, — буркнул Дмитрий, мастерски чеканя мяч.

Лукас повернулся к младшему брату Мартина:

— Дэнн, сгоняй к нему. Ты у нас самый быстрый. Заодно воды прихватишь, а то мы тут засохнем.

— Ладно, — поднялся Дэнн и, не споря, рванул в сторону квартала Эндрю.

Дэнн бежал легко, но чем глубже заходил в жилой сектор, тем сильнее замедлялся. На улице стояла неестественная, ватная тишина. Ни звука машин, ни криков детей. Даже старик Чарльз, который каждую субботу с маниакальным упорством стриг свой газон, сегодня отсутствовал.

Дэнн замер. В лицо ударил поток воздуха — холодный и резкий, точно такой же, как вчера вечером в лесу. По спине пробежал холодок.

Подойдя к красно-желтому дому семьи Эндрю, он поднялся на крыльцо и нажал на звонок.

«Динь-динь».

Тишина. Второй раз. Никто не открыл.

— Да ну вас, — прошептал Дэнн, собираясь уходить. — Наверное, уехали за покупками…

Он бросил случайный взгляд на окно второго этажа. Тюль была задернута, но на белой ткани отчетливо выделялось багровое пятно. Липкое, темное, оно медленно проступало сквозь узорчатую сетку.

— Там… там что-то случилось… — едва выговаривал слова Дэнн, когда добежал обратно до друзей. Его лицо было бледным как полотно, а дыхание сбивалось, чего с атлетом-Дэнном не случалось никогда.

— Воу, полегче, — Мартин подхватил брата под руки. — Что ты видел?

— Кровь. В окне Эндрю.

Парни переглянулись. Дэнн не стал бы так шутить. Не теряя времени, они бросились к дому друга.

Когда они оказались у двери, первым не выдержал Дмитрий. Он навалился плечом на незапертую дверь и влетел внутрь. Остальные следовали за ним, стараясь не думать о худшем. В голове крутилась слабая надежда: «Томатный сок, краска, глупая шутка Драстмура…»

Надежда разбилась, когда они вошли в спальню.

Эндрю лежал на кровати. Его глаза были широко открыты, устремлены в потолок, а на шее багровели страшные, иссиня-черные следы пальцев.

— Нет, нет, нет! — Дмитрий бросился к кровати, хватая друга за плечи. — Эндрю, очнись! Твою мать, это не смешно! Прекращай!

Он тряс остывающее тело, захлебываясь слезами, но Эндрю оставался неподвижен. Остальные застыли в дверях.

Навалившаяся тяжесть сдавила грудную клетку так, что стало трудно дышать. Это не было кино — это был их друг. И он был мертв.

Через десять минут к дому с воем подкатил патруль. Шериф Спейси вывел парней на улицу. Они стояли на обочине, не в силах пошевелиться, пока эксперты работали внутри.

— Вы ведь заметили? — первым нарушил тишину Мартин. Голос его дрожал, но взгляд был острым. — Заметили что? Что наш друг мертв? — огрызнулся Дмитрий, вытирая лицо рукавом.

— Следы на шее, — твердо сказал Мартин. — Подумайте. Ничего не напоминает?

Лукас медленно поднял голову:

— Ты про ту легенду о «Душителе из Нэйтмора»? Случай 75-го года?

— Именно. Следы в точности такие, как в полицейских архивах, о которых судачат в городе. Два подростка, задушенные в лесу. И теперь — Эндрю, который вчера проводил там ритуал.

Дэнн поежился, вспомнив вчерашний ветер.

— Значит, это не сказки? — тихо спросил он.

— Нам нужно узнать всё о том случае, — Мартин посмотрел на темнеющий вдали лес. — Если это человек, он должен ответить. Если это маньяк — он всё еще здесь.

Друзья стояли плечом к плечу, глядя на дом, который только что стал местом преступления. Они поняли: спокойная жизнь в Нэйтморе закончилась. И теперь каждый из них был в опасности.

Глава 3. Неизвестное

— Что? Самоубийство?! Вы это сейчас серьезно?! — Дмитрий вскочил со стула, едва не опрокинув его. Голос сорвался на крик.

— Пацан, следи за языком, — холодно отозвался офицер, даже не подняв взгляда от бумаг. — Ты в полицейском участке, а не в спортзале.

— Это не может быть самоубийством! Вы вообще заходили в ту комнату? Вы видели следы? — Дмитрий начал метаться по тесному кабинету, размахивая руками.

Полицейский вздохнул, достал сигарету и, не прикуривая, зажал её в зубах. Он небрежно швырнул на стол несколько снимков. На них была видна петля, свисающая с люстры, и тело Эндрю, лежащее на кровати.

— Картина ясная: веревка оборвалась, он упал на кровать. Несчастный случай при попытке суицида.

— Ага, упал так удачно, что еще и одеялом накрыться успел, — с едким сарказмом вставил Лукас, стоящий у двери. — Прям Есенин местного разлива.

Офицер с грохотом ударил ладонями по столу.

— Так, остроумные, пошли вон отсюда! Чтобы я вас в участке больше не видел!

Ребят выставили за дверь, где их уже ждали Мартин и Дэнн.

— Ну что? Нашли подозреваемого? — с надеждой спросил Мартин.

— Нашли, — огрызнулся Лукас, пиная камушек. — Самого Эндрю. Копы твердят, что это «самовыпил».

— Но вы ведь не верите в это? — Дэнн нервно перебирал пальцами край куртки.

— Конечно нет! — хором ответили друзья.

Дмитрий обвел всех решительным взглядом:

— Полиция умывает руки. Мы одни. Значит, придется копать самим.

Вечером того же дня компания собралась в гараже семьи Мартина. Это место было их крепостью: пару лет назад братья обустроили здесь уютную комнату со старой приставкой и продавленными креслами. Сейчас же комната превратилась в штаб расследования.

Мартин разложил на старом столе пожелтевшие газетные вырезки, которые удалось выудить из коробок с хламом.

— Окей, вот всё, что у нас есть по случаю 75-го года, — вздохнул он. — И это... негусто.

— Зато у нас есть байки и легенды, — добавил Лукас.

— Байки к делу не пришьешь, — усомнился Дмитрий.

Мартин ткнул пальцем в пожелтевший снимок леса.

— Где их нашли?

— В глубине чащи, — отозвался Дэнн. — Они числились пропавшими десять дней. На десятый их и обнаружили.

— Десять дней? — нахмурился Лукас. — Почему так долго?

— Искали сразу, — Дэнн покачал головой. — Родители подняли шум спустя пару часов после исчезновения, но лес словно поглотил их.

Лукас с таинственным видом выудил из кармана глянцевый листок.

— Дай угадаю… Фото из полицейского отчета?

— Оно самое, — Лукас победно улыбнулся. — Пока вы препирались с тем офицером, я стянул его со стола. Нам оно нужнее.

— Нас же арестуют за кражу улик! — ахнул Дэнн. — Ты гений, Лукас, просто гений...

— Какая разница теперь? — Мартин положил руку на плечо вспылившему Дмитрию. — Расслабься, Дим. Мы уже по уши в этом.

Дэнн взял фото и начал изучать следы на шеях подростков из прошлого.

— Странно… — прошептал он. — След от удушья ровный, широкий. Как будто давили чем-то очень гладким и массивным. В нашем городе я таких веревок не видел.

Дмитрий, который на минуту выходил на улицу, вернулся с пыльной коробкой.

— Гляньте, что нашел в дальнем углу. Старые листовки о пропавших. Оказывается, в те годы пропадали не только те двое. Были и другие, но о них молчали — все обсуждали только «звездных» подростков.

— Самое странное, — задумался Мартин, — тех нашли в лесу, а Эндрю — в собственной постели. Если это тот же убийца, зачем он принес его домой?

— Хотел оставить знак? — предположил Дэнн.

Позже, когда пицца была съедена, а камин в гараже начал затухать, Дэнн тихо спросил:

— Вы не думали… ну, про паранормальное? Про то, что мы делали в лесу?

Дмитрий нахмурился:

— Я в это не верю. Но… там, на опушке, я тоже почувствовал что-то. Словно воздух стал тяжелым.

— И я, — подтвердил Мартин.

— Да все мы это чувствовали, — признался Лукас. — Просто признавать не хотелось.

Мартин попытался разрядить обстановку:

— Ладно, будем реалистами. Сначала отработаем маньяка. Может, это старик Каллагир из дома напротив или та странная тетка Уинфлоут. Завтра начнем слежку.

Дэнн поднялся с дивана.

— Я спать. Спокойной ночи, — он побрел к лестнице, ведущей в дом.

Лукас проводил его взглядом и шепнул друзьям:

— Вам не кажется, что Дэнн ведет себя странно? Слишком дерганый.

— Он всегда был впечатлительным, — Мартин зевнул, растягиваясь на диване. — Спите. Завтра будет тяжелый день.

Дэнн лежал в своей комнате, глядя в темный потолок. Взбив подушку, он прошептал сам себе:

— Не может это быть человек. Ни один человек не приносит такой холод.

Проснувшись в полдень, он не обнаружил друзей в гараже. Сердце ухнуло вниз.

— Эй! Вы где?! — закричал он, выскочив на улицу.

Из-за угла дома выкатился футбольный мяч, а следом вышли смеющиеся Дмитрий и Лукас.

— Ты чего? Кошмар приснился? — улыбнулся Дмитрий.

— Да… — Дэнн выдохнул, присаживаясь на крыльцо. — Меня просто коробит от всего этого.

Друзья сели рядом. На мгновение воцарилась тишина. Они пытались казаться обычными подростками, но у каждого внутри росло сомнение: с чем именно они столкнулись?

Но одно они знали точно — что бы ни скрывалось в лесах Нэйтмора, они встретят это вместе.

Глава 4. И лес зовёт

Прошло несколько недель бесплодных поисков. Сентябрь подходил к концу, воздух в Нэйтморе стал колючим и холодным. Через пару дней должны были вернуться родители Мартина и Дэнна, а значит, время их «свободного расследования» истекало.

Город изменился.

Школа закрылась на карантин, периметр леса обнесли предупреждающими лентами и знаками «Вход воспрещён». Полиция округа несколько раз прочёсывала чащу, но, не найдя ни маньяка, ни следов зверя, забросила дело. Парк у опушки опустел, качели заржавели, и всё это место стало напоминать мёртвый город из документалок про Чернобыль.

Терпение Лукаса лопнуло первым.

— Ну всё, в жопу это ожидание! — он с грохотом ударил по столу. — Нам нужно идти в лес. Нужно повторить то, что делал Эндрю. Вызовем эту хрень на наши условия.

Мартин хрустнул пальцами.

— Ты серьёзно? Ты же первый кричал, что это чушь. А если у нас получится? Что, если мы вызовем то, с чем не сможем справиться?

— Это плохая затея, — подал голос Дэнн. Его лицо осунулось. — Мы лезем в дела, которые не подчиняются законам физики.

Дмитрий подошёл к доске, на которой они чертили схемы.

— Боюсь, я согласен с Дэнном. Но сидеть на месте ещё опаснее. Давайте разберём врага по фактам.

Он провёл маркером жирную черту.

— Факт первый: существо материально. Оно оставляет следы на телах, оно давит, оно перемещается. Значит, его можно коснуться. Факт второй: орудие убийства. Это не просто верёвки.

— Щупальца? Или конечности? — вставил Мартин. — Сверхъестественная тварь не будет ходить с хозяйственным магазином в кармане. Скорее всего, это часть его тела — длинная, гладкая и сильная.

Лукас резко подался вперёд.

— Вы забыли про электронику!

Все посмотрели на него.

— Помните, когда мы гуляли у опушки? Телефоны начинали тупить. Фотоаппараты зернили, связь пропадала. Эта тварь — ходячий глушитель. Она излучает поле, которое гасит любые цифровые сигналы.

Друзья удивлённо уставились на Лукаса. Обычно он не отличался тягой к научным теориям, но сейчас его догадка попала точно в цель.

— Фотографии! — вскочил Дэнн. — Те снимки из полицейского архива!

Он выхватил из шкафчика конверт. Мартин взял снимки и поднёс их к лампе.

Раньше они казались просто бракованными: серые пятна, полосы, «снег», как на старом телевизоре. Но теперь, зная теорию Лукаса, они увидели в этом систему.

— Это не брак, — прошептал Мартин, всматриваясь в хаос пикселей. — Полиция пыталась сфотографировать место, где оно стояло. Помехи накладываются друг на друга именно там, где должен быть центр… где должно быть Оно.

Он поднял глаза.

— Никто не может сделать его чёткий снимок, потому что техника сходит с ума в его присутствии.

Дмитрий подытожил, и его голос звучал пугающе спокойно:

— Значит, план такой: мы не полагаемся на камеры. Нам нужны датчики помех. Если радио начинает шипеть, а телефоны гаснут — тварь рядом. Мы увидим её глазами, даже если техника ослепнет.

Дэнн нервно сглотнул.

— А если оно неуязвимо? Если оно видимо, но пули или ножи его не берут?

Энтузиазм в комнате на мгновение угас. Тишина в гараже стала почти осязаемой.

Лукас первым вскочил с дивана и начал собирать рюкзак.

— Ну, это мы и проверим. По коням, ребята. У нас есть должок перед Эндрю.

Мартин молча похлопал брата по плечу.

Они знали: за этой лентой полиции их ждёт нечто, что не хочет быть найденным.

Но отступать было некуда.

Глава 5. Когда лес сделал шаг

Когда друзья выходили из дома, уже заметно стемнело. Обернувшись, Мартин видел на их лицах разные эмоции. Дэнн выглядел неуверенным — словно всё ещё переваривал то, о чём они говорили и что узнали. Лукас, наоборот, держался бодро: он копошился в рюкзаке, проверяя, ничего ли они не забыли. Дмитрий был мрачнее всех. Это было понятно — его друг детства погиб. Но Мартину казалось, что на душе у Димы было что-то ещё.

— Хорошо, уже темно. Думаю, мы сможем незаметно пройти в лес, — прервал тишину Мартин.

— Фотоаппарат и фонари я взял, — отозвался Лукас.

— Минуту, — вспомнил Дэнн и торопливо зашёл в гараж.

Он вернулся с бейсбольной битой и протянул её Мартину.

— Возьмёшь?

— Да, конечно, — Мартин принял биту и ободряюще улыбнулся брату.

На мгновение он будто открыл портал в прошлое: как они с Дэнном играли в бейсбол, как мяч не всегда попадал по битe… Один раз Мартин всё-таки попал — и мяч разбил окно соседского дома. Как говорится, лучше бы не попадал. Мартин сжал биту и закинул её на плечо — так он казался себе увереннее. Затем Дэнн подошёл к Дмитрию и накинул ему на плечо пневматическое ружьё. Дмитрий не сразу понял, зачем.

— Зачем?

— Ты же стреляешь лучше нас, — подбадривающе сказал Дэнн.

Дмитрий слабо улыбнулся, засыпал оживальные пули в карман, и они двинулись в сторону злополучного леса. По дороге Лукас раздал каждому по фонарю. Все втайне надеялись, что биту и ружьё они взяли зря — максимум, чтобы припугнуть алкашей, влюблённые парочки или гопников. Продвигаясь между деревьями, ребята постоянно оглядывались, боясь увидеть среди стволов что-то, что не очень походило бы на дерево.

— Я что-то слышу, — тихо сказал Мартин.

Все резко остановились.

— Где?! — почти синхронно спросили остальные.

Мартин смотрел на дерево, откуда доносились странные звуки, и медленно подходил ближе. С каждой секундой уверенность в том, что это белка или другой грызун, таяла. Звуки напоминали чавканье — будто кто-то пожирал заблудшую жертву. Он уже собирался заглянуть за дерево, как раздался грубый голос:

— Эй, придурки!

Ребята резко обернулись. Перед ними стоял старшеклассник Стэн — школьный задира, от которого всегда пахло дешёвыми шоколадными духами. Из-за него друзья давно перестали любить шоколад. Стэн застегнул ширинку, подошёл ближе и ухмыльнулся:

— Вы чё тут забыли? Час молокососов уже прошёл.

— А ты у нас, я смотрю, извращенец, — добавил он, — стручок ещё не вырос, а туда же.

Мартин хотел возразить, но из-за дерева вышли девушка и парень, на ходу поправляя одежду. Девушка застёгивала блузку, парень приводил в порядок свою пышную причёску. Ребята выдохнули, чувствуя неловкость.

— Извините… мне показалось, — бросил Мартин и шагнул к друзьям.

В этот момент парень с причёской схватил его сзади.

— Куда это ты? — он поднял с земли биту. — Думаешь, просто уйдёшь?

Лукас резко шагнул вперёд:

— А Кэтрин знает, что ты тут с какой-то девкой шляешься?

Он усмехнулся:

— Её отец — шериф Нэйтмора. Думаю, ему это не понравится.

— Чё ты вякнул?! — Джим отпустил Мартина и рванул к Лукасу.

Стэн остановил Джима жестом:

— Ладно. Валите отсюда, охотники хреновы.

— Верни биту, — холодно сказал Мартин.

Джим нехотя отдал её. Ребята молча углубились в лес.

— В школе увидимся! — крикнул им вслед Стэн.

— Ублюдки… — тихо продолжил Стэн.

— Вот же уроды, — прошипел Лукас. — Я всё расскажу шерифу.

— Не нужно, — спокойно сказал Дэнн. — Нам сейчас не до лишних проблем.

И они пошли дальше. Спустя час ребята устало опустились у большого дерева. Уставали они не от ходьбы — сам лес будто давил, сбивал дыхание.

— Мы ничего не нашли, — попытался пошутить Лукас. — Я думал, нас сразу схватит монстр, как только мы зайдём.

Он посмотрел на Дмитрия:

— Эй, ты чего молчишь?

— Дим, — Дэнн тряхнул его за плечо.

— А? — вздрогнул Дмитрий.

— Ты как?

— Нормально… Просто устал. Лес какой-то тяжёлый. Не по себе.

— Согласен, — сказал Мартин. — Думаю, пора возвращаться.

Они уже собрались уходить, как со стороны, где были старшеклассники, раздались крики. Ребята без раздумий побежали туда, сжимая оружие. Крики быстро стихли. Подойдя ближе, они поняли, чьи это были голоса.

— Где они? — спросил Дэнн.

Дмитрий наклонился и посмотрел на землю.

— Смотрите… Следы.

— Будто кого-то тащили, — присел Мартин.

— В западную часть леса, — сказал Лукас, глядя на компас.

— Главное — не заблудиться, — добавил Дэнн.

Они шли всё медленнее. Фонари дрожали в руках, выхватывая из темноты обрывки следов. Сначала фонарь Лукаса едва заметно просел по яркости, будто батарея внезапно села. Потом свет мигнул. Ещё раз.

— Эй… он же был заряженным, — прошептал Лукас.

Почти одновременно у Мартина в кармане завибрировал телефон. Экран вспыхнул и тут же погас, хотя заряд был почти девяносто процентов.

— Оно близко… — Дэнн резко поднял голову.

И в тот же миг впереди, между деревьями, что-то медленно сдвинулось — словно сам лес сделал шаг навстречу им.

Глава 6. Увидь свой страх

Перед ребятами стоял тёмный силуэт, напоминающий человека. Единственное, что сразу бросалось в глаза — неестественно длинные руки, свисающие почти до колен, и рост выше двух метров. В темноте им показалось, что у существа… нет лица.

Оно стояло неподвижно, хотя все краем зрения видели, как оно только что сдвинулось.

Друзья застыли с искаженными страхом лицами. Им отчаянно хотелось поверить, что это всего лишь тени тёмного леса или игры разума — те самые детские страхи темноты, когда долго смотришь в чёрный угол и кажется, будто там кто-то шевелится. Тогда достаточно накрыться одеялом, и всё проходит.

Жаль, что рядом не было одеяла. И жаль, что они давно не дети.

Для них всё происходящее было взаправду.

Смотреть на существо было тяжело. Чем дольше на него смотришь, тем сильнее давила боль в висках, словно голову сжимали тисками. Электроника сходила с ума — телефоны гасли, фонари мигали и умирали, будто рядом существовало невидимое поле, питающееся чужой энергией.

Существо не выглядело монстром в привычном смысле. Не было ни рычания, ни искажённого тела, как в дешёвых боди-хоррорах. Просто чёрный, человекоподобный силуэт.

Мартин медленно показал ребятам пальцами, чтобы все стояли неподвижно. Его поняли сразу — даже старались не дышать. Мартину казалось: если у существа нет лица, значит, и видеть оно не может. Нужно просто замереть, слиться с лесом.

Только вот оно видело.

Прекрасно видело.

Позади силуэта начали вырастать тёмные щупальца — такие же чёрные, как он сам. В тот же миг друзья поняли: направлены они будут именно в них.

Одно из щупалец резко метнулось к Мартину. Он в последний момент отпрыгнул в сторону и рухнул на спину. Дэнн среагировать не успел — его ногу обвила другая тень и резким рывком швырнула его на землю. Если бы не спортивная подготовка, всё могло закончиться переломом.

— Дэнн! — закричал Лукас.

Упав рядом, он попытался схватить друга за руку, но щупальце уже тащило Дэнна обратно — к хозяину. Лукас успел дотронуться лишь до кончиков пальцев, с ужасом наблюдая, как друга волокут по земле.

В последний момент Мартин вспомнил про биту.

Он вскочил и со всей силы ударил сверху вниз по щупальцу, сжимающему ногу брата. Тень дёрнулась. Мартин бил снова и снова, пока остальные тянули Дэнна к себе. Хватка слабела. Дэнн, задыхаясь, помогал руками, и наконец щупальце отпустило его, медленно втянувшись обратно к существу.

Ребята отшатнулись от Тонкого человека. У всех сбилось дыхание.

Они будто ждали следующего хода монстра, пока краем глаза не заметили, как Дмитрий выпрямился и сделал несколько шагов вперёд.

— Не может быть… — пробормотал он. — Ты не можешь существовать. Это невозможно…

В его голосе не было страха. Только давящая боль в висках и странное, пугающее любопытство.

Друзья уставились на него, не понимая, что происходит, и в этот момент существо выбросило остальные щупальца.

— Осторожно! — Лукас рванул Дмитрия назад.

— Ты что творишь?! — закричал Дэнн.

Щупальца устремились к ним. Ребята вскочили и бросились бежать.

В голове навязчиво крутилась одна мысль: они могут пропасть в этом лесу навсегда. И чем сильнее она давила, тем быстрее они бежали — так, как никогда раньше.

— Путайте щупальца через деревья! — крикнул Дмитрий на бегу. — Так мы оторвёмся!

Они послушались — и действительно, щупальца исчезли. То ли из-за совета Димы, то ли потому, что монстр потерял интерес.

— Он там! — крикнул Мартин, указывая влево.

Остальные посмотрели туда — и боль в висках вернулась мгновенно. Они отвели взгляд и тут же увидели его уже с другой стороны.

— Чёрт… как он там оказался?! — выдохнул Лукас.

Страх сковывал. И тут Дмитрий снова заговорил:

— Он двигается, когда мы на него не смотрим. Не отводите взгляд.

Чередуясь, следя за существом по подсказкам Димы, они наконец увидели каменную арку и вырвались из леса.

Отбежав ещё с десяток метров, друзья рухнули за скамейкой на чьей-то лужайке. Они продолжали смотреть в сторону леса, боясь потерять монстра из виду, но он будто бы пропал.

Нарушив тишину, Дэнн посмотрел на Дмитрия:

— Откуда ты знал, что он двигается, когда на него не смотрят?

— И да, — добавил Лукас. — Ты что-то шептал, когда хотел к нему подойти.

Дмитрий натянул улыбку и ответил слишком весело:

— Угадал.

Ребята рассмеялись — им нужно было разрядить обстановку. Как-никак, они были живы.

Мартин улыбнулся и тоже посмотрел на Дмитрия. Но улыбка тут же спала.

Он вспомнил, как странно Дима вёл себя до вылазки и во время неё.

И понял: Дмитрий что-то скрывает от своих лучших друзей.

И это «что-то» едва не стоило им жизни.