Город, в котором были они

Глава 1. Новый город — всё тот же я

Звуки работающего двигателя, сливающиеся в один тембр. Лишь они большую часть времени сопровождали меня в долгой поездке. Шоссе сменяли друг друга. Небольшие городки чередовались с лесопосадками и полями. Я беззаботно смотрел в окно автомобиля сидя на переднем сидении. Подобное занятие наскучивает уже спустя пару часов езды. К большому сожалению мобильный интернет ловил не везде, а заранее скачанные книги почему-то не вызывали восторга. «Может быть наступила зимняя хандра? Или я просто устал…» — подумалось мне.

— Хочешь перекусить? — сидящий за рулём автомобиля отец прервал длившееся более часа молчание.

— Нет.

Мы и так сегодня заезжали в местную забегаловку какого-то городка. Уже забыл его название. Настолько он был невзрачен. На крайний случай у меня с собой всегда есть парочка сладких батончиков. Не хочу испытывать недомогание из-за падения уровня сахара в крови.

— Почему спрашиваешь? — решил уточнить я.

Возможно, ему тоже стало скучно. Ведь поездка выдалась монотонной и однообразной.

— … — отец как обычно промолчал, а я не стал навязывать разговор.

В такой ситуации не отказался бы послушать какую-нибудь музыку по радио. Да даже просто ведущих с их викторинами уже было бы достаточно. Но отец такое не одобряет, а спорить с ним бесполезно. Было много попыток с моей стороны и почти все безуспешны.

— Мы уже почти приехали в наш новый дом. Можем сходить поужинать в местное кафе, — спустя минут двадцать езды безмолвие вновь было прервано.

«Он же не обдумывал всё это время что сказать?» — я мысленно задал вопрос.

— Без проблем, — от меня последовало короткое согласие.

Мои глаза заметили впереди раскинувшийся в бескрайних полях городок. Вдалеке за ним возвышались величественные горы. Наш конечный пункт назначения находился совсем рядом. Через пару минут мы проехали мимо стелы с надписью: «Добро пожаловать в Москву».

«И вот мы здесь…» — подумал я, не имея каких-либо ожиданий от нашего нового места жительства.

***

Меня разбудил негромкий стук в дверь. Она распахнулась — в комнату зашёл одетый в классический костюм отец, поверх которого было накинуто утеплённое пальто. В левой руке он держал портфель.

— Я ухожу. Оставил тебе яичницу с беконом на кухне.

— Хорошо, — ответил сонным голосом я, с трудом сев на кровать.

Тело чутка ломило. Хотя вещей у нас немного, вчера пришлось повозиться с их разгрузкой и распаковкой. Правда большая часть коробок всё ещё стоят запечатанные в соседней спальне, временно ставшей кладовой. А может и не временно, гостей с ночёвкой мы практически никогда не принимали.

Отец посмотрел на наручные часы, развернулся и пошёл на первый этаж. Я встал и побрёл следом за ним.

— Ты на работу в университет Айдахо?

— Да. В городе только один университет.

Вышло и правда неловко, отчего я криво улыбнулся. Отец так и не обернувшись вышел во двор к припаркованной там Тойоте. Дверь в дом медленно закрылась.

— Ха-а, завтрак, значит… — я вздохнул, почесав голову.

Вчера мы так и не смогли нормально поесть. Ближайшие кафе не работали допоздна.

Я подошёл к кухонному столу, на котором стояла тарелка с глазуньей из четырёх куриных яиц, двумя тостами и двумя обжаренными кусочками бекона. Стандартный американский завтрак. Вот только стакан молока несколько выбился из общего концепта.

— Чашечка кофе подошла бы лучше.

Мои слова эхом разнеслись по нашему новому дому. Он небольшой, построенный по каркасной технологии. Два этажа: на первом кухня, гостиная, санузел и спальня отца, которая частично будет его кабинетом; на втором моя спальня, санузел и кладовая (вторая спальня). Во дворе парковочное место и маленький сад, если его можно так назвать. Там просто постелен газон. Нет ни кустов, ни деревьев. Терраса и веранда в доме, к слову, тоже отсутствуют.

Быстренько позавтракав я отправился назад в спальню. Там на зарядке остался мой верный компаньон — смартфон. Никаких важных сообщений или звонков явно не ожидалось, а вот проверить мой блог стоило. Всё же он приносит хоть и скромные, но деньги. Поэтому я мог временно не работать. Отец в любом случае эту тему пока что не поднимал.

Думая о всяком, я дошёл до своей комнаты и плюхнулся там на кровать.

— Так-так.

Заряд смартфона ожидаемо показывал 100%, какие-то уведомления отсутствовали. Погода сегодня пасмурная, без осадков, слабый ветер, температура 23°F, влажность 89%.

Лёгким движением пальца блокировка экрана была снята. Открыв страницу блога перед глазами предстала приятная картина увеличения количества подписчиков. На целых пятнадцать человек за сутки. У меня наблюдался стабильный рост два месяца подряд. Что не могло не радовать, потому что конвертировалось в доход. «И когда я успел стал таким корыстным, начинал ведь на энтузиазме», — подумал я. Хотя «энтузиазм» было не совсем подходящее слово. В те дни мир потерял все краски и, казалось, впереди лишь безысходность. Так что созданный блог тогда стал одной из немногих отдушин.

— Пожалуй, пойду прогуляюсь, — приняв решение, я поднялся с кровати.

В любом случае, сегодня не было запланировано никаких дел. Колледж давно закончен, а постоянной работы у меня до сих пор нет. Поиграть в компьютерные игры не получится, ведь месяц назад сломался ноутбук.

Я посмотрел на себя в зеркале. Там стоял парень среднего роста с янтарными глазами и лохматыми после сна волосами. Одетый в помятую серую с чёрным узором пижаму. Нужно было сначала её сменить на что-то более подходящее для улицы. Что я и сделал, затем быстренько умылся и спустившись на первый этаж к гардеробу с уличными вещами. Надел там зимнюю одежду и не спеша отправился на улицу.

Москва является небольшим городком на северо-западе США, в штате Айдахо. Здесь живёт что-то около двадцати пяти тысяч человек. «Интересно, почему отец выбрал именно его для переезда?» — снова задался вопросом я.

Ударивший в лицо холодный зимней ветер резко прервал мои мысли. Я непроизвольно выдохнул ртом, из-за чего в стороны разошёлся пар. Стоило выйти за территорию домового участка, как угораздило наткнуться на какого-то парня.

— Эй! — крикнул этот высокий очкарик, одетый в простенькую зимнюю куртку.

«Может проигнорировать его?» — не дав мне принять решение, он начал быстро идти ко мне.

— Кто Вы?

— Это мне стоит спросить у Вас, молодой человек, — не спешил отвечать на мой вопрос незнакомец.

Он выглядел лет на двадцать восемь, а значит разница в возрасте у нас была не особо большая. Теоретически.

— Я только вчера переехал сюда.

— Хм, новый сосед, — парень задумался, рассматривая меня сверху-донизу.

— Так кто Вы и что от меня хотите?

— Ох, прошу прощения, я живу в конце улицы. Меня зовут Рипер. Вчера вечером моя младшая сестра без предупреждения не вернулась домой ночевать. Обычно она так не делает. Выходила погулять с подругами, одетая в белую куртку и ярко-голубую шапку с бубоном. Возможно, Вы её видели или что-то знаете.

«Подозрительный он», — я мысленно оценил Рипера. Спустя полминуты подходящий ответ на его вопрос был сформирован.

— Видел, она что-то спрашивала у прохожих, которых я не запомнил, возле ближайшего отсюда кафе и куда-то пошла. Это было через дорогу, поэтому я не слышал, о чём именно говорилось. Больше ничем помочь не могу.

— Спасибо! Прошу прошения, с твоего позволения я продолжу поиски. Увидимся! — сказал парень, поправив свои очки.

— Пока.

— Пока! — повторил за мной Рипер с едва уловимой улыбкой.

Отойдя на пару метров вперёд, парень внезапно развернулся и быстрым шагом бросился ко мне, схватившись руками за мою парку. От неожиданности я резким тоном воскликнул:

— Что ты делаешь, чувак?!

Рипер молча застегнул одну из расстёгнутых пуговиц. Я при этом пристально продолжал на него смотреть, навострив уши. Сердце стучало быстрее обычного, слегка отдавав пульсацией в висках.

Он поднял взгляд. Наши глаза встретились.

— Ничего, она была расстёгнута. Пуговица, я имею в виду.

— Окей, а теперь отвали, — рявкнул ему я.

Он вдохнул и кивнул молча, начав уходить прочь быстрым шагом. Когда незнакомец удалился на расстояние около двадцати метров, я смог свободно вздохнуть.

— Вот это у меня сосед вырисовывается.

Возмущения были бессмысленны, поэтому я пошёл в противоположную от невротика сторону. Через пару улиц открывался отличный вид на Скалистые горы. Хотя на первый взгляд может так не показаться — они действительно длинные. Северная их часть простирается от северной границы с Канадой до центральных округов Айдахо. В целом же горный хребет тянется аж до штата Нью-Мексико.

Я достал свой смартфон и сделал несколько фотографий симпатичного пейзажа. Теперь получив контент для социальных сетей можно отправляться дальше.

От пребывания на холоде накатила сонливость, поэтому я быстренько купил себе в ближайшей кофейне горячий капучино и присел на скамейку в парке, рядом с которым располагалась известная в городе Московская старшая школа.

— Фу-у-ух, хорошо! — сделав глоток кофе, я выдохнул насыщенные клубы пара.

Недалеко резвились школьники. Обсуждали вскружившие им головы события последних дней. Ввязавшегося в скандал стримера, внезапно ставшую популярной компьютерную игру, какое-то страшное видео и новый тренд 2D артов в Х.

«Я тоже раньше был таким?» — невольно задумался я, продолжая потихоньку потягивать горячий напиток. В это время на мою скамейку села девушка. Одетая в стильное пальто голубоглазая блондинка посмотрела на меня с милой улыбкой. Без преувеличения, она могла бы работать моделью. Хотя черты её лица были излишне мягкими, даже детскими.

— Не помешаю? — звонким голосом спросила незнакомка.

— Нет.

«Сегодня что, день чудиков?» — внутри меня начало зреть недовольство. Ладно на скамейке слева сидела старушка, но та, что справа, была пустой.

— На ближайшей свободной скамейке капает с дерева. Это неприятно, — словно прочитав мои мысли ответила девушка.

На улице было действительно влажно, отчего то тут, то там падали капли воды.

— Хорошо.

— Никогда не видела тебя здесь. Ты не местный? — начала допытываться блондинка.

— Мы уже на «ты»? — пришлось парировать вопрос вопросом, чтобы умерить её внезапную любознательность.

— Ох, прости, ты выглядишь старше меня, поэтому я подсознательно, — девушка прикрыла губы рукой в кожаной перчатке, чтобы скрыть улыбку.

— Дело не в этом. С незнакомцами нужно общаться вежливо. Разве не так? — сказал несколько дерзко я.

Стакан в руке уже практически опустел. А так как дел у меня здесь нет, можно будет быстро уйти.

— Звучишь как старпёр.

Я ошарашенно повернулся, чтобы посмотреть прямо в глаза этой нахалке. Она же в свою очередь с безэмоциональным лицом пристально изучала меня. Её улыбку как ветром сдуло.

— Ты вообще кто такая?

— О, мы теперь на «ты», — съязвила она, вальяжно подперев рукой подбородок. — Я просто жду здесь своего знакомого.

У меня нет слов для комментирования подобного поведения. Да и они более не нужны. Допив остатки уже остывшего кофе, я встал со скамейки и кинул в урну стаканчик. Ветер предательски подхватил его, помешав туда упасть. Он аккурат подкатился к сапогам блондинки.

— Чего смотришь, подними, — неожиданно вырвалось из моих уст. Наверное, нахальность девушки была заразна.

Она подняла стаканчик и ловким движением закинула прямо в урну. Следом добавив:

— Кстати, я иногда играю в баскетбол.

«Понятно, мне всё равно», — я промолчал, начав скоропостижно покидать парк.

— Ты не умеешь общаться с девушками? — ехидно кинула она мне в след.

— С нормальными умею, — не оборачиваясь ответил ей я.

Уже почти покинув территорию парка, я наткнулся на входящего в него невысокого пухляша. Я сделал шаг в сторону — он тоже сделал. Пухляш неловко улыбнулся, пропустив меня вперёд. Разминувшись с случайным прохожим, я отправился домой. Хватит на сегодня исследований местности.

***

С характерным шумом пакеты с продуктами приземлились на пол возле холодильника. Ничего бьющегося там не было, поэтому беспокоиться не о чем. Мне пришлось по пути домой зайти в магазин. Не уверен, что это сделал бы отец. У него сегодня хватает забот. Первый день на новом рабочем месте чаще всего муторный.

Заполнив холодильник, я поднялся к себе в комнату, чтобы наконец прилечь. Можно было бы заняться готовкой, но пока другие приоритеты, а именно добавления информации в мой блог. В социальных же сетях новых сообщений не было. «Это к лучшему, учитывая мои сегодняшние контакты с людьми», — мысленно обозначил я. Отписавшись парочке своих знакомых и сделав твит с пейзажем Скалистых гор, я зашёл в свой блог «От опоздавшего». Название не имело какого-то глубокого смысла. Я просто часто опаздывал в детстве. Причем как в прямом, так и переносном смысле.

— О, ещё плюс пять подписчиков. Приятно.

Нужно добавить пару фотографий города. В частности, Московской старшей школы и университета Айдахо, мимо которых я сегодня проходил. Последний особенно важен учитывая какое значение он имеет для города. Как сказал отец, университет даёт рабочие места для взрослых и возможность получить высшее образование высокого уровня для молодёжи. Пришлось даже сделать крюк на обратном пути, чтобы увидеть его лично.

Спустя пару минут в блог была добавлена новая информация, а следом за ней запланированная рекламная интеграция сайта с подарками. Я редко когда что-то дарю, но всегда отвечаю на чей-то подарок. Данным сайтом пользовался, поэтому и могу рекомендовать его своим подписчикам. Отзывы о нём в интернете тоже положительные. Кто-то скажет, что излишне заморачиваюсь, но для меня это важно.

— Нужно посмотреть местные новости, может быть там будет что-то полезное.

Однако около получаса просмотра сайтов ничего существенного не дали. Разве что популистское выступление мэра, грядущие спортивные соревнования среди молодёжи и парочка студенческих мероприятий.

Дальше имело смысл посетить сайт работы отца. Там меня сразу встретил ролик с заголовком «Рычи с нами».

— Хех, нет уж, — усмехнулся я.

Университет хвастался рекордным ростом учащихся. Хотя какое учебное заведение так не делает. Тем более всегда можно поиграть со статистикой и текстовыми формулировками.

Отдельного места на сайте удостоилось описание жизни в кампусе:

«В Университете штата Айдахо каждый найдёт что-то для себя. Приезжайте, чтобы получить всестороннюю студенческую жизнь и узнать, что значит быть бенгалом! Заведите друзей на всю жизнь, откройте для себя новые интересы и весело проведите время!»

Это был весьма воодушевляющий текст. Меня подобным уже не завлечёшь, но некоторые подростки поступят сюда в погоне за золотой порой своей юности.

— О, вуз празднует 125-летие.

Значит он основан в самом начале предыдущего столетия. Не сказать, что это прям внушительный срок существования, однако тоже неплохо.

Талисманом университета являлся некий Бенни Бенгал, выглядящий как тигр. «А я, услышав фамилию, представил бенгальскую кошку», — проговорил мысленно я. В любом случае ректору и остальным виднее кто и как должен выглядеть. Более того, ему относительно недавно поменяли дизайн на современный манер. Сделали ярче и добавили побольше дерзости.

Неторопливо разглядывая различные публикации про местные события и студенческий отдых, я наткнулся на ту самую блондинку из парка. Моё лицо невольно скривилось. На самом деле, не было удивительным увидеть её где-то в интернете учитывая социально-активный характер и хорошую внешность.

— А-а-а, так ты учишься по специальности «психология», — удивился я.

«Она отрабатывает какие-то приемы на случайных прохожих?» — в моей голове возник логичный вопрос. Иного объяснения её действиям пока что нет. Я был, конечно, симпатичным парнем, но не настолько. Так что кадрить меня она бы точно не стала.

На этом моё знакомство с университетом Айдахо закончилось. Далее последовал сёрфинг по всевозможным местным форумам. Я просматривал там темы разной степени давности и популярности. В итоге из любопытных моё внимание привлекли три: «что скрывает Московская гора», «новое страшное видео от Камерамена», «они могут украсть Ваше тело».

Статья про гору рассказывала в большей степени общие факты о ней. «Московская гора высотой 4983 фута над уровнем моря. Покрыта густым сосновым лесом. Популярна у велосипедистов и любителей природы». А вот что они там обнаружили уже интересно. Например, к северо-востоку от вершины находится роща древних красных кедровых деревьев. «Сомневаюсь, что когда-то увижу их вживую», — подчеркнул я. Нет никакого желания лазить по горам. К северо-западу же находился огражденный участок большой площади. Кому он принадлежит и что там происходит путешественникам установить не удалось. «Выглядит как идеальное место для незаконной деятельности», — в голове мелькнуло закономерное предположение. Хотя мне не было никакого дела до подобного.

Страшное видео от Камерамена не было пугающим, разве что отчасти напряжённым. Отдельно стоит похвалить его навыки съёмки и монтажа. Он был объективно хорош. Личность Камерамена и его мотивы в данный момент неизвестны, однако бытует предположение, что он учится в университете Айдахо. Одни комментаторы считают Камерамена троллем, другие — дурачком. Часть же строит различные конспирологические теории. И они имеют под собой некоторую основу. Предыдущие его ролики, а также часть комментариев в тредах были кем-то удалены. Всякие хакеры исследовали данный случай, подтвердив, что удалил их не он. Более того, удалили их с помощью взлома. Хотя всё ещё остаётся вариант сговора, а может Камерамен сам это каким-то образом провернул.

Текст о краже тел оказался с упором на историю и религию. Речь шла про анимизм — веру в существование души и духов, которая включает в себя одушевленность материальных предметов, одним из которых является человек. Если уж говорить о религии, большая часть жителей Москвы — прихожане христианской церкви. Но здесь проживают и потомки коренных жителей, индейцев. Они верили в подобное проводя различные обряды и ритуалы. В статье говорится про некое божество, способное при должном жертвоприношении переселить душу из одного тела в другое. «А мне точно стоит читать такое вечером? Как-то не по себе…» — от осознания мрачности статьи по спине слегка побежали мурашки. Автор текста предполагает существование подобных переселенцев. Он пишет: «Они живут среди нас...»

Послышался хлопок дверью. Отчего я невольно дёрнулся. Сердце пропустило лёгкий удар. «Это отец?» — сразу пришёл на ум вопрос. Его вполне могли пораньше отпустить с работы.

Последовала монотонная тишина. Через пару минут я услышал шаги. Они эхом отдавались по окутанному сумерками дому. От чего казались ещё более зловещими. Кто-то поднимался по лестнице. Моё дыхание непроизвольно стало тише. Шаги становились всё отчетливее, пока не замерли возле двери моей комнаты. Я пристально смотрел прямо на неё.

— Айден, ты дома? — спросил отец, постучав трижды по двери.

— Да, — с облегчением ответил я.

— Похоже, ты заходил в магазин. Меня раньше отпустили с работы, поэтому зашёл купить стейков. Как ты смотришь на то, чтобы мы в качестве ужина пожарили их и сварили купленные тобой спагетти?

— Без проблем, — сказал я, неторопливо подойдя к двери, чтобы открыть её.

Она распахнулась с тихим звуком. Перед глазами предстал пустой, мрачный коридор. Слышалось лишь моё дыхание и шум изредка качающихся за окнами деревьев. Свет из дверного проёма комнаты чётко отчерчивал линии безопасного пространства. Дальше находилась лишь темнота…

Спустя мгновение тревожного безмолвия из-за угла высунулся отец.

— Я уже начал идти на кухню, — с этими словами он продолжил спускаться вниз по лестнице.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Небольшая слабость в ногах от испуга присутствовала.

Отец налил в алюминиевую кастрюлю воды и поставил её на варочную панель. Затем достал сковороду, налил в неё оливкового масла и положил туда два сочных стейка из говядины. Я сидел за столом, наблюдая за процессом приготовления пищи. Стейки зашкварчали и по кухне начал распространятся аппетитный аромат.

— Думал сегодня что-то приготовить, — я нарушил молчание.

Отец продолжал следить за мясом и уже готовился положить в кипящую воду спагетти.

— Ты? Ничего страшного, завтра приготовишь, — не поворачиваясь ко мне лицом ответил он.

На кухне снова повисло молчание. Так и продолжалось до самого момента завершения готовки. Когда мы уже немного поели, я спросил:

— Как прошёл первый рабочий день?

— Ничего необычного. Разве что было одно собрание, — практически ничего не рассказал он.

— Собрание? — переспросил я, положив в рот вкусный кусочек мяса.

— … — отец не спешил отвечать на мой вопрос, а лишь неторопливо ел. — Посвящённое меценатам. Пока что никого из них не знаю. Хотя…

Я как раз доел свой ужин, поэтому спокойно дожидался продолжения рассказа.

— Один из них подошёл со мной познакомиться. Его зовут Самуэль. Весьма неординарный человек.

Отец просто так подобным образом о людях не отзывался, поэтому мне стало любопытно.

— Звучит интересно, — обозначил свой своё любопытство я, почесав подбородок.

— Думаю, вы сможете скоро увидеться.

— В каком смысле? — мой взгляд устремился на вытирающего рот салфеткой отца.

— Будь рад, сын. Я нашёл тебе подработку в университете.

На кухне после недолгого безмолвия послышался недовольный вздох.

— Ты не доволен? — теперь уже острый взгляд отца сфокусировался на мне.

— Нет, это несомненно хорошая новость.

— Вот и хорошо, — отец встал из-за кухонного стола. — Я пойду в свой кабинет работать.

— «В спальню», ты хотел сказать.

Отец повернулся, чтобы посмотреть на язвительного меня.

— Тебе нравятся блондинки? — внезапно прозвучал неожиданно странный вопрос.

— Блондинки? — переспросил я.

— Будешь помогать одной такой. Вы увидитесь на следующей неделе, — сказал отец и вышел из кухни.

«Какого черта?!» — был ошарашен я. Однако шестеренки в моей голове начали быстро шуршать, сместив мысли в другое русло. «Каков шанс, что это та самая блондинка из парка?» — я мысленно прикидывал вероятности. Шанс был низким, но не равным нулю.

— Ах да, так уж вышло, что я уже показал ей твой фото, — добавил отец из другой комнаты.

Поставив точку в диалоге, он закрыл дверь в свою спальню, при этом оставив растерянного меня наедине со своими мыслями.

«Дело не просто в шансе. Она знала меня в лицо…» — мысли начали наслаиваться.

— Пофигу, не буду лишний раз заморачиваться.

Не нагружая мозг бесполезными рассуждениями, я помыл посуду и пошёл в свою комнату отдыхать.

Глава 2. Подработка в университете

Я, одетый в парадную одежду, в ожидании сидел на кровати и листал ленту новостей в социальной сети Х. Сегодня наступил как раз тот день — день выхода на работу. Какого-то волнения или ажиотажа не было. Более того, я прекрасно выспался и был полностью готов к труду и обороне.

Послышалось, как снаружи трубят. Я вздохнул, подойдя к окну. Это был звук горна. На выездной дорожке стоял отец, держа латунный музыкальный инструмент в руке и смотря на окно моей спальни.

— Ненавижу, когда он так делает.

Подобное отец объяснял, как ритуал на удачу. Он положил горн на переднее сидение машины и взял в руку смартфон. Мой телефон в ту же секунду зазвонил.

— «Привет. Как ты?» — монотонно спросил отец.

— Я в порядке.

— «Ты же не забыл, что у тебя сегодня подработка?»

— Не забыл.

— «Думал заехать за тобой через час-два, но давай отвезу сразу. Спускайся».

— Хорошо, — я так и знал, что подобное может произойти, поэтому подготовился заранее.

Я схватил свой рюкзак со всем необходимым и спустился вниз, чтобы надеть куртку и ботинки. Отец ждал меня возле заведённого автомобиля. Я подошёл и молча сел на заднее сидение, положив рядом с собой рюкзак. Отец сел за руль.

— Так в чём будет состоять моя подработка? — решил в очередной раз попробовать выпытать я.

— … — отец вновь промолчал.

— Я сейчас выйду из авто! — мне уже надоели недомолвки касательно данного вопроса.

Не сказать, что не люблю сюрпризы. Но это явно не тот случай. Утомительно несколько дней ждать объяснений.

— Ничего сложного на тебя возложено не будет. Поэтому я не рассказывал. Меценаты проспонсировали проведение университетских мероприятий. Нужно помочь с их организацией, — наконец внятно объяснил отец.

Вполне ожидаемо. Одно из моих предположений как раз касалось ориентированных на студентов тематических событий.

— А как ты меня туда вписал? Я же не учусь в университете, — мне осталось прояснить лишь этот момент.

— Знаком с нужными людьми.

Учитывая его преподавательскую карьеру было бы неудивительно. Значит и Москву для переезда он выбрал явно неслучайно.

Оставшуюся часть дороги мы проехали молча. Отец припарковался возле административного здания университета Айдахо. Это было архитектурно интересное сооружение с часовой башней. Пока я рассматривал её, отец с кем-то переговорил по телефону.

— Сын, я ушёл работать. За тобой спустится один из ответственных за мероприятия сотрудников, — с этими словами отец пошёл к входу в административное здание.

Долго ждать не пришлось. Ко мне вышла короткостриженая русая девушка. На вид ей был около тридцати пяти лет.

— Айден? Меня зовут София, — девушка протянула мне свою руку в честь нашего знакомства.

— Приятно познакомиться, — я пожал её руку.

— Пойдём оформим твои документы. По пути введу в курс дела.

— Хорошо.

Таким образом мы отправились по разным кабинетам. Процесс оформления занял около часа с небольшим. Как я понял, в университете будет проводиться два типа мероприятий: научные и творческие. Денег на них выделено прилично. Больше всего средств предоставили двое меценатов: Самуэль Хьюз, о котором вкратце я уже слышал от отца, и Артур Кертис. В целом на организацию задействовано почти полсотни людей, как студентов, так и преподавателей. И они уже пару дней занимаются организационными делами. Я же буду с напарницей на подхвате. Похоже, это будет работа в стиле «принеси, подай, отойди — не мешай». Зато за неё платили почти столько же, сколько зарабатываю с помощью своего блога за месяц.

— Не устал? — с улыбкой спросила София.

— Нет, — я улыбнулся в ответ.

Хотя мы и взаимодействовали чуть больше часа, уже могу сделать вывод, какой она ответственный и коммуникабельный человек. Помогала мне во всём, в чём могла.

— Тебе выдали пропуск?

— Да, — я достал из кармана бейджик.

— Хорошо, а теперь давай познакомлю тебя с будущей напарницей. Она весьма симпатичная, — подчеркнула София, странно посмотрев на меня.

— Давайте, — коротко согласился я.

Ну симпатичная и симпатичная, зачем акцентировать на этом внимание. София продолжала на меня смотреть ещё пару секунд, а затем слегка хихикнула.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Нет-нет, ничего. Ты прямо такой, каким тебя описывал доцент.

«Отец, что ты уже успел всем наговорить?», — моё лицо стало хмурым от пришедших на ум предположений.

Пройдя по различным коридорам, мы поднялись по лестнице на пятый этаж. Лифтом не получилось воспользоваться, потому что там мыла полы пожилая уборщица с узорчатой зелёной банданой на голове.

Нужный нам кабинету был без какой-либо таблички. София открыла дверь, качнув головой, намекая меня зайти внутрь первым. Комната не представляла из себя что-то особенное. Большое окно на противоположной от двери стороне. Там же стоял стол и офисное кресло. На столе располагался крупный монитор, вокруг которого лежало множество всяких документов. Возле одной стены были расставлены пять офисных стульев, а возле другой — шкафы с папками и сегрегаторами для документов, наверху которых стояло несколько горшков с цветами и валялись скрученные в трубочку листы формата А3.

Я снял с себя верхнюю одежду, повесив её на вешалку. София тоже разделась, только у неё был личный шкаф с висячими внутри плечиками.

— Присаживайся, — София указала рукой на стулья. — Будешь чай или кофе?

— Чай, пожалуйста, — ответил я, сев на центральный стул.

— Сейчас.

Пока мой руководитель готовила три чашки чая, я задумчиво смотрел в окно. Из-за туч выглянуло солнце, ослепляя своими лучами. На крышах начал таить снег и лед, ручьями стекая вниз. Звуки капель складывались в некую мелодию.

Послышался стук в дверь и вопрос «можно?»

— Да, заходите, — закончив заваривать чай ответила София.

Дверь в кабинет открылась и туда зашла та самая блондинка из парка. «Чёрт!» — про себя выругался я, хотя обычно реагирую более сдержано.

— Ты как раз вовремя, я заварила свежий чёрный чай. Тебе как обычно две ложки сахара?

— Да, — весело ответила блондинка.

— А тебе сколько ложек? — теперь спросили и у меня.

— Тоже две.

Блондинка, кинув беглый взгляд в мою сторону, сняла и повесила своё пальто на вешалку, затем отправившись за чашкой чая. Сев при этом на ближайший к руководителю стул.

Я впервые заметил у неё на горле шрам, как будто после глубоких царапин.

— Айден, бери, не стесняйся, — протянула мне чашку чая София.

— А, да, — я взял бегло чашку.

— Хах, — едва слышимо хихикнула блондинка.

«Не беси!» — во мне возникли нотки раздражения. Как же мне «повезло» быть в напарниках именно с ней.

— Айден — это Люси. Люси — это Айден, — руководитель представила нас друг другу.

— Мы, можно сказать, уже знакомы, — уточнила Люси, сделав глоток чая. На что я криво улыбнулся, тоже сделав глоток.

— Ого, быстро вы. Может быть я чего-то о вас не знаю? — начала подтрунивать София.

— Не думаю, что могу рассказать, — с хитрой улыбкой ответила Люси.

«Я хочу прямо сейчас выйти, возможно, в окно», — мои мысли становились более раздражёнными. К моему огромному счастью София прекратила дразниться и начала обсуждать с нами грядущие мероприятия.

В университете Айдахо были запланированы студенческие конференции, посвященные гуманитарным наукам, таким как философия, социология, психология, и естественным наукам — биологии, химии, физике и прочим. Ещё будут проводиться творческие конкурсы по актёрскому мастерству, вокалу и танцам.

По окончанию длительного разговора я обменялся номерами телефона с Софией и Люси. После чего нас отпустили восвояси.

— Будьте на территории кампуса до 16:00. Если понадобится наша помочь, я свяжусь с вами, — подытожила напоследок София.

Я вместе с напарницей вышел из кабинета. Она посмотрела на меня.

— …

— …

И ушла прочь. Предположительно, на пары.

«Отлично» пообщались. «Ну и чёрт с ней. Гулять одному — лучше всего», — с такими мыслями я пошёл бродить по зданиям университета Айдхо. Некоторые были соединены галерейными переходами, что упрощало перемещение. На зимнюю улицу я пока что выходить не хотел. У меня упал уровень сахара в крови, отчего начало морозить. Срочно найдя торговый автомат, я купил вкусняшек и сел в холле. Вокруг кипела жизнь. Туда-сюда носились студенты. Кто-то весело общался, кто-то интенсивно набирал что-то, сидя за ноутбуком.

Спустя минут сорок моё безделье было прервано неким рыжим парнем. Он трусцой носился от одного студента к другому, что-то им объясняя. На что все отрицательно кивали головой и отнекивались. Очередь дошла и до меня.

— Привет, — сказал на выдохе парень. — Ты не занят?

— Допустим, нет.

— А из какого ты факультета?

Я молча достал свой бейджик, показав незнакомцу. Его лицо сразу посветлело.

— Тебя-то я и искал! — с этими словами он схватил меня за руку, начав поднимать со стула.

— Куда-а-а, — буркнул я.

— Нужна помощь в организации одной из конференций в рамках тех самых мероприятий, — с весёлой улыбкой бегло объяснил парень.

Я недовольно поднялся, и мы быстрым шагом направились куда-то.

— Ах да, меня зовут Джек.

— Айден, как ты уже знаешь.

Джек, казалось, улыбнулся ещё ярче. Он явно был весёлым, общительным парнишей. И, похоже, занимался спортом.

— Я с факультета геологии, — не выдержав молчания завёл разговор Джек.

— И как, нравится там учиться? — я поддержал разговор.

— Ну-у, не скажу, что прям нравится, но интересно.

— А почему тогда поступил именно туда?

Джек слегка посмеялся с моего вопроса, наигранно задумавшись.

— Куда смог из технических направлений, туда и поступил. А вот гуманитарием вообще быть не могу. Туда даже не пробовал поступать.

— Понимаю, я сам технарь.

— О-о-о, чувак! — от моих слов Джек прям таки загорелся.

Ещё немножко поболтав о всяком, мы пришли к месту назначения — южному актовому залу. Это было вместительное помещение, в котором сейчас занимались разными организационными делами около десяти человек.

— Пойдём, нам нужно принести аппаратуру и настроить её.

Значит сегодня я буду работать разнорабочим и наладчиком. Следовало ожидать подобного.

— Может по мне не скажешь, но я спортсмен. Занимаюсь лёгкой атлетикой. Поэтому если будет тяжело, сразу скажи! Мы не будем спешить с перетаскиванием, — уточнил Джек.

— Так и подумал, когда увидел твои побегушки по коридорам, — подколол его я.

— Эй! — он легонько ткнул меня локтем в бок.

На этой весёлой ноте мы приступили к работе. Оборудование не было особо тяжёлым, но его было много. Всё перетащив, мы занялись его подключением и настройкой. Это включало как протягивание кабелей питания и связи, так и программную настройку за компьютером.

— Ну что, нормально работает? — спросил я, вытерев рукой пот со лба.

— Почти закончил, — ответил Джек, кропотливо возясь за компьютером.

Я осмотрелся, в актовом зале всё уже было готово. Можно хоть сейчас выступать с докладом и презентацией.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, я повернулся, увидев на другом конце помещения пухлого паренька. Он сразу отвернулся, но украдкой поглядывал в мою сторону. «Чего это он?» — задумался я. Этот парень показался мне знакомым, но возникшие мысли прервал Джек.

— Всё! — воскликнул он, оперевшись на спинку офисного стула.

— Хорош, — я показал ему большой палец.

Он ответил мне тем же. В общей сложности вышло полтора часа работы. Словно почувствовав финал наших трудов, мой телефон завибрировал. Это был входящий звонок от Софии. Я поднял трубку.

— Да.

— «Айден, ты где сейчас?»

— Как раз закончил помогать с организацией конференции в южном актовом зале.

— «Умничка!» — похвалила меня София. — «Тогда отдыхай, а я с Люси пойду по делам. На связи!»

— Хорошо.

Повезло, что не заставили ещё вкалывать. В любом случае я не сильно устал, поэтому мог бы помочь.

— Бро, хочу угостить тебя гамбургером и колой, — ко мне подошёл Джек.

— … — я молча посмотрел на него.

— Только не говори, что хочешь ещё и картошку фри? — ярко улыбнулся он.

— Хах, я согласен.

— Ох, — Джек словно что-то вспомнил. — у меня же сейчас пара, как же быть…

— Я могу подождать.

Джек задумчиво чесал свой подбородок, пока его лицо не стало озорным.

— Пойдём со мной.

— На пару?

— Ну а куда ещё.

Таким образом я стал фейковым студентом университета Айдахо. Даже если только на одну пару.

***

В аудитории уже собрались студенты. Внутрь зашёл пожилой мужчина с кипой бумаг. Своим острым взглядом он окинул присутствующих. Положил бумаги на стол, достал лист и начал перекличку. Последовательно зазвучали различные имена и фамилии.

Джек и я сидели на одном из задних рядов. Здесь собрались нежелающие вникать в будущую лекцию студенты. Один парень уже даже заснул.

— Оливер Смит, — имя и фамилия с эхом прозвучали в аудитории.

Спящий на парте парниша резко подорвался со словами:

— Здесь!

Затем он быстро сел, пободрствовал пару минут и вновь стал пленником царства снов.

Пока я смотрел на уставшего бедолагу, своё присутствие подтвердил Джек. И вот преподаватель назвал очередные неизвестные мне имя и фамилию:

— Лион Сосович.

— Это ты, вставай, — сказал шёпотом Джек, ткнув меня пальцем в бок.

— Здесь! — я сразу встал от неожиданности.

Глаза преподавателя сузились. Многие из присутствующих студентов сосредоточили своё внимание на мне. Послышались тихие перешёптывания.

— Где же Вы были всё это время, молодой человек? — с нотками гнева спросил преподаватель.

Джек рядом тихо хихикал. Я наступил ему на ногу, отчего тот тут же притих.

— Прошу прощения. По семейным обстоятельствам, — бегло попытался оправдаться я.

— … — в аудитории повисла недолгая тишина.

Далее перекличка продолжилась. Значит моё оправдание сработало.

— Весело? — поинтересовался с улыбкой Джек.

Я же с негодованием посмотрел на него, от чего лицо парня приобрело извиняющиеся нотки.

— Да ладно тебе. Скажи, у него смешная фамилия. Как будто ненастоящая.

— А кто он? — сказал я со вздохом.

— Без понятия, — Джек начал доставать свой смартфон. — Главное, что теперь можем спокойно втыкать.

— Ты учиться собираешься? — я попробовал пристыдить Джека.

— Ко-не-чно, — ответил он, уже пялясь на экран телефона.

В итоге я тоже достал смартфон и зашёл в свой блог, чтобы выложить пост и ответить на сообщения подписчиков. Так пара и прошла.

Студенты потихоньку начали выползать из аудитории. Преподаватель остался внутри, чтобы заполнить какие-то бумажки.

— Ну что, пошли перекусим, — потягиваясь, наметил наш дальнейший маршрут Джек.

— Давай.

Ради обеда пришлось выйти на зимнюю улицу. Солнце давно спряталось за тучи. Дул порывистый холодный ветер. Мы быстро дошли до местного буфета. Это было скромное местечко с развешенными внутри гирляндами и рождественскими украшениями.

Я сел за свободный столик у окна, поставив рядом на стул свой рюкзак. Джек расположился напротив меня и пошёл делать заказ.

Моё внимание привлекла бумажка с красной рамкой, висящая на стене около соседнего столика. Пришлось подойти к ней, чтобы прочитать текст.

«Пропала девушка! Эмма Грант, 18 лет.

Ученица Московской старшей школы.

Вышла погулять ночью с друзьями и не вернулась домой.

Приметы: невысокая, волосы русые, глаза карие, немного хромает на левую ногу.

Была одета в белую куртку и ярко-голубую шапку с бубоном.

Всех, кто видел или может сообщить какую-либо информацию о пропавшей, просим позвонить по телефонам:

911 — служба спасения;

208-993-**** — брат пропавшей, Рипер Грант.»

— Объявление о розыске, — подойдя прокомментировал Джек.

— Похоже на то. Я видел её накануне пропажи.

— Заношу Вас, мистер Айден, в список потенциальных преступников.

— Очень смешно!

Джек сфокусировался на портрете девушки. Наклоняя голову то влево, то вправо.

— Мой знакомый по клубу атлетики с ней гулял. Буквально на прошлой неделе, — проговорил он, странно смотря на объявление.

Я посмотрел на него. Джек тихо пробубнил себе под нос: «Надо будет поспрашивать».

— Мальчики, ваш заказ, — весело произнесла краснощекая тётя, поставив нам на столик два подноса с едой.

— Спасибо! — воодушевленно поблагодарил её Джек.

— Тревожно, — прежде чем уйти проговорила мысли вслух тётя, глядя на плакат. — Как я слышала, это уже четвёртый пропавший человек за последнее время. Одно радует, полиция нашего города активно расследует инциденты.

На этой негативной ноте я с Джеком сел кушать. Вредный, но вкусный фастфуд быстро прогнал мрачные мысли. Сочный гамбургер с жирнющей котлетой, которая прям сочилась во рту. Хрустящая солёная картошка фри. И освежающая кола, прямо-таки ударяющая газом в нос.

— Фу-ух, хорошо.

— О да, — согласился со своим сегодняшним спонсором я.

Джек посмотрел на время. Он впопыхах сказал, что ему нужно бежать на лабораторную работу. Мы попрощались, предварительно обменявшись номерами телефонов. Я остался пока что сидеть в буфете в ожидании ни то звонка от Софии, ни то конца рабочего дня.

Спустя примерно час меня отпустили домой. Больше сегодня помощь не требовалась. Отчего я весело зашагал по территории кампуса, не зная куда именно приду. Топографический кретинизм мешал быстро найти нужный маршрут.

Извилистые дороги привели меня к какому-то административному зданию, возле которого была припаркована пара дорогих внедорожников. Это оказался тупик.

— Чёрт!

Но мой возглас, как я думал, направленный в пустоту, был кем-то услышан.

— Вам помочь? — прозвучал бархатный голос.

Из-за угла медленным шагом вышел темноволосый высокий мужчина, одетый в дорогое чёрное пальто и брюки. Он курил тонкую коричневую сигарету. Ветер донес до меня слега уловимый запах дыма с нотками корицы.

— Смею предположить, что Вы заблудились, — добавил мужчина.

— Здравствуйте! Пожалуй, Вы правы.

— Ну разумеется, — безэмоционально проговорил мужчина.

Его чёрные глаза казались бездонными и безгранично отчуждёнными.

— Если ищите выход, то вернитесь назад до ближайшего перекрестка и поверните налево.

— Большой спасибо! — поблагодарил я, слегка кивнув головой, и начал уходить прочь.

Из здания тем временем выбежала молодая девушка в строгой офисной одежде. По всей видимости, она была его секретаршей.

— Господин Кертис, Вас срочно ищут. Пойдёмте! — быстро проговорила девушка.

Я невольно обернулся, посмотрев на мужчину. «Он же тот самый меценат!»

Артур Кертис развернулся и ведомый девушкой быстро зашёл внутрь здания. Я постоял несколько секунд на месте, а затем следуя совету мецената действительно нашёл нужный маршрут, в конце которого меня ожидали небольшие проблемы.

***

— Не упрямься, помоги мне, пожалуйста, — упрашивала меня Люси.

Я тяжело вздохнул. Наш рабочий день уже был досрочно завершён. Более того, она обратилась ко мне с личной просьбой сомнительного характера.

— Тебе просто нужно постоять во-о-он там и сказать мне, когда в здание будет заходить кто-то в строгой офисной или дорогой одежде.

Люси явно нервничала, поглядывая на наручные часы. По какой-то причине девушка спешила.

— Ладно, — согласился я.

— Отлично, с меня шоколадка, — она слегка улыбнулась и быстро вбежала внутрь соседнего здания.

Я пошёл и встал на место, куда Люси ранее указала рукой. «Надеюсь, на меня здесь не упадёт кирпич или что-то другое», — невольно подумалось мне.

Спустя пятнадцать минут к зданию подъехал дорогой с виду автомобиль. Водитель быстро выбежал, открыв заднюю дверь. Оттуда вышел русый мужчина в коричневом пальто. Вокруг его шеи был обмотан бежевый шарф.

Я быстро набрал Люси — она сбросила вызов. Мужчина увидел моё действие и направился ко мне медленным шагом. Его похода была грациозной, совсем без лишних движений.

— Привет, — сказал он нейтральным голосом.

Мы поравнялись, встретившись взглядом. Наш рост оказался примерно одинаковым.

— Здравствуйте.

Мужчина посмотрел на мой телефон, который тотчас зазвонил. Я слегка дёрнулся, быстро поднеся его к уху.

— «Как ты умудрился напороться именно на него?!» — нервно сказала Люси.

— Без понятия о чём речь и как так получилось, — спокойно ответил ей я.

— Привет и тебе, Люси.

От слов незнакомца по моей спине побежали мурашки. Отчего я сделал шаг назад. Мужчина же слегка щёлкнул пальцами, и мой смартфон выключился. «Офигеть, он — фокусник!» — мысленно воскликнул я.

Пока я недоуменно пялился на экран смартфона, пытаясь его включить. Мужчина сказал:

— Не нервничай. Понимаю, что тебя в это втянули случайно. Ты даже не местный.

Я посмотрел в хитрые зелёные глаза мужчины. Смартфон наконец запустился, издав соответствующий звук. Через мгновение начали приходить сообщения о пропущенных вызовах от Люси.

— Она милая девушка, но как бы у тебя не возникли проблемы из-за неё, — с лёгкой улыбкой сказал мужчина, начав возвращаться назад к автомобилю.

Он сел в него, рядом стоящий мужчина закрыл за ним дверь и направился к водительскому месту. Спустя минуту они уехали. Кто такие и зачем приезжали, было непонятно.

Мне пришлось постоять некоторое время прежде чем Люси вернулась, сразу спросив:

— Что Хьюз тебе сказал?

«А, так вот кто это был» — понял я. Могу понять, почему мой отец его запомнил. Аристократичная аура и всё такое.

— Почему ты молчишь? Скажи! — продолжала напирать Люси.

— Где моя шоколадка? — решил уточнить я.

От подобного девушка опешила. Мы молча стояли секунд двадцать.

— Пойдём в наш клуб, там поговорим, — несколько снисходительным тоном проговорила Люси.

— Не, я никуда с тобой не пойду.

Даже без слов того дядьки эта девушка мне всегда казалась странноватой.

— Ты пойдёшь, — посмотрела на меня с серьёзным выражением лица Люси. — Иначе даже не знаю, что я расскажу твоему отцу доценту и нашему руководителю Софии. Учитывая мою успеваемость и хорошую репутацию, мне точно поверят.

«Ну и пакостница», — дал личностную оценку я, всё же пойдя за ней. Исключительно ради бесплатной шоколадки конечно же.

На входе в очередное здание на территории кампуса, в которых я уже запутался, у меня и Люси попросили предъявить документы. Я достал бейджик. Сотрудник некоторое время изучал написанное там, затем разрешив войти внутрь. При этом сказал не прятать его далеко, потому что с сегодняшнего дня по инициативе полиции в городе временно ужесточён контроль. Это связано с недавними случаями пропажи людей.

Мы поднялись на второй этаж, дойдя почти до конца длинного коридора. Там был вход в клуб исследователей мистики. «Не литературный, уже хорошо», — мысленно обрадовался я.

Внутри оказалась небольшая комнатка с прямоугольным столом по центру, вокруг которого стояло несколько деревянных стульев. За одним из них сидел уже примелькавшийся мне пухляш. Он вскочил со словами:

— Зачем ты привела его?

— Всё в порядке, Томас.

— Не называй моё имя в его присутствии! — запаниковал парень.

Люси закрыла входную дверь, затем подошла к нему и что-то начала шептать на ухо. После чего он облегченно выдохнул, взяв себя в руки.

Моё внимание привлекла офисная доска в углу комнаты, возле которой стоял чёрный чехол для гитары. Я её сразу не приметил из-за шкафов. На доске маркером была изображена карта с пометками. Пытаясь внимательно рассмотреть их, я, переступив через одну из валяющихся на полу коробок, подошёл к столу и положил на него смартфон вместе с бейджиком. На нём хаотично валялись какие-то бумажки и книжки. По-видимому, о всяком мистическом. Мне было непонятно, почему никто до сих пор не навёл порядок в этой клубной комнате.

— Прошу прощения, я Томас, заместитель руководителя клуба исследователей мистики, — сказал пухляш, неловко помахав мне правой рукой.

— Да-да, меня ты уже точно знаешь, — сказал я безразлично. — Что дальше?

— Ответь на мои вопросы, — вмешалась Люси.

Я протянул руку. Блондинка и пухляш уставились на неё. Томас, быстро смекнув, метнулся к шкафчику, достал оттуда шоколадку и протянул мне. «Ты ему и это рассказала только что. Какие-то слишком близкие отношения у вас для просто знакомых», — рассудил я.

— Что ж, без понятия кем был тот мужчина. Раз вы говорите, что это Самуэль Хьюз, так тому и быть. Он передал тебе привет, Люси. Хотя ты должна была слышать. И попросил быть осторожным с тобой. На этом всё.

В комнате воцарилась тишина. Пока её не нарушило уведомление на моём смартфоне. Я посмотрел на экран: «Сынок, если ты ещё в университете, в течении получаса могу тебя забрать.» «Отлично!» — в мыслях радостно воскликнул я.

Люси и Томас что-то тихо обсуждали, иногда поглядывая на меня.

— Если вопросов больше нет, я ухожу.

— Да, конечно, — быстро ответила Люси.

Я развернулся и пошёл к выходу. Дверь, к счастью, не была закрыта на замок. «Вдруг бы они оказались маньяками, и я не смог сбежать.»

— Айден… — неловко произнесла моё имя Люси. — позволь мне в следующий раз попробовать всё объяснить.

— Без проблем, — сказал я вполоборота, затем покинув комнату.

За окнами уже стемнело. Освещение в коридорах было тускловатым. Я шёл мимо клубных комнат, кушая полученную шоколадку. В некоторых из них ещё весело болтали студенты, но большинство сегодня уже были пусты.

Пройдя несколько коридоров, я увидел, как какой-то сотрудник отчитывал девушек. Спрашивая, где их документы. Моя рука быстро прощупала карман в поисках пропуска. «Его нет…» Я без резких движений развернулся, чтобы сотрудник не заприметил меня периферийным зрением, и направился обратно в клуб. «Прошло не более десяти минут. Надеюсь, они не ушли», — я пытался себя успокоить.

Клубную комнату было легко отыскать. За дверью стояла тишина и не горел свет. Я протянул руку к ручке, попробовав открыть её. Дверь открылась. Внутри действительно никого не было. Мой взгляд устремился на стол, обнаружив там бейджик.

— А вот и он, — с этими словами я зашёл в комнату и спотыкнулся об одну из коробок. Послышался громкий звук.

— Офигеть! — выругался я.

Повезло, что не упал, вовремя вцепившись за стол. Отчего он подвинулся вперёд, а несколько бумажек и мой бейджик отлетели в конец комнаты.

Я тяжело выдохнул, подвинув стол на место. Сердце стучало громче обычного. В этот раз я более аккуратно добрался до своего пропуска, минуя коробки-ловушки. Он валялся около доски, карта с которой уже была кем-то стёрта.

За дверью зазвучали голоса. Они стремительно приближались, становясь отчётливее. Дверь резко распахнулась. Я почему-то спрятался за доску, словно провинившийся ребёнок, которого могли поймать родители.

— Дурак, ты правда не закрыл дверь, — злилась Люси.

— Прости, это потому что ты неожиданно привела его.

— Ха-а, ладно, — вздохнула девушка. — Не думаю, что он один из них, в отличие от его отца.

— Думаешь доцент в культе? — спросил Томас.

— Может и того хуже.

Внезапно они замолчали. В комнате повисла тяжёлая тишина. Послышалось шуршание, а затем звук разблокировки смартфона. Моё сердце сжалось. «Только бы не клише из фильмов ужасов!» — в голову начали приходить тревожные мысли. Моя рука полезла в карман джинсов, тихо достав смартфон. Он тотчас предательски зазвонил с надписью на экране: «Люси. Входящий вызов».

Мне ничего не оставалось, кроме как выйти из-за доски. Томас резко открыл ближайший шкафчик, достав оттуда биту.

— Эм, я не хотел подслушивать. Просто пропуск забыл здесь, — я помахал им перед ними.

Люси завершила звонок, медленно опустив руку с телефоном. Её голубые глаза казались пустыми.

— Как ты догадалась, что я здесь?

— Запах шоколада, — сказала тихо она.

— Давайте не делать из случившегося какую-то трагедию, — с улыбкой попробовал сгладить ситуацию я. — Может вы попробуете сейчас объяснить мне происходящее, раз отложить до следующего раза не получилось.

— Хорошо, присаживайся.

Томас пристально смотрел на меня, крепко сжимая биту. Его ноги слегка дрожали.

Приняв приглашение девушки, я сел за стол. Она села напротив меня. Томас стал рядом с ней.

— Томас, сядь, — рявкнула ему она.

Он быстро подчинился, заняв соседний стул, при этом положив биту на стол перед собой.

— Айден, ты знаешь о существовании культов? — задала вопрос Люси.

— Конечно.

Культы и секты существовали испокон веков и существуют до сих пор. Парочка ушлых говнюков обирает до последней нитки прихожан. Втирая им чушь про спасение, истинное счастье, высшую участь. Иногда подобные фанатики устраивают массовые побоища и вооруженные столкновения с полицией.

— В нашем городе есть один такой.

— Москва же христианский город, — я сразу поставил её слова под сомнение.

— Да, ты прав. Но этот культ куда более скрытный, чем прочие.

— Как иллюминаты и масоны? — усмешка появилась на моём лице.

Люси некоторое время молча смотрела на меня. Томас время от времени нервно ёрзал на стуле поглядывая то на неё, то на меня.

— Понимаю, тебе всё кажется чушью.

— Ещё бы. Вы либо меня разыгрываете, либо вам надо к психиатру.

— Мы адекватные! — крикнул Томас.

— Хах, да, конечно, — засмеялся я.

— … — Люси промолчала.

На мой телефон пришло сообщение от отца: «Я освободился. Ты уже дома?» Люси тем временем продолжала наблюдать за мной.

— Не волнуйся, просто сообщение от отца.

— Просто сообщение, говоришь…

— Ага, прямо как ты и Томас — просто знакомые, — сказав это, я встал из-за стола. — Продолжим обсуждать конспирологические теории в следующий раз.

Томас тоже начал медленно вставать, поспешив схватиться за биту. Но Люси положила на неё свою руку.

— Не стоит, оставь его.

Как-то мешать мне уйти и преследовать меня они не стали. Поэтому я спокойно покинул здание, попутно встретив сотрудника, который проверил мои документы.

Отец ждал там же, где мы расстались утром. Двигатель Тойоты шумел, выбрасывая через выхлопную трубу клубы пара.

— Как прошёл первый рабочий день?

— В целом нормально.

Мы в знакомом безмолвии поехали домой по вечерним заснеженным улицам Москвы.

— Кстати, отец, ты знаешь Люси? — почему-то захотелось спросить мне.

— … — отец молча продолжал вести автомобиль. Возможно, он обдумывал ответ. — Знаю их семью.

— Расскажи поподробнее.

— Сын, мне стоит рассматривать её в качестве невестки?

— Нет! — с кислым выражением лица воскликнул я.

— Знаю их много лет. Джим, отец Люси, раньше был подсобным рабочим в колледже, где я работал старшим преподавателем. Я до сих пор иногда переписываюсь с его бывшей женой.

Сделав паузу, я решился спросить:

— Ты же не встречался с ней в молодости?..

— Э-э-э... Насколько я знаю, нет. Хотя, по-моему, когда-то ходили слухи об этом.

Вот так откровения. Главное, чтобы Люси в итоге не оказалась моей сводной сестрой.

— Обязательно убедись, что Люси девственница, прежде чем пригласить её на свидание.

Я тяжело вздохнул, не став отвечать на странное дополнение отца. В конце концов, он всегда был немного чудаковатым.

Отец пару раз словно пытался что-то сказать, но сдержался. Я же остаток дороги листал ленту в Х. Пока не всплыло уведомление — на меня подписалась Люси. От подобного на меня сразу накатила усталость, отчего я откинулся на спинку сидения. Мой рассеянный взгляд устремился на мелькающих за окном огни зданий. Первый рабочий день выдался с неприятным осадком. С другой стороны, могло быть и хуже. Мысли тоже стали рассеиваться, растворяясь в создаваемых автомобилем шумах.

Глава 3. День, когда погас свет

Субботнее раннее утро. Оно было безрадостным, потому что мне нужно было отправляться в университет Айдахо. Отец уже проснулся и тихо работал у себя в кабинете. В середине дня он пойдёт с кем-то выпивать в местную пивнушку. Поэтому отец не горел желанием подвезти меня этим утром до университета. А у меня нет ни прав, ни собственной машины. Я в целом не особо интересовался автомобилями, а езда за рулём вызывает некий подсознательный страх. «Раз такое дело, просто вызову такси», — я мысленно принял решение. Общественным транспортом ехать в выходной день можно было, но мне совершенно не хотелось.

Вчера я до поздней ночи изучал материалы в интернете. Многое стоило прояснить. Наличие какого-то секретного культа в Москве не подтвердилось. Хотя про эту тему в тредах высказывался Камерамен до взлома его аккаунта. В последнее время в интернете он не отсвечивал.

Информация о четверых пропавших тоже не соответствовала действительности. В розыск объявлены только старшеклассница и приехавшая в город по своим личным делам журналистка. Часть комментаторов предполагают, что она что-то вынюхивала и её попросили уехать, а может и устранили.

По мероприятиям ничего нового узнать не удалось. При детальном изучении становится очевидно, что спонсоры прям хотели скрасить юность студентов. Из них выделялись уже встреченные мною двое мужчин. Самуэль Хьюз, 35 лет, известный деятель в модельном бизнесе США, и Артур Кертис, 42 года, бизнесмен в сфере банковского дела. Они оба были экстраординарными людьми, но разными по своей сути. Единственное, что у них было общего — принадлежность к Москве и нищая юность.

Я также изучил профиль Люси в Х. Она производила впечатление обычной хорошей девушки. Насколько могу судить по постам, Люси увлекается кинематографом и музыкой.

При изучении аккаунта девушки мне не составило труда найти профиль Томаса. Он яро фанател от природы и всего с нею связанного. Иногда делая репосты различных научных статей. Его ещё привлекали путешествия.

Зазвучал будильник, целью которого было оповестить меня о времени выхода на подработку.

— Пора, — сказал я вслух, встав из-за кухонного стола.

Рюкзак уже ждал меня у входа. Оставалось только вызвать такси и одеться. Чем я, собственно, и занялся.

Такси приехало быстро. За рулём сидел американец итальянского происхождения. По пути в университет мы немного обсудили грядущие студенческие мероприятия и актуальные новости.

Меня высадили аккурат возле административного здания с часовой башней. Я позвонил Софии и пошёл искать её кабинет, к которому пока что не запомнил дорогу. В субботу в зданиях было куда менее оживлённо, чем в будние дни. Что совсем не удивительно.

С горем пополам я всё же добрался до пункта назначения. Дверь в кабинет оказалась закрыта. Через десять минут сюда пришла Люси с чёрным гитарным чехлом наперевес. Как оказалось, у неё был ключ от кабинета.

— Привет, — поприветствовала меня она.

— Привет.

Люси открыла дверь, и мы зашли внутрь. Ожидание руководителя выдалось тягостным из-за возникшей в комнате тишины. Мы так и не поговорили нормально касательно её с Томасом конспирологических увлечений. Они словно избегали меня после того случая.

— Ты играешь на гитаре? — я наконец нарушил тишину.

— Угу, — коротко ответила девушка.

— А поёшь?

— Иногда. Но у меня нет певческого голоса.

Общение откровенно не задавалось. Не то, чтобы с этим нужно было что-то делать, но я всё же пошёл навстречу.

— Можно сегодня зайти к вам в клуб?

Девушка перевела взгляд со смартфона на меня. На секунду подумав, одобрять или нет.

— Заходи.

Дверь тем временем открылась, и в кабинет вбежала София. Прежде чем что-то сказать, она чутка отдышалась.

— Так, Айден, ты сейчас идёшь в северный актовый зал, там нужна помощь с организацией, — пыхтя сказала София. — Люси, а ты пойдёшь со мной.

Получив задание, я отправился искать нужное мне помещение. Попутно ответив на входящий звонок от Джека.

— «Привет, камрад. Звоню тебе, потому что мне ску-у-учно».

— Привет. У тебя что, нет друзей?

— «Слыш! Есть вообще-то, но сейчас все либо спят, либо заняты».

— То есть я похож на бездельника? — начал возмущаться с улыбкой я.

— «Не начинай», — весело ответил Джек. — «Если честно, похож. Но почему-то не спишь».

Оказалось, Джек сегодня тоже находился на территории кампуса. Тренер вызвал его с ребятами, чтобы готовились к соревнованиям по лёгкой атлетике. Мы договорились чуть позже встретиться и выпить кофе.

Северный актовый зал мало чем отличался от южного. Речь именно про характеристику помещения. Наполнение было разным. Здесь явно чувствовалось влияние искусства. Наверное, поэтому он был выбран для проведения творческих мероприятий.

На месте меня встретил парень по имени Сэм. Именно он сегодня будет курировать мою работу. От меня требовалась помощь в создании декораций и выполнение разных мелких поручений. По сути ничего сложного и муторного. Возиться с элементами интерьера к выступлениям оказалось даже весело.

— Эй, — обратился ко мне парень мрачной наружности. — Бери вон ту коробку и следуй за мной.

Я молча взял тяжёлую коробку и поплёлся за парнем. Он был одним из людей, отвечающих за съёмку.

— Даже не вздумай её кинуть. Ставь аккуратно, — не сбавляя шага уточнил парень.

Мы пришли в укромный уголок. Там стоял небольшой столик и офисный стул.

— Фу-ух, — со вздохом я аккуратно поставил коробку с инвентарём на пол.

Парень сел на стул, достав свой ноутбук. Его пальцы ловко застучали по клавиатуре.

— Тебе обязательно стоять над духом? — недовольно спросил парень.

— Откуда я знаю, вдруг от меня ещё что-то нужно, — ответил ему я.

— Ну так спроси. Разве мальчиков на побегушках такому не обучают?

«Характер у него не сахар», — подумал я. Зато люди хвалили его навыки монтажа и съёмки. Вполне вероятно именно поэтому к парню относятся снисходительно.

— Как тебя зовут? — я с умыслом спросил имя высокомерного паренька.

Он продолжал стучать по клавиатуре, но ответить мне в итоге соизволил.

— Лоуренс.

— Лоуренс, а кем ты планируешь стать в будущем?

Звуки печатания стихли. Лоуренс перевёл взгляд на меня, слегка наклонив голову, из-за чего его длинные, собранные в хвост волосы, качнулись.

— К чему подобные личные вопросы?

— Просто интересно. Слышал от ребят, что ты хорош в съёмке и монтаже.

Лоуренс горделиво улыбнулся. Похоже, он воспринял мои слова как лесть.

— Режиссёром.

— Ох, вот как, тогда не удивительно, что ты пренебрежительно относишься к другим, — сказал я, задумчиво почёсывая подбородок. — Вот только разве пока что неизвестному очередняре не стоит быть более скромным?

Улыбка быстро исчезла с уст Лоуренса, а его взгляд помрачнел. Моим словам удалось задеть его.

— Окей, один — один, тупица.

— Ага, вредина.

Нашу «милую» беседу прервала девушка, театрально хлопнув в ладоши. Пока мы были заняты перепалкой в закутке, все решили сделать перерыв на кофе с пончиками. Правда угощать будут не всех, а только продуктивно работающих. Так распорядился наш куратор Сэм.

Мы все собрались в центре актового зала, взяв по стаканчику кофе и паре пончиков. Окружающие люди болтали о всяком. Возле Сэма крутилось несколько девчонок, явно пытающихся с ним флиртовать.

— Не удивительно, красавчик же, — внезапно произнёс кушающий недалеко от меня Лоуренс.

Стоило посмотреть в его сторону, как он быстро уточнил:

— Не пойми неправильно, мне тоже неприятно находиться с тобой в непосредственной близости.

Лоуренс явно показывал своё недовольство. «Какой же вредный парень», — в очередной раз подчеркнул для себя я. Однако он был прав, Сэм действительно обладал незаурядной внешностью и телосложением.

— Та плевать на него, — пробормотал я.

— Соглашусь, тем более он явно с гнильцой внутри, — сделав глоток кофе поддержал меня Лоуренс.

После получасового перерыва мы продолжили заниматься разными делами. Всё в целом прошло без эксцессов. Правда Сэм несколько раз отчитывал пару человек. Как мне сказали девушки, это он ещё сдержанный. Вот когда с ним его крутой друг, главарь какой-то банды и просто важная шишка в городе, вот тогда начинается. К счастью, этот друг уже некоторое время не появляется в университете.

«И почему Сэм популярен у девушек?» — это были глупые мысли с моей стороны. Девушкам часто нравятся плохие парни, особенно если они красавчики.

Я созвонился с Джеком. Он попросил прийти ко входу в дендрарий. Университета Айдахо мало того, что имел самый большой кампус в штате («привет» моему топографическому кретинизму), так ещё и личные дендрарий с ботаническим садом. «Воспользуюсь Гугл Картами», — я пришёл к закономерному решению.

— Айден, постой, — Сэм окликнул уже собирающегося уходить меня. — Ты ведь напарник Люси, правильно?

— Да.

— А в каких вы отношениях?

«С чего это он задаёт такие личные вопросы?» — вопрос парня был несколько странным, что заставило меня задуматься.

— Просто напарники, — я решил ответить прямо.

— Значит не близки… — Сэм задумался. — Слушай, Айден, можешь замолвить перед ней за меня словечко?

С этими словами Сэм положил мне руку на правое плечо.

— Эм, а зачем? — озадаченно поинтересовался я.

— Я же совсем о немногом прошу, — его пальцы впились мне в плечо.

— Хорошо.

— Вот и отлично! — Сэм похлопал меня и ушёл к ожидающим его девушкам.

Молча поглядев ему в след, я отправился на встречу с Джеком. С помощью онлайн-карт найти дендрарий оказалось несложно. Хотя путь туда оказался неблизким.

Столько прийти, как перед глазами вырисовывался красивый пейзаж. Множество слегка заснеженных деревьев блестели на солнечном свету. Я достал смартфон и сделал пару фото. Ко мне быстро подбежал Джек. Я сфотографировал и его.

— Фотографировать без разрешения — незаконно! — с лёгкой одышкой воскликнул Джек.

— Да-да, чем ты здесь занимаешься?

— Бегаю.

— А без шапки и шарфа не простудишься?

— Хах, неа. Я горячий парень, — Джек показал мне пальцами символ «V».

Немного прогулявшись мы пришли к небольшой кофейне. Джек жаловался, как его терроризирует тренер. Я же рассказал про плохиша Сэма. Он ожидаемо являлся известной личностью в университете.

После недолгой беседы наши пути пока что разошлись. Я отправился в клуб исследователей мистики, а Джек с угрюмым выражением лица потопал на очередное за сегодня рандеву с тренером.

***

Постучав три раза, я открыл дверь в клуб. Там сидел читающий книгу Томас. Увидев меня, он вздрогнул.

— Будешь чай? — суматошно поинтересовался Томас.

Неожиданная доброжелательность после недавнего избегания. У меня не было причин отказываться от чашечки чая.

— Давай.

— А конфеты?

— С удовольствием, — я мило улыбнулся.

Томас начал возиться с чайником и чашками. Моё внимание привлекла читаемая им книга с растениями на обложке.

— Ты и правда любишь природу, — невзначай подметил я.

— Да, — Томас вновь дёрнулся. — Учусь на биолога.

— О-о, прикольно.

Томас открыл один из шкафчиков. Наконец получилось рассмотреть его содержимое повнимательнее. На нижней полке он был забит всякими сладостями, а на верхней вместе с небольшой коробкой лежала тактическая аптечка.

Передо мной поставили чашку горячего зелёного чая и положили горсть дорогих шоколадных конфет. Я перевёл взгляд на парня.

— Так что там с культом?

— Ты всё равно не веришь.

— Убеди меня, — я глотнул чай и закинул следом в рот конфету.

Томас медленно, словно продумывая каждое слово, начал своё объяснение. Оно во много перекликалось с прочитанной мною ранее статьёй.

— Слушай, Томас, не ты ли написал статью «они могут украсть Ваше тело»?

Глаза пухляша расширились. Он удивленно спросил:

— К-как ты догадался?

— Ничего сложного, информация и её подача схожи.

Томас опустил взгляд на свою чашку чая, пробубнив себе под нос: «Так и знал…»

— Что знал? — я задал утоняющий вопрос.

— А, ох, что… Что меня можно вычислить.

— Это да.

Я с улыбкой смотрел на паникующего Томаса, кушая вкусные конфеты. Чай же был средненьким по вкусу.

— Айден, как ты уже знаешь, для обряда перенесения души нужны ритуальные празднования и жертвы. Разве грядущие мероприятия и недавняя пропажа людей не подходят?

— Может быть. Вот только тогда вам стоит подозревать как меценатов, так и руководство университета, — подметил внимание я.

— А мы и подозреваем. Кертис и Хьюз часть своей жизни были бедными и безызвестными, затем внезапно начали богатеть, быстро набирая влияние. Более того, они местные жители Москвы, а только они могут переселять свои души, — протараторил Томас.

— Подожди. Тогда можно многих успешных людей заклеймить колдунами. Да и что ты имеешь в виду под «местными»?

— Я понимаю, что мои доводы могут показаться несостоятельными… Вот только именно на дату проведения мероприятий звезды будут в нужном положении, — посупясь, продолжал объяснять Томас. — Местные — это люди, родившиеся здесь, в Москве.

«Откуда они столько подробностей откопали?» — задумался я. Теперь на личном опыте понятно, как люди без развитого критического мышления попадают в культы. Им вот так промывают мозги слепо верящие фанатики.

— Ты ещё учти, что никто не будет похищать людей, которых будут искать. Это нелогично, — добавил я.

Томас крепко сжал свою чашку. Казалось, он даже может заплакать.

— А что, если я являюсь шпионом?

— Не думаю! — резко опроверг мои слова Томас. — Ты не местный. Более того, будь даже ты членом культа в любом случае сдал бы нас. Мы ничего уже не теряем.

— Учитывая, как вы «скрываетесь», вас был любой уже обнаружил и сдал. Почему они этого до сих пор не сделали?

— Не знаю, — пробормотал пухляш.

— Как насчёт того, что вы либо вообще не помеха, либо являетесь частью чего-то плана? — я решил морально поддержать парня.

— Такое тоже возможно.

Мы допили не очень вкусный зелёный чай. Томас молча уткнулся в свою научную книгу, посвящённую растениям.

— В прошлый раз Люси собирала какую-то информацию про Хьюза?

— Угу, — Томас перевёл на меня взгляд. — Мы иногда пытаемся, когда его нет в кампусе. Но он чаще всего на месте. Сегодня вот уже видели его машину.

— Ясно.

Немного поболтав со мной о том о сём около получаса, Томас пошёл заниматься своими делами. Он готовится выступать на конференции по биологии. Конечно же, одного меня в пустом клубе Томас наотрез отказался оставлять. София тем временем не звонила, а день потихоньку приближался к вечеру. Отец тоже не выходил на связь. «Было бы хорошо, приди он сегодня домой на своих двоих», — подумал я. Пиво весьма обманчивый алкоголь. Стакан-другой и ты уже пьян.

Смотря на экран смартфона, я шёл по коридору, как до моих ушей донеслась приятная мелодия. Где-то играли на гитаре. Странное чувство возникло в груди. Как будто мне стоит пойти к источнику звука. Ведомый этим слабо уловимым чувством я свернул в параллельный коридор. Мелодия становилась отчетливее. Пройдя через ровно десять кабинетов, я набрел на двери клуба музыки. Звуки тотчас прекратились.

«Ну и что я тут делаю?», — стоило мне подумать, как из кабинета со словами «я же опаздываю» выбежала Люси. Мы встретились взглядом, от чего она замерла на месте.

— Я думал, ты состоишь в клубе исследователей мистики.

— А я не думала, что ты сталкеришь меня.

Лёгкая улыбка возникла на моих устах. Люси тем временем закрыла кабинет на ключ.

— Просто услышал хорошую мелодию и пришёл, — я немного оправдался.

— Рада, что она тебе понравилась.

— Я этого не говорил.

Люси недовольно уставилась на меня. Затем начав уходить прочь.

— Опять сбегаешь? Томас и тот более смелый.

— Что ты сказал? — Люси резко остановилась и обернулась, насупившись.

— Он, кстати, рассказал немного про ваше расследование, — я подошёл в Люси, поравнявшись с ней.

— Здорово-то как, — всё ещё недовольным голосом пробормотала она.

— А ты знаешь Сэма?

— Не помню, чтобы соглашалась с тобой разговаривать, сталкер, — словесно кольнула меня Люси. — Этого бабника знают все. Почему спрашиваешь?

Мы вместе пошли по коридору быстрым шагом. Люси спешила куда-то.

— Работал сегодня под его кураторством. Он попросил замолвить перед тобой словечко.

— Как он достал, — её лицо скривилось от отвращения.

— Всё настолько плохо? — спросил я из любопытства.

— Когда он один — терпимо, но стоит нарисоваться его дружку, строящему из себя крутого парня, вот тогда начинаются проблемы.

— У тебя или у девушек?

— У всех, кого они считают ниже себя или выбрали своей целью.

«Неужели в этом университете есть что-то вроде буллинга?» — задумался я. Было бы не удивительно, но всё же.

— Не знаю, о чём ты подумал, но они используют власть и деньги ради веселья и достижения своих эгоистичных целей.

— Например? — спросил я, а Люси посмотрела на меня с глубокомысленным выражением лица.

— Эксплуатировать парней, а девушек использовать, — объяснила коротко девушка.

— Использовать?

— Споить и надругаться в сексуальном плане, например.

— Понял.

После такого откровения я больше ничего не спрашивал. Сэм оказался тем ещё фруктом. Лоуренс явно преуменьшил, сказав про его гнильцу внутри. Там же целая свалка отходов.

— Никто не будет возражать им, потому что Сэм — сын профессора, а Алекс — сын капитана полиции, — нарушив молчание объяснила Люси.

Телефон начал вибрировать. Кто-то пытался выйти со мной на связь.

— Ты — его цель? — вновь решился задать вопрос я, игнорируя входящий звонок.

— Одна из них.

— Не повезло.

— Угу.

Дойдя до выхода, мы разошлись, бегло попрощавшись. В этот раз договорившись в ближайшем встретиться и наконец пообщаться по душам.

Я проверил смартфон. На экране отображался пропущенный звонок от Джека и одно короткое сообщение. Он предлагал встретиться в буфете, где мы однажды ели.

***

— Это всё, что ты узнал? — почти кричал Рипер.

— Да, успокойся, пожалуйста, — пытался утихомирить его Джек.

— А ну-ка остынь! — сказал я серьёзным тоном Риперу, подойдя к парням.

Как оказалось, Джек поспрашивал у знакомых легкоатлетов касательно пропавшей Эммы. Из полученной информации прямо-таки напрашивался вывод, что она не сбежала из дома. Будучи хорошим парнем, Джек позвонил по номеру телефона её брату, а тот прибежал прямо в кампус.

«И как никто не удосужился проверить его документы?» — подумал я. Хотя дуракам обычно везло.

— Если ты всё сказал, то большое спасибо, я пойду, — отчасти унялся Рипер.

— Ничего-ничего, — неловко заулыбался Джек.

Я не разделял ни нервозности первого, ни доброжелательности второго.

— Что говорит полиция? — спросил я у бедняги.

— А что она скажет? Ты не понимаешь?! Джек подтвердил мои опасения, моя сестра связалась с Сэмом и Алексом.

Имена сразу показались мне знакомыми. Затем с воображаемым щелком в голове всплыли недавние слова Люси. Неизвестно сколько в университете Сэмов и Алексов, но дуэт говнюков точно один. «Так в этом может быть замешан сынок капитана полиции. Любопытно», — рассудил мысленно я.

— Мне никто не поможет… — сокрушенно подчеркнул Рипер, затем вдруг что-то осознав. — Ребята, а может быть вы…

Понимая к чему всё ведёт, я уже начал продумывать как бы отказать. И как зарубить возможный альтруизм со стороны Джека. Но ни один из бегло придуманных шаблонов отказа не получилось озвучить.

— Прошу, помогите… — брат пропавшей заплакал, упав на колени перед нами. Его очки отлетели в снег.

— Ты чего, поднимись, — Джек сразу кинулся поднять парня.

Я так пристально смотрел на Рипера, словно хочу прожечь в нём дыру. «Актёрская ли это игра? Хочет ли он использовать нас?» — интуиция давала отрицательный ответ на оба мысленных вопроса.

— Хорошо, я помогу по мере своих сил, но много не ожидай, — выдал я, переведя взгляд на Джека. — Говорю за себя, его помощью заручайся отдельно.

Поднявшийся Рипер надел мокрые очки и тоже посмотрел на Джека, из-за чего тот ярко улыбнулся.

— Не переживай, помогу. С самого начала так решил, когда увидел потрёпанного тебя, — он посмотрел на меня. — Думал, Айдена придётся упрашивать.

— Хмфп, — я скрестил руки на груди, показушно отвернувшись.

Таким образом оказался сформирован отряд по поиску пропавшей сестры Рипера. Он рассказал, что у него мало знакомых. Из имеющихся почти все отказали. Согласился лишь один, но затем резко оборвал с ним любые контакты. Как будто на него как-то повлияли. Рипер грешил на полицию города.

— Ах да, со мной сегодня связались подруги моей сестры, они тоже хотят помочь, — вспомнил озвучил Рипер.

— Ты хочешь втянуть в это школьниц, — я зыркнул в его сторону.

— Бро, я тоже сомневаюсь на этот счёт… — поддержал меня Джек.

— Не поймите неправильно, попытки их отговорить ни к чему не привели. Одна из них, как бы сказать, жёсткая девчонка.

— Хах, насколько жёсткая, что прогнула почти тридцатилетнего мужика, — Джек схватился за живот от смеха.

— Чел… — криво улыбнулся я, глядя на Рипера.

Бедняга покраснев отвернулся. Видимо посчитав, что любое его дальнейшее оправдание лишь больше нас раззадорит.

— Стоять! — тормознул нас Джек, увидев одного из ответственных за проверку документов сотрудников, который как будто кого-то интенсивно искал. — Надо вывести Рипера за пределы кампуса, иначе у нас всех будут проблемы.

— Окей, идите, я отвлеку сотрудника, — я вызвался отыграть приманку.

В любом случае изначальный план посетить буфет был уже неактуален.

Джек протянул мне кулак — я ответил тем же. Внезапно к нам вклинился Рипер. Мы все улыбнулись, приступив к реализации плана по эвакуации бедолаги за пределы кампуса.

— Мистер, — окликнул мужчину я. Тот повернулся в мою сторону. — Не подскажите, где южный актовый зал?

Сотрудник быстрым шагом пришёл ко мне, сразу потребовав документы. Я вальяжно продемонстрировал свой пропуск. На что мужчина одобрительно кивнул, затем спросив картавля:

— Ты не видел здесь подозрительного парня в очках?

— Хм, видел такого, но он был в другой стороне, — я показал мужчине направление.

— Понял, спасибо. Южный актовый зал находится вот за тем зданием. Обойти слева, — сотрудник объяснил мне, затем стремительно пошёл в указанную мною сторону.

Моя импровизация сработала. Смотря в спину уходящему прочь мужчине, я поднял входящий вызов.

— Слушаю Вас, дорогой руководитель.

— «Чего это ты так любезно?» — переспросила София, подумав, что ошиблась номером. — «В любом случай, приходи ко мне в кабинет, надо повозиться с бумажками. На этом сегодня закончим, потому что большинство людей уже разошлись по домам».

— Принято, иду.

Я положил смартфон в карман курки, накинул на голову капюшон и подул теплым воздухом на замёрзшие руки. На улице уже стемнело. Температура воздуха ощутимо упала. Небо было затянуто уплывающими вдаль тёмно-серыми тучами. Вокруг стояла тишина, которую изредка прерывали откуда-то издали доносившиеся голоса людей. Под ногами звонко хрустела ледяная корка, сковавшая небольшие лужицы.

Войдя в здание, в котором располагался нужный мне кабинет, я решил не идти по ступенькам, а воспользоваться лифтом. Он приехал ко мне на первый этаж пустым. Мой палец быстро устремился к цифре пять. От нажатия она пиликнула — двери лифта плавно закрылись, и он устремился вверх, остановившись на третьем этаже. Двери плавно открылись. Перед лифтом стояла пожилая уборщица с ведром и шваброй. На её голове сегодня красовалась узорчатая фиолетовая бандана.

Внезапно погас свет. Я инстинктивно прищурился. На мгновение воцарилась тишина.

— Хорошо, что не застряла, — прокряхтела старушка.

— Спасибо, что и мне помогли не застрять, — пробормотал я.

— Нужен мне ты, милок, — уборщица развернулась и пошла к лестнице, постепенно исчезнув во мраке, а я покинул лифт.

Глаза начали привыкать к темноте. Стало заметно, что коридор слабо освещён благодаря множеству окон на всём его протяжении. Я подошёл к одному из них, увидев лишь такие же тёмные здания. В окнах некоторых из них виднелись люди, которые использовали фонарики своих смартфонов в качестве источника света. Они тоже пытались понять насколько серьёзна сложившаяся ситуация.

— Мне нужно дойти до конца коридора, подняться на два этажа вверх и ещё чутка пройтись, — я озвучил мысли в слух.

Странно, но никто не вышел из кабинетов. «Неужели на всём этаже была лишь та старушка?» — вопрос закономерно возник в моей голове. Шаги звучали громче обычного. Окружающий мрак начал напрягать, поэтому я тоже включил фонарик телефона. Уведомления ни от кого мне не поступали. Возле одной палочки индикатора уровня сигнала отображалась буква Е. Соответственно, связи по сути не было, а интернет не ловил.

Хотя сотовые вышки при потере электропитания работают от аккумуляторов около четырёх часов, связь может отсутствовать из-за повышенной нагрузки. Все друг другу звонят и пишут.

По пути до лестницы мне так никто и не встретился. Стоило начать подниматься вверх, как возникло странное чувство тревоги. Тягучий комок повис в груди. Что-то в подсознании предостерегало не идти дальше.

Бояться темноты можно в детстве, но никак не в двадцать лет. Я улыбнулся и дальше начал подниматься. Конечно же ничего не произошло. По крайней мере, не должно было произойти.

Откуда-то с четвёртого этажа слышался тихий свист. От такого его мои ноги остановились на середине лестничной клетки. По шеи пробежали мурашки, дойдя аж до кончиков пальцев рук. Не хотелось оказаться пятым пропавшим. Вдруг это был псих какой-то. Ещё и Люси с Томасом талдычили про некий культ. Тревога начала нарастать, от чего сердце биение участилось.

— «Айден», — издалека прозвучало лишь одно слово. Это было моё имя.

Смартфон тут же почему-то выключился, а фонарик погас. Я оказался совсем один во тьме. Сердце сразу сжалось. Я невольно сглотнул. По спине начал стекать холодный пот.

— «Знаю, ты там, внизу. Поднимайся ко мне», — говорил кто-то.

Мне захотелось тут же ринуться вниз, чтобы поскорее убраться из здания. Бежать куда глаза глядят пока не покину территорию кампуса.

— «Тебе же хочется узнать подробности», — продолжал зазывать голос. — «О своей матери».

Ошеломленный от услышанного я даже прекратил дышать на пару секунд. Оставалось лишь сделать простой выбор: убежать прочь или следуя личным мотивам пойти в неизвестность.

Сделать шаг оказалось трудней, чем могло показаться на первый взгляд. Страх сковывал. Но я поднял на четвёртый этаж, выйдя в один из пустых, мрачных коридоров. Слева никого не было, лишь закрытая дверь в метрах десяти, а справа, вдалеке, стояло нечто. Окутанный пеленой тьмы силуэт, напоминающий человека. Его глаз не было видно. Были ли они у него вообще? Но оно точно смотрело на меня. Очень пристально.

— Подойди, — сказал некто.

Крепко сжав не подающий признаков жизни смартфон, я медленно двинулся вперед. Шаг за шагом. Пока не подошёл к мужчине. Им оказался Самуэль Хьюз.

Глава 4. Разговоры по душам

В тёмном коридоре стояли двое. Известный деятель в модельном бизнесе и обычный парень. Зелёные глаза Самуэля Хьюза во тьме приобрели болотные тона. Было в них нечто отталкивающее.

— Говорите! — сказал я, взяв инициативу в свои руки.

Хьюз в ответ лишь отвернулся, начав уходить вглубь мрачного коридора.

— Думаете, я пойду с Вами?

— Пойдёшь. Ведь ты уже здесь, — словно озвучил само собой разумеющееся Хьюз.

— Что Вы знаете об мне и моей семье? — шагая следом продолжал задавать вопросы я.

— Всему своё время.

— Кто Вы такой? — задумавшись, я перефразировал вопрос. — Кто такой Самуэль Хьюз?

— Хех, — мужчина усмехнулся. — Ты и так уже знаешь.

— Знаю или нет, это не имеет значения. Важен именно Ваш ответ.

Мы продолжали куда-то идти, не встретив ни одной живой души по пути. Электричество в городе всё ещё отсутствовало.

— Дизайнер, бизнесмен, меценат, — начал неторопливо перечислять Хьюз. — культист.

Услышав это, я невольно вздрогнул. Либо конспирологические игры зашли слишком далеко, либо что-то с этим городом и правда не так. Не стоит также исключать, что меня втянули в какое-нибудь «Шоу Трумана».

— Человек, знавший твою мать.

— Откуда?.. — резко спросил я.

— Подожди немного.

Мы подошли к красивой деревянной двери. Хьюз провёл рукой над замочной скважиной. С характерным щелчком замок открылся. «Колдун показушный!» — первая пришедшая мне в голову мысль.

Мужчина плавно открыл дверь. Из комнаты вырвалось переливающее свечение, напоминающее оттенками Млечный путь.

Хьюз постоял немного, но видя мою настороженность зашёл внутрь первым. Тогда я последовал за ним.

В изысканном кабинете были как старинные, так и современные вещи. На деревянной тумбочке стоял проектор ночного неба. Именно он окрашивал комнату в приятные глазу тона, при этом добавляя некой таинственности.

Мужчина включил современный виниловый проигрыватель, рядом с которым лежала серебристая зажигалка с откидной крышкой. Зазвучала медитативная инструментальная музыка. У меня непроизвольно по спине пробежали мурашки. Сознание слегка начало погружаться в транс. Однако самостоятельно захлопнувшаяся сзади дверь быстро вернула его в реальность.

— Теперь спрашивай, — дал добро Хьюз, сев на диван. Он грациозно закинул ногу на ногу.

— Почему Вы делитесь информацией?

— Хм, ты наконец подобрал подходящий вопрос, — невзначай похвалил меня Хьюз. — Изначально твоё существование не имело для меня никакого значения. Твоя связь с Люси, одной из семи воплощений, не имела влияния на планы. Но…

Я сглотнул от пристального взгляда Хьюза. Отчего тот слегка улыбнулся.

— Ты стал переменной, которая могла всё испортить. Сначала я подумывал тебя убрать. Как-нибудь. Вот только пораскинув мозгами осознал, что чужак по имени Айден тоже один из семёрки.

Не понимая сказанного, я продолжал молча слушать пока такая возможность была.

— При всём уважении к Люси, она не тянула на роль главного героя. А вот ты можешь справиться. С натяжкой, само собой. Поэтому сделаю на тебя небольшую ставку, — закончил свой ответ Хьюз.

— Здорово, — безэмоционально прокомментировал я.

— Не переживай, скоро всё поймёшь.

— Моя мама…

— Несчастный случай. Досадная случайность, — Хьюз, не дав мне закончить вопрос, начал отвечать. — Я знал её совсем немного. Она была хорошим человеком. Думаю, ты запомнил её именно такой.

Я опустил взгляд на пол, стиснув зубы. Играющая не фоне музыка начала доставлять дискомфорт.

— Не могу верить ни единому Вашему слову, — я с горечью сказал Хьюзу.

— Это правильно. На днях увидишь всё своими глазами. А если не увидишь, то точно узнаешь и поверишь.

«Что он, чёрт возьми, имеет в виду?» Мои мысли прервал яркий, облепляющий свет. Я инстинктивно прикрыл глаза рукой.

— О, они так быстро починили. Нужно было подготовиться чуточку лучше. В любом случае, это ещё не всё.

— Не всё?

На этот мой вопрос Хьюз предпочёл лишь многозначительно улыбнуться.

— Тебе пора, Айден. Загляни в клуб… Как там он называется? Исследователей мистики.

— Я не закончил спрашивать! — во мне начал закипать гнев.

— Закончил, — мгновенно поставил меня на место Хьюз.

Проигрыватель затих. Хьюз повернулся к окну, подперев подбородок рукой. Я молча развернулся, открыл дверь и ушёл прочь. Хьюз бросил мне вслед: «Ещё увидимся».

Идя быстрым шагом по теперь освещённым коридорам одного из зданий университета Айдахо, я напоролся на куда-то спешащую Софию.

— Ты ещё здесь, Айден. Иди домой, на сегодня мы закончили, — с лёгкой улыбкой сказала мне она.

— Хорошо, до свидания.

— Ах да, тебя искала Люси.

— Понял, спасибо.

Мы разминулись, как в моей голове возник вопрос: «Что она здесь забыла?» Я обернулся и увидел так же обернувшуюся Софию. На её лице было серьёзное выражение, которое мгновенно вновь стало доброжелательным. Как будто щёлкнули переключатель. София мне помахала и побежала по своим делам.

Пока я шёл в клуб исследователей мистики, свет пару раз мигнул, снова исчезнув. На смартфон пришло уведомление от властей, что аварийные службы уже заняты локализацией аварии. Электроснабжение будет восстановлено в полном объёме только к утру.

Встретив по пути ещё парочку таких же засидевшихся в стенах университета студентов, я заглянул в клубную комнату, встретив там Люси. Вероятно, она ждала меня.

— Долго ты, — устало вымолвила она. — Томас уже ушёл, попросив попрощаться за него.

— Понятно. Многое навалилось, — тоже устало сказал я. — Здесь есть шоколад? А то мне становится плоховато из-за низкого уровня сахара в крови.

— Да, — Люси поднялась со стула, достав мне шоколадку. — Ты как планируешь добираться домой?

— Не знаю, — я начал быстро уплетать полученную вкусняшку. — Отец на связь не выходил, а я ему не дозвонился.

— Мне кажется, тебе придётся идти пешком или мёрзнуть на остановке в долгом ожидании автобуса, который может не приехать.

Уровень сахара в крови начал восстанавливаться, улучшая самочувствие. Вполне вероятно, что это попросту было самовнушение. Метаболизм не мог быть настолько быстрым.

— Я живу рядом… Эм, не хочешь переночевать у меня? — с неловкостью в голосе произнесла девушка.

Мои глаза тут же стали круглыми, как пара центов. Подобное приглашение можно слишком по-разному понять.

— А зачем?

— Ах-а, — Люси вздохнула, закинув двумя руками волосы назад. — Мне и так неловко подобное говорить парню. Ты разве не понимаешь? Обещали же, что поговорим по душам. Забыл уже?

— Что-то такое припоминаю. Так ты поэтому меня ждала? — улыбнувшись спросил я.

— Дурак! — она надула щёки.

Таким образом очередной рабочий день оказался завершён, и я со своей напарницей отправился в недолгое путешествие по тёмным зимним улицам Москвы.

***

Дом Люси являлся одноэтажным, но зато был большей площади, чем мой. У него имелась терраса и какой-никакой сад, состоящий из туй и неопознанных мною декоративных кустарников. По части интерьера ничего необычного, типичный американский дом.

Из-за отсутствия электроснабжения внутри было холодновато, поэтому Люси предложила поесть походную еду с разогревателем. Её отец иногда ходит во всякие путешествия, поэтому что-то подобное всегда в наличии дома. Сам отец же сегодня работал в ночную смену. «А где её мама?» — подумал невзначай я. Похоже, мы были здесь одни.

Пока Люси пошла на кухню готовить нам быстрый ужин, я немножко осмотрелся. Ничего интересного вокруг не было. Как вдруг я увидел лежащую на подушке кошку породы манчкин.

— Милашка! — не сдержался я, начав гладить коротколапую прелесть.

Котейка недовольно муркнула, в ответ потеревшись головой о мою руку. Но услышав шум на кухне, она быстро метнулась туда.

Я ещё немного прошёлся по открытым комнатам, особо не суя нос куда не следовало бы. Внимание привлекли разве что семейные фотографии. На них были изображены родители Люси, маленькая она, а ещё некая девушка. Если представлять Люси лет на пять старше, чем сейчас, то она бы выглядела примерно так же. Наверное, это была её старшая сестра.

Еда тем временем разогрелась и Люси позвала меня ужинать. На кухонном столе стояли два парящих контейнера и светильник на аккумуляторе, освежающий окружающее пространство мягким светом. На ужин у нас была не острая лапша с натуральным консервированным мясом, овощами и каким-то азиатскими приправами. В целом очень даже вкусная штукенция. Котейке Люси разогрела влажный консервированный кошачий корм, положив его упаковку на свой контейнер с лапшой около отверстия для выхода пара. Разогревающий элемент при контакте с водой активно её испаряет сильно разогреваясь. Поэтому кошачий корм быстро стал тёплым.

Мы молча поели втроём и вот настало время поговорить. Котейка покинула нас, вернувшись на свой трон-подушку.

— Насколько я понял, ты и Томас больше меня не подозреваете, — мне пришлось начать разговор.

— Да. Но вот твоего отца подозреваем.

— Почему? А что насчёт ваших родителей?

— Доцент странно себя ведёт. Плюс очень совпала дата вашего приезда в город, аккурат ко времени проведения ритуала. По этому же принципу подозреваем Софию, она не местная и появилась здесь недавно, — начала объяснять Люси. — Насчёт наших родителей. Мои не местные, а как ты уже знаешь, только они могут быть частью ритуала переселения души. У Томаса отец приезжий, а вот мать тоже под подозрением.

— Разумно.

Я не стал пытаться оправдывать своего отца. Это в данный момент бесполезно. Тем более, к своему сожалению, я не особо вдавался в его прошлое. А странноватым он был всегда.

— Слушай, твоя мама?.. — посмотрев мне в глаза, Люси задала ожидаемый вопрос.

— Она умерла, — коротко ответил я.

На лице Люси возникло удивление, сменившееся печалью с примесью неловкости.

— Прости за мою бестактность. Прими соболезнования.

— Ничего страшного, это уже в прошлом.

В освещаемой светильном кухне повисла тишина. Чутка подумав, я спросил:

— А твоя мама?

— Она ушла из семьи, чтобы найти своё счастье. Так она объяснила, — Люси потрогала рукой шрам на своей шеи о чём-то задумавшись.

Я решился не проявлять бестактность спрашивая про старшую сестру. Узнаю как-нибудь потом.

— Так ты теперь веришь нам? — девушка подпёрла рукой подбородок и посмотрела мне прямо в глаза.

— Скорее да, чем нет, — честно ответил я.

— Хорошо… — с облегчением произнесла Люси.

Перекинувшись ещё парой фраз, мы разошлись спать. Без света делать было всё равно нечего. Люси ушла раздосадованная, что мы не смогли посмотреть хотя бы один фильм из её личной коллекции.

Моим местом для ночлега стала гостиная с диваном. В комнате уже стало совсем холодно и я быстро отрубился.

Утром нас разбудил пришедший с работы отец Люси. К тому времени электроснабжение города уже было восстановлено. На улице шёл снег. Мужчина предлагал подбросить меня до дома, но я не стал напрягать явно уставшего работягу и просто вызвал такси.

Ко мне приехал уже знакомый американец итальянского происхождения. По дороге мы поговорили о случившемся происшествии. Выяснилось, что вчера вечером кто-то повредил высоковольтное оборудование на подстанции. Преступника активно ищет полиция.

По приезду домой меня ждали отец, страдающий от похмелья, и сидящий рядом с ним мужчина в рясе. Как оказалось, это был священник Джон Уиллмс. Старый знакомый семьи, о котором мне ничего не было известно. Именно он вчера помог отцу добраться домой. А насчет меня никто не беспокоился, потому что Люси сообщила своему отцу, а он в свою очередь моему, что я остался ночевать у них дома.

— Приветствую, Айден, — произнёс слегка хриплым голосом Джон.

— Здравствуйте!

— Ты вырос таким замечательным юношей.

— Эм, спасибо за комплимент.

— Я, пожалуй, пойду, — собрался уходить священник. — Не проводишь меня, Айден?

— Ещё увидимся, — попрощался с ним отец. Они пожали друг другу руки.

Только прибыв домой мне пришлось снова выйти на заснеженную улицу. Джон, дойдя до ворот, обернулся, осмотрев меня с ног до головы.

— Айден, не стоит притворяться кем-то другим, даже если это всего лишь невинная шалость.

— Прошу прощения, о чём Вы? — слова мужчины вызывали у меня недоумение.

— Пара, Айден, пара, — с этими словами Джон вышел за ворота, оставив меня с вопросительным выражением лица.

«Пара? Ничего не понял», — думая о словах священника, я вернулся в дом. Отец тем временем разогрел мне лазанью и заварил чашечку кофе, добавив туда молока.

Пока я завтракал, мы перекинулись парой фраз касательно отключения света и моей подработки. Увидев, что я уже доел, отец решил уйти в свою комнату, но я наконец собрался с мыслями для пары вопросов.

— Ты знаешь почему мама Люси ушла из их семьи?

Отец молча посмотрел на меня. Заданный вопрос прозвучал совершенно неожиданно для него.

— Иногда взрослым людям больше не по пути. Такое случается из-за разных жизненных ситуаций, — не стал играть в недосказанности отец.

— А почему мы переехали именно в Москву? — продолжал парад неожиданных вопросов я.

— Потому что мне знаком этот город.

— Откуда?

— Айден, мне пора работать, — отец направился в свой импровизированный кабинет, являющийся частью спальни.

— Ты же от меня ничего не скрываешь? — смотря в спину своему единственному близкому человеку спросил я.

— Нет, — спокойно ответил мне он, скрывшись из виду.

Мне хотелось верить отцу, но полностью это уже не получалось сделать. После случившейся трагедии наши отношения изменились. Стали холоднее, что как будто создало между некую стену.

«Интересно, он вспоминает маму?» — задумался я. В самом начале мы часто предавались воспоминаниям о ней. Но спустя время перестали, как будто её образ теперь прочно ассоциировался со случившейся трагедией.

Поразмышляв ещё несколько минут в одиночестве, я побрёл в свою комнату. Надо было предметно проверить Х, мой блог и в целом почитать актуальные новости.

***

Во второй половине дня со мной на связь вышел Джек. Он сообщил, что с нами хочется встретиться Рипер. Сам же Джек очень занят, поэтому прийти не сможет. А значит мне придётся отдуваться за двоих.

Я быстро оделся и вышел на заснеженную улицу. Всё было окрашено в серо-былые тона с еле уловимым налётом приближающегося вечера. Подобная погода находила отклик в моём сердце. Есть в ней что-то комфортное.

Рипер ждал меня возле кафе, около которого я в прошлом видел его сестру. Мы сдержано поприветствовали друг друга.

— Привет.

— Угу, привет.

— Какие дальнейшие планы?

— Ждём девушек, а дальше посмотрим, — ответил на мой вопрос Рипер.

— Тех самых жёстких школьниц?

— Айден, не начинай, — хмуро буркнул Рипер, поправив свои очки.

— Ладно-ладно.

Спустя буквально десять минут к нам подошли две девушки. Одна пониже, друга повыше.

— Привет, ребята, — поприветствовала нас первой более низкая девушка с прической каре. Она убрала с головы капюшон.

— Добрый день! — аналогично поступила вторая девушка с двумя выглядывающими из-под шапки косичками. Она украдкой взглянула на Рипера.

— И кто из них тебя… ну, того самого? — ехидно прошептал я, от чего лицо Рипера резко стало угрюмым.

— Что вы тут шепчитесь? Пойдёмте внутрь, холодно же, — полторашка зашла в кафе первой. Следом за ней побрела её подруга.

— Хах, можешь не отвечать, — я в хорошем расположении духа последовал за девчатами.

Карешку звали Паулина, а косички — Адель. Закончив с беглыми приветствиями, мы, заказав официантке чай с пирожными, приступили к обсуждению текущего расклада и наших возможных дальнейших действий.

— Значит вы считаете, что какой-то Алекс похитил Эмму?! При этом являясь сынком капитана местной полиции с него как с гуся вода?! — с серьёзным выражением лица подытожила Паулина.

— В общих чертах, да, — подтвердил Рипер.

— Этого мало, — Паулина задумалась.

— Слушай, Рипер, — я вклинился в разговор. — насколько понимаю, ты работаешь в банке. Верно?

Девушки сосредоточили внимание на мне. Официантка тем временем принесла два подноса: на одном четыре чашки чая, а на другом две тарелки очаровательных пирожных.

— Да, в «Чэйз Бэнк».

— Не мог бы ты, не наводя лишнего шума, разузнать об Артуре Кертисе?

— Он имеет какое-то отношение к делу? — задала уточняющий вопрос Паулина.

— Может быть, но это лишь моё предположение, — слукавил я. Рассказывать им о культе явно не стоило, учитывая, что сам до конца в него не верю.

— Хорошо, я попробую, — согласился Рипер.

Мы вчетвером приступили к чаепитию, обмениваясь крупицами имеющейся информации. Адель несмотря на свой возраст уже была неплохим специалистом в области компьютерных систем. Она просмотрела записи с различных камер наблюдения.

— Эх… я сузила область поиска Эммы до примерно двух кварталов, — Адель показала нам на своём смартфоне карту Москвы с очерченной красной линией областью.

— Полиции тоже должно быть это известно, — подметил я.

— А если они не заинтересованы в раскрытии дела, — добавил Рипер.

— Заинтересованы, не заинтересованы. Они по любому должны имитировать деятельность. Разве трудно обыскать всего лишь два несчастных квартала? — размышляла Паулина.

— Значит здесь есть такое место, которое не получится просто так найти.

— Нет, Рипер. Это должно быть место, в котором попросту не будут искать, — рассудил я.

— Соглашусь с лохматиком, — одобрительно кивнула Паулина.

«Какой я тебе лохматик?» — подобные мысли прямо читались в моём выражении лица, глядя на которое девушка ехидно ухмыльнулась.

— Вот… я вместе с Паулиной ещё нашла информацию про одну из пропавших… женщину… журналистку, то есть.

Рипер вместе со мной ознакомился с предоставленной информацией. В документе была фотография чернокожей девушки и несколько больших абзацев текста. Если подытожить, то пропавшая жила и работала в Миннесоте. Расследовала всякие подозрительные дела. Затем внезапно решила поехать в Москву. Здесь канув в лету.

— Молодец, — похвалил девушку Рипер, чутка смутив её.

— Умница, — тоже похвалил её я. Рипер при этом почему-то недовольно зыркнул в мою сторону.

— Тогда… дальше займусь поисками по мере своих возможностей, — воодушевлённо сказала Адель.

— Пф-ф, она самая что ни на есть умняшечка, — Паулина ласково обняла Адель. — Но, чтобы ты знал, Адель, мой отец из ФБР. И его дорогая дочурка попросила помочь в поиске своей подруги.

— Или же мелкая дурындочка решила понапрягать взрослых, когда дело уже расследуется полицией. Поэтому отец ей не поможет.

— Пойдём, выйдем, — со звуком удара Паулина вцепилась руками в стол, чутка привстав. Её карие глаза хотели меня испепелить.

— Адель, Паулина. Хватит! — вмешался Рипер. — Каждый просто будет что-то делать в рамках поисков. Моя сестра не хотела бы, чтобы мы сорились.

Я с извиняющейся улыбкой посмотрел на Рипера. Паулина плюхнулась на стул, скрестив руки на груди. Адель облегченно выдохнула. На этом моменте первый сбор поискового отряда был завершён.

Обменявшись с друг другом номерами телефонов, мы собрались расходиться.

— Не боишься давать мне свой номер телефона, мистер Айден? — с хитрым выражением лица спросила Паулина. Рипер с Адель в это время мило беседовали в стороне.

— А что, будешь звонить одинокими вечерами и томно дышать в трубку?

— Фу, пошляк.

— Не знаю, о чём ты там подумала, пошлячка-полторашка.

В мою голову чуть не влетел снежок. «Ну вы только посмотрите на неё!» — подумал я и мои губы скривились в улыбке. Паулина же высунула язык, кривляясь. При этом кинув в меня ещё один снежок, от которого я вновь благополучно уклонился.

— Спасибо, что обошлось без среднего пальца, — с ухмылкой сказал я.

— В следующий раз покажу.

Паулина взяла под руку Адель, и они вместе ушли. Рипер поблагодарил меня, попросив сообщить итоги встречи Джеку. Я попросил его по мере возможности держать себя в руках.

***

Понедельник — день тяжёлый. Я пока что не был полноценным корпоративным рабом, но на подработку нужно было явиться. Отец подвёз меня до уже знакомого административного здания с часовой башней. Мы словно реже стали общаться после вчерашнего утра. «Нежели мои вопросы выбели его из колеи?» — подумалось мне.

Идя по оживлённым коридорам, в которых стоял студенческий гул, я увидел куда-то идущую с растерянным выражением лица Софию. «Надеюсь, Люси уже на месте». Я совсем не хотел стоять под кабинетом.

К моему удивлению, терять время мне не пришлось. Дверь оказалась незапертой. В кабинете никого не было. Вешалка у входа оставалась пустой, а значит Люси ещё не пришла. Я повесил на неё свою куртку и чутка размявшись прошёлся по кабинету к окну. Мой взгляд сразу зацепился за монитор. Если точнее, это был моноблок. Он работал, показывая незапароленный рабочий стол. Опасные мысли промелькнули в моей голове. Я подошёл к двери, закрыв её изнутри. Затем аккуратно взял одну из лежащих на столе бумажек для заметок. Согнул её неполом и положил на верх моноблока, тем самым закрыв камеру.

Получить доступ к чему-то — это хорошо. Но главная проблема понять, что именно ты ищешь и где конкретно это искать. Я первым делом заглянул в Проводник, увидев ожидаемый доступ к серверу университета Айдахо. Куча папок и файлов хранилась там. Не ко всему можно было получить доступ с компьютера Софии.

Я зашёл в общую базу людей, связанных с университетом. К личным делам Кертиса и Хьюза «нет доступа». «Ожидаемо», — не удивился я. Далее нужно было проверить следующего подозрительного человека. Софии было 34 года. Она работала в университете всего месяц с небольшим, а сама при этом родом из Миннесоты. «Что же она здесь забыла?» — подумал я, почесав подбородок. Внезапно в голове всплыл фрагмент предоставленной Адель информации об одной из пропавших: «…журналистка была родом из Миннесоты…» Определённо стоило позже обдумать возникшее предположение более предметно. Далее я вбил Люси. Девятнадцатилетняя девушка, состоящая в клубе музыки. «Не в исследователях мистики, значит», — окончательно убедился я. У неё была старшая сестра, Лили, ранее тоже состоящая в музыкальном клубе. В её профиле отображалась тревожная надпись красным цветом: «Отчислена в связи со смертью». «Так она умерла», — от полученной информации на меня накатили мрачные мысли, но теряться в них не было времени. Посвящённые Томасу и Джеку веб-страницы никакой хоть сколько-нибудь важной информации не содержали. Сэм и Алекс оказались помечены как «особые студенты». «Гребаное особое отношение к богатой молодёжи», — я молча фыркнул. Следом я вбил имя отца, к своему удивлению обнаружив, что он отучился два курса в университете Айдахо, затем отчислившись по собственному желанию. «Какого хрена?» — мои мысли прервал телефонный звонок от Софии.

— «Айден», — впопыхах назвала моё имя она. — «ты где сейчас?»

— В кабинете, — честно ответил я, оперативно заметая следы.

— «Хорошо, сиди там, я скоро буду».

Не прошло и двух минут, как она быстро зашла в кабинет, направившись прямо к моноблоку, который находился в спящем режиме, а значит был запаролен. София свободно выдохнула.

— Нам нужно дождаться Люси, — София села за кресло, запустив моноблок. Её пальцы ловко прошлись по клавиатуре, набирая длинный пароль.

— Хорошо.

— Давай я заварю нам чай, а ты, пожалуйста, отнеси вот этот документ в кабинет 518, — она протянула мне лист формата А4.

Я молча его взял и пошёл к двери. За спиной послышался нервный смешок.

— Так ты узнал, что хотел? — голос Софии звучал не так, как обычно. Это прям чувствовалось.

— Эм, в каком смысле? — не выдавая себя, я задал обычным тоном утоняющий вопрос.

«Камеры видеонаблюдения в кабинете? Мало вероятно. Неужели она настолько параноит, что установила скрытую программу, отслеживающую действия в операционной системе?» — множество мыслей начали роиться в моей голове.

— Да брось, кто без разрешения лазил по моему компьютеру?

— Вы что-то путаете…

— Путаю, говоришь, — её губы скривились в злобной ухмылке, а в глазах блеснула злоба. — Прошёлся по досье всех своих знакомых, включая отца.

«Чёрт! Отслеживать и правда был». Оправдываться уже было бессмысленно. Однажды я услышал девиз тайского бокса: «если не бьёшь ты, тогда бьют тебя». Не знаю насколько он правдив, но пользоваться им фигурально иногда стоило.

— София, а как твои успехи с поиском журналистки? Раз приехала сюда аж с Миннесоты, — контратаковал я, попытавшись правдоподобно отыграть надменного человека.

— Мелкий крысюк! — сквозь зубы рявкнула она.

— Ну чего Вы бросаетесь оскорблениями, я же просто задал вопрос.

— Чхала я на твои вопросы. Как много ты знаешь и кому уже успел выляпать?

— Какое совпадение, я тоже чхал на твои вопросы, — продолжал напирать я. Приходилось контролировать ноги и руки, чтобы те ненароком не задрожали от нахлынувшего стресса.

— Тц, что ты, что Люси, как же вы достали. Я рвала задницу подлизываясь к Хьюзу не для того, чтобы всё оказалось впустую! — она сокрушённо откинулась на спинку кресла, взявшись руками за голову.

— Не расстраивайтесь раньше времени, дорогой руководитель, мы можем сотрудничать.

София посмотрела на меня свозь пальцы холодным взглядом, затем как-то по безумному улыбнувшись.

— Мы-то?

— Ага, — я мило улыбнулся в ответ. Сердце тем временем бешено стучало.

— Ладно, — сказала София, очень тяжело вздохнув. — Как много тебе известно о культе?

— Давайте для начала послушаем Вашу историю.

Неохотно и, скорее всего, упустив какие-то совсем важные детали, София обрисовала свою цель. Её дорогая подруга работала журналисткой. Копалась в разной грязи, приходя к правде. В фильмах такие люди обычно плохо заканчивают. На неё каким-то образом вышел Камерамен, скинув ряд шокирующих документов, связанных с культом. Она их проверила, в итоге решив приехать в Москву. Больше на связь не выходила. София, у которой больше нет близких людей, тоже ринулась сюда. В местной полиции ей ничем не помогли, прогнав прочь. Так как нужно как-то жить, она устроилась в университет работать. Благо образование позволяло. Тут то её и заприметил Хьюз, пообещав поделиться информацией, если она будет полезной девочкой.

— Как-то так, — закончила София, начав заваривать себе чай. У неё явно пересохло в горле.

Словно выбрав походящий момент в дверь постучали, внутрь зашла Люси. На что София криво улыбнулась.

— А вот и героиня прибыла. Поздравляю, твой план удался. Присосалась ко мне не зря.

Люси застыла как вкапанная. Непонимающе поглядывая то на руководителя, то на меня.

— Ха-ха, — засмеялась София. — Так вы не вместе. Или, может быть, у вас какие-то недомолвки.

Люси продолжала стоять молча. Я смотрел на Софию, ожидая её дальнейших действий.

— Раз такая песня, то ты ему не рассказала, да? Что культ сделал с твоей сестрой.

Я перевёл взгляд на Люси, лицо которой резко стало очень мрачным. София тем временем продолжала на эмоциях говорить.

— Ну, конечно же, не рассказала. Она тебя использовала, Айден. Ради личных интересов.

— Достаточно, — со вздохом сказал я, наконец сев на центральный из пяти стоящих в вряд стульев — Мы же уже договорились сотрудничать.

— Кажется, я поняла, что здесь происходит, — нарушила своё молчание Люси.

Она закрыла дверь в кабинет на замок, сняла с себя белое пальто и повесила его на вешалку. Затем сев рядом со мной, ближе к выходу.

— Какие вы оба понимающие. Что же, я рассказала этому шкету свою историю, которую ты уже явно знаешь. Про свою мёртвую сестричку поведаешь ему позже, — сказала София, сделав глоток чая.

«Похоже, угощать нас чаем больше не будут», — подумалось мне. С другой стороны, её чаи никогда не были прямо-таки вкусными.

— Где штаб-квартира культа? Где будет проводиться ритуал? Где держат похищенных людей? — от Люси посыпался шквал вопросов.

— Тише-тише, девочка, я не Шерлок Холмс. Знай я такие подробности, мы бы сейчас не беседовали.

— Значит плохо раскапывала информацию, — рявкнула ей Люси.

— Готова поспорить, что ты знаешь не больше моего, подстилка, — огрызнулась София.

— Я подстилка? И это мне говорит так, кто бегала в кабинет мецената, — Люси прикрыла рукой злобно-ехидную улыбку.

— Нафиг такое сотрудничество, — обозначила София.

— Без проблем, тогда я сдам тебя Кертису, — я наконец вмешался в разговор девушек. Они синхронно устремили взгляды на меня.

Подобная угроза с моей стороны была чистейшим блефом.

— Не боишься, что за подобные слова зимним вечером тебя пощекочат пёрышком? — зловеще спросила София.

«Да она уже в открытую угрожает!» — я в который раз пожалел, что во всё это ввязался. Одно дело просто изучать конспирологические теории, а другое — быть частью каких-нибудь криминальных хроник.

— Хьюз заинтересован во мне.

— Ага, конечно. Мы для него просто пешки в какой-то извращённой игре.

— … — Люси промолчала.

— Он назвал меня «важной переменной», пообещав в следующий раз что-то показать.

Услышав мои слова, София пристально на меня посмотрела, о чём-то задумавшись.

— Хм, не похоже, что ты лжешь. Хьюз просто так подобными словами не бросается. Это случилось в день аварии на подстанции?

— Да, мы ещё тогда встретились в коридоре, — подтвердил я.

— Хм-м…

— Я скоро получу информацию с местом нахождением пропавших людей, — внезапно сказала Люси.

— Не бреши! — сразу же в ответ рявкнула ей София.

— Хочешь верь, хочешь нет, — Люси с надменной улыбкой закинула ногу на ногу.

— Хех, Люси, ты чего? Мы же сотрудничаем, — коварная женщина резко сменила риторику.

Мне оставалось лишь безмолвно наблюдать за победившей в словесном поединке Люси и теперь заискивающей перед ней Софией.

Глава 5. «Если всё идёт слишком хорошо, это не есть хорошо»

Я оставил Люси и Софию дальше выяснять отношения и пошёл относить документ в кабинет 518. Там меня встретили две доброжелательные сотрудницы. Они даже угостили мандаринами, пока заносили номер документа в какую-то базу данных. Дальше нужно было отправляться в северный актовый зал. Вновь помочь с чем-то касающимся грядущих студенческих мероприятий. «Главное, чтобы там отсутствовал Сэм», — вопрошал я, но моим мольбам не суждено было воплотиться.

— Привет, Айден, — с лицемерной улыбочкой поприветствовал меня красавчик-плохиш.

— Привет, Сэм.

— Ну что, ты выполнил мою скромную просьбу? — Сэм хотел закинуть мне руку за шею, но я тактично уклонился.

— Конечно. Но Люси почему-то отреагировала нейтрально с нотками негатива.

На мгновение лицо Сэма напряглось, отчего на лбу выступила вена.

— А к тебе она как относится?

— Хм, настороженно, — без промедления ответил я.

— Не парься, Люси — вот такая девушка. Слушай, я бы хотел позвать тебя после работы потусить с нами. Ты ведь согласишься?

Вопрос Сэма поставил меня в затруднительное положение. Отказаться сейчас было равносильно добровольному ухудшению условий труда. Мало ли как его отношение ко мне изменится. Но согласиться тоже являлось плохим выбором.

— Ты и его втянуть хочешь? — внезапно вмешался проходящий мимо Лоуренс.

— Иди куда шёл раз сам отказался, — несколько грубо ответил ему Сэм.

— Пф, — будущий режиссёр пошёл дальше с гордо поднятой головой.

— Прости, Сэм, у меня уже запланирована встреча.

— С Люси?

— Нет.

— Тогда ладно, ничего страшного, — со всё той же лицемерной улыбочкой снисходительно сказал Сэм.

К счастью, какого-то негативного отношения ко мне со стороны куратора не было. Но я как будто перестал для него существовать. Выкроив минутку, я подошёл поблагодарить Лоуренса. Всё же он помог мне чуть ранее.

— Эм… спасибо.

— Не бери в голову. Это было не ради тебя, — бегло ответил Лоуренс, что-то настраивая на своём ноутбуке.

— В любом случае, спасибо.

— … — он промолчал.

— Ах да, раз уж мы как-то общаемся, ты ничего не слышал о пропавшей девочке, которую зовут Эмма? — захотелось спросить мне, чтобы развеять возникшую между нами неловкую атмосферу.

— Нет, — твёрдо ответил Лоуренс, затем резко переведя на меня взгляд. — Почему спрашиваешь?

— Да так, она сестра знакомого.

— Понятно.

— А про пропавшую журналистку? — вбросил я ещё один вопрос, от которого Лоуренс дёрнулся.

— Если тебе нечего делать, тогда проваливай! — рявкнул он меня.

— Хорошо-хорошо, — я невинно улыбнулся.

Лоуренс раздраженно вздохнул, продолжив работать за ноутбуком. Я уже собрался уходить, как украдкой заметил наблюдающего за нами Сэма. Его взгляд казался коварно-холодным, а какая-либо улыбка на устах отсутствовала.

В общем и целом, сегодняшний рабочий день оказался лёгким. Самое трудное уже было сделано в прошлые дни. Сэм даже ни на кого не орал. А в конце импровизированной смены он всех поблагодарил за хорошую продуктивность.

Мы перед уходом собрались вместе на пару минут, чтобы попить кофе с пирожными. Девчонки как обычно крутились вокруг куратора. Лоуренс стоял в стороне. Я формально перекинулся парой фраз с другими людьми.

— Пока, Айден! — сказал мне Сэм проходя мимо. — Ах да, Лоуренс тебя обманул. Угадай как именно.

Я обернулся, но Сэм лишь помахал мне рукой, не оборачиваясь в ответ. «Обманул?» — мои глаза начали искать Лоуренса в толпе. Тот уже собрался уходить, держа сумку с ноутбуком в руке. Я поспешно подошёл к нему.

— Пока.

— Угу, — с недовольным выражением ответил он мне.

— Сэм сказал, что ты меня обманул.

— Ха-ха, — резко засмеялся он. — и ты как послушная собачонка подбежал ко мне, чтобы выяснить правду? Вот умора.

Его усмешка начала отдавать мигренью в моей голове. Ведь слишком во многое ввязался за последнее время. Лоуренс тем временем начал уходить прочь, а я схватил его за воротник.

— Ты что себе позволяешь? — грозно выдавил из себя он.

— Я задал тебе вопрос, — серьёзно ответил ему я.

Лоуренс попробовал сбросить мою руку, но у него ничего не получилось. Издалека послышались хлопки в ладоши. Это был Сэм, который почему-то ещё не ушёл. Он воодушевлённо крикнул:

— У вас намечается драка?

Окружающие люди сосредоточили своё внимание на нас. Некоторые начали хихикать и перешёптываться.

— Видишь, что бывает, когда идёшь у него на поводу, — с отвращением проговорил Лоуренс.

— Плевать, где Эмма?

— Ты сумасшедший?! Я не знаю!

— Тогда что ты знаешь? — продолжал давить я.

— Давай уберёмся отсюда для начала.

— Окей, — я отпустил его, и мы начали покидать северный актовый зал.

Сэм что-то ещё прокричал за спиной, но мы его проигнорировали быстро уйдя оттуда. Молча прошагав по коридорам вышли с тыльной стороны здания.

— Ну так что?

— Журналистка. Она приехала сюда, в Москву, чтобы что-то расследовать. И это вышло ей боком, — начал отвечать Лоуренс.

— А, и это всё что ли? — моему разочарованию не было предела.

— Да ты офигел, дружок. Я вообще-то ради этой информации… — Лоуренс не закончил предложение. — Ладно, больше не говори со мной. В любом случае мы навряд ли встретимся когда-либо ещё.

Было что-то подозрительное в словах Лоуренс, да и в нём самом тоже. Он избегал прямых ответов и многое недоговаривал. Отпустить его сейчас — было бы ошибкой. Это подсказывала моя интуиция. А ещё она подсказала сделать ход конём.

— Я расскажу о тебе Хьюзу.

От моих слов Лоуренс оцепенел. Он с небольшими рывками обернулся, словно игрушка, которую забыли смазать машинным маслом.

— Ты головой ударился?

— Может по мне и не скажешь, но я у Хьюза на особом счету. А сейчас захотелось порекомендовать ему моего дорогого коллегу, который так хорош во всяких монтажных штучках. Чего же ты испугался, Лоуренс?

— Сэм, помешанный на Люси полудурок! Какого фига он разболтал тебе? — с сокрушённым выражением лица прокричал Лоуренс.

«Может ему ещё и актером стать?» — я молча наблюдал за вырисовывающейся театральной сценкой.

— Да не знаю я, где сейчас эта журналистка и что с ней сделал культ. Не стоило вообще ей писать! Да и пофигу, я уже всё порешал, так что мне плевать на тебя, придурок, и на твои угрозы тоже, — злился Лоуренс.

Пазл в моей голове лаконично сложился. Кто бы мог подумать, что мне удастся поймать такую крупную рыбу.

— Нет, мистер Камерамен, тебе будет не очень хорошо, — с оскалом проговорил я.

От моих холодных слов Лоуренс вздрогнул. Его глаза забегали по сторонам. Руки слегка тряслись, отчего сумка с ноутбуком немножко качалась.

— Ты мне всё расскажешь, Лоуренс.

— Я не понимаю зачем… — пробубнил Лоуренс, затем его лицо стало бледным, а рука отпустила сумку, отчего та упала в снег. — Ты не с культом... а копаешь под них…

Не знаю почему, но на моём лице появилась очень злобная ухмылка. Возможно, я в глубине души немножко садистическая личность.

***

Ближе к полудню понедельника блогер и контент-мейкер сидели на одной из многих лавочек в кампусе университета Айдахо. Рядом располагалась небольшая лесопосадка, возможно, примыкающая к ботаническому саду. Место являлось немноголюдным. Ни одной камеры наблюдения поблизости. Никаких рядом припаркованных автомобилей, видеорегистратор которых мог бы тайно снимать. Погода тем временем начала улучшаться, отчего изредка выходило солнце. Скоро ветром сдует все облака и день станет ясным. По крайней мере так говорилось в прогнозе погоды.

— И зачем тебе всё это, Камерамен?

— Не называй меня так! — негодовал Лоуренс. — Это просто моё хобби. Мне нравится стебать людей и разгонять всякие шизо-теории на форумах.

— Допустим, но в этот раз что-то пошло не так?

— Да. Я как обычно лазил по всяким закоулкам интернета, пока не нашёл данные одного местного человека, а он оказался вхож в секту. «Весело», — подумал я. Но всё оказалось куда хуже, чем можно было представить.

— Насколько хуже?

— Сектанты много где в штате Айдахо. Причём это не просто культ, который высасывает деньги. Настоящие фанатки! Верят во всякое про переселения душ и прочую ахинею.

Я смотрел на экспрессивно объясняющего Лоуренса. Он на моей памяти никогда так себя не вёл.

— В итоге меня взломали и позвонили по мобильному телефону, красочно объяснив, что случится если продолжу дальше копать под них и кому-то расскажу то, что узнал.

— Но ты ведь рассказал, — с улыбкой подчеркнул я, отчего лицо Лоренса скривилось, как будто он съел горькую пилюлю.

— А насчёт журналистки, — продолжил он. — Мне нужна была независимая переменная на всякий случай, вот я и скинул часть инфы первой попавшейся журналюге. Ей просто не повезло. Страшно представит, что с ней сделали культисты...

— И тебе не жаль?

— Ты прикалываешься? Я её совсем не знаю и не заставлял приезжать сюда.

— Ладно. А что насчёт месторасположения культа и всего прочего?

— Без понятия. Но у них явно хватает недвижимости и купленных земельных участков, включая территорию на Московской горе.

— Понял, — задумался я.

— Насчёт той девки…

— Эммы?

— Да. С ней взаимодействовал Алекс. Спроси у него.

— Где он?

— Мистик Авеню, 55, — без промедления ответил Лоуренс. — Поищи там.

— Ты — золотце, — искренне похвалил его я.

Он резко встал с лавочки, схватившись за свою сумку. Лёгкими движениями одной руки поправил свою курточку.

— На этом всё. Больше твои угрозы не сработают. Я уже понял, что ранее это был не более чем вероломный блеф.

— Хорошо, даю слово больше к тебе не лезть.

— Хмфп, — Лоуренс быстрым шагом начал уходить к себе домой.

Я достал смартфон из внутреннего кармана куртки. Там красовалась надпись: «Люси. Исходящий вызов».

— Ну, вы его слышали.

— «Отчётливо», — весело ответила Люси на другом конце.

— «Так именно этот опарыш был первопричиной всего…» — проговорила София.

— «Никуда не уходи, я скоро подойду», — попросила Люси.

— Окей, захвати кофе, пожалуйста.

— «Без проблем».

Я сидел и смотрел то на недавно распогодившееся голубое небо, то куда-то вдаль: на здания и на проходящих около них по своим делам людей. Люси пришла через двадцать минут со стаканчиком горячего карамельного латте. «Мама любила такой…» — подумалось мне, отчего в груди сразу болезненно защемило. Люси же в сегодняшнем белом амплуа словно сияла, купаясь в солнечных лучах. Она была действительно очаровательной молодой девушкой.

— Держи, — она с доброй улыбкой протянула мне стаканчик.

— Благодарю.

— Напоминает нашу первую встречу, не правда ли? — Люси села рядом.

— Ага, когда ко мне подсела странная девчонка.

— Ты тогда ещё кринжово не попал в урну стаканчиком, — Люси прикрыла рукой в кожаной перчатке весёлую улыбку.

«Она всё ещё иногда меня бесит», — подумал я, отхлебнув немножко латте.

— А как ты хотела меня использовать? — поинтересовался я.

— Ну как-как, мне нужно было раздобыть информацию и выяснить подробности касательно Софии. Ты бы этому поспособствовал, — ответила блондинка, тоже отпив немного кофе.

— Так коварно.

— Да брось. Это мелочи. Мы же под секту копаем.

— И правда.

Я так и не решился спросить причины смерти её сестры и каким образом в этом замешан культ. Теперь с уверенностью могу сказать, что верю во весь этот мистический бред. «Неужели мой отец тоже может быть замешан во всём этом?» Ответы на все вопросы явно знает не кто иной, как Хьюз. И Кертис тоже.

Посидев немножко, Люси куда-то ушла вместе с пришедшим за ней Томасом. Пока они неторопливо шагали по дорожке вдоль лесопосадки, я рассматривал пухляша в красной шапке, который весело что-то рассказывал блондинке. «Они, случайно, не встречаются?» — раздумывающего меня набрал по телефону Рипер, попросив встретиться за пределами кампуса. Я согласился. Уже было всё равно, союзница София в любом случае теперь прикроет.

***

— Добрый день! — поприветствовал меня Рипер.

— Привет.

— У тебя, кажется, хорошее настроение.

— Может быть, — ответил я.

— Адель ещё немножко нашла информации, но без чего-то существенного. Паулина капает на мозги отцу по возможности, — Рипер начал отчёт со сдержанных успехов девчонок.

— … — я молча слушал.

— Насчёт твоей просьбы. О Кертисе сложно найти какую-то не публичную информацию. Но он определённо очень опасный человек. В его подчинении даже личная охранная фирма, у которой есть офис в Москве.

— Не удивительно, — проговорил я.

— Прости, что ничем не смог помочь.

Если быть честным, я с самого начала многого от него не ожидал. «Ещё немножко поговорим и назову адрес Алекса», — я мысленно прикинул дальнейшее развитие нашего диалога.

— Айден, что ты думаешь о парах с разницей в возрасте? — неожиданно поинтересовался Рипер, поправив свои очки.

Я посмотрел ему в глаза, застыв. Мой мозг словно словил ошибку, не понимая какие мысли ему генерировать. Рипер глядя на ошарашенного меня поспешил быстро съехать с темы.

— Не бери в голову.

— Паулина? — наспех предположил я. — Нет. Адель!

— Да… — подтвердил моё предположение он.

— Бро…

— Подожди! Я не уверен, что у меня вообще есть к ней романтические чувства.

— Ты думаешь, проблема в этом? — спросил я, подперев рукой лицо.

— А в чём тогда?

— Ну, я даже не знаю. Попробуй объяснить её родителям свои намерения.

Рипер посупился от моих слова. Возникло неловкое безмолвие.

— Как ты вообще к подобному пришёл? — поинтересовался я.

— Ну, много чего навалилось в последнее время. Она поддерживала меня. Приходила в гости.

— Брата-а-а-ан, — проговорил с весёлой интонацией я, ведь Рипер вновь мастерски выбил меня из колеи.

— Ничего не было! Поверь.

— Я-то верю.

— Ей уже восемнадцать лет. У нас разница всего в девять лет. Любви ведь все возрасты покорны. Ведь так?!

— Окей. Не афишируйте ваше взаимодействие. Ты подождёшь пока она поступит в вуз. До того времени держи себя в руках. Если ваши чувства к тому моменту останутся прежними или выйдут на более глубокий уровень, тогда и решите окончательно, — рассудил я.

— Спасибо за твой взгляд со стороны, — искренне поблагодарил меня Рипер.

— Тебе спросить не у кого что ли? Что на этого скажет твоя сестра и родители?

Рипер посмотрел на меня со странным выражением лица.

— Так ты до сих пор не знаешь.

— Что не знаю?

— Я сирота. Наши родители погибли в автокатастрофе полтора года назад.

От услышанного на меня словно ведро холодной воды вылили. В сердце сразу начало появляться неприятное и едко-грустное чувство. Такое тягучее…

— Соболезную, — с трудном проговорил я.

— Ничего, это уже в прошлом.

«Такие знакомые слова…» — мой взгляд потерял фокус. Никаких слёз или ещё чего-то. Просто вновь вспомнился вкус пережитой трагедии.

— Рипер… Я узнал адрес Алекса. Нет гарантий, что твоя сестра именно там, но мы можем проверить, — я наконец начал выкладывать полученную от Камерамена информацию.

Выражение лица Рипера стало приобретать зловещие нотки. Казалось, он прямо сейчас готов туда побежать.

— Так! Я понимаю, что ты…

— Айден. Какой адрес? Говори.

— Рипер…

— Айден! — Рипер вскочил со стула.

— Нам нужен чёртов план. Иначе твою тощую задницу там надерут, — на повышенном тоне проговорил я.

Рипер постоял ещё несколько секунд и вновь сел на место.

— Мистик Авеню, 55.

— Спасибо, Айден, — со странной улыбкой поблагодарил меня Рипер.

Мы посидели ещё немного и разошлись. Тем временем на связь вышел Джек, с которым я мало общался в последнее время.

— «Йоу, Лион Сосович», — он не утратил оптимизма за прошедшие дни.

— И тебе привет. Где пропадаешь?

— «Да так, дела всякие. Спортивные и семейные. Я слышал, что у вас неплохо продвигается расследование. Не переживай, в финале я обязательно приму участие».

— Я и не переживал. Главное, чтобы в финале ты не отыграл главного героя фильма «Титаник».

— «Э-э-э, не говори такое», — растерянно сказал Джек.

— Ладно. Так чего ты хотел-то?

— «Звоню потому, что выяснил вот какую информацию. Тот самый Лион является одним из пропавших».

— В каком смысле?

— «В прямом. Более того, он связан с церковью Христа. Не уверен, что это нам поможет, но всё же».

— Хм, может и поможет.

Мне сразу вспомнился священник Джон Уиллмс. Теперь его тогдашние слова во время ухода из нашего с отцом дома начали приобретать смысл.

Попрощавшись с Джеком, я отправился к Софии. Она встретила меня недоброжелательной улыбочкой и колкими словечками.

— Ну приветик, герой.

— Опять начинаете, руководитель?

— Я и не заканчивала. В любом случае, подготовка к мероприятиям завершена. Они пройдут с пятницы по воскресенье.

— На выходных?

— А ты сообразительный, — усмехнулась она.

— Вы прекрасно поняли о чём я.

— Ничего необычного в мероприятиях на выходных нет. В любом случае, нам надо к тому моменту решить все свои дела.

— Соглашусь.

Времени было в обрез. Мне нужно помочь Риперу спасти его сестру, поучаствовать в поисках подруги Софии и Люси… «А что Люси вообще хочет?» Вероятно, всё сводится к её старшей сестре. Но информации у меня пока что нет.

— Что случилось с сестрой Люси? — можно попробовать получить информацию от руководителя.

— И почему я не удивлена, что ты до сих пор не знаешь. Если вкратце, то её мама могла стать жертвой культа, а сестра как-то помешала, из-за чего её довели до суицида, — ответила София.

— … — я растерянно промолчал.

— Мы тут не в игры играем, а имеем дело с сектой. Конечно они совершают всевозможные преступления, — добавила София. — А теперь идти отсюда, мне ещё документы заполнять.

Задумываясь о всяком, я прогуливался по коридорам университета Айдахо. На глаза вновь попалась старушка уборщица, сегодня её бандана была окрашена в синий цвет.

— Айден, — неожиданно окликнул меня отец. Я повернул голову в его сторону.

— Привет. Что ты тут делаешь?

— Работаю, — спокойно ответил он, вызвав у меня лёгкую улыбку. — Буду скоро уезжать домой, а ты?

— Звучит отлично, я уже свободен.

— Тогда пошли вместе.

Мы прошлись по нескольким кабинетам. Отец забрал какие-то документы и подарочный набор специй. Я иногда поглядывал на упаковку, отец это заметил.

— Подарок.

— Понятно.

— Заедем к Джону в церковь.

— Вот как, — удивился я.

Как-то весьма удачно складываются события. Словно я двигаюсь по намеченному маршруту. «Если всё идёт слишком хорошо, это не есть хорошо», — я невзначай вспомнил слова мамы. Она рассуждала таким образом про излишне благосклонное стечение обстоятельств, подразумевая потенциальный подвох.

— Кстати, я слышал, что приготовления к мероприятиям уже завершены.

— Да, уже практически всё.

— Отлично. Кстати, тебя хвалила как София, так и мистер Самуэль.

Похвала от последнего — это не то, что я хотел бы слышать. Он слишком мутный мужчина. Причём не ясно как связанный с культом.

— Ты же знаешь, что меня часто хвалят.

— Не сомневался в тебе, сын! — с некой гордостью произнёс отец.

Далее мы молча вышли на парковку, сели в нашу машину и поехали в церковь.

***

Церковь представляла собой сделанное из красного кирпича здание с вальмовой крышей. К нему примыкала башня высотой в четыре этажа, на вершине которой располагался крест серебряного цвета. Отец пошёл по брусчатой дорожке вперёд, пока я рассматривал строение.

Мы зашли внутрь церкви. В нос сразу ударил специфический запах. Пахло горящими восковыми свечами и какими-то церковными маслами. Нас встретил одетый в рясу священник Джон. Они с отцом пожали друг другу руки. Начав говорить на поверхностные темы, совсем забыв про меня. Спустя пару десятков минут отец отдал набор специй Джону. Всё же подарок предназначался именно ему. Мужчина искренне обрадовался. Пришло время прощаться, но я изъявил желание побеседовать со священником с глазу на глаз. Отец не выразил протеста, молча уйдя ждать меня в машину.

— Ты что-то хотел, Айден?

— Да, это насчёт пропавшего парня. Того самого, которым я по своей глупости притворился на паре.

— … — Джон молча посмотрел на меня. — Прежде чем интересоваться, помни, иногда лучше ничего не знать.

— Я и так уже слишком многое знаю.

— Вот как, — мужчина сел на церковную скамейку, рукой пригласив меня сесть рядом. Я так и сделал.

— Он был хорошим, набожным человеком, — начал говорить священник. — Борьба со злом всегда сопряжена с большими рисками. Никогда не знаешь, когда оступишься.

— …

— Айден, ты слишком молод, чтобы так рисковать. Поэтому остановись пока не стало слишком поздно.

— Эм, ладно, — с лёгким кивком согласился я. Не было похоже, что удастся получить хотя бы какую-то информацию.

— И знай, церковь на твоей стороне. Я буду молиться, чтобы твой путь оказался успешен.

Не узнав толком ничего мне уже нужно было уходить, чтобы не заставлять отца слишком долго ждать, но я напоследок спросил:

— Джон, Вы что-нибудь слышали про семь воплощений?

Священник задумался. Казалось, его взгляд устремился далеко в прошлое.

— Часть древних народных традиций. Каждый день недели представлялся живым существом, — коротко объяснил Джон, затем молча на меня посмотрев, намекая на исчерпывающий ответ.

— Спасибо, до свидания!

— До встречи.

Когда я уже дошёл до выхода, Джон тихо сказал мне вслед:

— Айден, в твой день у Бога был выходной. Надеюсь, в отличие от прошлого у него найдётся время помочь…

Ближайшее будущее казалось туманным, но уже на этой недели всё решится. Мы получим ответы на вопросы и раскроем мрачные тайны. Затем вдоволь насладившись студенческими мероприятиями, руку к организации которых приложил и я.

Глава 6. Мокрый снег, предатель и Москва на скорости 60 миль в час

С основными делами на подработке ранее было покончено и поэтому сегодняшнее утро выдалось беззаботным. Поэтому мне удалось поспать до десяти часов. Я, вальяжно размявшись, отключил смартфон от зарядного устройства. Уровень заряда ожидаемо равнялся 100%. Вверху экрана отображалось лишь одно уведомление: «Из-за непогоды в Москве возможны перебои с сотовой связью». По прогнозу сегодня осадки в виде мокрого снега, сильный ветер, температура 32°F, влажность 100%.

— М-да, на улицу не особо хочется выходить, — я проговорил в пустоту.

Отец уже приготовил завтрак. Ему сегодня на работу ко второй половине дня. Манящий запах лазаньи доносился аж до моей спальни. Ведомый им я спустился вниз, зайдя на кухню.

— Доброе утро, пап.

— Доброе, сын, — отец уже расставил тарелки с вкуснятиной.

Мы сели неторопливо завтракать без разговоров. Утро ощущалось безмятежным.

— Мне сегодня снилась твоя мама, — заговорил отец. Я сразу сфокусировался на его обычном, не отражающем явных эмоций, лице. — Как ты смотришь, чтобы на следующих выходных съездить к ней?

— Хорошо, давай съездим, — одобрил предложение я.

На кухне вновь повисло монотонное молчание, отчего стало как-то неловко.

— Подбросишь до университета, как будешь ехать на работу? — в этот раз разговор был начат мною.

— Без проблем, — не возражал отец.

Всё же хочу зайти к руководителю и посетить клуб исследователей мистики.

После завтрака два часа отец занимался своими делами, а я своими. Пока не пришло время отправляться. Я не стал брать с собой ни рюкзак, ни зонт. Погода на улице тем временем испортилась: интенсивно шёл мокрый снег, а ветер сильно колыхал деревья.

Мы увидели несколько аварий пока проезжали по мрачным улицам Москвы, утратившим всякую комфортную зимнюю атмосферу. «Лучше бы я сидел дома», — подумалось мне.

Расставшись с отцом уже возле знакомого административного здания университета Айдахо, я быстро забежал внутрь. Сегодня атмосфера там отличалась. Было явно гнетущее обычного. Мокрый снег звонко стучал по подоконникам, отдаваясь эхом в коридорах. София на звонки не отвечала, поэтому пришлось брести до кабинета, чтобы встретиться лично. Внезапно завибрировал телефон — мне позвонила Адель.

— «А-Айден…» — говорила она растерянным голосом. Тревога резко навалилась на меня.

— Что случилось?

— «Рипер… Он пошёл к Алексу…» — всхлипывая пыталась объяснить девушка. — «И пропал».

«Придурок! Я же его попросил не делать глупостей», — я ускорил шаг. Нужно было срочно добраться до лифта.

— Успокойся, я сейчас быстро закончу с делами в университете, и мы что-то предпримем.

— «У-угу, буду ждать звонка».

Наконец добравшись до лифта, я несколько раз интенсивно нажал на кнопку вызова. Он подъехал быстро, оттуда вышла старушка с ведром, молча глянув на меня своим острым взглядом. Сегодня её бандана была окрашена в чёрный цвет, а по краям виднелись узорчатые белые лилии.

Без происшествий и отключений электричества лифт довёз меня до пятого этажа. Спустя немного блуждания по коридорам перед глазами уже виднелась нужна дверь. Рядом с окном возле неё стоял мужчина в чёрном костюме и тёмных солнцезащитных очках. Он был похож на вип-охраника или мафиозника.

Я пулей влетел в кабинет. Дверь, к счастью, оказалась незапертой. Внутри не было Софии. На её месте сидел матёрый мужчина в синем костюме. На его правой щеке виднелся длинный шрам от острого предмета. Другой мужчина тучного телосложения резко рванул с ближайшего ко входу офисного стула и со всей силы ударив меня кулаком под дых. Сильный удар выбил из лёгких весь воздух. Интенсивно кашляя я сразу упал на колени, непроизвольно схватившись правой рукой за отдающее болью место.

— Кха-ха-кха, — из моего рта на пол потекла слюна или, возможно, какая-то другая жидкость из желудка. Глаза начали слезиться.

Мужчина из коридора тем временем медленно зашёл внутрь кабинета, закрыв дверь изнутри. Нанёсший ранее удар бык крепко сжал своей крупной рукой мою шею сзади, затем с размаху впечатав меня лицом в пол. От удара в глазах на мгновение потемнело, засверкали звёзды. Голова закружилась, а тошнотворные ощущения усилились. Стучащие о подоконник капли ни то дождя, ни то мокрого снега слышались приглушенно, как будто сквозь толщу воды. Рёбра пульсирующее болели, не давая мне потерять сознание.

Крепкой хваткой держа за шею, мою голову силком подняли. Мужчина со шрамом уже стоял рядом. Я не уловил момент, когда именно он приблизился. Главарь невозмутимо поднёс к моему уху дорогой смартфон. Послышался знакомый бархатный голос.

— «Айден, мне хочется верить в твою непричастность. Ты явно не хотел создавать проблемы себе и своему отцу играя в героя. Поэтому на этом твои приключения заканчиваюсь. Иначе придётся решать сложившиеся незначительные проблемы другим способом», — спокойно проговорил Кертис.

Главарь тем временем что-то нажал на экране смартфона и поднёс его к моим всё ещё слезящимся глазам. Там виднелось фото избитой девушки, валяющейся в тускло освещённом помещении. Её ноги были странно выгнуты. Они были сломаны. Там лежал мой руководитель по подработке, София.

Мужчина убрал смартфон от моего лица. Похоже, на этом разговор был завершён.

— Мистер Кертис, — с трудом проговорил я. Мужчины угрожающе посмотрели на меня, но главарь спустя пару секунд вновь поднёс к моему уху телефон.

— «Слушаю».

— Девочка… Эмма. Одна из пропавших. Она связана с Вашими делами?

— «Хм, не припоминаю такой».

— Тогда можем ли мы её спасти?

— «Ха-ха», — послышался сухой смех. — «Ты продолжаешь играть в героя. Что ж, без понятия насчёт неё. Можете спасать. Мои люди не будут вам препятствовать».

— Спасибо… — сглатывая кислую слюну, поблагодарил я.

Сотрудники охранного агентства Кертиса молча открыли дверь кабинета, спокойна уйдя прочь. Словно их тут никогда и не было. Я же остался сидеть на четвереньках.

Прошло пару минут, а может больше десяти. Чутка придя в себя, я облокотился об офисный стул сидя при этом на полу. На смартфоне отображалось уведомление о двух непрочитанных сообщениях. Мои пальцы быстро нашли номер отца в списке контактов. Несколько гудков казались бесконечно долгими.

— «Сын, я немножко занят. Попозже перезвоню», — проговорил спокойно отец.

— Хорошо. Можешь не спешить.

Далее был набран номер Софии. Ответа не последовало. Джек тоже не отвечал, а Рипер был недоступен. Следом я открыл сообщения. Томас срочно просил зайти в клуб исследователей мистики, а Паулина спрашивала моё местоположение, чтобы встретиться. Как пухляш, так и девушка не могли до меня дозвониться из-за непогоды.

С трудом поднявшись, я побрёл по коридорам. Они казались чужими. Некоторые студенты вопросительно смотрели на неважно выглядящего меня, но ничего не спрашивали.

В уже знакомом клубе тем временем плакала Люси, а Томас пытался её успокоить, держа за руку. Я молча зашёл, сев на один из деревянных стульев. Теперь заметив, что у Томаса здоровенный синяк под глазом.

— Они сказали, что пустят меня по кругу и я закончу прямо как моя сестра, — хриплым голосом проговорила Люси. По её лицу продолжали стекать слёзы, размывая тушь для ресниц.

«Разве в дождливые дли не наносят водостойкую?» — почему-то вопрос возник в моей голове.

— Всё кончено, — обозначил я.

Парень и девушка безмолвно посмотрели на меня. Во взгляде одного читался страх, а во взгляде второй — беспомощность.

— Ты предлагаешь сдаться? — прямо спросила Люси.

— Мы больше ничего не можем сделать.

Я поднялся со стула, ощутив резкую боль в месте удара, от чего зубы непроизвольно стиснулись. С этим нужно было что-то делать. Поэтому я подошёл к шкафчику и открыл его. Снизу валялись сладости, которые при всём желании не смог бы съесть сейчас, потому что они сразу окажутся снаружи. Сверху лежала тактическая аптечка, а рядом с ней коробка с синей рукописной надписью: «Счастливые моменты клуба исследователей мистики». Моя рука отрыла замок сумки, перед глазами показались разные медикаменты, среди которых нашлись таблетки обезболивающего. «Две должно хватить», — я закинул их в рот и проглотил ничем не запивая.

Томас всё это время вопросительно поглядывал на меня. Люси молчала, иногда всхлипывая. Я украдкой посмотрел на них, направившись к выходу.

— И ты просто уйдёшь? — бросила мне вслед вопрос Люси.

— Угу, — ответил я, уйдя прочь.

Ноги несли куда-то вдаль. Подальше из здания. А стоило выйти на улицу, как я почувствовал некое облегчение. Там в воздухе носились тысячи мокрых снежинок. Касаясь моего лица, они превращались в холодные капли воды. Я глубоко вдохнул, сразу же схватившись за живот от нахлынувшей боли.

— Кха-кха, ха-ха, — кашлял и смех вырвались из моего рта.

Отдышавшись, я пошёл вперёд. Различные здания кампуса мелькали перед глазами. Куда-то шли незнакомые люди. Вдалеке мужчины в чёрных пальто садили плачущего Лоренса в джип с тонированными окнами. «Похоже, с ним тоже покончено», — подумал я и направился дальше, за пределы кампуса.

Зрение напоминало компьютерную игру, которой не хватала достаточного количества кадров, отчего она воспринималась рвано. Мои волосы уже напрочь промокли. Становилось холодно.

— Что с тобой? — с этими словами надо мной навис зонтик. Невысокая девушка смотрела на меня снизу-вверх.

— … — я молча посмотрел на неё.

— Приём, я тебя спрашиваю, — добавила Паулина.

— Иду.

— Куда ты идёшь? Я тебе сообщение написала вообще-то. Мы решили встретиться в кафе, чтобы обсудить случившееся, а ты куда-то пропал.

— Вот как. Тогда пойдём туда, — монотонно произнёс я.

Со стороны могло выглядеть странно, что девушка, идя рядом с парнем, несёт зонтик. Но кому какое дело сейчас до реакции других людей.

— Ты был прав, отец не хочет помогать, — прервала молчание девушка.

— Не бери в голову. Как взрослый и как твой отец он в любом случае поступает правильно.

— Я знаю. Но… Это неприятно, — Паулина прикусила губу от досады.

— Всё будет в порядке.

Обезболивающее начало действовать и мне полегало. Но из-за упавшего уровня сахара в крови и переохлаждения ощущения в целом были плохими.

Мы зашли в знакомое кафе. Там за ближайшим столиком сидели Адель и Джек. Они пили чай и кушали какие-то сэндвичи.

— Привет! Выглядишь откровенно не очень, — поприветствовал меня Джек. Я обратил внимание, что он сегодня одет в кожаную куртку.

— Тяжёлый день.

— Понимаю.

Адель слегка помахала мне рукой. Паулина тем временем позвала к столику официантку.

— Да он выглядит как оживший труп, — в слух оценила моё состояние Паулина.

— Определились с заказом? — спросила подошедшая официантка.

— Мне кофе и круассан с шоколадом. А ему… — девушка поглядела на меня. — Ему то же самое.

— Спасибо за заказ, — официантка записала его в блокнот. — Ожидайте.

Мои глаза рассеянно блуждали. По телу начал стекать холодный пот.

— Я… думаю, нужно отправляться искать Рипера, — озвучила своё видение Адель.

— Само собой, — поддержал её Джек.

— Джек и я пойдём к Алексу, а вы останетесь здесь.

— Ты с каких пор командир? — спросила Паулина.

— С этих, — ответил я, потрогав рукой место удара. Оно постепенно прекращало болеть.

Паулина схватила меня за руку, при этом отодвинув куртку и подняв джемпер. Я не успел отреагировать. Похоже, реакция замедлилась.

— Не удивительно, что всё казалось мне странным, — резюмировала девушка. — Кто тебя так? Ребра, скорее всего, сломаны.

— Чувак… — удивился Джек.

— Нужно ехать в больницу! — воскликнула Адель.

— Нет времени на больницу, — отклонил предложение я, отбросив руку Паулины. — Сначала Рипер и Эмма.

— Тогда я пойду с вами. Поверь, могу постоять за себя, — Паулина была серьёзно настроена.

— Ты-то? — переспросил Джек.

— Есть сомнения? — Паулина зыркнула в его сторону.

— Хах, конечно нет, — он весело улыбнулся.

— Вот и хорошо, мне нужно отлучиться на минутку. Адель, сходим?

— Угу.

Девушки пошли в уборную. Я посмотрел на Джека, а он на меня. Парень взял свой подсумок и встал. Я поднялся следом. Мы молча покинули кафе.

На улице начало темнеть, а погода ещё больше испортилась.

— Держи, — Джек сунул мне в руки мотоциклетный шлем. Пробудив ото сна припаркованного рядом с кафе железного коня.

— Ого, неожиданно.

— Ты общаешься с крутым парнем.

— Похоже на то, — я надел шлем и сел заднее сидение мотоцикла, обхватив талию Джека.

— Не думал, что мы уже в таких отношениях, — весело прокомментировал он.

— Пошёл ты, — ответил ему я.

Под перебивающий шуршание падающего мокрого снега оглушительный рёв, мы рванули вперёд. От такой скорости во мне просыпался детский восторг. Адреналин начал ударять в голову и плохие мысли отступили. Губы скривились в улыбке. Множество огней вечерней Москвы быстро проносились перед глазами, вычерчивая линии света.

— Ха-ха, — громко засмеялся я.

— Дурачок, — крикнул нелегальный гонщик Джек.

Джек тормозя сделал задним колесом полудугу, подняв волну брызг. Мы подъехали к многоэтажному дому, на котором с трудном виднелась адресная табличка с надписью: «Мистик Авеню, 55». Джек почему-то припарковался с тыльной стороны здания.

— Оцените поездку от одной до пяти звёзд.

— Пять, — я отдал шлем Джеку. Он повесил его на ручку руля и извлёк ключи зажигания, положив их себе в подсумок.

— Пойдём.

— Да.

Ко мне внезапно пришло осознание, что Лоуренс не назвал номер нужной нам квартиры.

— Узнаем где живёт Алекс у консьержа или соседей?

— Сегодня здесь не будет консьержа, — ответил Джек. — Вся многоэтажка в принципе принадлежит семье Алекса. А нам нужно на второй этаж.

Над моей головой можно было нарисовать несколько знаков вопроса. Джек был уж слишком осведомлён.

Обойдя здание по периметру, мы подошли к основному входу, возле которого курил накачанный молодой парень. Он сразу начал пристально нас изучать, но Джек просто помахал ему рукой, и мы без каких-либо вопросов прошли. Интерьер внутри был выполнен в современном минималистичном стиле.

Мы двигались некоторое время молча по пустому коридору. Я остановился и Джек, пройдя пару метров вперёд, тоже. Он обернулся. Всё тот же весёлый рыжий парниша теперь казался пугающим.

— Моей семье нужны были деньги, — начал объяснять он. — Культ помог с решением проблем.

— Так ты с ними… — проговорил сухо я.

— О да, Шерлок!

— Тогда почему?.. — мысли в моей голове начали путаться.

— Почему я тусовался с вами? Это было весело.

— Ты с самого начала всё знал...

— И снова правильное предположение. Однако я подкидывал тебе информацию. За что будь благодарен.

— Но адрес Алекса я узнал сам.

— У меня не было сомнений, что ты рано или поздно узнаешь, — парировал Джек. — Однако стоит признать, это случилось быстрее ожидаемого. А Рипер вообще дал жару, придя сюда. Причём выбрал буквально самый неудачный момент, когда здесь собралась банда Алекса.

— … — я молча посмотрел на него. — Значит воткнёшь нож в спину?

— То есть предам? Айден, я не был полностью на вашей стороне с самого начала. А насчёт воткнуть… — сказал Джек, достав из своего подсумка настоящий нож, и начал медленно двигаться ко мне.

Я выставил правую ногу вперёд, заднюю сместив чутка назад. Прятаться в логове врага не было никакого смысла. Как и бежать от легкоатлета. А против ножа лучше либо не выступать вообще, либо огнестрел. В ином случае придётся пожертвовать здоровьем рук. Лучше ими, чем органами, ведь это хотя бы не будет смертельно.

Джек приблизился, остановившись на расстоянии где-то в два метра. Он сложил нож, положив его обратно в подсумок. Взамен достав оттуда электрошокер и кинув его мне.

— Только настоящий придурок пойдёт в опасное место без оружия, — подметил он. — Шокер настроен на максимальную мощность если что.

— Не понимаю твоих действий, — сказал я, поймав шокер.

— Если помнишь, я раньше говорил про семейные дела. Это были они, — начал дополнительно разъяснять Джек. — В моей семье неглупые люди. Они использовали культ для решения своих проблем, но ища при этом возможность соскочить. Такая подвернулась недавно. Может быть ты не знал, но под культ давно копает ФБР. Полагаю, в частности отец Паулины. И вот скоро начнутся задержания приспешников.

Я внимательно слушал слова Джека. В коридоре кроме нас никого не было. За окнами всё также шумела непогода.

— Причём здесь учувствует церковь. Думаю, в этот раз фанатикам не получится отвертеться. Под раздачу попадёт и отец Алекса. А это одна из причин, почему я сейчас здесь, — закончив с разъяснениями Джек ярко улыбнулся. — Пошли дальше пока не вляпались в неприятности. У нас не так много времени.

Мы без препятствий поднялись на второй этаж. Он выглядел более элитным, чем предыдущий.

— Здесь нет камер видеонаблюдения?

— Нет. Алекс распорядился их убрать, что нам на руку, — сказал Джек, подведя меня к одной из дверей, за которой слышался громкий разговор.

Похоже, что данная дверь открывалась с помощью электронного ключа или чего-то подобного.

— Вуаля, — Джек надел перчатки из плотной ткани, затем достав ключ-карту. — У доверенные людей Алекса есть доступ сюда.

«Вот это у них здесь система», — наконец осознал я. Идея сломя голову бежать сюда теперь выглядела ещё более безумной.

Прежде чем открыть дверь, Джек предусмотрительно достал перцовый баллончик. Дверь открылась с пиликающим звуком. Мы зашли внутрь. Там что-то насыщенно обсуждали Алекс и Сэм.

— Йоу! — поприветствовал ребят Джек, приблизившись к несколько растерянному смуглому парню.

«Это Алекс?» — в первую очередь подумал я, затем переведя взгляд на удивлённого Сэма. Джек тем временем залил парня перцовкой и зарядил ему с кулака в живот, отчего тот согнулся, получив следом удар по голове. В итоге Джек повалил бедолагу на пол, начав избивать.

— Кого хрена? — наконец вернув самообладание спросил Сэм.

— Стой на месте, — грозно указал ему я, отчего тот дёрнулся.

— Айден, ты хоть представляешь…

— Слушай сюда, — я прервал его. — Папашу твоего дружка в лучшем случае уволят. Как думаешь, что будет с вами без такого покровительства?

— … — Сэм молча сглотнул.

— Мы пришли сюда с толпой, чтобы избить вас, — я начал откровенно блефовать. — И нам ничего не будет учитывая какой уважаемый человек выступил нашим покровителем.

— Слушай, Айден…

— Рот закрой, — снова остановил его я. На фоне всё отчётливее звучали удары. — Мне не хочется так поступать с моим дорогим куратором. Тем более ты друг Люси.

— Да, мы друзья, — подтвердил Сэм, украдкой глянув на избиение друга.

В комнате начал распространяться запах крови. Джек пока что не думал заканчивать.

— Становись на колени и всё будет в порядке.

Сэм посмотрел на меня. Он хотел что-то сказать, но сдержался. Парень начал медленно становиться на колени.

— Это всё, что… — начал он говорить, но я уже в третий раз прервал его. Но сейчас с помощью удара ботинком прямо в переносицу.

На весь кабинет послышался неприятный звук. Сэм влетел в стену, как брошенный мешок гнилой картошки. Он сразу схватился за лицо, при этом не став кричать. «Похвально», — оценил его выдержку я, следом всадив в область паха шокер. Увы, мой палец без колебаний нажал на кнопку. Всё же парни натворили слишком много всякого, за что заслужили хорошую взбучку.

— А-а-а-а, — судорожно дёргаясь закричал Сэм от разряда шокера.

— Фух, просто вау! Всегда хотел выбить из него всё дерьмо! — удовлетворённо воскликнул Джек, наконец закончив отрабатывать удары по импровизированной боксёрской груше. Далее он решил уточнить свою личностную позицию. — Я осуждаю насилие если что.

Теперь запах крови смешался с запахом копчёных сосисок. Джек посмотрел сначала на сидящего меня, а затем на уже потерявшего сознания Сэма. У последнего пошла пена из рта.

— Бро, в тебе есть что-то человечное?

— Есть и много. Я вообще не любитель решать что-то с позиции силы, — я встал и протянул шокер в сторону Джека.

— Не-не, оставь себе. Дарю, — отказался принять морально запачкавшийся инструмент Джек. Он взял со стола скотч, начав связывать обоих парней.

Мне ничего не поручили, поэтому я просто стоял рядом переводя дух. Закончив, Джек встал и пошёл к шкафу с документами и всадил ранее увиденный мною нож в замок, поколупавшись там. А затем выломав дверцу.

— Согласись, не надёжно. Я ему об этом говорил, как и говорил не складывать все яйца в одну корзину.

— С яйцами у его друга теперь беда.

— Ха-ха, — Джек смеясь достал какую-то папку и передал мне. — Держи.

— Что это? — закономерно поинтересовался я.

— Алекс вёл на каждого мини-досье.

— Предусмотрительно.

— Согласен. А теперь… — Джек открыл висящий на стене шкафчик, достав оттуда ключи. — Бежим в подвал.

Мы спустились сначала на первый этаж, а затем и в подвальные помещения. Какая-либо охрана там отсутствовала. Пройдясь через несколько комнат, Джек подошёл к стальной двери и открыл её. В углу тёмного пустого помещения маленькой площади сидели два человека, это были Рипер и Эмма.

— Подъём, семейка Грант. Отметим трогательное воссоединение позже, — воодушевленно сказал Джек.

— Джек, Айден... Ребята… — с глубокими эмоциями пробубнил Рипер. Глядя на них напрашивался вывод, что брат и сестра очень испугались находясь тут.

— Да-да, пошевеливайтесь.

— Здесь ещё кто-нибудь есть? — утонил я у Джека.

— Может быть. Но какое нам дело, и так двух людей нужно спасти.

— Согласен.

Пока я с Джеком перекидывались фразами, Рипер помог Эмме выйти из ставшего для них камерой помещения. Её замутнённые глаза прищурились от света ламп. Ведь в камере не было ни освещения, ни окон.

— Этот подонок… — Рипер сильно сжал зубы. На свету я обратил внимание, что на нём не было его фирменных очков.

— В нокауте он, — бегло ответил Джек.

С максимальной возможной скоростью мы вчетвером начали двигаться к выходу. Причём не основному, а запасному. На этом настоял Джек. Теперь стало понятно, почему он припарковал свой мотоцикл с тыльной стороны здания — для последующего побега.

— Что ж, я могу довезти Эмму до центральной больницы, — предложил с улыбкой Джек.

— Может быть поступим иначе, — начал искать альтернативу я. Ведь полностью доверять ему пока что не стоило.

— Вот так ты ко мне относишься… — Джек отыграл внезапно нахлынувшую грусть. — Досье всё ещё у тебя вообще-то.

Действительно, я держал папку с документами в правой руке.

— Но я даже не видел, что там.

— Ну братан, — возмущённо сказал рыжий трикстер.

— Конечно, отвези её, — одобрил Рипер. Затем аккуратно посадив сестру на заднее сидение мотоцикла.

Джек помог надеть девушке на голову шлем. И они тотчас уехали прочь. «Надеюсь, всё обойдется», — искренне пожелал я.

— Бежим, — сказал Рипер.

— Да.

***

Эмму госпитализировали в центральной больнице Москвы с бронхитом и общим ослаблением организма, вызванным стрессом и голоданием. Врачи сообщили в местную полицию. Но копы оказались заняты внезапной проверкой ФБР.

— Ты понял? Началось, — озвучил Джек, сжигая вместе со мной своё личное дело на заднем дворе больницы. Алекс собрал информации о нём на десять листов формата А4.

— Что будет дальше?

— Суматоха. Главное, чтобы мы не пострадали.

— Согласен, мистер предатель, — подколол его я.

— Бу-бу-бу, — передразнил меня он.

За время пребывания в больнице мне звонил отец. Я ему объяснил, что направился туда вместе с приятелями по делам. К нам подъехали Паулина и Адель. Первая хотела нас всех избить, даже Рипера. Но сдержалась, поблагодарив. Обняла почему-то только меня. Чем Джек искренне оказался недоволен и получил от неё подзатыльник. Был ещё один звонок. Именно он помешал мне обратиться за медицинской помощью.

— Джек, я отлучусь ненадолго.

— Окей, тогда я пошёл к остальным.

Документы уже догорели, поэтому Джеку больше нечего было делать на улице. Я посмотрел ему в след, направившись на парковку. Там стоял арендованный белый джип с тонированными окнами. Рядом с водительской дверью меня ожидал Самуэль Хьюз.

— Садись, Айден. Нам пора.

— … — я молча сел на переднее сидение автомобиля. Хьюз сел за руль, и мы поехали в университет Айдахо.

Надеюсь, он наконец сдержит данное в день отключения энергии обещание рассказать мне что-то важное о культе.

— Почему едем именно в университет? — спросил я.

— Ради Люси.

— С чего Вы взяли, что Люси до сих пор там?

— Она там, как и Артур, — мужчина слегка улыбнулся. Словно старик, повидавший жизнь.

— Может быть начнёте выдавать информацию? — продолжал расспрашивать я.

— Что ж, пока мы едем, слушай. Раньше нас было двенадцать. Но со временем многие решили выбрать смерть. Часть устранила христианская церковь. Они продолжают на нас охоту многие десятилетия. В прошлый раз, например, эти ребята попытались безуспешно. Тогда и семь воплощений проиграли. А вот сейчас уже никто не отвертится. Благодаря мне, само собой.

— Хотите сказать, благодаря Вашему саботажу?

— В частности. Как ты знаешь, всего четыре человека пропало: непричастная ко всему и спасённая вами бедняжка Эмма, сунувшая свой длинный нос в дела культа журналистка, которую сегодня уже нашли у Алекса в здании сотрудники ФБР… — Хьюз замолчал, посмотрев на меня с укором.

— Не было времени всех оттуда спасать, — бегло оправдался я.

«Неужели ФБР прибыло туда сразу после нас?» — пришло ко мне в голову осознание нашей удачи.

— Член ордена христианской церкви, — продолжил Хьюз. — Ты ещё им прикидывался на какой-то паре, что вызвало некоторую суматоху у священнослужителей. И местный мужчина, о котором ни ты, ни кто-либо ещё не знает. Вот он то и будем вместилищем души Артура.

— Постойте, но почему тогда в прошлом культ выбрал жертвой мать Люси?

— Ты неправильно всё понял. Жертвой был её отец, а матери просто заплатили кругленькую сумму за содействие. Про всё узнала старшая дочь, попробовав помешать. И она даже справилась. Правда ценою своего морального здоровья, а затем и жизни, — на лице Самуэля бегло пронеслись сложные эмоции. Словно он хорошо знал покойную.

Тем временем мы заехали на территорию кампуса. К моему удивлению вокруг царила тишина. Погода по совпадению тоже успокоилась.

— Думал, что здесь будут ФБР и церковь? — как будто прочитал мои мысли Хьюз. — Завтра. Всё завтра.

— Тогда давайте быстрее делать дела и по домам. Нужно выспаться к долгожданным студенческим мероприятиям.

— Ха-ха, а ты, оказывается, шутник, — Хьюз припарковал машину, заглушив двигатель. — Уверен, что мы доживём до утра?

Я пристально посмотрел на уже выходящего из машины мужчину. «Он же приукрасил?» — мысль прямо-таки звенела в моей голове. Хотя после случившихся событий уже возможно всё. Начинающие вновь болеть травмированные рёбра не дадут соврать.

— Выходи давай, — Хьюз постучал пальцами по стеклу. Я быстро покинул джип.

Знакомый кампус воспринимался иначе. Похожие ощущения можно испытать, смотря в чащу дремучего леса. Ведь там явно притаилась какая-то опасность. Интуиция буквально кричала не ступать и шагу дальше. Но выбора у меня особо не было.

Глава 7. Желание

Приехать в кампус университета Айдахо ради Люси, чтобы вместе получить ключевую информацию от Хьюза — такой план ближайшего будущего я составил в своей голове. Сказать, что он провалился — ничего не сказать.

Я сидел в библиотеке затаив дыхание. Пока Кертис, медленно шагая, искал меня, держа при этом в правой руке пистолет «Глок». Понять какого конкретно образца было сложно и опасно для жизни. «Как всё так сложилось?» — несомненно будет хорошим вопросом. Для ответа на него придётся вернуться примерно на сорок минут назад, когда я и Хьюз зашли в главное административное здание университета с часовой башней, выполненной в стиле коллегиальной готики. Стрелки тогда выстроились в одну линию на цифре семь и часы звонко пробили ровно семь ударов.

40 минут назад. Хьюз куда-то вёл меня тихими переходами. Нам встретился проверяющий документы сотрудник. Он был явно на нервах. Ведь какие-то подозрительные люди орудуют на территории кампуса. Более того, сюда направляются сотрудники полиции и ФБР.

— Мистер Хьюз, Вы же говорили, что основная движуха начнётся завтра?

— Ответ прост: Кертис сделал свой ход, — мужчина спокойно ответил на мой вопрос и задал встречный. — Разделимся?

— Нет! — сразу воскликнул я. В фильмах ужасов после таких фраз обычно случаются плохие события.

Но я поздно понял, что Хьюз ранее немного притормозил, на пару секунд выпав из моего поля зрения. Так что пока я говорил, он уже успел исчезнуть. «Твою ж мать, как и куда он делся?» — моему негодованию не было предела. Может Хьюз и был фокусником или даже владел сверхъестественными силами, но среди них не могло быть телепортации, суперскорости и невидимости.

— Ха-а, сам поищу, — я со вздохом проговорил мысли вслух.

В кабинет Софии точно идти не стоит. Клуб исследователей мистики являлся слишком очевидным выбором, чтобы быть правильным. Значит остается лишь музыкальный клуб.

Путь к нему не был ни близким, ни далёким. Лишь я, пустые коридоры и давящая тишина за окнами, прерываемая иногда лёгким ветром и одиноко падающими каплями воды с крыш. В подобной прогулке даже есть нечто умиротворяющее.

Вдалеке зазвучала мелодия. Я уже знал её. Слышал в прошлом. Она начала вести меня к той, кого я искал. Незапертая дверь музыкального клуба с едва уловимым скрипом медленно открылась. Держащая гитару Люси перевела взгляд на вторженца.

— Не ожидала тебя сегодня здесь увидеть, — произнесла девушка.

— Проделки Хьюза. Мы нужны ему оба.

— Понятно.

В клубе повисла несвойственная ему тишина. Фото известных американских музыкальных групп висели на стенах. На полках словно акцентировали на себе внимание награды за победы в различных соревнованиях.

— Ты в грядущих мероприятиях участвуешь? — невзначай поинтересовался я.

— Угу. В творческих.

— А вот это уже я не ожидал услышать.

— Да брось, почему? — девушка аккуратно отставила гитару в сторону, закинув ногу на ногу.

— Ты больше похожа на докладчицу с конференции, чем на творческую личность, — я не стал садиться на стул, а просто облокотился о стол.

— Какой у меня узколобый напарник, однако.

— А что ты скажешь про Томаса?

Непредвиденный вопрос на мгновение ошарашил девушку, но она быстро вернула себе самообладание.

— В любое другое время я бы ушла от ответа. Значит тебе тоже кажется, что мы похожи на влюблённых голубков?

— Учти, ты сама увела разговор в такое русло. Не пойми меня неправильно, я не считаю вас парочкой. Где Томас, а где ты. Небо и земля.

В глазах девушки блеснул холодок, а выражение лица стало жёстче.

— Если это была не шутка, я правда в тебе разочаруюсь.

— Это была объективность, — отметил я. — Вы из разной лиги, но я ничего против не имею. Совет да любовь, так сказать.

Люси собиралась с мыслями. На пару секунд наш разговор прекратился.

— Я нравлюсь Томасу, а он…

— А он?

— Мы знакомы лишь полгода, поэтому я ещё не определилась, —рассудила Люси.

— Ну ладно, тогда познакомлю его с задорной полторашкой, — с язвительной ухмылкой сказал я. Люси же взяла со стола ластик и кинула в меня.

— Только попробуй.

— Определяйся с вашими отношениями быстрее и не морочь парню голову. Мой тебе совет.

— Без твоих напыщенных советов знаю, — девушка надула щёки, показательно отвернувшись. — А тебе кто-то нравится? Может быть…

— Определённо не ты, — я мгновенно расставил границы. Рука девушки потянулась к лежащему на столе карандашу.

Девушка молча сверлила меня своими голубыми глазами.

— Не надо отыгрывать Джона Уика!

— Пф, и не собиралась.

— Отвечая на твой вопрос. Мне сейчас никто не нравится. И я не нравлюсь никому. Хотя…

— Вот как, звучит интересно. Дай угадаю, ты нравишься упомянутой полторашке, — с задорной улыбкой начала выяснять Люси.

— Прекрати. Мы знакомы пару дней и лишь пару раз виделись.

— Любовь с первого взгляда. Как романтично!

— Не беси! — моё лицо стало кислым от подколов блондинки.

Наш разговор прервало два оповещения. Мне и Люси одновременно пришли сообщения от Хьюза. Он писал, что ему серьёзно мешают люди Кертиса. Нам же нужно добраться до арендованного им джипа, ожидая там дальнейших указаний. Пока что расклад был таким.

— Джип?

— Мы на нём приехали сюда. Пошли.

— Угу.

— Ах да… — я, уже начавший бежать, резко затормозил. — Что случилось с твоей сестрой?

— Айден, ну ты и нашёл время для подобных вопросов, — с явным недовольством в голосе сказала девушка.

— Такой уж я.

— Она хотела защитить свою семью, не зная какой змеёй была наша мать. Культ сломал мою сестру морально, доведя до самоубийства. Достаточно для ответа?

— Более чем. Идём.

— Окей.

***

Пройтись долго нам не удалось, как и найти Хьюза. Я разминулся с Люси, потому что за нами побежал один из проверяющих документы сотрудников. На деле он мог оказаться кем угодно. Мне повезло больше, ведь преследовать мужчина стал именно мою напарницу.

— М-да… — снова шёл в одиночестве удручённый я.

Внезапно мои глаза обнаружили знакомого паренька. Впереди за углом определённо прятался Томас. Не было понятно, что он тут вообще забыл, но скооперироваться нам точно стоило, раз повезло встретиться.

Я медленно подкрался к нему и сказал: «Бу», — тем самым напугав, отчего тот дёрнулся. На его лице застыл немой испуг.

— А-А-А-А-Айден?!

— Ага, я. Ты чего здесь забыл?

— М-м-мне Люси сообщила, что попала в передрягу.

— В принципе, не соврала. Я с ней как раз недавно разминулся.

Томас начал приходить в себя и в целом успокаиваться, ведь теперь он здесь не один. Мне тоже стало немного полегче.

— Оружие какое-то взял? — поинтересовался я, пока мы незаметно передвигались.

— Нет, — ответил Томас, опустив глаза.

— Ладно, справимся и так.

Мы планомерно продвигались к арендованному Хьюзом автомобилю. На удивление никого не встречая и не попадая ни в какие передряги. Но один поворот за угол оказался роковым. Там стоял подправивший мне ранее рёбра бычара. Он, конечно же, заметил нас и с оглушительными звуками ринулся в нашу сторону.

— Бежим! — крикнул я.

— … — у Томаса вновь возникла немая гримаса ужаса, однако он не впал в ступор, побежав следом.

Мы быстро перемещались по коридорам и переходам. Однако преследователь и не думал отставать. Его выносливость вкупе с целеустремлённостью поражали. Более того, они наконец дали результат. Я и Томас пришли к тупику на третьем этаже, а путь назад теперь был отрезан.

— Айден, в кабинет, — Томас проверил ближайшие помещения, одно из которых оказалось незапертым.

Это была небольшая исследовательская лаборатория. В шкафах с прозрачными дверями стояли всякие микстурки и колбочки. По-над стенами располагались маленькие столики для студентов. Возле преподавательского стола находился увесистый красный огнетушитель.

Бык тем временем доковылял до тупика и начал оценивать обстановку. Неизвестно как именно, но он смог определить наше местоположение. Послышались сильный удары по двери лаборатории. Замок рано или поздно сломается, а прыгать с третьего этажа было слишком сумасшедшей идеей. Но окно я открыл на всякий случай. В класс сразу начал задувать холодный зимний воздух. Стало легче дышать.

Томас схватил какой-то маленький прибор в качестве оружия. Я же осмотрел шкафы. Увы, никакой кислоты или чего-то опасного. Из полезного разве что спирт 95% и верёвка.

С грохотом дверь открылась. На пол упали фрагменты замка. Мужчина на импульсе широким шагом практически залетел внутрь, сразу получив в лицо спиртом.

— Р-р-р, — зарычал он, как какой-нибудь медведь.

Не сказать, что урон для него был хотя бы немножко ощутимым. Зато его зрение оказалось временно затуманено.

— Жаль, нечем поджечь бычка, — ехидно прокомментировал я.

Мужик не отреагировал на дешёвую провокацию, начав увесистыми шагами двигаться к нам. А мы тем временем кидали в него всё, что попадалось под руку. Само собой, так не могло продолжаться вечно. Одним касательным ударом Томас был отправлен в ближайшую стену, затем без движений упав на пол.

Я кинул в бычару стул, но он защитил голову рукой. Похоже, мужчина хотел добить валяющегося Томаса. Я не мог позволить ему это сделать, поэтому с трудом взял огнетушитель. Он оказался слишком тяжелым, поэтому был оперативно поставлен на подоконник открытого ранее окна. Глядя на мои тщетные потуги, бык презрительно усмехнулся.

— Ха-а, ха-а, да-да, не все такие переростки, как ты, — я вслух прокомментировал его реакцию.

Мужик тем временем схватил Томаса за шиворот и начал поднимать, а тот, как оказалось, лишь притворялся лежачим без сознания. Пухляш накинул быку на лицо неясно откуда взявшийся пакет и вцепился намертво в его тушку. Пока мужик пытался сбросить парня, я привязал один край верёвки к огнетушителю. Далее быстро подбежал и накинул вторую часть верёвки в форме петли быку на шею. Тот уже сбросил Томаса и начинал снимать с лица пакет. Я же тем временем на четвереньках, как животное, подлетел к огнетушителю, пихнув его с окна. Глаза быка сузились от увиденного. Он вовремя просунул руку под петлю, которая быстро сжалась на его шеи. Мужика опрокинуло на колени, потянув к окну. Он кряхтя опёрся коленом о подоконник и схватился правой рукой за батарею. Я воспользовался ситуацией и взял его за вторую ногу, приподняв её. Он пытался меня стряхнуть, но безуспешно. За правую руку быка вцепился Томас. Буквально зубами.

— Мелкий отбросы, — наконец-то произнёс хотя бы что-то мужчина.

— И это всё, что ты можешь сказать?

Глаза быка налились кровью, но он ничего не мог сделать из-за удавки на шее.

— Где будет проводиться ритуал и какую жертву нужно принести? — внезапно вопросы задал Томас.

— Ты его слышал, отвечай, — грозно сказал я.

— Ха-ха, идиоты. Вам всё равно конец, — прокряхтел бык. — Жертва уже принесена. Босс победит.

— Что? — в глазах Томаса читалось удивление.

— Что слышал, червь, — злобно сказал бык.

Я не мог терпеть подобные оскорбления, так что начал выталкивать мужика в окно. Он ожидаемо стал интенсивно сопротивляться. Томас тоже прикладывал все свои силы. Бык сообразил, что мы можем победить, так что игнорируя нас полез в карман. Скорее всего, за ножом. Я тем временем всадил ему между ног шокер, дав туда разряд. Мужик на мгновение оцепенел и был отправлен прогуляться на улицу.

— По звуку как будто увесистая бочка рухнула, — прокомментировал я, глядя из окна вниз. — Готов поспорить, он живой и даже не особо травмировался.

Томас сидел на коленях и о чём-то интенсивно думал. Его взгляд был расфокусирован.

— Травма? — сразу поинтересовался я.

— А? Нет. Точнее, есть немного, но я о другом думал. О словах мужчины.

— Что с ними не так?

— Видишь ли, сейчас ещё не время приносить жертву. Положение звёзд немного не совпадает. Тогда каким образом всё уже случилось?

— Без понятия, — я честно ответил.

— Мы давно предполагали, что предыдущий ритуал касался Хьюза. Он тогда принёс жертву, вот только всё пошло не по плану и ритуал оказался не завершён, — объяснил мне Томас.

— То есть Кертис сейчас, говоря простым языком, доедает за Хьюзом?

— Можно и так сказать.

— Удобно устроился.

Наш разговор прервал телефонный звонок. Томас поднял трубку. Насколько я понял, звонила Люси. Она что-то бегло рассказала парню, тот посмотрел на меня, озвучив, что я стою рядом, затем несколько раз кивнул.

— Что она сказала? — спросил я.

— Эм, — Томас встал с пола. — Мне пора идти к Люси. Одному.

— Не понял, — на моём лице повисло вопросительное выражение.

— Тебе нужно встретиться с Хьюзом самостоятельно, — с этими словами парень выбежал из лаборатории, оставив меня стоять в недоумении.

«Опять я один и снова надо искать этого пройдоху», — подумал я. В крайнем случае можно просто подождать около джипа. Он находился совсем рядом.

***

Хьюз не отвечал на телефонные звонки. Я стоял около его автомобиля. Пока не увидел, как мне кто-то помахал из окна ближайшего здания. Делать было всё равно нечего, так что я пошёл проверить. Внутри этого здания располагалась крупная библиотека, у которой два входа. Возле одного из них меня ожидал меценат. Правда не тот, которого хотелось бы встретить. Справедливости ради я их обоих век не встречал бы.

— Кертис, — я назвал имя мужчины.

Он посмотрел на меня своими тёмными пустыми глазами.

— Значит ты всё же решил играть в героя до конца, — сухо проговорил Кертис.

— Похоже на то. Может быть объяснишься? — находясь на приличном расстоянии спросил я.

— Вижу, твой страх ко мне отчасти развеялся.

— Вышло некоторое недопонимание. Я никогда не боялся тебя. И твоих амбалов тоже.

Мужчина слегка улыбнулся, вальяжно сунув руку под пальто. Он достал оттуда пистолет. Это определённо был «Глок». Я быстро метнулся в открытые двери библиотеки. Против огнестрела лучше всего вообще не выступать.

Кертис неторопливо зашёл внутрь просторного помещения с кучей стеллажей. Там было мрачно и тихо. Мужчина сразу включил освещение. Лампочки начали зажигаться с характерным звуком.

— Айден, ты правда считаешь, что сможешь помешать мне? — говорил Кертис, тихо шагая.

Мужчина нажал на спусковой крючок пистолета. Пуля пронзила один из стеллажей. К счастью, я прятался не за ним. Кертис ошибся в своих предположениях.

«Ситуация просто катастрофическая», — я бегло обдумывал случившееся. Как вообще можно отсюда уйти невредимым. Но такой шанс на удивление подвернулся довольно быстро. Внутрь библиотеки влетело ведро, на которое отвлёкся Кертис. Я быстро побежал ко второму входу. Мужчина увидел это и выстрелил в меня дважды. Обе пули пронеслись в паре сантиметров от моей головы. Невероятная удача.

В коридоре на изготовке сидела уже знакомая мне уборщица. Сегодня в красной бандане и с пистолетом в руках. Она жестом указала мне спрятаться за укрытие, ближайший угол.

— Уходи отсюда, милок, я из ФБР. Дальше мы займёмся всем, — проговорила она. Я кивнул в ответ, оперативно выбежав из здания.

Сзади послышались звуки выстрелов, но мне уже не было до этого дела. Ведь я увидел Хьюза. Он стоял, облокотившись об водительскую дверь автомобиля.

— О, Айден, вот и ты, — поприветствовал меня он.

— Я так много хочу сказать… — с одышкой озвучил я.

— Запрыгивай, мы уезжаем.

— А Люси?

— Она больше не нужна мне, как и я не нужен ей. Мы поговорили пока ты где-то гулял.

«Где-то гулял?» — на моём лице возникли сложные эмоции. Что-то мне события сегодняшнего вечера не показались прогулкой.

Хьюз сел за руль и завёл авто, а я занял переднее пассажирское сидение.

— Так нужна ли была нам в итоге Люси? Куда мы теперь направляемся? И как же обещанная Вами информация о культе? — я осыпал Хьюза шквалом вопросов.

— Она нужна была мне, чтобы примириться с прошлым. Теперь едем к Московской горе. Расскажу по дороге, — спокойно ответил мужчина.

— Слушайте, Хьюз, Вы ведь были ключевым персонажем предыдущего ритуала? — от меня прозвучал очередной важный вопрос.

— Да, — ответил Хьюз. — Но сделанное мною оказалось большой ошибкой. Я потерял то, что больше никогда не смогу получить в этом мире.

— Лили? — предположил я, назвав имя старшей сестры Люси.

— … — Хьюз промолчал.

Я не стал продолжать допытываться. Молчание тоже являлось ответом на вопрос. Тем временем усталость накатилась на меня с силой лавины. Веки потяжелели, как будто став свинцовыми. Сознание стремительно погрузилось во мрак.

***

По пастельно-розовому небу плыли слоистые облака. Зелёные луга простирались до самого горизонта. В этом месте время застыло на закате.

— О чём задумался? — спросил кто-то женским голосом, от которого у меня сразу возникло чувство комфорта.

Я перевёл взгляд на свою маму. Она была одета в летнее платье персикового цвета. Её лицо почему-то не получалось отчётливо рассмотреть. Мы сидели за деревянным столом. Возле каждого стояла чашка ароматного чая и десертная тарелочка с арахисовым печеньем. Окружающее пространство иногда мелькало и искривлялось.

— Не помню, — ответил я.

Мысли исчезли из головы, как иней на утреннем солнце. Осталась лишь безмятежность.

— Ничего страшного, значит это было не особо важно, — с нежной улыбкой сказала мама.

— Ты права, — согласился я, слегка улыбнувшись в ответ.

— Всё ещё винишь себя? — спросила следом она.

Моя рука непроизвольно потянулась к чашке чая. Я сделал глоток. У него не было никакого вкуса.

— Виню?

— Да. Не стоит ставить на себе крест. Айден… — начала говорить мама, но слова резко потеряли звучание. Я молча посмотрел на неё, наконец увидев её красивое лицо. Некое чувство ностальгии появилось в моём сердце.

Вокруг повисло странное безмолвие. Только я собрался что-то произнести, чтобы его нарушить, как закатный мир мгновенно исчез во тьме со звуком хлопка.

***

Хьюз хлопнул снаружи багажником. Я открыл глаза, начав немного задыхаться, отчего сразу открыл дверь машины и вышел на улицу. Рёбра уже во всю болели. Действие обезболивающего закончилось.

— Хорошо, что ты проснулся. Бери, — Хьюз протянул мне две десятилитровые канистры с бензином. Сам он взял две такие же.

— Зачем? Мы просто всё там сожжём?

Хьюз не спешил отвечать, а просто взял свои канистры и начал подниматься вверх по заснеженному склону.

— Либо объясните, либо идите сами. Мне надоели недосказанности, — настоял я. Хьюз остановился.

— Айден, мы не просто всё там сожжём. Я проделал большую работу, о которой тебе мало известно.

— Так объясняйте.

— Данная информация ни к чему.

— А что от меня вообще нужно? Как от одного из семи воплощений, или как там они называются. И почему остальные из них не здесь?

— Благодаря остальным ты сейчас там, где должен быть, чтобы сделать то, что нужно сделать. А что именно, я не знаю. Это тебе предстоит узнать самостоятельно.

— Отличное объяснение. Нет! — возмущался я.

— Пошли, Айден, — мужчина более не планировал что-то объяснять.

Мне не оставалось ничего, как взять тяжеловатые канистры и тащиться за Хьюзом вверх. Мы проковыляли мимо древних красных кедровых деревьев, о которых я читал в интернете. Пройдя ещё минут двадцать, вышли на ограждённую забором территорию. То тут, то там висели знаки с красной молнией. А значит забор находился под электрическим напряжением. Однако одна из его секций оказалась обесточена. Похоже, что кто-то заблаговременно поработал с ней во время недавнего отключения электроэнергии. Поэтому мы проникли внутрь частной собственности культа без проблем.

На самой территории, к моему удивлению, ничего особо не было. Разве что какие-то заброшенные шахтёрские постройки. Среди которых возвышалось несколько деревянных идолов, стоящих полукругом. Это походило на некий языческий храм с алтарём в центре.

— Мы на месте, — обозначил Хьюз, поставив канистры в снег. Я поступил аналогичным образом, избавившись от груза.

Хьюз сказал мне стоять в стороне и не мешать ему, а сам тем временем принялся раскладывать какие-то непонятные вещи на алтаре около идолов: что-то похожее на обереги, пучки трав, несколько потёртых книг.

Убедившись, что всё лежит правильно, Хьюз начал песнопение на неизвестном мне языке. Я молча наблюдал за длившимся несколько минут преставлением. Мужчина закончил, начав обливать идолов и алтарь бензином, практически использовав все четыре канистры.

— В арендованном джипе маячок. Думаю, где-то через полчаса здесь уже будут полицейские, — начал говорить он. — Одного меня недостаточно для завершения всего, поэтому до того, как догорят идолы, ты должен всё закончить.

— Что именно закончить и как это сделать? — закономерно поинтересовался я.

Хьюз не ответил, вылив остатки бензина из последней канистры на себя. Отчего мои глаза расширились. Мужчина достал из кармана серебристую зажигалку, откинул её крышку и большим пальцем зажёг огонь.

— Самуэль, стойте! — я закричал во весь голос. Слова эхом разнеслись по Московской горе.

— Прощай, — тихо ответил он.

Огонь быстро распространился, начав пожирать окружающее пространство. Вкруг стало светло и повеяло теплом.

Я схватился руками за голову. «Зачем? Что делать? А как объяснять случившееся полицейским?» — куча вопросов словно насекомые роилась в моей голове.

Идолы начали разрушаться, сочась каким-то чёрным соком. Слышалось едкое шипение, напоминающее неразборчивые человеческие голоса.

— Ха-а, — я со вздохом подошёл ближе к ним. — Понятия не имею, что от меня нужно. Я не увлекаюсь оккультизмом. У меня нет личных счётов с культом. Не испытываю полноценного отторжения от переселения душ. Да я даже не понимаю как это работает и работает ли вообще. Но раз уж попросили всё завершить — попробую.

Я сложил руки в молитве, смотря при этом на горящих идолов. В голове отчётливо вырисовался финал. Таким, каким его видел я.

— Вот моё желание. Слышишь? — мои слова, обращённые в пустоту, прозвучали твёрдо и громко.

Никакого ответа не последовало. Отвечать было попросту некому. Лишь огонь продолжал плясать, пиршествуя. Вдалеке послышался вой сирен полицейских машин.

— А для исполнения этого желания… — слова стали комом в горле. — Я жертвую…

Эпилог

Солнечным утром выходного дня я лежал на больничной койке в центральной больнице Москвы и потихоньку кушал мандаринку. На мою грудную клетку была наложена давящая повязка, чтобы два сломанных ребра нормально срастались и мне было не так больно дышать. В университете Айдахо сейчас в самом разгаре студенческие мероприятия. Молодёжь наслаждалась золотой порой своей юности. Расследование ФБР проходило в штатном режиме. Со своего поста ушли ректор университета и капитан местной полиции, он же отец Алекса. Его сын вместе с Сэмом временно находился за решёткой. В их здании были найдены наркотики и пропавшая ранее журналистка, пребывающая в плачевном состоянии. Её многие дни насильно удерживали в подвале. Она, к слову, лечится в этой же больнице. Причём в одной палате с Софией, которая оказалась вполне себе живой. Я не стал заходить к ней в гости. Меня определённо там не встретят ласковым словцом.

По висящему на стене телевизору шёл репортаж из университета. Брали интервью у студентов. И прямо сейчас говорил целёхонький Лоуренс. Парень не обошёл стороной свои выдающиеся стороны, озвучив желание стать в будущем режиссёром. Но хвастаться долго ему не удалось, кто-то из толпы крикнул, что он является печально известным Камераменом. Журналист, почувствовав запах хорошей темы, сразу начал задавать пареньку дополнительные вопросы. А Лоуренс без комментариев убежал, по сути всё подтвердив.

— Дурак, это ошибка, — я оценил вслух случившееся. — Стоило отыграть непонимание и аккуратно отрицать.

Меня навещал несколько раз отец. Он изрядно поволновался. Как оказалась, его связь с культом отсутствовала. Мой отец — просто странный мужчина средних лет, не более того. Что не могло не вызывать у меня облегчение.

Ещё приходили Джек с Рипером и Адель с Паулиной. Они пожелали мне скорейшего выздоровления. Сегодня тоже должны будут заглянуть в гости.

Люси и Томас не приходили. Это было логично, ведь наши отношения сложились и развивались не самым лучшим образом. Не знаю точно, кем мы нынче являемся друг другу.

В палату заглядывали и сотрудники правоохранительных органов. Хотя я не в числе основных подозреваемых, ведь ключевых улик на меня нет, но моя точка зрения следствие определённо интересовала. Я им, за исключением мистических подробностей и невыгодных мне фактов, всё без утайки рассказал.

Культисты арестованы при посредничестве христианской церкви. В деле было замешано отмывание денег и прочие прелести криминальной жизни. Главным фигурантом назначен Артур Кертис, ведь Самуэль Хьюз всё равно был уже мёртв. Случившееся сильно прогремело на все Соединённые Штаты Америки. Интернет прямо-таки бурлил. Высказался даже сам президент. Всё же когда в скандале замешаны религия и бизнес, это без внимания общественности не останется.

Личная охранная фирма Кертиса теперь закрыта, часть сотрудников была арестована, включая бычару. Он, как я и предполагал, выжил.

Насчёт божества и дальнейшей судьбы ритуала мне сказать нечего. Без понятия, получилось ли всё закончить или нет.

Я аккуратно встал с кровати, покинул палату и медленно пошёл по освещённой тёплыми солнечными лучами больнице. Мне захотелось немножко размяться. Смартфон, конечно же, я захватил с собой. Без моего дорогого компаньона никуда.

Пока шёл по белым коридорам в просторный холл, на смартфон пришло сообщение от Люси с вложением, а именно песней. Она называлась: «Этюд о потерянном будущем». Я без раздумий запустил её. В ушах заиграла знакомая эмоциональная мелодия. Именно её Люси репетировала в прошлые разы в музыкальном клубе. В этот раз композиция была завершена, но не без нюансов. Дослушав её, я сразу позвонил девушке.

— Привет.

— «Привет».

— Значит с этой мелодией вы учувствовали в университетских творческих соревнованиях?

— «Ага», — звонко ответила Люси.

— И каков результат? — спросил я.

— «Проиграли. Она же без вокала».

— Могли бы найти вокалиста, в конце концов.

— «Это было моё взвешенное решение. Сама я петь не умею. Нет певческого голоса. Вот моя сестра была талантливым вокалистом музыкального клуба», — объяснила девушка.

Теперь всё стало понятно в общих чертах. Люси просто не хотела делать иначе по личным причинам, а другие члены клуба поддержали её решение.

— Песня хорошая, — я честно похвалил труды Люси.

— «Спасибо».

— Слушай, а почему это вы меня не навестили, а? — сменил тему я.

— «Хах, ты же не маленький ребёнок. И мы, вообще-то, собирались. Томас даже купил подарочный набор шоколадок. Хотя я его отговаривала, потому что больным такое нельзя», — проговорила Люси.

— Божечки, какой он душка. Самый хороший в вашем тандеме.

— «Ах, вот как», — весело сказала девушка. — «Хорошо-хорошо».

Далее повисло неловкой молчание. Говорить о чём-то большем мы не могли. Мне на смартфон как раз начали приходить сообщения из общего чата. Там активно написывал Джек. Похоже, он с Рипером и девчатами уже пришли в палату, а меня там не оказалось.

— «Айден...»

— Что?

— «Тогда на Московской горе ты и Хьюз что-то отдали божеству, да?» — со странной интонацией в голосе спросила Люси.

— Не знаю, что именно отдал Хьюз. Вполне вероятно, что его жизнь тоже являлась частью сделки. А насчёт меня… — я замолчал на мгновение — Не бери в голову. Я поступил так, как посчитал нужным.

— «Поняла», — тихо сказала девушка.

— Люси, надеюсь, что теперь ты сможешь уверенно двигаться дальше, — озвучил свои мысли я.

— «Взаимно, Айден», — на фоне послышались девичьи возгласы. Вероятно, к Люси кто-то пришёл — «Ой, мне пора бежать по делам. Я с Томасом обязательно к тебе загляну сегодня-завтра. Пока!»

— Пока-пока.

Непродолжительный разговор был завершён. Я остался молча стоять в холе центральной больницы. Солнце освещало мою кожу, вызывая приятные ощущения. «Скорее бы весна», — подумалось мне. Зима поднадоела уже. Думая о грядущем будущем, я развернулся и пошёл обратно в свою палату, где меня уже ждали новые друзья.

Побочная история. Самуэль Хьюз

Очередной день, похожий на предыдущие. Когда живёшь несколько столетий, жизнь становится весьма однообразной. Еда теряет свой вкус, а радовавшая ранее музыка теперь воспринимается лишь звуками на фоне. Вся окружающая действительность словно выцветает. Вот такие вот искажения восприятия.

Моя рука уже привычно взяла со стола серебристую зажигалку с откидной крышкой. Открыв и закрыв её с характерным звуком соприкосновения металлических частей. В отличие от Артура, мне она не требовалась. Я попросту не курил. «Почему она подарила её мне?» — подумал я, слегка вздохнув. Непонятное даже с учётом величины моего прожитого опыта действие девушки до сих пор вызывало вопросы. Она поистине являлась неординарной личностью. Не было и дня, когда я бы не сожалел о её смерти.

Послышались тихие стуки в дверь, а затем прозвучал вопрос: «Можно войти?»

— Да, — сухо разрешил я.

В кабинет зашла молодая девушка с короткими волосами цвета молочной карамели. Она не должна была находиться здесь, в Москве. Я уважал выбор девушки, но не воспользоваться ею в своих целях не мог.

— Мистер Хьюз, я подготовила то, о чём Вы вчера просили, — София Грейндж аккуратно положила на мой стол несколько листов формата А4, скреплённых скрепкой.

— Спасибо, можешь идти.

Девушка немного замялась, но затем слегка кивнула, молча покинув кабинет. Я бегло просмотрел собранную ею информацию. «Айден… Нам не помешает ещё раз встретиться. Возможно, сегодня», — я мысленно включил паренька в свои ближайшие планы. Тем временем раздался телефонный звонок. Мой взгляд сфокусировался на устройстве.

— Слушаю, — я взял со стола смартфон, чтобы ответить звонящему мне «Р3».

— «Босс, приготовления завершены», — проговорил мужчина. Он был одним из моих людей.

— Хорошо, возвращайтесь, — я без каких-либо эмоций дал дальнейшие указания мужчине.

— «Принято, на связи!», — с этими его словами короткий звонок завершился.

Я положил смартфон обратно, выровняв его положение относительно граней стола. Подготовка к сегодняшнему отключению электричества в городе была завершена. Хотя не стоит исключать непредвиденных ситуаций. В жизни часто многое происходит вопреки любым расчётам.

Главной целью всего этого было замедлить проведение Артуром ритуала переселения души. Сопутствующей целью — обесточить одну из секций забора на Московской горе для моего успешного проникновения туда в скором будущем. Ограждение защищало частную территорию культа, купленную нами восемьдесят лет назад за кругленькую сумму. Именно там находилось «сердце» дарующего бессмертие божества. Его корни уходят в древность. Неизвестно, когда именно оно возникло из мыслей и желаний местных индейцев не-персе. Могу сказать от себя, что время не пощадило как нас, так и его. Силы божества значительно ослабли. Вопреки мечтам некоторых людей в нашем мире нельзя стать полноценно бессмертным. Природа или, можно сказать, сама жизнь со временем возьмёт своё, придав тебя земле.

Субботний день плавно двигался к своему завершению, неумолимо приближая запланированное мною событие. На улице спустились сумерки, а пасмурное небо окрасилось в цвета пепла давно прогоревшего костра.

Я встал из-за стола, проверив время. Уже совсем скоро начнётся представление. Мои глаза устремились в окно, не фокусируясь на чём-то конкретном. Однако кое-что интересное на улице всё же было — идущий в это здание паренёк. Несмотря на надетый капюшон, я смог его узнать.

— Айден, — я произнес имя паренька вслух. Лёгкая улыбка появилась на моих устах.

Как удачно складывались события. Определённо стоило сейчас встретиться с одним из семи воплощений текущего поколения. Хотя предыдущие провалились в своих начинания, у меня было чувство, что кто-то из новых точно справится. Таковой была судьба, созданная могущественным шаманом в далёком прошлом в надежде помешать культу.

Я неторопливо включил спонтанно купленный на распродаже проектор ночного неба. Такие обычно берут детям, чтобы они комфортнее спали. Он успокаивал и меня, напоминая о родных краях. Там в ясные августовские ночи отчётливо виднелся Млечный путь. Широкая размытая полоса света, пересекающая небо. Незначительная на первый взгляд, но являющаяся скоплением сотен миллиардов звёзд. Возможно, где-то там есть пригодная дли жизни планета, на которой зарождается новая жизнь. Жизнь куда более лучшая, чем на Земле. Мои мысли чуть было не унеслись куда-то вдаль, но я вовремя их остановил.

«Что ж, стоит выходить, если хочу встретить Айдена», — трезво подумал я, положив зажигалку около купленного на всё той же распродаже современного винилового проигрывателя и покинул свой кабинет. Через несколько минут в Москве штата Айдахо погас свет.

Карточки персонажей

Айден на Московской горе. Глава 7

Имя: Айден

Возраст: 20 лет

Рост: 174 см

День рождения: 15 мая (воскресенье)

Темперамент: флегматик

Любит: читать молодёжную литературу, свой блог, кошек

Не любит: путешествия, неприятные сюрпризы

Краткая история: окончил колледж по специальности «электроника». Живёт вместе с отцом. Ведёт личный блог

Люси на территории кампуса. Глава 5

Имя: Люси

Возраст: 19 лет

Рост: 170 см

День рождения: 4 ноября (суббота)

Темперамент: сангвиник

Любит: смотреть фильмы, играть на гитаре, сестру

Не любит: мать, секты, Сэма

Краткая история: учится в университете Айдахо по специальности «психология». Состоит в клубе музыки. Живёт вместе с отцом. Есть кошка породы манчкин

Томас пришёл за Люси. Глава 5

Имя: Томас

Возраст: 19 лет

Рост: 168 см

День рождения: 26 мая (пятница)

Темперамент: меланхолик

Любит: природу, путешествия, Люси

Не любит: слабое человеческое тело

Краткая история: учится в университете Айдахо по специальности «биология». Состоит в клубе исследователей мистики, являясь при этом заместителем. Страдает аллергией на пыльцу

Паулина около кафе. Глава 4

Имя: Адель

Возраст: 18 лет

Рост: 169 см

День рождения: 14 июня (четверг)

Темперамент: флегматик

Любит: программировать, Эмму, Паулину, Рипера

Не любит: тех, кто вредит её близким

Краткая история: учится в Московской старшей школе. Состоит в клубе информатики. Выигрывала олимпиады по программированию

Паулина около кафе. Глава 4

Имя: Паулина

Возраст: 18 лет

Рост: 157 см

День рождения: 7 марта (среда)

Темперамент: холерик

Любит: родителей, подруг, сладкое

Не любит: получать неодобрение, острую еду

Краткая история: учится в Московской старшей школе. Состоит в кулинарном клубе. Владеет навыками рукопашного боя, включая холодное оружие

Джек в дендрарии. Глава 3

Имя: Джек

Возраст: 20 лет

Рост: 175 см

День рождения: 5 апреля (вторник)

Темперамент: холерик

Любит: спорт, вкусно покушать, езду на мотоцикле

Не любит: учиться, читать книги

Краткая история: учится в университете Айдахо по специальности «геология». Состоит в клубе лёгкой атлетики. Есть собака породы рэт-терьер

Рипер ждёт Айдена. Глава 4

Имя: Рипер

Возраст: 28 лет

Рост: 181 см

День рождения: 18 августа (понедельник)

Темперамент: флегматик

Любит: сестру, аналитику

Не любит: подкатывающих к сестре парней, незваных гостей

Краткая история: окончил колледж по специальности «банковское дело». Работает в «Чейз Бэнк». Живёт вместе с сестрой