Город без лиц

Глава 1

Над провинциальным городком стояло весеннее полуденное солнце. Его лучи нежно окутывали оживленную толпу, которая, словно ленивая река, текла по главной улице. Одним из ее участников был Антон. Одетый в легкую куртку и темно-синие джинсы. На ногах — удобные кроссовки, а за спиной — рюкзак. Молодой человек шёл с опущенной головой. На утомленном лице застыло тревожное выражение. Глаза были широко раскрыты, а сердце билось в такт быстрым шагам. Несмотря на это, он ловко лавировал между людьми, хотя несколько раз едва не столкнулся с кем-то.

«Главное — не замечать их».

Внезапно, Антон ощутил беспокойство. По его телу пробежала дрожь, а дыхание участилось. Хотя он и смотрел вниз, но всё же заметил, что в метре от него неподвижно стояли чьи-то ноги. На первый взгляд, в этом не было ничего необычного. Просто человек остановился посреди тротуара — что в этом такого?

Но если присмотреться внимательнее... Черные туфли имели необычную вытянутую форму и казались единым целым. Их носок заострялся и был разделён на несколько тонких отростков, которые, пробивая тротуар, уходили вглубь, словно корни растения.

Темные брюки также вызывали недоумение. Они не только сливались с обувью, но и имели странный узор из пульсирующих вен, которые покрывали всю их поверхность.

«Не смотри... Не смотри...»

Спустя несколько шагов, молодой человек выдохнул с облегчением.

— Что за хрень? — позади раздался мужской голос. — Эй, а ну убрал руки от меня!

Затем, послышался резкий хруст, словно кто-то разорвал плотную ткань. Антон с трудом контролировал ноги, стараясь не поддаться панике.

— Это еще что такое... Ааа... — заорал мужчина. — Помогите!

Юноша ощущал, как по спине пробежал холодный пот, и пальцы нервно теребили край лямки от рюкзака.

В следующую секунду, крики стихли, и в воздухе повисла напряженная тишина. После раздались хлюпающие звуки, словно кто-то смаковал что-то густое и вязкое.

Прохожие, занятые своими делами, не обращали внимания на происходящее. Лишь некоторые из них мельком обернулись, но их взгляды быстро скользили дальше, не задерживаясь на месте. Никто не видел ничего подозрительного. Только Антон слышал его крики. Только он знал, куда пропал несчастный человек. И это знание тяжелым грузом давило на его сердце.

Примерно через полчаса, молодой человек подошёл к своему подъезду, который находился в десятиэтажном доме. Его серый бетонный фасад испещрён глубокими трещинами. Из них, словно из ран, едва виднелись чёрные побеги. В воздухе, как обычно, витал тяжёлый, влажный аромат, смесь земли, плесени и чего-то гнилого. Прежде чем войти, он бросил взгляд на доску объявлений, которая была плотно увешана листовками о пропавших людях. До недавнего времени юноша не имел ни малейшего представления о происходящем. Но теперь ему стало известно, куда все исчезли.

Оказавшись в своей квартире на восьмом этаже, он обессиленно выдохнул и опустился на колени.

— Я больше этого не вынесу.

В его ушах всё ещё стояли крики несчастного. Антон зажмурил глаза и дрожащими руками закрыл уши, пытаясь отгородиться от этих ужасных звуков.

— Пожалуйста, хватит. Я не мог ничего сделать...

«Ложь», — внезапно пронеслось у него в голове, и в этот же миг в памяти всплыл момент первой встречи с этими существами. Тогда его спасла женщина, вовремя отдернув за руку.

Несколько минут юноша сидел в полной растерянности. Затем, он поднялся на ноги и, не разуваясь, направился в спальню. Перед тем как открыть шкаф-купе, на мгновение замер. В дверном зеркале ему привиделась зияющая пустота вместо своего худощавого лица. Отбросив дурные мысли, он вытащил старый чемодан на колёсиках и бросил его на кровать. Открыв, начал складывать туда вещи.

— Первой же электричкой уеду к бабушке. Подальше от этого проклятого городка.

На дне сумки уютно расположились несколько футболок разных цветов, аккуратно сложенные трусы и носки.

— Поживу там некоторое время, а там будет видно. Надеюсь, в деревне не водятся эти существа.

Мятая клетчатая рубашка отправилась в чемодан вслед за спортивными штанами.

— Даже на территории фабрики появилась одна из этих тварей! И никто этого не замечает, — процедил юноша сквозь зубы.

Чемодан захлопнулся с громким щелчком, когда в него поспешно засунули толстовку. Антон встал у порога и бросил последний взгляд на свою так и не прибранную комнату. Глубокие тени под глазами и бледность щек выдавали его изможденное состояние. Он тяжело вздохнул и вышел из спальни.

Оставив коричневый чемодан в коридоре, молодой человек прошёл на небольшую кухню, где царила атмосфера запустения. Стены, покрытые старыми обоями с цветочным узором, местами отклеились и свисали клочьями. На полу валялась грязная тряпка, а на подоконнике стояли пустые бутылки из-под пива и сока. Единственным признаком недавнего присутствия человека был забытый на столе старый бутерброд с колбасой. Рядом лежала смятая газета. На открытой странице красовался крупный заголовок, написанный жирным шрифтом: «Куда исчезают люди?». Ниже была приведена цитата: «Родственники пропавших утверждают, что перед исчезновением им повсюду мерещились тощие бизнесмены».

Особенно запущенным выглядел холодильник, покрытый слоем пыли. Когда Антон открыл его, то увидел ту же унылую картину: пустая полка для овощей, открытая пачка молока, банка газировки, три яйца и смятый пакетик из-под майонеза.

— Прекрасно, всё же осталась одна, — он извлёк металлическую банку газировки из холодильника и поставил на стол.

После, юноша начал осматривать кухонные шкафы. С большим трудом, но ему всё же удалось найти нетронутую пачку крекеров. Она лежала в самом дальнем углу, на верхней полке, почти в темноте.

— Думаю, этого хватит.

Прежде чем покинуть кухню, Антон подошёл к окну и слегка приоткрыл занавески. Он наблюдал за перекрёстком, где находился небольшой продуктовый магазинчик.

На тротуаре стоял неподвижно высокий и худой человек с бледной кожей, одетый в деловой костюм: белую рубашку и чёрные брюки. Странность заключалась в том, что его руки были очень длинными и почти касались чёрных туфель. На идеально гладкой голове не было лица — лишь зияла тёмная пустота.

— Как обычно стоит. Выжидает.

Юноша задернул занавески и покинул кухню, забрав с собой еду, включая недоеденный бутерброд.

В коридоре, напротив входной двери, стоял молодой человек. На его чёрной куртке были заметны крошки от бутерброда. За спиной он держал рюкзак, а рядом — чемодан. Его ладонь лежала на дверной ручке, а во взгляде читалось сомнение.

"Может, не стоит так спешить..."

Спустя несколько минут, тщательно взвесив все за и против, он тихо вышел из квартиры. На мгновение задержавшись на пороге, Антон бросил последний усталый взгляд на привычные стены, словно пытаясь запомнить каждую деталь. Затем, решительно захлопнул дверь.

Молодой человек, ожидавший лифт, всё ещё пытался осознать свое решение. Было ещё не поздно, и он мог бы повременить с переездом.

Двери лифта открылись, и Антон вошёл внутрь, погружённый в свои мысли. Не сразу заметив, что в тесном пространстве уже есть кто-то ещё, он затащил чемодан и случайно задел локтем своего попутчика.

— Прошу прощения, — сказал юноша и сразу же замер от ужаса.

Его зрачки расширились, а в висках застучало, словно молотком по ржавой трубе — гулко и неровно.

Перед ним стояло бледное существо, одетое в знакомый деловой костюм. Вместо лица — чёрная пустота, которая пристально изучала онемевшего юношу. Длинные руки потянулись к нему, и белая рубашка расстегнулась, открывая огромную пасть, которая занимала всё тело. Из неё сочилась чёрная жидкость. Молодой человек почувствовал, как липкий холод окутал его, а воздух стал густым и вязким. Кожа заныла, будто под ней копошились сотни муравьёв.

Антон хотел выбежать из кабинки, но двери захлопнулись перед его лицом.

Чуть позже, лифт остановился на первом этаже. Двери медленно открылись. Внутри, в тусклом свете, стоял одинокий чемодан на колёсах.