Горькие воды

Глава 1

Антон лежал на жесткой кушетке и равнодушно наблюдал за темным пятном на экране монитора. Липкий холодный гель под гладким валиком послушно размазывал по груди утраченную надежду. Обволакивающая темнота кабинета действовала успокаивающе, приглушая речь врача. Вежливо и отстраненно. Стерильность белизны халатов, стен и эмоций. Грязные от геля салфетки и смятая пеленка летят в корзину для отходов. «Скоро и я стану отходом», - проносится в голове. Фото убийцы в разных ракурсах заботливо прикреплены к странице заумного печатного текста, суть которого сводится к простому и понятному «приговор вынесен и обжалованию не подлежит».

***

- Молодой человек, на территории больницы курить запрещено! - верезжит из нано будки больницы масштабная тетка с пометкой «ЧОП» на покатом плече.

- Да и черт с вами, - с досадой огрызается Антон, и демонстративно топчет недокуренный бычок. Тетка становится багровой, с трудом протискивается в узкое окно и начинает орать про свинство, чистоту и порядок. Антон зависает на слове «свинство». У него уже готова лютая тирада на тему, что такое настоящее свинство, но внезапно он понимает, что хочет сейчас только одного окуклится в теплое односпальное одеяло и оказаться как можно дальше от этой правильной стерильности.

***

- Антоша, и что, нет никакой надежды? Что сказал врач?

- Мама, не хочу об этом снова. Лысого сына после первого раза тебе недостаточно?

- Мне достаточно живого, - раздались рыдания в трубку.

- Мам, ну не плачь, пожалуйста, и так тошно.

- Антоша, не бросай трубку! Я тут узнала об одной бабке-знахарке. Мне коллега посоветовала.

- Мам, не начинай, а? Только бабок нам еще не хватало. Тебе мало тех, что мы угрохали на мое лечение?

- Послушай, сынок, не горячись. Ну что ты теряешь? Богом молю, поезжай. Вдруг и правда поможет. Я тебе ее адрес кинула. Алло? Ты меня слышишь?

Мобильный полетел в угол комнаты. «Бабка-знахарка, серьезно!? Может еще в «Битву экстрасенсов» съездить? Уважаемые телезрители, знакомьтесь, это Антон Белов, ему двадцать три года, и у него рак в последней стадии. Он еще не успел пожить, но уже все просрал. Давайте, спросим уважаемых экстрасенсов, как можно помочь бедолаге не сдохнуть?»

На разговор с матерью ушли последние силы. Антон откинулся на кровать и стал проваливаться в сон. Снилось, что он идет босиком по предрассветному лугу, а трава под ногами начинает гореть. Пытается затоптать огонь, но вместо того, чтобы потухнуть, огонь с ревом поглощает целиком. «Плесни, больно», - стонет невидимый женский голос. Ослепший от жара и дыма нащупывает фляжку на поясе. Срывает крышку и переворачивает содержимое на обугленные ноги. Огонь моментально гаснет. «Что же ты наделал, родной?» - Антон видит, что поле превратилось в непроходимые топи, а он стоит по колено в кровавой жиже, которая с голодным чавканьем затягивает внутрь.

- Очнись, бедолага, тебе приснился кошмар, - Рита трясла взмокшего друга за плечо.

- Рита? Как ты сюда попала?

- Мама твоя звонила, она очень беспокоится. Ты бросил трубку и не отвечаешь на звонки. Кстати, я тоже пыталась дозвониться, но ты недоступен. Пришлось все бросить, искать запасные ключи, которые ты мне дал в прошлом году, и нестись первым поездом спасать моего лучшего друга от него самого.

- Не переживай, скоро некого будет спасать.

- Серьезно? Будешь давить на жалость?

- А что мне еще остается?

- Мама рассказала мне про бабку. Решено, мы едем. Пока дрых, я собрала вещи и заказала билеты на поезд. Завтрак на столе. Прими душ, а то воняешь так, как будто уже помер. Выезжаем через полчаса. Бабке позвонила, так что нас ждут.

- Какая бабка? Я еще ничего не решил.

- Поздно. Вот поэтому я здесь. Если ты помнишь, то правильные выборы - это не твоя сильная сторона.

Антон ошарашено смотрел на подругу, которая деловито порхала по квартире, возвращая ей приличный и жилой вид. Риту он любил с самого детства, как младшую сестру. Она всегда была решительной, знала, как правильно поступить. В противовес ему, который все затягивал и в общем-то плыл по течению, куда кривая вывезет.

Горячая вода смывала с него вчерашний день, вместе с остатками засохшего геля и цепкого ужаса ночного кошмара. Антон знал, почему швырнул телефон. Он уже один раз был пойман на крючок веры в исцеление. Эйфория от прыжка с высоты в открытое море надежды разбилась вместе с ним о прибрежные скалы реальности. Но вдруг и правда магия способна помочь? Ведь бывали случаи, когда шаманы и ведьмы помогали там, где медицина опускала руки? Антон с размаху ударил кулаком в стену. Боль в запястье мгновенно отрезвила: «А что я собственно теряю? Прокатимся по живописным местам, как в старые добрые времена. Сделаем пару памятных фото напоследок».

Через два часа скоростной поезд увозил их к черту на кулички. Рита безуспешно пытала мигающий интернет на предмет маршрута от станции до деревни. Антон пил сладкий чай литрами и бесстрастно смотрел на меняющийся пейзаж за окном. Разговаривать не хотелось, но потому она и лучший друг, с ней уютно молчать и не нужно притворяться.

До станции назначения они добрались к пяти часам дня, и были единственными пассажирами, сошедшими на перрон. По расписанию станция закрывалась через час, но было понятно, что никто не собирался ждать дольше, чем отойдет их поезд. Девушка показала смотрителю пункт назначения на экране телефона. Мужчина кивнул и указал на грунтовую дорогу справа от остановки.

- Потопали, дядька сказал, что нам еще пять километров пешком по этой дороге до деревни. А там все эту бабку знают, если что подскажут дорогу.

- А если она на меня посмотрит и пошлет нас? Где будем ночевать? В лесу? До заката осталось четыре часа, если повезет.

- Я спросила смотрителя, он сказал, что если ведьма откажет, то выгонять на ночь глядя не станет. Места дикие и только сумасшедший пойдет ночью шляться. А потом добавил, что черт его знает, что хуже, ночью в лесу сгинуть или у нее заночевать. Мол зря вы сюда приперлись, да еще и в это время. Я хотела уточнить, а он отмахнулся и ушел.

- Звучит, как начало дешевого ужастика. Ладно, раз мы «приперлись сюда», отступать глупо.

Дорога оказалась на удивление ровной для сельской местности. Правда интернет терялся так часто, что пришлось отключить мобильные, чтобы зря не садить батареи. До деревни оставалось метров пятьсот, когда дорога круто повернула и вывела прямиком на деревянный мост. На обочине скривился столб, на котором был прибит ржавый указатель с надписью «Добро пожаловать в Молчановку», а чуть ниже еще одна табличка с намалеванной от руки надписью «Река Горькая». Ребята переглянулись.

- Рита, только я вижу это эпично жутким? Мне кажется, нам отсюда живыми не выбраться? Ты это слышишь?

- Не ерничай, что я должна слышать? - раздраженно отозвалась девушка, проверяя раздувшийся мозоль на правой ноге.

- В том то и суть, что ничего. Ничего не слышно, ни птиц, ни шума реки.

Антон подошел к перилам моста и заглянул вниз. Под ним совершенно беззвучно бурлили черные воды. Сколько он не вглядывался, так и не смог определить глубину. Более того, чем сильнее перевешивался через перила, тем более отчетливо давила оглушающая тишина. Антон ощутил сильное желание нырнуть в эту темную прохладную глубину.

- Ты что творишь? - крик вырвал его из потока забытья. Рита резко дернула его на себя и повалила на землю.

- Ай, больно же! - Антон потер ушибленное колено.

- Ты что это удумал? Собрался прыгать? Знаешь же, что я не умею плавать. Если бы ты упал, я бы даже не смогла помочь. И дозваться некого на помощь. Идиот тупоголовый, - голос сорвался в рыдания. Антон потрясенно огляделся и понял, что так увлекся, что мог легко упасть с моста в воду.

- Рита, прости, я не собирался прыгать, просто залюбовался на реку и видно увлекся чуток. Жарко очень, я устал, весь взмок и хочу пить. Ну прости, только не плачь, - Антон притянул девушку к себе и крепко обнял. Понемногу рыдания отступали.

- Ладно, все, хватит валяться в пыли на мосту неизвестно где, - пробурчала девушка, размазывая слезы, смешанные с дорожной пылью по лицу.

- Идти сможешь, колено выглядит не очень.

- Ерунда, до смерти заживет, - отшутился Антон, однако на ногу смог едва наступить и невольно сморщился от боли.

- Давай помогу, обопрись на меня.

Поднявшись на ноги, они увидели огромного черного пса, стоящего неподалёку в центре моста. Никто не мог сказать точно, когда он появился. Пес не проявлял агрессии, просто пристально вглядывался в путников. Хотя подрагивающий хвост явно намекал на то, что в случае чего собака готова атаковать.

- Пропустишь нас, о великий страж моста? – гротескно воскликнул Антон очевидцу их падения. Пес слегка повернул голову, будто оценивая сказанное, а потом отступил назад, запрокинул морду и протяжно завыл. Так жутко парню не было никогда. Если честно, он сразу пожалел о том, что паясничал. Рита вцепилась парню в локоть с такой силой, что остались синяки. Потом пес развернулся, потрусил по мосту и свернул в лес. Оба выдохнули с облегчением. Было ясно, что обойти собаку без ее согласия невозможно, как и забыть ее пронзительный вой. В деревню ребята добрались голодные, притихшие и ужасно уставшие. Хозяйка первого же дома без лишних расспросов указала на избу ведьмы.

Ведьма оказалась мрачной иссохшей старухой в длинном вылинявшем платье с накрахмаленным белым воротником и засаленными седыми волосами. Дополнял образ жирный рыжий кот, который мгновенно пристроился на коленях Антона, давая понять, что уйдет только если случится ядерный взрыв. Раздражение по поводу бесцеремонности кота испарилось быстрее, чем закипел чайник на плите. Рыжий завел тихую колыбельную попеременно подгребая ткань джинсов огромными лапами с заточенными когтями. Неожиданно боль в колене стихла, что привело Антона в благостное расположением духа, а этого уже давненько с ним не случалось. Хозяйка дома суетилась на кухне. Оказалось, что без чаепития и светской беседы не обойтись. Парень был рад, что ему не пришлось с порога говорить о своей проблеме незнакомому человеку.

Когда с формальностями чаепития было покончено, атмосфера умиротворения в комнате мгновенно сменилась напряженной тишиной. Черты лица старухи заострились, глаза потемнели. В комнате стало тяжелее дышать. «Брысь», - рявкнула она хрипло, и кота мгновенно сдуло из комнаты. Антон, замлев от кошачьего тепла, даже не успел осознать, в какой момент все изменилось. Рита вытянулась напряженной струной на соседнем стуле.

- Любишь ее? - без перехода в лоб спросила ведьма, указывая скрюченным пальцем на подругу.

- Вы все не так поняли, мы знакомы с детства, но мы не пара, - отрезал Антон. «Странная ошибка для всезнающей ведьмы», - пронеслось в голове. Рита при этом зарделась под ее взглядом, и как-то странно заерзала на стуле. «Сама напросилась, нечего было меня сюда тянуть», - злобно заключил Антон. От благостного настроения не осталось и следа.

- Ну тебе, конечно, виднее, - жутко усмехнулась ведьма.

- Мы будем обсуждать мою личную жизнь или все же перейдем к делу? Я смертельно болен, врачи уже расписались в своей беспомощности и выдали билет в один конец. Кто-то посоветовал вас моей матери, Рита примчалась и уговорила меня поехать вместе с ней, и вот мы здесь.

- И вот вы здесь, - задумчиво повторила старуха.

- Так каков вердикт? Возьмешься меня лечить? И какова цена?

- О цене не переживай, тебе платить не придется, - уклончиво заявила старуха.

- А кому? И что от меня потребуется?

- Поздно уже, вы с дороги, небось умаялись. Еще и пес вас напугал.

Ребята переглянулись. Откуда она знает про пса, ведь никого кроме них на мосту не было. Или все же был кто-то, кто прятался в тени? Тогда почему этот невидимка не вышел им помочь. Удивление читалось на их лицах без слов.

- Что глаза пучите, словно рыбы бессловесные, которых на берег выкинуло? Я старая, но вижу ясно, - жестко отозвалась ведьма.

- Кто вам сказал про пса? – осторожно начал Антон.

- Никто, уж больно громко он воет в тебе с самого моста. Васька немного угомонил страх и колено, но заглушить зов смерти невозможно, милок. Ложитесь спать, завтра все на свежую голову обсудим. Я вам в другой комнате постелила. Правило этого дома только одно из комнаты не выходить, по дому не шастать до рассвета, чтобы не случилось.

- А если..?

- А коли приспичит, то под кроватью горшок стоит, а пить захотите, там на тумбочке рядом графин с родниковой водой. И не шалить мне тут.

- Мы не пара, - раздраженно начал было Антон, но бабка прервала его нетерпеливым жестом, мол надоел уже и указала на дверь. Сопротивляться и возражать не было сил. На ребят навалилась дикая усталость будто в чай сон-траву подмешали. Антон хотел постелить на полу, но Рита затащила его в постель, обняла и накрыла обоих одеялом. «Мне так спокойнее», - просто сказала она и мгновенно заснула у него на плече. Антон последовал за ней почти сразу.

Утро принесло с собой прохладу и умиротворение. События вчерашнего дня казались далекими и нереальными. Антон проснулся первым и решил воспользоваться удобствами на улице, тем более что давно рассвело, а значит запрет не бродить по дому больше не действовал. Он аккуратно высвободился от Риты и вышел во двор, где хозяйка уже кормила кур. На его приветствие она молча кивнула и указала за дом.

Когда Антон вернулся на столе уже стояла тарелка со стопкой горячих блинов, мед и ароматный травяной чай, который Рита неспешно потягивала из блюдца беседуя с хозяйкой. Он не мог объяснить почему эта деревенская идиллия так сильно его разозлила. Особенно хищный взгляд старухи, которым она исподлобья одаривала девушку.

- Мы как раз говорили о тебе, - улыбнулась Рита.

- Я польщен, может уже прейдем к той части, где я умираю?

При этих словах улыбка подруги померкла как последний закатный луч солнца.

- Завтра вечером в деревне пройдет праздник в честь Ивана Купалы. Гуляния до самого рассвета. Девушки будут плести венки из трав и цветов, парни жечь костры. Купание, прыжки через огонь, поиск цветка папоротника и многое другое, - подмигнула Антону ведьма.

- Мы что перлись сюда к черту на кулички за приобщением к фольклору? – вскипел он.

- Помолчи, - резко оборвала его ведьма. - Купала - священная и мистическая ночь. Отчаянным и отчаявшимся она дарует желаемое и даже невозможное. Тебе может дать исцеление, если заплатишь цену. Кстати, Рита, я сплела для тебя ночью венок невесты.

- А мое участие тоже обязательно? Я думала, что здесь для моральной поддержки, - удивленно спросила Рита.

- Что ты, милая, без тебя в эту ночь никак не обойтись, - загадочно улыбаясь сказала ведьма и протянула девушке венок.

***

Антон раздраженно вертел в пальцах травинку. Все эти шумные забавы действовали на нервы. Он смотрел на поднимающиеся в небо языки жаркого пламени ритуального костра и отказывался верить, что согласился на эту авантюру с поездкой. Но отступать было как-то нелепо и по-детски. Бабка представила их всем, как своих племянников. Старуха объяснила, что так безопаснее, деревенские не очень жалуют городскую молодежь без местных корней. И оказалась права, настороженное отношение резко переменилось в лучшую сторону. Риту мгновенно увлекла за собой веселая стайка молодых девушек разных возрастов. Антон с любопытством наблюдал, как они поочередно входили в темную воду и отправляли венок с горящей свечой по течению. А затем наблюдали с берега, как он плыл. Мерцающие огоньки плывущих по реке венков, под девичье пение, завораживали. Наконец, пришла очередь Риты. Она осторожно вошла в воду, чтобы не поскользнуться на затянутых илом камнях, и аккуратно опустила свой на воду. Его сразу подхватило течение, закрутило, как волчок, против часовой стрелки, а потом река мгновенно проглотила венок целиком. Зрители на берегу ахнули. Рита беспомощно оглянулась на звук и увидела испуганные лица. Девушки стали перешёптываться, избегая смотреть ей в глаза. Когда она вышла из воды и пошла к костру, то вслед шепотком разнеслось слово «смерть». Рита с силой отжала подол платья и не оглядываясь направилась к Антону.

- Ты видел? - чуть не плача сказала она.

- Видел, не бери в голову. Местные суеверия. Ты городская современная девушка, тебя каким-то потонувшим в течении травяным мотком с коптящей свечкой не впечатлить и тем более не запугать.

Подруга послушно кивнула, но что-то насторожило Антона в ее изменившемся взгляде.

- Теперь твоя очередь показать класс по прыжкам через костер, мистер «я ничего не боюсь», - язвительно отозвалась она.

- А вот и без проблем.

Антон решительно встал в конец очереди из желающих перемахнуть через пламя ритуального костра. Ведьма сказала, что для него это обязательная часть программы по исцелению. По преданью костер в Иванов день обладал огромной целебной мощью, очищая от скверны, выжигая болезни и хвори из того, кто осмелиться прыгнуть через него. Парни с задором и улюлюканьем сигали один за другим через пламя. Девки задирали повыше платья и юбки. Пламя металось и облизывало обнаженные части летящих через костер тел.

Рита после фиаско с венком решила, что прыгать точно не станет. Да и вчерашние мозоли давали о себе знать. Колено Антона ее тоже ужасно беспокоило, но старуха убедила, что прыжок необходим.

Когда подошла очередь Антона, он с опозданием понял, что пламя разгорелось довольно высоко и прыжок казался простым и безопасным только издалека. Но пасовать было поздно, тем более что те, кто уже прыгнул безжалостно подзуживали тех, кому это только предстояло. Антон отступил на шаг и оттолкнулся от земли. Свою роковую ошибку он осознал, когда кулем рухнул прямо в центр кострища босыми ногами. Больное колено вовсе не собиралось пружинить с задуманной силой и просто отказалось участвовать в этой огненной феерии. Все, что запомнил Антон, прежде чем потерял сознание, были крики и обжигающе-ослепляющий жар пламени.

Рита с ужасом наблюдала, как Антона выволокли из горящего костра. Из-за дыма было трудно определить степень и количество ожогов. Когда он очнулся, то увидел, что ступни перебинтованы, брючины, как и волосы на теле опалены. Все остальное, если верить окружающим уцелело. Все, кроме собственного достоинства. «Так эпично еще никто у нас в костер задницей не падал», - сочувственно заявили ему местные.

К тому времени костер почти погас, поляна опустела, гуляние приобрело интимный характер, влюбленные парочки разбрелись по живописным зарослям. На затихшей поляне остались только они и луна.

- Какие-то мы с тобой невезучие. Я утопила венок, ты обгорел в костре, - грустно заключила Рита.

- Это не мы невезучие, просто вся эта затея с местными чудесами - чушь собачья.

- Мне сообщили, что случилось, - раздался хриплый голос бабки позади них.

- Слушайте, мы завтра утром уезжаем. Сколько мы вам должны за ночевку? - отозвался Антон, поворачиваясь к старухе.

- А разве ты уже исцелился, милок? – усмехнулась она в ответ.

- Вы что издеваетесь!? - взорвался Антон. От слов старухи все его печали, страхи, унижения последних дней поднялись волной злобы внутри. Он готов был ее удавить собственными руками, но вместо этого указал на забинтованные ступни.

- А ты поди искупайся в речке. Знаешь почему речку Горькой прозвали? Она все горечи и хвори прячет под черной водой. И твои заберет. А мы составим компанию, - подмигнула она девушке.

Рита протестующе покачала головой и попыталась удержать друга за рукав, но поняла, что окаменела. Тело стало тяжелым, язык еле ворочался во рту. Глаза ведьмы хищно мерцали в лунном свете. Парень утратил под ее взглядом весь свой гнев. Внезапно предложение искупаться показалось восхитительно-приятным. Охладить горящие ступни в прохладной воде, смыть с себя пот, боль, усталость и насмешки. Он послушно встал, и хромая побрел к реке. Риту стала накрывать волна паники.

- Не нужно бояться, ты ведь хотела, чтобы любимый жил, а твой венок давно утонул. Глупый мальчишка так и не понял, как сильно ты его любишь, - старуха обхватила запястья девушки стальным обручем скрюченных пальцев и поволокла к реке. Рита изо всех сил сопротивлялась и отчаянно кричала, как ей казалось, но в реальности тело не слушалось и бессвязно мычало. Она видела, как любимый скинул с себя одежду и обнаженный вошел по пояс в реку. Дотащив жертву до кромки воды, злобная тварь последовала его примеру. Она распустила длинные седые волосы, подошла к парню сзади и прижалась всем телом. Антон застонал и потянул ее вперед на себя. С берега Рита наблюдала как они резвились и жадно целовались в воде, как он грубо комкал старческое тело. Ее невольно затошнило, но отвернуться или хотя бы закрыть глаза, чтобы не видеть этой чудовищной сцены, не получилось. Стало очевидно, что девушку намеренно сделали невольным свидетелем. Тварь оскалилась в ответ на эту страшную догадку, и застонав от наслаждения выкрикнула странные резкие слова. В тот же момент вода вокруг страстной парочки вспенилась, из реки высунулись длинные скользкие руки с перепонками между пальцев. Мелькали хвосты и оскаленные зубы, чешуйчатые спины и заостренные плавники. Мелководье кишело этими жуткими созданиями, а земля содрогалась от стонов. Обезумевшая от ужаса и обездвиженности девушка была на грани истерики.

- Тащите ее ко мне, - раздался хриплый крик.

Из реки потянулись липкие щупальца, оплетенные водорослями, и поволокли онемевшее тело в воду.

- Смотрите, чтобы не захлебнулась, она нужна мне живой.

Девушке удалось увидеть лицо Антона. Остекленевшие глаза подтвердили догадку, что он вряд ли осознает происходящее.

- Дайте мне ее венок невесты.

Из глубины вынырнула русалка и протянула ведьме утонувший венок, который та бесцеремонно одела на себя и расхохоталась.

- Купаловой ночью венок невесты заклинаю, на себя одеваю, деву молодую со свету сживаю. Я венок для нее сплела, силу любви ее забрала.

Рита почувствовала будто длинная раскаленная игла вошла прямо в сердце, но даже не смогла закричать. Слезы боли и бессилия потекли по щекам в горькую реку. Тело ведьмы менялось на глазах. Отвисшие груди набухали под упругой кожей, худощавые бедра наливались манящими объемами. Седые волосы легли на гибкую спину влажной черной копной. Помолодевшая тварь подняла руки к лицу, восторженно ахнула от того, как распрямились скрюченные пальцы, разгладилась на теле морщинистая дряхлая кожа, и радостно захлопала в ладоши. Девушке показалось, что она падает в черную воду, но жилистые перепончатые руки подхватили ее и крепко держали за плечи.

- А теперь дайте мне нож самого Владыки реки.

Из воды возник длинный заостренный плавник. Ведьма протянула его Антону и тот послушно взял его, улыбаясь какой-то жуткой резиновой улыбкой.

- Пришло время платить, милый. Один удар прямо в сердце, и ты исцелен. Жизнь за жизнь.

Парень с восторгом посмотрел на нож, потом с обожанием на любовницу, и с размаху всадил нож подруге в грудь. Гипнотические оковы спали и Рита, захлебываясь кровью, простонала: «Что же ты наделал, родной?» Нечисть реки улюлюкала и плескалась вокруг. Улыбка стала сползать по его лицу, сменяясь гримасой непередаваемого ужаса. Он попытался схватить тело девушки, но его уже подхватило мощным течением и понесло вниз по реке. «С днем рождения, любимый!» - ласково прошептала ведьма ему на ухо, а после с нечеловеческой силой притопила в реке. Прохладные воды сомкнулись над головой. Антон непроизвольно открыл глаза и не увидел ничего кроме обволакивающей бесконечной тьмы.