Душа забытого города

Глава 1

Туман обволакивал город плотной, грязно-серой вуалью. Чувствуя себя хозяином, вольготно раскидывал свои бледные щупальца, ненасытно поглощая все больше пространства. Хотя несколько полуразрушенных домов да пустые улицы, запутавшиеся в дикой зелени, и городом-то назвать было трудно. В воздухе витал неприятный, навязчивый запах, он ложился невесомой, но тугой повязкой вокруг шеи, и, незаметно вползая в лёгкие, начинал мягко душить. Внезапно на проселочном шоссе показалась размытая тень, она плыла по воздуху, не касаясь земли. В ту же минуту, из-за мрачных, тяжело нависших туч, на мгновение выглянула бледная луна. В её тусклом сиянии тень обрела очертания женской фигуры в длинном, бесформенном балахоне. По плечам и спине в беспорядке рассыпались спутанные чёрные волосы, струившиеся до самого пояса. Странная то была картина для человеческого глаза, когда бы на расстоянии многих миль вокруг, оказался хоть один человек! Приглядевшись, можно было заметить мелкие, разноцветные искорки: от красно-оранжевых до сине-зеленых. Эти потусторонние огонечки создавали в волосах и складках одеяния призрачной женщины причудливый, завораживающий танец. Необычной была и дорога, по которой она двигалась. Вздыбленный асфальт, словно развороченный мощными взрывами, был искорежен жуткими провалами и трещинами, над которыми клубился дым, почти незаметный в ночи. Однако, переплетаясь с туманом, он создавал мутную завесу, которая пыталась задержать фигуру. Но та легко, играючи, преодолевала её, следуя своим неведомым курсом.

Крак! Отчетливый треск хрустнувшей ветки в придорожных кустах заставил призрака резко замереть на полпути. В наступившей следом мёртвой тишине не раздалось больше ни звука, но голова женщины, до того опущенная к земле, медленно поднялась и повернулась в сторону внезапного шума. Миг! И фигура оказалась на обочине, зависнув над подозрительным кустом, искорки в волосах и одежде заметались в дикой пляске, едва не выпрыгнув с тела хозяйки.

Глава 2

Тёплый янтарный свет из окон разрезал чернильную темноту и был виден издалека. Несколько уцелевших домов сиротливо ежились по разным сторонам заросшей бурьяном улицы. Возле одного из них, запрокинув голову к серебряным звёздам, застыл человек. Мужчина. Высокий и худой, в затертом пиджаке и брюках. Он стоял так довольно долго. Затем вдруг резко передернул плечами, обернулся и медленно оглядел улицу: трудно было представить, что когда-то здесь бурлила обычная жизнь. Нетерпеливо сигналили друг другу машины, проезжавшие перекрёстки, по узким тротуарам спешили прохожие, и во дворах домов звенели детские голоса. А сейчас... О том, что тут жили люди, напоминали лишь полуразрушенные здания, слепо щурившиеся в темноту пустыми глазницами дверных и оконных проемов.

…Когда начали закрываться угольные шахты, которыми жил их городок, Александру было двенадцать. Он хорошо помнил, как с каждым днем все больше мрачнел его отец, и не мудрено, шахтёры теряли работу, а ведь нужно было кормить семью. Жить становилось все сложнее, многие подумывали об отъезде в другие, более гостеприимные края. Однако же, большая часть горожан держалась пока за свои дома и нажитое имущество. А потом вдруг случилось нечто, чрезвычайно изумившее всех: в некоторых частях города из-под земли вдруг пошёл дым. Жители были удивлены, но не испуганы, гораздо более всех заботил кризис экономический.

… В тот день маленький Александр возвращался из школы позже обычного, и его собирался встретить старший брат. Но, того задержали на работе, и мальчик сам почти дошёл до дома, оставалось лишь завернуть за угол, когда произошло то, что взрослый уже Александр до сих пор вспоминал с ужасом: в один миг исчезла опора под ногами! Земля просто провалилась, и мальчишка полетел, как ему показалось, куда-то в тартарары. Вдобавок он перестал хоть что-то видеть, потому что одновременно с падением, из-под земли повалили клубы дыма. Если бы не вернувшийся так вовремя с работы старший брат, поджидавший его возле ворот дома и мгновенно бросившийся на помощь ребёнку...

Александр, вздрогнув, вынырнул из омута мыслей. Постоял еще немного, унимая привычную, охватившую все тело дрожь и приходя в себя. Резкий скрип двери, и женский голос негромко, но настойчиво позвал его в дом, и через секунду улица была пуста. Лишь где-то вдали на заброшенном шоссе разливалось таинственное сияние.

... Призрачная фигура в светящемся балахоне уже несколько мгновений парила над кустами, привольно разросшимися на краю дороги. Лицо её невозможно было рассмотреть, оно не имело чётких границ и постоянно расплывалось. В гнетущей тишине внезапно послышалось сердитое фырчание, среди опавшей листвы грозно щетинился острыми иголками маленький ёжик. Смелый зверёк, как мог, защищался от существа, разливавшего волнами жуткий потусторонний холод. Минуты... Фырчание... Неожиданно ёж затих. А фантом медленно растворился в темноте, оставив после себя уютное сопение - зверёк мирно спал.

Призрак стремительно скользил над выжженной землей - обгоревшие фундаменты, брошенные впопыхах вещи. А ещё совсем недавно люди с любовью обустраивали свои жилища, создавали красоту на улицах. Но мир и уют растворились без следа, когда под землей проснулся вдруг безжалостный, огненный зверь, и сколько бы с ним не сражались, победить его не удалось. В этой схватке выиграло пламя. Вырываясь то здесь, то там, оно рушило человеческий уклад, сжигало посевы, вгрызаясь горящими зубами в дороги, пропитывая удушливой гарью воздух. Город опустел. Лишь несколько человек упрямо оставались в своих жилищах, не желая переезжать. А пока они были здесь... Оставаясь, эти люди крепко держали призрака, прикованного к этому месту невидимыми, но прочными цепями.

Глава 3

Робкий, будто стесняющийся самого себя рассвет крался лёгкой поступью, постепенно растворяя ночную тьму в сиянии нового дня. Покинутый городок просыпался почти безмолвно - жителей осталось не больше десятка, детей же не было и вовсе. Тем удивительнее, что среди нескольких уцелевших домов, уютно устроилась небольшая чисто выбеленная церковь, и каждую неделю здесь проводилась служба. Это святое место объединяло совсем немного прихожан, но оставалось при этом истинным островком благодати и света.

Сегодняшнее утро начиналось как обычно, но Александр уже несколько дней чувствовал витающее в воздухе нечто - что-то беспокойное и пронзительно-тревожное. Он служил священником давно, с тех пор, когда в городе бурлила еще жизнь. Случившаяся беда не испугала его - душой чувствовал - нужно остаться здесь и нести пользу этому месту и его жителям.

В полдень он вышел на улицу - солнце парило так, что было нечем дышать, да и подземный пожар постоянно подогревал землю. В воздухе висела уже ставшая привычной дымка. Священник направился по дороге к дому, как вдруг что-то привлекло его внимание - в нескольких метрах от человека слышалось едва уловимое потрескивание, причём звук этот был чётким и даже ритмичным. Александр оглянулся по сторонам - ничего не заметил, прошёл ещё несколько шагов, будто удаляясь, а затем резко обернулся и... замер! Над тем местом, где он стоял несколько секунд назад, сквозь белесую дымку проступало неясное пятно. Словно поняв, что человек его заметил, оно начало стремительно разрастаться, и мгновения спустя, в воздухе заколыхалась женская фигура. Она парила в метре над землёй, пугая до жути, бледным, застывшим лицом. Священник отчетливо почувствовал, как волосы зашевелились на его голове и невольно отступил на шаг. Сделал ещё один. Мелькнула мысль: «Бежать!» Но в сознание вплыла еще одна - не его, чужая: «Постой! Я не причиню тебе вреда». Александр мог поклясться, что одновременно с этим губы призрачной женщины шевельнулись. Странное дело, сердце перестало трепыхаться, будто его коснулась чья-то холодная, но добрая рука, а ужас, пульсирующий огненным ритмом в сознании, бесследно растаял в странном умиротворении.

Глава 4

Ночь медленно кутала маленький городок в роскошный синий бархат. Чуть привстав, на цыпочках, плела причудливый звёздный узор на темном полотне небосвода. Затем, подкравшись ближе к домам, легонько дунула в окна, зажигая свечи на столах, и еле слышно запела голосами сверчков тихую колыбельную: убаюкивая, растворяя дневные заботы и тревоги в последних мгновениях уходящего дня. Прошуршала, отворяясь, чья-то дверь, выпуская на улицу высокую человеческую фигуру. Александр не спеша спустился с крыльца, прошёл несколько шагов и замер, привычно запрокинув голову навстречу сиянию звёзд. Он любовался ими каждый вечер и долго стоял так под небом, глубоко уходя в свои мысли и перебирая воспоминания. А сегодня было о чем подумать. Призрачная женщина на дороге явилась ему неспроста, только вот продолжить мысленный разговор с Александром она не успела: священника окликнул случайный прохожий, а когда мужчина, обменявшись кратким приветствием с другом, поспешно обернулся - на дороге уже никого не было. Странно все это. Но в том месте, где он жил, обычного быть и не могло.

... Когда случившееся с Александром стало известно всему городу, жители зароптали: что происходит, в конце концов?! Почему почва начала дымиться? Власти некоторое время упорно делали вид, что не замечают народного волнения, однако, горожане отличались редкой настойчивостью. Собравшиеся на главной площади люди потребовали ответа: и они его получили. Оказалось, при подготовке к ближайшему празднику, отдано было распоряжение: уничтожить скопившийся мусор на одной из заброшенных угольных шахт, куда его выбрасывали сами жители. Пожарники же в тот день были крайне невнимательны и, выполнив работу, не убедились в том, что огонь был потушен до конца. Остатки тлеющей рвани и тряпья провалились на самое дно и мгновенно подожгли старый хлам, давно уже валявшийся там. А уж потом вспыхнувшее пламя перекинулось по цепочке дальше, и вот уже заполыхал уголь в действующих шахтах - начался подземный пожар! Остановить его не смогли ни сразу, ни потом. Несколько минут толпа ошеломленно молчала, слышно было лишь, как галдят и дерутся вороны из-за выброшенной кем-то хлебной корки. Внезапно из задних рядов раздался сиплый мужской голос: - Сбылось пророчество! Люди принялись изумленно оглядываться по сторонам, ища глазами того, кто произнес столь странные слова. Вперед протолкался пожилой мужчина. Все хорошо его знали, это был один из самых старейших и опытных шахтеров. Раздались выкрики: - Виктор, ты чего несешь? Какое еще пророчество? Мужчина откашлялся и пригладил растрепанные волосы:

- Я это… Сейчас… Сказывали мне, а я, значица, вам расскажу. Давнее это дело. Меня тогда и на свете-то не было еще. Город наш тогда, стало быть, только построился, и люда всякого понаехало. Со всех концов страны. Вот и прибыла сюда как-то одна… компания. Нехорошая. Промышляли они, господа эти, разными делишками. Да чего уж там! Темный был у них промысел. Грабили, поджигали, издевались над теми, кто слабее да беспомощнее. Ничем не брезговали - негодяи. И попался им однажды, значица, священник тогдашний, служил он в нашей церкви, она и тогда стояла. Очень достойный был человек, почитали и любили его прихожане. Так эти бандиты на святого отца руку подняли!

Послышались гневные возгласы. Горожане, до того молча внимавшие каждому слову старого шахтера, возмущенно загалдели:

- Ты чего это, Виктор?! Совсем из ума выжил уже? Чего болтаешь-то!

Маленький Александр, прятавшийся в ближних кустах, пригнулся ниже, опасаясь, что отец и старший брат заметят-таки его макушку - детям на таких собраниях присутствовать не дозволялось. Да только вот мальчик себя ребенком давно уже не считал. Толпа тем временем, постепенно затихла, повинуясь высоко поднятой руке пожилого рабочего:

- Я правду говорю! Мать мне об этом сказывала, а вы знаете – попусту она не болтала!

Он перевел дыхание и уже спокойнее продолжил:

- Священнику досталось побоев, лежал он долго. Но Господь помог ему - дозволил на ноги подняться и вернуться вновь к делам и обязанностям. А во время одной из проповедей святой отец узрел обидчиков своих, дерзнувших переступить порог дома Божьего. И сказал он тогда… Голос Виктора прервался от едва сдерживаемого волнения. Он с шумом сглотнул, затем вновь заговорил, но с видимым усилием, намного тише, чтобы расслышать его, людям пришлось буквально затаить дыхание. Замер в своих кустах и Александр, боясь сделать малейшее движение.

- Сказал он тогда… Внемлите мне! Ибо вижу я сейчас то, что сбудется потом не завтра, но через годы. И вы узрите в свое время: грехи этого города приведут его к огню адскому…

На площади стояла абсолютная тишина, примолкли даже птицы. Среди всеобщего безмолвия старый шахтер еле слышно договорил свою речь:

- Выходит, пророчество-то… сбылось…

Толпа безмолвствовала. Никто, ни один человек не сказал тогда ни единого слова. Молча разошлись по домам, и с тех пор в городе воцарилась мрачная, гнетущая атмосфера безнадежной тоски и всеобщего уныния. … Александр тряхнул головой: все хватит на сегодня воспоминаний, повернулся к дому - пора ужинать. Ложась спать, он по-прежнему, никак не мог отделаться от странного предчувствия, что беспокоило его с раннего утра. Проворочавшись ещё около часа, наконец, уснул.

Глава 5

Сон был совершенно изумительный, яркий и красочный, словно оперенье заморской птицы - пронизанный золотыми, солнечными нитями, он сверкал и переливался, заставляя жмуриться. Александра обволакивало приятное тепло, он ощущал покой и наслаждался гармонией и безмятежностью. Перед ним простиралось огромное зеленое поле, а за спиной... Священник медленно обернулся и распахнул глаза так широко, что заломило в висках: здесь раскинул уютные улочки любимый городок, совершенно такой же, как и много лет назад. Аккуратные, невысокие изгороди обнимали симпатичные домики. В чистом, прозрачном воздухе звенели детские голоса - стайка ребят бежала из школы, задорно приветствуя взрослых, суетящихся между зданий. Александр протёр глаза: что это? Какая неведомая сила вернула к жизни забытый всеми город?

- Это прошлое...

Женский голос за плечом заставил вздрогнуть, хотя и был совсем не грубым, скорее мягким и удивительно мелодичным. И снова он не спешил обернуться, словно знал, кого увидит, и оттягивал этот момент. А в следующий миг волшебная фигура сама соткалась из воздуха прямо перед ним. Сейчас девушка выглядела совсем иначе - балахон сменило белоцветное платье, расшитое сверкающими серебристыми нитями. Длинные волосы покрывали плечи и спину тёмным блестящим полотном. Лицо, хоть и бледное, светилось жизнью, сияя прекрасными прозрачно-серыми миндалевидными глазами. Священник судорожно сглотнул: «Ангел! Это же Ангел!» Мелькнувшая мысль исчезла без следа, но оставила после себя твёрдую уверенность. Девушка улыбнулась, будто услышав размышления Александра, которые её изрядно позабавили. Красавица подошла ближе, обдав его нежным цветочным запахом, чуть дотронулась до руки и еле слышно прошептала: - Пойдем, я покажу тебе кое-что. Священник кивнул и закрыл глаза, у него не было совершенно никаких возражений. Почувствовал, как его потянули за собой, в голове зазвучал знакомый голос:

- Не бойся, открой глаза.

Александр замешкался было, а уже в следующий миг, едва не упал, потеряв равновесие - он и сам не понял как, но завис в воздухе на высоте нескольких метров. Призрачная девушка парила рядом, она ободряюще улыбнулась ему, крепко держа за руку, а затем настойчиво потянула за собой туда, куда стремилась сама. Вверх, к небу. Александр не мог вымолвить ни звука, весь он, от головы до пяток, стал какой-то невесомый и наполнился неведомой, кипучей энергией. А потом дернуло наверх с такой силой, что на мгновение он просто задохнулся от мощного потока воздуха, яростно ворвавшегося в его лёгкие. Крепко зажмурившись, вцепился обеими руками в свою таинственную проводницу, но уже через миг ему показалось, что его тело превратилось в пуховое перышко, тогда осторожно он приоткрыл глаза, и тут же вытаращился так, что навернулись слезы. Они, словно обернувшись огромными фантастическими птицами, широко раскинув руки - крылья, летели над крышами домов. По улицам передвигались люди, кипела жизнь, в городе царила энергичная, деловитая атмосфера. Ничем не пахло, не было привычного удушающего зноя и смога. Словом, все было как раньше. Внезапно священник заметил нечто удивительное - вокруг девушки мерцал едва заметный, золотистый ореол, он окутывал её с ног до головы. От него во все стороны разлетались сверкающие капельки, рассыпаясь по крышам домов и мостовым, оседая на плечах и лицах жителей, попало и на Александра. В первый раз он вздрогнул - искорка издала еле слышный звон, но прикосновение не было неприятным, наоборот - похоже на лопнувший пузырик от шампанского. Стало почему-то весело и легко, а на него летели уже следующие: касаясь рук и ног, они одна за другой лопались, наполняя тело беззаботной легкостью и детской светлой радостью. Каждый раз Александр взмывал все выше и выше, и, не выдержав, наконец, счастливо захохотал! Незнакомка весело улыбалась, глядя на него и летела чуть впереди, словно указывая путь...

Глава 6

Он стремительно шагал по дороге. Раннее утро бодрило свежей прохладой, быстро сдававшей свои робкие позиции под натиском наступающего зноя.

Священник настолько утонул в своих мыслях, что не заметил, как добрался до церкви. Остановился на входе, а затем и вовсе решил присесть на стоявшую рядом лавочку - из головы не выходило сегодняшнее сновидение. Да что там! Сон ли это был вообще?! Уж слишком реалистичным казалось его воздушное путешествие. ... В какой-то момент Александр понял, что искорки летят не только от девушки, но и поднимаются к ней. От домов, земли, деревьев и даже от людей. Но не просто так: он уловил вдруг, как один из гуляющих на улицах детей рассмеялся, услышав добрую шутку товарища, и тут же мерцающие пылинки от его улыбки взмыли в воздух. Кружась, они поднялись и от звонкого смеха девушки, выглядывающей в окно, рассыпались от добродушной усмешки старика, бодро шагающего по улице. Везде, где смеялись и радовались люди: летали, порхали, плясали драгоценные капельки, переливаясь и сверкая при свете солнца, сливаясь с ореолом вокруг девушки - они превращали пространство вокруг в непрерывно пульсирующую атмосферу, в единый, живой организм... Александр потряс головой, решительно встал и вошёл в церковь. Весь день он размышлял, а к вечеру принял решение. Уже ближе к ночи обошёл все дома, переговорил с немногочисленными соседями. Рассвет следующего дня застал обитателей городка в церкви: преклонив колени перед алтарем, они дружно молились. Голоса мужчин и женщин сливались и возносились к небесам, преодолевая собственные душевные сумятицы, сомнения и неверия. И молитва та, превращаясь в светлое заклинание, разрушала силу древнего пророчества. А в воздухе, прямо над куполом церкви, дрожали неясные очертания женской фигуры в грязно-сером балахоне, усыпанном еле мерцающими огоньками. Но чем больше проходило времени с начала молитвы, тем крепче становились голоса жителей, а призрак вдруг стал наливаться чистым золотым светом. Вокруг него вначале робко, а затем все смелее замелькали яркие искры, балахон постепенно бледнел, исчезая, а сквозь него проступало изящное, прошитое серебром платье. И вот уже на прекрасном, чуть бледном лице ожили и засверкали огромные, полные доброты и нежности, глаза. Люди высыпали на улицу, словно повинуясь единому внутреннему зову. Они стояли, запрокинув голову к небесам, в немом восхищении - туда, где парила изумительной красоты юная девушка в светящихся одеждах. «Ангел... Это она – святая Мария - наша покровительница!» - шепот прокатился от первого до последнего человека и оборвался во внезапно наступившей тишине... Бамс!!! Оглушительные раскаты грома заставили жителей городка вздрогнуть и броситься в укрытие, под крышу, тогда как небо разорвали ослепительные зигзаги молний. Мощный ливень мгновенно залил все окружающее пространство, косые струи дождя едва не сбивали с ног. Небесная вода хлестала со всех сторон, но странное дело, достигая поверхности земли, она, не задерживаясь, мгновенно просачивалась сквозь неё. Если бы человеческий глаз мог уловить её последующий путь - люди были бы очень удивлены. Водяной поток, разливаясь с разных сторон, в одном месте собирался в могучую, стремительную реку, которая несла свои бурные волны туда, где когда-то зародился свирепый, огненный монстр, за короткое время сожравший маленький городок без остатка...

Эпилог - Дорогой, давай выйдем прогуляться, вечер сегодня совершенно изумительный! - Ты права, милая, погода прекрасная, непременно нужно подышать воздухом. - Александр, я все хочу задать тебе вопрос. Быть может, он покажется странным. Но я так и не поняла - та девушка, которую все мы видели тогда. Над церковью. Это был... Ангел? Понимаю, прошло много времени, почти год, но так и не могу забыть тот день. Слишком уж он был необычен. Священник улыбнулся и нежно обнял жену, бережно притянув ее к себе поближе: - Дорогая, понимаешь, я ведь и сам не знаю, но мне кажется... Александр замолчал, вспоминая, как во сне задал тот же вопрос девушке. А она... - Знаешь, раньше я думал, что только у людей бывают ангелы-хранители. Они оберегают и даже защищают нас. А теперь, после тех чудесных событий, что произошли с нами год назад, я знаю, что такие хранители есть и у городов, и у деревень. Вообще у всех мест, где только живут люди. - Это был Ангел нашего города?! - Да, милая, так оно и есть. И я скажу тебе больше, это хранитель всех нас, ведь он появился не просто с Божьего благословения, а ещё из того светлого и доброго, что есть в нас - людях. Из наших улыбок, доброты по отношению друг другу, желания жить в мире и счастье. Все это объединившись, смогло потушить огонь зла, что вспыхнул здесь когда-то.

Священник посмотрел в глаза жене: - Когда случился тот пожар в угольных шахтах, и земля буквально горела у нас под ногами, наш общий Ангел-хранитель пострадал так же, как и мы. Даже потерял свой истинный облик. Многие горожане покинули жилища, но... Та горсть, что осталась, придала Хранителю силы для спасения города и оставшихся жителей. Ты же помнишь, чье имя носит наша церковь? Женщина молча смотрела вдаль, тёплые летние сумерки окутывали улицы. Да, конечно, все знали, что это было за имя - святая Мария. Близилась ночь, жизнь кипела - в каких-то домах слышны были звуки ремонта, возле дверей других стояли машины, загруженные мебелью и вещами. Жители возвращались, и город оживал, довольно жмурился в ночь медово-желтым окошками, мурлыкал сонными голосами и лепетом детей. А где-то высоко в небе его душа сверкала золотыми искорками и звенела чуть слышным хрустальным звоном. На мгновение священнику показалось, что возле дерева, где они сидели с женой, крепко обняв друг друга, промелькнул край белоцветного платья. Он вздрогнул и вгляделся в темноту. Пусто... Но все же Александр откуда-то знал: их добрый Ангел-хранитель с ними, и теперь уже точно все будет. Все будет хорошо.