Дурак и калека

Глава 1

На забытой богами тропинке стоял всадник на сером коне, солнце стояло в зените и лишь кроны деревьев спасали от её лучей. Мужчина долго всматривался в перепутье не имея ни малейшего понятия, куда ему идти. Ищя взглядом хоть какой-то указатель ему попался кое-кто другой.

— Я надеюсь вы не собираетесь мне навредить, господин?

Поставив руку на меч, всадник осмотрел незнакомца. Молодой парень, на вид лет двадцати, в сером плаще вместе со своим конём отдыхал под деревом рядом. Как его можно было не заметить — загадка, которую всадник скинул на усталость.

— Тот же вопрос к тебе, незнакомец, стоит ли мне тебя бояться?

— Что вы, — замахал парень руками — у меня оружия своего нет, какой из меня грабитель?

"Зря ты такое говоришь, а если я грабитель?" — всадник оставил эти слова при себе и вместо этого повернулся с конём в сторону собеседника.

— Тогда я надеюсь ты сможешь мне помочь и скажешь в каком направлении Красный Замок?

— Да, конечно, я сам туда направляюсь. Вам надо повернуть здесь налево до тракта, а оттуда двигаться на восток.

— Спасибо, парень. Тогда не буду тебе мешать. — получив ответ мужчина уже отдавал команду коню, но юноша встал хромая на правую ногу.

— Если вы не против, господин, можно я составлю вам компанию? Нам всё равно идти в одну сторону.

Как бы ему не хотелось отказаться от этого предложения, всадник всё же согласился. Пропустив попутчика слегка вперёд, они вместе пробирались через лес. Так прошёл приблизительно час, лишь стук копыт и пение птиц нарушали тишину, но в конце концов молодой парень заговорил.

— Как-то неловко, вы не находите? Мы едем бок о бок и даже не сказали ни слова друг другу...

— Я не думаю, что нам есть про что разговаривать. Лучше молча пройти путь, чем разговаривать ни о чём.

— Почему же? — развернувшись спросил он — Нам ещё пол дня идти до дороги, а до Красного Замка дойти сегодня никак не получится. Разве не стоит убить время разговором?

— Сложно сказать, я даже твоего имени не знаю.

— Ах, прошу прощения! — наиграно поставив руку к сердцу извинился незнакомец — Где же мои манеры? Меня зовут Мортис, — протянул он руку — а вас?

— Артур — сухо ответив всадники пожали руки.

— Очень приятно познакомиться, Артур... или мне стоит вас называть сиром Артур? Вы же направляетесь на турнир?

— Пожалуйста, не надо. У меня нет ни титулов, ни земель, только звание, так что давайте просто "Артур".

— Так я был прав? — лукаво улыбнулся Мортис — Честно, не ожидал встретить рыцаря на безымянной тропинке.

— Межевого рыцаря, — поправил собеседник — Что поделать? Турнир назначен на седьмое мая, а сейчас уже третье...

— Четвёртое.

— Ещё хуже. Путь по дороге занял бы лишние пару дней, так что пришлось идти через лес. У меня будет день-два на подготовку.

— Тогда почему вы не пошли на столичный турнир? До его начала есть десять дней, вы бы точно успели туда дойти.

— Сомневаюсь, что там меня просто пропустили бы к списку. На королевский праздник простых людей не пускают, а тут есть шанс поучаствовать.

— Ох, тогда у меня для вас плохие новости, — парень пытался скрыть боль, но всё время потирал хромую ногу — Я могу вам сказать, что два отряда выделили для высоких господ, что заранее изъявили желание поучаствовать, ещё один для знатных гостей и лишь четвёртый оставили для бродячих рыцарей и малых лордов, я сомневаюсь что всем хватит места.

— Правда? — скептически посмотрел на него Артур. Не было редкостью, когда бродячих отделяли в отдельную группу, но в такие подробности сложно было поверить — Если это так, то это хорошая новость. Не придётся бороться с аристократами, а на турнир я смогу пробиться.

— Разве это хорошо? Вы не сможете выбить богатого человека из седла и получить за него выкуп до полуфинала! Это же такая потеря...

— Соревноваться с теми, кто всю жизнь готовился к турнирам? Нет уж, спасибо. Мне достаточно одной победы чтобы выйти в ноль, две и я уже заработаю, а если я проиграю в самом начале... деньги на выкуп у меня есть, поэтому беспокоится нет смысла.

— Ну что это за настрой! — возмутился юноша — вы не верите в свою победу? А как же деньги за призовые места? Вам же могут просто отказать в выкупе и заберут оружие с конём!

— Кому нужно моё снаряжение? Оно и так держится на честном слове, а вот конь... хоть он и боевой, но свой век уже отжил, его сержанту не дадут, зачем тогда за него от выкупа отказыватся? — услышав эти слова, конь под Артуром начал издавать недовольствые звуки — Не надо! На правду не обижаются.

— В вас нет ни капли жадности, Артур, — достав из седла бурдюк, Мортис сделал несколько глотков и протянул его рыцарю — не хотите вина? Правда разбавленое...

— Спасибо.

Приняв бурдюк и отпив немного Артур достал из сумки нож и вяленое мясо. Отрезав два куска передал одно он передал попутчику, который молча принял еду и радостно начал жевать жесткое мясо. Лес уже начал отступать и солнце всё больше пробивалось через кроны деревьев, скоро они из него выйдут.

— Вы так много спросили обо мне, но ничего не рассказали о себе, кто вы?

— Ох... видите ли, очень сложно сказать кем именно я являюсь, но самое близкое что приходит на ум – я собиратель налогов.

— Да вы шутите! Какой из вас налоговик? — заметив непонимающий взгляд юношы, Артур поспешил объясниться — Собиратель налогов – это вор на службе закона. Обычный народ ненавидит бандитов, проституток и собирателей налогов, а те смесь первых двух, они приходят и забирают больше положенного, грабя и насилуя, с этого они кормятся, но вы никак на них не похожи. Ни оружия, ни грозного вида у вас нет.

— Ах, понятно. Скорее я собираю духовный налог, хоть мне и принято давать две монеты с человека.

— Это из-за монет вам ногу ранили?

Взгляд юношы похолодел.

— Да, одна личность была недовольна моим приходом и вот чём это закончилось.

Сложно было такое представить. То, что люди готовы разорвать налоговика на части не вызывало вопросов, но этого парня? Хотя люди готовы убивать за любое неправильное слово в сторону их веры, вот какой-то злой крестьянин и ударил бедолагу вилой.

— Ничего страшного! Смерть любит калек! — рассмеявшись сказал рыцарь.

— Почему люди говорят такое? Разве по их мнению Смерти есть дело до увечий человека? — отвернувшись задал вопрос Мортис.

— Ну... как там было... Когда смерть пришла за жизнью возлюбленной одного из богов, то тот не смог принять судьбы и ранил своим копьем тёмного жнеца в ногу, после чего взял свою любовь и бросился в бега.

— Так почему Смерть жалеет таких как он?

— Может сочувствует им? Видит в них самого себя и даёт больше времени в этом мире?

— Поверь мне, друг мой, Смерти нет дела до людей, для него все равны. — холодно ответил тот, от весёлого парня с лукавой улыбкой ничего не осталось.

Артуру было как-то стыдно из-за его слов. Он не хотел поднимать больную тему, но сам того не осознавая распорол старую рану. Диалог и правда был приятным и он не заметил, как время пролетело.

Так они молча продолжили путь. Через некоторое время выйдя из леса в поля, что уходили далеко за горизонт, юноша неожиданно заговорил.

— И никаких других причин? — как-то странно посмотрел на рыцаря Мортис.

— Что?

— Знаете почему два турнира проводят практически одновременно? — рыцарь покачал головой — Видите ли, те кто придут к королю не смогу присутствовать в Красном Замке и наоборот. Так уж сложилось, что многие аристократы не довольный ситуацией в королевстве и поэтому в годовщину пятидесятилетия правителя объявили свой собственный турнир, дабы не идти к монарху. Вот я и спрашиваю, разве у вас нет других причин идти в Красный Замок?

— Ну, — это был неожиданный вопрос и Артур не смог сразу найти на него ответ — было бы неплохо попасть кому-то на службу. Жить в дороге нельзя вечно, я это понимаю и надеюсь что когда нибудь найду себе дом.

— Интересно, значит мечтаете остепениться? Но я не спрашивал об этом. Вы идёте на турнир врагов короны, Артур, вы понимаете это?

— Какое мне дело чей это турнир? Я участвую в любых авантюрах где готовы кормить, дать кров и заплатить сверху. Вы говорите опасные вещи, прошу прекратите, за такие слова вас могут повесить.

— А кто же меня сдаст? — поинтересовался Мортис — неужели птицы нас подслушивают? Или ветер донесет лично королю наши слова? Ни у меня ни у вас нет господ, мы не служим никому, так что говорите без страха. Сын узурпатора что убил собственного брата и король-тиран, так называют сюзерена этих земель. Многие его ненавидят, многие мечтают возвращения истинного короля и смерти роду узурпаторов, вы из-за этого идёте в Красный Замок?

Это были слова измены, которые боятся произнести вслух все от герцегов и до крестьян, каждого могли сдать и казнить и ничего не могло защитить их. Но что думал сам рыцарь? Эти мысли никогда не приходили ему в голову, ведь даже думать об этом казалось опасным.

— Мне не важно кто король, — начал он — я из простого народа и нам никогда не было дело до того кто сидит в столице, главное чтобы дети были здоровые, вырос хороший урожай и не было войны. Какое нам было дело, что король кому-то отрубил голову? Скольких людей он казнил чтобы заслужить свое прозвище? Десять? В войне между двумя баронами за мельницу могут умереть больше людей, так что мне плевать на чьей голове корона.

— Тогда может вы ищите поддержки? — продолжил допытываться духовник, чем вызвал ступор у собеседника и тот непонимающе посмотрел на него — Я знаю что один мальчик лет шестнадцати надеется найти среди знати на турнире поддержки своих претензий, его вроде бы изгнал и отобрал наследие собственный дядя. Вы случайно не наследник какого-то рода?

— Загнул конечно, наследник... — фырнув ответил тот — Никакой голубой крови у меня нет, мои родители были крестьянами и десять поколений до них тоже. Двадцать лет назад чума забрала сначала отца, через неделю болезнь вернулась за матушкой, какое-то время я жил один в семейном доме, — это были самые ужасные воспоминания. Не было страха, он ушёл вместе с родителями, были лишь слезы и чувство одиночества, что больше нет и не будет никого рядом с ним, — Но через время соседка пришла и забрала меня к ним в семью, наверное они ждали, смотрели есть ли у меня болезнь и выживу ли я вообще, но обо мне они заботились также, как и о своих детях, но я не чувствовал себе частью их дома.

На минуту повисла тишина. Один всадник собирался с мыслями и вспоминал тяжёлое прошлое, когда другой терпеливо ждал.

— Когда через деревню проходил межевой рыцарь я попросился к нему в оруженосцы. Соседи, что приютили меня, взяли с рыцаря слово заботиться обо мне, а с меня - береч себя и слушаться Карла, так звали рыцаря. Он обучил меня всему, что сам знал: как обращаться с мечом и копьем, ездить верхом, читать, писать, счёту и этикету, который я так и не использовал до сих пор ни разу. Он умер от простуды, возраст его не жалел, а болезнь добила. Перед тем как отдать концы, Сир Карл посвятил меня в рыцари, взяв с меня клятву и передав свой меч. Вот откуда у меня титул, я рыцарь без наследия и рода, что живёт дорогой и ничего более.

Глаза Артура намокли. Это было то, что старик так и не смог из него выбить, но тот сдержал слезы и вытерев мокрые глаза повернулся в сторону попутчика. Тот смотрел на него как-то разочеровано.

— Что это за взгляд? — возмущению не было предела — Чего вы хотели услышать? Что я сын изгнаного короля?

— Нет-нет, я знаю что вы не "истинный наследник", просто... у вас совсем нет цели. Вы идёте на турнир просто чтобы пойти на турнир.

— Чтобы выиграть деньги и не умереть с голода или холода. Да, я иду туда ради золота, вы уже это знаете.

— Не ради золота, у вас нет цели. Есть молодой лорд из рода Грифонов, юный наследник чей отец пропил и проиграл абсолютно всё перед тем как умереть с бутылкой в руках. Он уже в Красном Замке и записался на турнир, но все аристокрыты смотрят на него с высока, ведь скоро тот лишится последнего титула и древний род потеряет весь статус... какой груз пал на плечи парня... — вздохнув и печально мотнув головой, Мортис продолжил — его попытались скинуть в группу межевых рыцарей, но это закончилось кровью, беднягу что оскорбил Молодого Грифона чудом удалось спасти. Вот этот мальчишка пришёл за золотом, пришёл за статусом, пришёл за титулами и землями, он желает получить всё на этом свете, а вы... ничего не хотите. Скучный вы рыцарь, Артур. В таком интересном месте у вас будет столько возможностей, но вы ничего не желаете.

Такое можно было принять за оскорбление, но Артур пропустил его, ведь внимание рыцаря зацепилось за другое, что ему очень сильно не нравилось.

— Вы возвращаетесь в Красный Замок? — пытаясь скрыть напряжение в своём голосе спросил тот.

— М? А нет, я шёл из Солёного Озера когда мы встретились. Мне надо зайти в одну из безымянных деревушек и только потом в сам Красный Замок. Эх, жаль на турнир до самого финала я не успею...

Это было не то, что рыцарь хотел услышать, совсем не то.

— Тогда откуда вы знаете так много о турнире, если вы ещё не были в самом замке, Мортис?

Тот ничего не ответил, как и не удивился, лишь снова улыбнулся. На лице юношы так и читалось "наконец-то ты заметил".

Впереди где-то через километр виднелся перекрёсток, пока они до него шли юноша снова заговорил, только на этот раз его голос был пуст.

— Они решили нарушить правила, что сами и создали, ради своего эго и веселья... так почему я не могу веселится? — только сейчас Артур заметил в глазах спутника что-то странное. Холодные, спокойные и не человеческие чёрные глаза — Враги узурпатора привели наследника изгнаного короля на турнир. Тот собирается победить и заявить перед половиной знати государства, что ненавидят узурпатора всем сердцем, о своём возвращении, объявить себя королём и начать войну против своего кузена. Юный принц силен, но его сторонники не глупы, два отряда заняты специально для него, многие знают о принце и не посмеют выбить того из седла, многих подкупили и те сами упадут на землю, ну а некоторые настолько бездарны, что о них никто не думает. Единственная проблема — финал, но те надеются предугадать кто выйдет против принца и сделать ему предложение, деньгами или угрозами. Король должен победить, иначе кто его послушает? Вот только они опоздали, Молодому Грифону уже сделали предложение лоялисты Тирана, за возвращение былого величия и титул герцога он готов ломать, колечить и убивать до самого финала, а там уже воткнет копье в шею принца. Мальчишка даже не понимает, что после его сразу убьют... да и какая разница? Есть же младший брат, он унаследует новые титулы и богатства, а их род больше никогда не падёт в грязь. Как же легко некоторые продают свою жизнь...

На минуту повисла мёртвая тишина, даже старый конь рыцаря старался не шуметь, а жеребец юношы казалось задержал дыхание... а дышал ли он вообще всё это время?

— Это... это какой-то... — "Это какой-то бред!" хотел крикнуть Артур уже сомневаясь в здравомыслии попутчика, ужасная история больного рассудка.

— Люди такие странные существа. Невежественные, глупые, не видящие дальше собственного носа они идут по одной дороге не понимая, что их бесконечное множество. Один идёт по пути жестокости, другой жадности, третий гордыни, а вы шли не думая по своему пути рыцаря, Артур, но вот теперь вы знаете больше чем кто либо другой в этом королевстве, — пока тот искал подходящие слова, те уже дошли до перекрёстка.

— Ну, на этом я с вами прощаюсь, было очень приятно с вами познакомиться. — помахав рукой, таинственный всадник направился на запад.

— Подожди! Как вы можете так просто уйти?! Какой путь мне выбрать?!

— Это уже вам решать. Я лишь показал вам всю картину целиком.

— Но я могу проиграть в самом начале! Я могу отказаться участвовать в турнире!

— Если для вас наша встреча что-то значит, то прошу вас, выберите самый интересный путь, а я приду посмотреть через неделю.

Фигура уходила всё дальше и скоро как бы Артур не кричал его бы не услышали. В этот момент он заметил кое-что.

— Вы забыли своё вино! — крикнул тот вдогонку и юноша замер, застаный в расплох тот искал на поясе бурдюк, но не найдя его повернулся в последний раз.

— Оставье себе! Оно вам пригодится!

Артур ещё долго стоял на перекрёстка смотря в запад. Вспоминая всю встречу с таинственным незнакомцем, тот не мог понять взаправду ли это всё было? Может он сам перегрелся на солнце?

Сделав глоток вина Артур дал команду лошаде и пошёл на восток. Сегодня ему нужно напиться...