Дуат

Глава 1. Безотлагательное дело.

Маруся зашла в приемную к Валии и прямиком направилась в ее кабинет.

— Меня ждут… — безапелляционным тоном сказала Маруся.

— Шеф сейчас занят. Вам придется подождать, — остановил ее секретарь, указывая рукой на кресло.

Маруся присела и стала нервно постукивать ногой. Сегодня был тот долгожданный день, когда ей наконец-то разрешили попасть на тренировочный полигон для отработки навыков в условиях, приближенных к реальным боевым ситуациям. Из-за этого она не спала всю ночь, и эта заминка не входила в ее планы. Но через двадцать минут тоскливого ожидания Маруся расслабилась, развалилась в кресле и, запрокинув голову назад, приняла почти горизонтальное положение. От скуки она мысленно стала перебирать весь свой гардероб. Разделив его на две кучи, она пришла к выводу, что носить-то оказывается нечего, так как одну кучу «старья» надо выбросить, а второй — надо докупить или верх или низ, что в принципе то же самое, что и выбросить. Потом она вспомнила про Валию, и ее мысли потекли в другом направлении. За следующие полчаса Маруся в своих мыслях успела дважды поругаться и дважды помириться с Валией по поводу их вечных споров о формулировках законов и один раз поругаться по поводу каждодневной формы галактических законников. Но в данном вопросе даже у себя в голове Марусе так и не удалось найти компромисс.

— Все! Мое дело больше не терпит отлагательств, — возмущенно сказала Маруся и решительно поднялась с кресла.

В этот момент двери кабинета открылись, и из него вышло несколько чиновников. Они попрощались с Валией и ушли.

— Наконец-то! — зайдя в кабинет, буркнула Маруся.

— Маруся, сегодня все отменяется, — сказала Валия, собирая в папку разложенные на столе документы.

— Как отменяется?! Нет, Валия! Ты не можешь так со мной поступить! Я так долго этого ждала…

— Маруся! Не веди себя, как маленький ребенок. Я сегодня занята, а тебя одну я туда не пущу.

— Но…

— Маруся! — приказным тоном перебила ее Валия. — Какое у нас первое правило?

— Дисциплина… — недовольно ответила Маруся.

— А второе? — спросила Валия, накидывая на себя куртку.

— Приказы не обсуждаются… — негромко ответила Маруся.

— Вот и следуй им. Я спешу, Мруся. Можешь с Тарсиком сегодня взять выходной. Разрешаю открыть глубинный бассейн, — сказала Валия и направилась к выходу.

— А я и следую правилам. Ни по каким причинам у нас занятия не отменяются! — резко сказала Маруся.

Валия остановилась, повернулась к Марусе и прищурившись на нее посмотрела.

— Дисциплина! Ничего не поделаешь… — сказала Маруся и развела руками.

— Ладно, — сказала Валия и вернулась к столу.

Она взяла какой-то бланк, быстро заполнила его и отдала Марусе.

— Держи. Отдашь это предписание смотрителю полигона…

— Ты разрешаешь?! Спасибо! Спасибо! — Маруся бросилась на шею Валии.

— Маруся, держи себя в руках. Разрешаю опробовать только первый уровень. С этим и дежурный смотритель справится. Большего у него не выпрашивай! Поняла? — грозно сказала Валия.

— Поняла! Поняла! — радовалась Маруся. — А первый уровень сложный? Опасный?

— Первый? — удивилась Валия.

— А нулевой или минус первый уровень есть?

— Нет.

— Ну, ладно… — задумчиво ответила Маруся.

— Маруся, не хитри! И не вздумай в мысли смотрителю проникнуть! Только первый уровень. Мои приказы…

— Не обсуждаются, — продолжила Маруся.

— И не бери с собой Тарсика. Что ты его везде с собой таскаешь? Замучаешь метаморфа, — сказала Валия.

— Так ведь ему тоже надо всему учиться! Кстати, я хотела с тобой поговорить. Ему бы тоже форму надо…

— О, нет! Только не про форму! Все, я ушла. Будь умницей! — сказала Валия и вышла из кабинета.

Маруся посмотрела на предписание и улыбнулась.

Через несколько минут Маруся с Тарсиком, который принял образ черной пантеры, стремительно направились в сторону учебного корпуса. Во дворе они у первого попавшегося преподавателя спросили дорогу, показав ему предписание Валии. Он указал им, где находятся подземные помещения. Они спустились по лестнице вниз и оказались возле развилки коридоров.

— Ну, и куда дальше? Налево или направо? — риторически спросила Маруся. Тарсик поднял голову и посмотрел на нее. — Знаю я, что ты еще здесь не был. А я не помню. Давно тут была. Кажется… кажется… — Маруся посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, — кажется на-а… направо! — наконец-то решила она.

Они повернули в правый коридор и быстро зашагали вперед.

— Почему тут так темно? Свет тусклый… Как сюда ученикам-то ходить? И почему коридор такой длинный? Кстати, Тарс, мы сейчас идем с тобой всего лишь в тренировочный зал поиграть в стражников — ничего опасного, а на первом уровне так вообще считай только обстановку разведать, а ведь где-то здесь есть настоящие врата! Вот бы на них одним глазком посмотреть… Я все про них знаю. Справилась бы и с настоящими!

Тарсик недоверчиво посмотрел на Марусю.

— Что? Я всю учебную и не учебную литературу про них изучила. От корки до корки! На этой земле, где сейчас наши учебные полигоны стоят, изначально хотели открыть большой торговый комплекс, но используя какие-то нелицензионные антигравитационные взрыватели, открыли потусторонний портал. Оттуда всякая чужеродная живность к нам полезла. Так что наш полигон здесь для охраны этого портала и поставили. Еле отбились тогда и закрыли этот портал. Ну, как закрыли… — поставили надежную многоуровневую защиту. Сейчас для тренировок самые лучшие ученики имеют доступ к открытию этого портала до третьего уровня…

Неожиданно Маруся на что-то наступила и чуть не упала.

— Да что ж такое! Чуть ногу не подвернула! В этом длинном и темном туннеле еще и камни под ногами валяются?!

Она присела и подняла с пола маленький белый шарик. Но, поднеся его поближе к лампе, она увидела, что это был череп…

— Ой! Фу-у! — брезгливо вскрикнула Маруся и выронила из рук черепушку. — Это что еще за чертовщина такая?!

Тарсик кинулся к черепу, но Маруся сразу же схватила его за шкирку.

— Фу, Тарсик! Пошли скорее отсюда!

Маруся развернулась, сделала шаг и сразу же уткнулась носом в дверь.

— О! Пришли уже, оказывается. Такая темень, что и двери не видно. И где все? Ау! Здесь есть кто живой?! — крикнула Маруся, но тут даже и эха не было. Она подергала дверь за ручку, но та оказалась закрытой. — Странно… Ну, и кто меня впустит на полигон? Как мне заниматься-то?!

Маруся достала фонарик, осмотрела дверь и нашла небольшой замок, открывающийся личной печаткой-медальоном. Такая была у каждого, кто здесь учился, преподавал или охранял этот полигон. Она достала свою, болтающуюся кулоном на цепочке, и вставила ее в специальную выемку. На двери загорелась красная лампочка.

— Так я и знала, нужен более высокий уровень доступа. Уровень Валии наверняка подойдет. Тарсик! — победоносно сказала Маруся и, не глядя на него, протянула к нему свою ладонь. Тарс положил на нее свою лапу. Через секунду метаморф исчез, а на ладони у Маруси лежала печатка-медальон Валии.

— Так и знала, что она мне пригодится! Надо еще печатку и директора учебного корпуса скопировать!

Мруся вставила Валиину печатку в замок. Загорелась зеленая лампочка и дверь открылась… Первым в комнату проскочил Тарсик. Свет автоматически зажегся.

— Ух, ты. А здесь светло, не как в коридоре… но и тут никого нет! — сказала Маруся, разглядывая комнату.

Здесь не было ничего необычного: стол, стул, шкаф… Эта комната больше напоминала приемную Валии, чем помещения в других тренировочных корпусах. Маруся положила предписание на стол и, пройдя через комнату, подошла к следующей двери. Эта дверь была странной: узкой и невысокой. Даже Марусе пришлось бы немного нагнуть голову, чтобы пройти. Маруся приложила печатку к замку, и железная массивная дверь с небольшим стеклянным окошком со скрипом молниеносно открылась, спрятавшись в стену. Эта дверь вела в арсенал.

Глава 2. Арсенал. Я смерть с косой!

— Вот это да-а-а… Тарс, смотри! Сколько же здесь всего!..

Маруся бросилась примерять все на себя.

— Тарс, а вот и защитное обмундирование! Я про него читала. Его ни ножом не порезать, ни пулей… нет… — Маруся задумалась, — пулей, наверное, все-таки пробить можно. Смотря с какого расстояния… Да, какая разница, он все равно почти непробиваемый! Вот я Валию и пыталась убедить, что нам именно такая форма нужна, а она…

Тут Маруся подняла глаза и увидела накидку.

— Здесь и накидка есть?! Так, я ее тоже одену на тренировку! Жаль, что это все бутафорское…

Маруся потянула ткань в разные стороны, проверяя на прочность.

— Хотя… Сделано на совесть. Как настоящая! Наверно, как настоящая, я же об всем этом только читала… — с сожалением вздохнула Маруся. — Ну, ничего, главное, что мы уже тут! Начнем с первого тренировочного уровня и доберемся до третьего настоящего! Верь в меня, Тарсик!

Тарс, поддакивая, кивнул головой. Маруся быстро переоделась в костюм и накинула накидку.

— Теперь посмотрим, что нам предлагают из оружия, — сказала Маруся и стала открывать все шкафы и сундуки. — Ничего себе! — вскрикнула она. — Да тут все есть! Все, про что я читала… ой, и не только. Этого я не знаю…

Маруся открыла мешочек, в котором оказались обыкновенные семечки.

— А-а, это, наверное, кто-то из кадетов забыл. Возьму и их, может, кого покормить из нежити придется. Я читала, что некоторые неопасные, но голодные. Может, поэтому этот мешочек тут и лежит, — размышляла Маруся, привязывая к поясу кисет.

Потом она присела к сундуку и открыла его.

— Ой! — ахнула Маруся и, резко отпрянув назад, уселась на пол.

Внутри сундук оказался доверху заполнен маленькими белыми черепами. Маруся взяла один в руки и присмотрелась к нему поближе.

— Так они же ненастоящие. Это гранаты!

Тарсик подошел и понюхал череп в руке у Маруси.

— Тарс! Что ты делаешь? Долго еще будешь изображать из себя мою ручную пуму? Я понимаю, что метаморф твоего вида здесь очень редок, и ты не хочешь засвечиваться лишний раз, но, по-моему, все и так уже знают кто ты. Да и здесь мы с тобой совершенно одни!

— Да, это бомбочки, — подтвердил Тарс и уселся рядом с Марусей.

— Конечно, бомбочки. Черепа не бывают такими маленькими. Это самые крутые боеприпасы! Видишь, на каждом из них выгравирована цифра. У каждой свое действие. Вот цифра два означает, что там ядовитый газ. Кстати, в коридоре тоже был не настоящий череп. На который я наступила… Я на бомбу наступила?!

— Ты не только на нее наступила, ты потом ее еще и небрежно отшвырнула в сторону, — добавил Тарс.

— А ты, где был? Почему допустил? Это я в темноте плохо вижу, а ты…

— А я не успел предупредить.

— Ладно. Эти черепушки не так-то легко взорвать. Их для этого еще сначала кнопкой активировать надо. Да и чего это я так разволновалась? Они же учебные! Совсем про это забыла. Давай лучше наберем их побольше. Каждой цифры по две штуки.

Она стала выбирать черепа с разными цифрами и пристегивать их на специальный пояс.

— Смотри, Тарс! Бракованный череп попался, — усмехнулась Маруся. — На нем цифра восемь криво отгравирована, под другим углом. Давай и его возьмем, заметем следы бракоделов! Так, теперь мечами затаримся! Надо взять плоскоруб! Говорят, он тяжелый, но зато все на своем пути сметает!

Маруся с предвкушением подошла к высокому металлическому шкафу и увидела в нем свое отражение.

— Ух, ты! Да я в этом обмундировании с накидкой на супергероя похожа! Правда, Тарс? — сказала Маруся. Она повернулась в профиль и выставила одну руку вперед, изображая летящего супермена. — Не хватает только знака на груди…

Тарсик непонимающе на нее посмотрел.

— Поверь, это круто! Ты просто не в курсе. Ты же родом не с Земли. Эх… А Толик бы оценил… Маруся стала не просто человеком, а супергероем!

Еще немного покривлявшись, принимая различные позы супергероев, Маруся открыла шкаф. На удивление, он не был полон мечами, как она надеялась. Но одно оружие в нем все-таки имелось.

— Что?! Одна коса? И все? Куда остальной арсенал дели? Сносили? Во, дают, — возмущалась Маруся. — А пополнить запасы для других кадетов — руки не дошли? А вот я пришла тренироваться, и что?!

Маруся недовольно поджала губки.

— Ладно, ничего не поделаешь… Берем, что дают. Коса, так коса… О, а это что еще за палка такая?

Рядом с косой висел небольшой фигурный резной черенок, длиной сантиметров тридцать. Она взяла его и покрутила в руке.

— Странно… Если его как дубинку использовать, то ни с одного, ни с другого края держать неудобно — очень ровная и скользкая. А вот посередине есть специальные выемки под руку, но зачем они там? Ну, берем и его. Выходит, из мечей у нас только коса и дубинка? Я что в поле иду урожай собирать? Рожь косить, а потом зерно молотить?

Маруся недовольно хлопнула дверцами, закрывая шкаф и снова увидела в нем свое отражение.

— Не-е, теперь я точно не суперменша. Я теперь смерть с косой! Что в данной ситуации, думаю, никак не хуже. А для защиты потусторонних врат, пусть и тренировочных, так даже и лучше. Все, я готова! Кто нам дверь-то в пещеру к вратам откроет?.. Ты не знаешь, Тарсик?

— Думаю, печатка Валии тут тоже подойдет, — ответил метаморф.

Маруся подошла к двери и приложила печатку. На панели высветилось две графы, которые нужно было заполнить. В первой вписать свое имя, во второй выбрать уровень. Маруся быстро заполнила первую графу и перешла ко второй.

— Тарсик, а не слишком ли первый уровень будет для нас легким? Думаю, с нашим снаряжением, можно сразу и на второй перейти. Да, да, я помню, что сказала мне Валия. Она обещала позвонить сюда и сообщить о моей тренировке. Но, так как тут никого нет, следовательно, она этого не сделала. А значит, никто не знает на какой уровень я допущена. Давай выберем третий? Что скажешь?

Тарсик отрицательно замотал головой.

— Трус. Ладно, уговорил, выберу второй, — согласилась Маруся и вписала уровень. — Вот теперь все. До открытия двери осталось лишь приложить печатку. Ну что, ты готов? Я очень готова! — сказала Маруся и решительно вставила печатку.

Глава 3. Второй уровень. Долгожданный портал

Внезапно по пещере прокатился странный гул, словно ветер прошел сквозь каменные стены, но без движения воздуха. Звук эхом разнесся в безмолвной тьме, напоминая древний зов или шепот забытого мира. Где-то там в глубине, за потусторонним порталом, скрывалась невидимая сила, способная изменить все, что известно о границах реальности...

— Ух ты! Какое жуткое звуковое приветствие! Знаешь, Тарс, если этот звук в точности скопировали, а не преувеличили, чтобы запугать кадетов, то, думаю, что настоящая пещера не так уж и мертва, как им кажется.

Дверь бесшумно отварилась. Внутри царил полумрак. Воздух был напоен запахом влажной каменной пыли и таинственным шепотом прошлого. Где-то там, в глубине этого подземного королевства таился портал, связанный с загадочными измерениями и древней технологией, готовый раскрыться и поглотить любого, кто осмелится приблизиться. Здесь господствовала разумная тишина, прерываемая едва слышным шепотом неизвестных существ, живущих в недрах…

Маруся и Тарс осторожно переступили порог, и двери за ними молниеносно закрылись, лязгнув металлическим звуком. Тарс вздрогнул и взволнованно оглянулся.

— Не переживай, дверь открывается печаткой с обеих сторон, — успокоила его Маруся. — Ты лучше погляди, какой тут создали мистический и таинственный антураж, — восхищенно сказала она, оглядывая пещеру.

Ее взгляд метался из стороны в сторону, ей хотелось рассмотреть все и сразу. Сделав осторожный шаг, который тут же отозвался эхом в бездонной тишине, она протянула руку к стене, покрытой мягким, мерцающим слоем энергетического кристаллического материала, испускающего холодный синевато-фиолетовый свет. Марусе очень захотелось прикоснуться к высеченным вокруг входа рунам. Они словно шептали ей о забытых технологиях, мерцая в такт неизвестным частотам.

— Может, не стоит их трогать? — сказал Тарс.

Маруся оглянулась и увидела, что Тарс все так же сидел у двери.

— Это все муляж… очень качественный, но муляж, — немного сомневаясь, сказала Маруся и кончиками пальцев осторожно прикоснулась к рунам. И тут же звуки, похожие на тихий монотонный гул, исходящие из глубины, стали громче.

— Ты чего расселся? — возмутилась Маруся. — Идем! Впереди нас ждет еще больше интересного. Нам надо пройти по пещере и выйти к порталу. У нас учебное задание! Ты что, боишься? Ты же метаморф!

— Я не боюсь. Но мне здесь не нравится. Это у тебя учебное задание, а я должен тебя охранять и защищать.

— Должен. Но на учебном полигоне мне ничего не грозит. Идем!

— Что-то мне так не кажется. Трудно поверить, что все вокруг — лишь копия оригинальной пещеры, — усомнился Тарс.

— Да, я с тобой согласна. Здесь все очень натуралистично. Но нам не надо верить или не верить, мы же знаем, что это тренировочный полигон! Идем, нам надо все внимательно рассмотреть, чтобы потом, в будущем, когда мы будем проходить стажировку в настоящей пещере, нас ничего не отвлекало!

Тарс подошел к Марусе, и они, внимательно разглядывая все вокруг, медленно двинулись вперед. Через несколько шагов стены, покрытые мхом и сталактитами, сменились на гладкие и мерцающие неоновыми оттенками, будто панели древних космических устройств.

— Ты знаешь, Тарс, теперь мне эта пещера больше напоминает заброшенный космический ангар древних цивилизаций. Посмотри вокруг и представь, что это не просто монотонный гул, а биомеханический шум космических энергоузлов — голос древней машины, хранящей запечатанные тайны вселенной. И это не пещера, а многоуровневый звездный портал, соединяющий различные измерения. Это место кажется живым, словно сознание, хранящее секреты древних технологий и космической магии!

Тарс удивленно посмотрел на Марусю.

— Что? У тебя нет таких ощущений?

— Я волнуюсь, как бы ты не оказалась права.

— Ой, права, не права… Это же все понарошку, все копия. Хотя и очень натуралистичная. Ну, кроме странных черепов, разбросанных по пещере. Насчет них, я бы поспорила. Странные они какие-то, наверное, инопланетных чудовищ. Так вот, если бы это было настоящей пещерой, я бы сюда не пошла. Я же не легкомысленная натура. Правила знаю.

— А без руководителя заходить даже на тренировочный полигон это не легкомысленно?

— Я не виновата, что здесь никого из руководства нет. Сами виноваты. Я пришла по расписанию, а их где-то носит. А я — дисциплинированный кадет!

— Ну-ну…

— Что? Ты считаешь — я не права?

— Я считаю, что и на тренировке может быть опасно. Смотри, как здесь все точно скопировано, от настоящей пещеры и не отличить будет. И встреча с потусторонним тоже может быть очень натуралистичной!

— Я не из пугливых! Ой, смотри, Тарс! Мы, кажется, уже пришли…

Потусторонний портал, метра три в высоту, был окружен мягким фиолетовым свечением. Он казался живым. Его поверхность — постоянно пульсирующая субстанция, меняющая оттенки от зловещего сизого до ярко-зеленого — изменяла свою форму, словно живая рана в пространственно-временном поле. Портал словно магнитом притягивал взгляд. Сквозь него просачивались темные тени и непонятные сигналы, будто зовущие в другие измерения, куда никто из смертных пока не осмеливался шагнуть.

— Такого я не ожидала увидеть… Это магические врата к забытым мирам и неведомым энергиям! Граница между реальностью и потусторонним…

Тарс ощетинился.

— Ты чего? — испуганно спросила Мруся, приглаживая его черную шелковистую шерсть. — Я понимаю, что ты сейчас в своем любимом образе пантеры, но на самом деле ты же моя реплика, мог бы принять и человеческий облик.

— Мне надо тебя защищать, а у человека такого оружия нет, — ответил Тарс и выпустил из лапы острые длинные когти, словно кованые клинки, приросшие к мощным лапам дикого хищника. — Они изогнуты и заострены словно ножи, выкованы самой природой, искривлены под натиском бесчисленных битв за выживание...

— Стоп, стоп, стоп! Понеслось… Каких еще бесчисленных битв за выживание? — улыбнулась Маруся.

— Тебе про пещеру фантазировать можно, а мне про мое природное оружие нет?

— Не сейчас, Тарс. Давай лучше портал открывать! Ты знаешь, как?

— Нет, не знаю. А вот смотритель полигона, знает.

Маруся недовольно хмыкнула.

— Кстати, а ты думаешь, что портал еще закрыт? Думаешь, эта постоянно меняющая форму плазма, готовая с минуты на минуту плюнуть в нас любой из своих потусторонних теней, это она такая в закрытом состоянии?!

— Ну, Тарс, если портал уже открыт, то дело плохо. Кто-то или что-то могло уже просочиться в наш мир, а мы не заметили!

Маруся и Тарс с опаской оглянулись.

— Ты слышишь какой-нибудь странный звук? — спросила Маруся.

Тарс недоуменно на нее посмотрел.

— Нет, ну я, конечно, понимаю, что тут куча странного, необычного шума доносится из всех щелей, но какого-то другого, выбивающегося из этого общего гула ты не слышишь?

Тарс навострил уши…

— Есть. Справа от тебя что-то тихо хрустит…

У Маруси мурашки пробежали по спине. То ли от волнения — наконец-то увидеть первое потусторонне существо. То ли от страха. Она медленно повернулась и увидела под стеной большой камень, из-за которого выглядывала часть черепа.

— Дай-ка я на него посвечу. С виду он вроде бы совсем обычный.

Маруся достала фонарик. Тонкий луч света резко метнулся вниз, а потом робко, прыгая по мелким камешкам, стал добираться к большому валуну, за которым спрятался череп. Маруся, чтобы лучше его рассмотреть, потянулась к нему всем телом, но сделать шаг пока не решалась.

— Тарс, точно от него исходит этот звук? Я ничего необычного в нем не вижу.

Маруся осмелела, сделала пару шагов и заглянула за камень. Она смелее посветила на него фонариком, и череп зажмурился и открыл рот…

— Он живой! Тарс! Он живой! — вскрикнула Маруся и отскочила в сторону. Она схватилась за черепушку-бомбу, висевшую у нее на поясе.

— Не надо! Он не живой, — остановил ее Тарс.

— Но он же закрыл глаза! Я видела!

— Это не он закрыл глаза. Подойди и присмотрись внимательно.

Маруся подошла и снова посветила на него фонарем. Череп, то закрывал правый глаз и открывал рот, то исчезали носовые отверстия, и открывался левый глаз… Вся его поверхность шевелилась и издавала чавкающий звук. Он весь был покрыт мелкими тонкими червячками размером с сантиметр. Они кишели на нем и в нем. Собственно говоря, самого черепа видно и не было.

— Да это же ленточные иглобуры! Я их вживую никогда не видела. Только в атласе Фаблера про них читала. Странно, насколько я помню, они же не живут в кислородной среде… Ну, не будем им мешать, пусть кушают. Видимо, этот большой инопланетный череп очень сочный. Конечно, это вам не трухлявые кости представителей древних цивилизаций догрызать, — сказала Маруся и выключила фонарик. — Ладно, давай лучше осмотримся по сторонам, кто знает, что еще успело просочиться через портал. А иглобуры нам не опасны. Они равнодушны к костям живых гуманоидов.

Тарс прислушался к звукам, но никаких новых он больше не услышал. Он сел возле Маруси и, пока она оглядывала пещеру, не отрывая глаз следил за порталом.

— Вроде бы больше никого, — заключила Маруся и стала рассматривать портал. — Что это? Кажется, этого раньше не было, — сказала она, указывая на небольшой переливающийся пузырь, медленно растущий на поверхности плазмы. Он светил мягким, призрачным светом, вызывая ощущение, будто внутри него застыли необъяснимые сущности…

— Не было, — подтвердил Тарс.

— Он похож на газовый пузырь из болота, который скоро лопнет. Надеюсь, когда это произойдет, нас не обольет горячей плазмой.

— Видимо, кто-то хочет сюда прорваться, — сказал Тарс.

Маруся достала косу и махнула ею пару раз перед собой, едва не задев Тарса.

— Осторожно, Маруся! Я, конечно, метаморф, но…

— Да ладно тебе. Я же тебя не задела. Я умею обращаться с мечами.

— Это не меч, — возразил Тарс.

Маруся махнула косой еще раз и отставила в сторону.

— С ней на большого зверя хорошо идти, а из этого пузыря явно что-то более компактное вылезет, — сказала она и достала из-за пояса резной черенок. — Так, пока есть время, надо с ним разобраться… Если я правильно помню, то эти черепки у меня на поясе — не все бомбочки.

Она сняла два черепа с одинаковыми номерами и прикрепила их на противоположные концы черенка.

— А теперь смотри, Тарс! — сказала Маруся. Она нажала на специальные кнопки на черепках и фигурный черенок ожил, превращаясь в двойной кинжал.

Его лезвия излучали мягкое, зыбкое сияние, будто в них были заключены незримые миры. Это был не просто кинжал, а живое отображение вечного баланса добра и зла, света и тьмы. Его грани светились зеленым ореолом. В их мерцании чувствовался призыв к древним силам, пробуждение забытых заклятий и загадочных духов.

— Это же Сумрачный халади! Как же я раньше его не признала! Не думала, что такое редкое оружие тут будет. Хотя, этот полигон — точная копия настоящей пещеры. Чему я удивляюсь?

Маруся говорила и одновременно размахивала халади, словно сражалась с невидимым врагом.

— Смотри, Тарс! Когда этот кинжал рассекает воздух, его лезвия словно прорезают тьму, рожденную временем. Каждое его движение — это ритуал, наполненный магией, способной менять судьбы, — увлеченно сказала Маруся.

— И как ты им собираешься менять судьбы? — поинтересовался Тарс.

— А вот так! Сейчас этот пузырь лопнет, и из него выползет потустороннее существо, которое думает пробраться в наш мир и похозяйничать в нем. А я этому существу, точнее кукле, копии оригинального существа, чик по горлышку. Вот и поменяла ему судьбу! Хотел быть хозяином моего мира, а стал едой для иглобуров.

Тарс хотел что-то возразить, но тут пузырь достиг своего апогея. Маруся приготовилась отразить нападение и выставила перед собой светящиеся дуги халади. Но пузырь не лопнул и никого не обрызгал горячей плазмой, как предполагала Маруся. Он раскрылся, как цветочный бутон, и из него вылетел целый рой больших бабочек. Они не стали нападать на Марусю и Тарса, а сразу же молниеносно метнулись вверх и распластались на стенах, словно они их примагнитили.

— Бабочки?! — удивилась Маруся. Она пару раз махнула перед собой Сумрачным халади и опустила руку. — Эх, надо было выбирать третий уровень… На втором мне скучно. Вот что нам делать с этими бабочками? Может, их надо назад загнать? Тогда да, работы будет много. Всякая мелочь через портал просачивается!

Маруся пригляделась к бабочкам и сразу же сделала пару шагов назад, рукой отводя Тарса в сторону.

— Тарс! Не подходи к ним! Это не простые бабочки! Это батеркапсы с планеты Краж. Они плод аномальной зоны. У них радиоактивная «пыльца» — чешуйки, покрывающие тело и крылья. Видишь у них на крыльях пустотелые «капсулы», затянутые снизу крупнопористой мембраной, в них скапливаются отмершие чешуйки. При взмахе крыльев, под давлением воздуха, капсулы опустошаются, подвергая генетической мутации мелкую живность. Правда, попадание этой «пыльцы» на человека вызывает только локальную генмутацию. Но, лучше этих бабочек не беспокоить, пока мы не придумаем, как их уничтожить. Кстати, внимательно следи за ними, возможно, у них есть способности к телепортации. Хотя это пока еще не доказано.

— Какие ты взяла черепки? Только бомбочки? — спросил Тарс.

— Сейчас посмотрю…

Маруся принялась рассматривать цифры на черепках.

— Вот! Есть две ловушки! Но не знаю, сработают они на этих батеркапсах или нет.

— Боюсь, у нас нет времени проверять…

— Но две попытки у нас все же есть.

— Я не о том. Посмотри на портал.

Маруся оглянулась и увидела огромную уродливую тень по ту сторону плазмы. Из глубин тьмы, где царит вечный хаос и забвение, медленно проявлялось ужасное существо — порождение самых древних кошмаров и запретных тайн…

— Ммм… кажется, назревает настоящая заварушка, Тарс! Давай быстрее разбираться с батеркапсами. Мы-то увернемся от их пыльцы, но если чудовище, которое скоро прорвется сюда, подвергнется атаке батеркапсов, то она изменит его и сделает намного опаснее. Пусть это чудовище и не настоящее, но мы явно не должны допустить этого! Для этого мы здесь и тренируемся, чтобы не облажаться возле настоящего портала. Давай открывать ловушку.

Маруся активировала черепушку и бросила ее в самое узкое место коридора. Через секунду черепушка во все стороны взорвалась серебряными нитями, перегораживая проход металлической паутиной, на которой поблескивали липкие капли.

— Я спугну бабочек, и мы поведем их за собой к паутине. Внизу она соткана очень плотно, а вон там, вверху, есть довольно большие промежутки между нитями, в которые мы легко проскочим. Ты меня понял?

— Конечно. Но я иду за тобой, буду прикрывать.

— Пойдешь рядом. Не переживай за меня. На мне защитный плащ, а ты и без помощи батеркапсов генетически изменяешься.

Маруся бросила беглый взгляд на портал. Нежить была уже совсем рядом, но ее невозможно было разглядеть. Лишь серая изломанная трехметровая фигура, ищущая слабое место в портале, зыбко просвечивалась через плотный слой плазмы, пульсирующий в такт сердца чудовища. Маруся стала под батеркапсами и посмотрела вверх. Немного отойдя назад, она разбежалась и подпрыгнула. Отталкиваясь от стен, она стала быстро взбираться наверх. Поднявшись почти до потолка, Маруся мощным толчком оторвалась от стены и разворачиваясь в воздухе махнула Сумрачным халади. Его лезвия с громким, звонким звуком рассекли пространство. Батеркапсы вздрогнули. Халади оглушил их, нанеся невидимый удар.

Маруся приземлилась на одно колено, откинула назад плащ и вместе с Тарсом побежала в сторону ловушки. Бабочки, сделав под потолком круг, осыпая стены пещеры пыльцой, ринулись за своим обидчиком. Возле самой ловушки Маруся оглянулась и, убедившись, что батеркапсы почти настигли ее, сгруппировалась и прыгнула сквозь паутину. Тарс последовал за ней. Приземляясь, Маруся сделала кувырок и тотчас же, вскочив на ноги, развернулась и приняла защитную боевую стойку, выставив перед собой оружие. В свете сумрачного халади серебряная паутина засияла ослепительным изумрудным светом. Маруся прищурилась, всматриваясь в паутину.

— Тарс, я не могу понять, они все попали в ловушку?

— Осторожно, сзади! — крикнул Тарс и прыгнул на Марусю, закрывая ее собой.

И тут же огромный батеркапс, хлопая крыльями и припорашивая пыльцой все вокруг, пролетел прямо над ними.

— Один прорвался! Причем самый огромный!

— Это невозможно. Ловушка целая. Все остальные батеркапсы увязли в ней, — сказал Тарс.

— Ну вот, теперь мы знаем, что большие особи умеют телепортироваться.

— Но если они не настоящие, то они не должны телепортироваться, — возразил Тарс.

— Почему? — удивилась Маруся.

— Потому что все, что тут есть, это лишь копия оригинальной пещеры. А ты сказала, что телепортация батеркапсов не доказана. Следовательно, эти учебные батеркапсы в любом случае не должны телепортироваться.

— Что ты хочешь этим сказать? Что мы в настоящей пещере?

— Я склоняюсь к этому все больше и больше. А ты разве так не считаешь?

— Нет. Хотя бы потому, что я не знаю, где находится настоящая пещера. Скорее всего у меня просто устаревшая информация о телепортации или же в учебной программе заложили и тот, и этот вариант, чтобы придать натуралистичности тренировкам. И сейчас это не важно. Наша задача всех ликвидировать! Я пошла к ловушке, нужно ее закрыть, а ты следи за батеркапсом.

Маруся подобрала черепушку и снова активировала ее — паутина схлопнулась и, заключив всех пойманных батеркапсов внутри себя, превратилась в небольшой металлический шар.

— Ну все, эти готовы! — радостно сказала Маруся и с опаской посмотрела на портал.

Сквозь зыбкую завесу с тлеющим отблеском потусторонней тьмы вырывалось жуткое создание — нежить, лишённая покоя и свободы смерти…

— Тарс, где последний батеркапский гигант?

— Сидит прямо над нами!

Маруся, недолго думая, одной рукой кинула шар вверх, а другой — сразу же накрыла себя плащом. Шар ударил по бабочке. Батерпакс встрепенулся. Защищаясь, он выбросил всю оставшуюся пыльцу из капсул и, подобно соколу, сложив крылья, камнем кинулся вниз. Маруся схватила огненную косу и на подлете рассекла батерпакса пополам. Его крылья вспыхнули и через мгновение от него осталась лишь маленькая горстка пепла.

— Все, Тарс. И этот готов! Что же здесь стало так жарко?.. — переводя дыхание и вытирая пот со лба, сказала Маруся. Но Тарс ей не ответил. — Тарс?.. — позвала его Маруся, но он опять не отозвался. И тут Маруся почувствовала за своей спиной чье-то горячее дыхание. Она крепко сжала косу в одной руке и халади в другой и медленно повернулась.

Глава 4. Главная нечисть. Остаться в живых

Из темноты вдруг появился величественный силуэт — дракон, возвышающийся на задних лапах. Его тело было массивным и грациозным одновременно, словно олицетворение силы и древней мудрости. Их взгляды пересеклись — яркие огненные глаза словно горели в сумраке, внимательно следя за каждым её движением. Массивные крылья, сложенные за спиной, создавали тень, которая, как огромная темная волна, омывала каменные стены. Его чешуя переливалась в приглушённом свете, словно живое серебро, а его мощные лапы, опираясь на твердую породу, устремлялись к небу, будто дракон готовился к полету или защите.

Маруся застыла на мгновенье, ощущая всю мощь этого древнего создания. В этот момент она поняла — перед ней не просто существо, а символ веков и тайн, стоящий в молчании посреди каменного царства… Она медленно отвела руку с косой назад, приготовившись подпрыгнуть и отсечь драконью голову.

— Я тут подумал… мне бы это… вид более грозный принять надо, — сказал дракон и опустился на передние лапы.

— Тарс! Да я тебе чуть голову не снесла! Больше не смей самостоятельно принимать такие решения!

Маруся хотела еще поучить Тарсика уму-разуму, но ее перебил странный треск за спиной. Она оглянулась. С той стороны портала словно рубили мечом по плазменной завесе. И от каждого удара, как от старой ветоши, от нее с легкостью во все стороны отлетали застывшие куски. Прореха была уже довольно большая, когда внезапно огромная бесформенная тень куда-то исчезла, а вместо нее появился маленький силуэт человека. Звуки утихли, и сквозь разорванную поверхность плазмы медленно просунулась человеческая рука, раздвигая проход. Из зияющей прорехи завесы, как из глубин забвения, проник таинственный свет. Он струился мягко, но неумолимо, наполняя пещеру своим таинственным сиянием и нашептывая неясные заклинания. Маруся с Тарсом услышали странный щелчок, словно кто-то щелкнул перстами и сразу же они увидели перед собой человека. Взглянув на него, Маруся чуть не выронила боевую косу из рук. Но не из-за внезапного его появления, а потому, что это был не просто человек, это был ребенок…

— Что за шутки? Может, система глюкнулась? Где же это огромное чудище, которое рвалось в наш мир? Откуда взялся этот ребенок?! Не, не, не! Я так не играю! Надо перезагрузить систему и начать тренировку заново!

Тарс удивленно посмотрел на Марусю, расправил крылья, и загораживая ее собой, сделал шаг вперед, словно готовясь принять удар на себя. Ребенок молча протянул к ним руку, в которой горел маленький огонек, тонкий и мерцающий. Его свет обволок Марусю и словно приворожил ее.

— Ты чего?! Этот ребенок явно не наша цель! А ну, уйди! — еле оторвав взгляд от огонька, недовольно сказала Маруся. Она отодвинула Тарса в сторону и убрала сумрачный халади за пояс.

Тарс упирался изо всех сил. Вдруг он тяжело задышал, и Маруся заметила, что из его ноздрей потянулся слабый дым.

— Ты что это удумал? А? Хочешь спалить тут все огнем? А ну, назад! — словно непослушному псу скомандовала Маруся и схватила его крыло.

— Зачем ты убрала халади? Пусти меня! — Тарс рвался в бой.

— Ты не видишь, что ли? Это же ребенок?

— Это чудовище! Ты что, не видишь его? Ты же сама мне его показывала в атласе Фаблера! Пусти меня! — испуганно возмущался Тарс.

— Да что с тобой, какое это чудовище? Посмотри… — сказала она и взглянула на ребенка.

Ее хватка неожиданно ослабла, и она отпустила Тарса. Теперь Маруся стала такой спокойной, словно она стояла не в пещере, а у себя дома. Ребенок не двигался, и она сама сделала к нему шаг.

— Посмотри какой маленький огонек… Он будто живет своей собственной жизнью… мерцая и исчезая, словно напоминая нам о быстротечности времени и мимолетности радости… — спокойно, с ноткой безразличия сказала Маруся. — Иди ко мне, Тарс. Думаю, мы пришли. Здесь живет бесконечность…

Как загипнотизированная, не отрывая взгляда от огонька, Маруся присела на землю. Уныние тихо окутывало ее сердце, словно тень, скрытая в глубине души. А в ее взгляде было чувство утраты и беспомощности, как будто яркий свет внутри нее угасал, оставляя только сумрак и пустоту…

Из них двоих только Тарс, будучи существом с двойственной сущностью, видел истинное лицо этой нечисти. Это был Пьезо Двуликий — энергетический вампир с планеты Рактан из псевдогалактики Цзы. Непосредственно физической угрозы для жизни он не несет, но этого и не надо. Он вводит жертву в состояние духовной смерти: убивает в человеке радость жизни и наводит на душу невыразимое уныние. Высекая гипнотический огонь перстами, он, показывая свет, заманивает во тьму. И в этом ложном свете Пьезо видится жертвам в облике ребенка…

Тарс понимал, что чем дольше Маруся смотрит на этот огонек, тем глубже она проваливается в бездну уныния. Он поднял ее, закинул к себе на спину и поспешил к выходу из пещеры. До двери было совсем недалеко, а для дракона — несколько прыжков, но его лапы словно налились свинцом и каждый шаг давался ему с большим трудом. Обычно метаморфы не подвержены никаким гипнозам, но сейчас из-за Маруси у себя на спине Тарс во всю чувствовал чары Пьезо.

— Нет сил бороться, нет смысла в надеждах. Все вокруг кажется пустым и безжизненным… Все так сложно… ничего не меняется… — монотонно, словно читая мантру, сказала Маруся. — Лучше исчезнуть, оставить все как есть, и исчезнуть… Все тщетно — никакой радости, никакого света. Просто тьма, которая поглощает все внутри и снаружи…

— Держись, Маруся! Держись! Еще немного… Еще пару шагов, — бормотал Тарс.

Гипнотические чары Пьезо затягивали его в портал, но он медленно и неуклонно шел вперед. За пару шагов до двери Тарс поймал себя на мысли, что он стал соглашаться с Марусиными словами, которые она как заклинания шептала ему на ухо. Тарс сделал последний рывок и оказался прямо у двери. Он посмотрел в маленькое окошко и увидел испуганное лицо Валии. Она что-то пыталась ему сказать, но Тарс не понимал ее. Он приложил печатку к замку, но дверь не открылась. Тогда он зажмурился, пытаясь сосредоточиться, чтобы установить телепатическую связь с Валией.

— Бо… чки… Бо… — услышал он отдаленный голос Валии. Но из этих обрывков слов он ничего не мог разобрать. Тогда Тарс принял свой привычный облик, и слова Валии взорвались истошным криком у него в голове.

— Бомбочки! У Маруси на поясе найди череп с бесконечностью!

Теперь Тарс отлично слышал Валию, но все так же ничего не понимал. У Маруси были черепа с цифрами, никаких знаков бесконечности среди них не было. Может, он не заметил, как она взяла и такой?..

— Маруся! Очнись! — взмолился Тарс. — Смотри, брошу тебя здесь и уйду к Валии! — Тарс пошел на крайние меры и решил ее припугнуть. — Тем более мне ее реплика, Валька, очень нравится, — уже более тихо сказал Тарс и вздохнул.

— Нет ни сил, ни желания что-то менять, все равно ничего не выйдет…

— Да что же ты такое говоришь! Маруся, мне нужна твоя помощь! Очнись! — пытался привести ее в чувства Тарс.

— Просто существовать и ждать… существовать и ждать… бесконечно…

— Да! Да! Вот именно! Бесконечность! Череп… Смерть… Бесконечность! Где череп с бесконечностью? Где? — задавал ей вопросы Тарс, пытаясь вытащить из нее информацию. Но стеклянный взгляд Маруси не предвещал ничего хорошего. Она безмолвно пошевелила губами и вообще замолчала.

Тарс оглянулся и замер от ужаса… — Пьезо медленно двигался в их сторону. Голос Валии снова отдалился, и слова снова доносились обрывками. Из ступора Тарса вывел удар по голове. Он повернулся к Марусе и увидел в ее руке белый черепок. Он взял его и внимательно оглядел. Это был именно тот, с бракованной восьмеркой! Тарс повернул его и понял, что это была не цифра, а знак бесконечности.

— Бр… ось… — услышал Тарс обрывки слов Валии.

Пьезо был совсем близко, и связь Тарса с Валией разрывалась. Он опять не слышал Валию, но зато мог хорошо ее видеть. Она размахивала руками изо всех сил, пытаясь ему показать, что этот череп надо активировать и бросить прямо перед собой.

Пьезо приближался, и свет гипнотического огня уже почти подобрался к Марусе. В последнее мгновенье Тарс активировал череп с бесконечностью и бросил его прямо у ног Маруси. Мгновенно между ними и Пьезо выросла невидимая энергетическая стена. Она дрогнула и от нее по всей пещере прошла словно ударная волна, которая, сметая все на своем пути, забросила всю вылезшую нечисть обратно в портал и закрыла его. Тарс приложил печатку и дверь открылась…

Спустя неделю.

— Она только что очнулась! — сказал солидный мужчина в белом халате.

— Как она? Я так переживаю за Марусю. Как ее угораздило попасть на настоящий полигон?! Когда можно с ней поговорить? — сказала Валия.

— Теперь все будет хорошо. Не волнуйтесь. Этот ее стеклянный взгляд в пустоту уже позади. Думаю, лучше с ней поговорить завтра. Она совсем недавно очнулась и сразу же захотела мороженого. Это хороший знак! Но она хочет, чтобы мы принесли ей мороженое под названием «Полярная панда», которое она ела вместе с Гуайрин на космическом корабле Фаблера «Терра». Это ее первое желание и хорошо бы его выполнить, но я не знаю ни Фаблера, ни Гуайрин… — немного растерянно сказал доктор.

— Я знаю. Идемте, мне надо связаться с Толиком… Да, и спасибо, что вы разрешили Тарсу все время находиться в палате рядом с Марусей, — сказала Валия.

— Что вы. Конечно, — учтиво ответил доктор.

Они заглянули напоследок к Марусе в палату и, увидев, что она спит, ушли.

Тарс, в своем любимом облике пантеры свернувшись клубком, лежал у Маруси в ногах и грел ее своим теплом. Когда шаги в коридоре утихли Маруся дотянулась рукой до Тарса и схватила его за шиворот.

— Ага, попался! Предатель! — то ли в шутку, то ли всерьез сказала Маруся.

— Ты это о чем? — встрепенулся Тарс.

— А кто хотел меня в пещере бросить и уйти к Валии? Думал, если я под гипнозом, то ничего не слышу? Кое-что я слышала.

— Да ты что! Это же я специально, чтобы ты очнулась. Ты меня здорово напугала!

— Ладно, ладно. Шучу я, — усмехнулась Маруся.

— А ты больше ничего не слышала?

— Нет, ничего, — ответила Маруся. — А что?

Маруся хитро прищурилась.

— Кстати, я вот тут подумала, может, когда я поправлюсь, поехать куда-нибудь отдохнуть?

— Хорошая идея! — обрадовался Тарс.

— Думаю, надо и Валию и ее реплику Вальку вместе с собой взять! Ох, и озорная эта Валька…

— Понятно, — буркнул Тарс. — Ты все слышала…

— Тили-тили тесто… — хихикая запела детскую дразнилку Маруся.

— Ох, кажется, я буду еще скучать по этой тихой неделе… — вздохнул Тарс.

В повести фигурирует несколько видов Ксеносарксов Монохромной Паравселенной, которые более подробно описаны в атласе Фаблера в романе «Космокоза».

Выписка из иллюстрированного атласа Фаблера, находщегося в Паноптикуме на планете Гу звездной системы Колос.

Ленточный Иглобур.

Звездная система Колос. Планета Умбра.

Биомеханический вид*. Длина при средней подкормке может достигать до 1 см. Найден на раскопках на планете Умбра, где нещадно пожирал останки костей представителей древних цивилизаций, превращая их в «решето». Равнодушен к костям живых гуманоидов. Теперь Иглобуры существуют только в специально созданных для них колбах с бескислородной средой. Находясь более 2 минут вне этих колб — погибают. Приручаемые. Иглобуры «работают» за еду (частицы мертвых тканей) в микрохирургии.

Не представляет опасности для живых.

Биомеханический вид* — биологический вид, где механические части тела существа являются врожденными.

Батеркапс с РАП-VI (с радиоактивной «пыльцой»).

Планета Краж.

Плод аномальной зоны – 17. Отмершие чешуйки («пыльца»), покрывающие тело и крылья Батеркапса, скапливаются в «капсулах» (пустотелых новообразованиях), затянутых снизу крупнопористой мембраной. При взмахе крыльев, под давлением воздуха, капсулы опустошаются, подвергая генетической мутации мелкую живность. Возможно, имеет способности к телепортации.

Попадание пыльцы на человека вызывает локальную генмутацию. Случаи распространения генетических изменений по всему телу — не зафиксировано.

Пьезо Двуликий.

Планета Рактан. Цивилизация Лао. Псевдогалактика Цзы.

Вид Ксеносарксов гуманоидных Стром*.

Стромы* — (от греч. stróma — «слой»), система популяций, тоже, что и Раса.

Рост до 1,5 метра. Энергетический вампир. «Убивает» в жертвах радость жизни, наводит на душу невыразимое уныние. На чужих планетах обитает в подземных пещерах, заброшенных шахтах и туннелях любого происхождения. Высекает гипнотический огонь перстами. Показывая Свет заманивает во Тьму. В ложном свете Пьезо видится жертвам в облике ребенка.

Вводит человека в состояние духовной смерти. Непосредственно физической угрозы для жизни не несет.