Древо пропавших

Глава 1

В нашем мире огромное количество вещей непознанных, недоступных человеческому пониманию. И порой нам лучше никогда не встречаться с ними, чтобы сохранить свой рассудок ведь, хоть раз встретившись с чем-то необычно пугающим, человек никогда не станет прежним. Мне повезло – хоть моё душевное состояние потеряло равновесие, и я стал плохо спать из-за кошмаров, но зато не сошёл с ума после встречи с чем-то, что я до сих пор не могу объяснить.

Я и моя жена Катрин сняли домик в уединенном посёлке близ величественных лесов в северной части Польши. Прекрасное место для того, чтобы провести время с любимым человеком в тишине и гармонии.

Мы выходили из дома на прогулку только по вечерам. Целыми днями я и Катрин читали книги, разговаривали о планах на будущее и наслаждались обществом друг друга.

В один из дней нашего пребывания в том посёлке нам захотелось прогуляться по лесу. Это было замечательно! Прекрасный запах распустившихся цветов и пение птиц дурманили голову, картины природы радовали глаз.

Так мы и брели по лесу, молчаливо разглядывая всё вокруг, как вдруг вышли на опушку. Посреди неё стояло кривое дерево без листьев, поросшее мхом и грибами. Его сухие кривые ветки походили на пальцы дряхлой старухи. От одного взгляда на них по спине пробегала неприятная дрожь. Вокруг не было ни единого животного – ни птицы, ни жучка. Будто эта лужайка была оплотом тишины и смерти.

- Какое старое дерево, - сказала Катрин. – Интересно, сколько ему лет?

- Достаточно, чтобы оно умерло, - ответил я, взяв жену за руку.

Мы развернулись и побрели домой. Но то жуткое дерево никак не вылезало у меня из головы, и я решил расспросить о нём у жителей посёлка.

Катрин зашла в дом, а я отправился бродить по посёлку под предлогом, что нужно купить еды. Я слонялся по улочкам в поисках людей, но все будто испарились. Дойдя до окраины, я развернулся и пошёл назад. Когда до нашего домика оставалось несколько минут ходьбы, я увидел одиноко старика, сидевшего на крыльце своего дома. Я подошёл к нему и поздоровался.

- Здравствуй, здравствуй, - ответил он мне. – Что-то хочешь?

- Да, - задумчиво протянул я. – Вы знаете дерево, что стоит на опушке в глубине леса?

Старик помрачнел, его глаза наполнились злобой и задумчивостью.

- Нехорошее то место, - вдруг сказал он. – А дерево это росло там ещё до прихода людей и проклято с незапамятных времён. Мы зовём его Древом пропавших. Там часто люди исчезали, и никого не нашли… Ни живым, ни мёртвым. Не ходи лучше туда, а то закончишь, как те бедолаги.

Я поблагодарил своего собеседника и на трясущихся ногах вернулся домой, где меня уже ждала Катрин, приготовившая на двоих ужин. Она спросила, почему я вернулся без еды. Не помню, что я ей наплёл, но как-то смог увести нашу беседу в другое русло.

Мы поужинали и легли спать. В ту ночь меня мучили кошмары. Во снах я и Катрин плыли на лодке по озеру, где вместо воды была кровь, как вдруг огромная костлявая рука опрокинула наше судёнышко и утащила её на дно. Я проснулся в холодном поту и вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и прийти в себя.

Утром я наспех позавтракал и собрался уходить – мне хотелось ещё раз взглянуть на то дерево, все мои мысли были заняты только им и загадкой пропавших людей.

- Куда это ты? – спросила Катрин. Я решил не врать, но и не говорить всю правду.

- В лес, хочу прогуляться.

- Но… Я с тобой! – сказала она и мигом собралась на прогулку.

- Может, не стоит? – с надеждой спросил я. Мне не хотелось, чтобы моя жена шла со мной. И не зря.

- Стоит.

Мы пошли вместе. Почти всю дорогу молчали. Катрин не выдержала и спросила:

- Скажи, что не так? На тебе со вчерашнего дня лица нет.

- Катрин, - начал я, помолчав, - помнишь то старое дерево?

- Ну да, а что?

Я рассказ ей всё, что мне рассказал тот сосед старик и то, что я хочу ещё раз взглянуть на это Древо пропавших. На лице моей жены показались испуг и недоверие.

Тем временем мы пришли на опушку.

Одинокое дерево всё также стояло в тишине.

Я и Катрин подошли ближе.

- Я тут подумала, - сказала она. – Может тех людей просто волки убили? Или медведи?

- Всё может быть, - ответил я. – Но старик сказал, что люди пропадали именно здесь.

Я принялся обходить дерево вокруг, разглядывая его ствол. На коре росли грязно-зелёный мох и серые грибы, похожие на отвратительные наросты. Мы с Катрин были по разные стороны от ствола, как вдруг лесную тишину нарушил скрип сухих веток.

Я посмотрел наверх. Ветви шевелились, но никакого ветра не было!

Через секунду я услышал крик моей жены.

Я оббежал дерево и увидел, как она висит в воздухе, вокруг её ног и рук, словно верёвки, обернулись старые трухлявые ветки.

- Артур, помоги! – закричала она.

Я подбежал ближе и попытался допрыгнуть до неё, чтобы, схватившись за подол платья, сорвать её с веток, но ничего не получилось.

Вдруг из-под земли вырвался огромный толстый корень. Он ударил меня в грудь и отбросил назад. Перед глазами всё кружилось в бешеном хороводе.

- Артур! – донёсся до меня крик Катрин.

Внезапно ствол дерева разделился вдоль на две части, словно пасть. Да это и была пасть. Отвратительная, усеянная кривыми сгнившими зубами, пропитанными кровью. Ветки зашевелились и потащили мою жену прямо в чрево проклятой твари.

Я поднялся на ноги и бросился к дереву, но вырвавшийся из-под земли новый корень снова сбил меня с ног. Я ударился головой, и мир перед глазами начал исчезать. Последнее, что я увидел – моя жена, пропадающая в захлопнувшейся пасти отвратительного чудовища.

Сознание вернулось ко мне уже вечером, когда солнце пошло на закат. Огляделся по сторонам, никого рядом не было, вокруг царила мёртвая тишина. Взглянув на ствол дерева, по которому стекала тонкая рубиновая струйка, я вспомнил всё, что произошло.

Вскочив на ноги, я бросился бежать.

Вернувшись в посёлок, я снова встретил того старика, что рассказал мне о Древе.

- Оно… Оно сожрало её! Мою Катрин! – кричал я ему в лицо, рыдая.

- Прошу тебя успокойся! – сказал старик и провёл меня к себе в дом.

Он дал мне немного водки, и я кое-как пришёл в себя.

- Я всю жизнь прожил здесь, - внезапно заговорил он. – Многие спрашивали об этом дереве, но я не открывал никому правды. А теперь она сама всплыла. Мой отец... Оно тоже его сожрало. Прямо на моих глазах. Знаешь, все эти годы я боялся его, но теперь время пришло. Так больше не может продолжаться. Мы уничтожим его! Вставай!

Мы вышли из дома. Старик принёс с заднего двора две охапки соломы и незажженный факел.

Он поджёг его и сказал:

- Бери солому, я буду идти впереди и освещать путь.

Мы отправились на опушку. Ноги подкашивали, и меня бросало в жар от одной мысли, что снова придётся встретиться с чудовищем.

Вскоре мы пришли.

- Подержи, - старик отдал мне факел и забрал солому. Он принялся раскладывать её вокруг дерева.

Когда всё было закончено, он подошёл ко мне, забрал факел и вернулся к Древу пропавших.

- Много людей ты погубило, - вдруг громким голосом сказал старик, обращаясь к дереву. – Но твой час пробил!

Внезапно ветки зашевелились и со скоростью молнии бросились на него. Обвившись вокруг рук и шеи, они подняли старика над землёй. Снова раскрылась пасть чудовища. Я стоял, как окаменевший, и смотрел на этот ужас.

- Умри! – прохрипел задыхавшийся старик.

Факел из его руки выпал, солома вспыхнула. Огонь быстро разгорелся и перекинулся на ствол проклятого дерева. Тело моего спктника уже висело бездыханным.

Вдруг раздался визг, напоминавший крик человека, с которого заживо содрали кожу. Он доносился из пасти чудовища!

Мои нервы не выдержали, и я потерял сознание.

Очнулся я утром. Надо мной по голубому небу плыли облачка. Вокруг пели птицы и гудели насекомые.

Я поднялся на ноги и в ужасе отпрянул: там, где ещё ночью стояло дерево, лежали обгоревшие ветки и остатки ствола, а рядом – обугленный скелет.

Я подошёл ближе и чуть снова не рухнул в обморок: на покрытых пеплом кусках дерева виднелись пятна запёкшейся крови, а среди золы я нашёл золотое кольцо моей жены, которое по сей день напоминает мне о том кошмаре.