Дом у моря

Глава 1

Лис едва успела выйти из машины, когда и без того подозрительный, все время косившийся на нее водитель дал по газам в мгновение скрываясь за поворотом.

Покрутив пальцем у виска, она полной грудью вдохнула свежий морской воздух, разглядывая большой белый дом за аккуратным, невысоким заборчиком. Широкая бетонная дорожка от въезда до двери, а по бокам заботливо подстриженный газон. Справа на нем была сделана миниатюрная детская площадка. Аккуратная самодельная карусель с сиденьями-зверятами, качели на цепочке, мерно покачивающиеся в такт легкому прибрежному ветру и небольшая песочницы. На песчаном берегу — это довольно странное решение, но возможно избавляет ребенка от желания бежать на песок к воде.

Сзади тихо шумело море, выкатывая на берег, белые барашки пены на лазурных волнах. Кричали, заходясь чайки, то осторожно переговариваясь между собой, то разражаясь руганью на не угодивших товарок.

Лис радостно улыбнулась, ей понравился и дом, и вид вокруг него. Ближайший месяц отпуска она проведет здесь.

- Здравствуйте, вы Лис? – пока девушка разглядывала дом, домочадцы разглядывали ее и хозяйка, решив, что это все же их постоялица вышла поздороваться.

- Да, здравствуйте, - Лис, перехватив сумку в левую рук, поспешила к женщине с протянутой для приветствия правой.

- Какая вы славненькая, - вполне искренне улыбнулась ей хозяйка, пожимая руку, - я Эмбер, а внутри вы найдете мою дочь Риту и мужа Паоло. Только, вы же помните, я вас предупреждала, - перешла Эмбер на негромкий шепот, - мой муж...

- Да, конечно, я помню. – Эмбер и вправду во время звонка предупреждала, что ее муж, потеряв несколько лет назад вторую дочь Молли, немного тронулся. Окружив вторую девочку гиперопекой, и перестал разговаривать. При этом Эмбер уверяла, что в остальном он остался вполне вменяемым мужчиной, и не доверять ей у Лис не было оснований.

- Проходи, пожалуйста, - пропустила Эмбер девушку вперед.

- Здравствуйте, - в большой гостиной, заставленной различной мебелью до неприличия, на бежевом пушистом коврике сидели мужчина с девочкой и играли в машинки. Вид был настолько умильный, что Лис просто-таки расплылась в улыбке.

- Здравствуйте, - тоненьким радостным голосом поздоровалась девочка, лишь на миг, оторвавшись от игрушек.

Отец, напротив, встал и, улыбнувшись, подал руку для приветствия.

- Пойдем, пойдем, я покажу тебе комнату. С некоторых пор у нас много свободного пространства, так что мы освободили тебе самую большую и удобную, – Эмбер не переставая рассказывать, весьма бодро поднималась по ступенькам.

Лис, с довольно тяжелой и неудобно-квадратной сумкой слегка отставала, но обижаться не спешила, прекрасно разглядев, как поздоровавшись с ней, отец метнулся обратно к дочери, бросая какой-то затравленный взгляд на темные углы гостиной.

- Вот смотри! – Эмбер вновь пропустила гостью вперед, позволяя первой войти и оценить обстановку комнаты.

Большое помещение с огромным, почти во всю стену окном и небольшим балкончиком, выходящие к морю. Большая кровать, застеленная голубым покрывалом с переплетением цветов и птиц, кресло перед окном и небольшой столик и... все.

-Нравится? – улыбчивая Эмбер с удовольствием наблюдала смену эмоций на лице Лис.

- Очень, - искренне призналась она.

- Вот здесь, за стенкой, гардероб, - Эмбер сдвинула незамеченную ранее дверцу, открывая проход в небольшое помещение с кучей полочек и крючков. – Санузел, как выйдешь налево и в конце направо. Мы с семьей пользуемся тем, что на первом этаже, так что этот полностью в твоем распоряжении.

- Спасибо!

- Вот и славно. Ну, обживайся, обед приблизительно через час, так что времени у тебя достаточно, - всплеснула руками Эмбер, вспомнив, что неплохо было бы оставить девушку наедине с собой.

Быстренько разложив вещи и приняв душ, освежившаяся Лис расчесавшись и сколов волосы заколкой, пошла знакомиться с остальным домом. Стоило спуститься на первый этаж, ее перехватила Эмбер, уже собиравшаяся идти наверх за ней.

- О, как хорошо, что ты спустилась. Обед готов. Идем, – резко изменив траекторию, она все так же бодро вернулась на кухню, уже оттуда продолжая разговор, - у нас сегодня почти праздничная трапеза, в честь твоего приезда. Так что тебя ждет бифштекс, салат с омарами, лазанья и вишневый пирог.

- Спасибо, - робко улыбнулась Лис, входя на кухню и разглядывая уже сидящих за столом Риту и Паоло, почти прижавшихся друг к другу. Остальная кухонька, небольшая по сравнению со всем домом, являла собой отражение гостиной. Много-много всего - расставленные вокруг горшочки с рисунком, корзинки, наполненные фруктами, полотенца с вышивкой. – Как у вас здесь мило! – усаживаясь на подготовленное для нее место, похвалила Лис.

- Нравится? Люблю я всякие мелочи декоративные, ничего не могу с собой поделать, - улыбнулась Эмбер на похвалу.

Если бы Лис взяла с собой за стол карандаш и бумагу смогла бы нарисовать подробную карту местности с обозначением всех достопримечательностей и точек, куда ходить не стоит. О ней Эмбер так же выспросила все и даже больше. Лишь в конце, когда Лис, поблагодарив, намекнула, что очень хочет к морю, извиняющимся тоном попросила, - ты извини меня. Я привыкла говорить за всех, создавая шумовой фон, а то с ними совсем тоскливо бывает.

Лис понимающе улыбнулась и, выбравшись из-за стола, решила сначала подняться к себе и взять полотенце. У лестницы, немного притормозив, заинтересованно уставилась на две одинаковые двери, стеклянные, прозрачные. Хмыкнув, подошла к первой, дернула ручку, но дверь не поддалась. Любопытно вглядевшись в застекольное пространство, рассматривала совсем другую, непохожую на остальной дом обстановку. Пустой коридор, окрашенный в коричневые тона, и в конце сворачивающий направо. Слева, у самой двери лавка, похожая скорее на вокзальную, чем пригодную для дома и еще одна такая же в маленьком тупичке за поворотом.

Любопытная часть дома, но не настолько чтобы ломится туда. Возможно, старая пристройка в не лучшем состоянии вот и заперта, чтобы любопытный ребенок не залез. Выпрямившись, Лис удивленно разглядела слева, за стеклом, в специальном держателе ключ.

- Забавно, дверь заперта, а ключ с той стороны, - улыбнулась Лис, покачав головой, и прошла ко второй двери. За ней вообще не было ничего интересного, короткий коридор и все. Только ключ точно также торчал в держателе.

«Может попросить Эмбер, дать запасной и все же поглядеть, что там прячется?» - думала про себя Лис, лавируя между расставленной мебелью по гостиной к выходу с полотенцем, перекинутым через шею, но все же море манило сильнее скучного коридора.

Семья действительно оказалась прелестной. Эмбер, пускай и разговорчивая не в меру, зато добрая и отзывчивая, веселая и легкая на подъем. Она даже несколько раз составила Лис компанию в походах по местным интересностям. Паоло, нелюдимы и вечно пропадавший с ребенком, по первому же намеку починил доставлявшие неудобство крючки и кран, слегка подтекавший. Рита, по-настоящему воспитанный ребенок, не позволявший себе надоедать гостье, но при этом с удовольствием включавшая ее в игру при согласии.

Эмбер утром ушла за продуктами, задумав какое-то особое блюдо и обнаружив, что для него не хватает ингредиентов. Паоло и Рита отправились на пляж, строить песчаный замок. Выглянув в окно, Лис оценила результаты их трудов, уже возвышавшиеся над остальным песком на рост девочки, и похоже было, что это далеко не конец. Будить ее никто не стал, как и кормить завтраком, оставив порцию на кухне.

Лис позавтракала и сидела на кухне с чашечкой кофе, размышляя, чем сегодня заняться, когда, пробежав легким сквозняком по плечам, в гостиной раздался легкий щелчок и за ним тихий скрип просящей смазки двери.

- Вы вернулись? – громко поинтересовалась Лис у пространства, уверенная, что это Паоло с Рит зачем-то пришли. Возможно, проголодались, но никто ей не отвечал. – Что забыли что-то? – себе под нос буркнула Лис, все же поднимаясь. Будет не очень хорошо, если это кто-то чужой, а она даже не думает проверить.

В гостиной никого не оказалось. Дверь закрыта, но мерзкий сквознячок ощущается еще сильнее, слегка колыша салфетки на буфете и комоде.

- Что за такое, - недовольно буркнула Лис, оглядываясь в поисках источника прохладного воздуха, и удивленно застыла.

Дверь, та, что слева от лестницы, легонько покачивалась, в такт тем же дуновениям ветерка.

- О как, Паоло что-то брал и забыл закрыть, - по-хорошему нужно было позвать его, сказать, что дверь осталась не запертой, но любопытство победило.

Приоткрыв дверь так, чтобы можно было пройти, Лис удивленно огляделась. Взяла из держателя ключ, взвесив его на руке и зачем-то покрутив перед глазами. В конце коридора слышался непонятный шорох и шелест, как будто ветер гонял кучу разбросанной бумаги.

Автоматически сунув ключ в карман, Лис уверенно двинулась по коридору, желая поглядеть, что именно там шелестит. Завернула за угол и притормозила, разглядывая еще одну, широкую двустворчатую дверь, распахнутую настежь.

- Черный ход? Серьезно? – полным разочарования голосом вопросила Лис пространство, выходя в сад.

Старые обросшие мхом яблони приветственно помахали зеленой листвой. Трава чуть отросшая, видно сюда Паоло с газонокосилкой заходил не так часто. Да и правильно, все равно от главного входа не видно. Тропинка, выложенная диким камнем, уходила сквозь калитку в высокий, такой же старый лес.

- Какая прелесть, - Лис с наслаждением вдохнула свежий, наполненный ароматами хвои воздух и, не колеблясь, двинулась по дорожке.

Море и берег она уже облазила, теперь можно осмотреть и лес.

Дорожка из камня постепенно переросла в обычную лесную колею, наезженную и ровную. Деревья тянулись ввысь корабельными мачтами, смыкаясь над головой в сплошной шатер и пропуская все меньше солнечного света. По бокам, едва виднеясь из-под густого мха, усыпанного иглицей, росли целые кучи грибов. Многие из которых были весьма знакомы Лис и однозначно съедобны.

- И никого такое богатство не интересует, - раздвинув мох и полюбовавшись желтыми шляпками группки лисичек, покачала головой Лис. – На обратной дороге обязательно наберу. Думаю, вы будете не хуже шампиньонов, которые Эмбер покупает.

Сколько времени прошло, она не знала, ей доставляла удовольствие эта прогулка, Лис очень любила лес.

Дорога стала постепенно уходить в низину. На укатанном песке темными пятнами выделялась растрескавшаяся земля на месте высохших луж. Лес впереди выглядел неприветливо и даже слегка пугающе. Все пространство под деревьями заросло низким, плотным кустарником, не позволявшим разглядеть, что за ним творится и пугающий Лис постоянным шевелением листиков и веток, переплетением теней и шелестом неощутимого здесь ветерка.

Немного постояв, девушка решила возвращаться. Наверняка много времени прошло, да и боязно дальше идти.

Слева мелькнула тень, привлекая внимание расслабленной девушки своим быстрым смазанным движением.

«Уй, скажи, что ты всего лишь зайчик» - сжавшись и крутясь на одном месте, просила Лис у скрывшейся тени.

Ничего говорить и доказывать та не собиралась, мелькнув на краю зрения, уже справа. Резко крутнувшись, Лис все равно не смогла застать неизвестного. Тень мелькнула еще раз, уже явно перебежав дорогу. Явно-то явно, но заметить, кто это был, Лис так и не смогла, а подойти и проверить следы оказалось слишком страшно.

- Да ладно, не накручивай себя, - громко уговаривала Лис сама себя, - это звери, возможно, ты потревожила стадо оленей, посмотри, здесь даже грибы никому не нужны, значит и звери непуганые, любопытные: «Ага, непуганые и неуставшие, настолько, что мелькают как двадцать пятый кадр в телевизоре», - не унималось подсознание, ядовитым шепотком вбуравливаясь в судорожно искавший оправдания мозг. – А еще ты могла потревожить вовсе не оленика, а, например, волка. Или тигра – здесь вообще водятся тигры? Ты же ехала в отпуск и наверняка подготовилась, кто здесь водится такой быстрый?»

А еще мерзкий внутренний голос, тихонько, но оттого не менее панически прошептал, протянув холодком по позвоночнику, - «Лиис, за домом нет леса!!! Ты же ехала, видела, там пустырь, не заметить лес ты не могла! И сада там нет! Одна чахлая яблонька, едва достигающая тебе макушки.

Это стало последней каплей, что это и как она сюда попала, Лис уже не думала. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, она едва не побежала домой, молясь, чтобы ее выпустили обратно. Холодный, изучающий взгляд буравил спину, заставляя оборачиваться через каждый шаг. То, что при этом сзади никого не оказывалось, лишь ускоряло Лис. Взгляд преследовал ее до самого сада, не оставляя в одиночестве ни на мгновение, не позволяя расслабиться и остановится отдышаться. В сад Лис влетела не медленнее той тени, что мелькала в лесу. За калиткой позволив панике захлестнуть себя с головой, и пробежала последние метры на предельной скорости, едва вписавшись в дверной проем.

Влетев в дверь, Лис ошарашено остановилась. В коридоре стояли, переговариваясь, трое мужчин. Одетые во фраки с цилиндрами на головах, они были столь же неуместны здесь, как и сама Лис в сарафане сложного кроя на бретельках. К счастью обращать на нее внимания мужчины не стали, продолжая дискуссию, прерывающуюся лишь на взрывы смеха.

Лис по стеночке, не отрывая взгляда от троицы, двинулась в основной коридор. Туда, где стояли лавки, и была дверь, ведущая в дом.

К ее огорчению господа во фраках оказались не единственными гостями. На лавочке в закутке, тихо перешептываясь и грозя друг другу сухими крючковатыми пальцами, сидели три старушки. Эти были более привычны. Длинные юбки скрывали ноги до самых пяток, на головах повязаны светлые платочки, а тонкие разноцветные кофточки закрывают руки до самой кисти. На Лис они бросили лишь мимолетный взгляд, продолжив беседу.

Перед ними, на полу, сидела маленькая девочка в кремовом платьице. Светлые длинные волосы, заплетенные в два хвостика, украшенные небольшими ярко-синими бантами, болтались, закрывая лицо. Девочка возила по полу игрушечный паровозик, похожий на те, которыми развлекались Паоло и Рита. Отвлекаться от своего занятия малышка не спешила, тихонько чух-чухала озвучивая игрушку.

Уяснив, что никто ее трогать не собирается, Лис повернулась к ним спиной и судорожно сглотнула, разглядев на второй лавке еще троих, двух женщин и мальчика. Едва переставляя ноги, с застывшим лицом Лис пошла к приоткрытой двери. Едва не споткнулась, когда поняла, что мальчик, в отличие от других, следит за каждым ее движением. Удивленное личико и распахнутые темно-карие, почти черные глаза, проводили Лис до двери и лишь тогда вернулись к разглядыванию стены напротив.

Выйдя в дом, Лис развернулась, захлопнув дверь. Минуту постояла, с ужасом глядя на странных гостей. Бросила взгляд на пустой держатель и, вспомнив, судорожно зашарила в широком кармане, скрывающемся в юбке-солнце. Достала ключ, едва не уронив его, и с четвертой попытки все же сунула в щель, проворачивая, запирая стеклянную дверь.

Посмотрела за стекло и чуть не заорала в голос от ужаса, в коридоре, на лавочках, никого не было. Исчезли старушки, женщины и дети.

Метнувшись ко второй двери, Лис убедилась – мужчины так же исчезли.

В доме стояла полная тишина. Лис, оглядевшись, бросила взгляд на настенные часы, прошел всего час, а такое ощущение, что она бродила по лесу полдня.

Нужно было успокоиться и смыть с себя мерзкий холодный пот, пропитавший тонкое платье, и застывший неприятной коркой на лице.

Поставленная цель помогла хоть немного включить мозг, похоже, ушедший в спасительный сон и не желавший ни думать, ни вспоминать, ни уж тем более анализировать произошедшее.

- Лис, что-то случилось? Ты как будто не здесь, - озабоченно спросила Эмбер, заметив, как рассеянно обычно любопытная девушка слушает ее рассказ о сегодняшнем походе, не в такт кивая, и глядя абсолютно пустыми глазами.

- Дда, прости, что-то меня сегодня уносит в облака, - попыталась улыбнуться Лис, но получилось видно не очень. Лицо женщины стало задумчивым и в кухне повисло молчание.

Лис задержалась за столом до последнего, пока не ушли Паоло с Ритой. - Эмбер, прости за любопытство, но что это за двери у лестницы и почему они закрыты? – убедившись, что мужчина с девочкой вышли из дома, решилась на вопрос Лис.

Эмбер не спешила с ответом, молчала, расставляя вымытую посуду по местам, оттого было непонятно, какие эмоции вызвал у нее вопрос.

- За ними нет ничего кроме старого коридора. Я не знаю, зачем его построили, когда мы сюда переехали им уже не пользовались и заперли, - Эмбер повернулась к Лис и, опершись на столешницу, задумчиво вытирала руки полотенцем. По ее лицу бродила тень, толи тоски, толи чего-то непонятного для Лис. – Ты молодец, что не стала расспрашивать о них при Паоло.

Эмбер вздохнула тяжело и, оторвавшись от столешницы, присела за стол. Продолжила, глядя Лис в глаза, - знаешь, когда пропала Молли... - видно было, что воспоминания даются Эмбер с трудом, но прерывать рассказ она не стала, похоже желая высказаться не меньше чем Лис узнать, - тело так и не нашли. Я до сих пор верю, пускай и понимаю все. А вот Паоло. После пропажи он винил себя. Все повторял, что Молли забрал зверь, который пришел оттуда, из-за двери. Естественно мы проверили коридор, но... как и ожидалось, там никого не было и быть не могло, разве что крысы. Паоло не поверил, он сутками напролет стоял у дверей в надежде... - Эмбер закусила губу, зажмурившись, - дверь он запер, и ключ с тех пор носит на шее, не позволяя даже мне к нему прикасаться.

- Извини, пожалуйста, я не хотела ворошить, - опустив плечи, повинилась Лис.

- Ничего. Знаешь, мне иногда хочется с кем-нибудь поговорить на эту тему, пожаловаться. Паоло ведь...

Лис понимающе покивала, но все же отважилась еще на один вопрос, - Эмбер, а зачем вы заперли запасные ключи с той стороны?

- Какие запасные? – изумление Эмбер было не поддельным, женщина непонимающе смотрела на Лис, та в свою очередь на нее.

- Там за дверью в держателе лежат ключи, - уже не так уверенно шепнула Лис.

- Нет, - покачала Эмбер головой, - держатели пустые. Покажи, - резво, в своей манере, поднявшись Эмбер пошла в гостиную.

Лис пришлось догонять шуструю хозяйку, от чего она запнулась за стул, чуть его не повалив, но Эмбер даже не обратила на это внимания, потому как в кухне ее уже не было.

- Где? – она уже стояла у левой двери, оглядывая внутреннюю сторону.

- Ой, не здесь, у той двери, - запоздало вспомнила Лис о лежащем сейчас на кровати ключе.

Эмбер быстро перешла к другой двери, и удивленно воззрилась на Лис.

Ничего не понимающая Лис глядела на пустой держатель. Ключа не было.

- Извини, - заторможено начала Лис, вновь холодея. Что если то нечто, тот зверь, прошел сюда, закрыв за собой дверь, оттого и нет ключа.

«Или все это солнце, которое напекло одну несмышленую голову. И оставило ключ на кровати?»

- Ничего, показалось да? – ласково улыбнулась ей Эмбер.

- Дда, наверное. Пойду я лучше прилягу, не зря же я сегодня какая-то рассеянная.

- Да, я же говорила тебе, головные уборы не зря придумали, - покачала головой Эмбер, взволновано, - может тебе чего-нибудь холодненького?

- Нет, спасибо, лучше просто полежу, - Лис улыбнулась как можно искреннее и потопала наверх. Нужно было подумать.

Лис лежала на кровати, с тоской глядя в потолок, что это, подступающее безумие или действительная чертовщина. Стоит ли расспросить Паоло или не бередить эту рану.

Размышления не добавили ни ясности, ни радости. За окном постепенно стемнело, и из-за двери раздался слегка озабоченный голос Эмбер, - Лис, ты в порядке? Чайку с нами попьешь?

Колебалась Лис недолго, лежать в полутемной комнате наедине с собой, тяжелыми мыслями и жуткими воспоминаниями становилось не очень приятно, - да, Эмбер, иду.

- Вот и славно, - успокоившись, тихо констатировала Эмбер и, судя по звуку, решила вернуться на кухню.

Лис, не стала медлить, поднялась и пошла следом. Лишь внизу, неудержавшись бросила взгляд на злополучную дверь и отпрянула, к счастью, ничего не сбив и ни во что не врезавшись. Крик застыл в горле, прорвавшись наружу лишь легким, почти беззвучным сипом.

Мальчик, что сидел на лавке, теперь стоял у двери, прижав к ней маленькие ладошки, и любопытно следил за Лис своими темными глазами.

- Лис? Это ты? – из кухни послышался настороженный голос Эмбер, похоже, услышавшей неясные звуки из гостиной, но судя по звуку, она сейчас стояла у плиты и не могла выглянуть в дверь, ограничившись лишь громким вопросом.

«К счастью. Вряд ли ее бы порадовала белая простыня вместо постоялицы» - мелькнула мысль в голове. Совладав с собой, Лис удалось ответить, - да, споткнулась, – надеясь, что дрожащий голос примут насчет болезненного удара. Пока говорила, Лис отвернулась от злополучной двери, а когда вернула к ней взгляд, мальчишки уже не было, исчез.

Лис подкралась, заглядывая в коридор за стеклом, действительно исчез, никого.

Чаепитие не удалось. На нем Лис выглядела еще болезненнее, чем днем, бледная, руки трясутся, даже губы подрагивают и зубы по чашке отстукивают в такт неизвестной, но явно нерадостной мелодии.

- Не нравишься ты мне, - немного полюбовавшись трясущейся девушкой, констатировала Эмбер, - не заболела ли часом. Погоди-ка, я термометр найду, – и, встав, пошла греметь ящиками в гостиной.

Паоло, поглядывающий на Лис с каким-то легким подозрением, после ухода жены уставился на нее в упор. Скорее всего, не очень веря в болезнь, а может Лис показалось и это проявление беспокойства. Девушка опустила взгляд в чашку, чтобы не встречаться им с мужчиной.

- Вот, быстренько возьми, - Эмбер, вернувшись со старым стеклянным приборчиком, сунула его Лис.

Пришлось подчиниться и зажать его подмышкой. – Все в порядке, - подождав достаточное, по ее мнению, время Лис бросила на термометр мимолетный взгляд, ничуть не сомневаясь в показаниях, и вернула Эмбер.

- Ну, хоть это хорошо, - облегченно выдохнула хозяйка, - возможно день плохой, вот поспишь, и все пройдет.

Лис кивнула, соглашаясь и, раз получила одобрение, встала из-за стола, решив, что и вправду лучше поспать. Проходя мимо двери она, затаив дыхание, вгляделась в потемневшее вместе с коридором стекло и облегченно выдохнула – никого.

Спать, правда, все равно легла со светом.

Лис проснулась как от толчка. Вся в холодном поту и с бешено стучащим сердцем. Что-то внутри вопило от страха и, переча себе, просило спуститься в гостиную к зловещей двери. От одной мысли оказаться ночью, в темноте, напротив темноглазого мальчика, Лис пробила дрожь, но отчего-то подсознание кричало, молило пойти туда.

Борьба с собой не принесла результата, мерзкий голосок не позволял лечь и забыться сном, тревожной песней занимая мысли.

- Да чтоб тебя, - сдалась Лис, нашаривая тапочки.

В коридор она вышла медленно и осторожно. Для начала высунув за дверь голову, а потом только выскользнув целиком. Как назло, выключатель находился лишь у лестницы и несколько шагов, отдающихся в ушах шорохом сотни мышей, пришлось преодолеть в полной темноте.

Запалив свет, вниз Лис практически слетела, не в силах противиться зову, мультяшные котики на пижаме заскакали, подчиняясь движению легкой ткани. Щелкнув выключателем, Лис на мгновение остолбенела, разглядев маленькую фигурку в длинной ночной сорочке застывшую перед раскрытой стеклянной дверью у самого порога. Еще маленький, неуверенный шажок.

- Рита, - вскрикнув, Лис в прыжке прижала девочку к себе, закрывая спиной от черного провала у лестницы.

- Лис? – потерянно и слегка удивленно захлопала Рита глазами, а сверху уже нарастал топот тяжелых шагов.

Босиком, расхристанный и, сначала показалось, совсем безумный Паоло слетел с лестницы быстрее хищной птицы на жертву. Обнял обеих, не разбирая, кто его дочь, а кто под руку попался, вперив злой, беспомощный взгляд на... закрытую дверь.

- Рита, Паоло, что случилось, - по лестнице застучали быстрые шаги Эмбер.

Паоло выпустил из объятий виновниц переполоха, подхватив на руки Риту и представ перед женой уже уверенным и даже, слегка насмешливым.

- Все в порядке, Эмбер, извини. Мы с Ритой в темноте столкнулись, испугались, - посмотрев на Паоло и заметив легкое покачивание головой, соврала Лис.

- Я не... - хотела вставить свое мнение, правдивое, Рита, но отец быстро ее успокоил.

- Ох, божечка, а я-то испугалась. Вы в порядке?

- Да, небольшая моральная травма не в счет, - улыбнулась Лис, пускай и била ее мелкая дрожь так, что даже руки пришлось спрятать в небольшие, декоративные кармашки.

- Ох, ну ладно тогда, - покачав головой, Эмбер стала взбираться вверх по лестнице, тихонько бормоча под нос, - нужно все-таки поставить ночник внизу, а то так и убиться недолго.

Паоло, перед тем как уйти, положил руку Лис на плечо и сжал. Сам мужчина выглядел не лучше ее, губы поджаты и похоже закушены, чтобы не выдавать эмоций хозяина и руки подрагивают, пускай и сжимают ребенка крепко.

Оставаться в одиночку в гостиной Лис не рискнула, взбежав по лестнице так, будто за пятки кусал неизвестный зверь.

Еще до завтрака в комнату к Лис прибежала Рита, веселая и беззаботная, будто и не было этой ночной жути, и заявила, что они с папой очень хотят, чтобы Лис помогла им после завтрака строить замок.

С учетом того что раньше ее компания этим двоим была не слишком то и нужна, в приглашении угадывался другой смысл. Лис с широкой улыбкой пообещала ребенку присоединиться, и вместе с ней отправилась на кухню, откуда уже разносился такой аппетитный запах жареного бекона.

Как оказалось, говорить мужчина умел и имел при этом весьма приятный голос.

- Что ты видела Лис? Ночью, когда... столкнулась с Ритой, - Паоло умудрялся одновременно говорить с Лис и следить за девочкой, выгребающей из ямы у воды влажный песок.

- Слушай, Паоло, я не уверена, что вообще что-то видела, - признать видения, а значит и примириться с их присутствием оказалось не такой уж и простой задачей.

- Да, - слегка насмешливо хмыкнул мужчина, - и весь день ты ходила пришибленной именно оттого, что ничего не видела?

- Ну, хорошо, - выдохнув и приладив очередную порцию песка к огромному замку, сегодня они решили приделать ему очередной флигель, буркнула Лис, выделив интонацией следующие два слова, - мне показалось... что там, за дверью, есть еще что-то, или кто-то.

- Ты видела его, зверя? – мужчина подался вперед, впившись взглядом ей в глаза.

- Паоло, я...

- Постой, - поднял мужчина руку, видно заметив очередную волну неверия в себя, - давай сначала я расскажу тебе, что было тогда, четыре года назад. Возможно, тогда тебе легче будет, поверить... и рассказать мне.

Лис согласно кивнула, и бездумно заводила лопаткой по песку вслушиваясь в монотонный, с едва проскальзываемыми эмоциями, рассказ.

- Это началось практически сразу, как мы переехали. Мы с Эмбер все время были заняты распаковкой вещей и немного внимания уделяли дочерям. Они близняшки... были. – Паоло сглотнул, запнувшись на мгновение, - Молли всегда была более контактной, рассказывая все нам, а Рита, она любила выдумывать, оттого к ее рассказам мы относились, мягко говоря, не слишком серьезно. Вот только аллергия Эмбер сыграла со мной злую шутку. Животные в нашем доме табу. Рита говорила мне, что у Молли новый друг, пушистый зверь, с которым та ходит в лес за старым коридором. Ну, кто такому поверит, тем более тот коридор был заперт, я проверил... и вновь замкнул. Рита пришла ко мне ночью. Плакала. Сказала, что зверь увел Молли в лес, а ее туда не пускают. Я не поверил, но, пошел проверить. Молли в кровати не было. Здесь рядом море, я боялся страшного. Оказалось, не того. Когда я пробегал по гостиной, меня привлекло какое-то движение, а обернувшись, я увидел их. Женщины, мужчины и... мальчик.

- С темными глазами? – не выдержав затянувшейся паузы, уточнила Лис.

- Значит правда, ты видела, - Паоло зажмурился, по его загоревшему дочерна лицу пробежал спазм боли и отчаяния. – Да, с темными глазами. Он смотрел на меня, а остальные как будто не замечали. Дверь была не заперта, хотя я помнил, что замкнул ее... возможно девочки нашли ключ.

- Нет, у него были запасные, - тихо прошептала Лис.

Паоло непонимающе нахмурился, но решил сначала договорить, - я пошел туда, в коридоре, который я облазил... да что там лазить? Там была дверь, за ней мрачный старый сад и лес, я не смог войти туда, бился как о стекло не в силах переступить порог. Я звал, но пришел лишь он, зверь. Огромная бесформенная тварь, с человеческими глазами и зубастой улыбкой. Он смеялся надо мной, я знаю. Я выскочил за ружьем, а когда вернулся дверь, она была закрыта. Я нашел ключ, он так и лежал в ящике, куда я его закинул. Я всю ночь бегал по запертому коридору, пытаясь найти выход в лес, но он исчез, вместе с моей дочерью. – Паоло не выдержал, всхлипнул, отвернувшись и до боли закусив губу. – Там меня Эмбер и нашла, перетащила в гостиную. Очнувшись, я все порывался бежать туда, она думала, я рехнулся. Знаешь, похоже, именно так и было и, если бы не Рита я бы уже не вернулся, но сейчас. Я боюсь Лис, сколько здесь живу, боюсь, что он вернется.

- Почему вы не уехали? – дождавшись пока девочка выгрузит песок из ведерка рядом с ними, спросила Лис.

- За этот дом мы отдали все наши сбережения. Да и, знаешь, уехать это признать его победу, признать, что Молли больше нет. – Паоло помолчал, вылепливая аккуратно очередной кусок стены, – скажи мне, Лис, что ты видела.

Лис пришлось рассказать все, особенно то, что дверь уже открыта, и по какую сторону находится то, что за ней неизвестно.

Паоло спал с лица, оглядев все окрестности, даже встал для этого. Он провожал тоскливым взглядом кричащих птиц, шевелящуюся поодаль траву и шумно накатывающий прибой.

- Паоло, у него с той стороны было два ключа. Один... один я взяла, когда ходила туда. Что будет если забрать и оставшийся?

- Ты думаешь, он теперь оставит его без присмотра? – мужчина грустно ухмыльнулся, опускаясь на песок, и блеснув лихорадочно глазами, зашептал, подавшись вперед к Лис, к счастью, отделенную песчаными стенами от него, - Лис помоги мне, следи за ней, и за дверью! Прошу тебя, я один не справляюсь, ты видела это ночью.

- Паоло, успокойся, - по правде настолько близкий явно тронувшийся умом мужчина сейчас пугал не меньше неизвестной двери, но Лис преодолела панику, пообещав, - конечно я буду следить за ними. Эта тварь не пройдет!

Кивнув, мужчина поник, опустив плечи, и вернулся к замку, механически заглаживая трещинки в песке.

- Он говорил с тобой? – стоило Лис войти в гостиную от окна, как раз выходившего на пляж, прозвучал немного грустный и слегка обвиняющий голос.

- Эмбер? – Лис даже подпрыгнула на месте от неожиданности, - прости, ты напугала меня.

- Извини, - грустно улыбнулась женщина, - он ни с кем не разговаривал, кроме Риты.

- Он... прости Эмбер, я нечаянно проговорилась про дверь. Он просил меня рассказать, что я видела. – Лис благоразумно решила, что пусть лучше женщина считает ее болтушкой, чем видит в ней соперницу.

- О, бог мой, Лис, я же просила, - прикусив костяшку пальца, простонала женщина.

- Я не хотела, прости, - Лис стало по-настоящему неловко.

Снова ночь. Подкрадывается тихо, заполняя собой комнату и скапливаясь почти ощутимым мраком в углах. Там, в этих углах сидят все страхи скопом. Все придуманные человеческим сознанием демоны и чудовища.

Лис щелкнула выключателем не в силах больше терпеть соседство с этими первобытными ужасами. Ужин только недавно закончился и по дому еще разносились и стук посуды, и детский смех, и голос Эмбер, пытавшейся отвлечь мрачного Паоло от засевших глубоко мыслей. Но постепенно они затухают, сменяются тишиной с легким шумом волн, влетающим сквозь приоткрытое окно. Скрипят ступеньки под ногами усталой Эмбер, последней отправляющейся спать и дом погружается в дрему, отдыхает вместе с хозяевами в ожидании нового дня.

Заснуть не получалось. То ли свет мешал, то ли мысли, но Лис уже несколько часов ворочалась, силой закрывая глаза и уже в который раз ловила себя на бездумном разглядывании потолка.

«Нужно идти проверить, а вдруг Рита опять там! А вдруг там не Рита, а что-нибудь похуже? – этот разговор сам на сам длился уже минут пятнадцать с переменным успехом, - ты обещала следить за девочкой! Я обещала помогать следить за ней, а сейчас с ней Паоло! Вчера это не сильно помогло!»

Успокоить разбушевавшуюся совесть никак не удавалось и Лис, застонав и с силой потерев лицо руками, встала. Быстро, пока не успела передумать, вышла в коридор и так же целеустремленно, не позволяя себе ни на мгновение задуматься, спустилась вниз.

- Рита? – засипела Лис, застав все ту же картину.

Девочка стояла у открытой двери. Сегодня чуть дальше, видно Лис успела вовремя, а в проеме, изгибая спину и басовито мурча, терся о косяк огромный пушистый черно-белый кот. Протянув по двери одним боком, он развернулся, пнув ее головой, и вновь собираясь огладить не то бок, не то дверь уставился яркими зелеными глазищами на застывшую Лис. Зашипел, вздыбив шерсть и встопорщив усы, обнажил маленькие, но пугающие клыки.

- Рита! – отмирая после такого концерта, бросилась Лис к девочке, как и вчера прижимая ее к себе и закрывая спиной. – Рита ты в порядке? – взглянула Лис малышке в лицо и отшатнулась.

Девочка глядела на нее хищными насмешливыми глазами и, растянув безгубый рот в жуткой улыбке, обнажила острые иглы зубов, доверительно сообщив, - а я не Рита, - и толкнула опешившую девушку в грудь с силой недоступной детям.

Крик застрял в груди, Лис влетела в коричневый коридор, грохнувшись о пол спиной и больно стукнувшись затылком. Дверь с мерзким скрипом, в котором ей послышался смех жуткой твари, затворилась.

- Нет, нет, нет! – заорала она, вскакивая, и бросилась к двери, но жуткий коридор не давал ей приблизиться к стеклу. Растягиваясь в бесконечность.

Лис остановилась, только окончательно выбившись из сил. Стояла, опершись руками на колени и тяжело дыша, наблюдала, как светлеет в гостиной, как проходит мимо двери Эмбер, а следом за ней Паоло с Ритой на руках. Как Рита тискает огромного пушистого кота и как Паоло втолковывает что-то рыдающей девочке и она, утерев лицо рукавом, под его чутким руководством выносит кота на улицу, возвращаясь уже без него.

- Да как же это?! – в отчаянии возопила Лис, выпрямляясь.

- Ты теперь будешь тут вместе со мной!

Лис дернулась оборачиваясь. Перед ней, улыбаясь, стоял тот самый мальчик, заинтересованно разглядывая то, что происходило в гостиной.

- С тобой? Но, как и... почему? – Лис полным удивления взглядом проследила за мужчиной в цилиндре. Он неспешно прошел мимо, и теперь двигался по коридору, удаляясь, пока не стал совсем маленькой, неразличимой точкой.

- Ты, как и я, попала сюда случайно и зверю не нужна. Теперь мы будем вместе наблюдать за ними, - радостно сообщил мальчик и спокойно подошел к двери, положил на нее руки и прижался носом, стараясь разглядеть как можно большее пространство.

- Неет, - замотала головой Лис, не соглашаясь с таким исходом, - нет уж!

Лис выдернула из-за шиворота ключ, который по примеру Паоло и по его же рекомендации нацепила на шею, и зло сжав его в руке, вновь попыталась подойти к двери. Ничего не вышло.

- Да будь ты проклята, - заорала девушка стеклянной преграде, не желавшей подпускать ее.

Мальчишка с любопытством следил за попытками девушки, не комментируя и не мешая. В гостиной же... пока Лис бесплотно билась о неизвестность, проклятый кот снова был там, сидел перед девочкой, намывая лапку. Паоло стоял у наружной двери, какой-то покосившейся и не желавшей закрываться.

- Ах ты тварь! – Лис огляделась и сделала новую попытку, сменив цель, помчалась за поворот к другой двери.

К несказанному удивлению эта дверь спокойно подпустила ее, позволила сунуть ключ в замок и провернуть его.

- Рита отойди! – вывалившись в гостиную, первым делом заорала Лис и, не мешкая, подбежала к выгнувшемуся дугой коту, схватив его за шею.

Сдаваться так просто животное не собиралось и вцепилось всеми четырьмя лапами в обнаженную руку.

- Тварь, - взревела Лис, тряхнув, как следует, рукой. – Паоло, тяни ружье!

Ошарашенный концертом мужчина не сразу сообразил, что происходит. Расширившимися глазами наблюдая за потасовкой. Вбежавшая с кухни Эмбер, столбом застыла на пороге, не зная, как реагировать на спятившую постоялицу.

- Паоло, это зверь! – в отчаянии заорала Лис. Проклятая тварь рвала руку не хуже ножей, соскабливая кожу вместе с мясом.

Еще мгновение, глядя на кота, Паоло, наконец, сорвался с места, исчезнув на лестнице и уже через минуту, бежал обратно, перепрыгивая через ступеньку.

Ствол уперся коту в оскаленную морду, но до того, как прозвучал выстрел, зверь вдруг обмяк, расплываясь, и оформился в маленькую девочку с кудряшками каштановых волос.

- Папа?! – просипела малышка, вцепившись маленькими пальчиками в окровавленную руку Лис.

- Молли? – на Паоло было жалко глядеть. Мужчина трясся, едва удерживая в руках ружье, в глазах стояли слезы.

- Паоло – это не она. Это тварь, которая ее украла.

- Сама тварь! – зашипела девочка, оскалив белые иглы, и протянула ногтями по и так горящей огнем руке.

Выстрел прозвучал даже не громом — ударом по голове, оглушив Лис и отбросив ее в сторону.

Голова монстра взорвалась, разлетевшись призрачной дымкой.

- И это все, - потрясенно пробормотала Лис, приходя в себя и переглядываясь с не менее ошарашенным Паоло. Встала, подозрительно оглядев себя. Раны с руки никуда не делись, но других признаков недавнего кошмара не осталось.

- Котик! – наконец прорвало до того молча наблюдавшую за взрослыми Риту и Паоло подхватив девочку на руки стал шептать ей объяснения, гладя по голове и прохаживаясь взад-вперед у стола.

- Что это было? – крик Риты пробудил такую же ошарашенную Эмбер, круглыми глазами обводившую гостиную.

- Это, Эмбер, и был тот монстр, который украл вашего ребенка, - тихо пояснила Лис, вставая и оглядываясь.

Двери в коричневый коридор тихонько покачивались. Лис показалось, что там мелькнул силуэт довольного мальчишки, но приглядевшись, она заметила лишь тень, созданную стеклянной преградой.

Собравшись с силами, Лис ступила в проклятую часть дома, прошлась по небольшому коридору, оглядев обычные деревянные лавки. Недолго постояла у открытой задней двери. Через проем были видны трава и чахлое деревце, оказавшееся вовсе даже не яблоней, так, дикий росток, из жалости не скошенный хозяевами. Вернулась через вторую дверь, застав обнимающееся семейство в центре гостиной.

- Прощай Лис, приезжай еще! – Эмбер, заливаясь слезами, обняла девушку и отступила, утирая мокрые глаза белым хлопковым платком.

- Спасибо! – улыбнувшись, обнял ее Паоло.

Рита робко улыбнулась, простить историю с котиком она, так и не смогла.

- Спасибо вам и прощайте, - в последний раз взмахнула рукой Лис, разворачиваясь и выходя из дома.

Отпуск закончился, и пора было возвращаться домой, в мир работы и тоски.

Машина показалась как раз, когда Лис вышла за калитку. Высокий крепкий, но уже лысеющий мужчина вылез с водительского места, чтобы помочь девушке закинуть вещи в багажник.

- Знаете, я ведь думал это шутка, - с хохотком признался он, выхватывая из рук Лис чемодан.

- В смысле, - не очень понимая, о чем идет речь переспросила Лис.

- Да вызов этот. Думал, кто-то подшутил, меня к этой развалюхе вызывая, сюда люди никогда не ходят, боятся, но вы видно не местная? – пояснил мужчина, склонившись над багажником и не замечая, как дернулась, оборачиваясь, пассажирка и как изменилось ее лицо, когда вместо ухоженного, беленого особняка она увидела древнюю, деревянную развалину.

От аккуратного заборчика остались лишь изъеденные временем каменные столбы. С любовью подстриженный газон поднялся до колена, заполнившись сорняками и еще прошлогодним сухостоем. Дверь и окна зияют оскалившимися осколками стекла провалами, кое-где забитыми деревянными планками.

Мужчина некоторое время постоял рядом с замершей Лис, пытаясь разглядеть, что ее так заинтересовало в этих руинах. Не понял, и аккуратно позвал — Девушка! Девушка, вы в порядке?

- Дда, - с трудом ответила Лис, попытавшись улыбнуться.

- Едем?

- Да, - уже увереннее ответила она, забираясь на переднее место.

Дом уже давно скрылся из виду, когда Лис, наконец, отважилась на вопрос, - скажите, а что это за дом?

- Да, дом как дом, - пожал плечом таксист, тут же продолжая, – он давно заброшен, лет, наверное, около пятидесяти. Мой отец еще малым был, когда вся семья, что здесь жила, погибла.

- Что с ними случилось? – Лис прикусила губу и вгляделась в горизонт, на летающих над синим полотном моря чаек, чтобы мужчина не видел эмоций, что, то и дело пробегали по лицу.

- Зверь. – Слово чуть не вырвало крик из сжавшейся, вцепившейся в ручку девушки.

- Здесь тогда лес был, большой, дремучий, а они отшельниками жили. Вот в этой чаще и завелся, волк.

- Волк? – потрясенно переспросила девушка, удивленно воззрившись на таксиста.

- Ну да, здоровенная скотина. Говорили, что с корову точно, но это уж сказки, - качнул согласно головой тот, - Людей он не шибко боялся, да и навроде как даже предпочитал именно их. Людоед значицца. Так вот не знаю, как так получилось, а кто-то из домашних забыл закрыть дверь, что на задний двор выходила. Ну, этот возьми, да и зайди на огонек, а там две девчушки играли, он выбрал ту, что поближе и ходу. Вторая крик подняла, а папашка их, видать умом то тронулся узнав. Схватил замест ружья топор и за ним, да далеко не побег, а стал в двери и орать стал, звать. Тем временем видать девчушка то очнулась и стала в зубах волчьих трепыхаться. Так он ее сплюнул, чтоб добить, а тут этот оглашенный. Волчара был любопытный и, оставив малую, пошел смотреть, кто там разоряется. Там в коридоре он мужика-то и порвал, а потом, чтоб дважды не ходить и за второй малявкой сходил, да шею ей свернул, а мать, что ее отбить пыталась, так совсем в клочья порвал и сбег. Его мужики только через месяц пристрелить смогли, когда он к деревне на другой стороне леса столоваться повадился.

Мужчина продолжал рассказ, описывая все злодеяния твари, но Лис его уже не слушала. Закрыв глаза, она печально вспоминала веселое семейство.