Дом на холме

Глава 1

Он со вздохом убирал со стола. Модница Марго опять весь завтрак болтала с Катериной, расхваливая свою новую шляпку, накручивая на палец выскользнувшую из причёски прядь черных, до синего отлива, волос и практически не притронулась к лежащей на тарелке еде. А ведь он так старался, выкладывая из продуктов художественную композицию…

Оставив болтушек в малой столовой, он занялся привычными делами. После завтрака его ждала уборка. Тяжело шаркая больными ногами, шёл по коридору и протирал попадавшуюся пыль. Сердито прикрикнул на спрятавшихся за портьерой кумушек — горничных Лиззи и Никки — вертихвостки отлынивали от работы и сплетничали. Никки ещё и умудрилась поставить пятно на передник. Немного пожурив грязнулю, он выдал ей тряпку и отправил наводить чистоту дальше по коридору.

И в детской опять был беспорядок. Юная госпожа, как всегда, бросила свои игрушки, и чаепитие осталось незавершённым. Старик протёр пыль и вернул на его место наказанного за что-то зайца, достав его из дальнего угла. Сероватый, сшитый из грубоватой мешковины, зверь таращил свои глаза-пуговицы на старика. В утешение ему досталась вязаная морковь в лапу.

Подобрал и поставил на полку книгу сказок, которую она читала перед сном, да так и забыла рядом с собой. А утром книга соскользнула на пол. Из неё обязательно вырастет маленькая принцесса, как в её любимых историях. Он с доброй улыбкой провёл рукой по корешкам книг, посмотрел на торчащие хвостики закладок.

В кабинете он задержался. Хозяин, мистер Джеймс Фортескью Бишоп, выдал ему несколько неутомительных занятий, пока он сам сидел с сигарой и бокалом коньяка у камина. Старый слуга разобрал почту, разложив письма по отправителям, и написал под диктовку несколько ответов. Утомившись, он подошёл к окну. Замечательно, что хороший стеклопакет не пропускал звуки с той стороны, резвившиеся на лужайке дети бывают необычайно утомительны, его бы раздражали визгливые крики. Они играли в жмурки, маленький Фил водил, практически поймал Элеанору, а Николя, Бетти и Инга заливались весёлым смехом. Тедди со своим щенком Пиратом опять бегали по кустам, если судить по чумазой мордашке и коллекции репьёв. Будет много работы с ними. А вот Мередит опять уснула за книгой, и шум от соседей ей не мешает. Все про возвышенную любовь читает, глупышка.

Хозяйка тоже занята, у неё примерка нового платья. Её горничная Кирстен как раз затягивает корсет. О, разумеется, старик не стал им мешать. У правильных слуг есть чутьё. А ещё свои способы узнать, чем заняты их непутёвые хозяева, заботливо воспитанные, выстроенные этими самыми старыми и морщинистыми руками. От хорошего слуги нет никаких тайн. Старик тихонько, на цыпочках удалился из комнаты и беззвучно прикрыл за собой дверь.

А вот к музыкальной комнате он подходил с громким топотом. Нужно дать время Эндрю —старшему сыну и наследнику семьи, привести себя в порядок и выпустить из объятий зардевшуюся от смущения Николетту. Опять паршивец вместо игры на фортепиано целовался с горничной. Надо будет тихонько нажаловаться на них. А эту вертихвостку вообще выпороть. Он даже облизнул губы в предвкушении. Линейкой, по белому пухлому заду. Надо же, какое бесстыдство, устроиться горничной и беззастенчиво соблазнять хозяйского сына вместо работы. Хотя мальчику тоже надо учиться. В том числе и этому. Губы старика тронула слегка грустная и пропитанная ностальгией улыбка. В этом возрасте все девушки прекрасны, хотя конкретно эту природа одарила сверх меры. В ложбинку между молочно-белых грудей засматривался даже он.

Проинспектировал кухню. Толстая Ханна колдовала над большим котлом. Когда он зашёл, она как раз снимала пробу - зачерпнула своей специальной ложечкой из половника. Значит к обеду будет настоящая феерия вкуса. Она дирижировала инструментами и приправами, так же ловко, как и поддерживала порядок в своём хозяйстве. Мелкие поварята заняты каждый своим делом. Петра и Ронни чистят картошку, вполголоса хихикая и толкаясь локтями. Сэм, в съехавшем на одно ухо колпаке, несёт со склада половинку головки сыра, Даниэль подбрасывает уголь в печь. Нина или Лина, он никак не мог запомнить, как различать этих соломенноволосых близняшек, занимается зеленью, измельчая его в однородную массу. Не совсем удачно, судя по перевязанному пальцу, ну ничего, она обязательно научится. Вроде у Лины должна быть родинка за ухом, но он решил не отвлекать малышку. Мясник Роджер за своим столом нарезает мясо на сочные бифштексы. Старик с сожалением вздохнул, с тех пор как его покинул последний зуб, на стейки он мог только с печалью смотреть. Но ничего, у Ханны никто не останется голодным. Он не спеша сварил себе каши, не отвлекать же мастерицу от дел, ради такой мелочи.

Старик быстро перекусил и отправился во двор. Такой же древний, как и он сам, садовник, совсем уже мышей не ловит, подъездную дорожку опять замело листьями из ближайшей кучи. Завтра придётся их убирать.

Зато в сторожке привратника Пьера ему налили стопочку. Исключительно от больных коленей и для лёгкости души. Плешивая голова Пьера совсем свесилась над столом. Тоже надо будет чинить. Старик грустно вздохнул: — «Всё ветшает…»

После обхода у него есть время на тайное хобби — сегодня он раскрашивал глаза. Тончайшей кистью он прорисовывал радужку новой кукле. Старые глаза даже уже с самой большой лупой норовили подвести. Утомившись, он обвёл взглядом своё логово. На полках лежали десятки кукольных голов. Смотрели на него с молчаливым укором. Ждали своего часа. И места.

Этот дом слишком велик для одного живого. Весь этот мир бесконечно пуст для последнего старика, играющего в своих кукол.

Но больше никого нет.