Дом на болоте

Глава 1

Белые облака, как перины, медленно плыли над головами друзей. Тихо журчала река, перекатываясь на камнях. Ветер шуршал листвой, вторя голосам птиц. День словно погрузился в дрёму, окутывая всё вокруг в золотую дымку.

-Красиво, правда? – весело сказал Игорь, идя впереди компании. Высокий и худой, как жердь, в очках на носу и небольшой бородкой, он напоминал сына профессора. Только близкие друзья знали, что за внешностью простачка, скрывается железная воля и неспособность прощать ошибки, какими бы они не были.

-Да-а, - протянул Олег, отмахиваясь от комаров. На его круглом лице читалось недовольство всем этим походом. Он не понимал, зачем ввязался в эту авантюру. Но ведь они всегда вместе. Как мушкетёры короля. Квадратное тело с буграми мышц, привлекало не мало девушек, но парень всё ещё оставался одинок, сколько бы не старались друзья.

-В другой раз, - любил он говорить.

-Не гундось, - Олега по плечу хлопнул Антон. Этот парень походил на ангела со светлыми волосами и голубыми глазами. Овальное лицо с изысканными чертами. Этими качествами он и пользовался, будь то девушка или деловая встреча в банке, где Антон занимал пост вице-президента. Папа постарался. Семейное дело.

Друзья работали в том же огромном здании, поклявшись со школьной скамьи быть рядом друг с другом. Разом «клеили» девчонок, делали уроки. Вместе поступили в университет на экономико-юридический и окончили его с красными дипломами.

Природа радовала глаз изумрудной зеленью, трелями птиц, чьё эхо разносилось по лесу.

-Дед уже десяток лет живёт здесь отшельником, - сказал Антон поправляя рюкзак на плече, - Я у него не был лет пять, хотя получаю приглашение на охоту каждую осень.

-А чего не соглашался? – удивился Олег, срывая ветку и начиная отгонять назойливый гнус.

-Времени не было. Да и работы – во! – он красноречиво провел ребром ладони себе по горлу. - А сейчас и у вас отпуск и у меня. Почему бы не воспользоваться ситуэйшен.

- Правильное решение, - согласился с ним Игорь, - К тому же надоело это море. Хочется к природе поближе.

- И к комарам! - Олег с остервенением хлопнул себя по загорелой руке.

Друзья весело рассмеялись.

Тропинка извивалась и петляла, огибая сосны и ели. Иногда приходилось обходить лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Однако сейчас солнце светило с чистого голубого неба, где лишь иногда проплывали облака.

Взобравшись на пригорок, Антон показал на небольшую деревянную избу, под шиферной крышей. Из трубы вился сизый дымок.

Олег повел носом вдыхая аромат.

-Черт, - выдохнул он, - Какой запах! Что он там готовит?

- Своё фирменное, - усмехнулся Антон, - Жаренного карася в сметане.

-Так он у тебя ещё и кулинар? – удивился Игорь.

-И скоро вы узнаете какой, - ответил ему друг.

Они не спеша начали спускаться, огибая кусты.

-Де-е-ед! – что было силы выкрикнул Антон.

На его зов выскочила большая овчарка, а следом за ней показался, высокий, не потерявший былой спортивной формы, старик. Седой, как лунь, с исчерпленным морщинами лицом, в рубахе-косоворотке, спортивных штанах и шлепанцах на босу ногу.

-Тоха! – воскликнул Иван Валерианович, - Сколько лет, сколько зим!

Овчарка с радостным поскуливанием, облизывала вновь прибывших.

-Дантес, фу! - Прикрикнул на пса хозяин и сам обнял внука, - Как я рад тебя видеть!

Антон отодвинулся от деда и показал на друзей: «Это Игорь и Олег. Помнишь их?»

-Ещё бы, - усмехнулся Иван, - Эти два пострела, вместе с тобой и довели мою бедную головушку до седых волос.

И он по очереди пожал им руки.

-Прошу в дом, гости дорогие – широким жестом, стрик пригласил внука и его друзей к себе.

-И с тех пор его никто не видел. – зловещим шёпотом закончил свой рассказ Игорь.

Темнота окутывала домик в лесной чаще. Ухал филин, стрекотали сверчки и луна смотрела на всё белёсым глазом.

В доме трещала дровами печка, пёс спал у порога, а друзья и старик сидели вокруг стола, где высилась выпивка и закуска.

-Да, - протянул дед, - Интересная, но уж больно детская.

Парни недовольно загудели.

-Да Игорь самый лучший рассказчик страшилок, - заплетающимся языком сказал Антон.

-Эх, молодо-зелено, - вздохнул Иван, - Слушайте, что я вам расскажу.

Он глубоко вздохнул, прикрыв глаза и откинулся на спинку стула.

Большая кухня, где они сидели вмещала в себя русскую печь с завалинкой, простой деревянный стол, вокруг него скамья и стулья. Две кровати вдоль стены, которые были приготовлены для гостей. Лоскутные одеяла, дед достал из кладовой, где всё пропахло травами, соленьем-вареньем и ещё чем-то терпким и горьким. Весь этот букет витал по кухне, впитываясь в старые брёвна дома, из которых кое-где выглядывала пакля.

Иван открыл глаза и, глядя в потолок, начал рассказ.

-Давно это было. Речушка эта в озеро впадала. А на берегу озера того, деревенька была. Жили все хорошо. У каждого богатое подворье: свиньи, коровы, да птица разная. И в лесу живности много. Живи и радуйся. Но однажды, на холме, что за деревней, дом строить начали. И не деревянный, как у всех, а каменный, - голос старика журчал, как ручей и так же завораживал, - Подрядились мужики и из деревни. Кто крыльцо сделать, кто второй этаж из бревен, а кто и крышу украшать. Хороший дом получился. Красивый, статный. И въехали в него семейство молодое, да с родителями. Добрые, приветливые. И жить бы всем в мире и покое… Да не судьба.

Игорь подался вперед, судорожно сглотнув.

- И чего? – прошептал он.

Старик усмехнулся.

-Еще, когда дом только ставить начинали, забрёл туда странник. И молвил он, что дом стоит на крови. Холм под ним – это проклятый курган, куда некогда боги заключили ЕГО. Имени говорить нельзя, тревожить нельзя, а они дом строят. Спал ОН многие годы, но пришли люди и потревожили ЕГО сон. И если хотят они и дальше жить в этой деревне, придётся им отдавать ЕМУ в год по десять жизней. Да не просто убивать на ЕГО алтаре, а выкачивать через пытки кровь и поливать ею самую вершину холма. Там, где дом теперь стоит.

Иван Валерианович глотнул воды, смочить горло и продолжил.

-Посмеялись над странником, не приняли его слов, и ушел он, словно в воздухе растворился.

Так кануло несколько месяцев. Холода подкрались к деревне. Собрались мужики за дровами. Ушли в лес, да не вернулись. Нашли их за домом на холме. И не было в их телах ни кровиночки. А в глазах ужас мертвый и боль застыли навек.

И поняли жители, что прав был странник. Начали они вещички собирать, да не тут-то было. Не пускала их земля. Стоило кому-то выйти за пределы деревни, как ноги сами вязли в земле, как в болоте и туман опускался, удушая в своих объятьях.

Парни разом выдохнули.

-Решили жители, что раз им конец, то они с собой и это чудовище заберут. Убьёт их всех, а затем с голодухи помрёт.

Иван обвёл притихших ребят хитрым взглядом.

-И что дальше? Помер? – зачаровано прошептал Антон.

-Ты как слушаешь? – возмутился Игорь, - Им же сказано было. Спал ОН многие года. Не умер.

-Молодец, - кивнул старик, - Вот этого-то и не учли деревенские. Пробурили они в подвале дома того дыру большую, что бы в землю уходила. Первыми они решили скормить хозяев дома. В отместку за горе. Всех. Стариков, молодых, даже младенца не пожалели. Но пред тем, как их заперли в подвале, плюнула старуха вслед своим мучителям и сказала, что вернуться они и будут бдительно следить за выполнением наказов. А через несколько дней, на дом прилетело десять воронов. И каждый год они срывались с крыши и пригоняли в подвал десять людей. И ничто их не брало. Ни пуля, ни коса, ни рогатина. И стены не останавливали. Залетят в дома и карканьем да крыльями выгоняли людей на улицу. Пустела деревенька год от года. А когда остались из жителей трое, услышали они голос из дома. И молвил ОН, что оставит в живых девочку одну. Что бы была она хозяйкой в доме. И будет она жертвы приносить.

Говорят, она и по сей день живёт в этом доме на холме, а люди, что забредут в эти места более не возвращаются.

Все разом вздрогнули, когда в окно стук раздался. В неясном свете луны друзья и старик увидели огромного ворона. Он раскрыл крылья и, каркнув, взмыл в ночь.

-Жуть! – выдохнул Антон.

-Точно! – вторил ему Олег.

-Да, страшилки вы рассказывать умеете, - кивнул Игорь.

-Не вымысел это. Правда, - покачал головой Иван.

-Как же, - фыркнул парень, - Есть у нас на работе один сказочник. Такие истории рассказывает – заслушаешься.

-Ну дело твое, - старик встал, - Пора спать.

С этими словами, он ушел в свою комнату.

-Ну и вредный же ты, - Антон зло посмотрел на друга, - Дед всегда говорит лишь правду.

-Ничего, - отмахнулся тот, - Как говорится: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

-Ты хочешь сказать, - усмехнулся Олег, забираясь на завалинку, - Что хочешь своими глазами увидеть этот дом.

-Возможно,- пожал плечами Игорь, - я ничего не отрицаю. Если это реально.

-Что ж, - Антон погасил свет, - Завтра идём к дому на болоте. там всё и выясним.

-По рукам, - откликнулся парень.

Скрип кроватей и через несколько минут они спали.

Луна клонилась к горизонту, освещая одинокого ворона, сидевшего на крыше дома.

Он бежал и падал. Поднимался и вновь бежал. Дикий, первобытный ужас сковывал душу леденящими кольцами. Игорь не понимал, как оказался в лесу в полном одиночестве. Сколько бы он не кричал, ни звал Лес не откликнулся даже эхом. Постепенно страх перешел в ужас, и парень бросился бежать. За его спиной стелился туман, клубясь и перекатываясь молочным маревом. И было в этом тумане что-то завораживающе-отталкивающим. Оно шептало тысячью голосов о прошлом Игоря.

Наконец ноги в конец обессилили, и парень упал. Тяжело дыша, он оглянулся и ужас спазмом сжал горло. Игорь понял, что это конец.

К нему, не спеша, двигалось нечто. С чавкающим звуком, преодолевая кочки и сухостой – оно стелилось по земле подобно туману, но было более осязаемым. Ближе и ближе, оставляя после себя одну гниль и запах болотной тины.

Игорь не мог двигаться. Ноги отказались слушаться. Страх сковал всё тело льдом, не давая шанса на спасение.

Существо, словно амёба, вытянула «ножку» и коснулось голой ступни парня. От этого в его ушах зашумела кровь, а голова пошла кругом.

Оно скрутилось толстым жгутом и нависло над Игорем, вылепив на себе лицо той, что парень поклялся навсегда забыть. Изуродованное охотничьим ножом, с обрубком носа, вытекшим глазом. Именно он сделал девушку такой из-за отказа. Лицо оскалилось щербатым ртом.

-Помнишшшшшш, - зашипело оно, раскрывая пасть и впиваясь тысячью зубов в грудь парня.

Игорь закричал, но вскоре крик превратился в булькающий хрип и из горла хлынула кровь.

Застывшими глазами он смотрел в небо, где кружил ворон.

Летнее солнце поднялось, высушивая утреннюю росу на листьях и цветах. Сосны зашумели верхушками в ответ ветру. Завёл барабанную дробь дятел, выполняя ежедневную санитарную норму то очистке леса. Синицы весело перечирикивались, летая с ветки на ветку, выискивая чем бы поживится. Застрекотала сорока, разнося вести о лесу.

Антон проснулся первым, от жуткого холода, идущего с низу.

-Какого? – с просоня пробормотал он, поднимаясь. Пальцы сжались, и парень с недоумение у видел под рукой примятую траву.

-Чего? – всё ещё не веря, Антон встал.

Дедовского домика, его друзей не было видно даже на горизонте.

-А-а! – усмехнулся он, сложив руки на груди, - Очень смешно! Эй, ребята. Эта шутка слишком далеко зашла. И как только умудрились меня вытащить из дома, что я даже не проснулся.

Но ему отозвалась лишь синица, и та вскоре смолкла.

-Эй! – выкрикнул Антон, - Вы где?

На этот раз лес окутался могильной тишиной

-Чего орёшь, - от ближних кустов поднялся Олег, потирая глаза и зевая, - Завтрак?

Антон потер шею.

-Ага, специально для тебя, - усмехнулся он, - только горничной нет, подать тебе кофе в постель.

-А где это мы? – его друг осмотрелся, все еще потирая глаза.

-Ну да, конечно. Верю-верю, - фыркнул Антон, - Признавайся, чего с Игорем задумали.

-Да ничего такого нет, - Олег с непониманием посмотрел на приятеля, - Я сам только проснулся.

-Видимо проделки Игорька, - Антон сжал кулаки, - Ну и получит он у меня.

И смолк, видя с каким нарастающим ужасом, Олег смотрит за его спину.

-Чего? – парень оглянулся и тоже замер.

Чуть дальше, за поваленным деревом, торчала окровавленная рука с перстнем. Друзья сразу узнали свой подарок. Страх сковал внутренности льдом.

Накатились тучи и заморосил мелкий дождик. Олег очнулся первым и сделал шаг. Страх за друга пересилил.

То, что он увидел уже мало напоминало друга весельчака. Грудная клетка, разодрана в клочья, запекшаяся кровь на губах. Руки и ноги вывернуты под немыслимым углом, как у сломанной марионетки. А в глазах ужас и боль застыли стеклом.

-Боже! – выдохнули разом парни.

Они заметались пытаясь найти, хоть какой-то след, что произошло и куда делся целый дом. Полянка, на которой они очнулись ничуть не была похожа на ту, где они нашли старика с домом.

-Черт возьми, что здесь происходит? – в сердцах выругался Антон.

-Не знаю, - тяжело прохрипел Олег, который сорвал голос пытаясь докричаться хоть до кого-нибудь. Но лес молчал, «глотая» любой крик парней.

-Сергей Иванович, - приятный голос секретаря донёсся из селектора, - К вам посетитель.

-Кто, - не отрываясь от бумаг, буркнул грузный мужчина.

-Говорит отец, - отозвалась секретарь.

Сергей встал из-за стола и направился к двери. Рывком распахнув её, он удивленно увидел в кресле для посетителей Ивана Валериановича. Седой, но не потерявший спортивной формы. В деловом костюме и кейсом в руках.

-Отец, - улыбнулся Сергей, - Обнимая старика, - Тебя Антоха с приятелями привез из твоей глуши?

-Почему ты так решил? – спросил Иван, чуть отстраняясь от сына.

-Так они же к тебе в лес поехали, - в тон ему отозвался Сергей.

-Бог ты мой, - усмехнулся старик, - Я не живу там уже года три. С чего ты взял?

-Но ты прислал на днях письмо с приглашением для внука, - опешил мужчина.

-Ничего я вам не писал, - Нахмурился его отец, - Я в Англии почти год живу и никак не мог написать письмо из глуши.

-Как в Англии?! – воскликнул Сергей и тяжело опустился в кресло.

-Да что случилось? – старик сжал его руку в своей.

В окно раздался стук и все разом оглянулись.

На пятисантиметровом парапете, сидел огромный ворон. Его маслянистые глаза в упор смотрели на собравшихся. Скрежет когтей болью отдавался в ушах. Птица расправила крылья и издав карканье, более похожее на хохот, взмыл в небо.

-Черт, - выругался Олег, едва продираясь сквозь кусты, - Вчера это всё выглядело совсем иначе.

Тяжело дыша, Антон огляделся.

Сосны стояли сплошной стеной, загораживая ветвями небо. Каждый их крик уходил, словно в вату, не отзываясь эхом. Вокруг была тишина. Лишь тучи комаров звенели и нападали на усталых путников.

Вскоре огромные сосны стали уменьшаться на глазах превращаясь в узловатые стволы, что торчали из сырой грязи.

Усталые друзья вышли на границу болота и леса. Гнилостный запах, привлекал к себе тучи мух, которые кружились над головой вперемешку с гнусом. Тяжелым шаром, солнце клонилось к горизонту сжигая пасмурное небо. В воздухе струилась мутная мгла. Тонкая, как эфир и такая же зыбкая и влажная.

-Болото, - выдохнул Олег, - Опять болото. Неужели мы ходим кругами.

-Ничего не понимаю, - Антон сел на поваленную сосну, вновь и вновь глядя на сотовый. Но, как и прежде зона была в не облуживания. – Заблудились мы, походу.

-Эй, - толкнул его друг в плечо, - Глянь. Дым над лесом.

Над макушками деревьев, в предзакатных лучах, вилась тонкая сизая струйка.

-Там люди – в голос воскликнули друзья, а Антон добавил, - Нам только нужно перейти болото.

Оглядевшись, он отломил на вид крепкую палку от дерева.

-Идём – скомандовал он, и они ступили в зыбкую и тёмную воду.

Тяжело дыша и с трудом переставляя ноги, друзья двигались вперед. Тишина смотрела на них застывшими глазами. Где-то воскликнула птица и тут же умолкла. Зудящее облако комаров кружилось над осокой, а вокруг клубился, прогорклый, торфяной туман.

Неожиданно что-то начало всхлипывать и стонать. Туман поднялся выше, окутывая всё в белёсую вуаль.

Друзья ощутили близость движения. Оно распространялось именно от тумана, как лучи от далёкого фонаря. Что-то росло во мраке. Страшное, ночное, невыразимое, и беззвучно приближалось к ним.

-Двигай, - прошептал в ухо другу Олег и они, на сколько позволяли оставшиеся силы направились к видневшемуся берегу.

Ночной мрак постепенно окутывал болото, прогоняя даже малую толику света в никуда. Хлюпанье и чавканье смолкло сразу же, стоило парням ступить на твердую почву.

Вновь заморосил дождик и туман, словно ждал этого, начал расползаться дальше болота, пытаясь дотянуться до друзей своими холодными щупальцами. Он змеился у самой земли, огибая кочки и жухлую траву. Он двигался в одном, только ему ведомом направлении.

-Как странно, - прохрипел Антон и, прищурившись, радостно добавил, - Смотри.

Дымка расступилась, открывая взору ребят огромное поле, где торчали, словно стражники, старые срубы гнилых домов. Многие из них давно рухнули и лишь куски брёвен торчали из земли. Там же они увидели почти разрушенную часовенку. Недалеко от нее, скрипя старыми крыльями, высилась мельница, у которой отвалилась часть стены и было непонятно, как она еще стоит. По краю деревни пробегала мутная речушка. С берега на берег был перекинут хлипкий мостик. А на другом конце деревни, на холмке высился двухэтажный дом, из трубы которого и вился дымок.

-Пошли, - Антон махнул рукой и первым приблизился к мосту.

-Слушай, - испуганно прошептал Олег, - Так ведь об этом доме и говорил твой дед.

-Не мели чепухи, - фыркнул его друг, - Это была сказка. Страшилка на ночь.

Размытая грязь хлюпала под ногами, пробираясь в кроссовки и чавкая при каждом шаге.

-Ты уверен, что он выдержит нас, - спросил Олег, оглядывая хлипкое сооружение, которое носило название моста.

Старые, потертые верёвки, раскачивались от порыва ветра. Гнилые доски грозились рухнуть вниз, если кто-то посмеет ступить на них.

-А у нас есть выбор? – вопросом на вопрос отозвался Антон и первым шагнул на скользкий мост.

Сооружение натужно заскрипело, словно вот-вот рухнет. Но ничего такого не произошло. Хватаясь за веревки, парень аккуратно ставил ногу на следующую досточку. Ветер усилился, а вместе с ним и дождь, который кидал мокрые иглы в друзей, заставляя их съёживаться от ударов. Наконец они благополучно перебрались на другой берег. Дождь припустил с новой силой, и парни бросились к дому. Сверкнула молния и они с изумлением посмотрели на двухэтажный коттедж.

Изумительно красивый фасад, портили треснувшие от времени кирпичи и покосившийся забор. Каменный первый этаж переходил в бревенчатый накат, который казался старше. Плесень въелась в дерево, а изумрудные островки мха выглядывали из зазоров. Однако, когда-то этот дом был воистину прекрасен. Чердак походил на теремок. Ворота с башенками, резное крыльцо с изумительной красоты, перилами. Двускатная крыша, покрытая тесом.

Усталые парни начали подниматься по крыльцу, где каждая ступенька откликалась на шаги протяжным скрипом. Дверь легко открылась и на них, пахнув мертвым холодом, пылью и запахом болотной тины, вышла сгорбленная старушка.

-Ах ты ж, Боже ты мой, - испуганно прохрипела она, - как же вы оказались здесь? Заходите. Заходите скорее, а то продрогли поди до костей.

Всполох молнии и удар грома, заставил парней ужами юркнуть за дверь.

В комнате жарко горел камин, разгоняя холод по углам. Олег и Антон, протянули руки к огню, зябко поводя плечами.

-Как же вы оказались здесь? – вновь спросила старушка, устраиваясь в кресле-качалке у очага.

-Заблудились мы, - выпалил Олег, - Болото кругом. Уж и не чаяли живыми выбраться.

-Наташа, - как-то звонко позвала старушка, - Чаю горячего принеси молодцам.

Треснули поленья, поднимая снопы искр. Скрипела качалка под хозяйкой дома. Наконец из темноты показалась тонкая фигурка, облаченная в старый русский сарафан до пола. На свет вышла девушка, неся в руках поднос, на котором стояли дымящиеся кружки.

-Спасибо, - в разнобой сказали парни, беря обжигающий напиток. Девушка так же тихо удалилась, как и пришла.

-Не серчайте на нее, - улыбнулась старушка, - Немая она. В детстве испугали ее, вот и молчит с тех пор.

Наташа вновь появилась, поставив на небольшой столик блюдо с пирогами.

-Ешьте, - по-доброму кивнула старушка, - Небось голодные весь день.

Друзья не стали ждать второго приглашения и с завидным аппетитом начали есть.

-Ох,- выдохнул довольно Олег, - Спасибо большое.

Антон же широко зевнул и виновато посмотрел на старуху.

-Ничего, - махнула та рукой, - Идёмте. Спать пора ложиться. Наташа и постели поди приготовила.

Она тяжело поднялась и направилась к видневшейся в углу лестнице на второй этаж. Ребята поспешили за ней.

-А что, бабушка, - не выдержал Антон, - Вы здесь одна живете?

-От чего же, - отозвалась она, - Внучка со мной. А на выходных сын приезжает с семьёй. Раньше деревня хорошая была, а как колхоз развалился, так все в город и сбежали. А я здесь родилась, здесь и помереть хочу.

Антон толкнул приятеля в бок и усмехнулся. Мол, а ты говорил…

Коридор второго этажа освещался лишь одинокой свечой, огонёк которой отбрасывал причудливые тени.

-Сюда, - позвала старушка, открывая скрипучую дверь.

Свеча озарила небольшую комнату с двумя кроватями, застеленными белыми простынями и пуховыми одеялами.

-Спокойных снов, - старушка оставила свечу и вышла.

-Вот и славно, - хохотнул Антон, растягиваясь на кровати, - М-м-м, класс!

Олег же смотрел на всполохи молний.

-Не нравится мне здесь, - пробормотал он.

-И чем же? – удивился его друг.

-Всем, - не найдя ничего лучше, выпалил парень.

-Слушай, - нахмурился Антон, - В коей-то веке, мы нашли ночлег. Завтра с утра спросим дорогу и выберемся из леса. Надоел ты со своими странностями.

С этими словами он отвернулся и накрылся с головой одеялом. Посмотрев ещё на всполохи молний, Олег так же разделся и лёг в кровать.

Сон мгновенно сморил его.

ОЛЕГ.

Олег проснулся от дуновения свежего ветерка, так приятно холодившего разгоряченные щеки. Приподнявшись он огляделся и увидел, что Антона нет в комнате.

-Поди к девчонке пошел, - усмехнулся он и тут услышал тихий плач.

-Помогите, - уловил Олег, едва слышимый детский шепот, - Пожалуйста. Кто-нибудь.

Нацепив штаны, он выбежал в коридор и встал пораженный увиденным. Чистый коридор, по которому они шли вместе с другом, был покрыт вековой пылью и паутиной. Дорожка едва проглядывала сквозь кучи мусора и была изъета молью.

Олег оглянулся и вздрогнул Воздух в комнате подернулся маревом, представив все в истинном свете. Кровать, где он спал, обернулась раскрытым, инкрустированным золотом и алым бархатом, гробом.

-Матерь Божья, - прохрипел парень.

Повсюду в комнате валялись сломанные игрушки. В углу, где спал Антон, развороченная кровать с некогда прекрасными резными спинками в виде лебедей. Она была покрыта рваными тряпками, неопределенного цвета, на которых уже выводили свои сети пауки. Пустая рама из-под зеркала все ещё висела над почти сгнившим комодом.

-Эй, - выкрикнул Олег, но ему ответил лишь ветер за стеной.

И тут, Олег, который не боялся в жизни ничего, почувствовал холодный и липкий ужас, сковывающий всё тело.

-Помогите, - детский голос вывел парня из ступора, - Мне страшно.

Олег вытащил из кармана зажигалку с фонариком и, включив его, направил тонкий луч света в темноту. Но казалось коридор был бесконечным и фонарик не достигал противоположенной стены.

-Прошу, - всхлипнул ребенок.

-Ты где, - выкрикнул парень.

-Здесь, - набатом раздался спокойный голос из темноты.

Олег шагнул вперед, вслушиваясь в звуки. Но только скрип досок под ногами, да шум бури носились по дому. Он открыл первую попавшуюся комнату и сделал решительный шаг. Его тут же окружила темнота, проникая во все уголки сознания…

…А в кургане том живет ОН…. И если и дальше хотят они жить здесь, придётся им отдавать ЕМУ в год по десять жизней. Да не просто убивать на ЕГО алтаре, а через пытки выкачивать кровь….

Олег открыл глаза и обнаружил, что стоит в комнате, освещенной лишь его фонариком. Здесь было ничуть не лучше, чем там, откуда он пришел. Сломанная кровать, спинку которой украшали купидончики и сердечки, покрытая пылью. Под ногами вышарканный ковер, неопределенного цвета. На стене висело потемневшее от времени, зеркало в витиеватой раме. Под ним неизменный комод, на котором громоздились пузырьки, едва заметные из-за слоя пыли. Странный шорох привлек его внимание и луч фонарика вырвал из темноты большую крысу, которая, взвизгнув от ужаса и слепящего света, быстро юркнула в дыру у кровати.

Олег неспешно обошел комнату, поднимая пыль ногами. Пересмотрел флакончики на комоде и очень удивился, обнаружив, что в них еще что-то есть. Положив фонарик рядом с пузырьками, парень открыл один из них. По комнате поплыл тонкий, пьянящий аромат роз. Казалось он заклубился над горлышком и постепенно растекся по углам.

-Духи, - пробормотал себе под нос парень, закрывая флакончик и откупоривая другой.

На этот раз запах был резким, с чуть горьковатым привкусом цитрусовой корки. Запахи смешались, составляя непревзойденную композицию дурмана.

Третий пузырёк выплеснул на него приторно сладкий, почти тошнотворный запах.

-Что за мерзость? – скривился Олег и, обмакнув туда палец, растер меж ними вишневую жидкость под светом фонаря.

-Кровь! – с ужасом догадался парень.

-Помогите, - этот крик разнесся по дому зловещим гулом. И исходил он откуда-то снизу.

Отшвырнув пузырёк, Олег кинулся из комнаты вниз по лестнице. Непонятный страх сковывал тело, вытесняя все здравые мысли из головы. Где Антон? Эта странная девочка Наталья? Где старуха, в конце концов!?

Перепрыгивая через две ступеньки, он спустился в холл.

Здесь так же все было покрыто пылью и паутиной. По углам шуршали мыши. Камин, у которого они с другом грелись, был разрушен. Неожиданно Олег попятился назад, пока не наткнулся спиной на стену. На мраморной полке, поверх очага, сидел огромный ворон. Его глаза не мигая смотрели на парня.

На улице вновь разразилась гроза, кидая в стекло крупные капли воды, норовя разбить окно. Но внутри казалось, повисла гробовая тишина.

Скрежет когтей птицы напоминал звук царапанья гвоздя по стеклу.

-Кыш, - придя в себя, шикнул Олег, - Кыш.

Ворон встрепенулся, раскрыл крылья и взмыв вверх, растворился в темноте. Тяжело дыша, парень осветил дальнюю дверь у камина.

-И чего я испугался, - посмеялся над собой он, - Простая птица, каких много.

Он сделал несколько шагов к двери. Под ногами, громко пища, пробежали мыши. Вдоль позвоночника прошла ледяная волна. Олег испуганно оглянулся, но ничего не увидел за спиной. Вновь повернувшись, Олег, дотронулся до ручки двери и рывком распахнул её.

Стайка летучих мышей, испуганно вереща, вырвались из комнаты. Фонарик выпал из рук и погас, покатившись по полу. Олег, с громким криком, отбивался от крыльев и когтей, цеплявшихся за волосы и одежду. Наконец мыши оставили его и умчались прочь в темноту.

Минуту, которая длилась вечность, парень не двигался, пытаясь успокоить дрожь в теле. Судорожно вздохнув, он отнял руки, на которых красовались довольно глубокие царапины, от лица. Всполох молнии позволил ему подобрать фонарик и осветит им комнату. От увиденного спазм сдавил горло железными тисками. Комната более напоминала подвал времен инквизиции.

Дыба. Человек кричит, когда его суставы рвутся от натяжения. На оковах всё ещё видна кровь. Железная леди, ощерилась иглами, как еж. И на концах этих толстых колючек чернела все та же кровь.

Цепи тихо позвякивали и казалось, что в жаровне всё ещё тлеют угли, разогревая стальные прутья. Воздух был пропитан запахом горелой плоти.

На старом, обитом ржавым железом, столе, громоздились самые разнообразные ножи, иглы, какие-то немыслимые инструменты.

Олег закрыл глаза, но стоило их открыть, как все видения стали реальностью.

Полыхали факелы, отбрасывая тени на узников. Их крики заполняли всё вокруг. Были слышны треск ломающихся костей и натяжной скрип рвущихся мышц. Кровь брызнула в разные стороны и тут же потекла по желобу вниз, к центру комнаты.

-Кровь, добытая от пыток, - пронеслось в голове Олега, - Здесь кормят ЕГО!

Детский крик заставил парня сжаться от ужаса.

Мальчик, не более десяти лет от роду, висел вниз головой на цепях. Раскалённые прутья впивались в податливую плоть. Множественные раны сочились кровью, стекая в неизменный желоб.

Олег затряс головой, прогоняя ужасное видение. Писк крыс, вывел его из ступора. Парень вновь был в старой, захламлённой комнате. Лишь ветер отзывался эхом крикам узников прошлого.

-Мы кормим ЕГО, - раздался девичий голос, и Олег увидел Наталью, - Чаще всего ОН любит просыпаться во время грозы.

-Кто ОН? – дрожащим от ужаса голосом, прохрипел парень, совершенно забыв о том, что девушка должна быть немой.

-ОН, - девушка улыбнулась.

Пол под ногами, вздрогнув, треснул и Олег провалился во тьму.

С места, где стояла девушка, взлетел ворон.

АНТОН.

Антон, вздрогнул, когда его коснулась холодная и мокрая, как лапа лягушки, рука. Парень открыл глаза, пытаясь понять, где он находится. Рядом никого не было. Антон вскочил и уставился на захламленную комнату, где красовался гроб, на месте сна Олега.

Олег! Его не было!

Лихорадочно натягивая штаны, парень испуганно оглядывался. Неужели не соврал тот дед о доме с НИМ в подвале.

И тут Антон, со всей отчетливостью ощутил призрачно-стылую тишину вокруг и холодный ужас этого пустынного места.

Но тишина длилась не долго.

Это было словно на грани сна и реальности. Он внезапно услышал шуршание крысиных лапок, скрип деревьев за окном, и даже шорох пауков на их сетях. Это все было лишь частью общих шорохов, скрипов, потрескиваний. Казалось их издавали сами стены.

Внезапно Антон увидел, что верхний угол, где пауки сплели огромную паутину, начал темнеть. Тьма, словно кралась к нему, поглощая, как пылесос, окружающий хлам.

Парень уже не хотел знать, где Олег. Ему было безразлично, что случилось с друзьями. Страх, животный и всепоглощающий охватил его. Он и слова не мог вымолвить. Перед ним был сам воплощенный ужас, страх смерти. Оно было бесплотным, но в тоже время это было что-то живое. Оно с каким-то странным интересом, рассматривало непрошеного гостя. Оно приблизилось в плотную отрезая пути к бегству, и Антон почувствовал густой и сладкий запах, смешанный со зловоньем тлеющих тел. И тут к его ногам упало что-то большое и парень закричал, как девчонка первоклассница. Темнота «выплюнула» тело Олега. Бледный и холодный, он так напоминал Игоря. Неужели ОН убил их?!

В ноздри ударил странный аромат. Легкий и одурманивающий. Он застлал прозрачной дымкой реальность, обволакивая сердце и сознание, уводя куда-то в голубую даль.

-Именно так пахнет смерть, - подумал Антон и впал в забытье.

-Болото мертво, - пронеслось, как вспышка, в сознании Антона, - ОН хочет найти другую «кормушку». ЕМУ нужен кто-то, кто подарит её…

Луна заливала все вокруг жидкой латунью. Свет этот бередил душу чем-то невысказанным, запредельным, скрытым в тайниках сознания. Антон чувствовал в теле, что-то новое, и это было холодным, липким, вселяющим ужас. Хриплое карканье раздалось над самым ухом. Рядом с лежащим на поляне парнем сидел ворон. По земле стелился туман. Он обволакивал тело Антона, как одеяло, но совершенно не грея.

Шатаясь, парень встал с земли. Тело ломило, словно по нему проехал грузовик. Антон схватился за голову. Мозг словно сверлили раскаленными прутьями, заставляя выть от боли. Ворон спокойно следил за гримасами на его лице.

-Надо уйти с этой проклятой земли, - прохрипел сам себе парень, и держась все так же за голову, бросился прочь от дома.

Жуткий грохот заставил его оглянуться. Дом, в котором он потерял друга, в одно мгновение рухнул, поднимая облако пыли. Ворон взлетел с места и кружил над головой Антона.

Хрипя от боли, парень вновь побежал. У моста боль наконец отступила и он, перебравшись на другой берег вновь устремился вперед.

Болото встретило его неизменным туманом, который начал было обволакивать парня, но тут же, словно почуяв что-то отступил вглубь, расчищая дорогу.

Откуда-то из далека донесся крик сыча. Болотная жижа хлюпала под ногами, но казалось все замерло, словно боясь привлечь внимание Антона.

Он не знал куда бежать, ноги сами несли его, словно зная верный путь. Болотный запах гнал вперед, заставляя забыться.

Силы покидали тело, как вода сквозь решето, уходя в никуда. Парень и не заметил, как прошла ночь и наступил день. Антон уже не шел, он просто плелся, едва переставляя ноги. Грязь чавкала, отзываясь эхом по лесу. Более Антон ничего не слышал. Ни птиц, ни ветра. Ничего!

Желудок урчал, требуя очередной порции пищи и воды. Сухие, потрескавшиеся губы едва шевелились, шепча неслышимую мольбу.

Тихий треск сучьев заставил Антона замереть на месте и вслушаться. Треск повторился и из леса, недалеко от того места, где спрятался парень, вышла олениха с малышом. Её большие уши, чуть подрагивали, вслушиваясь в звуки леса, а карие глаза осматривали все вокруг в поисках опасности. Оленёнок же резвился под теплыми лучами солнца, проникающих сквозь ветки деревьев.

Сердце Антона ускорило темп. Затем словно туман опустился, окутывая сознание парня.

Антон очнулся от чуть солоновато-металлического привкуса во рту. Дикий ужас окатил его ледяной волной, и парень отшвырнул от себя растерзанную тушку оленёнка. А его мать лежала недалеко с переломанной шеей. Мухи мгновенно атаковали желанную добычу. Одна из них спикировала на застывший от удивления, и с мольбой смотревшего на Антона, глаз. Парень посмотрел на свои руки. Под ногтями застряли кусочки шкуры и мяса. По пальцам все еще скатывались капельки алой крови. Губы помнили её вкус.

Желудок вмиг взбунтовался и Антон, склонившись, тут же низверг из себя все то, что успел проглотить. Судорожно вдыхая и вытирая рот дрожащей рукой, парень поднялся, стараясь не смотреть на оленей.

В небе продолжал кружить ворон.

Не видя ничего перед собой, Антон вновь устремился вперед, не зная куда идти.

День клонился к своему завершению. Лес словно вздохнул свободно.

Парень шел из последних сил, уже не отмахиваясь от мух, что садились на лицо и руки, собирая засохшую кровь олененка.

-Отец не знает, что я здесь, - шептал сам себе Антон, - Мне не выбраться без помощи. Сиплое дыхание, словно наждак, раздирало горло. Ворон неизменно кружился над головой. Силы покинули парня, и он рухнул на мокрую траву.

-Я никогда не был так вымотан, - прохрипел Антон, - Никогда не ходил по лесу столько времени…. Пить…. Я хочу пить!

Птица села рядом с ним и посмотрела в глаза.

- В нескольких километрах шоссе, - услышал Антон в голове, - Иди туда.

Он захрипел, пытаясь изобразить смех.

- Я, в конце концов, сошел с ума, - прохрипел он.

-ЕМУ нужен город, - сказал голос, - ОН голоден.

Ужас действительности сковал все тело Антона. Страх вцепился в душу, как стервятник.

ОН! То, что убило Олега и Игоря, в теле Антона?!

Ворон встрепенулся, словно насмехаясь над ним: «Твоя жизнь ляжет на ЕГО алтарь».

Парень, шатаясь, поднялся на ноги.

-Это мы ещё посмотрим, - твердо сказал он и вновь зашагал по темнеющему лесу.

Птица поднялась в небо и черной стрелой умчалась прочь. В тоже мгновение, Антон услышал стрёкот лопастей вертолёта.

-Нет, - он замотал головой, - Не верю!

Над ним пролетела стальная птица. Непонятно откуда взявшаяся сила понесла парня следом за ней. Падал, но тут же поднимался, чтобы вновь бежать.

-Кормушка, - гремел голос в голове, - Новая кормушка!

Впереди показалась поляна, освещенная прожекторами. Уставшие ноги заплетались, но продолжали идти.

-Домой, - шептал Антон, - Мягкая постель, жареное мясо, вино…. Вода.

Осталось лишь спуститься с пригорка, пересечь подлесок, и он спасен. Дыхание вырывалось хрипами.

-ЕДА! – кричал кто-то внутри, сливаясь в унисон с голосом Антона.

Ноги зацепились за торчащий корень и парень кубарем полетел вниз, обдирая тело в кровь.

-Они заметят меня, - сверлила в голове мысль, - Они спасут меня.

Сухая ветка, подобно копью, вонзилась в мягкую плоть, орошаясь кровью. Антон поднял глаза к небу, где кружил ворон. В горле заклокотал смех вырываясь из груди вперемешку с кровью. Алая струйка стекла по подбородку.

Застывшие глаза постепенно стекленели, и на них слетелись мухи.

Лучи фонарей, рассекая тьму, выхватили обмякшее на ветке тело парня. Над ним кружили мухи, пируя на свежей крови.

-Бог мой, - прошептал один из спасателей, которых нанял Сергей Иванович, - Что же с ним произошло?

-Не знаю, - покачал головой другой, - Но думаю, это и есть Антон Зотов. Только худой какой-то.

-Ладно, - махнул рукой первый и аккуратно снимая тело с ветки, - Надо возвращаться.

Они погрузили труп в пластиковый мешок и, переложив на носилки, понесли к поляне.

Оглушительное карканье, заставило их замереть. На одной из лопастей сидела черная птица.

-Ворон? – удивился спасатель.

-Ну и что? – отмахнулся другой, - Давай живей.

-У меня такое чувство, словно он злорадно усмехается, - прошептал первый, закрывая дверцу вертолёта.

Стальная птица, стрекоча лопастями, взмыла в небо. А ворон, издав карканье, исчез в лесу.

ОН достиг цели…