Дочь Иемайи

Глава 1

Дочь Иемайи

Новый Орлеан был похож на мексиканскую смесь из кукурузы, паприки и тёмной фасоли — такой же яркий, сочный и острый. Красные ливреи погонщиков лошадей, цветные кареты, звуки саксофона и рэпа, соблазнительные запахи чили и колбасок из открытых дверей кафе, — а над всем этим белоснежный собор Сен-Луи за зелёным сквером.

Антон тщетно вытирал лоб платком. Он топтался на месте, стараясь отодвинуться в тень, но его собеседник словно не чувствовал палящего солнца и стоял, не двигаясь, насмешливо рассматривая молодого корреспондента.

— Почему ты не пойдёшь в музей вуду, Энтони? — уже в который раз спросил он, растянув в улыбке полные тёмные губы.

— Мой редактор не хочет репортажа из музея, — терпеливо повторил Антон. — Он хочет что-то новое, неизвестное.

— Чтобы твоим русским читателям было интересно?

— Да.

— Но вуду тоже интересно, разве нет? Всем туристам нравится.

Несомненно, музей вуду, аляповатый кич, комичная смесь из сушеных черепов и иконок, не мог не нравится туристам. Но вот редактору — мог. Редактор вычтет из командировочных стоимость билета в Новый Орлеан, если Антон не привезёт отсюда настоящую страшную историю.

— Легенда. Мистика. Ужасные необъяснимые события. Вот, что мне надо, — твёрдо сказал Антон.

Ему было жарко, и он хотел в тень. Может, зря ему рекомендовали этого негра как лучшего экскурсовода по странным и загадочным местам Луизианы? «Такой высокий, в возрасте, и зовут его… да как старика на коне — Джексоном!» Старик гарцевал на чугунном скакуне посреди сквера, а его тёзка отказывался оказать простую, но такую нужную Антону услугу.

— Плантаторский дом с привидениями?

Где нанятый хозяевами подросток по ночам воет и стучит по трубам?

— Нет!

Джексон улыбнулся ещё шире, его коричневое лицо, обсыпанное чёрными папилломами, казалось довольным, как у нашедшего сметану кота.

— А-а, Энтони хочет настоящую страшную историю? Значит, ты готов заплатить? — он сделал пальцами жест, понятный во всём мире.

— Сколько?

— Триста.

Антон торопливо вытащил из нагрудного кармана бумажку.

— Остальное после. Идёт?

— Окей. Я заеду к тебе в отель завтра в семь утра. В семь, — Джексон поднял указательный палец. — Нам далеко ехать, Энтони.

Машина у Джексона оказалась отвратительной. Лет через тридцать она могла бы считаться антиквариатом, а пока что это был очень старый красный «форд эскорт» с пятнами ржавчины на крыльях и капоте. Но он довольно бодро затарахтел к выезду из Нового Орлеана, мимо озера Пончартрейн и дальше к Батон-Руж. Потом они ехали по насыпи вдоль «байу» — затопленной дельты Миссисипи, растянувшейся на весь штат. Антон с интересом и опаской смотрел на ряды огромных деревьев, растущих прямо из зелёной стоячей воды. Их стволы поросли густым мхом, кроны были опутаны лианами, а сверху свисали седые бороды из растений, угнездившихся на ветках.

Заглядевшись, он не заметил, куда они свернули. Пару минут «форд» петлял в зарослях по грунтовой дороге, потом выехал на берег и затормозил. Ещё из машины Антон увидел моторную лодку и двоих человек рядом с ней, старика и молодого парня в чёрном плаще-накидке. Джексон бросился к старику, бойко затараторил по-французски. Антон вышел следом; он ничего не понимал и просто ждал.

— Вьё Том отвезёт нас к твоему чуду, — наконец обратился к нему Джексон. — Это Калеб, он поможет с лодкой. Давай деньги.

— А что за чудо? — робко спросил Антон.

— Расскажу по дороге.

Они забрались в лодку, и Калеб завёл мотор. Их маленькое судно двинулось в путь по неизвестному Антону маршруту: то вдоль гряды деревьев, то сворачивая в проход между ними, то поперёк небольшого озера. Очень быстро он запутался и потерял ориентацию в пространстве. Теперь Антон вообще не понимал, куда они едут. Ему не нравилась ни лодка, ни скользкий Джексон, ни обещанное неизвестное чудо. В голове он перебирал все опасности, связанные с байу: аллигаторы, змеи, ядовитый плющ. На этом фоне уже пищащие над головой комары казались мелочью… но тоже неприятной.

— Ты говорил про чудо, — напомнил он Джексону. — Так что это?

Джексон и Вьё Том переглянулись и заулыбались, Калеб не пошевелился.

— Наша богиня воды. Она живёт здесь, в одном из озёр. Мы привезём тебя, и сам увидишь.

— Русалка, что ли? — разочарованно предположил Антон.

— Нет, Энтони, не русалка. Она как человек, но очень большая. Огромная.

— Статуя?

— Нет, Энтони, живая. Ты увидишь её в воде.

Антон чуть не застонал. Развели, как дурака! Он едет на этой дырявой лодке, чтобы увидеть «что-то в воде»!

— Но откуда она взялась? Почему вы думаете, что это богиня?

— Я расскажу, — сказал старик. — Это случилось очень давно, лет двести или триста назад. Тогда такие богини жили только в Африке, а здесь, в Америке — нет. Самую первую звали Иемайя. Её дом был в воде, в озере. Из плоти Иемайи рождалось множество детей, которые прятались в складках её голубого платья. Некоторые из них вырастали и становились другими богами, некоторые — людьми, а другие — рыбами. Поэтому чёрные люди всегда просили прощения у рыб перед тем, как их съесть. Ведь это мог оказаться их брат или сестра, кто знает.

— Но в те времена сюда, в Америку, везли чёрных рабов. Много, много рабов, много кораблей с рабами из Африки. Они умирали здесь на плантациях, на стройках, а белые люди везли новых… — Антон почувствовал в голосе старика осуждение и напрягся.

— У нас не было рабства, — буркнул он.

— Конечно, ты же издалека, из России, — Вьё Том улыбнулся, показав жёлтые выщербленные зубы. — Так вот, Иемайя. Перед тем, как уехать в Америку, один человек в Африке проглотил её малька, будущую маленькую богиню. Она поселилась внутри него, вот здесь, — старик положил руку себе на живот, — и стала расти. Она росла, пока человек плыл в трюме корабля, пока его везли на плантацию, пока он работал. И из неё выросла новая богиня!

— Как это «выросла»? — Антон почувствовал тошноту. Наверное, укачало в лодке. — А что стало с человеком?

— Она съела его изнутри, — Вьё Том опять улыбнулся. — Она так хорошо пила его кровь и ела его тело, что он высох, как оторванный от дерева лист. А что тебя удивляет? Разве не счастье послужить богам?

«Хорошо, что у нас разные боги», — Антон мысленно перекрестился.

— Потом другие рабы взяли богиню и отнесли в воду. Там она росла дальше, пока не стала огромной, как её мать, Иемайя. И скоро ты её увидишь, — закончил старик.

В лодке воцарилась тишина. Антон печально предчувствовал объяснение с редактором. Шумел мотор. Над головами щебетали и покрикивали встревоженные птицы. Вода была густого зелёного цвета, словно они плыли по краске. Прошло не меньше часа.

Антону казалось, что они, должно быть, уже доплыли до Африки. Или ходят кругами, и скоро он с облегчением увидит знакомую насыпь с дорогой. Но вместо этого лодка прошмыгнула между двумя гигантскими деревьями и оказалась на спокойной глади довольно большого озера с чистой водой. Старик поднял руку и указал вперёд крючковатым пальцем. Антон присмотрелся.

Вдалеке он заметил странные возвышения над водой. Скалы или отмели, но только тёмно-коричневые, как старое, напитавшееся водой дерево. Вьё Том торжествующе хмыкнул и прикрикнул на Калеба. Тот заглушил мотор и взял со дна весло.

Лодка по инерции двигалась дальше, а Антон всматривался в тёмные скалы. Казалось, они пошевелились, или вода отступила, но теперь из озера явно выступали очертания огромной женщины, лежавшей в озере, как в ванной.

И эта женщина была прекрасна! Антон видел её лицо: острый подбородок, чёткие скулы, большие миндалевидные глаза, мокрые пушистые ресницы на треть щеки. Ровный узкий нос и пухлые африканские губы. Влажная кожа блестела на солнце, а на щеках играл тёмный румянец. На неподвижной руке прикорнула болотная пташка; но женщина едва заметно дышала, и её обнажённая грудь двигалась вверх-вниз, уставив в небо почти чёрные набухшие соски.

— Так это правда… — прошептал Антон.

— Да, это наша богиня, — услышал он голос Джексона. — Извини, приятель…

— За что?

— За то, что богиня хочет кушать!..

Антон в изумлении повернулся и увидел лопасть весла, летящую ему в лицо.

Он сам не понял, как выбрался на илистый берег. Откашливаясь и сплёвывая, вытянулся в грязи, схватился рукой за чахлый кустик. Потом вспомнил про ядовитый плющ и быстро разжал пальцы. Перевернулся на спину и сел.

Кажется, Калеб ударил его веслом, и он упал в воду. Чёртовы мерзавцы, даже не вытащили! Что там Джексон говорил про богиню? Да где же они?

На озере не было видно ни лодки, ни тёмных скал, только вдалеке под деревьями что-то двигалось у самой кромки воды. Несколько серо-зелёных… аллигаторов? Антон внезапно ясно увидел, как зубастые твари рвут плоть мёртвых уже людей, заглатывают куски мяса, подбрасывая их длинными узкими мордами. Он задрожал всем телом и бросился подальше от воды, к корням дерева, заросшим высоким мягким мхом. Тут заметил и лодку: она лежала на боку совсем рядом, и даже весло осталось внутри. Богиня пощадила его одного? Антон недоверчиво покачал головой: а была ли богиня? Или померещилась? Наверное, эти жулики опоили его — кажется, он пил воду в машине Джексона? Ну, ничего, с лодкой он не пропадёт, а сюжет у него теперь есть — то, что надо!

Ему показалось, что в животе, чуть ниже солнечного сплетения, что-то шевельнулось. Он положил на ладонь на это место и прислушался. Нет, всё в порядке. Антон встал и пошёл к лодке, не поворачиваясь к пирующим аллигаторам. Болото, чёртово болото! Не подхватить бы здесь дизентерию!..