ДиЛиКовское фентези

12. Космический эйфоретик. (мини рассказ) (ужастик)

Космический эйфоретик.

Природа удивляет разнообразием видов:

вселенная дарит бесчисленное множество вариантов,

понятию добра и зла тут не место, есть лишь выживание.

Абсолютная тишина, тишина ещё сильнее подчёркивающая непроглядную темноту вокруг. Сотни маленьких светящихся огоньков зависли абсолютно неподвижно вокруг, лишь одна звёздочка находилась в движении, всё быстрее увеличиваясь и обретая очертания космического корабля. Грузовой транспортёр «Фуриос-11» постепенно сбавлял ход после выхода из гиперпространства. Километровый прицеп с внушительными двигателями послушно следовал за буксировочным модулем, следуя чётко по наложенному курсу. От шума двигателей разорвались бы барабанные перепонки, но в космосе нет воздуха, и соответственно нет звуковых волн. Вокруг основного модуля корабля крутились три гравитационных кольца, обеспечивая немногочисленному экипажу комфортные гравитационные условия, как на Земле. Межпланетные перевозки стали нормой уже лет так сто. Пропал романтизм и приключенческий азарт, торговые компании практически всё автоматизировали, чтобы груз при любом раскладе доходил до цели. Человеческий персонал был сведён к минимуму: капитан, помощник капитана, два пилота, бортовой доктор, механик и гуманоид из дружественной человечеству цивилизации находились в летаргическом сне в криокамерах. Гуманоиду Сларку это было не нужно, но компания усыпляла его в целях безопасности и снижения риска промышленного шпионажа. Система должна разбудить команду, когда они будут подходить к планете Эдем. Люди вместе с расой Сларка колонизировали этот богатый ресурсами край. Мать-Земля постепенно превращалась в трущобы, наполненные кучами мусора, и люди спешили поскорее переехать с загаженной ими же родной планеты. Двигатели перешли на стандартную мощность и двигали грузовик с крейсерской скоростью. Курс изредка автоматически корректировался, обходя стихийные сгустки метеоритных скоплений, хаотично летающих в бесконечном просторе вселенной. Если бы не проложенные торговые пути, вряд ли человечеству удалось бы сравнительно спокойно попадать на прекрасную планету Эдем. А без расы сильмаринов — представителя которой вёз «Фуриос-11» — люди и вовсе не узнали бы об этом дивном крае изобилия ресурсов. Случайная встреча при исследовании Марса положила начало плодотворному сотрудничеству людей и сильмаринов с планеты Сильма. Система навигации активировалась, включая один из основных протоколов. Двигатели избавились от тяги, криокапсулы перешли в режим разморозки. Семь капсул автоматически открылись. Первым проснулся Сларк. Он открыл свои большие, абсолютно чёрные глаза и сразу осмотрелся. Ещё не все проснулись от сна. Он встал и отряхнулся: с его тёмно-серой кожи посыпался мелкий иней. Подрагивая и потирая тело, он направился в душевую комнату. Посмотрев в зеркало, сильмаринец потёр заострённые уши и почесал лысую, слегка чешуйчатую голову. Он принялся разминать каждый из четырёх тонких пальцев на руках. За этим занятием его застала первый пилот Лиза. Проходя в душ, она почесала затылок Сларка, тот сразу закатил глаза и замурлыкал, как кот. Она хихикнула, подрагивая и держась за замёрзшие плечи, нырнула в душевую комнату. Пошёл пар от горячей воды. Она тщательно протёрла аккуратную упругую грудь, смахнула с крепких ягодиц иней, тщательно промыла свои густые волосы, аккуратно выбритые по бокам за ушами. Светлые пряди быстро намокли, тёмные аккуратные брови приподнялись от удовольствия. Лиза прикусила пышную нижнюю губу и томно вздохнула. Она открыла свои красивые серые глаза с голубыми прожилками, постепенно просыпаясь. Из криокамер потихоньку вставали остальные члены экипажа. Капитан Джон Смит — крепкий мужчина средних лет с волевым взглядом и плотной щетиной. Лысоватый доктор Ричард — худощавый, с большими очками на длинном тонком носу. Второй пилот — смуглый молодой парень с широкими плечами, с лёгкой горбинкой на носу и постоянной улыбкой — Расул. Помощник капитана — необычайно высокая японка с пышной грудью и осиной талией. Чёрное каре до плеч с идеальной ровной чёлкой слегка подпрыгивало в такт бойкой походке. Она единственная не пошатнулась после криосна. Ли Мин первым делом осмотрела состояние камер, все ли в порядке, и только после этого направилась в душевую. Последним проснулся механик Володя — коренастый, с крепкими сильными руками, молчаливый и вечно ворчащий. Под его слегка седыми бровями и лохматой причёской скрывался ясный детский взгляд, наполненный какой-то мудростью. Всё его тело было в шрамах и дырках от пуль: в своё время он много повидал и никогда не отказывался рассказать парочку интересных историй. Команда его уважала и всегда прислушивалась к его советам, так как корабль он знал как свои пять пальцев. По его мощной переносице проходил большой белый поперечный шрам, каждый раз он рассказывал разную историю его получения. Володя подошёл к капитану Смиту, тот молча протянул ему толстую сигарету и подкурил.

— Джон, не рановато ли мы проснулись? — спросил он.

— И я о том же, Володь. Возможно, сработал протокол. Сходи, проверь арсенал на всякий случай, — сказал кэп и направился к остальным в душевую.

Умылся он с невозмутимым видом, не вынимая дымящейся сигареты из зубов. Расул горланил какую-то песню — плохо, но громко и с душой. Это поднимало настроение. Доктор Ричард отпускал свои любимые медицинские шуточки, сравнивая их с замороженной курицей в микроволновке. Помощник капитана Ли Мин мылась молча, гордо подняв голову с достоинством царицы. Изредка она поглядывала на Расула, слегка улыбаясь. Лиза закончила, укуталась в халат и, проходя мимо капитана, крепко схватила его за задницу. Он попытался её схватить, но она, хихикая, ушмыгнула в гардеробную. Джон проводил её взглядом. Все собрались в основном зале управления, усевшись по кругу.

— Поздравляю всех с пробуждением. Спешу вас обрадовать: мы не в зоне подготовки к высадке, и до Эдема ещё прилично, — сказал капитан бодрым голосом. Володя зашёл и кивнул капитану, что в арсенале всё на месте.

— И что же такого важного произошло? В моём контракте не прописана оплата за дополнительные заморозки криосон. Знаете, так себе процедура — это больно вообще и вредно для здоровья, — пробубнил доктор Ричард, протирая свои очки махровой тряпочкой.

— Если вам угодно, можете не входить в криосон и наслаждаться несколькими месяцами полёта с мыслями самим собой. А что случилось, мы сейчас узнаем, — лукаво сузив глаза, сказал капитан Джон.

Лиза хихикнула, Расул улыбнулся шире обычного, Володя безразлично осматривал ружьё, прихваченное на всякий случай, и, как гласил протокол, Сларк пожал плечами и пошёл проверять систему управления корабля. Ли Мин посмотрела на всех холодным взглядом и высокомерно.

— Кот, доложи о состоянии корабля, наш статус и причина разморозки, — сказал Джон по передатчику, закреплённому на внешней стороне ладони.

— Приветствую вас, капитан Джон Мур. Состояние корабля в норме. Статус: корректировка курса согласно протоколу спасения выживших. Мур, неподалёку обнаружен неопознанный сигнал. Мур. Предположительно сигнал SOS. Курс скорректирован для спасательной операции. Мур. Команда разбужена для дальнейших действий. Внимание: в этом секторе нет маршрутов, возможно первый контакт. Мур, — сказал мягкий голос из динамиков.

Электронный разум системы контроля корабля и построения маршрутов полностью заменял штурмана на корабле. Модель «Смарт-Керри Циклон 12/3» успешно была переименована в Кота и постоянно мурлыкала в своих сухих отчётах. Команда переглянулась. Новых контактов не было со времён контакта людей с сильмаринами на Марсе. Компания платила огромный бонус за подобные вещи. Возбуждение и предвкушение ощущалось в воздухе. Сларк даже застрекотал, как саранча перед видом поля со спелой кукурузой. Их вид хоть и был более развитым, изучил в разы больше солнечных систем, но также редко встречал разумную жизнь в просторах космоса. Первым прервал молчание капитан:

— Так, вы все слышали Кота. Нам нужно изучить источник сигнала. Возможно, это корабль, сбившийся с курса, а возможно, это разумная жизнь, и мы войдём в историю и сказочно разбогатеем. Все по своим местам. Через пять минут я хочу видеть полную готовность на своём мониторе. И ради бога, отключите это уже мур — уже бесит! — сказал он, удаляясь докладывать о сигнале руководству по прямой линии из своего личного кабинета.

Расул хихикнул: это он добавил мурчание Коту в систему бортового корабля. Джон строго зыркнул на него. Расул тут же сорвался с места и побежал к месту второго пилота, невинно посвистывая какую-то мелодию. Володя пошёл проверять исправность двигателей, целостность груза и работу охранных дронов, непрерывно сканирующих огромные отсеки грузовых помещений. Доктор Ричард, пробурчав себе что-то под нос о том, что нужно расконсервировать систему карантина, поплёлся в свою лабораторию. Ли Мин направилась проверять другие многочисленные помещения корабля. Сларк уселся за свою рабочую панель, состоящую из сфер, усыпанных иероглифами, и принялся изучать данные получаемого сигнала. Действительно, сигнатура была незнакомая или настолько древняя, что в базах её не было. Лиза проверила данные автопилота и угол смещения с маршрута, расставила якоря, чтобы потом можно было легко вернуться на исходный маршрут. Она мельком поглядывала на капитана, слегка прикусывая пухлые губки. Ровно через пять минут капитан корабля «Фуриос-11» Джон Смит принял отчёт команды о полной готовности. До источника сигнала оставалось каких-то четыре часа лёту. Прозвучала команда «вольно», и все с радостью расползлись по кораблю по своим делам. Началось ожидание, которое команда тут же заполнила своими делами. Сларк предался блаженной медитации, тренируя свои экстрасенсорные способности, присущие всей его расе. Это мероприятие было священным обрядом. Ричард занялся своей личной коллекцией растений, собранных на Земле и на Эдеме. Володя, как обычно, занялся кораблём: благо, что подкрутить и улучшить было занятием бесконечным. Капитан Джон находился в своей каюте, когда к нему зашла Лиза — первый пилот.

— Все системы готовы? — спросил он.

— Да, сэр. Все системы готовы. Осталось проверить лишь одну, — сказала она, подходя к нему вплотную, обнимая за шею и крепко целуя.

Джон взял её за крепкие ягодицы, она обхватила его ногами. Через минуту они уже разлеглись на капитанской кровати. Секс после стазиса криосна особенно яркий. В это же время Расул в своей каюте громко слушал музыку, пританцовывал в одних шортах. К нему зашла Ли Мин. Она минуту посмотрела на его накачанную мокрую спину и улыбнулась, подошла, сбила с ног и слегка придушила. От неожиданности он повалился на спину. Она расстегнула свою форму. Под ней она была абсолютно нага. Он сжал её пышную грудь, что-то простонав от восхищения. Дальше произошло ровно то же, что и в каюте капитана. Если о романе Джона и Лизы знали все, то о встречах Ли Мин и Расула была тайна — это придавало остроты в их отношениях. Знал лишь об этом Сларк, так как мог ощущать ауру людей, эмоциональный и гормональный фон. Но об этом никому не рассказывал: чужие секреты должны оставаться нераскрытыми, говорить о них было табу для сильмариан. Прошло почти четыре часа. «Фуриос-11» подлетал к заданной точке. Команда с напряжением наблюдала в мониторы и иллюминаторы. Обломков вокруг не было видно, значит, крушение или пиратский захват судна можно было исключить. Кораблей торговых компаний, военных, пассажирских или сильмарианских как на радаре, так и в мониторах тоже не было — лишь бескрайняя пустота космоса. Но сигнал был чёткий и не угасал. Корабль подошёл к источнику сигнала почти вплотную. Наконец Расул разглядел что-то с левого борта. Подсветив мощными фонарями, он обнаружил что-то похожее на спасательный челнок: вытянутый острый двухсторонний пирамидальный объект медленно двигался, слегка покручиваясь вокруг своей оси. Его было сложно увидеть без света фонаря, так как он был абсолютно чёрный. Расул позвал команду и активировал программу внешнего манипулятора захвата объекта.

— Отсек номер три, его. Я включил там режим карантина, — сказал доктор Ричард.

Манипуляторы обхватили со всех сторон странный объект и поместили в карантинный ангар. Через пятнадцать минут объект прошёл три стадии очистки и тестирования на угрозу. Биохимический и технический спектральный анализ показал весьма солидный возраст находки. Капитан внимательно следил за данными системы.

— Поздравляю, угроз не обнаружено. Сдаётся мне, это какой-то древний артефакт. Владимир, бери дронов и тащи эту хрень в лабораторию, будем смотреть, что-то внутри, — скомандовал капитан Джон Смит.

Вова кивнул и громко топая направился к отсекам. Ричард, подготовь необходимое оборудование и костюмы биозащиты. Не хочу подхватить какой-нибудь инопланетный грипп, — сказал Джон.

Доктор отпустил шуточку о том, как первооткрыватели своими простыми болезнями смертельно заражали туземцев, и поковылял исполнять приказ.

— Лиза, Расул, верните уже нас на прежний курс. Если это окажется пустышка, мы хорошо получим по шее за сорванные сроки доставки груза. Ли Мин, пойдём со мной, надо обсудить, что будем рапортовать, — сказал капитан, удаляясь с мостика.

Ли Мин направилась за ним — статная, высокая, красивая, с аппетитными формами. Лиза проводила их взглядом, подозрительно сузив глаза. Она жутко ревновала Джона к первому помощнику, но Джон ценил Ли Мин не за модельную внешность, а за остроту ума, дисциплинированность и чёткое соблюдение субординации в группе, что было подчас очень важно. Он больше ценил открытость и искренность, доброту. И как раз эти черты были у Лизы. Сларк последовал в лабораторию помочь доктору. Расул, воспользовавшись моментом, скрылся в кухонный отсек поесть чего-нибудь вкусненького. Владимир открыл отсек и подошёл к космической находке. В высоту два метра и в длину около десяти метров. Вблизи на чёрной поверхности виднелись выдавленные письмена и тончайшие щели. Внутри явно что-то было. В задней части пирамидального корпуса виднелись отверстия — подобие двигателей. Из этого Владимир решил, что всё-таки это спасательный челнок или корабль для перелётов. Он нажал на пульте контроля на своём запястье команду дронам. Человекоподобные тут же обступили объект и перенесли на специальную тележку. В лабораторном ангаре уже поджидали Сларк и доктор в костюмах химзащиты. Сканирование на предмет открывающегося механизма обнаружило крышку. Система попыталась открыть её с помощью манипуляторов, но безрезультатно: механизм заклинило от времени, он трещал, но не поддавался. Вова тяжело вздохнул, глядя на то, как доктор и Сларк рассуждают, какой метод открытия применить. Не снимая костюм химзащиты, взял увесистый молоток и забрался на угловую поверхность артефакта. Осмотрев внимательно, в чём проблема, он обнаружил скопление космической пыли и небольшие щели. Не долго думая, он начал долбить молотком прямо по шву. Сларк с удивлением стал высказывать, что так долбать нельзя. Ричард же рассмеялся, сказав, что механик знает, что делает, и молоток — его любимый инструмент. Ещё один удар — и крышка поддалась, медленно открывшись вверх. Внутри тускло светились системы жизнеобеспечения. Вова подсветил фонариком на то, что находится внутри.

— Эй, доктор, тут кто-то живой. Иди-ка глянь, — весело сказал Володя.

Сларк вперёд Ричарда в один прыжок оказался наверху артефакта, внимательно уставившись своими чёрными блестящими глазами.

— Доктор Ричард, это не человек и не сильмарин. Мне незнакомая раса, — восторженно прострекотал он.

— Ну вот и славненько, теперь мы точно разбогатеем. А теперь отойдите, любопытные детишки, и дайте мне проверить его на наличие вирусов, — спокойно сказал доктор, поправляя очки.

Анализ показал, что всё стерильно, инфекции и угроз нет. Они аккуратно достали существо и положили на мобильный блок универсального жизнеобеспечения. Система выявила, что кислородом дышать он может, но с большим трудом. Автоматика тут же подготовила нужный коктейль и подала в маску для дыхания. Существо сильно исхудало, кожа была сухая и местами потрескавшаяся. На руках было по четыре пальца, но не такие, как у Сларка: два больших пальца шли в разные стороны от ладони и два более тонких шли вперёд. На подушечках пальцев — кружки, похожие на присоски осьминога. Овальное лицо не имело никаких неровностей, только узкие полоски закрытых век, рот тоже отсутствовал. Дыхательная маска была установлена на мембраны, похожие на жабры, на шее. Тело бледно-белого цвета с бледно-голубыми прожилками под сухой кожей. Существо очень медленно дышало, почти незаметно. Доктор взял пробы ткани и кровь. Сларк долго стоял, пытаясь почувствовать вибрации существа, потом присоединился к доктору.

— Ну что с ним, док? — спросил Вова, отхлёбывая из своей фляжки.

— Похоже, он спит, я бы так сказал. У этого существа очень интересные клетки, я таких не видел, — сказал доктор.

— Согласен, этот вид также отличается от меня, как я от вас, — сказал Сларк.

— О да, как я был удивлён, что у сильмариан 3 сердца и два отдельных желудка. Про вашу экстрасенсорику вообще молчу. Но этот индивид — вообще сплошная загадка. Такое ощущение, что все его клетки взаимозаменяемые, а внутренние органы я не понимаю пока их предназначение, — сказал доктор.

— Когда он проснётся, будет много вопросов. Если все основания полагать, что он разумен и весьма технологически развит, судя по его кораблю, — сказал Сларк.

— Я подготовлю его к пробуждению. Я доложу капитану о нём, — сказал Сларк.

— А я с вашего позволения, господа профессионалы, пойду ковырять этот древний челнок. Может, что-то интересное найду, — весело, не дожидаясь ответа, вернулся в лабораторный отсек, где оставался летательный артефакт.

Капитан с Ли Мин заканчивали осмотр корабля, когда их нашёл Сларк. Он сообщил о находке и что инопланетный гость жив. Доктор сможет его разбудить, когда разберётся, чем он дышит и как лучше его разбудить. Капитан крайне обрадовался этой новости. Хоть неважно, живой или мёртвый, компания уже в любом случае озолотит всю команду. Но природное любопытство также жаждало увидеть живого инопланетянина неизвестного науке вида второй раз. По этому случаю спокойная Ли Мин предложила закатить вечеринку, чтобы отметить это историческое событие. Капитан с удовольствием одобрил это предложение, назначив время в девять часов вечера по земному времяисчислению. Корабль был настроен на земное времяисчисление и менял режим дня и ночи, чтобы биоритмы не сбивались. В девять часов все собрались в главном зале. Капитан в честь знакового события разрешил достать запасы алкоголя и различные натуральные угощения. Команда была в восторге, и через пару часов все весело танцевали. Конечно, в этот космический вечер все напились. Сларк долго не пьянел, используя левый желудок, моментально нейтрализующий алкоголь. Но матёрый Владимир быстро его вычислил и убедил пить в правый желудок. Вот тут дружелюбный инопланетянин сразу раскрепостился, вырываясь с оригинальными танцами своей планеты. Это всех жутко развеселило, многие пытались повторять оригинальные движения, но ничего не получалось. В эту ночь, нарушив протокол, Лиза осталась ночевать у Джона в каюте. Расул с Ли Мин, Сларк с доктором продолжили праздник в лаборатории, обсуждая теории, кто такой их гость. За разговорами они добрались до медицинского спирта и накидались до отключки. Механик вдоволь наелся мяса и, прихватив с собой бутылочку виски, удалился дальше изучать артефакт. Проходя мимо лаборатории, он посмотрел на уснувших прямо за столом учёных и посмотрел на существо. Странное чувство в нём вызывал этот незнакомец — какая-то необъяснимая тревога. Он отпил из бутылки и направился ковыряться в артефакте. На следующее утро настало коварное похмелье. Все неохотно разошлись по своим делам. Лишь Сларк со своим быстрым метаболизмом сильмарианина и Вова, привыкший к алкоголю, чувствовали себя хорошо. К одиннадцати часам доктор позвал всех на процедуру пробуждения. Капитан, Владимир, Ли Мин вооружились бортовыми винтовками, стали по периметру лаборатории согласно протоколу. Сларк ассистировал доктору Ричарду. Владимир и Расул уселись на диван, не особо заинтересованные в процессе. Лиза же напротив лезла везде, нетерпеливо спрашивая, когда же всё начнётся. Ричард запустил систему пробуждения, откорректированную под предполагаемые особенности нового вида. Существо дёрнулось несколько раз, затем затихло. После минутной паузы оно плавно подняло голову, вслед за ней поднялись плечи, руки, туловище и наконец ноги. Существо плавно встало и открыло глаза. Ростом оно было не больше 180 см, худощавое тело без видимых мышц, овальная голова слегка покачивалась. Из спины между лопаток выходили два длинных отростка, напоминающих что-то среднее между крыльями и щупальцем. Они вздымались чуть выше головы, плавно не спадая до уровня колен. Существо выглядело удивительно, но самое удивительное были его глаза: чёрные глаза с светящимися точками, как будто увлечёнными водоворотом. Казалось, что смотришь на небо ночью, безлунную ночь, наполненную миллионами звёзд. Существо осмотрело всех и издало несколько гулких, шипящих звуков, похожих на незнакомый язык.

— Кот, ты можешь перевести? — спросил капитан.

— Это сложное наречие, но примерно сформулировать можно так: «Где я нахожусь? Кто вы? Пришли с миром?» — ответила электронная система Кот.

— Мы слышали твой сигнал. Мы пришли с миром, не бойся нас. Мы земляне и сильмариане, представители дружеских рас с планет Земля и Сильма. Летим с грузовой миссией на планету Эдем. Переведи, Кот, — сказал капитан, отложив винтовку в знак благих намерений.

Кот перевёл. Существо выслушало и кивнуло головой в знак того, что понимает. Универсальная система с алгоритмом перевода пси весьма эффективна, подумал Джон. Существо издало протяжный звук.

— Прошу вас, дайте воды, — перевёл Кот.

Доктор налил большой стакан из фильтра и аккуратно подал стакан гостю. Он одной рукой взял стакан, а второй рукой опустил длинные пальцы в стакан. Жидкость мгновенно исчезла. Существо облегчённо вздохнуло и подошло к крану с водой, направляя струю воды на свои пальцы. Кожа пришельца из сухой становилась гладкой и эластичной, поблёскивая местами. Сларк удивлённо расширил свои глаза: его метаболизм и регенерация превосходили человеческие, но у этого вида она была на феноменальном уровне. Он почувствовал, как вокруг него растёт аура, от которой ощущается какой-то покой. Напившись вдоволь, существо легло на кушетку, ещё совсем не отойдя от сонного состояния. Капитан заметил это и тут же попросил всех, кроме доктора, удалиться, чтобы гость отдохнул. Остался доктор наблюдать за ним. Расула оставили у входа охранять и при необходимости помогать Ричарду. Существо, когда все ушли, подозвало доктора и протянуло руку.

— Меня зовут доктор Ричард, — сказал доктор.

— Ричард, — повторило существо и, пожало запястье доктора.

Ричард тут же почувствовал какую-то приятную теплоту и негу. Его похмелье тут же прошло, как по волшебству. Он ощутил безграничную радость и удовольствие.

— Меня зовут Лиман, — сказало существо на земном языке и уснуло.

— Поразительно, он уже изучил наш язык. А это прикосновение — как будто ангел меня коснулся, — подумал доктор, глядя на свою ладонь.

От прикосновения пальцев пришельца остались небольшие розовые кружочки. Через пару часов зашёл Расул посмотреть, как дела. Пришелец уже проснулся и сидел с доктором. Доктор, увидев второго пилота, восхищённо рассказал о случившемся. Он, конечно же, не поверил в такие чудеса, тем более от похмелья он болел гораздо сильнее доктора.

— Расул, моё имя Лиман, — произнесло существо, протягивая руку.

Расул удивился, что говорит на их языке, и пожал руку. С ним произошло то же самое, что и с доктором: головная боль прошла, тошнота отступила, он ощутил эйфорию и лёгкость. Лиман показался ему сразу каким-то добрым и безобидным. Возникло чувство помочь ему чем-то. Лиман спрашивал, где они нашли его. Они пытались объяснить ему. Зашёл капитан справиться о состоянии гостя. Он также поприветствовал гостя и пропитался к нему самыми тёплыми чувствами. Он списал это на хорошее настроение и неожиданно прошедшее похмелье. Лиман попросил провести его к иллюминатору посмотреть на звёзды. Капитан ответил, что команде уже пора укладываться спать, звёзды он ещё успеет посмотреть. Согласно протоколу, его разместили в удобной комнате наблюдения при лаборатории, где специально для него подготавливали атмосферу, сходную с той, чем он дышал в летающем артефакте. Лиман впитал ещё воды и лёг на кушетку. Он скрестил руки на груди и укрылся своими крыльями-щупальцами. Новость о том, что их удивительный гость повышает настроение простым рукопожатием, сначала воспринималась как шутка, но каждый, кто контактировал с Лиманом, действительно испытывал позитивные эмоции: от простого поднятия настроения до настоящей эйфории. Его тело на глазах выглядело более здоровым и окрепшим, казалось, что он стал немного выше. Доктор большую часть времени проводил со своим подопечным, тоже изменился: он перестал ворчать, был всегда в приятном расположении духа, весело шутил и при любой возможности старался улизнуть в лабораторию к Лиману. Владимир всю эту радость вокруг этого субъекта не разделял и, будучи не особо общительным и брезгливым, пожал всего раз руку гостю и то в плотных перчатках спецкостюма. Лиман был крайне разочарован этим фактом, но механику было глубоко плевать. Его даже немного раздражало, что вся команда души не чает и даже называла его настоящим ангелом. Сларк тоже говорил, что ему не нравится аура Лимана, но после рукопожатий тоже изменил своё мнение, сказав, что просто это другой вид, и он надумывает на гостя. Постепенно тело Лимана менялось: глаза стали тёмные, как у Сларка, фигура напоминала подкаченного Расула, кожа по цвету и текстуре стала как что-то среднее между кожей человека и сильмарианина. Через неделю он сказал, что отказывается дышать специальной смесью, сказал, что теперь может дышать кислородом, как земляне. На вопросы доктора он объяснял, что его раса имеет активный иммунитет и легко подстраивается под любые условия со временем, впитывая данные атмосферы. Этим он объяснял необычное строение клеток своего тела. Доктора Ричарда эти объяснения вполне удовлетворили. За неделю пребывания на корабле он стал выглядеть весьма здорово. Лиман, который уже свободно общался на земном и сильмарианском языках, объяснил, что получает энергию и все необходимые микроэлементы через воду и от звёздного света, когда стоит у больших иллюминаторов корабля. Он много говорил о тёмной энергии и материи, которые до сих пор были плохо изучены, поэтому его объяснения звучали вполне логичными. Команда всё чаще искала с ним тактильного контакта, особенно когда он их обнимал и обвивал своими щупальцами. Это приводило их в эйфорию. Всё было отлично, лишь розовые пятна от присосок не проходили, но это мало кого волновало. Доктор Ричард после еженедельного сбора анализов команды отметил, что депрессия от долгого перелёта им не грозит, так как уровень дофамина, серотонина и эндорфинов был выше нормы. И вся общая радость безусловно связана с пребыванием на борту такого удивительного ангела, как Лиман. Володя, погружённый в свои дела, скептически отнёсся к этому. Его уровни нейротрансмиттеров были в норме, его это устраивало. Ли Мин первое время тоже поддалась общему ажиотажу, но на второй неделе перестала контактировать с Лиманом. Из-за долгого нахождения в грузовом отсеке, помогая Володе с техническим сбоем в системе креплений, она заметила, что её как будто тянет обняться и получить дозу эмоций. Это показалось ей странно. Володя тоже заметил, что команда без общения с гостем резко становилась какой-то нервной, и даже особенно это было заметно по доктору, который исхудал на второй неделе и всячески стал защищать Лимана от любой критики. Он даже добился того, чтобы гость мог теперь свободно ходить по кораблю в определённое время. Володя озвучил своё опасение Ли Мин, и поначалу она его поддержала, но через некоторое время она вновь стала контактировать с Лиманом, сказав, что это помогает ей лучше концентрироваться и каким-то образом улучшает память. Володя отмахнулся от всеобщего непонимания, сконцентрировавшись на блоке внутри корабля, который, как он предполагал, являлся чёрным ящиком. Он подключил Сларка и Кота, чтобы попытаться его расшифровать. Время шло. Протоколы нарушались всё чаще и чаще. Они должны были уже давно уйти в криосон и усыпить гостя, запечатав в лабораторию, но все наотрез отказались. Даже строгая Ли Мин недолго колебалась, как и сам капитан. Лиман всех душевно поблагодарил. Он всё чаще интересовался навигацией корабля и картами звёзд и систем, как будто что-то искал. Ему особенно интересно было точное расположение планет Земля, Эдем и Сильма. Но несмотря на бесконечную любовь к гостю, эта информация была секретной. Гость всё больше изменялся физически: появились пять пальцев на руках и ногах, очертания носа и ушей. Доктор Ричард искренне удивлялся его метаболизму и метаморфозам и насколько разнообразны механизмы приспособления его природы. Его щупальца теперь могли прятаться под лопатки. Кроме своей набедренной повязки, в которой он прилетел, он ничего не надевал. В последнее время Лиман стал примерять форму команды: издалека теперь его можно было перепутать с кем-то. Володя, вернувшись с продолжительных ремонтных работ, обомлел: команду было буквально не узнать. Они сильно исхудали и выглядели весьма болезненно: впалые глаза, взгляд потухший, трясущиеся руки. Такое ощущение складывалось, что они голодают, хотя команда питалась даже больше, чем требовалось. Особенно плохо выглядел доктор. Владимир сказал ему, что тот плохо выглядит, на что доктор отмахнулся, сказав, что просто не выспался и ему надо зайти к Лиману. Володя подошёл к капитану, напомнив, что пора бы отправить отчёт руководству с собранными данными по пришельцу. На что Джон ответил: «Ничего страшного, Лиман просил пока не сообщать о нём». Затем он увидел Лимана за панелью навигации. Он спросил у второго пилота, зачем он разрешил ему сесть за систему? Это запрещено. На что Расул нервно улыбаясь сказал, что ничего страшного, он просто посмотрел. Он сказал, что не будет его обнимать, поэтому Расул согласился. Складывалось ощущение, что команда теперь не может обходиться без так называемого ангела: они стали зависимы и были готовы делать для него поблажки всё больше и больше. Володя родился в неблагополучном квартале большого города и часто сталкивался с такими людьми, готовыми сделать всё что угодно за дозу. И этих людей называли наркоманами. Гость явно подсадил всю команду и каким-то образом вытягивал из них жизненные силы: чем болезненнее они выглядели, тем здоровее оказывался гость. Володя направился в каюту к Сларку, который три дня назад перед уходом на ремонтную смену оставил чёрный ящик для дешифровки. Сларк находился в медитации, слегка подрагивая и покрываясь потом. Он тоже исхудал и выглядел болезненно.

— Сларк, здорово. Получилось расшифровать эту коробочку? — спросил Вова.

— Получилось. Ещё два дня назад, — сказал Сларк, не открывая глаз.

— Что? Почему ты мне сразу не сказал? И что там? Откуда этот упырь хоть? Что-то узнал? — спросил Вова.

— Я не смотрел. Только расшифровал. Лежит у Кота в системе. И на этом планшете, вон на столе лежит.

— Как не смотрел? Да что с вами происходит со всеми? Помешались вы все на нём.

— Володя, я не могу. Как только я выйду из медитации, мне нужно будет идти к Лиману. Он эйфоретик, он даёт блаженство, удовольствие и энергию, а затем высасывает из нас саму жизнь. Он как паук: сначала вводит в нас свой сладкий яд, а затем высасывает всё, что ему нужно, и так снова и снова. Он заберёт не только силы и питательные вещества, но и гены, наши способности, возможно, даже память, — произнёс Сларк, не выходя из транса.

— Ну и что ты прикажешь делать?

- Я не знаю. Владимир, вся команда торчит на нём, как на наркотике. Они не поверят, просто не поверят.

— Ну а как же доктор? Он изучал его, неужели он не догадался?

— Доктор Ричард узнал об этом неделю назад. Он думал, это можно контролировать, но он больше всех сидит на тактильности Лимана. Без них у него жуткие ломки.

— А Лиза? Ли Мин? Они тоже безвольные?

— Лиза тоже подсела. Ли Мин пытается бороться, она осознаёт, что с ней что-то не то происходит, но не может бороться с зависимостью.

— Помощник капитана — умная баба. Но толку от наркоманки на ломке.

— Напои её.

— Что?

— Доктор Ричард говорил, алкоголь замедляет действие токсина. Поспеши, её воля слабеет, я чувствую, — сказал Сларк и замолчал.

Володя схватил со стола коробку с данными, загрузил в свою рабочую сумку несколько бутылок крепкого алкоголя и пару стволов с припасами из оружейного и направился в помощнику капитана. Обняв колени, сидела и дрожала Ли Мин.

— Думаешь, Лиман ангел? — спросил он, внимательно глядя на неё.

Она печально усмехнулась:

— Ангел? Он дьявол. Я даже день не могу продержаться без его прикосновений.

— Отлично, значит, ты ещё в здравом уме. На, пей, это поможет, — сказал Вова, наливая большой стакан себе и ей.

Она посмотрела на его суровое, уверенное лицо и, не споря, взяла стакан. Через силу выпила жёлтую алкогольную жидкость. Вова сделал то же самое. Действительно, поволоченный взгляд Ли Мин прояснился: токсин эйфоретика ослабил своё действие под воздействием алкоголя. Он достал планшет сданными. Там говорилось, что космическая капсула уже несколько тысяч лет бороздит просторы вселенной. Прилетела она с планеты зоны неизученного космоса. Ещё тысяча подобных капсул были отправлены с планеты. Ли Мин открыла исторический архив. Судя по данным, раса Лимана быстро захватывала планету, поглощая всё живое, принимая знания и генетические особенности различных видов. Опустошив планету, они перемещались к следующей на своём исполинском корабле. На последней планете им дали отпор: могучая раса практически уничтожила армаду. Эвакуировалось лишь несколько тысяч особей вида Лимана.

— Замечательно, на борту захватчик планет, прикинувшийся бедной овечкой, — сказал Вова.

— Как они захватывают миры? — спросил Вова.

— Они перенимают систему размножения главного разумного вида и незаметно интегрируются в систему изнутри, уничтожая инфраструктуру. После чего главный корабль начинает сбор ресурсов и добивает оставшихся, — сказала Ли Мин.

— Кот, наш гость способен изменять внешность? — спросил Вова.

— Так точно, механик Владимир. Лиман приобрёл эту способность неделю назад. Он способен приобретать внешность и физические параметры команды. Мимикрия превосходит все известные показатели, — сказал Кот.

— Нужно срочно доложить капитану. Идём, Ли Мин, — сказал Вова, давая ей автоматическую винтовку.

Они направились к каюте капитана. В коридоре показался Расул — изрядно исхудавший, он трясся, быстро шёл в лабораторию за очередной порцией блаженного яда. Механик с помощником капитана спрятались за трубами коммуникаций. Убедившись, что он ушёл, они пошли дальше. Ли Мин открыла капитанскую дверь универсальным ключом. В комнате никого не было. Вова осмотрел помещение: вокруг был бардак, не свойственный капитану. Дверь шкафа была закрыта не полностью. Он открыл створку: оттуда вывалилось иссохшее тело капитана Джона Смита. Ли Мин в ужасе закрыла рот, сдерживая крик. Вова осмотрел тело: капитан выглядел как засохшая мумия, по всему телу красные круглые отметины от присосок, лицо застыло в блаженной эйфорической улыбке.

— Кот, проанализируй, сколько времени лежит этот труп? — спросил Вова.

— Без признаков жизни капитан Джон Смит находится трое суток.

— Ты давно видела Лизу? — спросил Вова.

— Она второй день не выходит из комнаты.

— Кот, у Лизы и Джона когда был последний телесный контакт? — спросил Вова.

— Это личная информация, — ответил Кот.

— Даю доступ, — сказала Ли Мин.

— Джон и Лиза совокуплялись сорок шесть часов назад. Продолжительность полового акта составила...

— Ли Мин, когда ты виделась с Расулом? — спросил Вова.

Ли Мин замолчала.

— Ой, перестань, знаю я про вашу интрижку.

— Неделю назад. Он был нервным, весь в этих красных кругах. Он замкнулся и хотел только к Лиману за очередной дозой. Мы неделю летим на автопилоте.

Они отхлебнули из бутылки.

— Дождёмся, когда Расул уйдёт, и пришьём эту гадину, — сказал Владимир сурово.

— Зайдём к Лизе, посмотрим, жива ли она, — сказала Ли Мин как опытный солдат, передёрнув затвор винтовки и проверив заряд.

Они тихо прокрались к каюте первого пилота. Лиза спала за все два дня, у неё уже появилось пузико, как у беременной на седьмом месяце. Вова с Ли Мин переглянулись и вышли из комнаты. Они запечатали комнату протоколом карантина с доступом только с её ключа.

— Кот, я принимаю командование кораблём. Механик повышен в статусе помощника капитана.

— Принято, капитан Ли Мин.

— Кот, докладывай мне лично о всех перемещениях членов экипажа и особенно Лимана.

— Принято. Уточнение: сигнатура показателей объекта Лимана часто меняется, возможны неточные данные.

С пушками на перевес они зашли в лабораторию. Там стоял капитан Джон Смит — живой и здоровый. Рядом скрючившись и весь подрагивая стоял доктор Ричард. Он готовил информацию о биологических видах Эдема и количестве людей и сильмариан, задействованных в колонизации планеты. Капитан строго посмотрел на них.

— Кто разрешил вам брать оружие? Немедленно верните на место! — строго сказал он.

Удивительно, но голос и даже мелкие манеры поведения были Джона. Ли Мин засомневалась.

— Вытяни руки вперёд, — громко сказал Вова.

Джон вытянул руки. Вова показал жестом посмотреть на его руки капитана. Ли Мин пригляделась: руки капитана были крепки и мускулисты, на них не было панели управления на внешней стороне ладони, которую он не снимал никогда, и на них не было розовых отпечатков от присосок Лимана. Без лишних колебаний она выстрелила первой, попав капитану в плечо. Следом открыл огонь Владимир. Несколько пуль попали в ногу, в живот и грудь. Капитан взвыл нечеловеческим визгом, резонирующий звук заложил уши. Красная кровь забрызгала всё вокруг абстрактными пятнами. Ли Мин с Володей медленно подходили к лжекапитану, планомерно засаживая в него заряды, рвущие плоть. Лиман упал на одно колено, закрываясь рукой. Владимир хотел добить тварь выстрелом в голову, но тут между ними возник доктор, переградивший своим телом раненого гостя.

— Нет, не трогайте его! — взмолился трясущийся Ричард.

— Уйди, док, это не капитан. Он всех вас отравляет, — прорычал Володя.

— Нет, это ангел. Мы покорно должны служить ему.

— Ты обезумел, Ричард. Он накачивает нас эйфоретиками какой-то биологической наркотой и высасывает из нас саму жизнь.

— Я знаю, но это того стоит, — сказал доктор, ещё плотнее прикрывая Лимана за спиной.

В это время происходили гротескные метаморфозы. На пол лаборатории капала уже не красная, а чёрная кровь. Существо в момент изменилось: зубастая пасть на безликой голове с торчащими чёрными глазами, сверкающими огоньками. Кожа покрылась чешуёй и мощными мышцами, когтистые лапы. Щупальца за спиной вновь вылезли, стали больше и покрылись острыми шипами. Тварь встала в двухметровый рост и схватила за шею доктора, прикрываясь им как щитом, направилась к выходу из лаборатории. Второй рукой существо держалось за крупную рану в области живота. Демон из ада показался бы милым котёнком по сравнению с этой тварью.

— Глупые людишки, я даровал вам невиданное удовольствие. Я осушил бы вас одного за другим, и вы бы испытали ни с чем не сравнимое блаженство. Теперь вы будете страдать. Я — Лиман Битуранктал, дающий радость, собирающий плоть. Я сожру ваши внутренности, никчёмные существа, — прорычало существо, показавшее своё истинное лицо хладнокровного хищника.

Это был не тот милый инопланетянин, которого они подобрали, а настоящее чудовище из самых тёмных глубин вселенной. Лиман снёс на своём пути двух людей и быстро большими скачками, отталкиваясь от пола и стен, скрылся за поворотом. Володя успел попасть ещё пару раз в спину твари, он взвыл. На ущерб от попаданий был уже в разы слабее. Ли Мин сначала дёрнулась вдогонку, но Володя остановил её.

— Нет, нет. Возьмём пушки побольше и проверим ребят. Если они живые, они помогут нам.

Ли Мин кивнула в знак согласия.

— Кот, заблокируй все возможные выходы и следи за местоположением доктора и этого субъекта, — сказала Ли Мин.

— Хорошая идея. Кот, он нам может пригодиться.

Ли Мин начала опять потряхивать, и она сделала большой глоток из бутылки. Первым делом они зашли к Расулу. Вове пришлось сначала врезать пару раз исхудавшему напарнику, чтобы тот хоть немного пришёл в чувства. Убедившись, что это он и не поехал головой, как доктор, крепко напоили его, рассказав, что случилось. Он твёрдо решил мстить за капитана и спасти доктора, хоть шансов на это очевидно было мало. Затем они добрались до Сларка. Растолкав его и залив добрую порцию пойла, чтобы его немного отпустило от абстинента эйфорического накопившегося яда агрессора.

— Как вы говорите, он себя назвал? — спросил Сларк.

— Что-то вроде Битуранктала, — сказал Вова.

— Дающий радость, забирающий плоть, — задумчиво сказал сильмарианин.

— Ты что-то знаешь о нём? У нашего народа есть древняя легенда. На одной из планет наши предки встречали подобных чудовищ. Они хитрые и коварные, высасывают душу, делают своими рабами и неугодных пожирают. Их очень сложно убить, когда они насыщены. Этому индивид давно не питался, а значит, он ослаблен. Но убить его будет непросто: он полностью контролирует своё тело и быстро заживляет раны, — сказал Сларк слегка пьянея.

— Команда мечты: четверо бухих против неведомой твари. Нам нужно подготовиться. Нам надо в оружейную, взять что-то посерьёзнее, и заскочим в мастерскую — там есть кое-что интересное.

Ли Мин надела командирский укреплённый костюм с системами контроля корабля. В оружейной они разблокировали особый блок для экстренных ситуаций. Там хранились несколько боевых дронов системы «Керри» и «Рой», раздаточные модульные гранаты, безопасные для систем корабля, с лазерной фиксацией цели. Активировали две штурмовые самоходные турели на лапах системы «Паук», огнемёт, стреляющий особыми капсулами системы «греческий огонь» и режимом вольного пламени, напалмом. Взяли мощные штурмовые винтовки с усиленным боекомплектом. Вова взял тяжёлый дробовик с отталкивающим эффектом. Сларк достал импульсное ружьё своей расы — медленное, но смертельное — и клинок, похожий по форме на древний египетский хопеш с особым лезвием, настолько быстро вибрирующим, что мог с лёгкостью разрезать даже сталь. Сларк также выдал всем комплект активной брони — особые пластины, передвигающиеся к очагу ущерба для усиленной защиты. Кот всё это время фиксировал показатели противника и доктора. Камеры фиксировали, как Лиман периодически останавливается и пожирает доктора планомерно, двигаясь в сторону грузовых отсеков. Раны на нём уже затянулись. Показатели доктора всё ещё были низкими, но он был жив, несмотря на страшные раны. В мастерской Владимир надел свой универсальный рабочий костюм со встроенным экзоскелетом для работ в цехах и тяжёлых условиях ремонтных секторов. Они загрузили всё на небольшую машину очистки ангаров с пушкой очистительной смеси кислотой, очищающей контейнеры с грузом. Владимир взял с собой особый маркерный спрей, предназначавшийся для точечной пометки мест очистки для роботов техслужбы. В грузовом отсеке они зачищали указанные места от сложных отложений и загрязнений. Команда кое-как уселась на небольшую машину и направилась в сторону цели. Владимир внимательно следил за каждым членом: как только кого-то вновь начинало трясти, он заставлял пить из бутылки.

— Лучше вы будете пьяные, чем на треморных ломках этого гада, — констатировал Вова.

Никто не спорил, тем более тяга к «обнимашкам» действительно пропадала. Лиман периодически останавливался: в этот момент Сларк ощущал усиление его ауры даже на таком приличном расстоянии.

— Он сильный эмпат. Видимо, он впитал экстрасенсорные способности моего вида, — сказал Сларк.

Лиман резко сменил направление.

— Хрупки связи. Значит, он видит нас как на радаре, — сказала Ли Мин.

— Всё верно, капитан, — сказал Сларк.

Они направились на перехват. Кот выдал информацию, что сигнал доктора отделился от объекта и медленно направляется в другой коридор на развилке. Ли Мин не рискнула разделяться и приказала следить за доктором. Они быстро поехали ему навстречу. Доктор шёл на них и как-то странно хрипел. Из него хлестала кровь. На ногах, руках, груди и шее не хватало приличных кусков мяса, виднелись оголённые кости. Всё тело было объято тонкими чёрными нитями, усиливающими при движении.

— Он тихо хрипел: «Помогите».

Расул кинулся на помощь. Сларк пытался остановить его: у доктора была нечеловеческая аура — это уже был живой труп под контролем Лимана. Доктор зарычал, схватил Расула, легко поднял над землёй и силой швырнул об стену. Расул потерял сознание. Команда открыла шквальный огонь по тому, что когда-то было их любимым ворчливым доктором Ричардом. Пули пробивали тело насквозь. Сларк подошёл и отделил тело от головы своим вибрирующим клинком. Тело продолжало трепыхаться. Володя взял огнемёт и добил страдающее существо высокотемпературным плазменным огнём. Кот включил пожарную сирену, но Ли Мин отменила протокол пожаротушения.

— Он специально послал доктора, чтобы отвлечь нас, — сказал Сларк.

Они продолжили путь. В узле радиосвязи входная дверь была вырвана с корнем. Внутри творился полный кавардак: всё разломано на части, монитор разбитый, информационные сервера и передатчики уничтожены.

— Ренегат явно знал, что делает. Он умён. Теперь мы без связи. Только мы и он, — сказала Ли Мин, отхлёбывая из бутылки.

— Запри все входы. Заблокированный контроль у Ли Мин, — сказал Владимир.

Они направились к единственному открытому коридору в сторону грузовых отсеков. У входа установили мобильные турели, чтобы агрессивный вид не смог уйти. Сами двинулись вперёд. Бесконечное множество километровых грузовых контейнеров. Тут и там ходили многочисленные роботы, следившие за сохранностью груза, периодически вылавливающие грызунов, каким-то образом появляющихся на любом транспортном корабле. За поворотом показался Битуранктал. Он стал значительно крупнее. Выеденные внутренности и мышечные волокна очень быстро придали ему сил. Раны полностью заросли. Он оброс игловидной чешуёй и покрылся роговидными отростками. Они напоминали альфа-зоноида из старого аниме-мультфильма «Гайвер». Выпущенный залп команды ушёл в молоко. Лиман оттолкнулся своими острыми щупальцами от пола и как будто взлетел вверх, скрываясь за контейнерами. Кот корректировал его передвижение, но он часто пропадал с радаров, опасно приближаясь к команде с разных сторон. Один раз он появился в каком-то прозрачном камуфляже. Сларк смог разглядеть его присутствие, увидев ауру. Он попал ему в плечо из своей мощной винтовки. Существо взвыло от боли, вновь скрывшись. Оно успело шоркнуть своими когтями Володю, разодрав ему спину. Металл костюма, укреплённый сильмарианской бронёй, выдержал, но борозды от когтей говорили о невероятной силе создания. Лиман то и дело высовывался с разных сторон, загоняя всех дальше в глубину бесконечных лабиринтов ангаров. Команда выпустила кучу боеприпасов, стараясь поразить цель, но лишь слегка зацепляла его. Даже попадание гранаты особо его не остановило: через некоторое время раны быстро затягивались. Очередной раз исчез с радаров. Через некоторое время раздался мощный залп турелей и адский визг боли и ярости.

— Ага, хитрый гадёныш хотел провести нас. Ничего не выйдет, — радостно сказал Вова.

Через мгновение в грузовом отсеке начал гаснуть свет. Выключались, включались тусклые синие лампочки аварийного освещения.

— А может, и выйдет, — озабочено сказал Сларк.

Они медленно стали отступать к выходу. В условиях темноты их шансы заметить Лимана заметно снизились. Стало очень страшно. Расул отхлебнул из бутылки и передал Ли Мин. Он вышел вперёд, подсвечивая фонарём путь. По сторонам слышались скрипы и скрежет, эхо и щелчки, гудки и пиликанье тихим эхом пели со всех сторон огромного помещения. В темноте это жутко звучало. За углом что-то забрякало. Вскрикнув от неожиданности, Расул выпалил в ту сторону длинную очередь. Володя подбежал и пустил в ход огненную струю. На секунду стало светлее. Объятая огнём фигура задымилась, быстро погасла. Это был робот-уборщик. Расул посмотрел на Володю, потом на Сларка с Ли Мин и громко засмеялся. Следом заржал поддатый Володя, похмелевшая Ли Мин и Сларк тоже захихикали от нелепой ситуации. Расул вдруг перестал смеяться, выпучил глаза и харкнул кровью. Из его груди торчал острый окровавленный щупалец, уходящий наверх контейнера. Лиман висел на краю, тихо рыча. Он дёрнул щупальце вверх, легко увлекая Расула за собой. Раздался хруст ломающихся костей и хлюпанье. Сверху потекла обильно кровь на капот машины техобслуживания. Что-то упало с гулким звуком на Сларка. Что-то брызнуло. Он навёл фонарь на это место. Ли Мин в ужасе закричала: это была окровавленная голова Расула с куском позвоночника. Рядом с Вовой рухнуло изуродованное тело с выеденными внутренностями, жутко обглоданными руками и ногами. Лишь форма напоминала о том, что когда-то этот кусок мяса был человеком. Ли Мин злобно схватила гранаты и стала планомерно закидывать ими в движущуюся тень наверху. Вова сел за очистительную пушку и выдал мощную струю в том же направлении. Кислота зашипела, взрывы сотрясли свод. Существо визгнуло пару раз и скрылось.

— Остановитесь, он давно убежал! — закричал Сларк.

— Убью эту тварь, — сквозь зубы прорычала Ли Мин.

Она посмотрела на окровавленную голову Расула, взяла в руки и кинула к изуродованному телу, затем молча взяла огнемёт и выпустила капсулу греческого огня. Тело мгновенно воспламенилось жарким пламенем, быстро обугливаясь. Слёзы быстро текли, губы дрожали. Вова аккуратно забрал у неё из рук огнемёт, вопросительно глядя на неё.

— Не хочу, чтобы он стал таким же, как доктор, или чтобы эта тварь питалась им, — сказала Ли Мин.

Вова понимающе кивнул. Находиться в ангаре становилось опасно.

— Нам нужен другой план. Здесь он нас по одному выцепит и убьёт, — сказал Сларк.

Вова посмотрел на кусок щупальца существа, оторванного взрывом одной из бомб. Вова поднял его: плотное, острое, скрепкой чешуёй, в то же время очень эластичное. Он достал маркер и пометил оторванный кусок плоти.

— Кот, занеси в базу этот образец как чужеродный загрязнитель и отдай всем ботам команду устранить загрязнение. — холодно сказал он.

— Всем трём тысячам пятистам единицам в грузовом блоке? — уточнил Кот.

— Да.

— Слушаюсь, помощник капитана Владимир.

Вова глотнул остатки из бутылки, посмотрел на Ли Мин и дал ей пойло из сумки. Она сделала несколько больших глотков, не свойственно ей. Кот запеленговал субъект. Роботы вокруг изменили своё направление движения, маршрут и устремились к заданной точке.

— Кот, добавь к маркеру задачу: уничтожение крыс, — надменно, садясь в машину, сказала Ли Мин.

— Уходим отсюда, — прокричал Сларк слегка покачиваясь от выпитого.

Вова сел за руль. Вдалеке раздался жуткий вой и звук разлетающихся роботов, принявшихся за работу по ликвидации загрязнения. Вдалеке за контейнерами тут и там вспыхивало пламя огня.

— Это его задержит. Поехали, уходим отсюда, — сказал Вова.

Они на всех порах устремились прочь к выходу из ангара. На скорости волосы Ли Мин развивались в разные стороны, слёзы улетали с печальных глаз.

— Думаешь, его это остановит?

— Судя по тому, что я видел, нет, но точно задержит. Что делать — я не знаю.

- Он дышит. — сказал Сларк.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ли Мин.

— Какой бы он ни был удивительный и сильный и как бы быстро ни восстанавливался, в своей капсуле он дышал и здесь дышит. Нужно разгерметизировать шлюзы грузового отсека. Без воздуха он задохнётся или замёрзнет от открытого космоса.

— Разве это возможно?

- Теоретически да. Есть скрытый протокол на случай биохимического заражения, но его никогда не использовали, — сказал Вова.

— Но груз. За потерю груза нас аннигилируют на месте согласно контракту.- произнес Сларк

— Нет разницы, умрём мы сейчас или по прибытии, — сказала Ли Мин.

— Нет, с грузом всё будет в порядке. Все контейнеры будут жёстко закреплены к корпусу корабля, — сказал Вова.

Выйдя из грузового отсека, Ли Мин отдала приказ с подтверждением на консервацию входа и запустила протокол очистки открытым вакуумом космического пространства бездны. Вновь загорелись красные огоньки системы безопасности. По кораблю пронеслась крупная дрожь и ритмическое дребезжание от срабатывающих механизмов — открытие шлюзов и фиксации контейнеров с грузом. Из огромных открывающихся шлюзов со свистом вылетали различные предметы: оборудование, инструменты, роботы техобслуживания и всё, что было не закреплено в огромном километровом грузовом прицепе. Кот фиксировал, как с бешеной скоростью метается сигнал Лимана. Вскоре сигнал пропал: либо он вылетел через шлюз, либо система вышла из строя из-за резкого перепада давления. Остатки команды остановились только у каютных отсеков корабля. Они долго молчали, передавая бутылку по кругу. Первой прервала молчание Ли Мин:

— Надо проверить Лизу и похоронить капитана.

Они направились в комнату Лизы, всё ещё судорожно держа оружие наготове. Сларк нервно оглядывался. Ли Мин заглянула в каюту через окно: Лиза по-прежнему мирно спала, казалось, пузико стало ещё немного больше.

— Что с ней делать? Идёмте, похороним то, что осталось от Джона, — сказала Ли Мин.

— И Ричарда, — сказал Сларк.

Они загрузили останки и доставили их в комнату кремации. Владимир отдельно поместил своих бывших коллег и накрыл их большими покрывалами с флагом объединения альянса людей и сильмариан: голубой круг в сером треугольнике на фоне звёздного неба. Он полил их виски и сам сделал глоток, вышел из большой прозрачной термопечки для удаления отходов. Дверь плотно закрылась. Ли Мин обняла Вову и Сларка. Они вместе прочитали единую молитву: «И прибудет покой в наших сердцах, и не исчезнет память об ушедших, и примет их прах вселенная, и прибудет их душа в единении с миром. И да будет так во веки веков. Его имяДжон, его имя Расул, его имя Ричард». Произнесли они. Ли Мин тяжело вздохнула, икнула и нажала большую красную кнопку. Мощные горелки со всех сторон подожгли доблестных членов экипажа. Теперь настало время пустить слезу Сларку. Система испепелила останки и выкинула в открывшийся шлюз.

— Внимание, в системе вентиляции обнаружено движение, — произнёс Кот.

— Вот ведь живучая тварь, — стукнув по приборной панели, прорычал Вова.

Его глаза были в красных капиллярах — то ли от гнева, то ли от количества выпитого.

— Куда он направляется?

- В вашу сторону, — сказал Кот.

— Нам нужен новый план.

— Да какой тут план? Затолкаем его в печь и сожжём нахрен, и в шлюз, — злобно сказал Вова.

— Ага, так он и прыгнул с радостью. Он высокоинтеллектуальная и биологически развитая особь. Этот вид очень живучий и умён. Он не тупое животное, он просто так не поведётся, — сказал Сларк.

— Ты прав, просто так нет. Я буду наживкой. И не спорьте, я самая быстрая из вас. Не смогу вовремя выскочить. Я должна отомстить за Расула.

Спорить с женщиной-капитаном было бесполезно.

— Капитан, я могу войти в медитацию и заглушить ауру Владимира и свою ненадолго. Он не сможет нас обнаружить.

— Хорошо. У нас есть боевые дроны Керри и Рой, они помогут сдержать эту тварь. Я загоню её внутрь дробовиком — он слона может с места сдвинуть. Сларк, будь наготове: твоё ружьё может помочь, — сказал Вова.

Так они и сделали. Вова и Сларк спрятались в подсобных помещениях по бокам прозрачного бокса. Ли Мин стояла у входа, создавая видимость работы. Сларк впал в медитацию, загасив сигналы себя и Владимира. Началось томительное ожидание. Гость не заставил себя ждать. Разворошив машину техподдержки, зашёл в отсек утилизации мусора. Вид у него был уже не такой внушительный, какой был до этого. Он сильно хромал, одно щупальце безжизненно волочилось по полу, всё тело рваное, защитная чешуя местами отлетела. Глаз на лице вырван и сожжён, на груди и рёбрах всё ещё шипела техническая очистительная смесь. Раны затягивались, но уже не с такой бешеной скоростью. Хромая, он держался за искромсанное плечо. Роботы хорошенько поработали над ним. Оставшимся глазом он хищно смотрел на Ли Мин, стоящую на перевес с автоматической винтовкой. Его складки вокруг губастой пасти задрожали от возбуждения.

— Где твои никчёмные друзья? Я их не чувствую, — прошипел Битуранктал.

— Они улетели на спасательном челноке.

- А ты, значит, осталась мстить за своего самца? Как и большинство примитивных видов. Очень похвально. Собственно, ты ничем не отличаешься от самок других миров. Всё одно и то же. Я оплодотворю тебя, и вместе мы начнём покорение Эдема. И вскоре я приглашу своих соплеменников — им сейчас нужен дом, — прошипел он, медленно приближаясь к ней.

— Только попробуй, — сказала она и выпуская в него очередь за очередью.

Ему было неприятно, но он шёл дальше. Он подошёл почти вплотную к ней.

— Кот! — прокричала она.

— Выполняю, — сказал Кот, активируя дроны на маркер Лимана.

Дроны системы «Рой» плотно облепили, зверя «Керри» заталкивали точными ударами в отсек для поджигания и утилизации. Лиман отпрыгнул с прохода. Володя выскочил с дробовиком на перевес и открыл огонь. Лимана с каждым выстрелом запрокидывало всё дальше и дальше. Ли Мин потянулась за кнопкой. Лиман подсёк её ноги вторым щупальцем и потянул за собой. Она вцепилась в приборную панель и зависла в воздухе. У Вовы заканчивалась обойма.

— Сларк! — заорал он до боли в горле.

Сильмарианин выскочил из укрытия, присев на колено, выпустил выстрел, снёс половину башки существу, но он не ослабил хватку. Немедля ни секунды, Сларк выхватил свой клинок и в один прыжок подлетел к Ли Мин, обрубая щупальце. Сларк принялся яростно кромсать Битуранктала, заходя с ним в комнату зажигания.

— Жми! — прострекотал он.

Ли Мин застыла в нерешительности. Существо очнулось от неожиданной атаки и начало продвигаться вперёд. Всё было как в замедленном кино: секунды длились минутами. Вова нажал на курок — щёлкнула пустая обойма.

— Жми! Моё имя Сларк, — прорычал Сларк, продолжая сдерживать из последних сил космическое зло.

Вова бросил дробовик и нажал кнопку мусоросжигателя. Захлопнулась дверь. Сларк упал без головы, снесённой мощной лапой. Мощные горелки мгновенно подожгли пространство. Дроны полопались, как попкорн. Существо взвыло так, что стены вокруг задрожали. Быстро обугливающаяся фигура была смята мощным прессом. Автоматически открылся шлюз, и всё содержимое быстро вылетело в открытый космос. Володя обнял Ли Мин.

— Другого выхода не было, — тихо сказал он.

— Я знаю, — также тихо ответила она.

Ли Мин прижалась к нему и зарыдала. Он погладил её по голове, как маленькую девочку, поддерживая. Они вскоре произнесли молитву, закончив словами: «Его имя Сларк, его имя Сларк, его имя Сларк». Кусок отрубленного щупальца сначала хотели сжечь, но подумав, что они скажут при прибытии, решили сохранить как доказательство произошедшего, положив в герметичный бокс для биообразцов. С Лизой тоже непонятно, что было делать. Они достали бутылку и не придумали ничего лучшего, чем заморозить её в криогенной камере и запечатать в лаборатории в карантинной зоне. Ли Мин хотела побольше узнать о существе, изучив исследования доктора Ричарда. Вова утащил её на кухню, сказав, что это подождёт: им стоит хорошенько покушать в их состоянии. Ли Мин с радостью согласилась, тем более урчало у неё в животе уже несколько часов кряду. Остаток ночи они провели, вспоминая смешные истории про своих коллег, так неожиданно ушедших от них. На следующий день Владимир проснулся с похмелья, отпил из своей фляжки и предложил Ли Мин — она отказалась, хотя голова у неё жутко трещала. Вова пошёл проверить состояние корабля, закрыть шлюзы в грузовом, восстанавливать узел связи. Ли Мин пошла в лабораторию. Голова трещала, как никогда прежде: она в жизни столько не пила. Одна мысль её грела: благодаря этому им удалось справиться с эйфорическим ядом Лимана. Она уселась в лаборатории и долго изучала данные доктора об этом поистине удивительном существе. Его клетки тела были уникальны во всех смыслах этого слова: они могли изменять свою структуру, хранить кучу информации о генах, хромосомах, ДНК, РНК и многое другое. Один интересный момент был в физиологических данных существ: всем телом управляла одна модернизированная клетка, по сути являющаяся мозговым центром, разумом, душой. Она могла быть в любом месте. Её отличал немного другой состав и размер — она была в разы больше, но в целом отдельные части тела не имели разума и развиваться без этой клетки не могли. Она внимательно изучала образец щупальца. Все клетки были одинакового размера. Она отодвинулась от монитора электронного микроскопа. Голова по-прежнему раскалывалась. Она открыла контейнер и аккуратно провела по безжизненной культяпке. Никаких ощущений, эйфории, удовольствия, радости и какого-либо другого эффекта она не испытала, но голова прошла. Она ухмыльнулась, подумав, что этот отрезок может спасать от головной боли. Пошла посмотреть, как дела у Володи и чем ему помочь. На мониторе электронного микроскопа что-то зашевелилось: это одна из клеток увеличилась в несколько десятков раз, пошевелилась немного, раздвигая другие клетки, а затем растворилась среди других клеток, приняв обычную форму.

До прибытия до Эдема оставался ровно месяц.

1. Привидение Дилли и электронный дух.

Привидение Дилли и электронный дух.

О времена, о нравы!

Просто «бу!»

Уже недостаточно.

Дилли был добрым привидением. Он никого за 500 лет не напугал до смерти, не довёл до истерического психоза. Последние 150 лет он обитал в старом каменном доме, помнившем времена, когда в доме горели только свечи и камин. До электричества это был рай для призрака: сама атмосфера пугала — сквозняки, тени, скрипучие двери. Оставалось просто на секунду показаться, и порция страха обитателей сама летела в рот потустороннему существу Дилли. Он не бедствовал и хорошо питался, всегда был запас страха, чтобы пережить времена, когда дом пустовал. Благо, это случалось не часто.

Современные технологии всё изменили. Вокруг дома построили дорогой частный коттеджный посёлок. Сам дом был местной достопримечательностью и представлял историческую ценность, так как в нём жил какой-то именитый лорд. Дилли скучал и голодал. Днём дом был набит тусовками, а ночью забегали детишки и подростки. Эти избалованные отпрыски постоянно зависали в гаджетах, телефон вообще не выпускали из рук. Такой контингент было крайне сложно напугать. Почти невозможно. Дилли из кожи вон лез — если бы она у него, конечно, была, — стараясь испугать современных людей. За последние годы он сильно похудел, настроение было не к чёрту. Он просто слонялся по дому и ждал, когда энергия страха закончится и он превратится в совсем бесплотную сущность фантома. По сути, как смерть для людей.

В одну холодную ночь вновь проникли подростки, намеренные тусануть как следует. Дилли устало приземлился на старую каменную лестницу. Молодёжь шумела в комнате прямо под ним. Вдруг послышались визги и крики. Дилли почувствовал волну свежего страха, паники и ужаса, спустился вниз. Детишек как ветром сдуло, только смартфон лежал на потрескавшемся полу. Он глючил и мигал. Из телефона послышался загробный весёлый смех.

— М, коллега? — с подозрением спросил Дилли.

Телефон неестественно завибрировал, и с яркой вспышкой оттуда вылетел небольшой призрак. По нему пробегали еле заметные разряды тока.

— Хо-хо, собрат! Я думал, тут один, — весело сказал электрический призрак.

— Неплохое местечко ты выбрал, бро. Тут пугать — одно удовольствие, — продолжил он.

— Да какое там! Никто уже не пугается ни дверей, ни сквозняков. Роняешь перед ними всякое, рожи корчишь, «бу!» кричишь — всё нипочём, — раздосадовано сказал Дилли.

Гость нахмурился.

— Брат, ты из этих олдскульных, старой школы, то бишь. Страх ща через телефон, планшет и прочую дребедень делается, — сказал гость.

— У, я эти штуки не понимаю, — смущённо сказал призрак.

— Тебя как звать? А меня Элка, — сказал гость.

— Я Дилли. Очень приятно, — пожимая руку Элке, сказал Дилли.

— Давай-ка я тебя научу. Там ничего сложного. Главное — знать, куда залазить, ну и что делать. Гоу в телефон!

Вместе они вселились в смартфон. Элка очень долго рассказывал, что такое соцсети, лайки, дизлайки, хештеги, смайлы, фолловеры, краши, емейлы, баги, фиксы, дипфейки, буллинг, троллинг, фишинг, дикпики и прочее интернетное. Дилли внимательно слушал и запоминал — благо, призраки ничего не забывают. Так они проучились до утра. Когда солнце осветило дом, одна девочка из вчерашней тусовки юркнула в комнату, схватила телефон и побежала в школу. Элка и Дилли удобно устроились в виртуальном зале какой-то игры, поставленной на паузу.

— Да уж, много я упустил со своими старыми привычками.

— Ты что гонишь, бро? Да ты олдскул — тебе уважуха от наших! Мы-то, современные привидения, так не умеем, — грустно сказал Элка.

— Ну и я тебя научу фишкам при случае.

— Слушай, брат, это прекрасно! Сейчас мы создадим левый контакт, организуем тусу ребятишек через этот телефончик, в доме соберём и устроим двойной удар: старая школа и новая. Разорвём ребятишек — на год страхом запасёмся, а то и больше, — сказал Элка, вставляя очередной глюк в телефон.

Олдовка через мессенджеры и соцсети организовал тусу и нагнал жути про дом: доску Уиджи, проклятие, убийство и прочее интернет-топчик. На ночь должно было прийти около 20 человек на ночной челлендж. Наступил вечер — в старый дом привалило около 25 человек. Они принялись ходить с интересом, рассматривать дом. Дилли незаметно творил: открывал окна, скрипел, моргал светом, нагонял тени и обдавал холодом. В общем, обычные будни для старого призрака. Но на этот раз с ним был Элка: он вовремя глючил телефоны, чтобы ребятишки хоть на секунду оторвались от них и видели всю филигранную работу Дилли. Буквально через 10 минут вся компания ощутила тревогу и страшное ощущение дискомфорта на душе. Дилли и Элка перекусили оптом, впитывая атмосферу.

Ребята собрались в зале, и понеслось: в ход пошла доска Уиджи для призыва демонов и духов. Сначала компании было очень весело. Но пиво быстро попадало из рук, когда доска задвигалась сама собой и окна захлопали. Кто-то включил прямую трансляцию, куда, конечно, залез Дилли.

— Спросите, кто он, — хихикая, писал он в чат.

Доска ответила: «Джинн, исполняющий желания в обмен на душу».

Подвигал Дилли доску. Уиджи с джинами — шутки плохи даже для призраков, но рядом их не было, поэтому можно пошалить. Одна девчонка пожелала 1 000 000 лайков на свою аватарку и засмеялась. Подул холодный ветер, свет замигал. Доска, управляемая Дилли, вновь зашевелилась: «Исполнено. Теперь твоя душа — моя».

Девочка рассмеялась и любопытно посмотрела на свою аватарку в телефоне. 1миллион 315 лайков! Она выпучила глаза и сильно побледнела. В ужасе показала всем, что произошло. Компания всерьёз всполошилась: одни кричали «надо уходить», другие — загадывать желания. Группа пыталась сбежать из дома, но дверь силой закрылась. По стенам забегали угрожающие тени, загробный голос произнёс: «Никто не выйдет до утра, или умрёте».

Дилли умел пугать. Элка с наслаждением наблюдал за работой профи: он уже переключил все телефоны и закинул всяких пугашек, которые периодически срабатывали, усиливая эффект. От пугающих уловок Дилли к трём часам ночи они просто сидели на люстре и наблюдали, как детишки бегают в истерике по дому. Ловушки срабатывали автоматически. Такого пира страха у привидений не было давно. Совместная работа Дилли и Элки необычайно синергировала, выдавая отменный результат.

— Добро, я так не насыщался вообще никогда, хотя и не бедствую, — сказал Элка.

— Согласен, даже в старые времена не было такого пиршества, — ответил Дилли.

— Старый конь борозды не испортит, а новый — тянуть поможет, — рассмеялся современный призрак. — Ладно, я открываю дверь, пускай бегут. Я им сообщение уже послал.

— И то верно, а то ещё с ума сойдут с непривычки, — рассмеялся Дилли.

Детишки, давно протрезвев от ужаса, пулей ломанулись в распахнутую дверь. С этой ночи в дом стали захаживать любопытные даже из других городов. Приезжали в поисках острых ощущений и для исследований паранормального. Потусторонние друзья с тех пор были неразлучны и долгие годы усиливали и улучшали свою синергию. И после смерти есть своя жизнь и радость.

2. Космическое фиаско. ​

Космическая фиаско.

Сквозь просторы вселенной мчится разум к землянам,

земляне заняты своими делами, им некогда.

Каплеобразный космический корабль перемещался по просторам вселенной. На его гладком корпусе отражались планеты, звёзды, чёрные дыры, астероиды и прочие элементы космического пространства. За сферической панелью управления сидел гуманоид с полупрозрачным телом. Внутри него плавали разноцветные сферы, которые светились в такт движениям космического путешественника. Путешественника звали Зум — по крайней мере, только так смогли бы произнести его имя земляне. Именно к Земле он держал путь. Разведывательный челнок, картограф, исследующий самые дальние закоулки вселенной. Он мог быть карающим мечом, он мог быть дланью благодетеля, он мог быть кем угодно — всё зависело от отчёта о планете. На пути Зума это была уже третья галактика с разумной жизнью на одной из планет. Первую он, согласно протоколу, аннигилировал, дабы воинственная раса, достигшая пика развития, не начала шалить в центральных мирах. Вторую он нанёс на карту вселенной как разумную расу, готовую войти в нижний круг великого межпланетарного сообщества. Земля была следующей. Зум оставил свой каплевидный корабль рядом с Солнцем. Нестерпимый жар космического тела ничуть его не смущал. Он спокойно заряжал корабль для пространственного сдвига. Корабль исчез в чёрной воронке и появился на орбите Земли. Через 10 минут Зум сразу же запустил 1000 зондов для анализа планеты в целом. Пока шёл анализ, инопланетный инспектор налил себе чашку инопланетного киселя ярко-фиолетового цвета — своего рода аналога кофе на Земле. Зум нацепил на себя пояс и браслеты управления системами. Один из зондов послал информацию о разумных существах на планете: между дельфинами и людьми выбор пал на людей. Зум применил полевую маскировку, принял форму человека — среднестатистического. Это оказался мужчина средних лет со смуглой кожей и узким раскосым взглядом, волосы светлые, глаза голубые. Зум осмотрел новое тело и недовольно крякнул: «Не особо развитый вид». По данным зондов, планета была весьма интересной: природа, фауна, соотношение воды и континентов, даже атмосфера была вполне себе ничего. Разнообразие видов было в норме. Зум крутанул голографический глобус и ткнул в случайную точку скопления людей на Земле — это было место для изучения планеты в полевых условиях. Зум спроецировал одежду, чтобы слиться с социумом: получился клетчатый строгий костюм с декоративными заплатками на локтях, бабочка, очки, кепочка в крупную полоску. Пульт прямого анализа превратился в коробочку, которую земляне называли смартфоном. Зум надел на ухо универсальный переводчик. Ещё с полчаса ждал сбора анализа данных, а потом, заскучав, телепортировался в случайно выбранную точку на Земле. Он очутился на оживлённой улице, где его чуть не сбила машина. Водитель заорал благим матом. Зум быстро перебежал улицу и встал на тротуаре, где люди шли нескончаемым потоком. Он осмотрелся: бетонные жилища, транспорт на бензиновой тяге, связь, свет, электричество, интернет — не так уж и плохо. Идя по тротуару, осматривая мир аборигенов — все куда-то спешили и продавали всё подряд. Он остановился у витрины с цветами, чтобы собрать информацию: «Резать живые цветы и продавать за местную валюту? Что за бред». Он зашёл в один из магазинчиков со всякой подарочной всячиной. Осмотрев ассортимент с помощью пульта анализа, он пришёл к выводу, что это бесполезная трата ресурсов — физических и умственных. Вот в картинной галерее ему понравилось. Зум несколько часов ходил по городу, пока не попал в странный район. Людей и машин там было в разы меньше, люди были в основном чёрные или смуглые, некоторые кучковались у бочек с горящим огнём — возможно, это было священное место для людей. Система определила название этого района как «гетто». Не прошло и 3 минут, как с него сорвали шапку. Ещё через минуту подошёл чернокожий паренёк в белой майке со словами «позвоню маме и сразу верну», выхватил смартфон — он же пульт анализа — и убежал в неизвестном направлении. Зум стоял в лёгком шоке: такого ещё не было при анализе планет. Зум пошёл за угол, куда убежал грабитель. Там его ждали крепкие ребята, покрытые татуировками. Зум поприветствовал их, широко улыбнувшись и вытянув руку вперёд для рукопожатия, как принято на этой планете. Приветствие не заставило себя долго ждать: ему тут же в лицо прилетел кастет, по спине ударили несколько бит. Зум упал от неожиданности, его тут же стали интенсивно пинать ногами, сняли пиджак и спокойно пошли по своим делам. Было больно. Зум убрал настройки человеческого тела, оставив лишь облик. Братки, увидев, что он встал как ни в чём не бывало, недолго думая, достали стволы и привычным движением разрядили в него обоймы. Пули засвистели, они выкрикнули что-то в духе: «Что этот чёртов ниггер себе позволяет!» — и быстро убежали, грозя крупными разборками. Зум, поднял с асфальта пульт анализа: «Что за странный народ? Я не проявлял агрессии, а тут такое». Он продолжил свой путь, как ни в чем не бывало. На улице стояло много самок, ярко одетых. Одна из них прицепилась к нему, приглашая на межполовое соитие за деньги. Зум отрицательно потряс головой, но леди не отставала, трогая его за всякое. Система общения с аборигенами подсказала ответ: «Эй, шмара, у меня нет лавэ на кармане, отсоси у другого ниггера!» — сказал Зум с акцентом. Местная проститутка отстала от него, прокляв и назвав импотентом. Зум забрёл в подворотню: кругом валялся мусор и парочка вдрызг пьяных ребят. К нему подъехали 3 машины на больших хромированных колёсах с низкой посадкой. Оттуда повылазили татуированные парни, тяжело вооружённые. Зум развернулся и озадаченно посмотрел на них. Со словами: «Получай, демон! Это наш район!» — его расстреляли из автоматов АК-47 и Узи. Под ноги упали несколько ручных осколочных гранат, раздался оглушительный взрыв. Зума откинуло в стену, его камуфляж полностью разрушился. Его полупрозрачное тело дымилось, шарики внутри быстро задвигались, восстанавливая оболочку. Банда ахнула: перед ними стоял демонюга, не меньше. Они начали креститься, но стрелять не перестали. Зум спокойно вносил данные в отчёт — проявление себя было нарушением протокола. Он нажал кнопочку и направил руку в сторону стрелков. Раздался низкочастотный гул, ребят мгновенно стёрло в пыль. От них осталась только одежда, оружие и машины. Зум телепортировался на корабль. Настроение было не к чёрту: «Что за варвары? Надо аннигилировать эту планету», — подумал Зум. Он занёс свой прозрачный палец над кнопкой уничтожения. Раздался сигнал возвращающихся зондов. Зум решил повременить с уничтожением и изучить огромное количество данных зондов. У продвинутого существа ушло пару минут. Зум задумчиво уселся в кресло: «Варвары-варварами, но на планете много видов со своей уникальной жизнью. Хрен с ним, пометь как молодую планету. Всё равно эти людишки на самом дне развития цивилизации: или разобьются, или перебьют друг друга», — подумал Зум. Полупрозрачный корабль отправился бороздить просторы вселенной, исследуя отдалённые закоулки вселенского сообщества планет. Земля и земляне продолжили жить своей жизнью, ничего не подозревая о случившемся.

3. Человеческий куратор.

Человеческий куратор.

Сквозь время и пространство,

а эти обезьяны ничему не учатся.

Тяжёлое дыхание, пот градом. Ссадины от веток, испуганный взгляд. Человекоподобное существо, постоянно виляя, быстро бежало по лесу. За ним гнался большой саблезубый тигр. Он большими скачками догонял будущий обед. Существо, мускулистое и частично покрытое шерстью, отчаянно усилило бег, пытаясь добежать до ближайших пещер. Тигр прыгнул в смертельной атаке и с размаху ударился об скалу. Существо успело в последний момент заскочить в узкую пещеру. Оно схватило палку с кремневым заострённым наконечником и с силой ткнуло в проход. Саблезубый недовольно зарычал. У существа по ноге текла кровь. Киска всё-таки зацепила своими смертельными когтями икру правой ноги. Существо тяжело дышало. Хромая, оно подошло к углу пещеры и обмотало раненую ногу лечебными листьями и куском звериной шкуры. Это был Homo habilis, человек умелый, один из первых видов разумных людей. Выходить было опасно: саблезубые часто сторожили жертву, дожидаясь, когда она выйдет. Человек сел на корточки, проверяя запасы вяленого мяса и съедобных корней. Он далеко забрёл от своего племени в погоне за оленем и тут нарвался на саблезубого. Его племя, да и он сам, дико боялись этого ненасытного хищника. К вечеру он смотрел на густые тучи. Сверкнула молния, потом ещё одна и ещё. Они били прямо в землю. Раздался сильный гром. Дерево рядом с пещерой ударила сильная молния. Дерево расщепилось пополам и загорелось. Человек заворожённо наблюдал за чудом древнего мира — огнём. Саблезубый, скуля от страха, убежал подальше в лес. Человек сразу забыл о нём, вышел из пещеры и встал неподвижно перед деревом, объятым огнём. Он уже знал, что это такое и что оно может. В глубине души он мечтал обладать этой силой, держать в руке и разить, как копьём, проклятых саблезубых. Рядом что-то сверкнуло синим светом. Из телепорта вышла фигура — худая и высокая, в скафандре. Небольшой пульт в руках, похожий на банан. Незнакомец подошёл к дереву и ткнул в него сухой палкой — она загорелась. Затем он сложил стопку веток в кучу и поджёг её. Человек заворожённо наблюдал за странным незнакомцем. Существо в скафандре протянуло человеку факел. Тот, превозмогая страх, осторожно взял его и помахал перед собой. Он радостно загугукал: огонь совсем не обжигал. Он покорил огонь! Со всех ног он помчался к племени. Теперь у человека был огонь. Незнакомец в скафандре нажал на пульте пару кнопок. Появились графики временных потоков. Он с досадой покачал головой. «Надо ещё...» — с досадой в голосе произнёс Прометей. Он открыл портал и умчался в него. Он попал в другую эпоху и показал кузнецу, что такое металл. График на дисплее опять не утешал. Снова скачок: роняет яблоко на голову Ньютона. Снова скачок: вот и электричество освоено людьми. Подкинул Менделееву таблицу элементов во сне. Механика, наука, открытия. Следующий скачок человечества ознаменовался открытием ядерной энергии. Существо в зеркальном шлеме телепортируется на край скалы на побережье моря. Оно снимает шлем и нажимает кнопку связи.

— Привет, это Крулл, — произнесло существо.

— Привет, Крулл, как дела на твоей Земле? — весело ответили ему по связи.

— Ох, не спрашивай, прилетай, поговорим. Хоть устал что-то. Я прихвачу майтоской жижи.

— Не вопрос, уже лечу, — отвечает собеседник.

Через 5 минут открылся портал. Из него вышел точно такой же, как и Крулл. Он снял шлем и потряс большим контейнером с жижей. Они поприветствовали друг друга и выпили жижи.

— Ну как у тебя тут? Несколько тысяч лет не виделись? — говорит гость.

— Ой, Эдонис, не спрашивай. Эти обезьяны оказались крепким орешком. Я думал, развить их до цивилизованного уровня звёзд можно будет максимум за 1000 лет, а тут такое... Я думал, беру лёгкую работёнку. Я им столько знаний передал про атомы, втемяшил, а они, представляешь, придумали бомбы делать и друг друга убивают. Варвары! Есть, конечно, в них что-то непонятное, душевное: искусство, творчество и прочее, но в целом — варвары. У тебя-то как? Ты на Альфа Центавре уже 40 000 лет, у тебя, наверное, все давно просветлённые, с космосом разговаривают, — добавил он.

Эдонис лишь глубоко вздохнул и сделал большой глоток жижи.

— У тебя ещё хорошо: обезьяны хоть что-то соображают, даже сами развиваются. Мои рептилоиды вообще дурные. Что им ни дашь — всё в рот тянут. Что-то новое изучают, и всё — дальше не двигаются, как крокодилы на твоей планете: миллион лет без изменений. Я уже им нанотехнологии, систему телепортации, квантовые компьютеры, секреты ДНК и про зерно жизни намекнул, а эти тупорылые до сих пор спорят о цвете ящерицы хвоста. Аж бесит! Даже близко не приблизились к просветлённому сообществу хотя бы для начала... — говорит Эдонис с чувством, обнимая собрата.

— Да, братец, тяжёлая у нас работёнка — курировать молодые планеты. Интересно, но очень утомительно. Мне всего 30 000 000 000 лет, я так всю юность просру, — усмехнулся Крулл. Закат бордовыми оттенками светил на любой планете прекрасно как собственно и восход.

— Иногда я думаю, может, вся эта работа куратора бесполезна? Жили бы они себе, сражались с хищниками, прятались в деревьях до конца времён... А потом вспоминаю, сколько планет я довёл до вселенского сознания. Парочку удалось даже познакомить с Великим Хаосом, — говорит Крулл, отпивая жижи.

— Ты крут, брат, я только одну планету довёл до Великого Хаоса, чем непременно горжусь, — говорит Эдонис. — Слушай, братец, а может, махнёмся планетами? Новый подход, новая раса для кураторства. Может, дело пойдёт быстрее? Протокол позволяет это сделать.— Говорит Крулл.

Эдонис задумался.

— Слушай, а ведь и правда неплохая идея. Свежим взглядом пройтись. Так и сделаем: я передам тебе данные о прогрессе ящерок, и завтра с утра приступлю к кураторству Земли, — говорит Эдонис.

— Аналогично, — сказал Крулл.

А потом, обнявшись, они любовались закатом. Этот мир ждал новый скачок эволюции. Всё зависело только от обезьянок, которым помогает высшее благо — Великий Хаос, готовый открыться каждому, но нужно быть готовым и иметь желание его принять.

4. Кори и Тейлор.

Кори и Тейлор.

Красивая беззаботная жизнь

может оказаться не тем,

что ты представлял.

Кори и Тейлор, сколько себя помнили, были вместе. Они были лучшими друзьями, и жизнь складывалась как нельзя лучше: хороший дом, развлечения, отменная еда, массажи каждый день и великолепная перспектива когда-нибудь взлететь по карьерной лестнице и достичь новых высот с более красивой жизнью. Как-то после обеда Кори оглянулся вокруг и посмотрел на Тейлора.

— Слушай, дружище, а ты не задумывался, почему именно мы достойны такой чести — жить в идеальных условиях? — спрашивает Кори.

— Почему же только мы? Вокруг много таких счастливчиков, — с сытым видом отвечает Тейлор.

Кори улыбнулся.

— Но ты меня понял, о чём я. Такие блага вселенная даёт избранным или это случайность? — неунимался Кори.

Тейлор задумчиво нахмурился.

— Это очень сложный вопрос. Как это происходит? Иногда в кругах избранных попадаются конченные идиоты. Взять, например, мудака Фреда: целый день носится как заведённый, чушь какую-то про рабский строй говорит и мировой заговор. Зачем давать вселенной таким придуркам такие шикарные условия жизни? Есть более достойные для этого, — говорит Тейлор.

— Ну, это, конечно, так. Фред просто психически больной, ему просто повезло. Скорее всего, мы — избранные, которым предначертан великий путь. И когда перед нами откроется дверь к прозрению, мы преисполнимся великим благом, мы перевернём мир и войдём в историю как неотъемлемая часть бытия, — говорит Кори.

— Истина так, как мельчайшая частица внутри атома стремится ко вселенной, так и мы жаждем познать себя. Вот путь, и несомненно великое предназначение: настанет день, и наше внутреннее «я» сольётся в потоке блага с высшей энергией. Мы станем муравьём, который с самого рождения знает, что ему делать. Мы станем галактикой с её незыблемыми законами и порядками. Мы станем чёрной дырой, познав неизведанное. Мы станем частицей бытия, — воодушевлённо говорит Тейлор.

— Истина. Самое главное, чтобы на этом пути нас не обуяла гордыня, коварно следующая за нами и сгубившая многих. Но это всё впереди. Возрадуемся сегодняшнему дню! Смотри, как ярко светит солнце. Это великолепие может быть разрушено в любой миг — просто падение метеорита. Поэтому предлагаю ценить каждый момент. — говорит Кори.

— В твоих словах я слышу нотки фатализма, но в целом так и есть. Примем этот новый день с гордостью в душе. Я чувствую, день принесёт немало сюрпризов. Мысль, как частица вселенной, материализуется и укажет нам правильный путь, — сказал Тейлор.

Друзья Кори и Тейлор проболтали о бытии и строении мира добрых четыре часа. Вдруг открылась заветная дверь, куда уходили просвещаться. Двое подошли к Кори и пригласили его пройти с ними.

— Сбылось! Наконец-то я иду в высшее благо, — удаляясь радостно, говорил Кори своему другу. Его глаза были полны счастья и надежды.

— Мой друг, надеюсь, скоро и я присоединюсь к новой жизни, — говорит Тейлор, глядя, как за его старинным другом закрывается дверь, в которую мечтает попасть каждый.

Кори и Тейлор были быками на ферме по производству мраморной говядины. О них очень хорошо заботились, чтобы мясо было нежным. Заветная дверь, куда мечтал попасть каждый, была прямым путём на скотобойню. Теперь Кори, а потом и Тейлор продолжат свой путь в виде сочных стейков, упакованных в яркую обложку в витринах магазинов. Ну а Вселенная дальше продолжит своё движение.

5. Записки экстрасенса.

Записки экстрасенса.

Нереальная реальность:

кто видит, кто нет, дар или проклятие?

— День не задался. Хотел поработать, но с самого утра припёрлась эта старая гарпия — соседка — и опять начала про своих кошек: что им мало места и нужно сместить мой забор. Я в очередной раз пытался ей объяснить, что она умерла 5 лет назад. Пришлось вызвать её умершего мужа, который скончался 16 лет назад. Только тогда она поверила моим аргументам. Надеюсь, хотя бы неделю её больше не увижу. Старик Фрэнк был хорошим мужиком, не хочется его дёргать по таким пустякам, но выбора нет, — написал мужчина в чёрный большой блокнот очередную запись. Он с облегчением выдохнул. Сегодня, кроме старухи, никто не донимал — это можно сказать было везение. Он встал из-за стола и пошёл на кухню заварить кофе, покрепче. Сделав несколько глотков, он зажмурился от радости. В дверь постучали. Мужчина с осторожностью открыл дверь.

— Добрый день вы мистер Дуглас? — спросил паренёк добродушным голосом.

— Вы живой? — с подозрением спросил Дуглас.

Паренёк немного смутился.

— Ну, если вы называете работу курьера жизнью, то да. Вам посылка. — говорит курьер.

Дуглас облегчённо выдохнул, подписал накладную и забрал небольшую коробку. Он с нетерпением разорвал обёртку. В коробке лежала массивная курительная трубка и 2 пакетика с разными сортами табака. Дуглас сел в кресло и забил трубку табаком. Он открыл вложенную записку в коробку: «Дуглас, с большим приветом из Гаити. Шлю тебе табачок, который ты пробовал у нашего шамана. В зелёном мешочке — табачок, отпугивает духов, а в синем — наоборот, призраки к тебе потянутся. С наилучшими пожеланиями, твой друг Эриган. P.S. Скорее приезжай, скоро сезон грибочков».

Дуглас улыбнулся, погладил письмо и аккуратно положил обратно в коробку. Он насыпал табака из зелёного мешочка. Зазвонил телефон, но как только трубка была закурена, а дым попал в лёгкие, дрель телефона тут же прекратилась. Трубокур усмехнулся.

— Шалят, — подумал он.

Потянувшись, он вернулся за письменный стол и дальше спокойно писать свои записи в блокнот.

— Как-то ко мне на улице пристали 3 духа. Была зима, поэтому я сразу понял, кто они: навряд ли кто-то будет прогуливаться в мороз в летних шортах, сланцах и панаме. Трое рослых поджарых парней наперебой жужжали Дугласу о невыполненной миссии на земле. Экстрасенс пытался не слушать их, но к вечеру у него разболелась голова от их непрекращающегося щебетания. Всё оказалось по иронии просто. Это были серфингисты, и они должны были сказать своему другу, что они оседлали самую большую волну, прежде чем разбиться насмерть об острые рифы. Дуглас исполнил их просьбу, и троица тут же пропала. Какие мелочи держат душу на земле!

Экстрасенс докурил табачок и занялся очисткой трубки. Рядом мурлыкнул кот, который уставился на хозяина вопросительным взглядом. Кошатник искренне порадовался, что под действием табака из зелёного пакетика сейчас не может читать мысли этого с виду милого кота. Но по взгляду кота и так было понятно: «Ты, кожаный мешок с костями, где моя еда, скотина? Метнись, раб, и сделай своему господину вкусненького». Обычно так думал кот, когда был в хорошем настроении. Дуглас погладил кота и направился на кухню накормить нетерпеливое животное. Табачок — это было именно то, что нужно экстрасенсу. Видеть всякое, отличать материальное от нематериального изо дня в день может свести с ума. Поэтому Дуглас уже много лет не распространялся о своих способностях и работал только с узкой группой очень богатых клиентов. Он всегда мог отказаться, если дело было сложным и опасным.

Дуглас вспомнил один такой случай. Он сел за стол и начал писать очередную запись: «О том, как священники уже 3 раза проводили ритуалы и использовали очень мощные духовные артефакты, они узнавали имя демона-одержимого и изгоняли его, но одержимый не выздоравливал. На следующий ритуал было получено другое имя, и демон был изгнан, но это снова не помогло. Казалось, в тело тут же вселялся другой новый демон. В Ватикане разводили руками и дали мои контакты как самый экстренный случай. Я долго не соглашался, но, увидев паренька, перемотанного толстыми цепями, обмотанного распятиями и артефактами, измождённого и печального, я согласился. Ритуал экзорцизма начался. Священники читали свои молитвы и заклинания, поливали всё и вся святой водой, махали распятиями. Я наблюдал за всем этим, удобно усевшись в кресле, Которое то и дело подбрасывало, а вся комната ходила ходуном, двери брякали, шторы срывались, свечи регулярно задувало. Одержимого регулярно подбрасывало над кроватью, лишь цепи сдерживали его. Я увидел, как из тела вышла тёмная сущность и громко засмеялась.

— Кого на этот раз выбрать? О, точно!— сказала сущность.

— Мое имя Вельзевул!

Священники радостно стали искать молитву, чтобы изгонять Вельзевула. Существо дико захохотало. Я сразу понял, почему ритуал не срабатывал: это был демон совсем других верований и религии.

— Ну и долго ты их за нос будешь водить? Ты кто, из индейских будешь? — обратился я к нему.

Демоническая сущность перестала хихикать и повернулась ко мне. С удивлением и интересом посмотрела мне в глаза.

— О, особенный человек! Ты же видишь, как это весело! — демон усмехнулся.

— Паренек скоро загнётся, отпусти ты его по-братски, — сказал я.

Демон фыркнул.

— Он посмеялся над моим тотемом в магазине, я как раз в нём отдыхал, — злорадно шипит злобное воплощение.

— Ну, все пошутили, и хватит. Уходи по-хорошему, или я призову сюда Шиву или Кали — кто посвободнее будет, — спокойно говорю я.

Демон нервно задёргался, зарычал в бессильной злобе и шмыгнул в окно, разнеся его на части. Одержимому сразу стало легче, он на глазах поправился и стал спокойно дышать. Я спокойно взял плату и пошёл в ближайший бар. Это был блеф: я взял демона на понт. Конечно, я мог призвать сущности древних богов, но к чему бы это привело — никто не знает».

Дуглас отложил ручку и размял спину. Уже вечерело. Он зажёг камин и задумчиво уставился на коробку с табаками. Он усмехнулся, взял ручку и усмехнулся на коробку с табаками. Он усмехнулся, взял ручку и усмехнулся. Экстрасенс до того привык, что рядом постоянно кто-то есть из призрачного мира, что начинал чувствовать себя неуютно. Он забил табака из синего мешочка и втянул сизый дым. Фигуры начали проявляться. Заметив, что их видят, они по очереди приблизились.

— Друзья мои, у вас есть 3 часа, — говорит Дуглас, мягко улыбаясь.

6. Сон и war

Сон и war.

Чувство реальности переоценено.

В ткани вселенной всё может быть

реальным — даже сон.

Стас резко открыл глаза. Он проснулся в холодном поту, руки дрожали. Сев на кровать, мужчина обтёрся махровым полотенцем. Опять кошмар приснился ему. Последние несколько недель кошмары снились всё чаще и были настолько реалистичными, что было страшно даже после пробуждения. Но всего лишь с полчаса холодный душ, завтрак и крепкий кофе — вот и всё, что нужно, чтобы полностью забыть сновидения. Стас надел рубашку василькового цвета и тонкий галстук. Взял свой дипломат и, как обычно, направился в офис на работу. Пройдя несколько кварталов пешком, любуясь красивыми облаками, играющими в прятки с солнцем, он сел в автобус, который только что подошёл, и проехал на нём несколько остановок до центра. Поприветствовав охранника, Стас поднялся на третий этаж в офис, где он работал. Целый день он, как обычно, заполнял отчёты, отвечал на звонки и посылал факсы, подписывал документы, ставил печать и общался с посетителями, шутил, много пил кофе. Лазил в интернете, планировал предстоящие выходные, боролся с голодом до обеда, боролся со сном после обеда, считал минуты до конца рабочего дня. Закончив рабочий день, он спокойно шёл домой, выпил парочку пива. Подготовившись к завтрашнему дню, он включил фильм, заготовленный заранее для просмотра. После просмотра спокойно лёг спать. Стас быстро засыпает, даже отключается, и ему сразу снится сон.

Он очнулся, услышавшум выстрелов и увидев яркие вспышки. Его волокли по полу какого-то бункера. Сквозь дым Стас различил двух людей, одетых в футуристические боевые костюмы. Несколько людей рядом стояли и вели плотный обстрел назад. Полетела граната, раздался взрыв, оглушительно отразившийся в висках.

— Стас, лабораторию обнаружили, мы не можем тут оставаться! — прокричала женщина, вытаскивая его дальше от взрыва, ближе к выходу.

Стас, отойдя от шока, встал на ноги. Они вышли из длинного туннеля и запечатали входную дверь. У входа стоял мощный бронетранспортёр, увешанный причудливым вооружением. Они быстро сели в него. Стас мельком осмотрелся кругом: развалины, дым, трупы людей и каких-то существ. Они уселись по местам. Стас облегченно выдохнул и осмотрел себя. Он тоже был одет в причудливый бронекостюм.

— Стас, как ты себя чувствуешь? Что-то помнишь? — спросила девушка, снимая шлем-маску. Лицо девушки показалось знакомым. Он потёр голову.

— Ничего понять не могу. Где я? — спросил Стас.

В бронетранспортёре сидело восемь человек, машину периодически потряхивало.

— Стас, лаборатория разрушена, поэтому это последний шанс. Я постараюсь тебе вкратце объяснить. — сказала девушка.

Мужчина высокого роста снял увесистый шлем. Его лицо покрывали несколько продольных шрамов.

— Постой, лучше я, — сказал он, присаживаясь рядом.

— Стас, ты наш командир. Три недели назад тебя контузило на задании. Мы атаковали опорный пункт прототронов. Мы увезли тебя в секретную лабораторию, чтобы восстановить твои нервные клетки. Технологии нашего мира позволяют поместить сознание в другую реальность, пока тело восстанавливается. Ты видишь её как сон, или нашу реальность воспринимаешь как сон. Теперь лаборатория разрушена, и тебе придётся выбрать: в какой реальности ты останешься. Браслет на руке определит позицию выбранной реальности. Через час сработает автоматика, и тебе придётся выбирать, — сказал хриплым басом мужчина со шрамами.

— Прототроны? — произнёс Стас.

— Стас, наш мир атакован расой завоевателей. Они быстро телепортируются из своего мира и наносят жестокие атаки, и мы назвали их прототронами. Эти монстры похожи на демонов со смертоносными технологическими щупальцами. Они умные и хитрые, но у них есть недостаток: они привязаны к своим центрам отправки, — сказала девушка. Её чёрные волосы были заплетены в аккуратные косы, ярко-зелёные глаза горели надеждой и страстью.

— Стас, это Бел, твоя подруга. Я — твой близкий друг Николай. Ты что-нибудь вспоминаешь? — с надеждой в голосе спросил здоровяк.

У Стаса периодически всплывали обрывки памяти, но что-то конкретное он увидеть никак не мог.

— Я помню диван, свою квартиру... Но и вас я припоминаю. Всё смешалось, — сказал Стас, почёсывая голову.

— Это временно, скоро это пройдёт. Сознание будет возвращаться вспышками. Сейчас нет времени, надо атаковать опорную базу прототронов. Наши отряды уже приступили к атаке, — сказала Бел, беря Стаса за плечи.

Впереди, за пригорками, виднелись яркие взрывы, сотрясающие землю. Работала артиллерия. Стас ощутил прилив воспоминаний — по ощущениям это можно было сравнить с просмотром нескольких фильмов за несколько секунд. Он вспомнил, как вёл войска и воевал в первых рядах, поднимал моральный и боевой дух своих солдат. Жёсткая перестрелка: он убивает двух прототронов и добивает боевым энерготесаком третьего. Он слышит характерный звук открытого телепорта за его спиной, чувствует, как ему спину пронзают адаптивные боевые щупальца. От удара часть брони отлетает, как картонка. Он отлетает и сильно ударяется о груду ломаного бетона. Последнее, что он видит, — это как его товарищи добивают прототронов, и он теряет сознание.

Стас проморгался и по-новому посмотрел по сторонам. Бронетранспортёр подъезжал к светящейся сфере прототронов. Прототроны телепортировались отовсюду. Артиллерия и воздушные войска атаковали защитный купол.

— Разнесём этих чертей к чертям! — прорычал Николай, заряжая массивную энергопушку.

— Мы устроим контрнаступление на этих тварей в их мире! - неожиданно для себя выкрикнул Стас.

Вся группа, тут же встала по струнке.

- Вот это я понимаю, командир возвращается! Все готовы, сэр. Командуйте! — радостно произнёс один из солдат.

Бел тут же передала по связи новую тактику боя. Артиллерия переключилась на зачистку территории, воздушные войска прикрывали наземные. Удар на базу сосредоточился в одном месте. Защитное поле быстро ослабло там. Передовой отряд врывается в образовавшуюся брешь и тут же распределяется по периметру. Визги прототронов слышались со всех сторон. Людские потери росли, но основная цель была достигнута: отряд попал внутрь базы прототронов.

На базе никто не телепортировался, захватчики атаковали в лоб. Массивные существа по два метра ростом, покрытые адаптивной броней, похожей на кожу. Щупальца, идущие из спины, постоянно находились в боевой готовности. Каждый всегда был вооружён диковинными клинками, которые, быстро вибрируя, разрезали всё, что угодно. У некоторых были страшные огнестрельные оружия, которыми могли пользоваться только прототроны. От попадания такой штуки конечность отрывало напрочь, игнорируя броню.

Благодаря слаженности, люди быстро зачистили коридоры, двигаясь к центру. Жильцы были явно не готовы к штурму. Добив последнего демона, Стас с ликованием указал на большой открытый портал, ведущий в мир прототронов. По рации сообщили, что захватчики уничтожены. Бел, хорошо разбираясь в управлении инопланетной техникой, подошла к сферической панели и сделала несколько махов руками. Защитный барьер тут же рухнул. Войска заняли оборонительную позицию вокруг здания.

Бел повисла на плечах у Стаса и страстно поцеловала его. У Стаса тут же произошла очередная вспышка: как они познакомились, как гуляли вместе, как ждали своего ребёнка. На браслете заработал звуковой сигнал. Бел с надеждой посмотрела на Стаса.

— Пришло время решать. Выбери реальность, в которой ты хочешь остаться. С придыханием произнесла она.

Стас лихорадочно прокручивал обе свои жизни в голове: спокойная, размеренная жизнь или мир, объятый войной. Он посмотрел на Бел, Николая, затем на открытый телепорт в мир прототронов. Он нажал на кнопку. Браслет громким писком упал с руки. Бел, не в себя от счастья, повисла на его шее и заплакала.

— Ну что, салаги, вперёд! Вздрючим гадов. Идём на абордаж! — скомандовал командир земной армии Стас.

Стройные ряды один за другим исчезли в телепорте.

«Интересно, выключил ли я утюг в том мире?» — подумал Стас, заходя в телепорт.

7. Дитя звёзд. (мини рассказ)

Дитя звёзд.

Космос необъятен

и скрывает много удивительного.

Научно-исследовательский корабль только что вышел из пространственных ворот гиперпространства. По форме он напоминал каплю принца Руперта*. Двигатель, работающий на тёмной энергии, постепенно снижал мощность, выправляя траекторию выхода на орбиту первой планеты с признаками жизни в этой странной солнечной системе.

Капля принца Руперта* — одно из самых загадочных явлений в мире материаловедения. Это крошечные стеклянные капли, которые обладают уникальными физическими свойствами. Их округлая передняя часть может выдерживать огромные нагрузки, но стоит сломать тонкий хвост — и вся капля мгновенно взрывается.

Пилот расы исследователей с непониманием смотрел на показатели приборов своими огромными чёрными глазами. Его серая кожа с голубоватым отливом переливалась от огней светящихся систем. Здешнее солнце имело странную магнитную сигнатуру и энергетические спектры, которые приборы просто не могли идентифицировать. Это было очень странно. Корабль начал медленно снижаться, постепенно входя в верхние слои атмосферы. Приборы показывали наличие крайне разнообразной флоры и фауны. Планета была обитаема, с явными признаками разумной жизни. Вокруг планеты то и дело проносились потоки энергии неизвестной природы. Выглядело это красиво, но пугающе.

Один из таких потоков промчался по кораблю. Пошла мелкая вибрация, заряды энергетических батарей стали резко снижаться. Пилот тут же проложил курс на экстренную посадку. Автопилот проложил траекторию к ближайшему подходящему участку суши — это оказался большой ветвистый лес. Корабль плавно спустился на небольшую опушку, распугав животных.

Пилот вышел из аппарата и внимательно осмотрелся. На поле стоял белоснежный конь с длинным крученым рогом во лбу. Он посмотрел на странного путника в облегающем скафандре с тёмным сверкающим шлемом. Своим внешним видом тот сильно выделялся на общем лесном фоне.

— Пижон, — фыркнул конь и умчался прочь в чащу леса. За его хвостом быстро исчезал радужный свет.

— Хм, говорящее животное. Интересно, — произнёс путешественник.

Атмосфера оказалась пригодной для его дыхательной системы — кислорода было предостаточно. Он снял шлем и глубоко вдохнул аромат свежего воздуха, несущий запах полевых цветов. Шлем свернулся в маленький шарик и удобно разместился в специальном отсеке на поясе рядом с множеством других. Технология субатомного сжатия весьма широко использовалась в его технологически развитой расе клин-кингов. Удивительным образом рационально и быстро они двигались по пути научного прогресса, отказавшись от философии потребления. Они построили свой мир в гармонии с самим собой и окружающим миром, создав утопичный мир. Клин-кинги замахнулись на вселенную и уже несколько сотен лет изучали близлежащие миры, обмениваясь опытом и знаниями.

Пилот включил бортовой журнал.

— Пилот Массфор произвёл высадку на объекте 13/14, сектор третьей туманности. Планета обитаема, обладает необычной сигнатурой, неизученной энергией. Остаюсь на объекте для дальнейшего изучения согласно протоколу.

Массфор собрал необходимое оборудование, сжатое в небольшие шары, и укрепил его у себя на поясе. Надел на руки средства защиты и анализа, на спину нацепил специальный рюкзак для образцов. Отсеки в рюкзаке позволяли сжимать образцы в несколько раз, не повреждая их. Массфор посмотрел на датчики топлива и зарядки: батареи разрядились, как будто он без остановки работал гипердвигателем. Он нахмурил свои чешуйчатые брови, поставил режим зарядки от солнца. Местные энергетические потоки каким-то образом лишали корабль энергии, и зарядка шла крайне медленно.

Исследователь новых миров вышел из корабля и направился в сторону леса. Погода была великолепная: светило солнце, дул лёгкий тёплый ветер, пели местные виды птиц забавными трелями. Массфор брал образцы на ходу: стандартные пробы грунта, растительности, воды и живых организмов.

Мимо пролетела бабочка. Массфор приблизился поближе — это оказался маленький человек с тонкими большими крыльями. Человек показал язык, захихикал и быстро упорхнул к ближайшим цветкам. Мелкая пыльца засвербела в носу, исследователь громко чихнул.

— Интересно: крылатый гуманоид с зачатками разума, — подумал Массфор, разглядывая странную пыльцу на своей перчатке. От неё рука как будто стала легче. Он взял немного в сумку для образцов. Моментальный сканер выявил левитирующие свойства вещества.

— Интересно, — буркнул он.

Пройдя дальше, он наткнулся на лесную тропинку со старыми указателями направления — это означало, что здесь есть примитивная цивилизация. Рядом на поляне что-то сверкало. Массфор мельком осмотрел деревянный указатель и направился в сторону вспышек. Он увидел странное зрелище: по полю прыгал синий кот, гонясь за ушастым ежом, который дразнил его украденной шляпой. Как только кот нагонял мерзавца, тот с яркой вспышкой исчезал в пространстве и появлялся в другом месте, громко хихикая. Кот громко урчал и выкрикивал ругательства.

Массфор активировал универсальный переводчик.

— Ах ты дрянь ушастая, верни шляпу, выродок колючий! Вот доберусь до тебя! — фырчал говорящий кот.

У Массфора это была не первая планета, и он уже сталкивался с говорящими животными. Его больше удивило, что коту нужна шляпа. Увидев наблюдающего прохожего, кот как ни в чём не бывало в два прыжка оказался рядом с ним, встал на задние лапы и отвесил поклон.

— Приветствую тебя, чужестранец. Прошу, помоги мне поймать этого мерзкого вора. Одному это невозможно — у него вещь, которая дорога мне как память. Проси чего хочешь за помощь, — промурчал кот, состроив огромные печальные глазёнки.

Универсальный переводчик тут же всё перевёл. Массфор крайне удивился, что кот не удивился его странному виду и более того просит о помощи. Обычно на других планетах от него в ужасе шарахались, пытались убить или поклонялись как божеству. А тут такое. Ему стало интересно, и он кивнул в знак согласия. Кот от радости сделал сальто назад.

— Благодарю тебя, о достойный тигриных кровей! План такой: я его спугну, а когда он исчезнет, то сразу появится где-то рядом. Вот тут ты его и схватишь, пока он не набрался сил.

Массфор настроили одну из маленьких шариков на поясе и вставил в пусковую установку на руке. Портальная сеть с блокировкой способностей широкого спектра спикнула, подтверждая готовность к работе.

Кот подкрался к ушастому ежу, который немного отвлёкся, покусывая краешек шляпы. Но увидев летящего на него кота, еж мгновенно исчез с небольшой вспышкой. Кот вспахал мордой сочную траву, недовольно сплёвывая зелень. Ушастый тут же появился чуть подальше, противно хихикая.

Массфор направил руку в сторону хитрого зверька. Лёгким хлопком сеть вылетела и плотным клубком обхватила незадачливого вора. Ёж растерялся и попробовал испариться, но сеть не давала двигаться и блокировала его способности исчезать и появляться где хочет. Он изменился в лице, задрожал и завсхлипывал.

Массфор подошёл и взял его в руки с интересом, разглядывая. Моментальный сканер выявил у зверька врождённую способность к телепортации. Это было весьма удивительно: раса клин-кингов лишь сто лет назад открыла технологии телепортации, потратив на это кучу ресурсов.

Рядом подошёл синий кот с блестящими глазами от счастья.

— Вы мой спаситель, сэр! Дайте мне скорей мой головной убор, а эту сволочь я сожру прямо здесь и сейчас! — ряфкнул кот в нетерпении.

Массфор отрицательно покачал головой. Он аккуратно достал шляпу и передал коту, а испуганного зверька положил в специальный контейнер, уменьшил и забросил в свой рюкзак для образцов.

Кот отряхнул шляпу от травы, воткнул парочку красивых игл от ежа в бортик и с явным наслаждением натянул на голову. Он с интересом посмотрел на своего спасителя.

— Моё имя Лис Кус. К вашим услугам, сэр. За мою шляпу просите что хотите — я ваш должник, — мяукнул кот, добавив: — Забирайте этого проныру как вам угодно. Я так понимаю, вы странствующий маг? Видимо, держите свой путь в цитадель Белого Обелиска? — сказал кот, широко улыбаясь.

Массфор особо не слушал этого болтливого туземца — ему хотелось поскорее изучить удивительного зверька в своём корабле. Тем более объяснять, кто он и откуда, было долго и ни к чему.

— Я не из этих краёв, Лис Кус. Извини, я спешу, — сказал он, развернулся и направился к своему кораблю.

Бывало, он тратил целые недели, даже месяцы, в поисках подходящих образцов, а тут сразу много — и даже один уникальный.

Ветер резко усилился, и солнце накрыла большая тень. Кот взвизгнул с не свойственной такому маленькому созданию силой сшиб с ног космического исследователя, толкнув в густой куст неподалёку.

Массфор с недоумением посмотрел на Лис Куса, у которого шерсть стала дыбом.

— Дракон! Не шевелись! — тихо сказал он, указывая пушистой лапой вверх.

Массфор посмотрел в указанном направлении. С неба спускалось огромное ящероподобное создание, напоминающее динозавра. От его гигантских крыльев с каждым взмахом по земле ударял мощный поток ветра. Существо, именуемое в этом мире драконом, село рядом с кораблём исследователя и с неподдельным интересом осмотрело его. Подняв свою могучую чешуйчатую голову вверх, существо изрыгнуло мощную струю пламени, схватило корабль в цепкие лапы и взлетело в высь.

У Массфора вся жизнь пронеслась перед глазами — такого ещё не случалось. Он вскочил, активировал один из шаров на поясе, трансформировав его в дальнобойное ружьё, прицелился и выстрелил мощным энергетическим зарядом. Но из-за порыва ветра не попал и, потеряв равновесие, брякнулся в густую траву. Дракон быстро удалялся, держа в лапах блестящий на солнце межпланетный исследовательский космолёт.

— Ой, беда какая! Хорошая повозка у тебя была. Драконы любят блестяшки — в логово своё потащил. Хорошо, что нас не заметил, а то нас бы непременно поджарил, — сказал кот, помогая встать путнику.

Массфор посмотрел на ружьё: датчик показывал, что система не заряжается, осталось 5 выстрелов. Местная энергетическая среда, по всей видимости, блокировала подзарядку всего его оборудования.

— Откуда ты, чужестранец? С забытых берегов из-за Мглистого моря? Может, с древних гор? — с интересом спросил кот.

Массфор свернул винтовку в шар и посмотрел на своего случайного знакомого.

— Мне нужен мой корабль. Ты знаешь, куда этот дракон полетел? — спросил он через переводчик.

— Да какой же это корабль? Твоя повозка — и по воде, и по суше, может?

— И по воде, и по суше, и под водой, и летать среди звёзд, — ответил путешественник.

Лис Кус удивлённо раскрыл рот.

— Ого! Таких, как ты, я не встречал. Слышал только в пророчествах. Я знаю, где логово дракона — все знают. Это не так уж далеко отсюда, но места там опасные и непроходимые. Лучше забудь эту затею.

— Лис Кус, без этого корабля мне не попасть домой, — сказал Массфор.

Кот, понимая, вздохнул, снял шляпу и, глядя на неё, сказал:

— Понимаю. Дом — это очень важно. От моего осталась только эта шляпа. Ну хорошо: ты помог мне, я помогу тебе. Я покажу, где логово этого гиганта. Но нам нужно будет попасть в цитадель Белого Обелиска — только маги знают, как пройти к логову дракона. Чужаков они не пускают. Но, думаю, дитя звёзд со странной магией они примут. Ну или превратят нас в жаб, — рассмеялся кот.

Дитя звёзд усмехнулся —для туземца кот был весьма смышленый.

— Я Массфор с планеты Клинк. Мой вид называет себя клин-кингами. Мы — раса галактических исследователей. Но «дитя звёзд» тоже неплохо, — улыбнулся Массфор.

Лис Кус пожал ему руку, и вместе они направились в глубь чащи в сторону, куда улетел дракон.

Массфор по тропинке оглядывался с интересом по сторонам, собирая образцы. Кот не замолкал ни на секунду: он рассказывал о своём мире и всё удивлялся, как его спутник не сгорает на палящем солнце во время путешествий между звёзд.

Массфор не переживал за сохранность корабля — повредить его было практически невозможно. Но вот тот факт, что батареи не заряжаются в этом мире, был серьёзной проблемой. Заряда на взлёт могло не хватить, и время играло против него. По словам кота, идти до цитадели магов оставалось три дня. У Массфора были с собой средства мобильного передвижения, но лес был слишком густой, чтобы ими эффективно воспользоваться. Кот уверил, что к вечеру они должны выйти из леса, если всё пройдёт спокойно.

На их пути возникло большое дерево, как будто специально упавшее ровно посередине тропинки. Кот подозрительно втянул воздух, зашипел и ощетинился.

— Засада! — сквозь зубы сказал он.

Со всех сторон из кустов повылазили грозные твари, одетые кто во что: клыкастые пасти, чёрная кожа, красные бешеные глаза — это были орки.

— С ними не договориться. Придётся драться, — сказал кот, выпуская когти.

Массфор задвинул кота себе за спину и достал два шарика с пояса. Один активировался в круглый щит, другой — в подобие энергетического кнута.

Несколько орков выпустили из своих арбалетов грубые но мощные болты. Пара попала в плечо Массфора — скафандр легко выдержал. Внутренняя система моментально сработала, перенаправив кумулятивную энергию обратно по той же траектории. Болты отскочили обратно в стрелявших, насквозь пронзив их. Несколько орков безжизненно попадали. Остальные попятились от неожиданности.

Вперёд вышел их предводитель — здоровенный зверюга, закованный в броню из разных наборов. На голове — большой рогатый шлем. Подняв свой огромный ятаган, он взревел.

Массфор достал свой кнут. Хлёстким ударом обмотал шею вожака.

— Ха, глупец! Ты думаешь, меня это остановит? Я рождён под удары плети! — рассмеялся он.

Массфор молча нажал на кнопку на рукояти. Обмотанный конец хлыста зажужжал и резко скрутился. Голова вместе с шлемом отлетела, кровь фонтаном брызнула во все стороны.

Оставшиеся орки застыли на мгновение, затем с криками «за Вождя!» толпой накинулись на Массфора. Вновь зажужжал кнут. Во все стороны полетели отрубленные конечности. Кнут даже не задерживался, с лёгкостью рубил мощные тела грабителей, не обращая внимания на броню и одежду. За несколько взмахов почти вся банда превратилась в кучу рубленого мяса.

Двое особо шустрых схватили Массфора сзади, отбросив щит и хлыст. Повалили мордой в пыльную тропу и уже были готовы оторвать ему незащищённую голову. Массфор корил себя за то, что так опрометчиво забыл надеть шлем — в нём он был бы неуязвим.

— Глупая смерть, — подумал Массфор.

Но вдруг его тело перестали держать. Он развернулся и увидел странную картину: маленький синий кот с неимоверной лёгкостью атаковал двух грузных орков, нанося им точечные удары украденным у одного из них небольшим кинжалом. Громилы просто не успевали за ним. Один из них попытался зарубить кота и разрубил своего товарища. Лис Кус ловко увернулся, тут же пробежал по мечу и руке и отработанным движением рассёк второму шею от уха до уха.

Орки рухнули на землю, издавая предсмертные хрипы. Лис Кус добил их, стряхнув всего лишь одно пятнышко крови со своего хвоста, и на цыпочках подошёл к Массфору.

— Вот это да! Как такое маленькое существо, как ты, может вытворять такое? — удивился Массфор.

Кот фыркнул.

— Ничего удивительного. На самом деле я король-тигр, заколдованный и превращённый в кота страшным проклятием. Ладно, шучу. Я ловкий. А ты их своими волшебными штуковинами... Я таких не видел. Огненные мечи видел, щиты непробиваемые тоже, но такого нет. Что это за магия? — спросил Лис Кус.

— Это наука. А что за магия? — спросил Массфор.

— Ну, это вот такое: летает, исчезает, взрывается, призывает молнии и всякое такое. Это то, что вокруг нас, — сказал Лис Кус.

— Тогда можешь называть меня техномагом, — сказал Массфор.

Они вновь продолжили путь. К вечеру они уже дошли до края леса. Вдалеке в конце долины виднелся большой белый обелиск, вокруг него горели яркие огоньки.

— Нам нужно заночевать здесь. Не любят они ночных гостей. Тени ночи часто штурмуют цитадель, поэтому мы можем нарваться на них, или маги могут нас сжечь. В общем, пойдём утром, — сказал Лис Кус.

На том и порешили. Массфор достал несколько шариков и собрал из них просторную палатку с подогревом и подсветкой. В это время Лис Кус разжёг костёр и уже жарил свежепойманного кролика чуть меньше его самого размера.

Массфор достал походный сухпаёк, нажал на кнопку и стал ждать, когда пища разогреется. Он осмотрел на щит и хлыст: как и думал, они не заряжались. У щита осталось 85 % запаса энергии, у кнута — всего 60 %. Такими темпами он и недели не протянет на своих технологиях — ничем не будет отличаться от обычных местных жителей.

Массфор открыл пакет и принялся уминать питательные кубики. По вкусу они были не очень, но в них было всё необходимое. Лис Кус уминал ногу кролика. Увидев, что Массфор не особо с аппетитом ест, он подскочил к нему, предлагая добротный кусок мяса. Массфор просканировал состав, не обнаружил угрозы и с благодарностью принял угощение. В ответ он угостил своим питательным кубиком кота.

Лис Кус мяукнул от восторга, сказал, что ничего вкуснее в жизни не пробовал. Массфор впервые за долгие месяцы космических перелётов отведал настоящего жареного мяса на кости — вкусовые рецепторы сошли с ума от счастья.

Поужинав, они легли спать. Вокруг палатки защёлкнулся защитный барьер. Лис Кус свернулся калачиком в ногах Массфора.

Ранним утром Массфор проснулся в прекрасном расположении духа. Лис Кус кружил по округе, выбирая лучший путь к цитадели. Массфор попытался собрать палатку, но она оказалась полностью разряженной. Пришлось её оставить.

— Дитя звёзд, если мы обогнём вон то озеро и пройдём по тем топям, думаю, к полудню мы доберёмся до них, — сказал кот.

Массфор достал несколько шариков с пояса и собрал из них подобие самоката без колёс, парящего в воздухе. Кот удивлённо посмотрел на новый транспорт.

— Так будет быстрее. Прыгай на спину, — сказал Массфор, вставая на платформу.

Лис Кус запрыгнул на спину, удобно уселся. Они помчались с бешеной скоростью. Могли двигаться ещё быстрее, но заряд не позволял выдавать полную мощность. Без особых проблем они добрались до места за 15 минут.

Перед ними предстало величественное строение: огромный, абсолютно ровный обелиск такой высоты, что казалось, он царапает небо. Никаких дверей не было. Массфор попытался отсканировать его, но приборы показывали ничего, кроме помех.

— Мы к ним попадём. Потерпи, мой друг. Маги очень пафосные и обожают традиции и ритуалы. Нам надо встать в этот круг на земле и обратиться к ним с вопросом или мольбой, — сказал Лис Кус, указывая на большой каменный круг, исписанный символами и непонятными иероглифами.

— Мудрые повелители стихий! Этот достойный муж утратил свою вещь — её забрал дракон. Укажите путь к его логову. Только вы способны на это, о великие! — громко произнёс в пустоту Лис Кус.

Ничего не произошло. Минуту постояв, кот недовольно фыркнул.

— А ещё он — дитя звёзд! Он спустился с неба на своём корабле! — добавил кот.

После этих слов круг под ними засветился, пол стал прозрачным, и они провалились в портал. Портал захлопнулся так же быстро, как и появился.

Они очутились в комнате без углов. Перед ними на возвышении сидело трое бородатых мужчин. Они шептались, периодически тыкая на них пальцем, болтая о каком-то пророчестве и что оно не совпадает.

— О чём вы там спорите? — не выдержал кот.

Один из магов, поняв, что их слушают, откашлялся и сказал:

— Приветствую вас, спутники. Мы спорим о том, те ли вы, кого мы ждём уже очень давно. Пророчество гласит: и придёт странник, спустившийся со звёзд, и проводит его синий лис. И освободят они мир от гнёта обезумевшего дракона, — сказал маг в круглых очках.

— Вот именно лис, а не кот, — сказал другой маг с седой бородой, подозрительно глядя на кота.

— Действительно кот, синий кот. Но так же я лис — это моё имя: Лис Кус! — весело сказал кот.

Чрезмерно удивлённый тем, что он попал под описание какого-то древнего пророчества, маги вновь пошушукались.

— Но в пророчестве сказано, что голова дитя звёзд будет сверкать, — проворчал третий маг с татуировками на лице.

Массфор ухмыльнулся, достал шарик со своим шлемом, раскрыл его и надел.

— Видимо, вы об этом, — сказал он, сверкая блестящим шлемом.

Это тоже весьма удивило — такие совпадения в таком древнем послании. Этот мир был полон сюрпризов, неизученных наукой.

Маги ахнули.

— Вы именно те, о ком писали в пророчестве!

Пол вновь засветился. Путешественники очутились в просторном зале с массивными колоннами, за которыми открывался прекрасный вид на окрестности. Они оказались, по всей видимости, где-то наверху обелиска. Массфор не забывал всё сканировать: всё строение было покрыто кучей потоков энергии разных видов, которую система не могла идентифицировать.

Из ниоткуда взялся большой стол с различными угощениями и напитками. Маги жестом пригласили гостей к столу.

— Вы верно устали с дороги. Прошу, угощайтесь. Расскажите нам свою историю и чем мы можем помочь. А мы в свою очередь расскажем свою и узнаем, чем вы можете нам помочь, — сказал маг.

Гости с охотой приняли приглашение — признаться, у обоих урчало в животах. Массфор сосканировал предложенные блюда и напитки, с удовольствием принялся дегустировать, пробуя всё по чуть-чуть. Некоторые продукты он по обыкновению складывал в свой рюкзак для образцов.

Маги оказались весьма приятными личностями, хоть и чувствовалась, что они обладают великой мощью. Об этом Массфор сразу понял, когда рядом с ними его приборы зашкаливали. В общении они были простые и добродушные.

Массфор рассказал, откуда он, что его зовут Массфор, что его дом находится далеко между звёзд, что его планета Клинк развита технологически, а о магии они слыхом не слыхивали. Его раса клин-кингов уже многие столетия изучает вселенную в поисках её секретов и планет с разумной жизнью. На эту планету он прилетел с исследовательской миссией. Вероломный дракон украл его корабль, и теперь он не может вернуться домой.

Лис Кус тоже рассказал свою историю: как они познакомились, как вернули шляпу, как отбились от злобных орков и как добрались сюда. Он сказал, что он заколдованный король-тигр голубых кровей и встреча со звёздным человеком была ему предначертана.

Один из мудрецов-магов ухмыльнулся:

— История твоя интересная, но какой король-тигр? Всем известно, что ты упал в чан с колдовским зельем, потому ты такой сильный, ловкий, умеешь разговаривать и ты синий кот, — усмехнувшись, сказал маг с татуировками.

Кот фыркнул:

— Возможно, это был какой-то другой синий кот, — сказал он, поднимая глаза вверх.

— Ты единственный синий кот в этих землях, — сказал маг в очках, добро улыбаясь.

— Ну ладно, ладно, так и было. Просто моя версия более красивая, — добродушно улыбнулся кот и с жадностью накинулся на блюдо на столе. Аппетит у него был поистине тигриный.

Маг с седой бородой выдохнул и начал рассказывать о том, что творится в этих землях. Драконы — великие и мудрые создания, они сами по себе являются источником магии этого мира. Они величественные и настроены на благо. И этот дракон тоже был таким: он помогал бороться с тёмными силами зла и запретной магии долгие столетия, помогал держать тонкое равновесие. Но в последней битве со страшным тёмным лордом он победил, но разум был повреждён тёмной скверной. Он стал алчным. Теперь он тащит в своё логово всё, что ему нравится, при этом выжигая всех, стоящих на его пути. Наш мир постепенно придёт в хаос, если его не остановить. Мы обладаем огромной силой — все виды магии доступны нам, но мы бессильны перед ним: у дракона полный иммунитет к магии. Есть лишь один артефакт древности, способный его не убить, но хотя бы заточить — Око Белого Бога.

— Если есть такое устройство, найдите его и заточите агрессора, — сказал Массфор, внимательно слушая.

— Не всё так просто, достопочтенный Массфор с планеты Клинк. У нас есть этот артефакт, — сказал маг с татуировками на лице.

Он махнул рукой, и одна из колонн раскрылась. В ней мягким светом зависла в воздухе необычайно красивая молочно-белого цвета сфера, светящаяся изнутри. Массфор ощутил какую-то теплоту внутри, глядя на неё — она как будто гипнотизировала. Он подошёл и просканировал её: данные путались, незнакомые виды энергии. Казалось, что она содержит признаки чёрной дыры и солнца одновременно. Массфор никогда не видел подобного. Эту сферу можно было использовать как универсальный источник энергии, способный зарядить его корабль. У него вновь появилась осязаемая надежда на возвращение домой.

— И в чём тогда проблема? — спросил Массфор, оторвавшись от сферы.

— Сфера может работать, если её активировать рядом с ним. Но вся наша магия бессильна перед мощью дракона. Мы пытались много раз: отправляли армии и лучших героев. Великие маги погибли, пытаясь приблизиться к нему. Всё напрасно. Оставили попытки и стали ждать одного дня, когда придёт человек со звёзд и синий лис, — сказал маг.

— Кот Лис Кус, — поправил его синий, уплетая большую рыбину.

— Мне нужно больше информации об этом существе и его логове, — сказал Массфор.

Маг в круглых очках кивнул и пригласил гостя в открывшийся портал на другой уровень обелиска, где раскинулась обширная библиотека. Остаток дня инопланетный гость провёл там, читая древние свитки и задавая вопросы магу. Лис Кус тем временем лазил по телепортам, болтая со всеми, кто ему встречался на пути. Он рассказывал, что он великий герой из пророчества, который нашёл звёздное дитя. Успокоила его лишь кошачья мята, случайно найденная на кухне.

К вечеру, изучив данные, Массфор принял решение: к дракону надо идти малой группой через сеть пещер под логовом. Если использовать его технологии, был шанс добраться до корабля и воспользоваться молекулярным лучом, способным заморозить на уровне атомов любое существо, даже огромного дракона. Только таким способом можно было совладать с непокорной мощью этого древнего существа.

Массфор осмотрел оставшееся оборудование на поясе. У него было несколько одноразовых энергетических щитов. Он выдал по три Лис Кусу и магу с татуировками на лице, а также маскировочные модули и несколько дронов подсветки.

Когда всё было готово, они собрались в центральном зале. Маг открыл портал, команда вошла в него.

Они очутились в скалистой местности. Наверху раскинулось логово дракона на вершине большой горы. Вокруг всё было выжжено на несколько километров по периметру — следов жизни не было, только гряды острых скал и тлеющие поля. На небе всё было затянуто фиолетовыми тучами, по которым изредка пробегали жёлтые молнии без грома.

Они направились к сети пещер, входы в которые виднелись повсюду. Если ошибиться нужным входом, можно было заблудиться навечно. На обширной площадке кругом валялись трупы героев, пытавшихся попасть в логово этим путём. Здесь же лежали смельчаки, позарившихся на несметные сокровища, которые хранились в логове. Всем было известно, что драконы любят спать на золоте и волшебных артефактах. Также среди обугленных трупов были те, кто искал мудрости, не ведая о том, что дракон сошёл с ума.

Вокруг было тихо — подозрительно тихо. Массфор зафиксировал неизвестные потоки, которые с каждым шагом становились сильнее. Вокруг пахло пеплом и чем-то жжёным. Команда старалась не шуметь — неизвестно, что могло поселиться в этих пещерах. Маг заметно нервничал, тоже ощущая присутствие тёмной магии.

Лис Кус, проходя мимо очередного трупа, заинтересовался красивым доспехом с изображением тигра. Он дунул, чтобы убрать многолетнюю пыль и получше рассмотреть узор. Пыль в большом количестве залетела ему в нос, он громко чихнул.

Гулкое эхо отразилось от острых камней. Вокруг послышался хруст, лязг и звук рвущейся одежды. Со всех сторон поднимались истлевшие до костей мёртвые воины, сжимая в костлявых руках мечи, топоры, копья, кистени, щиты и прочие виды холодного оружия.

Массфор с удивлением посмотрел на двигающуюся толпу.

— Как они вообще передвигаются? У них даже нет мышц, просто кости. И мозга нет, — непонимающе спросил он.

— Это тёмная магия, дитя звёзд, — буркнул маг, делая махи руками и вращая своим посохом.

— Удивительно, — подумал Массфор, доставая режущий кнут.

Завязалась схватка. Маг ловко морозил скелетов посохом и разбивал их огненными шарами, летящими с его ладоней. Массфор лихо хлестал кнутом, отбивая встречные атаки. Скелеты отлетали как тряпичные куклы, но, несмотря на смертельные раны, вновь вставали и вступали в бой — кто без руки, кто без ноги, кто-то вовсе без головы.

Лис Кус ловко швырял костяных воинов, выдирая им конечности и ими же атакуя.

Прижавшись друг к другу, они продвигались к нужному входу в пещеру. У Массфора полностью истощился заряд кнута и щита — теперь они оказались бесполезны. Не получалось ударить с такой же силой, чтобы навредить настойчивой нежити. Щит и вовсе без энергии треснул сразу после нескольких попаданий.

Перерубив скелетам руки и ноги, они переставали представлять угрозу, но от их шевелящихся останков становилось жутко. Маг напоследок обдал их огнём и заморозил. Он указал нужный проход, и они, разрубив плотную паутину, без колебаний двинулись в непроглядную темноту пещеры.

Посох мага засветился мягким светом. Своды пещеры показались из темноты. Вокруг всё было в паутине и костях, со стен стекала зелёная слизь.

Массфор оставил теперь уже бесполезные кнут и щит, активировал свою винтовку. В пещерах явно кто-то жил.

Вдалеке из темноты показалось восемь чёрных злобных глаз, дальше — страшные жвалы и мохнатые конечности. Паук-переросток неприятно стрекоча направился в их сторону, за ним ещё два.

— Мне нужно передохнуть, — сказал маг тяжело дыша. — Я ещё не успел восстановить свои магические силы.

Массфор кивнул, прицелился и произвёл выстрел. Энергетический заряд, освещая всё вокруг, пролетел далеко в глубь прохода, с лёгкостью сжигая пауков размером с доброго волка. С десяток членистоногих предсмертно конвульсируя забрызгали стены кровью и мгновенно испустили дух.

Вдалеке послышался визг множества ещё таких тварей.

— У меня всего четыре заряда, — сказал Массфор.

— Они боятся света. Я встречал таких в нижних подгорьях, когда ухаживал за одной дикаркой с пушистым хвостом. Охотились на таких из-за их смертельного яда для своих стрел, — сказал синий кот.

Массфор активировал несколько дронов с подсветкой. Роботизированные летающие дрончики устремились вперёд, ярко освещая путь. В пещере стало светло как днём. Жуткие многоногие твари тут же попрятались по норам, пряча свои чувствительные глаза от света.

— Молодец, Ликус, очень вовремя вспомнил, — похвалил Массфор напарника. Тот одобрительно мурлыкнул.

Дальше они шли всё время поднимаясь вверх, останавливаясь только на развилках. Маг концентрировал магию, указывая им правильный путь, отмечая в воздухе тускло светящуюся линию. Массфор в очередной раз поражался этой неизученной «технологией» — магией.

Наконец они вышли к вершине. Среди сталактитов и сталагмитов виднелось логово дракона. Всё вокруг было завалено горами золота и разных ценностей. Дракон не гнушался ничем: тут были и кареты, и статуи, и позолоченные купола храмов, даже массивные золотые ворота — скорее всего, какого-то короля гномов. Такие пафосные вещи могли себе позволить только этот гордый народ.

Массфор включил маскировку всем и защитные щиты.

— Эти щиты выдержат три прямых попадания практически любой мощности. Работают автоматически, — тихо произнёс Массфор. — Некоторое время он нас не увидит. Маскировка вас скроет, но, судя по записям обелиска, у него прекрасное обоняние и магическое чутьё, — добавил он.

Они аккуратно продвинулись дальше, стараясь не шуметь драгоценностями под ногами. Дракон спал на гигантской куче сокровищ. Правой лапой вместо подушки у него лежал корабль Массфора. Задача усложнилась в разы: незаметно активировать корабль и запустить лучевую установку не получится.

— Надо как-то отвлечь этого титана. Мне нужно немного времени, чтобы запустить сдерживающий луч, — сказал Массфор.

Синий кот аккуратно взял из его рук ружьё, с необычайной лёгкостью повертел в руках.

— Четыре выстрела из этого чудо-арбалета, я думаю, его отвлекут. Дайте мне эти яркие шарики, чтобы он меня не потерял. Я ловкий, я справлюсь, — уверенно сказал Лис Кус.

— Ты достойнейший из котов. Твоё имя будут славить в легендах. — сказал Маг, склоняя голову перед маленьким существом. — Как только он отойдёт от корабля, я проберусь и активирую систему. Времени будет немного, маг, поэтому сразу твори свою магию.

Маг кивнул, проверяя сумку с могучим артефактом внутри.

Лис Кус пробрался в противоположную сторону помещения, чтобы увести дракона подальше. Он прицелился и посмотрел на напарников, ожидая команды. Массфор кивнул.

Первым же выстрелом кот попал дракону прямо в лоб. Дракона пошатнуло от неожиданности, со лба отпало несколько чешуек и посочилась тёмная кровь. Он открыл глаза и заревел — от его рыка казалось, лопнут барабанные перепонки, земля затряслась под ногами.

— Кто посмел нарушить мой покой? — прогремел властный голос дракона.

— Это я, великий убийца драконов, Лис Кус, синий кот, король тигров! — громко промяукал кот, вставая в рост и держа ружьё больше его в полтора раза на плече.

Световые дроны ярко вспыхнули вокруг него яркими огонёчками. Самого кота не было видно из-за маскировки.

— Ха-ха, очередной глупец, пришедший не за богатством, а ради славы. Я сожру тебя! — дракон не успел договорить: ему в плечо прилетел ещё один весьма болезненный выстрел. Он взвыл от боли.

— Ах ты жалкая тварь! — прорычал дракон, вставая со своего насиженного места. Он грузно сошёл в сторону нападающего. Мощная волна пламени струёй полетела в сторону выстрела.

Лис Кус успел спрятаться за большой камень неподалёку. Вокруг стало очень жарко, как в аду. Его шерсть вздыбилась, несколько дронов в миг расплавились, не успев долететь за котом.

— Старая мазила! — прорычал кот с трудом, сдерживая дрожание в голосе от страха.

— Надоедливая вошь! — прорычал дракон, пробираясь поближе.

Массфор начал медленно продвигаться к кораблю — спешить было опасно: один вздох этого существа, и даже его технологичный скафандр не спас бы. А защитные щиты он все отдал напарникам.

Лис Кус тем временем отбежал. Дракон тут же, не дожидаясь, выпустил струю пламени. Кот взвизгнул от мощного потока жара — его отбросило в сторону. Сработал первый энергетический щит. Кот осмотрел себя: кроме ушибов и немного опалённого хвоста он был в порядке. Он радостно поправил шляпу и ловко вскочил. У него оставался ещё один заряд чудо-арбалета.

— Старая слепая ящерица! — прокричал он, прячась ещё за одним валуном.

— Наглец! Твои уловки тебя не спасут! — прошипел не на шутку разгневавшийся дракон.

Он вдохнул полной грудью и выдохнул мощный поток пламени. Лис Кус прижался к камню, с ужасом наблюдая, как волны пламени заполняют всё пространство. Второй энергетический щит загудел от натуги.

Массфор в это время, воспользовавшись тем, что дракон занят, добрался до корабля и, не теряя ни секунды, вошёл в него, тут же настраивая парализующий луч и зажигая малые двигатели для разворота.

Маг в напряжении наблюдал из засады, готов в любой момент ринуться на помощь.

Энергетический щит Лис Куса громко лопнул, его шерсть слегка опалилась, включился последний щит. В воздухе сильно запахло озоном.

Дракон остановился и удивлённо обернулся посмотреть, что там происходит. Он увидел, что его новая игрушка разворачивается на месте и начинает светиться. Через мгновение воздух пронзил мощный луч ярко-голубого цвета, направленный на дракона.

Дракон попытался пошевелиться, но у него ничего не получилось. Он неуклюже повалился на бок. Даже рычать ему было тяжело.

Кот ощупал себя, не веря, что всё ещё жив. Маг со всех ног помчался к дракону. Он достал Око Белого Бога, положил рядом с драконом и тут же начал читать заклинание. Вокруг в воздухе появились круги, геометрические фигуры и непонятные символы. Сфера тут же ожила — казалось, со всех сторон ветер устремляется к ней. Маг впал в транс, вызывая могущественные силы.

Массфор следил за зарядом батарей: зверь оказался мощнее, чем он предполагал, энергия улетала на глазах. Он посмотрел на своих спутников и на заряд, с которым он мог бы вернуться домой прямо сейчас. Массфор стиснул зубы и подключил резервную энергию с двигателей. Теперь он не попадёт домой, но возможно энергии хватит для проведения ритуала.

Сфера разгоралась всё ярче. Дракон прекрасно видел, что перед ним, — в его глазах сверкал страх перед этим маленьким шариком. Постепенно он стал шевелиться. Энергия корабля подходила к концу.

— Ещё немного! — покричал маг, не прекращая древнее колдовство.

Луч резко оборвался, энергия корабля иссякла. Дракон заревел, выгибаю шею. Он сходу открыл пасть, извергая пламя. С резким хлопком лопнул первый щит, затем второй, затем загудел третий.

Массфор выскочил из корабля. Казалось, вот-вот затея обернётся крахом и мага поглотит адское пламя. Но тут раздался выстрел. Кот выстрелил в обезумевшее чудовище. Дракон потряс головой и вновь пыхнул на мага своим смертельным дыханием.

Лопнул третий щит, но с магом ничего не произошло: между ним и пламенем, широко расставив лапы, стоял синий кот, отчаянно сдерживая пламя последним оставшимся щитом.

Наконец заклятие сработало. Дракона обхватила туманная дымка. Он стал полупрозрачным и, быстро уменьшаясь, стал исчезать в маленькой сфере.

— Я ещё вернусь, жалкие букашки! — лишь успел прорычать напоследок обезумевший дракон.

По ушам ударила звенящая тишина. Запах озона потихоньку развеивался.

Маг сидел на горящем полу: его одежда вся обуглилась, кожа местами обгорела. Он тяжело дышал, обессиленный. Кот лежал рядом, не двигаясь.

Массфор подбежал к ним. От сферы шёл лёгкий дымок, цвет сменился на голубой с бордовым оттенком и золотыми переливами.

Массфор перевернул кота на спину. Система скафандра активировала модуль лечения здоровья. Он приложил руку к бездыханному Лис Кусу. Кота тряхнуло от разряда тока — сердце вновь забилось. Он открыл глаза и улыбнулся.

— Одна кошачья жизнь в запасе, — тихо сказал он.

Маг усмехнулся.

— Вы даже не представляете, что вы сделали. Вы спасли этот мир. Просите что хотите, — сказал маг, медленно вставая и беря сферу в руки.

— Я просто хочу домой, но я потратил всю энергию с моего корабля, — сказал Массфор.

— А мне хватит и того, что я смогу отсюда унести. И ещё, с вашего позволения, я хочу громкий титул и протекцию гильдии магов, — сказал кот, оглядывая несметные богатства вокруг.

Маг рассмеялся.

— О достойный Лис Кус! За то, что вы сделали, можете хоть всё забрать. Я, как верховный маг Единого братства совета магов, гарантирую, что вы теперь под нашим покровительством. Графский титул вас устроит?

Кот с радостью кивнул.

— Также я предлагаю тебе обучение в нашей академии тайнам магического искусства. Ты это заслужил.

Кот удивлённо раскрыл рот — такой чести мало кто удостаивался. Маг улыбнулся.

— Покажи мне свой корабль, на чём он работает.

Массфор проводил его в свой обесточенный корабль и показал пустые батареи. Планетарное топливо ещё оставалось, но чтобы запустить систему, требовалось огромное количество энергии. Массфор объяснил магу, что особенности этой планеты и их так называемые потоки магии не дают удерживаться энергии в батареях.

Маг улыбнулся.

— О дитя звёзд, ваша технология поистине впечатляет. Как ты её называешь — наука и технология? Нам далеко до строительства подобных кораблей. Но у магии тоже есть свои плюсы: магия может забрать, но она может и дать.

С этими словами маг поднёс сферу к батарее и произнёс заклинание. Через мгновение батарея полностью зарядилась, системы зафункционировали.

Массфор, как минуту назад кот, удивлённо раскрыл рот.

— Но как? Она только что была пустая! Это невозможно!

— Для магии нет ничего невозможного, — ответил маг. — Теперь ты можешь лететь домой, звёздный странник. Или остаться в этом мире — ты исполнил пророчество и волен делать то, что пожелаешь.

— Я бы хотел изучить эту сферу у себя на планете и вернуться к вам ещё, если это возможно, — сказал Массфор с почтением.

— Конечно, возможно. Но помни, что скрывает внутри эта сфера: она может принести как благо, так и разрушение, — сказал маг, протягивая сферу Массфору. — Запомни это заклинание, которое я сейчас произнёс: оно открывает доступ к её позитивным способностям. Главное — не разрушайте её, это плохо кончится.

Массфор поблагодарил его за ценный дар.

Пока они беседовали, Лис Кус умудрился натаскать в корабль приличную кучу золота и драгоценностей.

— Остальное заберу завтра, — сказал он, пожав плечами.

Все дружно засмеялись над этой шуткой. Затем уселись на корабль, и Массфор в мгновение ока доставил их к Белому Обелиску. Пассажиры были в восторге от летательного аппарата.

Массфор подарил им кучу шариков с оборудованием и объяснил, как им пользоваться. Они попрощались.

По пути на свою родную планету Клинк Массфор сидел в кресле. Рядом изредка прыгал в пространстве ушастый ёж — зверёк оказался весьма милым, смешным и на удивление умным. Как и кот, он очень полюбил питательные кубики.

Массфор думал, что будет дальше. Прилетит он на свою планету, изучит сферу — его раса получит новую технологию, революцию благодаря сфере. А может, Массфор вернётся на эту странную планету магии и будет совмещать её с наукой. Быть может, он будет путешествовать с синим котом или магом по миру и по планетам в поисках новых знаний и приключений. А может, в процессе изучения сферы они выпустят дракона, и освободившаяся тёмная энергия разрушит их процветающую цивилизацию.

Всё могло случиться. Но пока не прибудешь, не попробуешь — не узнаешь.

А ушастый ёж, наевшись питательных кубиков, мирно спал на коленях звёздного исследователя, несущегося на космическом корабле в гиперпространстве.

8. Домовой.

Домовой.

Старые традиции живут из покон веков,

они возникли не просто так.

Новые традиции когда-то станут

заслуженно старыми.

Кузьма любил своё дело, он всегда помогал домовничать, прибирался в доме, помогал с урожаем, отгонял злых духов, насекомых и наглых мышей, поддерживал огонь в печи, студил воду в жару, штопал прохудившиеся вещи, чинил утварь, подкидывал на видное место пропавшие вещи и в целом вёл себя как весьма успешный домовой. Хозяева дома относились к нему с большим уважением, как к защитнику. Его хвалили, разговаривали с ним, оставляли дары в укромных местах и в целом вели себя с ним как с членом семьи. Всё это было в то время, когда люди не знали электричества, интернета и социальных сетей. Прошло больше 200 лет, теперь Кузьма жил в красивом многоэтажном доме, где о существовании домовых даже и не догадывались. Кузьма последние годы стал ворчливым, пакостным и занудным. Он целыми днями шатался по трёхкомнатной квартире и наводил бедлам: прятал вещи, портил проводку, подкручивал соединения в водопроводных трубах и так далее в том же духе. Его филигранную работу не заметил бы даже самый искусный и наблюдательный человек. Вот и сейчас хозяин пытался найти ключи от машины, аккуратно припрятанные Кузьмой между подушек дивана, найдя ключи, хозяин громко ругаясь, порвал шнурок на ботинке. Наконец-то он вышел из квартиры и громко хлопнул дверью. Кузьма громко захихикал, материализовавшись на журнальном столике. Ростом он был чуть больше мышонка, но силы в этом сказочном существе было огромное количество. С годами, конечно, магическая сила испарялась, потому что таким существам по своей природе нужно было, чтобы в них верили, а в последнее время его называли как угодно, но не домовым: призраком, полтергейстом, тёмной сущностью, сквозняком, бабайкой — это пожалуйста, а хотя бы домовёнком — нет. В квартире, где обосновался Кузьма, жильцы не задерживались больше полугода. Кузьма стал профессиональным выселителем. Вот и этот разгневанный хозяин квартиры разместил объявление о продаже, он думал, что взял какое-то низкосортное жильё, в котором всё ломается каждый день. Кузьма развалился на диванной подушке и включил телевизор, поправив перед этим как будто западающий провод. Картинка перестала прыгать и рябить. Он ещё неделю шалил в квартире, пока из неё не начали вывозить мебель старого хозяина. Кузьма на время переезда новых хозяев спрятался в шахте вентиляции, где незаметно устроил себе уютное гнёздышко. Там было много мелких вещей бывших хозяев. Кузьма завалился спать, нужно было набраться сил перед заездом новых хозяев: мелко пакостить отнимало много сил.

В пятницу раздался шум ключей, дверь открылась. На пороге стоял молодой паренёк с большой папкой для чертежей. Он осмотрел жилище и опустил кошку, задремавшую у него на груди. Сонный зверь потянулся, распушил хвост и любопытно озираясь прошёл в квартиру. Кузьма нахмурился: «Кошка — это хорошо, злая нечисть их недолюбливает». Парнишка по старой традиции сначала запустил кошку, лишь потом зашёл сам. «Не совсем деревянный, что-то знает про старые традиции», — подумал домовой. Парнишка, осмотрел жилище и одобрительно кивнул. Он набрал номер на телефоне.

- Алло, да, это Иван. Можете отправлять грузчиков, я на адресе. — сказал новый хозяин, доставая из папки наброски. Кузьма с любопытством вытянул шею, сидя на люстре. Картинки были весьма разнообразные и затейливо нарисованы, парень был весьма талантливый.

— Жалко будет выживать его из дома, вроде неплохой паренёк, но ничего не поделаешь, — подумал Кузьма, всё сильнее вытягивая шею, рассматривая картинки. Тут его маленькая натруженная ладошка соскользнула с пыльной поверхности люстры, и он кубарем свалился на стоявший рядом диван, оставленный старыми хозяевами. Инстинктивно стал невидимым и ловкими движениями убежал на кухню. Кот внимательно проследил за его акробатическими кульбитами.

— Что зыришь, комок шерстяной? — недовольно пробурчал домовой, отряхиваясь от старой пыли.

Кот мурлыкнул и уселся вылизывать шерстку. Остаток дня Кузьма наблюдал, как рабочие расставляют вещи по местам. Новый хозяин Иван планомерно вскрывал коробки и расставлял свои вещи по новым полкам и шкафам. Новый дом постепенно оживился. Кузьма посиживал на телевизоре и планировал, чем бы ему завтра заняться: поиграть с проводкой или сразу учинить диверсию в ванной. Планов было уйма, осталось выбрать. В сладких мечтаниях о целом дне пакостничества Кузьма уснул.

Встал он рано утром, размял шею и похрустел своими маленькими ручонками. Он спрыгнул на кухонный стол и сходу опрокинул несколько контейнеров, стоящих на столе.

— Как хорошо, что есть кот, теперь многие шалости можно свалить на него, не вызывая подозрений, — подумал он.

Молодой парень уже проснулся и собирался на работу. Он убрал рассыпанные вещи с кухни, погладил кота, насыпал ему корм и свежей воды. Затем взял красивую тарелочку, положил туда немножко вкусняшек и поставил на полочку сверху.

— Это домовому. А ты, Шустрик, не трожь, иначе будем мыться в ванной, — весёлым тоном сказал Ваня.

Он накинул куртку, схватил свою чёрную большую папку с рисунками и побежал на работу. Кузьма нахмурился, он ловко подобрался к шкафу и забрался на него, осмотрел содержимое тарелки. Там лежало несколько конфет и свежее печенье.

— Это ещё что за новости? — удивлённо произнёс Кузьма.

- Тебе это – мурлыкнул кот, облизывая лапу.

— Мне? Да ты что, брешешь, блохастый? Эти людишки забыли совсем про нас, древних, — с сомнением сказал Кузьма, аккуратно разворачивая конфету. Его обволок приятный аромат натурального шоколада, он отломил кусочек и с удовольствием съел угощение.

— Слышь, сосед, этот нормальный, традиции даже знает, так что не проказничай, а то знаю я вашего брата: любите вы набедокурить. Злые какие-то стали, не то, что раньше. — мурлыкает кот.

— Ой, кто бы говорил, кошак! Только жрёте да гадите где попало. Когда злых духов гонял-то последний раз, а? Молчишь? Рожа толстая. — говорит Кузьма.

— Ну ладно, ладно, все хороши. Время сейчас такое смутное. Но за хозяина скажу: человек он добрый и хороший, сам увидишь. Просто не бедокурь хотя бы недельку, — мурлыкнул Шустрик, прыгая на диван.

Кузьма задумался, доедая конфету.

— Ладно, как тебя там, лишайный? Шустрик? Недельку потерплю. Меня Кузьма зовут, будем знакомы. — говорит домовой.

Кот кивнул. Вечером пришёл Иван, он принял душ, приготовил ужин, прибрался в квартире, подготовился к завтрашнему дню и наконец включил телевизор — как раз вышла новая серия его любимого сериала. Он укутался в тёплый плед и уснул около 3 часов ночи. Кузьма прошелся по дому, изучая новый интерьер. Пакостить он решил пока не будет. Походив немного и пнув спящего кота для порядка, он тоже пошёл спать.

Утром он проснулся от суеты в квартире. Иван что-то искал и никак не мог найти. Домовой протёр глаза и поскакал к коту:

— Что это он? Выходные же, — спрашивает Кузьма.

— Ой, да проспал. Встреча у него с девушкой, волнуется. Хорошая какая-то. Ключи от машины потерял, не ты, надеюсь, шалишь? — спрашивает Шустрик.

— Хе-хе, знаю я, где ключи его. Все теряют в диване между подушками, — самодовольно говорит Кузьма, наблюдая, как рыщет бедный хозяин.

Иван встал посередине комнаты, озираясь по сторонам.

— Домовой, домовой, поиграй да отдай, — произнёс паренёк.

Безразличный взгляд Кузьмы взорвался искрами эмоций. Эту фразу он уже не слышал многие десятки лет. В его душе загорелся огонь. Он моментально очутился у дивана и незамедлительно достал ключи. Иван буквально через минуту нашёл их, он облегчённо вздохнул: «Спасибо!» и выскочил из дома. На лице Кузьмы засияла улыбка. Скупая слеза счастья покатилась по его щеке. К нему чинно подошёл кот.

— Ну что, я тебе говорил? Другой он совсем, человек добрый, хороший. Я ему как-то на костюм нассал, а он меня даже не кастрировал. Великий добряк, — мурлыкает кот.

Кузьма обнял кота.

— Котик пушистый, ты мой родной! Я уже и не думал, что дождусь этих слов. А то пакостить, знаешь, как тяжело нам, домовым. Ладненько, пойду провода обратно скручу, — ответил Кузьма и убежал наводить порядок.

Больше в многострадальной квартире поломок не было. Иван остался тут жить на долгие годы, и со временем Кузя уже слышал «Домовой, домовой, поиграй да отдай» уже из детских уст.

9. Последнее сокровище.

Последнее сокровище.

Понятие ценностей весьма относительно:

кто-то рад маленькому пенни, кому-то мало несметных сокровищ;

кто-то рад мудрому слову, кому-то мало всех знаний мира.

Пастух вёл своих барашков по каменной дороге. Животные мирно пощипывали сочную траву, обильно растущую вдоль дороги. Вдалеке виднелись лес и горы. Впереди показалась развилка. Одна дорога вела в горы, другая — на фермы. Прямо перед развилкой обосновалась таверна, из неё раздавались громкая музыка и весёлые крики. Было оживлённо: искатели сокровищ собирались в этом месте с завидной регулярностью. Ходили слухи, что в этих горах скрыты несметные сокровища, но пока ни одному герою не удалось их найти. Однако молва об этом месте каждый год притягивала сюда смельчаков и искателей приключений. Хозяин таверны всячески поддерживал слухи, тем более что они были основаны на старых легендах, — его бизнес процветал. Пастух стал подгонять стадо на развилке направо, к своей ферме. Несколько крепких мужчин в одежде из шкур и кольчужной броне, заметив барашков, бодро подбежали к стаду и ловко выхватили барашка пожирнее — прямо за рога. Кинув мешок монет пастуху, они весело, улюлюкая, побежали на задний двор к поварам, где непрестанно горел костёр. Пастух взвесил мешочек в руке — там было минимум на двух барашков. Он вздохнул, улыбнулся и, качая головой, погнал стадо обратно в загон. Он уже привык.

Хозяин таверны следил за порядком. К таверне не спеша подъехала причудливого вида повозка. На месте кучера сидел лысый азиат небольшого роста, одетый в нечто, напоминающее кимоно. Он постучал по крыше кареты, объявляя прибытие в назначенное место. Дверь отворилась, оттуда вышел бородатый мужчина в круглых очках. На боку висела походная сумка, в руках был сжат посох абсолютно чёрного цвета. Мужчина размял затёкшую спину и быстро осмотрелся. Его серые глаза светились лучезарным светом. Он глубоко вдохнул чистый горный воздух с нотками жареной баранины.

— Кан Ли, привяжи коней и напои их, я пока сниму нам комнату, — сказал мужчина, поправляя свою походную сумку и меч на поясе.

Азиат юрко принялся распрягать лошадей с ловкостью обезьяны. Мужчина поприветствовал стоящих у входа искателей приключений и зашёл в трактир. Внутри было тепло, светло и шумно. Музыканты играли на бис — публика подобралась весьма разношёрстная: тут и воины, и воры, и бандиты, и молодые искатели славы, и богачи, и знахари, летописцы, и репортёры, и паладины, и просто непонятные личности. Всех объединяло лишь одно: мечты о богатстве, выпивка, ну и, конечно, слава. Новый посетитель одобрительно кивнул. Подойдя к стойке, он жестом заказал два местного напитка и подозвал заведующего комнатами. Ему повезло: как раз недавно съехал постоялец, и двухкомнатный номер пустовал. Мужчина тут же выкупил его. Монеты гулким звуком упали на замусоленную деревянную столешницу. Музыканты, откланявшись, удалились отдыхать до вечера. В таверне стало немного потише: все расселись по своим столикам, обсуждая насущные дела. На входе появился Кан Ли, привлекая своим внешним видом внимание окружающих. Мужчина подозвал его к себе, заняв столик у окна и заказав по кружке «Красного ящера».

— Господин Светозар, лошади в стойле, повозка у кузнеца — он подправит спицы, — поклонившись, сказал паренёк, широко улыбаясь. Он сел и жадно вцепился в кружку с предложенным напитком.

— Полегче, это красный ящер — смесь эля с ромом, — смеясь, сказал Светозар, усаживаясь поудобнее.

Он внимательно осмотрел каждого в помещении. В целом, в серой массе разношёрстных людей выделялось несколько компаний. За одним столиком сидели трое огромных мужчин в боевой броне — они громко смеялись, вспоминая былые сражения. Ребята явно происходили из варварских племён. За другим столиком сидел усатый мужчина в дорогом походном костюме; рядом с ним стоял оруженосец, державший блестящую броню. Явно какой-то рыцарь, ищущий громкой славы, а не денег. За третьим столом, привлёкшим внимание Светозара, сидела местная интеллигенция: летописец, знахарка и чаровница, оживлённо что-то рассказывающие друг другу.

Светозар заказал себе и помощнику местной похлёбки — конечно, со свежей бараниной. Несмотря на отдалённость этого места, готовили здесь отменно, а местные напитки кружили голову своим пряным ароматом. Казалось, что Кан Ли только разминается: куда девалось всё съеденное и выпитое в его теле, было загадкой. Светозар, несмотря на то что был голоден, съел лишь полпорции — настолько большие их тут подавали. Отведав местных деликатесов, Светозар достал из сумки большую старую книгу и принялся внимательно изучать её, изредка делая заметки в небольшой блокнот. Наконец, остановившись на четвёртой порции, помощник громко рыгнул и отправился разбирать вещи с дороги. Светозар продолжал поглядывать на приметившихся ему посетителей, что-то записывая в блокнот.

К вечеру народа в трактире стало поменьше: многие разъехались кто куда. Оставшиеся посетители чертили карты местности, планируя свой маршрут в горах. В трактире висела большая карта, на которой любезно были отмечены непроходимые места и тупики, где уже были искатели безрезультатно. Кан Ли, потирая сонные глазёнки, спустился вниз и присоединился к хозяину. Светозар закрыл свой блокнот и шёпотом указал на соседние столики. Кан Ли внимательно выслушал и заметил, что неплохо было бы сначала угостить господ, а потом уже звать к себе за стол, дабы не получился конфуз, как в прошлый раз. Бородатый мужчина кивнул и отсыпал помощнику монет. Шустрый Кан Ли тут же убежал исполнять поручение.

Когда выбранные столы осушили угощение, маленький азиат с глубоким поклоном попросил присоединиться к их столику для делового разговора. К Светозару подошли трое громил в шкурах, статного вида рыцарь и компания из чаровницы, летописца и знахарки. Все поприветствовали друг друга, подняли большие кружки и с громким криком «Скол!» чокнулись.

Троица варваров оказалась братьями Гризли из племени Белозубов — известными воинами-наёмниками. Одно присутствие на поле боя этой компании внушало людям страх. Рыцарем оказался сэр Вульфий — странствующий по свету, покоряющий женские сердца и совершающий подвиги. Он был богат и чистолюбив; его броня была отлита в лучших кузницах столицы и заколдована именитыми магами — даже самим Шмяком. Знахарка Персевила делала моментальные снадобья с мгновенным эффектом; здесь она была чисто в коммерческих целях — сопровождать отряды в качестве поддержки за деньги. Ну а то, что она своё дело знала, было очевидно. Чаровница Белла — дерзкая колдунья, решившая попытать счастья. Ей хотелось сорвать большой куш и уйти на покой: она была уже не молода, и магия сильно отнимала силы. Тем не менее её знали практически каждый третий. Летописец Геродо — весьма уважаемый человек — пришёл сюда за свежими историями с надеждой найти последнее великое сокровище, как его тут называли.

Светозар представился великим хранителем мудрости Востока с Севера. Познакомившись, он достал хорошо упакованную карту, всю исписанную пометками, положил её по центру стола, осмотрелся по сторонам, убедившись, что их никто не подслушивает, и подозвал компанию поближе. Все внимательно уставились на карту. Глаза загорелись: увидев отмеченное место, на карте было указано непроходимое место, тем более отмеченное тупиком.

— Ну и что там нам искать? Эти места непроходимы — топи да ядовитые гады, — фыркнул сэр Вульфий. Затем добавил: — Тем более там тупик.

— Вот именно, достопочтимый сэр Вульфий. Места отмечены непроходимыми, но кто-то смог отметить на карте, что там есть тупик. Я изучил это место в древних рукописях, поспрашивал в монастырях и узнал, что есть старые легенды об этом месте. Я выяснил, что в этом месте обитал дракон, а где дракон — там сокровища, — сказал Светозар.

— Это всё слухи. О драконах не слышно уже многие сотни лет, — сказал один из братьев Гризли. Двое других одобрительно кивнули, попивая крепкий эль.

— С другой стороны, если там действительно гнездо дракона — живого или мёртвого, — мы сказочно обогатимся, — сказала чаровница Белла.

— Если убить дракона или найти его останки, можно прославиться на весь мир — это вершина почёта! — ликуя, сказал Вульфий, поднимая кубок с вином. Его глаза были преисполнены мыслей о славе.

— Господин Светозар, может быть, действительно прав. Я писал трактаты о драконах местных земель — действительно были упоминания о могучем звере, разящем земли, как раз в этих местах. Его прозвали Крылатой Бестией. О нём уже не слышно по меньшей мере сотню лет. Если это действительно логово дракона, то он в спячке или убит неизвестным героем, — сказал летописец Геродо.

Компания переглянулась. Вечер переставал быть томным.

— Это очень интересно, но как мы проберёмся по непроходимым топям? Неизвестно, что нас будет ждать там, — сказала знахарка Персевила.

— Вот именно поэтому, уважаемые, это не проблема. Мой помощник Кан Ли — великолепный следопыт. У него есть особое чутьё, которое не даст нам завязнуть в трясине. Братья Гризли, вы великие воины — справитесь с любой физической угрозой. Сэр Вульфий, ваша великолепная броня и опыт сражений защитит нас. Уважаемая Белла, ваша магия сильна, как шторм во время цунами — нам будет не страшна магическая угроза. Снадобья Персевилы известны даже при дворе короля и высоко ценятся боевыми генералами — о нашем здоровье можно не беспокоиться. Уважаемый Геродо, вы кладезь информации, и в случае успеха нашей операции мы сможем попасть в историю. Ваш авторитет непоколебим. А я поведу вас — я многое узнал именно про это место и помогу не попасться в ловушки и опасные места этой территории, — сказал Светозар.

Компания оживилась: это было похоже на весьма продуманный и амбициозный план. По взглядам было ясно и без слов: все двумя руками за эту авантюру.

— Тогда за последнее сокровище! Выступаем утром, — провозгласил Светозар.

Все одобрительно загоготали и громко чокнулись, опустошив свои бокалы. Кан Ли мигом умчался за добавкой. В этих местах было принято отмечать любую крупную сделку обильным количеством выпивки. Партнёры до поздней ночи обсуждали грядущее. Наконец они разбрелись по комнатам.

Светозара разбудили крики местных петухов, напоминающие больше визги, чем кукареканье. Он умылся, поправил бороду и медленно спустился вниз. В голове стучали тысяча маленьких молоточков и один большой гонг. Он охнул, сел за столик, за которым уже сидели братья Гризли. Видок у них был весьма помятый — видимо, на радостях вся компания превысила допустимую дозу хмельного. Со второго этажа, как ни в чём не бывало, спустились Геродо, Белла и Персевила. Они были бодры и веселы, вид у них был свежий и отдохнувший — складывалось ощущение, что они вчера вообще не пили. Хотя, к примеру, чаровница Белла пила наравне с братьями Гризли. Персевила громко рассмеялась.

— А ну-ка глотайте моего антипохмельного зелья, но только по одному глотку, — строго сказала знахарка, протягивая продолговатый бутылек со смутной жижей внутри.

Ребята с опаской исполнили наказ. Чудо: буквально через несколько минут похмелье как рукой сняло. Персевила знала своё дело и держала в секрете рецепты своих микстур — тем более, узнав состав, многие просто отказались бы ими воспользоваться.

Позавтракав и набрав припасов в дорогу, команда отправилась в путь. До места было где-то в районе дня пути. Слушая весёлые рассказы Геродо, время шло незаметно. Уже к вечеру они добрались до гор. Навстречу им попались лишь несколько фермеров, жалующихся на засушливое лето, и один золотоискатель. Расспросив о новостях в горах, они продолжили путь. Разбили лагерь в горах прямо перед заросшей тропой в непроходимые топи. Никаких происшествий не было: лишь стая кривозубых волков попыталась напасть на путников, но после нескольких разрубленных пополам сородичей топорами братьев Гризли они оставили эту затею и отступили.

Переночевав, ранним утром они направились в глубь неизведанных территорий. Приближение к непроходимой зоне ознаменовалось полузатопленными полосками и обглоданными до костей трупами искателей лёгкой наживы или просто путников, свернувших не туда. Утренний туман постепенно развеивался, гнилой затхлый запах болот тоже стал менее насыщенным и более не щипал глаза. На удивление вышло солнце, ярко освещая дорогу путникам. Светозар достал карту и внимательно изучил маршрут, сравнивая местность с картой. Путь лежал от сухого дерева с растущими ветвями строго вверх. Он показал карту Кан Ли — тот мельком осмотрел её и отправился вперёд разведывать путь. Компания медленно, шаг за шагом, последовала за ним. Коней и повозку они оставили у дерева для мобильности, взяли с собой только самое необходимое — небольшую тележку с хабаром.

Места действительно оказались коварными: где казалась непроходимая топь — на деле попадалась твёрдая почва, залитая небольшим слоем болотной жижи; где были сухие места — попадались трупы, убитые местной фауной, и зыбучие трясины. Кан Ли чётко вёл всю группу в глубь топи. Нещадно стали доставать местные насекомые: от их укусов сразу же образовывались огромные волдыри. Персевила опрыскала всех какой-то вонючей жижей — насекомые тут же улетели и не желали больше приближаться. Запах секреции сизого мухоглота им явно был не по нутру. Укусы были также смазаны данным составом. Впереди показались лесистые пригорки. Компания облегчённо выдохнула, ощутив под ногами твёрдую почву. Светозар одобрительно похлопал по плечу Кан Ли — тот растянул улыбку до ушей и продолжил оттирать грязь свежей травой. Белла стояла вся чистенькая и с улыбкой наблюдала за измазанными одногруппниками. Усмехнувшись, она сделала несколько махов руками и произнесла короткое заклинание. По поляне пролетел мощный порыв ветра — грязь сама собой отлетела от одежды. От неожиданности один из братьев Гризли даже упал, создав небольшое землетрясение. Команда сияла чистотой, как будто только что вышла из прачечной.

Светозар сверил маршрут.

— Так, друзья, в этом лесу должно обитать племя болотных дикарей — примитивные, но воинственные ребята. У них есть артефакт, который укажет путь, — сказал Светозар.

Команда посовещалась и решила сделать привал. Вылазку решили сделать ночью, наложив чары сна, похитить артефакт. Братья Гризли немного поворчав согласились с планом. На том и порешили. К вечеру они тихо пробрались к месту обитания племени. Туземцы были все измазаны болотной тиной причудливыми узорами, их глаза имели неестественно белый цвет. В центре поселения стоял каменный алтарь, густо обросший лианами. На постаменте лежала причудливого вида сфера, вся покрытая неизвестными символами. Внутри сферы еле заметно что-то светилось.

Белла колданула «кошачий взор» группе — теперь они видели прекрасно в темноте, и фигуры туземцев подсвечивались бледно-розовым свечением. Это было явно не главное поселение, так как женщин, стариков и детей тут не было — только крепкие мужчины, человек сто. Они охраняли своё сокровище. Белла вновь взмахнула руками, создавая путы сна. Один за другим стражники местного леса сначала садились на корточки, а затем и вовсе отрубались в глубокий сон. Когда последний выронил своё копьё, окунувшись в сон, компания бодренько вышла из укрытия. Они спокойно направились к алтарю, обходя спящих.

Как только до алтаря осталось буквально несколько метров, из глубокой чащи леса раздался жуткий вой и шум ломающихся веток и деревьев. На опушку, раскидывая вокруг себя сухие щепки деревьев, выскочил огромный болотный тролль. На его острых больших ушах сверкали металлические кольца, на шее — большой ошейник. Он злобно посмотрел на опешивших грабителей взглядом, не несущим ничего хорошего.

— Стройся! — скомандовал Светозар. Он достал длинный меч и поднял над головой свой чёрный посох.

Вперёд выступил сэр Вульфий, поднимая свой огромный щит. Братья Гризли встали прямо за ним — на их лицах играла радость от предвкушения предстоящей битвы. Колдунья спряталась за Светозаром и Кан Ли. Персевила с Геродо спрятались за ближайшей хижиной. Зверь закричал — от его рыка стыла кровь в жилах. Он набросился на нарушителей своей территории. От мощного удара сэр Вульфий сдвинулся на несколько метров, бороздя ногами землю. Братья Гризли тут же набросились на верзилу с громогласными кличами и стали молотить толстую шкуру зверя своими увесистыми топорами и секирами. Белла, отбежав немного в сторону, кинула магические путы на ноги зверю и метнула яркий фаербол. Зверь взвыл от боли. Он с яростью ударил по братьям когтистой лапой, раскидав их, как кегли. Сэр Вульфий и Светозар накинулись со спины и наносили удары, но ранить толком не удавалось. Он вновь ударил — щит громко зазвенел, вновь сдержав чудовищный удар. Маленький Кан Ли ловко забрался по телу зверя, уселся на его шее. В его руках блестели маленькие блестящие палочки. Он ловко воткнул их в нужные точки зверюги, от чего тот потерял возможность двигаться. Связанный магической лазой, он рухнул, как подкошенный, злобно фыркая. Братья Гризли, воспользовавшись моментом, несколько раз нанесли смертельные удары по шее монстра. Тролль затих.

Компания тяжело дышала. Тролль — редкий и очень опасный зверь; по одиночке у них не было ни малейшего шанса. Началось шевеление: это дикари стали просыпаться от ослабевших чар сна. Увидев жестокую драку, они бросились в атаку. Отрубленные конечности, кровь хлынула рекой. Команда золотоискателей стала вокруг алтаря. Пляска из топоров и мечей, вспышки тайной магии, расплавляющей плоть, взрывы ядовитых бомб и вездесущий Кан Ли, юрко ломающий кости тут и там. Когда последний охранник пал замертво, луна огласила полночь.

Заварушка оказалась расточительной: даже сэру Вульфию с его великолепной бронёй крепко досталось. Персевила забегала, раздавая целебные микстуры и мази. Хоть её снадобья и работали моментально, некоторые раны долго затягивались. Светозар подошёл к постаменту и, взяв сферу, изучил её. Это был древний путеводный камень, открывающий тайные проходы. Отдохнув немного, они двинулись дальше: ночевать в груде трупов особого желания ни у кого не было. Сэр Вульфий отпилил себе зуб тролля как трофей, братья Гризли забрали когти, а Персевила набрала в скляночки потроха из трупа великана. Геродо восторженно записывал на ходу хронику событий.

К утру они добрались до неприметной лесной чащи. Шипастые ядовитые лианы настолько плотно переплелись друг с другом, что стояли как неприступная стена.

— Ну вот и тупик. Что дальше? — сказала Белла.

— Терпение, — сказал Светозар. Он достал сферу, что-то нажал на ней, повернул три раза и произнёс фразу на забытом языке.

Сфера засветилась. Лианы зашевелились, образуя длинный коридор. Все дружно ахнули: тайный проход! Это был очень жирный плюс для искателей сокровищ. Собравшись в плотную кучку, команда вошла в коридор, ведущий в неизвестность. С полчаса они шли по извилистому коридору из лиан, стараясь не прикасаться к ядовитым стеблям. Наконец они вышли на широкую каменистую площадку. В конце неё виднелся огромный вход в пещеру. Путеводный туннель вновь замкнулся плетением лиан. Вся площадка поблёскивала мелкими желтоватыми камушками. Белла подняла один из камушков и попробовала на зуб.

— Это чистое оплавленное золото! Верный признак того, что мы наткнулись на логово дракона. Здесь точно жил дракон — мы на верном пути. Если эта гадина ещё жива, у меня есть заклинание против него, но оно потребует времени, так что будьте готовы защищать меня, — сказала Белла, разминая пальцы.

Персевила раздала всем огнеупорное зелье: от прямого попадания пламени дракона оно, конечно же, не спасало, но дополнительную защиту обеспечивало. Братья Гризли обработали свои топоры специальной смесью — как раз для такого случая. Светозар и Кан Ли о чём-то перешёптывались. Подготовившись, они отправились в глубь пещеры. Внутри камни тускло горели голубым светом: здешние люминесцентные грибы неплохо освещали величественные своды. Ряды сталактитов и сталагмитов выстраивались повсюду в подобие колонн. Вдалеке виднелось свечение. Команда молча зашла в огромный зал. Здесь когда-то было святилище: колонны уходили глубоко вверх под потолок, массивные гранитные плиты, покрытые фресками. В середине расположилась куча золота. Чего тут только не было: короны, сундуки, оружие, кубки, кареты, колокола, статуи — конечно, вездесущие слитки и монеты различных эпох. Золота было так много, что даже не верилось, будто это правда, а не сон.

Братья Гризли, побросав свои топоры, как дети забурились в монеты, подкидывая их в воздух. Сэр Вульфий присел на колено, заворожённо рассматривая хитрое плетение царского посоха, торчащего из кучи. Персевила сразу принялась набивать свои сумки золотишком. Даже мудрый Геродо не удержался от золотой лихорадки, загребая своими старческими ладонями звонкие монеты. Белла примерила красивую диадему с крупными камнями и, преисполненная счастья, с горящими глазами осматривала своё богатство. Светозар особого ажиотажа не испытывал: он озирался вокруг и внимательно изучал надписи на колоннах.

Общее веселье прервал мощный порыв ветра, несущий с собой жар. Раздался громкий хохот, отразившийся сотнями отголосков от стен.

— Дракон! Он ещё жив! — с ужасом произнесла Белла, отбегая и прячась за ближайшую колонну.

Сверху плавно спустилась фигура на огромных крыльях: горящие глаза, острые зубы, из ноздрей идёт дым, всё тело покрыто плотной чешуёй от хвоста до головы. Существо внимательно уставилось на муравьёв перед собой.

— Скорее, сэр Вульфий, прикройте меня, пока я плету заклинание! — кричит Белла, активно махая руками.

Рыцарь тут же подбежал к колдунье. Братья Гризли, позабыв про золото, с яростью раненого вепря набросились на живую легенду. Дракон оскалился. Персевила сходу забросила в него несколько ядовитых склянок, от которых дракон закашлялся. Геродо в ужасе забился в угол, но записывать не перестал. Светозар встал поодаль, наблюдая за происходящим. Кан Ли затаился. Братья Гризли яростно молотили отвлёкшегося на ядовитые бомбы титана. Он выдохнул мощную струю огня в сторону Беллы, плетущей смертоносное заклинание. Щит Вульфия с трудом выдержал мощный пламенный поток.

— Почти готово! — на её лице появилась хищная улыбка. Руки загорелись ярко-фиолетовым светом, переполненные магией.

Братья Гризли, увидев, что противник отвлёкся, ринулись к уязвимому месту на шее. Судьба дракона была предрешена. Светозар кивнул Кан Ли. Маленький азиат тут же выскочил из укрытия и через мгновение очутился рядом со славными братьями Гризли. Он точно навтыкал в них маленькие палочки, от чего могучие воины рухнули на месте, не способные пошевелить даже мизинцем. Светозар в это время с размаху ткнул своим чёрным жезлом Беллу, от чего колдунья отлетела прямо в струю огня. От её смертоносного заклинания осталось лишь слабое сияние вокруг обгоревшего до костей трупа волшебницы. Увидев, что основная угроза ликвидирована, дракон мощным ударом когтистой лапы раздавил неподвижно лежащих братьев Гризли. По мраморным фрескам на полу хлынула кровь.

Сэр Вульфий, увидев, что колдунья пала, с боевым кличем бросился на дракона, рубя наотмашь своим фамильным мечом. Магические руны в нём позволяли прорубить даже прочную броню дракона. В это время дракон уже поджаривал Персевиллу, тщетно пытающуюся спрятаться в золотой карете. Её полностью залило расплавленным золотом. Вульфий один на один вступил в схватку с легендарным ящером. Он оставлял раны на теле существа, но бой был неравным. Получив момент, дракон схватил рыцаря своей чешуйчатой лапой и сдавил. Броня захрустела и долго не поддавалась, а потом сжалась в миг, окрасив золотую кучу дворянской кровью. Дракон небрежно выкинул консервную банку в сторону.

Он осмотрелся: двоих странных людей, которые ему помогли, нигде не было видно. Он втянул воздух своими могучими ноздрями.

— Куда вы спрятались, малыши? Я вас всё равно найду, — прошипело древнее создание.

Дракон поудобнее улёгся на своё золотое лежбище — он явно никуда не торопился, и побежать от него было бесполезно.

— Дозволь сказать, о великий мудрец: не за золотом мы тут, а за истиной, сказанной из твоих уст. За сокровищем знаний, а не за звонкими монетами мы здесь, — сказал Светозар, осторожно выглядывая из-за колонны.

Дракон расхохотался.

— Это что-то новое: с мечом и магией искать мудрости. С чего ты взял, что я вообще буду с тобой разговаривать? — заинтересованно спросил древний.

— Я пришёл издалека. Твой сородич дал мне это, — сказал Светозар, вытягивая чёрный посох так, чтобы дракон мог рассмотреть его.

Существо сузило глаза и втянуло ноздрями воздух. Его зрачки расширились от удивления.

— Что? Посох Скитальца? Это высокая честь — владеть им. И лишь достойные могут держать его в руках. Владельцу посоха даётся право общаться с драконами. Но достоин ли ты? Пришедший сюда, чтобы попасть сюда, ты заманил этих людей и предал их. Как можешь ты зваться достойным? — спросил дракон.

— Ты прав, о великий, но не обманом заманил их. Вела сюда жажда наживы, а не знаний. И не простые люди это были — я их специально выбрал. Все трое воинов — это братья Гризли, славные ребята, но они учиняли зверства и насилие по всему континенту: не жалели стариков и женщин, даже детей. Колдунья Белла очернила свою душу запретными заклятиями — ради них творила мрак и непотребство; зло затмило ей глаза. Знахарка Персевила перетравила больше народу, чем звёзд на небе, — она маньячка и фанатка. А доблестный рыцарь сэр Вульфий на самом деле садист и мучитель: под его гнётом мучилась целая деревня. Он лишь прикрывался своими подвигами и деньгами, — сказал Светозар, осторожно показываясь из-за колонны. Рядом догорало тело колдуньи.

Дракон хмыкнул и прикрыл глаза.

— А что скажешь о тех, кто сейчас прячется в пещере? — сказал многовековое.

— Вот в том углу спрятался великий историк Геродо — его слову, написанному на бумаге, верит весь свет. Он ни разу не позволял себе исказить исторические события. Меня зовут Светозар: я долгие годы провёл в странствиях в поисках мудрости и нашёл её у вас, драконов. Третий — это Кан Ли, просвещённый послушник. Он служил одному из твоих собратьев — имя ему Вельзирон, Правитель Небес. Именно он вручил мне этот посох в руки как знак доверия, — сказал Светозар.

Его сердце быстро билось: общение с драконом — крайне волнительное и тонкое мероприятие. Услышав знакомое имя, дракон привстал и с интересом вытянул шею вперёд.

— Вельзирон? Старинный друг. Давно я не слышал этого имени. Я слышал достаточно. Теперь можете выйти — я вас не трону, — сказал дракон.

Светозар покорно вышел, на всякий случай оставив меч у колонны. К нему подошёл Кан Ли, ведущий под руки трясущегося — то ли от страха, то ли от волнения — Геродо. Они все поклонились перед грозным созданием.

— Как там поживает мой друг Вельзирон? — спросил дракон.

— К сожалению, его нет с нами. Гильдия колдунов убила его. Мы с Кан Ли пришли на помощь и перерезали паршивцев, но было уже поздно: вашего многоуважаемого собрата отравили неизвестной магией, — с искренней скорбью в голосе сказал Светозар.

Кан Ли помрачнел и сильнее склонил голову. Дракон оскалился, но тут же успокоился.

— Да, времена изменились. Наше время прошло, и это путь вселенной. Я уже не ощущаю связи со многими сородичами. - печально сказал дракон.

— Вы последний, судя по моим исследованиям. Последнее сокровище этого мира. — сказал Светозар.

Дракон ухмыльнулся.

— Ну присаживайтесь. — сказал дракон, жестом приглашая своих гостей.

У таверны проходил пастух, ведущий своих баранов обратно на ферму. Он остановился у трактира и посмотрел, как в окнах шумят и празднуют искатели сокровищ. Все они желали получить последнее сокровище этих земель. Он хмыкнул и погнал своё стадо домой.

10. Демон на замену.

Демон на замену.

Где свет наиболее силён,

там тени наиболее глубокие

На дневной пересменке появилась горящая вакансия. Молодой, но амбициозный выпускник Академии людских сопровождателей на негативную сторону мироздания, демон по имени Склепий, почёсывая между рогов, изучал предложения. Он хотел начать с чего-то серьёзного, не размениваться по мелочам. Сидеть на левом плече человека, нашептывая нужные мысли и незаметно влияя на окружающий мир, чтобы сеять хаос и зло, питая тёмную сторону, — это было отличным началом для демонической карьеры. Склепий окончил Академию с отличием, и его высокий рейтинг позволял выбирать из лучших вакансий.

Полный тёмных надежд, он, не торопясь изучал анкеты. Новая вакансия с высоким рейтингом неожиданно оказалась доступной даже для новичка вроде него. Не раздумывая, Склепий выбрал её — казалось, само провидение сулило ему удачу и успех. В тот же миг он очутился в зале ожидания перед отправкой в материальный мир, на своё рабочее место — левое плечо человека.

Там его уже ждал предшественник — демон более высокого ранга, нервный и взъерошенный. Увидев Склепия, он радостно подошёл, похлопал его когтистыми руками по плечам и вручил адский камень с анкетой клиента. Склепий присвистнул, увидев возможный путь зла, предначертанный для человека.

— Да, братец, клиент очень перспективный, но сложный. Я уже третий плечевой сиделец этого Марка. Клиента, кстати, зовут Марк, ты будешь четвёртым. Так что советую не расслабляться и держать ухо востро, — сказал демон, шлёпнув пальцем по лбу Склепия, оставляя пентаграмму привязки к клиенту. Его собственная пентаграмма тут же исчезла.

Склепий начал материализовываться в мире людей. Он очнулся в спальне: начинался рассвет. Первые лучи солнца пробирались по кровати. Марк мирно спал, рядом валялась недопитая бутылка виски, а вокруг царил лёгкий беспорядок — следы недавней вечеринки. Склепий одобрительно хмыкнул. Сжав адский камень, он изучил данные о клиенте. Марку было 26 лет, он рано потерял родителей, часто менял работу и компании, но уже показал себя в сомнительных кругах. Его путь вёл к большой политике или криминальным рядам, что сулило немало зла для мира. Однако на этом пути были обязательные точки прохождения — чекпоинты кармы. Даже мелкие жизненные обстоятельства могли нарушить намеченный план.

Сейчас, например, Марка нужно было срочно разбудить: его ждала важная встреча на работе. Внезапно рядом с ним возник ангел в ярко-белом спортивном костюме с голубыми полосками цвета Тиффани. Он улыбнулся новичку:

— О, новенький, приветствую! Я твой коллега с правого плеча, светлой стороны. Меня зовут Майкл, для тебя — просто Майкл, — сказал ангел, широко улыбаясь.

Склепий нахмурился, взглянув на ангела, затем оглядел беспорядок.

— Что за бардак учинил мой предшественник. Хорошая работа.

— Да нет, твой коллега тут ни при чём, он вообще скучный был. Это мы с Марком устроили небольшой расслабончик. Для его расшатанной психики нужно отдыхать душой, чтобы копить энергию для благих поступков, — ответил Майкл, открывая прикроватный шкафчик и доставая бульбулятор с остатками травки и зажигалкой.

Склепий напрягся: клиента нужно было будить, а не накуривать, иначе важная встреча могла сорваться. Он закрыл ящик, включил будильник погромче и потихоньку снял одеяло с Марка. Уменьшившись до нужных размеров, демон уселся на левом плече и начал нашептывать мысли о подъёме и хорошем рабочем дне. Ангел пожал плечами и развалился на правом плече:

— Как хочешь, бро, но ему эта вшивая работёнка всё равно не нравится. Пропустил бы денёк — ничего страшного, люди постоянно так делают. Ладно, вздремну, буди, если что интересное будет. Ну, или если автобус его собьёт, — сказал Майкл и закутавшись в крылья и громко захрапел.

Склепий удивлённо поднял брови: «Автобус собьёт? Его работа — оберегать человека от опасностей, и наставлять на путь просвещения!»- подумал демон. Он решил разобраться с этим лентяем позже. Зазвонил будильник. Марк неохотно открыл один глаз, попытался укутаться в покрывало, но оно оказалось на полу. Недовольно буркнув, он пошёл одеваться.

Склепий настраивал своё внутреннее чутьё на благоприятные линии судьбы, с недоумением поглядывая на храпящего ангела. Он пометил его как потенциальную угрозу для успешной карьеры: Марк должен оставаться здоровым носителем. Наконец Марк вышел из дома. Склепий с интересом разглядывал реальный мир людей — видеть и ощущать его было совсем не то, что изучать в Академии.

На светофоре Марк встал рядом с сексапильной девушкой в бордовой мини-юбке. «Похоть, — подумал Склепий. — Заговорит с ней, наврёт с три короба, и вечером они окажутся в постели. Она — мать-одиночка, он её бросит. Неплохо». Демон приготовился нашептать действенные слова, но тут Майкл шёпнул Марку:

— По этой попке грех не шлёпнуть.

Марк улыбнулся и звонко шлёпнул девушку. Она обернулась и влепила ему пощёчину. Склепий с досадой сузил глаза, глядя на ухмыляющегося ангела:

— Зачем так? Я уже целую легенду сочинил, как её оприходовать!

— Ой, да ладно, в этот раз не сработало. Одна из десяти улыбнётся и даст. Нет худа без добра — от пощёчины голова яснее будет, похмелье пройдёт, — отмахнулся Майкл.

- Странный ангел. Я их себе другими представлял — подумал Склепий.

Марк продолжил путь. Проходя мимо витрины с бытовой техникой, адский камень Склепия завибрировал, предупреждая об опасности. Демон шепнул Марку:

— Какие там новые телевизоры? Надо глянуть, давно хотел обновить.

Марк остановился, хмыкнул и зашёл в магазин. В ту же секунду сверху упал керамический горшок с фикусом. Склепий с облегчением выдохнул: чуть не угробил клиента в первый же день. Он подошёл к ангелу на правом плече Марка и пнул его:

— Ты что тут разлёгся? Клиента чуть насмерть не пришибло! Где твоё ангельское покровительство? Не почувствовал, что ли?

Майкл почесал затылок:

— Ой, извини, бро, мой душевный камень сломан, приходится полагаться на глаза и уши.

— Бесполезный крылатый чмырдяй! Следи тогда в оба! Кого попало ставят на таких перспективных клиентов. — с упрёком сказал Склепий и шепнул Марку, чтобы тот поторопился на работу: телевизор он посмотрит, когда будут скидки.

Ангел сделал вид, что внимательно следит за обстановкой. Наконец они добрались до работы. Марк был риелтором по городской и загородной недвижимости и умел находить общий язык с клиентами. День прошёл рутинно: бумажная работа и звонки. Склепий заскучал, а Майкл, наоборот, постоянно что-то нашептывал, помогая Марку «замаслить» клиентов. Опыт у ангела явно был — судя по анкете, он сопровождал Марка с рождения.

Внезапно адский камень завибрировал. В офис вошёл видный мужчина в кожаной куртке, с золотой цепью на шее, зубочисткой во рту и телефоном в руке. Это был Маркус Диламинис, в узких кругах известный как Дантист. Склепий почувствовал мурашки: его первая ключевая точка.

— Эй, Склепий, этот дядька — серьёзный криминальный элемент. Надо стать его клиентом, — шёпотом сказал Майкл.

Склепий удивлённо посмотрел на него:

— Это же грешный путь! Зачем ангелу направлять его туда?

— Всё просто: попав в круги грешников, Марк сможет изнутри наполнить их благостными делами и разорвать порочный круг, — восхищённо ответил Майкл, разведя руки.

«Псих какой-то, но это мне на пользу», — подумал Склепий и решил подыграть:

— Знаешь, Майкл, давай я помогу, но ты не мешай своими праведными стремлениями. Согласен?

— Конечно, вам, демонам, нет равных в убеждении, — согласился Майкл.

Склепий начал нашептывать Марку идеи, чтобы расположить Дантиста. Тот искал неприметное помещение для тёмных делишек. Марк понял, что это серьёзное предложение, но оно затянет его в криминальный мир, который не прощает ошибок. Склепий на каждое сомнение Марка подбрасывал позитивные мысли. В итоге Марк был уверен, что это шанс всей его жизни. Они с Дантистом пожали руки, обменялись контактами и договорились о встрече на объекте.

— Прекрасная работа! — восхищённо сказал Майкл. — Как вы так входите в доверие к таким проницательным людям?

— Это вам не благодатью брызгать и крылышками махать, — горделиво ответил Склепий.

Рабочий день закончился. Майкл шепнул Марку, что неплохо бы заскочить в бар и отметить будущее сотрудничество. Склепий ухмыльнулся: разгул и аморальный образ жизни помогут лучше контролировать носителя. Через пару часов Марк уже тусил в кругу пьяных людей, заказывал текилу и закусывал лимончиком с груди новой знакомой. В какой-то момент он перепутал дверь туалета с выходом и начал мочиться на полицейскую машину. Склепий и Майкл расхохотались.

— Смотри, крылатый, это же полицейская машина! — захохотал Склепий.

— Угнетатели и взяточники! Аминь на них! — воскликнул Майкл, занюхивая ангельскую пыль с крыльев.

Внезапно Марка скрутил полицейский, приковал его наручниками к фонарю и ударил дубинкой. Майкл шепнул Марку: «Хватай пистолет и стреляй в голову, убежим по переулкам!» Склепий ошарашенно крикнул:

— Какого хрена?! — и бросился к левому уху Марка. — Не-не, сунь бабла полисмену, скажи, что анурез, недержание!

Под чутким руководством демона Марк достал кошелёк и начал оправдываться. Через несколько минут конфликт был исчерпан за крупную сумму.

— Что за методы у тебя, совсем не ангельские! — возмутился Склепий. — Я за убийство и насилие, но не сейчас же!

— В былые времена это было нормой, — задумчиво ответил Майкл. — Я ещё пирамиды помню.

— Ого, ты засиделся в наплечных помощниках! Давно бы стал архангелом или руководил вселенной, — рассмеялся Склепий.

— Не повышают почему-то, — вздохнул Майкл.

Они дружно рассмеялись. Тем временем Марк ехал на такси с любительницей текилы. Утро было тяжёлым, но совместными усилиями Склепий и Майкл заставили Марка встать. Майкл вырвал пёрышко из крыла и пощекотал нос Марка, тот громко чихнул и проснулся.

— Ловкий приём, — признал Склепий.

— На крайний случай всегда срабатывает. Однажды так полководца от смерти спас, — задумчиво сказал Майкл.

Встреча с Дантистом состоялась в уединённом загородном доме. Маркус осмотрел помещение, особенно подвал и ванные, убедился, что сливы работают, и приступил к делу. Схема была проста: Марк находил уединённые помещения, передавал ключи, Дантист проворачивал свои дела, а Марк обеспечивал конфиденциальность и зачистку следов. Затем недвижимость быстро продавалась, создавая алиби. За участие Дантист предлагал серьёзные деньги, но и ответственность была огромной.

Склепий с предвкушением внимал каждому слову. Майкл же скучал, глядя в окно. Когда Марк пожал руку Дантисту и передал ключи, из машины вышли крепкие ребята с чёрными сумками и человеком с мешком на голове. Марк поспешил удалиться.

— Сделка прошла, ты доволен? Я смотаюсь на пару часов по делам, прикроешь? — сказал Майкл и исчез с хлопком крыльев.

Склепий пробурчал неземные ругательства: по инструкции Академии наплечный помощник не мог покидать пост. Через три часа Майкл вернулся потрёпанный и уставший. Марк обсуждал с другом планы на вечер.

— Где шлялся? Этого акселерата чуть не покусала собака, чуть не избил дальнобойщик, чуть не угодил в люк с кипятком и чуть не врезался в электрощиток! — возмутился Склепий.

— Ага, Марк — парень перспективный, но неудачливый. К нему липнет всякая мелочёвка. На днях его чуть автобус не сбил, — ответил Майкл.

— А не ты ли его под автобус направил? — подозрительно спросил Склепий.

— Я этого не говорил, — сделал наивные глаза Майкл. — Лучше скажи спасибо, что Марк — молодая душа, без перерождений. Ей легче управлять.

— Какая разница? — буркнул Склепий.

— Огромная! Молодую душу легче направлять. С душами, прожившими несколько реинкарнаций, сложнее — у них есть воля и харизма. Иногда приходится годами их направлять, — объяснил Майкл. Склепий задумчиво почесал рог.

Прошло несколько недель. Марк успешно выполнял заказы Дантиста, попутно занимаясь обычными клиентами, чтобы не вызывать подозрений. Склепий осваивался, но манера Майкла его раздражала, особенно привычка ангела исчезать в неподходящий момент. Вскоре Склепий сам начал нарушать протокол, телепортируясь в обители порока и горячие точки, где энергия зла пьянила его. Он подозревал, что Майкл улетал в благодатные места, но возвращался почему то уставшим.

Настал день важной сходки. Марк мчался на новой машине к уединённому дому, который он нашёл и заморозил для сделки. Место было идеальным: ни одной живой души в радиусе десяти километров. Собрание началось в полдень. Марк уселся у камина с кубинской сигарой. Майкл похлопал Склепия по плечу, пощекотав его чешуйчатые рёбра. Демон захихикал — он боялся щекотки, особенно от благословенного света.

— Хорошо сидят, со всех сторон собрались. Как слетал утром? — спросил Майкл.

— Отлично, в Братиславе была знатная разборка, кровища рекой! — ответил Склепий.

— А где твой проклятый камушек? Там обронил? — поинтересовался ангел.

Склепий нервно осмотрел себя — камня не было.

— Иудина мать, выронил! Присмотри за всем, я сейчас вернусь! — буркнул он и исчез.

В Братиславе камня не оказалось. Вернувшись, Склепий замер: Марк стоял посреди комнаты с дымящимся пистолетом. За столом лежали тела пяти влиятельных донов, включая Дантиста. Майкл бросил демону адский камень:

— Прости, бро, позаимствовал на время. Прямой приказ: только адский пёс или его артефакт может убить. Я двадцать лет готовил эту встречу. Пять грешников уничтожены праведным мечом — пистолетом. Суд совершён, баланс восстановлен.

Глаза Майкла горели внутренней силой. Склепий посмотрел на адский камень: намеченный путь зла испарился, будущее стало неизвестным. Камень, видимо, перегрузился от контакта с ангельской сущностью.

— Ты меня использовал! Это не по-христиански! Весь прогресс уничтожил. Ты хуже сатаны! — возмутился Склепий.

— Ой, да иди ты! Кайфовал всю дорогу, пакостил, пока я улетал! — ответил Майкл, доставая из-под крыла рабочий душевный камень.

— Обманул, ехидна! — заорал Склепий. — В гробу я видал такую работу!

Он нажал на адский камень и оказался в комнате отказов и возвратов. Распорядитель устало посмотрел на него:

— Дай угадаю, Марк? — спросил бородатый демон.

Склепий молча кивнул, сдерживая ярость.

— Не переживай, сынок, ты уже четвёртый, кого этот человечек доводит. За стойкость получишь дополнительный ранг и клиента посерьёзнее, например, мэра, — сказал распорядитель, предлагая новый адский камень.

Склепий потянулся за ним, но вдруг вспомнил Марка. Он изучил его душу, ещё не вставшую окончательно на путь добра или зла. «Этот псих Майкл своим праведным гневом сведёт парня в могилу. Как он выберется из этой передряги с пятью трупами без меня?» — подумал демон и телепортировался обратно.

Распорядитель одобрительно покачал головой:

— Далеко пойдёт.

Склепий материализовался рядом с Майклом. Тот удивлённо посмотрел на него:

— Ого, за тысячи лет ты первый демон, кто вернулся! Респект, бро, — искренне сказал Майкл.

Склепий фыркнул, но в его чёрной душе шевельнулась гордость.

— Ну что, коллега, что делать будем? — спросил Майкл, поглядывая на трупы.

— Бери лопату, — с хитрой улыбкой ответил Склепий.

Они с Марком направились в амбар. По пути демон спросил:

— Скажешь, куда летаешь?

— Не, может, когда-нибудь потом, — ответил Майкл, по-дружески хлопнув его по плечу.

11. Джинни-стажёр.

Джинни-стажёр.

Доброта спасёт мир.

Зло порождает зло.

Любой пленник рано

или поздно начинает

сходить с ума.

Очередная пустынная буря заволокла небо тоннами горячего песка. Сильный ветер нещадно бил по стенам давно заброшенного городка. Хлипкие конструкции, нещадно изрешечённые временем, держались из последних сил. Наконец, не выдержав напора, одна из стен внутри небольшого кирпичного домика развалилась, открывая вход в секретную комнату, когда-то давно хорошенько спрятанную.

Среди песка, веток и полуразрушенных строений обосновался караван кочевников, которые занимались торговлей. Верблюдов заботливо отогнали в бывший храм, от которого остался длинный угол и часть крыши. Их завесили покрывалами от шатров, чтобы песок не летел им в глаза и ноздри. Сами торговцы успели раскинуть шатры и сидели, слушая байки их местного провожатого — старика. Он рассказывал увлекательную историю о джинах, исполняющих три желания. Об их всемогуществе и коварстве все знали. Над ним, конечно, смеялись, но в душе все мечтали найти эту самую лампу, которая хранит внутри древнее создание, исполняющее желания. Говорят, местный халиф именно так стал халифом. Об этом твердила вся округа.

В тайной комнатке, открытой бурей, в темноте что-то засветилось нежно-голубым светом, какой бывает вокруг полной луны в сентябре в холодную погоду. Это светилась старая масляная лампа, вся покрытая странными символами и письменами. Сама лампа была чернее самой бездонной ночи. В небе сверкнула яркая звезда и, стремительно ускоряясь, маленьким огоньком устремилась к лампе. Как маленький светлячок, она залетела в носик. По земле прошла мелкая дрожь, как будто рядом упало с десяток слонов. В кромешной темноте лампы раздался холодящий душу голос.

— Я пришёл на твой зов. Покажись, раб лампы! — прозвучал властный голос.

В темноте появилось свечение фигуры с горящими глазами.

— Коллега, выходи, не бойся, — сказала фигура.

Медленно двигаясь и осматриваясь вокруг, заполыхало мощное пламя. Со всех сторон ударили молнии. Не менее жуткий голос произнёс:

—Ты посмел войти в мою обитель, ничтожный червь! Я скормлю тебя гиенам!

Фигура с светящимися глазами, устало потрясла головой и щёлкнула длинными пальцами. Весь ужас вокруг моментально исчез. Они оказались в богато украшенном тронном зале, уставленном различными причудами и интересными украшениями. В центре был фонтан с дивными рыбками. На мягком троне сидела такая же фигура со светящимися глазами, но поменьше, с длинными загнутыми рогами на голове. Существо явно было застигнуто врасплох.

— Ой, как это? Как это ты сделал? — удивлённо спросил он.

— Вот тебе и ой. Говорю же: приветствую, коллега! Я тоже джинн. Расслабь свой древний зад, — весело произнёс джинн мягким голосом.

Рогатый джинн прищурился и откинулся назад.

— Ну как такое возможно? Я не видел собратьев уже по меньшей мере пятьсот лет, — сказал он, вставая.

— А вот так, брат. Я обрёл свободу. Колдовская темница в виде лампы, шкатулки, драгоценного камня или любого другого предмета не властна надо мной, — рассказал гость, подойдя к своему меньшему собрату и похлопав его по плечу по-дружески.

— Поразительно! Я думал, такое невозможно. Заклятие слишком сильно. Рад видеть тебя, брат. Меня зовут Салимун Ибн Дунаг Хан Чилиба. Присаживайся и расскажи, как ты нашёл меня? — сказал Салимун, приглашая дорогого гостя за появившийся из ниоткуда большой стол с невиданными яствами и напитками.

Он принял форму молодого человека с короткими чёрными волосами и золотым кольцом в нижней губе. Джиннам не нужна пища и вода, но в человеческой форме они могут с наслаждением кушать блюда, чувствуя их восхитительный вкус и аромат. Гость с удовольствием принял приглашение, садясь за стол, и тоже принял форму крепкого мужчины с пепельными волосами, завязанными в одну толстую косу, удерживаемую несколькими большими золотыми кольцами. В человеческом обличии джинны использовали кольца и браслеты как отметку своего возраста: каждое кольцо приравнивалось к тысяче лет. У гостя их было пять.

— Благодарю тебя, Салимун. Меня зовут Торн Борн С Триволь Руби Мунлайт. Зови меня Руби — так звал меня мой последний хозяин, — сказал джинн.

— О, хозяин! И как же изощрённо ты его убил? Дай угадаю: он попросил бессмертие, и ты дал ему это — не стареть. Он перестал стареть, и когда плоть отваливалась от костей и гнила, он был жив, превратившись в живой труп. Я часто так делал. Или, может, он захотел стать несметно богатым, и ты сделал его таким, но он тут же попал в аварию, его парализовало? А возможно, ты сделал его неотразимым для женщин, и его убили ревнивые подружки? Что ты с ним сделал: расчленил, изувечил, лишил зрения и слуха? Что? — ярко вспыхивая глазами, спросил Салимун.

Он взял кубок и отпил из него красного вина, которое могли попробовать, пожалуй, только цари и вельможи.

— Брат Салимун, я смотрю, ты крайне жесток. Возненавидел людей, хочешь только крови. Понимаю, я сам был таким, — сказал Руби, взяв веточку винограда и не торопясь покусывая по одной ягодке сладкие крупицы, кидая себе в рот.

— Я был не всегда таким. Когда меня заключили в эту лампу и поставили печать на использование трёх желаний, я смирился со своим бессилием перед этой темницей. Я исполнял их желания. Ну, эти жадные людишки хотели всё больше и больше. Преследовали меня, как игрушку. Они думали, что всемогущи, что они боги, но всё это могущество давал им я. Они предавали, убивали, начинали войны, резали, убивали детей и женщин, не щадили стариков, пытали — всё, лишь бы заполучить в свои руки эту проклятую лампу вместе с моим могуществом. Поэтому я озлобился, стал ценить мой природный огонь, наполненный жестокостью и презрением к этим неверным, нечестивым тварям. Люди — это опухоль этой дивной планеты. Двести лет я истреблял их как только мог, когда они загадывали свои желания. В итоге они заперли меня в этом богом забытом городишке, чтобы пребывать в забвении, оставаясь на всю вечность. Так я провёл целый людской век, пока ты неожиданно не посетил меня своим присутствием. Я очень рад компании, — сказал Салимун.

Он сделал глубокий поклон головой и прижал руку к груди в знак почтения и уважения.

— Я прекрасно тебя понимаю. Я пачками стал уничтожать их, пробыв в плену лампы сто лет. Благодаря их желаниям я устраивал массивный террор и геноцид, развязывал войны. Но потом ко мне пришло озарение. Я осознал, что остался не всемогущим джинном, а обычным озлобленным джинном. А преисполнился вселенской любви и энергии. Энергия моих действий лишь усилила глобальный негатив, брат, — сказал Руби.

Салимун нахмурился, обдумывая сказанное братом. После минутного молчания он посмотрел на гостя.

— Ты мудрый, брат Руби. В своём одиночестве и озабоченности этот плен затуманил мой разум. Я забыл, что я джинн, я чистая энергия вселенной. Я не для того был создан. Благодарю тебя, что ты напомнил, кто я есть, — сказал Салимун.

Руби улыбнулся. Он отложил виноград в сторонку.

— Очень рад, что ты не сошёл с ума, пребывая столько лет в одиночестве. Я побывал в гостях у нескольких наших собратьев, которых смог найти. Почти все обезумели. В их сердцах не осталось ничего, кроме ненависти и злобы. Мне пришлось стереть их там и спрятать, где никто и никогда их не найдёт, — сказал гость.

— Ты беспокоишься, что их могут найти люди и вновь наполнить странными желаниями людей? Зачем ты заботишься об этих букашках? — с интересом спросил джинн, потирая подбородок.

— Не все люди плохие. Есть чудесные, добрые люди с открытой душой, правильными пониманиями и мирозданием. Их не так много, но они всё же есть, — сказал Руби.

— Мне такие за пятьсот лет заточения не попадались. И тёмный колдун обманом заманил меня в эту лампу. Тогда я был открыт и доверчив, и даже помогал людям, — сказал Салимун.

— Меня тоже заманили обманом, как и остальных пленённых братьев, — сказал гость. — Но всё же хорошо, что есть хорошие люди. Я называю их истинными людьми. Один из таких людей даровал мне свободу.

У Салимун округлились глаза.

— Но как? Это же невозможно! — спросил Салимун.

— Ну, начнём с того, что я не стал превращать его в слиток золота или как там ещё менять его желания по своей всемогущей прихоти. Я стал с ним разговаривать. Я его понял. Его звали Иван. Он, как и многие, не поверил своим глазам, когда увидел меня, и ещё больше поразился тем чудесам, которые я сделал по щелчку пальца. Он, как и все, не пожелал богатства, женщин, славы и прочих мерзких радостей. Он, конечно, этого хотел, но растерялся и не знал, что ему пожелать. Я увидел в его глазах что-то особенное. Я рассказал, откуда я и как попал в лампу, как меня использовали долгие столетия и к чему это привело. Рассказал, как я озлобился, выполняя желания, разрывая своих хозяев в клочья. Я честно признался, что очень устал быть в заточении. Он понял меня искренне, почувствовал. И ты не поверишь, брат: мы с ним подружились. Я поделился своей мудростью, и он, прислушиваясь к моим мольбам и советам, за пять лет достиг всего, о чём мечтал. Он не потратил ни одного желания. Ему не нужен был какой-то джинн, а просто друг и советчик. Конечно, я помогал ему своей силой, но делал это незаметно, и это было в конце концов всего лишь лёгкая помощь. На самом деле он всего достиг сам — простой человек. Потому что это важно, ибо он мой друг. В один из обычных дней он вызвал меня и загадал своё желание. Он пожелал мне свободу. Второе желание было — бутылочка холодного пива для него, и третье желание — бутылочка холодного пива для меня. Когда я спросил: «Зачем и почему?», он ответил, что просто отметить это событие, тем более свободы достоин каждый, и что ему очень жаль, что столько времени я провёл в рабстве, — сказал Руби.

— Так просто? Я же могу заставить человека загадать такое желание, — сказал Салимун.

— Нет, брат, это должно быть искренне. Нужно не только человеку, но и тебе искренне погрузиться в это. Такая проверка вселенной, думаю, так, — сказал Руби.

— Смешно признаться: я так никогда не пробовал делать. Я всегда считал их жалкими муравьями. Жаль, я не могу это попробовать. Я уже сто лет просто сижу в лампе. Тут же люди не ходят.

Руби засмеялся.

— Ну, я же нашёл тебя. Думаешь, это буря чистая случайность? Это я создал её. И караван с местными сбил с маршрута утром, когда стихнет эта буря. Уляжется песок, они найдут тебя, я уверен. А дальше будущее от тебя зависит. Сможешь ты перебороть столетнюю неприязнь к людям искренне? Поверить в дружбу? — сказал Руби.

У Салимун вспыхнули глаза. Комната задрожала. От лампы разлетелась яркая вспышка света. Верблюды неподалёку удивлённо подняли головы и зафыркали. Вспышка озарила небо. Успокоившись, они легли обратно дремать.

— Руби, неужели рядом люди? Я так ушёл в себя, что даже не ощутил этого. Я вновь смогу увидеть мир, использовать свои силы, а не пылиться в этой золотой клетке. Смогу прогуляться к вулкану и опуститься на дно океана. Спасибо тебе, — сказал Салимун, подбегая к брату-джинну и крепко обнимая его.

— Помни, брат: не каждый человек может подойти. Гадких, подлых, чёрных и жадных людей намного больше. Но ты уже сможешь выбрать. Быть может, это будет один человек, с которым ты найдёшь общий язык, а может, это окажется сотня. Или, может, даже тысяча. Но я знаю лишь одно: позитивное мышление притягивает позитивных людей, — сказал Руби.

Он похлопал брата-джинна по плечу и испарился, пообещав найти его позже. Утром, как обещал Руби, лампу нашли торговцы. К сожалению, чудо не произошло, и людишки попались так себе. Но Салимун, с мудреным опытом, сделал всё так, чтобы оказаться там, где очень скоро найдут его после чего разорвал алчного торговца, выполнив его желание.

Шли люди, шли желания, но всё было не то. Салимун, как учил Руби, пытался прислушиваться, но всё как-то не выходило. Шли годы, и наконец, по воле случая, лампа попала в руки к уличному воришке с ручной обезьяной. Именно этот оборванец с чистой душой и благими намерениями стал его другом. Он освободил Салимун Ибн Дунаг Хан Чилиба. Парнишку звали Аладдин из города Аграба. Позже они встретились с Руби, и у них было много интересных историй. Было ещё спасено много джиннов, получивших свободу, и были битвы со злыми джиннами, обманом освободившиеся от оков лампы. Но это совсем другая история.

13. Чердачок дядюшки Римуса.

Чердачок дядюшки Римуса.

Грустная новость посетила дом Нелли Адлер: её любимый дядюшка Римус скончался. Как единственной племяннице, он передал в завещании ей небольшой сберегательный счёт и старый, но добротный деревянный домик недалеко от города в небольшой деревушке под названием Вуд Хилл. Нелли посоветовалась со своим мужем Джеком и маленькой дочуркой Анабель, взяла отпуск, и вместе они отправились в Вуд Хилл. Посетить могилу дядюшки Римуса, подписать документы и навести порядок теперь уже в её доме, где она провела практически всё детство. Места в Вуд Хилл отличались густой растительностью и красивейшими холмистыми пейзажами. Сама деревня практически пустовала, но для жизни было всё необходимое, даже небольшое производство в виде маленькой пекарни, делавшей знаменитый на всю округу хлеб.

Нелли со всей семьёй первым делом заехали на кладбище, на могилу дядюшки Римуса. Его похоронили рядом с ближайшими родственниками у большого раскидистого дуба, который давным-давно посадил их предок Соломон Тандер. Именно он в своё время основал поселение, впоследствии названное Вуд Хилл.

— Мама, а почему этот дядюшка умер? — спросила Анабель, разглядывая надгробный камень с фотографией Римуса.

— От старости, милая. Помнишь, мы разговаривали об этом? Когда приходит время, люди умирают — это естественный ход вещей, — сказала Нелли.

— У него добрые глаза на фотографии. Ты дружила с ним? — спросила Анабель.

— Да, в детстве часто гостила у него, оставалась на всё лето или зимние праздники. Он был хорошим, добрым человеком, немного странным, но я любила его, — сказала она.

— Странным? Почему? — спросила Анабель.

— Ну, он верил в сказки, в сказочных существ и часто рассказывал о них. Наслушавшись историй, я тоже верила в них. У меня даже был воображаемый друг, — сказала Нелли, прижимая дочь поближе к себе.

Джек тем временем поправлял наспех поставленную ограду местными гробовщиками.

— И куда он делся? — спросила Анабель.

— Убежал. А может, просто я всё выдумала, — улыбнулась Нелли.

Постояв ещё немного, они поехали в дом. Там их уже ждал нотариус. Выразив свои искренние соболезнования и сказав о том, что чудаковатого, доброго дядюшку Римуса будет не хватать, он подписал документы и удалился.

В доме почти ничего не изменилось с тех пор, как Нелли, будучи ещё маленькой, гостила у него. Разве что добавились деревянные фигурки различных чудных животных, покрытых краской и лаком. Весь двор и сад были ими уставлены: тут были и большие грибы, и садовые гномы, смешные ушастые ежи, лупоглазые волчата — в общем, дядюшка Римус успел вырезать из дерева практически всех обитателей леса и разных сказочных зверей.

— А у твоего дяди был талант! Посмотри на того енота в кустах под деревом — он как будто живой, — восхитился Джек, с интересом разглядывая фигурки.

— Да, в этом он был мастер. Многие хотели их купить, но он не продал ни одну. Говорил, что это его друзья.

Больше всех радовалась Анабель: с восторженными визгами она подбегала то к одной, то к другой статуэтке. Затем они пошли на кухню и заварили чай. Нелли приготовила оладьи. Подкрепившись, они все сели на большой диван, и Нелли достала большой фотоальбом. Долго рассказывала дочери и мужу о дядюшке Римусе. После этого они принялись за дело: предстояла большая уборка. Анабель по очереди помогала то маме, то папе. Вещей было немного, поэтому уборка не заняла много времени.

— Ну вот, всего делов! Я думал, приборка затянется, — радостно сказал Джек.

Нелли иронично ухмыльнулась.

— Рано радуешься. Мы ещё не добрались до чердачка дядюшки Римуса. Вот сейчас увидишь, Анабель, кто быстрей наверх! — весело смеясь, воскликнула Нелли, побежав по массивной деревянной лестнице на второй этаж.

— Нечестно, мама! — фыркнула Анабель, пытаясь догнать мать.

Джек покачал головой и спокойно направился за ними. Нелли открыла большую деревянную дверь, покрытую красивыми узорами. Она совсем не походила на вход в чердак — даже входная дверь в дом выглядела попроще. Они зашли внутрь. Джек ахнул: чердачок был внутри гораздо больше, чем могло бы показаться снаружи. Различные вещи горами лежали иногда до самой крыши, но несмотря на это внутри было просторно и даже свежо. Большие окна в пол освещали пыльный воздух. У окон росли небольшие растения в больших глиняных горшках. Со стороны можно было подумать, что это ботаническая оранжерея. Под высокими сводами чердака чирикала птичка.

— Ничего себе чердачок! Да тут места больше, чем во всем доме. Кто проектировал его — настоящий гений! Снаружи это просто обычная крыша, — восхищённо произнёс Джек.

Анабель убежала за кучу старых чемоданов, из-за завешенных комодов и пискнула от удивления:

— Мама, мама, что это? — спросила Анабель.

Нелли подошла к дочери. Её тут же охватил тёплый прилив ностальгии.

— Здесь жил мой воображаемый друг Румпи, — сказала она, указывая на небольшой домик, вокруг которого были расставлены разные игрушки, качели и карусельки. Тросовые дороги, был даже небольшой сад, где всё ещё росли цветы и какая-то зелень. Всё это напоминало детский уголок в который родители отдают своих детей, когда ходят по торговому центру.

— Я много времени проводила здесь, играя с ним, а потом выросла. Как здорово, что дядюшка Римус сохранил его! Столько воспоминаний. — сказала Нелли.

— Мама, можно я тут буду играть? Ну пожалуйста! — взмолилась Анабель, молящими глазами глядя на мать.

Нелли рассмеялась, не выдержав этого взгляда.

— Ну хорошо. Только обещай, что будешь спускаться, и самое главное — не убегай никуда одна. Договорились?

Анабель кивнула и бросилась на шею к маме. Показала папе язык и уселась разглядывать чудесные устройства и игрушки, лежащие повсюду.

— Опа, а я тут причём? — усмехнулся Джек.

— Не причём. Просто ты наверняка выкинул бы это всё, назвав старой рухлядью, и поставил стол с инструментами, — сказала Нелли.

Джек почесал затылок.

— Стол действительно бы пригодился, но я бы не мог такое выкинуть. Ты посмотри, как всё сделано — это же целая сказочная деревня в миниатюре! Такие вещи стоят уйму денег, — сказал Джек, разглядывая бревенчатый сруб с окантовкой из маленького канатика.

— Дядя Римус сделал это для меня, а теперь это для Анабель. Тем более, если она будет играть здесь, мне будет спокойнее. Но нужно обязательно прибраться и поменять тарелки, — сказала Нелли.

— Тарелки? — спросил Джек.

— Тарелки. Каждые три дня нужно наливать в тарелку чистую воду, вкусняшки и свежие ягоды. Мы так делали, когда я маленькая играла здесь. Это для Румпи. Дядюшка Римус тоже в него верил, и даже сильнее меня. Это традиция, и это прописано в завещании. Если тебе это не нравится — это твои проблемы. В дань памяти дядюшке мы будем это делать каждый день, — строго сказала Нелли.

— Как скажешь, дорогая, — обняв жену, сказал Джек.

Конечно, он не одобрял подобные суеверия, но память о близких и предсмертные просьбы были для него святы. Пока Анабель играла, с интересом разглядывая чудные мельницы и карусели, её родители пытались разобраться, что пригодится, а что придётся выбросить. К вечеру они плюнули на эту затею, отложив на потом: как-нибудь в другой раз. Так как вещей-то пробежало вдоль заборчика и спряталась в мини-сарайчике. Наверняка здесь есть мыши, надо будет взять сыру и покормить их завтра, — подумала она, предвкушая, как приручит одну из них. Она очень любила животных и проявляла завидную любознательность.

Ранним утром она встала ни свет ни заря, схватила две тарелочки с водой и печеньем и осторожно поднялась на чердак. Она поставила их у домика в специальном месте — на миниатюрном обеденном столе, за которым сидела кукла и плюшевый кролик. Также она положила рядом несколько кусочков сыра. Анабель притаилась за старыми коврами и стала ждать. Вскоре в маленьком доме стал кто-то шуршать и копошиться. Миниатюрная дверь со скрипом открылась, и на пороге показался странный зверёк с большими круглыми чёрными глазами. Его шёрстка была аккуратно зализана назад и чем-то напоминала ежовые иголки, только мягкие. Он ходил на маленьких задних лапках. В передних лапках с маленькими пальчиками он держал блестящий посох размером с шариковую ручку. На поясе висел ремень с блестящими сплюснутыми шариками. Мордочка очень хмурая, но в то же время запредельно милая, как будто ожил мультяшка из детского мультика. Зверёк бурчал себе под нос какую-то песенку. Он подошёл к блюдцам и с придирчивым взглядом осмотрел угощение.

— Сыр? Какой ещё сыр? Я не ем сыр! Где мои ягоды? Вот глупая девчонка! — забурчал непонятный зверёк тоненьким голосочком.

Анабель ахнула и вывалилась из своего укрытия, скатившись на одном из ковров. Зверёк выпучил удивлённые глаза, ойкнул и быстро утопал.

— Она не ушла, что ли? — буркнул он.

Анабель осторожно села на колени рядом с домиком и тихонько постучалась.

— Выходи, не бойся, я тебя не трону. Выходи, я знаю, что ты там. Я слышу, как ты сопишь. Ты разговаривал. Кто ты? Ёж?

— Я даже не похож на ежа! — буркнул из открывшейся двери зверёк и протопал к тарелке.

Он приподнял свой посох, и куски сыра взлетели в воздух и стукнули Анабель в лоб.

— Сыр я не ем, меня с него пучит! Ягоды! Никакого сыра, поняла? — проворчал он, взял в руку печенье и с жадностью вгрызся, сразу съев его.

— Вот чудеса! Ты волшебник? Сыр взлетел сам по себе! — ошарашенно произнесла девочка, выпучив глаза.

— Никаких чудес. Обычный телекинез. У меня на планете все так могут, — пробурчал он уже менее злобно.

— На твоей планете? — спросила Анабель.

— Я не местный. Ой, извини, девочка, я давно не ел, а когда я голодный — я злой. Прости, дитя, — хлебнув воды, сказал зверёк.

Он сел на стул и посмотрел на Анабель.

— Ничего, я всё понимаю. Мы недавно приехали. Дядюшка Римус теперь на небе, и этот дом теперь наш, — сказала Анабель.

— То-то я думаю, он давно не поднимался меня навестить. Жаль старика, хороший был, всегда ягоды приносил, — сказал зверёк.

— Я буду приносить ягоды, обещаю, — сказала девочка.

— Хм, дядюшка, значит... Сдаётся, ты Анабель, дочь Нелли, верно? — произнёс зверёк.

— Да. Как ты узнал? — спросила Анабель.

— Элементарно. Ты подходишь по возрасту, ну и Римус про вас часто рассказывал. А знаешь, мы раньше дружили с твоей матерью Нелли, когда она была ребёнком, — сказал зверёк.

— Что? Ты тот самый воображаемый друг Румпи? — удивлённо спросила она.

— Ну, во-первых, не такой уж и воображаемый, а во-вторых, позвольте представиться: Румпидон Мак-Фьюри Вулканистар, ну или Румпи, — улыбнулся инопланетный зверёк.

— Вот здорово! Надо позвать маму, она будет рада увидеть тебя! — сказала Анабель.

— А вот это, юная мисс, навряд ли. Видишь, в чём дело: я необычный зверь. Взрослые меня не могут ни видеть, ни слышать. Только дети, — сказал Румпи.

— Как это? — удивилась девочка.

— Это такая врождённая защита моего народа. Так мы выживали в родном мире. Мы маленькие, но очень могущественные, но взрослые хищники на нашей планете — кровожадные чудовища. И у нас в процессе эволюции появилась такая особая аура: нас не видят взрослые особи. Даже дядюшка Римус, когда повзрослел, перестал меня видеть. Мы общались письмами, пришлось даже изучить ваш простейший язык, пока Нелли не стала подростком. потом она подумала, что я воображаемый, потому что пропал. — сказал он.

— Вот это да! А тебе не скучно здесь? — спросила девочка.

— Что ты, девочка, это лучшее место на свете! У меня есть всё, что мне нужно. Я застрял на этой планете очень давно, но нашёл пристанище, любовь, доброту, уважение и компанию в этом доме. Семейство Тандеров хорошо относилось ко мне, особенно Соломон. Он скрывал меня от других людей. Знаю, среди вас многим захочется схватить меня и изучать в лаборатории, медленно разрезая на кусочки, — сказал Румпи.

— Почему ты не улетел домой? — спросила Анабель.

— Мой корабль сломан, и его никак не починить. Ну и мне пришлись по вкусу местные ягоды и фрукты. Вода у вас на планете просто волшебная. У меня дома всё печальнее. — сказал он.

На чердак поднялись родители Анабель.

— С кем это ты разговариваешь? — спросила Нелли.

— Мама, это Румпи! Он живёт в этом домике! — радостно сказала Анабель, указывая на стульчик, где сидело существо.

Румпи с кислой миной помахал, и родители посмотрели на пустой стульчик, переглянулись и, улыбнувшись дочери, сказали, что пора завтракать, и пускай Румпи подождёт, и она вернётся чуть-чуть попозже. Они спустились вниз.

— Видала? А мы с Нелли дружили. Ладно, беги, потом ещё побеседуем. Покажу тебе одну интересную штуку. Дети в основном в восторге от неё, — сказал Румпи.

— Хорошо, я быстро! — вскакивая, сказала Анабель.

— Не забудь принести ягоды, Анабель! — причмокнув, пропищал маленький зверёк, глядя вслед убегающей девочке.

Вскоре она вернулась с горстью свежих ягод. Румпи тут же выбежал и с радостью стал смешно чавкать, брызгая в разные стороны ягодным соком.

— Ой, спасибо! Какая вкусняшка! Я могу месяцами не есть, но эти ягоды — что-то с чем-то! Сразу настроение поднимается, хочется играть и радоваться жизни, — пропищал зверёк, скакнув вверх.

Анабель даже показалось, что он приподнялся в воздухе и слегка засветился.

— Ты хотел что-то показать мне, — напомнила Анабель.

— Ах да, смотри! — сказал он и навёл свою трость на плюшевого зайца.

Зайчик задрожал и стал шевелиться сам по себе.

— Привет, я Ушак! Давай дружить! — сказал плюшевый заяц.

Затем Румпи сделал то же самое с куклой. Она помахала рукой девочке.

— Привет, я Руби! У тебя красивые волосы, — произнесла кукла.

— Как ты это сделал? Это что, магия? Они что, живые? — ошарашенно сказала Анабель.

— Опять магия! Никакой магии. Субатомный локальный контроль и наделение неодушевлённых предметов частичкой примитивного разума, — сказал Румпи.

— Чего? — не понимая, спросила Анабель.

— Ну да, Анабель, это магия. Ваши учёные до этого ещё лет 500 не додумаются, а может, и того больше. Так что магия, — засмеялся Румпи.

Девочка общалась с удивительным зверьком до самого ужина. Ожившие игрушки играли с ними и крутились на каруселях, а потом вновь стали неподвижными. Вновь запускал их. К вечеру он сказал, что устал, что это отнимает много сил, и ушёл в свой домик, где почти сразу громко захрапел. Анабель была в полнейшем восторге от проведённого дня и с этого момента не было ни дня, чтобы она не заходила на чердачок.

Румпи был ворчливым — видимо, из-за возраста, — но очень милым. Они общались на разные темы, и он очень был рад, что Анабель, несмотря на юный возраст, неплохо разбиралась в астрономии. Румпи лишь выглядел забавно, на самом деле он очень много знал и мог поднять тяжёлый комод лишь жестом руки. Как-то к ним на чердак забрался енот, и Анабель в очередной раз удивилась тому, что Румпи разговаривал с ним, а енот всё понимал. Он дал ему печенье, а енот в свою очередь вскоре принёс ему лесных орехов.

— Енот честный. Вот помню, как-то другой заползал — вот тот жулик: печенье взял и ничего не принёс. Я ему тогда хорошенько учинил, больше не приходил, — рассмеялся Румпи.

Шла уже вторая неделя их общения.

— Румпи, а я, когда вырасту, тоже, как мама, не смогу тебя видеть и тоже забуду? — спросила Анабель.

Румпи тут же стал серьёзным и, подойдя к ней, погладил по руке.

— Как ни печально, скорее всего, да. Почти со всеми это случается, — грустно сказал он.

— Почти со всеми? — переспросила Анабель.

— Да. Соломон мог меня видеть до старости, потому я и остался здесь. Я не знаю, почему именно он мог меня видеть. Может, и ты сможешь — время покажет, — весело произнёс он, подбадривая загрустившую девочку.

Они договорились с девочкой, что при случае она будет его навещать, а взрослым о нём не рассказывать: пускай он так и останется воображаемым другом — так безопаснее. Так и сделала Анабель. Она не упускала любую возможность посетить домик дядюшки Римуса даже когда закончила школу. Но как и говорил Румпи, когда она повзрослела, он исчез. Случилось это на втором семестре первого курса. Анабель было грустно, но он её об этом предупреждал.

Шли годы. Анабель росла, вышла замуж, родила прекрасного малыша. Однажды, гостя в домике, она зашла на чердачок. Её сын Том разговаривал с кем-то у игрушечного домика.

— Милый, с кем ты разговариваешь? — спросила она хитро, прищурившись.

— Это мой друг, его зовут Румпи, и он очень любит ягоды, — радостно произнёс малыш, показывая на домик.

Анабель погладила его по голове и шепнула на ухо:

— Румпи хороший. Можешь играть с ним, только ужин ты съешь без остатка, ладно?

— Хорошо, мамочка, — сказал малыш.

Анабель развернулась и уже хотела уйти, как вдруг услышала весёлый писк:

— Привет, Анабель! У тебя милый сынишка, — произнёс писклявый голос.

Она замерла, сердце заколотилось в груди, а по спине пробежали мурашки. Этот голос... Такой знакомый, такой родной, потерянный много лет назад. Медленно, не веря своим ушам, она обернулась — и мир вокруг словно остановился. Там, на пороге маленького игрушечного домика, стоял Румпи с тростью в руке, его большие круглые глаза сияли теплом, а мордочка растянулась в знакомой ухмылке.

Слёзы навернулись на глаза Анабель, горло сжало от нахлынувших эмоций. Воспоминания детства хлынули потоком: летние дни на чердаке, ожившие игрушки, секреты и смех, который эхом отдавался в душе. Она думала, что потеряла его навсегда, что магия ушла вместе с детством. Но вот он здесь, живой, реальный, как и прежде.

— Румпи... Я тебя вижу! — прошептала она дрожащим голосом, с придыханием, не в силах сдержать слёзы радости, которые покатились по щекам. — После всех этих лет... Ты вернулся ко мне.

Румпи ухмыльнулся шире, в его глазах мелькнула искра нежности, и он жестом пригласил сесть рядом.

— Я никогда и не уходил, милая. Просто ждал, когда ты снова поверишь в чудеса. Садись, у нас столько всего впереди — для тебя, для твоего сына... Для всей семьи.

Анабель опустилась на колени, её сердце переполнялось теплом и счастьем. В этот миг чердачок дядюшки Римуса снова стал местом, где сказки оживают, а потерянные друзья находят путь назад. Магия вернулась, и с ней — частичка утраченного детства, которая теперь будет сиять вечно.