Дети Арахны

Глава 1

За несколько лет службы Джек мог с точностью определить сигнал рации. По телу словно пробегал лёгкий разряд тока. Он достал устройство из внутреннего кармана жилета и приготовился отвечать.

- Первый, приём, - затрещал по ту сторону голос диспетчера.

- Первый на связи, - отчеканил по протоколу Джек.

- Доложите обстановку.

- В секторе F всё чисто.

- Принято. Возвращаетесь на базу.

- Есть, - выдохнул парень и по привычке отдал честь, хотя в данный момент он находился в обсерваторском пункте один. Суточная смена была закончена, и ему повезло, что вражеские дроны передислоцировались прошлой ночью, иначе пришлось бы отстреливать и вылавливать их в песках. Джеку никогда не нравился сектор F, хотя обзор здесь был изумительный, а на станции даже стояла старая кофемашина.

Путь в головной пункт частично пролегал под землей в старых шахтах, но никогда нельзя было знать точно, на какой из рельсовых путей тебя отправят сегодня. Джеку и сейчас повезло: выпал короткий путь.

Доехав до станции, он сдал отчёт о карауле командиру отряда, который напомнил ему о собрании спецподразделения. Джек и так пытался о нём не думать, но новости о «неудачниках» быстро разлетались. Времени оставалось немного, поэтому он решил хотя бы отдохнуть.

Главный разведпункт снаружи и выглядел весьма посредственным серым зданием без опознавательных знаков, развертывался на несколько этажей в глубину. Преодолев лабиринты пустых коридоров и площадку для стрельбы, Джек наконец оказался в уютной комнате с парой диванов и чайником. На столе даже стояла коробка шоколадных конфет, а в воздухе витал запах кофе и сигарет.

- Доброе утро, старшина Мэл, - поздоровался Джек, направляясь к чайнику. - Как ваша рука?

Грузный мужчина оторвался от чтения сводки новостей и испепелил взглядом парня, но тут же смягчился, узнав его.

- А, это ты, малой, как обычно ходишь тише мыши, - оскалился он своей металлической улыбкой.

- Просто вы слишком увлеклись новостями, - улыбнулся в ответ Джек, присаживаясь неподалеку. Старшина протянул ему коробку с конфетами бионической рукой.

- Как видишь, полный порядок.

- Опорные винты заели?

- Да, будь они не ладны. Зацепило дроном на прошлой вылазке.

- Быстро починили.

- Не то слово. Кстати, сам-то как? Я слышал, тебя выбрали в этот раз, - мужчина крутил в здоровой руке старый пейджер.

Джека начало мутить, но он не подал вида.

- Да, меня выбрали.

- Первый раз красная?

- Да.

- Волнуешься?

- Еще как, - врать смысла не было. Все боялись увидеть своё имя в красном списке.

Старшина откинулся на спинку и закинул руки за голову, задумчиво стал рассматривать потолок. Серое освещение комнаты лишь углубляло его морщины и шрамы, испещрявшие его руку и лицо, делало их глубже. Как будто война шла всю его жизнь.

- Знаешь, Джек, в секторе D толком ничего и не произошло, вам всего лишь надо заменить генераторы на станции. К тому же, - он поманил Джека к себе и зашептал. - Адмирал сказал, что выделил вам опытного пайда.

Джек выдавил из себя улыбку.

- Так что не боись, - гордо продолжил старшина.

Парень уныло кивнул:

- Райт тоже только заменял генератор.

Бывший командир помрачнел и начал буравить младшего взглядом, как будто тот ничего не понимал.

- Ты же знаешь, что это она их не вывела, глупая девчонка! – он со злостью кинул пейджер на стол.

Джек решил, что и здесь лучше просто согласиться. Он никогда не мог взять в толк, что за привычка у всех вокруг винить союзный батальон во всех бедах.

- Согласен, но все же Райт был намного опытней меня.

- Чушь собачья, у тебя глаз алмаз! Ты мой лучший ученик.

Джек решил промолчать и залпом допил остывший чай.

- А вы видели их?

- А то! Пару раз, правда. Мой тебе совет - не смотри на них во время перевала, они отвратительно едят и трещат своими пастями.

Джек попытался это представить, но вышло не очень.

- И в глаза им не смотри, - добавил старшина.

- Почему?

- Да мало ли, что у них на уме.

- Что ж, спасибо за советы, командир, - отдал честь парень.

- Удачи, Джек, - мужчина похлопал его по плечу, - Я верю в вашу команду, - искренне добавил он. Джек пожал ему руку и вышел из комнаты.

Конференц-зал находился на нижних уровнях, и путь к нему лежал через лифты. Он, стрелок; пайд, проводник; Сэм, инженер; и Праун, координатор, должны будут завтра доставить генераторы на станцию, разрушенную противником. Весь сектор окружен «пылью» - особыми дронами, блокирующими сигналы и связь, поэтому отправить туда беспилотников не было возможности. Как справлялись самолеты противника - было неизвестно. Видимо, у них была другая система управления. К тому же у пыли были в арсенале боеприпасы, и они образовывали детекторные радиусы, попав в который, можно было или взорваться, или сгореть, или чего похуже. Райту досталось чего похуже. Единственным оружием, разработанным местными силами, были волновые резонаторы, которые перегружали системы дронов, но чтобы покрыть радиус действия сектора, их нужно было установить на главную станцию. А уж если оно настроят станцию, то отбиться от чужих дронов не составит труда. А сектор D был стратегически важным объектом - там было много запасов боеприпасов. По крайней мере так думал Джек.

Конференц-зал выглядел совсем не таким, каким его представлял лейтенант. Он оказался обычной комнатой с белыми стенами, парой стульев и экраном с компьютером. Джек представлял себе что-то более величественное, например, с портьерами и люстрами. Сэм и Праун уже были там и кивнули в знак приветствия своему сокурснику. В ту же минуту в зале появился главнокомандующий:

- Все в сборе? Отлично, начинаем.

Лейтенанты поднялись и отдали честь.

- Есть, сэр.

Экран запестрил диаграммами и схемами. Задача была простой: установить генератор в головную систему управления сектором, активировать, а затем уничтожить вражеские силы. Задание было простым, если бы за отклонение от курса не ждала смертная казнь. Но если вернёшься, то героем, на льготы начальство было очень щедро.

Джек старался думать о новой машине или даже отставке, как это предоставили старине Мэлу после его победной вылазки. Или он пытался расстраиваться о том, что самонаводящихся мобильных «кобр» - обожаемых им мини-винтовок - брать с собой было нельзя, потому что они сбивали своими электроволнами пайдов. Обсуждение подошло к концу, и главком оставил парней одних. Сэм нервно крутил ручку, Праун, казалось, был полон сил, и Джек тоже старался не терять оптимизма:

- Слышал, с нами отправят опытного пайда.

- Еще бы! После мясорубки в том месяце, - подхватил Сэм.

- Не развешивайте соплей, мадмазели, - вставил Праун. - У меня свидание через неделю.

Все рассмеялись.

*** Джеку нравилась новая амуниция - она была лёгкой и удобной, к тому же ещё и маскировочной, но ему очень не хватало привычной тяжести бронежилета. Ещё и в респираторе было довольно сложно дышать, а шлем то и дело запотевал. Встречались у подземки в сторону сектора D. Решено было забрать пайда на рельсах, а затем он должен был отвести отряд к безопасному выходу. Сэм, Праун и Джек обменялись тревожными взглядами. Праун нажал на рацию:

- База, отряд С в сборе.

- Принято. Начинайте операцию.

- Вас поняли.

Тишина подземки успокаивала. Где-то вдалеке, казалось, гудело электричество поездов.

- А мы точно его узнаем? - не выдержал Сэм.

- Его позывной Морген, - ответил Джек.

- Я знаю, но я не об этом.

- Шшш, - остановил всех Праун, - Смотрите - там, - он указал вглубь туннеля. В глубине на отсвете дальнего фонаря виднелся силуэт мужчины. Лейтенанты медленно стали приближаться, пока не достигли безопасного для огласки расстояния, но не успел Джек позвать незнакомца, как тот махнул им. Парни переглянулись и двинулись следом. Тоннель привел их к служебному ответвлению, и их встретил человек с несколькими парами черных глаз. Джек невольно съёжился под взглядом, недобро поблёскивающим из-под капюшона песочного плаща. Сразу вспоминались слова старшины, а респиратор проводника больше походил на грозную маску.

- Я Третий, это Первый и Восьмой, - неуверенно представился Праун, - а ты Морген, так?

Морген кивнул.

- Проводи нас, пожалуйста, - вмешался Джек. Тон Прауна ему показался не слишком дружелюбным.

Морген, казалось, смотрит на всех одновременно. Он снова кивнул и направился вглубь тоннеля. Проход был низкий, поэтому приходилось нагибаться, но уже скоро узкий коридор вывел их в неглубокую пещеру, откуда виднелся сектор D, который хоть и был степью, сейчас выглядел еще более пустынно. Вдалеке виднелся поблескивающий рой. Пайд остановился у выхода из пещеры и повернулся к остальным:

- Снимите перчатки и протяните руки, - он неплохо говорил по-человечески, только голос его был жёстким, как наждачная бумага, и немного резал слух.

- Это еще зачем? - шикнул Праун.

Джек без промедления снял перчатку. У него были свои причины доверять этому существу. Пайды спасли его семью в детстве. Сам он этого не помнил, но так рассказывал отец.

Сэм последовал его примеру. Праун нехотя выполнил просьбу. Морген снял перчатку, обнажив руку с длинными черными когтями, и быстро коснулся кистей парней. Джек увидел между ними поблёскивающую невесомую нить.

- Теперь вы связаны со мной, и я чувствую любое ваше движение. Если я скажу стоять - значит стоять, если я скажу идти - значит идти.

Солдаты послушно кивнули, и они отправились в путь. Нить ощущалось странно, как будто кто-то вел тебя за руку, но ты не в силах был ее отпустить. Дорога предстояла неблизкая - около километра по открытой местности под возможностью обстрела, не смотря на то, что была ночь. Шли они довольно быстро. Пайд, казалось, парил над землей, настолько легкой была его походка, будто он и вовсе не оставлял следов. Джек невольно был им заворожён. Одно дело столько слышать о детях Арахны, и совсем другое идти с одним из них в связке. Война между государствами шла уже около двадцати лет, и о пайдах толком никто не знал, они жили глубоко в горах, куда не забредали люди. Но Джек читал в одной из оппозиционных брошюр, что они помогают им не сколько по своей воле, сколько по выгодной сделке – противник не желал оставлять их народ в покое, когда как другая сторона предлагала мир. И пайды согласились помочь. Вот только люди продолжали видеть в них только монстров.

Почти добравшись до границы, Морген поднял руку и все резко остановились:

- Дайте мне минуту, я обозначу карту.

Праун и Сэм решили проверить снаряжение и попытаться отправить сообщение в штаб, попутно напряженно о чём-то переговариваясь. Морген в это время наклонился и прижал руку к земле. Джек наблюдал за ним, и ему казалось, будто он подглядывает за каким-то таинством, которое ему не положено наблюдать.

- Сейчас мы войдем в зону поражения, включите респираторы, - проскрежетал пайд, закончив свой ритуал. Все выполнили приказ. Дышать стало заметно легче. Морген поднял с земли ветку и нарисовал схематичную карту:

- Вот здесь, в северную сторону несколько скоплений и пара бомб, мы обойдём их по кругу. Дальше широкая линия фронта, они нас заметят, придётся воспользоваться дымовой завесой. Затем добежим до скал, а потом в пещеру, и выйдем над вашей целью.

Он подбирал каждое слово, и Джек чувствовал, с каким трудом ему это даётся.

- Морген, - обратился он к нему, когда пайд закончил объяснение своего плана, - мы рассчитываем на тебя.

- Да, Морген, уж постарайся нас не прикончить, - съязвил Праун.

- Да что ты творишь! - разозлился Джек.

Товарищ лишь развёл руками. Сын Арахны промолчал и развернулся, готовясь идти. Было что-то зловещее в этом молчании. Джек вызвался идти позади Моргена, чтобы сгладить обстановку.

- Сколько времени займет наш путь?

- Солнце еще не встанет.

- Довольно быстро, спасибо.

Пайд не ответил.

***

Джеку всегда был интересно, как именно пайды ориентируются на местности. Говорят, они все связаны в единую сеть и читают мысли друг друга, а, может быть, связаны с силами природы. Он очень хотел спросить обо всём Моргена, но момент был явно не подходящий, и лучше было сосредоточиться на задании. Продвигались они по-прежнему довольно быстро, сделав один привал. Никто не ел, а Первому всё же было интересно, что скрывается под маской. Как ни странно, до основных сил пыли они добрались без приключений. Морген замедлился и обернулся к отряду:

- Ваша задача – идти след в след. Они реагируют на тепло, но у вас отражающие костюмы.

- А как же ты? – Джек покосился на простой тканевый плащ, но Морген снова не ответил.

- Давайте быстрее покончим с этим, - прозвучала первая здравая мысль от Прауна за весь вечер.

Джек очень старался двигаться точь-в-точь, но с каждым десятком шагов он боялся упасть или споткнуться. Морген двигался слишком быстро, а его нить резво тянула всех за собой. Дроны пыли лавировали вокруг словно в каком-то сне, они еле двигали своими металлическими крыльями, и их плотность в этой области была довольно низкой, чтобы можно было их обойти. Морген обернулся к Джеку:

- Скажи Восьмому, чтобы не заваливался. Здесь несколько радиусов в округе.

Джек передал слова пайда, попутно удивившись такой чувствительности нити.

***

Путешествие продолжалось несколько часов. Из-за постоянного напряжения во всем теле и постоянным балансом равновесия силы отряда были на исходе. Это вам не тренировки в теплом учебном корпусе. Морген снова обратился к Джеку:

- Они нас заметили, - подытожил он.

- Как ты…, - осекся Джек, увидев в воздухе всполошенный рой, надвигающийся на них с запада. Руки сработали сами собой. Первый достал дымовую бомбу и, прицелившись, со всей силы метнул её в воздух. Раздался взрыв. Дым волной накрыл солдат. Этой заминки хватило, чтобы парни бросились вслед за пайдом, который петлял между ему лишь ведомым тропинками так, что Джек не успевал запомнить все хитросплетения шагов. Сейчас очень легко было оступиться. Невидимая нить с силой стягивала запястье. Оглянувшись, стрелок увидел рой дронов, мчавшихся следом. Не долго думая, он бросил еще одну завесу, сбив нескольких роботов. Но не успел он порадоваться этой победе, как дроны начали обстрел. Между Первым и Восьмым пролетела беззвучная стрела – впереди активировались несколько детекторных радиусов. От неожиданности, лейтенанты кинулись в рассыпную.

- Нет! – крикнул Морген и сделал выпад в сторону Сэма, словно тянул канат. Но он не успел. Инженер бежал в безопасную, как ему казалось, сторону станции, но безопасность встретила его взрывом мины. Его тело разорвало на части. В паре метров от Джека приземлилась поясная сумка с инструментами.

- Чёрт возьми, надо возвращаться! – выругался Праун, но дроны позади нагоняли.

- Не отставайте, - крикнул Морген, ведя отряд в сторону скал. Джек улучил момент и зарядил пистолет. Доверившись нити, он оглянулся и прицелился в пустоту, сделал пару выстрелов. Один из них зацепил детектор, и сработала мина, уничтожив десяток дронов.

- Хороший план! – поддержал Праун, кидая еще одну дымовую завесу.

***

В напряженном бою, почти вслепую они добрались и укрылись в пещере. Прауна зацепило снарядом, его рука была в крови, а мышцы предплечья содраны до костей. Оказавшись в безопасности, он первым делом затянул рану поясом. Джек от усталости упал на землю. Морген привалился к холодной стене.

- Чёрт, лучше бы оторвало, - сморщился от боли координатор. – Почему они не обеспечили нас укладкой медикаментов. Ещё и Сэм... Вот собака!

Никто не ответил. Джек осознал, что только что с ними произошло. Комок слез сдавливал горло, но чего он изначально ожидал от этой миссии? Слышать о героической гибели своего товарища не так выворачивало наизнанку, как увидеть его смерть самому. Хорошо ещё, что генераторы у Моргена. Поймав себя на этой циничной мысли, Первый ударил себя по руке.

- До пункта осталось немного, я обещал довести вас до солнца, - отозвался Морген.

- Первый! – окликнул Праун. - Идите вперед, я прикрою вас.

- Что? Нет! Ты идёшь с нами, - запротестовал Джек.

- Это приказ, лейтенант, а приказы не обсуждаются, - отчеканил по протоколу координатор. – Удачи, там я тебя только задержу.

- Я вернусь за тобой, - Джек колебался, но пожал его руку. Операция была в приоритете, за уклонение ждал расстрел. Он смиренно направился за Моргеном.

***

Узкие коридоры пещеры заставляли то идти боком, то нагибаться, то идти впритык к Моргену. Мучала жажда, хотелось есть, мышцы ныли от усталости, голова кружилась. Джек в трансе следовал за пайдом, и в один момент выпал из реальности, перестав понимать, где они находятся и что здесь делают.

- Морген, - позвал он.

- Да, Джек.

- Далеко нам еще идти?

- Нет, почти пришли.

И правда, через несколько шагов они очутились в маленькой полукруглой пещере, в конце которой виднелся выход. «Он назвал меня Джеком?», - удивился про себя лейтенант. Они дошли до выхода который вёл в более просторную пещеру. Фонарь пайда высветил множество белых коконов. Первый замер - он думал, здесь будет выход к станции. Пайд наконец повернулся и бросил фонарь на землю. На нём уже не было маски, и Джек увидел острые жвала вместо рта. Он опешил:

- Что происходит? И откуда ты знаешь моё имя?

- Решайся.

- На что?

- Стань одним из нас.

Джек попятился, пока не наткнулся на один из коконов:

- Так с самого начала это была ловушка? – теперь он отчетливо ощущал, как нить на запястье становится паутиной по всему телу. Она сдавливала его и притягивала к пайду.

- Нет, Джек, ваша операция изначально была ловушкой. Эти генераторы, что вы пытались установить, такие же, на каких работают дроны снаружи.

Парень понял, к чему он клонит.

- Но откуда ты знаешь про это?

Морген рассмеялся:

- Мы всё знаем. Почему, как думаешь, нас так ненавидят? Почему мы даже не упоминаемся в отчётах? А все эти пропавшие отряды и невыполненные операции? – пайд обвёл восемью руками пещеру.

У Первого внезапно затеплилась надежда:

- То есть, Райт не умер?

- А ты всё еще не узнал меня? «До звездной ночи мы дойдём…»

- «…и песню страннику споём», - закончил Джек.

По щекам потекли слёзы. Детская песенка, которую они выучили в военном лагере в детстве. Его брат не умер, а стал сыном Арахны. Операция была больше не важна. Джек окончательно сдался силе нити, и как только он это понял, вокруг уже кружила тонкая невесомая пряжа.