"Десятая Жизнь"

Глава 1

Степан прикончил свой завтрак и с удовольствием сел и умылся. Завтрак был вкусный, как, впрочем, все завтраки - Настя приготовила ему варёную рыбу - речные бычки и немного овсянки. Бычки он любил: вкусные, сладковатые - их Настя покупала у рыбаков для него специально. Ещё он любил говяжью печёнку и получал её регулярно, на выходных. И молоко. В субботу Настя ходила на рынок за покупками - для себя и для него. Себе брала овощи, Степану - молоко и печёнку, и на двоих - творог со сметанкой.

Стёпа всегда встречал её у порога, когда она возвращалась с покупками и сразу же начинал с большим интересом вертеться вокруг Насти и сумок. Настя, смеясь, угощала его парной вкусной печёнкой. Потом он ждал, когда остынет его молоко - сырое она ему не давала, боялась, что там эти... как их... микробы.

На ужин они ели творог со сметаной и Степан измазывал в белое вкусное абсолютно всю морду. Потом усаживался и неспеша умывался, и было видно, что Стёпе очень понравился ужин.

Он молча вышел в прихожую, уселся у входной двери - после завтрака он всегда ходил прогуляться. Настя сейчас его выпустит - сам он дверь не умел открывать.

- Иди уж, гуляка! - смеясь сказала Настёна, приоткрыв дверь, в которую он немедленно вывинтился.

Открыть дверь сам Стёпа не мог - он был котом. По их, по кошачьим меркам - настоящим красавцем. Чёрный, с белой манишкой и белыми же "носочками" на всех четырёх лапах. Ещё у него были пышные белые брови и отчаянные кавалерийские усы - тоже белые, на абсолютно чёрной мордочке.

Двор небольшого старого дома был уютным: много цветов в клумбах и всяких кустов, где можно гонять летом кузнечиков и разную живность, однажды он там встретил ёжика. Трогать не стал - ёжик рычал, друг другу они не понравились. Во дворе было много деревьев - на них удобно удирать от собак, сидеть и смотреть с видом философа, как собака заходится лаем, а вот не может достать!

Степан хозяйской трусцой пробежался до угла дома, чуя по запаху, что его друг был здесь недавно. Осторожно выглянул за угол: так и есть - Серый валялся на травке в тени старой яблони, день выдался жаркий.

Степан узнал у свободного друга последние новости: Серый вчера поймал мышь у подвала, загуляла кошка Марисса с третьего этажа...

Серый называл себя свободным, но на самом деле он был бездомным - когда-то хозяева уехали в другой город, а Серого просто бросили. С тех пор Серый жил на улице, а людям не доверял.

Нет, его Настя совсем не такая - она не бросит его! Всё же, он не ошибся, когда её выбрал в хозяйки. Кот довольно сожмурил глаза при воспоминании: он тогда был совсем-совсем молодой, даже метки ещё ни разу не ставил. Встретил Настю в подъезде, зимой. Есть совсем было нечего и он зашёл хотя бы погреться. Прикорнул от голода на тёплом коврике у двери, прямо на первом этаже...

- Ой, ты чей красивый такой?! - услышал очень добрый девичий голос, хлопнул спросонок зелеными глазищами и уставился на молодую женщину.

"Наверное, её дверь и коврик её. Сейчас погонит меня..." - кот присмотрелся и включил все свои семь чувств: нет не погонит - добрая. И беззащитная. Живёт одна, зовут Настей и позаботиться о ней некому.

"Буду её защищать!" - он ещё раз пристально всмотрелся в добрые серо-голубые глаза на милом простодушном личике, роскошные русые волосы заплетены в простую косу. Кот зажмурил глаза и произнёс про себя заклинание, которое знают все коты и кошки с рождения:

"Ты - мой человек!"

- Ты очень красивый, но очень худой! Ты, наверное, бедняжка, ничей? Идём, покормлю тебя. - кот, у которого второй день во рту и росинки не было, радостно юркнул в уют, тепло и вкусные запахи. С домовым они быстро договорились: хозяин дома к Насте хорошо относился - она всегда ему оставляла на кухонном столе конфеты с печеньем. Решили, что заботиться о ней будут вместе. Домовой показал угол и место на шкафу, где он обитал, сказал - не занимать и ушёл спать. Устал он сегодня - пятьсот один годок ему, шутка ли?!

Кота немедленно накормили вкусным куриным супом, причём подогретым! После дали котлету, назвали Стёпой и искупали с шампунем. Осоловевший от тепла кот особо не сопротивлялся - вода была теплая, а шкурка, действительно, грязная.

И с именем тоже смирился - Стёпа так Стёпа. Завёрнутый в большое махровое полотенце, кот уснул в мягком кресле. Впервые в жизни - в тепле и на сытый желудок. Спалось хорошо...

- Ты что задумался? - вернул его Серый к действительности.

Степан отряхнулся от воспоминаний и растревожился: что-то не так с Настей, надо домой!

- Ты извини, я домой! Что-то там...

Степан рванулся за угол и бросился к дому. Сердце заколотилось - рядом с подъездом увидел "скорую помощь". Кот шмыгнул в открытую дверь их с Настей квартиры.

Всё было плохо. В доме были чужие - мужчина и женщина, в странной белой одежде. От них пахло тревогой и ещё чем-то мерзким, от чего Степан сморщил нос.

Бледная Настя с потерянным взглядом сидела откинувшись на спинку дивана и прижимала к руке вонючую вату.

- Что случилось? - удивлённо спросил домового.

- Захворала наша Настёна, достала таки, старая ведьма! - эхнул печально хозяин. - Не уберёг я, не уберёг.

- Что же нам делать?

- Да не могу я ничего! Колдовство сделано за порогом.

Степан сразу вспомнил злую бабку-соседку, которая к Насте всячески придиралась и тайком лила на коврик у двери всякую дрянь.

- ... вам нужно срочно обследоваться. Вы говорите - раньше с вами такого не случалось? - пожилой врач скорой помощи нахмурил брови. - Давайте-ка мы отвезём вас в больницу прямо сейчас.

- Сейчас... Мне же кота не с кем оставить! - забеспокоилась Настя и принялась набирать чей-то номер.

- Стёпушка, ты не бойся - я вернусь, анализы сделаю только. Таня будет кормить тебя. - кот провожал хозяйку до самой машины "неотложки".

Колёса машины подняли облачко пыли - кот чихнул и растерянно сел на дороге.

***

Степан смирился с подругой Настёны, хоть она и кормила его кормом из пачки, который ему вовсе не нравился, не выпускала гулять и сожрала все конфеты с печеньем из вазочки у домового.

Плевал он на всё - лишь бы Настя вернулась скорее!

- Как ты думаешь, Настя скоро вернётся? - они с домовым сиротливо сидели вдвоём на подоконнике и печально смотрели на вечернюю улицу.

- Скоро. - ответил тот односложно.

Настя вернулась совсем исхудавшей. Всё так же пыталась всем улыбаться, выходило, правда, не очень. Болезненно как-то.

Приготовила Стёпе вкусной овсянки с бычками, а домовому добавила печенья с конфетами в вазочку.

- Слушай, что у неё? - спросил домового, с удовольствием вытирая лапой усы.

Настя обычно порхала по дому, как бабочка, а сейчас устало сидела на стуле.

- То самое у неё. - "хозяин", совсем ссутулившись, вышел из кухни.

Кот перестал умываться и внимательно посмотрел на хозяйку.

- Танюш, мне в больницу надо, а Стёпу не с кем оставить. Выручишь?

Настя доплелась до дивана - сил совсем не осталось, а ведь она ничего и не делала! Кот вспрыгнул, сел рядом и посмотрел совсем человеческим взглядом.

- Стёпушка, хороший... - рука бессильно погладила кошачью голову. Девушка устало закрыла глаза и уснула.

Ну, вот, Настю он усыпил - можно браться за дело. Кот решительно поднял уши и встопорщил усы, закрыл глаза и прислушался: ну, где же ты?! У Насти тихонечко заурчало в животе и кот впился взглядом в то место - вот она! Пока ещё маленькая, чёрная сущность внутри его доброй хозяйки, подло и жадно распускала тонкие щупальца.

"Попалась, гадина!" - Степан победно вспрыгнул ей на живот, аккуратно и мягко. Вот так, он поймал её!

Никто, кроме него не поможет Насте - в больнице её не смогут вылечить, он это знал. Степан мог обменять одну из своих девяти жизней на жизнь хозяйки.

Вот только... жил он сейчас девятую. Последнюю, то есть.

Ну и что. Кот решительно дёрнул хвостом и начал охоту на чёрную сущность. Ничего сложного - мышь и то труднее поймать.

***

Через три дня Настя вернулась с обследования, на всю жизнь запомнив растерянный взгляд онколога:

- У вас ничего нет! - воскликнул он, глядя на результаты повторных анализов и какие-то странные снимки. - Но... это же невозможно!

- Может, анализы перепутались? - предположила она.

- Это исключено! - врач возмущённо поправил белый халат. - Чудеса! - он качал головой, снова разглядывал снимки.

- Но... как же обморок, слабость... - Настя боялась поверить, что ей так повезло.

- Психосоматика, видимо. - врач взглянул из-под очков на худенькую девушку. - У барышень вашего типа случаются обмороки. Вы питайтесь нормально.

Встретить хозяйку Стёпа не вышел - от боли встать не было сил.

***

Навзрыд ревущая Настя смотрела на молодого врача-ветеринара в самой лучшей клинике города.

- Пожалуйста... давайте хоть попытаемся... у меня есть сбережения! - плакала Настя, глядя на Стёпу, безвольно распластанного на смотровом столе.

- Девушка, милая, как ваше имя? Анастасия, я не буду из вас деньги выкачивать! Помочь ему невозможно - у вашего кота онкология развивается с ураганной скоростью. Не буду я мучать животное! И вы его тоже не мучайте, мой вам совет - усыпите его.

- Нет! - звонким от слёз голосом крикнула Настя. - Я его домой заберу, вдруг он... выкарабкается?! У котов - девять жизней... - добавила тише.

Стёпа лежал в любимом мягком кресле, а Настя носила ему еду и молоко прямо туда. Только есть и пить не хотелось.

Сегодня он понял - пора. Стало немножечко легче - он даже попил молока. Настя очень обрадовалась, а домовой грустно сел рядом.

- Сегодня. - кот устало улёгся. - Пора мне... ты... отвлеки её, чтобы не плакала и... заботься о ней.

- Хорошо. - домовой отослал девушку в кухню, готовить Степану любимых бычков. - Знаешь, ты самый замечательный друг из всех, кого я встречал.

- Скажи ещё, что я кот самый из всех... - вот он, Радужный мост! Нет больше боли и изнуряющей слабости.

В самом начале моста сидела красивая белая кошка. Степан удивился: глаза у неё были разные - один зелёный, другой - голубой.

- А прошлые восемь раз меня никто не встречал!

- Я встречаю в торжественных случаях. - засмеялась красотка. - Встречаю тех, кто идёт по мосту в девятый раз.

- Понятно. - девятый - последний.

- Идём? - кошка сожмурила глазки.

- Сейчас. - он обернулся: радостно суетясь, Настя готовила ему рыбу в кухне - хорошая она у него!

Стоявший у подножия мостика домовой, помахал Степану рукой:

- Возвращайся!

- Не выйдет. Этот раз был девятый. - усмехнулся Степан. - Ну, прощай. Ты за ней присматривай, ладно?

- Возвращайся! - упрямо повторил домовой.

Красивая белая кошка привела его в зал, в котором он прошлые восемь раз не бывал.

"Что за спецэффекты?" - подумал кот, но промолчал.

- Это была твоя последняя жизнь. - послышался ласковый голос кого-то невидимого.

- Я это знал.

- И ты отдал её человеку. Ты не жалеешь?

- Нет! Она... она очень хорошая! Она была моим другом! У неё всё ещё будет.

- Ты сделал правильный выбор. - в невидимом голосе явно чувствовалась улыбка. - Пожертвовал собой ради друга.

***

Настя ждала Артёма с работы. Они встречались четвёртый месяц - Артём был тот самый врач-ветеринар, отказавшийся тратить впустую её деньги на лечение Стёпы. Случайно с ним встретились, разговорились. Настя расплакалась - всё обвиняла себя, что Стёпе тогда не помогла. Артём, как мог, утешал, объяснял.

Сегодня пунктуальный Артём задерживался. Наконец-то раздался стук в двери.

- Артём, что-то случилось? - но он таинственно улыбался, держа что-то за пазухой под летним плащом.

- Привет. - всегда целовал свою Настю, а она каждый раз мило краснела. - Вот, смотри, кого мне подбросили. - он вынул руку из-под плаща.

Чёрный с белой манишкой... и все четыре чёрных лапы - в белых "носочках"! Котёнок-подросток хлопнул зелёными глазищами, возмущённо топорща белоснежные брови с усами на угольно чёрной мордахе. Недоумённо уставился на Настю - совсем как тогда.

- Степан! Только... маленький! - радостно ахнула Настя и прижала котёнка к себе - кот заурчал.

- Ты понимаешь, я его осмотрел - совершенно здоровый! Пусти его - пусть походит, освоится.

- Ой, мне же вас кормить надо! Обоих. - возбуждённо и радостно Настя умчалась на кухню, крикнув оттуда: - Артём, руки мой!

- О, здорОво, Степан! - вышел из комнаты домовой.

- Привет, друг! Рассказывай новости.

... десятая жизнь - невиданный шанс.