Чёрная кошка

Глава 1

Сумка оттягивала руку, позже рука будет ныть. Было бы удобнее положить продукты в два пакета, но другой рукой Наташа надёжно ухватила запястье сынишки. Изогнувшись, телом уравновешивая груз, – спина будет ныть тоже – женщина семенила, подстраиваясь под шажочки ребёнка. От такой походки она уставала ещё больше, но главное, чтобы ребёнок не утомился.

– Ма-ам! Я запыхался, давай постоим!

– Давай, Васенька – Наташа поставила сумку на асфальт и с усилием, глубоко вздохнула.

Сын тут же присел на корточки, переводя дыхание. Он напросился с нею в магазин, а то мама и так весь день на работе, и вот снова вздумала пойти из дома без него. А он же соскучился!

На газоне сутулился чахлый куст, ветер лениво трепал голые ветки.

– Мр-р!

Из-за куста выскочила кошка, подбежала, стала тереться о ноги людей и громко мурлыкать.

– Мама, она кушать хочет! Дадим ей колбаски?

– Дадим, разумеется.

Продуктов куплено с запасом, угостить не жалко. Да и много ли съест кошка?

Хорошо, что Наташа успела получить профессиональное образование до того, как вышла замуж и родила. Муж через несколько лет ушёл, а одинокая мать с ребёнком не пропала, потому что у неё была работа и зарплата…

Женщина быстро нагнулась, достала из сумки упаковку, распечатала, отломила кусочек.

– Кушай, красавица!

Кошка была большеглазая, крупная, длинноногая, её чёрная шёрстка блестела в свете уличного фонаря, беленькая «манишка» сияла, точно снег, и даже как будто слегка светилась.

Четвероногая красавица аккуратно взяла из рук маленький кусочек, уселась и не спеша стала есть.

Вася погладил кошку и, почувствовав себя отдохнувшим, поднялся на ноги. А кошка доела кусочек колбасы, посмотрела на мальчика снизу вверх и вдруг с места, без разбега, запрыгнула ему на руки, он едва успел подхватить. Наташа запоздало испугалась, а кошка уже снова громко мурлыкала и бодала Васю в нос.

– Ма-ам! Она с нами хочет! Давай её возьмём!

– Ну, хорошо, давай.

И дальше кошка поехала на руках у сына до самого дома.

Что удивительно, Вася нёс её и не жаловался на усталость, как бывало обычно, и не останавливался, чтобы передохнуть. Он счастливо улыбался и бережно прижимал к себе кошку.

А Наташа тоже улыбалась, глядя на них, и размеренно шагала, время от времени перекладывая сумку из руки в руку…

В подъезд вошли гуськом, поднялись по лестнице к лифту.

Возле почтовых ящиков мама и сын увидели пожилую соседку, Анну Петровну. Она, не мигая, смотрела на входную дверь, словно кого-то ждала. Кружевной пеньюар поверх шёлковой пижамы мерно вздымался на груди, из высокой седой причёски на сухую, но гладкую щёку спадал кокетливый локон.

– А-а, здравствуйте! Что-то вы припозднились сегодня! Разве можно в такое время с ребёнком гулять?!

В другое время Наташе гулять с ребёнком попросту некогда, она работает. Анна Петровна отлично это знала. И всё равно постоянно задавала подобные вопросы.

– Ещё не поздно, магазины работают.

– Круглосуточные? – ехидно протянула соседка.

– Обычные, – терпеливо ответила Наташа. Она поняла, что это надолго, ухватила сумку двумя руками, вздохнула. Воспитание не позволяло резко прервать неприятный разговор и уйти. К тому же хорошие отношения были нужны, Анна Петровна иногда помогала, присматривала за Васей. Не слишком часто и не задаром, разумеется, но всё-таки.

– Я смотрю, ты продуктов купила? Денег-то на них хватает? Работу не потеряла ещё? Нынче работу с хорошей зарплатой найти сложно, и начальство то и дело увольняет женщин с детьми, а на ребёнка ой как много нужно!

Вася притих за спиной у матери, он недолюбливал эту соседку. Кошка тоже не подавала голос.

– С работой всё в порядке, начальство ценит специалистов.

Анна Петровна поправила уложенные волосы и резко одёрнула полы кружевного пеньюара.

– А нового мужчину-то не нашла себе ещё? Нынче нельзя без мужчины – и в быту тяжело, гвоздик там забить, кран починить… И лишние деньги опять же, и моральное удовлетворение… И не только моральное!

Соседка широко улыбалась.

– Нет, не нашла. Нам и вдвоём хорошо. Гвоздик я сама забить умею, а для починки крана можно слесаря вызвать.

Мужчину найти… А где искать-то? На работе – только сослуживицы-женщины. По клубам ходить некогда. В интернете знакомиться небезопасно. Попадётся в лучшем случае такой же, как бывший муж, сперва сядет на шею, станет пенять, что ему внимания недостаточно, потому что ребёнок слишком часто болеет. А потом и вовсе махнёт рукой и уйдёт.

Анна Петровна не унималась.

– Ребёнку мужеска полу отец нужен! Воспитает сына правильно, как мужчину! А когда ребёнок в школу пойдёт? Одновременно и работать, и с ним уроки делать – сложно совмещать! Всё-таки мать должна сидеть дома, чтобы заниматься ребёнком, как следует!

Вася сердито запыхтел, высунулся из-за спины матери, хотел что-то сказать. Наташа поспешно перехватила сумку одной рукой, а другой – легонько подёргала сына за рукав курточки, молчи, мол.

Соседка округлила глаза, они странно блеснули.

– Ой, а это у вас что? Кошечку купили? Или знакомые вам отдали? Какая красивая кошечка! Ухоженная, воспитанная, ласковая!

Кошка смирно сидела на руках у Васи, и только раз боднула его носом в нахмуренный лобик.

Сын резко вздохнул, Наташа не успела снова подёргать его за рукав.

– Никто её нам не отдавал! Она сама подошла, сама нас выбрала, она умная!

Анна Петровна громко ахнула и артистично всплеснула руками.

– Так она уличная?! Да вы с ума сошли – неизвестное животное с улицы брать да ещё сразу ребёнку в руки давать! Смотрите, какая она облезлая, плешивая, драная! У неё наверняка блохи, глисты и невесть какая инфекция! Выкиньте эту погань немедленно! Иначе я к вам больше в квартиру ни ногой!

Кошка оскалилась и зашипела.

– Да она ещё и бешеная! Сейчас же вышвырните её на улицу! Она опасна!

Анна Петровна резво сбежала по лестнице и распахнула дверь подъезда.

– Никто никого вышвыривать не будет! Кошка выглядит абсолютно здоровой, и надо всего лишь отнести её к ветеринару, чтобы проверить на всякий случай!

Наташа загородила собой ребёнка и нажала на кнопку лифта. Лифт, к счастью, приехал тут же. Дверцы не успели раздвинуться полностью, когда сын с кошкой на руках уже заскочил внутрь. Наташа шагнула следом, створки сдвинулись, кабина вздрогнула, поползла вверх.

– Чёрная кошка – это плохая примета, очень плохая примета! Ведьмовская тварь! У-у-у, дьявольское отродье!

От визгливого вопля по всему подъезду покатилось эхо, похожее на вой.

– Прямо, как оборотень, – Вася нервно хихикнул.

Наташа положила руку ему на плечо и аккуратно сжала.

– Я на вас ювеналку вызову! Я найду управу! Разводите антисанитарию, а в квартире – маленький ребёнок!

Кабина плавно покачивала пассажиров, гневные крики доносились, словно из-под земли, и затихали внизу.

***

В квартире кошка спрыгнула с рук, огляделась и пошла обстоятельно обнюхивать углы и мебель.

Вася всё ещё испуганно хмурился.

– Кого она вызовет?

Наташа одарила сына спокойной улыбкой.

– Не волнуйся, мой хороший. Мы просто не откроем дверь и никого чужого сюда не пустим…

Никого Анна Петровна не станет вызывать, она не любит лишние хлопоты.

– А кошку, в самом деле, надо отнести в ветклинику и проверить её здоровье, для её же пользы.

Наташа сняла куртку и шапочку, нога об ногу сбросила сапожки, отнесла сумку на кухню и принялась перекладывать продукты в холодильник.

Ребёнок и кошка прибежали следом.

– Мама! Не надо в ветклинику! Мой друг из соседнего подъезда нашёл маленькую кошечку, родители повезли её к ветеринару, а вернулись домой одни!

Наташа замерла, помолчала.

– Должно быть, это случайность. Та кошечка, скорей всего, испугалась врача и убежала, а родители не сумели её поймать. Печально.

– Ещё как печально! Мой друг плакал, сильно-сильно! Я так не хочу!

– Ты и не будешь. Мы поедем втроём, тщательно за всем пронаблюдаем, и ничего плохого не случится. А сейчас ты сними верхнюю одежду, положи в стирку, помой руки с мылом и иди в комнату, а я искупаю кошку и затем буду вас обоих кормить.

Вася вприпрыжку убежал.

Искупать кошку, да…

Наташа присела на стул и тяжело вздохнула. Энергия внезапно закончилась, как будто мотор у швейной машинки выключили. Так всегда бывало после неприятного разговора. Всё-таки насколько же сильно у людей состояние зависит от настроения!

А на работе молоденькая коллега категорично заявила, что Анна Петровна – энергетический вампир. И откуда нынешняя молодёжь столько всего знает?.. Да ну, нет, глупости это всё, начиталась девочка фэнтэзи, только и всего. Не бывает в реальной жизни никакой мистики. Просто надо взять себя в руки и делать то, что нужно.

Кошка подбежала, потёрлась боком о ноги, мурлыкнула. Наташа улыбнулась. А вот хорошее, ласковое отношение, даже от обычного животного, сразу повышает настроение и возвращает силы!

Женщина спрыгнула со стула, как девочка, аккуратно взяла кошку на руки, отнесла в ванную, осторожно посадила в раковину, подвинула ручку крана ближе к середине и слегка приоткрыла. Кошка спокойно понюхала тонкую струйку тёплой воды, потрогала её лапкой. И без сопротивления позволила себя помыть антипаразитным шампунем.

Затем Наташа обернула кошку пушистым полотенцем и согрела в объятиях. Махровый кокон нетерпеливо перенял от неё сын. Кошка из тёплого свёртка мирно жмурила большие зелёные глаза, выражение усатой мордочки сделалось, как у котёнка, доверчивым и довольным.

Сынишка, улыбаясь во весь рот, расхаживал по коридору взад-вперёд со свёртком в руках, а Наташа тем временем готовила ужин.

В дверь постучали и тут же нетерпеливо забарабанили. Кошка вырвалась из полотенца и встала перед створкой, опередив Наташу, выгнув спину и распушив шерсть. Женщина заглянула в глазок. Перед дверью стояла Анна Петровна, всё в том же кружевном пеньюаре, с тарелочкой печенья в руках.

Ну нет! Снова эта вредная дама будет поучать и портить настроение, снова после «дружеских посиделок» не останется никакого желания чем-либо заниматься. Вот – даже неразумное животное понимает, кого в квартиру впускать не следует.

Наташа улыбнулась, ощущая необычное умиротворение, наклонилась, погладила кошку и на цыпочках вернулась в кухню. Силы пригодятся на другое. Завтра выходной, были планы погулять в парке с ребёнком, а теперь, наверно, ещё и с кошкой. Надо найти лоскутки и сшить шлейку.

Ужинали втроём.

Наташа поставила перед сыном полезное рыбное филе с гарниром из гречневой каши и витаминный салат, заварила чай. Вася скривился.

– Кушай, мой милый. А то кошке отдам!

Кошка оказалась воспитанной, не стала прыгать на стол, поднялась на дыбки, передние лапы возложила Наташе на колено и требовательно заглянула в глаза. Получила куриную котлетку, порезанную на кусочки, с аппетитом принялась за еду, накалывая каждый кусочек когтем, словно вилкой, и степенно поднося ко рту. Странно, что уличная кошка была не тощей, а на удивление упитанной.

Сама женщина обошлась йогуртом и яблоком.

К удивлению Наташи, сын всё съел, быстро и без капризов. До сих пор ни разу такого не бывало. Вот что значит правильная мотивация!

После ужина женщина приготовила обычные занятия для ребёнка – бумагу и цветные карандаши, книгу сказок, пластилин, но всё это осталось без внимания – Вася играл с кошкой, забыв про всё остальное. Он привязал бумажку на нитку и бегал по всей квартире, а кошка бегала за ним, прыгала и ловила игрушку. Ребёнок заливисто смеялся, Наташа улыбалась.

– Как же тебя назвать?

Кошка прекратила бегать, остановилась и внимательно посмотрела на женщину.

– Чернушка?

Кошка величественно отвернулась. Правильно, что это за новости, никакой фантазии при выборе имени.

– Мурка?

Кошка презрительно фыркнула.

Приплыли, называется, подумала Наташа. Кто ещё фэнтэзи начитался, если с кошкой разговаривать пытается?

Кошка заглянула Наташе в глаза и вопросительно мурлыкнула. А на что больше всего похоже это нежное «мр-р»?

– Марта?

Кошка одобрительно мяукнула и запрыгнула к Наташе на колени.

– Ур-ра-а! Она сама выбрала себе имя! Она будет Мартой! – весело завопил Вася. – Я же говорил, она умная!

Он подбежал к матери, и они стали гладить кошку в четыре руки. Марта не возражала…

Соседка ещё несколько раз громко стучалась в дверь и что-то кричала, ей никто не открыл.

***

Наступило время ложиться спать.

Наташа перестелила кровать в детской, позвала сына. Вася тут же пришёл и послушно улёгся под одеяло. Он устал от беготни, но это была хорошая, здоровая усталость.

Женщина довольно вздохнула, глядя на сына. Вася чувствовал себя хорошо, что бывало редко в последние несколько лет, после того, как они переехали в эту квартиру. Потому и муж ушёл, что ребёнок стал часто болеть. Мужчине казалось, что сын просто капризничает, а мать ему зря потакает и напрасно отдаёт все силы ребёнку, лишая внимания своего мужа…

– Мам, куда это она смотрит?

Кошка сидела неподалёку и, не мигая, таращилась куда-то перед собой. Но в той стороне ведь никого и ничего не было, даже никакой мебели, просто стена!

Действительно, странное поведение.

Марта оглянулась на людей, снова уставилась в стену, а затем прыгнула и прихлопнула лапой муху.

– Ах, вот оно что! Она просто охотится!

Вася засмеялся и улёгся поудобней, подложив руку под щёку.

– Мам, а Марта придёт ко мне спать? Она такая тёплая и мягкая! Я хочу, чтобы она спала у меня под боком!

Наташа покачала головой.

– Нет, милый. Ты будешь ворочаться во сне, придавишь её, и она тебя поцарапает. Нельзя спать с кошкой.

Наташа вынесла Марту из детской, достала старое одеяло, постелила на полу в коридоре, посадила кошку на подстилку.

– Марта, ты будешь спать здесь. Поняла? А это будет твой лоток, пока я не куплю специальный.

Под кошачий туалет женщина приспособила тазик с постеленной внутри газетой, который поставила там же поодаль.

Но сын-то привык слушаться, хоть и капризничал время от времени, а вот кошку переупрямить не удалось. Она упорно заходила обратно в детскую раз за разом, её не получилось выманить оттуда ни едой, ни лаской, ни уговорами. А когда Наташа закрыла дверь на поворотную ручку до щелчка, кошка принялась отчаянно рваться в детскую, кидаться на дверь, царапать створку и истошно орать. Ведь явно же всю ночь спать не даст!

Наташа сдалась и впустила Марту обратно, но не захотела оставлять кошку с ребёнком на ночь без своего присмотра и легла рядом с сыном, подвинув его к стене. Затем женщина протянула руку с кровати, погасила ночник и затихла.

В комнате сгустились тени, но полной темноты не наступило, как часто бывает в городе. Отблески машинных фар скользили по потолку, сквозь занавеску пыталась заглянуть луна.

Марта встала на ноги, потянулась, выгнув спину, запрыгнула на кровать к людям и приготовилась, глядя вверх.

Потолок засветился, сперва слабо, затем всё ярче и ярче. Посреди этого сияния проступила отвратительная морда или даже харя. Нос пятачком, широченная пасть с клыками в несколько рядов, торчащими во все стороны. За них цеплялся седой кокетливый локон, а во весь потолок распростёрлись перепончатые крылья, как у гигантской летучей мыши или даже птеродактиля.

Харя хищно осклабилась и прошипела:

– Вс-с-сем с-с-спать!

Ага, щаззз, облизнись – не подавись. На кошек такое не действует.

Глупая харя, зря силы тратила. Усыплять было не обязательно – женщина и так ничего не увидит, а вот её котёнок мог бы, но пока не умеет. Хороший, добрый, весёлый котёнок, так смешно играл… Жалко их обоих, его и женщину-мать.

Кошка напружинила тело для прыжка.

Из-под перепончатого крыла высунулось гибкое полое щупальце, похожее сразу на хоботок комара и трубку пылесоса, метнулось вниз, к людям, но присосаться не успело. Марта прыгнула, полоснула когтями, не попала – щупальце молниеносно втянулось обратно.

– Ха-ха-ха-ха-ха! Здравствуй, я твоя мышка, и я тебя съем! – призрачная морда шипяще расхохоталась и звучно клацнула челюстями. – Что – думаешь, заперлись от меня и сразу перестали быть едой? Зря ты такая непослушная, зря с-с-сопротивляешься!

По комнате прокатилась волна убийственного холода, промораживающего до самого нутра.

Кошка выгнула спину, зашипела не менее грозно и встряхнулась – с шерсти во все стороны полетели искры, холод отхлынул.

– Я с-с-сказала, вс-с-сем с-с-спать! Вс-с-сё равно съем-м-м, вс-с-сех троих!

Уродливая харя обросла сразу несколькими щупальцами, и все они устремились вниз.

Марта бешено прыгала, била когтями, но, занятая в первую очередь спасением людей, забыла о себе. Одно из щупалец схватило кошку за шкирку, швырнуло что есть мочи о стену. Удар! Кошачьи кости затрещали, но выдержали, А Марта через силу, через страшную боль извернулась и вцепилась в щупальце зубами.

Истошный визг сотряс астрал, щупальца убрались, харя исчезла. За потолком яростно шуршало, и кошке было понятно, что нападение вот-вот повторится. Марта вскочила на подгибающиеся лапы и понеслась по периметру комнаты. Она торопливо драла когтями обои, процарапывая охранные руны по всем стенам, затем залезла на стеллаж и начертала глиф-оберег на потолке. Наташино одеяло осыпали крошки побелки.

Кошка рухнула на кровать в ногах у людей и свернулась клубком без сил, еле дыша. Интересно, как скоро её выгонят из этой квартиры утром? Ведь люди увидят только царапины, а не охранное свечение.

«Мышка» бесилась за периметром, сверху доносился грохот, как будто там швырялись тяжёлой мебелью. А люди – мать и её котёнок – безмятежно спали, с ними ничего ужасного не случилось…

Наташа проснулась утром, удивилась своему отличному самочувствию и сладко потянулась.

У неё в ногах жизнерадостный Вася тормошил спящую кошку.

– Ну же! Просыпайся! Хватит спать, ты целую ночь продрыхла! Вставай, я играть хочу!

Наташа замерла. А ведь знакомые всё слова. Сын нередко в выходные точно так же будит её по утрам. Неужели она растит эгоиста?

И тут она подскочила от гневного Васиного вопля.

– Мам, она меня ударила!

– Когтями? – ужаснулась Наташа.

– Нет, просто лапой.

Она перевела дыхание.

– Значит, ты помешал ей отдыхать. Не приставай к ней. Кошки – ночные животные, и спать им от природы надо больше, чем людям. Это ты спал ночью, а она, наверное, гуляла по всей квартире, знакомилась с новым обиталищем, вот и устала. А может, и охотилась. С Анны Петровны станется из вредности и мышь нам в вентиляцию запустить.

Кошка не проснулась даже на запах рагу. Вася то и дело ходил проверять, как она. Марта мирно спала, шёрстка на боку мерно вздымалась от дыхания.

– И как мы пойдём с ней гулять в парк, если она спит?

Наташа промолчала.

В парк они всё-таки пошли, кошка проснулась к обеду, упрямый Вася этого момента дождался и понёс её на руках, вняв пояснениям матери.

Перед подъездом они встретили Анну Петровну, которая волокла чемодан на колёсиках к такси. Кошка от грохота колёсиков сразу проснулась на руках у Васи и зашипела.

– Злые вы, уйду я от вас! – обычная слащавая улыбка на моложавом исцарапанном лице вышла кривоватой. – Раз меня тут никто не ценит, я уезжаю на дачу, и справляйтесь тут без меня, как хотите!

Неподалёку стояли двое мужчин, один молодой, а другой постарше. Наташа невольно и с удивлением прислушалась к их разговору.

– Офонареть! Впервые вижу такую штуку – кошка-инквизитор! Обычно кошки, особенно чёрные – это фамильяры ведьм, реже – колдунов. Но чтобы – кошка-инквизитор?!

– Молодой ты ещё. Вот поживёшь с моё... Инквизиторами и бараны бывают. А для кошек это обычное дело – нечисть отгонять, свойство у них такое. Но вот кстати, о деле! Ты инквизитор или просто погулять вышел? У тебя в подъезде энергетический вампир резвится, а ты зеваешь!

– Я не на дежурстве!

– Дежурство не заканчивается никогда.

Такси уехало и увезло Анну Петровну, а Наташа и Вася с Мартой на руках отправились в парк.

Вася долго оглядывался на тех двоих мужчин. Наверное, они какой-то фантастический фильм обсуждали, подумала Наташа…