Часы

Настоящее

– Я смотрю на часы… нет, не так. Смотрю на Часы.

Саша запнулся, осознав, как глупо это прозвучало на записи. Закрыл глаза и стиснул зубы, невольно разозлившись.

«Лажаешь даже в такой момент!»

– Часы – с большой буквы, если вы понимаете… они отсчитывают время, которое мне осталось. Нам. Всем людям. На них пятьдесят секунд, уже сорок девять…

«На кой черт я вообще трачу время?!»

Умолкнув, Саша уставился на дисплей телефона, одновременно стараясь не упускать из виду циферблат часов.

– Я не знаю, что будет дальше! И вообще будет ли хоть что-нибудь! Если что, знайте – я пытался!

Юноша выключил диктофон и спрятал мобильник в карман. Запрокинул голову в тщетной попытке найти солнце. Небо стянули тучи, над головой косяком пролетели птицы – чересчур рано для зимовки.

«Как будто о чем-то догадываются и бегут…»

Свежий ветерок мягко прикоснулся к щеке. Возможно, в последний раз.

На другом конце города бушевал ливень. Даже отсюда виднелись вспышки молний, кроящие темное небо. Мир перед Сашей словно поделили надвое. И одна половина будто умирала на глазах, уступая очередь следующей.

Голос напомнил о себе властным рокотом:

«Ты так и не осознал глупость своих стараний?!»

Мысленно выругавшись, подросток в который уже раз попробовал сорвать часы с запястья. Конечно же, не вышло. Браслет сидел так, будто сам Дьявол вцепился в застежку мертвой хваткой, и, положа руку на сердце, Саша готов был принять это за истину.

Время утекало, прохладный ветер приятно обдувал лицо. Но он был предвестником страшной бури, и юноша это знал.

«Ты ведь знаешь, что произойдет! – проклятый голос мешал собраться с мыслями. – Зачем сопротивляться неизбежности?! Ты же не можешь не верить!»

– Не могу, да. Давно уже верю, – согласился Саша.

Он стоял, прислонившись поясницей к краю витиеватого стального ограждения, оберегающего реку от желающих прыгнуть. Люди поспешно покидали набережную, поглядывая на тучи. Юноша даже не думал двигаться – ливень уж точно не являлся проблемой. Его уши уловили нарастающий гул позади. Кто-то закричал, и десятки людей запрокинули головы к небу. Не прошло и пяти секунд, как все они бросились врассыпную.

«Ну и что теперь, человек?! Ты ведь даже не попытался!»

Длинная фраза пронеслась в сознании подростка за мгновение. Он бросил короткий взгляд на дисплей и увидел три нуля и всего одну пятерку. Саша искренне боялся задуманного, но, как и любой утопающий, попытался схватиться за соломинку.

Откидной нож идеально лег в ладонь, и юноша замахнулся.

Две секунды на циферблате – целая громада времени. Поэтому он успел вспомнить все.

***

Ливень шел стеной. Плотность водного потока не позволяла Сергею видеть дальше, чем на десяток метров впереди. Ничего страшного – он прекрасно знал – смотреть там не на что.

Прическа-площадка огромных размеров, которую парень подсмотрел в старой видеоигре и тщательнейшим образом отращивал четыре года, свалялась и облепила голову. Сейчас он не походил на бойца с экрана – максимум на престарелого хиппи. Сергей был высок ростом – не дотянул до двух метров единственный жалкий сантиметр. Широкие плечи, плотный каркас мускулов – неизбежные отголоски спортивного режима, которому он посвятил четырнадцать лет. Начал в девять, когда подсмотрел в кино красивые драки и принялся размахивать ногами, красуясь на детской площадке, а потом как-то совершенно неожиданно для себя втянулся с головой на все оставшиеся до двадцати трех лет годы.

Не имея ни малейшего желания связываться с высшим образованием, по окончании школы парень отслужил в морской пехоте, где, опять же, по большей части тренировался и выступал за вооруженные силы. Демобилизовавшись, получил предложение подписать контракт с местечковой лигой смешанных единоборств. Определенно – это был замечательный трамплин к одной из главных целей его жизни.

Был.

Отвратительное слово, если понимать, что теперь все эти цели…

«Да хватит уже!» – опустошенно подумал Сергей.

Перед страхом смерти любой человек смотрел на последние дни под другим углом, в надежде отыскать ошибки, без которых мог обойтись. Корить себя – в человеческой природе, люди редко принимают кончину с гордо поднятой головой. В большинстве своем их пожирает ненависть и обиды на большинство принятых решений и совершенных поступков.

Сергей думал, что он избежит подобного. Сейчас же вышло так, что он ничем не уступал серой массе. Разве что питал надежду повлиять на неизбежное.

«Думаешь, получится?»

В бьющем в разгар лета ливне не было и намека на тепло, парень плохо чувствовал пальцы ног. Те словно окаменели, как и туго стянутая медицинским жгутом рука – его последний шанс побороться за жалкое существование.

– И наплевать, – сказал Сергей, хотя голос услышал бы и мысли.

Парень устроился на рваной покрышке, спиной прислонившись к проржавевшей рабице. Когда-то позади стоял мясокомбинат. Сейчас – заброшенное здание и такой же пустырь на окраине города.

Удобно для того, кто находится в розыске.

Окажись здесь случайный человек – наверняка удивился бы солнечным очкам на глазах Сергея – обычно бесполезным в пасмурный и дождливый день – но на то имелись свои причины.

«Как же болит рука!»

Сосредоточиться на происходящем было непросто. Внутри запястья как будто работала дрель, всверливаясь все глубже с каждой секундой. Сергей поднес к глазам левую руку и брезгливо поморщился.

Яркие цифры сияли сквозь кожу алым заревом. Минуты его жизни, скорее всего – последние. Насыщенный оттенок цифр соответствовал всем общепринятым канонам об адском пламени.

«00:03:49».

Сергей достал нож и провел по острию пальцем, оставив каплю крови.

– Как дела? – обреченно задал он вопрос, на который никто не ответил.

Сверкнула молния, и свет отразился на поверхности лезвия. Парень вдруг осознал, что не слышал мерзкого голоса около часа – будто проклятая нечисть отошла по срочному делу.

Но это вряд ли. Ведь тогда пропали бы и цифры. Таймер же не сдвигался с запястья, пусть голос и обещал совсем другое.

«00:03:34».

Сергей понимал, что близилось время сыграть последний аккорд.

Если он умрет – финал сам по себе получится не радужный. Если же его спасет «скорая» – закончит дни за решеткой, потому что наломал немало дров, сбежав из морга…

– Можно подумать, было бы лучше, если б я там остался…

«00:03:16».

Сергей занес нож над запястьем.

«Как же странно все вышло…»

1

– Ментов сегодня столько, будто к нам пожаловал президент, – тихо, так, что его услышала лишь подруга, пробормотал парень.

Очередь на ежегодный рок-фестиваль растянулась на добрую сотню метров. Народ медленно сочился через кордон хранителей правопорядка, те пропускали не более двух человек за раз. Молодые люди уже потеряли полчаса, и Сергей готов был завидовать скорости черепах.

– Тогда уж не ментов, а копов, – усмехнулась Оля, – они давно полиция, а ты никак не привыкнешь к переменам.

– Как бы их не называли, в России они всегда останутся ментами, – отмахнулся парень. – Менталитет так быстро не меняется.

На несколько секунд он замолчал, после чего хохотнул от придуманной самим же шутки.

– Тебе не кажется забавным, что у нас даже слова «мент» и «менталитет» – однокоренные?

– Так они не однокоренные, – поправила подруга. – Менталитет – это ощущение мира. Произошло от слова «ментальность», то есть совокупность культурных ценностей. Вот эти слова – однокоренные. Одно вышло из другого. Насчет слова «мент» – я бы и словом это не назвала. Отрыжка диалекта дикарей. Ненавижу жаргонизмы…

– Сдаюсь, сдаюсь! – перебил Сергей, выставив ладони, и картинно выпучил глаза. – На кой черт я постоянно спорю с филологом?

– Правильно. Не нужно, – улыбнулась девушка и поцеловала его в щеку.

– Может и тебе не нужно заставлять меня чувствовать себя неотесанным идиотом?

– У меня и в мыслях не было! – горячо возразила Оля. – Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю! Просто… это профессиональное. Я хочу верить, что не зря посвятила себя языку. Придет день, я стану известным писателем, и мы будем жить припеваючи.

– А я все равно буду глупо шутить, – пообещал Сергей.

Оля снова улыбнулась и поцеловала парня в другую щеку.

– Rebel without a cause.

Он заскрипел зубами.

– Ты ведь знаешь, я не говорю по-английски.

– Фильм такой старый был. «Бунтарь без причины». У нас перевели как «Бунтарь без идеала», но это уже на совести наших прокатчиков. Каждый раз, когда мы гуляем, я его вспоминаю. А прикинь, вдруг так же и люди думают?

Сергей невольно задумался о том, как они выглядят для окружающих. С одной стороны, стройная фигурка Оли, черная мини-юбка и футболка песчаного цвета, идеально гармонировавшая с ее длинными локонами. С другой – двухметровый громила в куртке-косухе и футболке с языками пламени на груди. Самой обыденной частью его гардероба были потрепанные серые джинсы, но и те обычно заправлялись в тяжелые армейские ботинки на широкой подошве.

– Кроме тебя этот фильм в нашем захолустье никто и не видел, – уверенно заявил парень. – Какой там бунтарь? Красавица и чудовище – максимум, что они скажут.

Подруга не успела возразить – впереди освободилось место у рамки металлоискателя. Продемонстрировав сержанту на входе содержимое сумочки, Оля быстро оказалась по другую сторону барьера и, широко улыбнувшись, показала язык, когда полицейский потребовал от Сергея снять куртку.

– Штангист? – спросил досмотрщик.

Парень отрицательно покачал головой.

– Просто от пола отжимаюсь. С хлопками.

Сержант посмеялся. Ткнул дубинкой в высокую прическу.

– Ты не прячешь внутри нож?

– Там ничего, кроме пары баллонов лака для волос! – раздался из-за спины звонкий голос Оли.

Мужчина снова посмеялся. Совсем искренне. Он производил впечатление приятного человека, и Сергей на долю секунды даже постыдился за то, что без разбора назвал их всех ментами. Впрочем, и правда лишь на долю секунды.

– Проходи, – полицейский махнул дубинкой. – Не сломай ирокез об рамку.

– Это не ирокез. Это называется «площадка».

– Главное, чтоб не танцплощадка! – хохотнул мужчина.

Сергей проигнорировал плоскую хохму и, наклонив голову, прошел на территорию.

– Танцплощадка! – передразнил он вполголоса. – Обожаю «шутки за триста»! Этот мент там вообще работает или только хохмит?!

– Не кипятись! – фыркнула Оля, ткнув парня под ребра, – этот мент, наверняка, вообще не знает отличия. Для него любая высокая прическа – ирокез. Я вообще удивлена, что он тебя только приколол, а не развернул.

Сергей картинно нахмурился.

– Мент? Или все-таки полицейский, госпожа-филолог?

– Ладно, сдаюсь. Это все ты виноват, плохо на меня влияешь! – подняла Оля руки. – Пойдем поближе к сцене? Мы ведь не на задворках стоять пришли, да?

***

Холодное тело Оли выглядело столь неестественно, что Сергею пришлось заставлять себя поверить в реальность произошедшего. Пальцы навечно согнулись в предсмертной агонии, через шею тянулся глубокий овраг от бельевого провода, на котором повесилась любимая. И без того чудовищную картину дополняли рваные вены на левой руке.

В голове сумбурно крутилось все так или иначе с ней связанное. Два дня назад виделись в последний раз – Сергей проводил Олю домой после фестиваля. Не прошло и пары часов, как любимая позвонила посреди ночи.

И парень мог поклясться, что на всей планете не найдется силы, способной заставить забыть услышанные слова.

«Я повсюду вижу смерть, куда ни посмотрю! Все умирают, один за другим! Как только закрою глаза, сразу вижу мертвую маму, потом отца и Вику! День, час, минута! Что со мной происхо…»

Короткие гудки оборвали звонок, а абонент мигом оказался вне зоны действия сети. Домашние телефоны уже лет пять как окончательно канули в лету, а номеров родителей девушки у Сергея попросту не было. Ни на шутку перепугавшись, он не нашел выхода лучше, чем помчаться к любимой через весь город. Разбудил ее семью внезапным ночным визитом, в ходе которого с ужасом выяснил, что комната Оли пустовала. Ни родители, ни сестра не представляли, куда могла направиться девушка. Не желая запугивать их еще сильнее, Сергей промолчал о телефонном разговоре, и впоследствии об этом пожалел.

Впрочем, последним тот звонок не оказался. Двое суток спустя, когда он обошел все небезразличные любимой места и поговорил лично с каждым общим знакомым, даже самым мимолетным, Оля напомнила о себе сама.

«Тварь внутри меня убила человека! Оно подчиняет меня! Я записала все видения до последнего! Пока еще могу… я… я схожу с ума! Я не знаю, что будет дальше, но я нашла способ ненадолго затормозить демона! Сережа, у меня очень мало времени, скоро к нему вернется сила! Я…»

«ПРОСТО СКАЖИ МНЕ, ГДЕ ТЫ!!!» – Сергей не кричал – ревел в трубку неведомым чужим голосом, сквозь кожу и мышцы чувствуя, как неистово колотится в грудной клетке сердце.

«У меня нет времени! Я почти дома! Надеюсь успеть! Не знаю, увижу ли я тебя вообще. Прости, Сережа! Я люблю тебя!»

И снова короткие гудки. Он не знал, можно ли ненавидеть что-то сильнее, чем этот отвратительный звук неведения. Полминуты спустя Сергей мчался по лестнице, перепрыгивая по пять ступенек за раз, затем летел вдоль дороги, пытаясь поймать попутку. Остановившемуся водителю он попросту сунул все находившиеся в кошельке деньги, даже не пересчитав их. Пока бежал через двор к подъезду, пальцы раз за разом набирали номер Оли, получая в ответ неизменно пугающий голос автоответчика.

«В настоящее время абонент не может ответить на ваш звонок. Оставьте сообщение или перезвоните позднее».

***

Площадь так и кишела любителями тяжелой музыки. Пробираясь сквозь толпу, Сергей чувствовал себя килькой в банке, которую пытались выудить с самого дна, минуя остальных. Даже на значительном расстоянии от сцены ревущие басы гулким эхом отражались от стенок желудка. Притормозив, парень пропустил Олю вперед, обнял за талию и прижал к себе.

– Дальше не хочу. Мне и здесь уже становится хреново.

Она согласно кивнула. Сергей склонил голову к уху любимой.

– И что ты нашла во мне? Нудный, скучный, только и делаю, что тренируюсь и на жизнь жалуюсь!

– Я же трусиха страшная. Так что нашла защитника. Такого, на которого остальным смотреть страшно. Но, ты знаешь, годы идут, а я не остаюсь в восторге…

– … от твоего спорта! – в унисон закончил Сергей. – Ага. И как только я закончу с этим и уйду тренировать детишек, ты, наконец, ощутишь душевное спокойствие.

***

Ночь была безлунной, да и большая часть фонарей давно не работала, но эту картину его глаза выхватили из темноты безошибочно четко. Во дворе не хватало бельевого провода. Чьи-то простыни вместе с одеждой разноцветным ворохом валялись на земле, а в пяти метрах правее, раскачиваемая из стороны в сторону порывами ветра, висела Оля.

За пару секунд Сергей достиг дерева, вцепился в ствол и полез наверх, сдирая в кровь пальцы.

Еще через десять он уже сидел на ветке и трясущимися руками судорожно старался развязать туго затянутый узел…

Ослабевшие от ужаса пальцы предательски разжались. Он упустил конец провода, и тело с глухим стуком упало на землю. Сергей, не думая, прыгнул следом, надеясь лишь на то, что все еще можно исправить…

Ватное от ужаса тело отказывалось реагировать на происходящее. При приземлении Сергей не сгруппировался и колено прорвал очаг острой боли. Повалившись на сырую траву, он не предпринял ни единой попытки подняться и торопливо пополз к Оле…

И только взяв девушку за руку, заметил в запястье нож.

Любимая не дышала. Ее прекрасное лицо превратилось в бесчувственную маску, а тело больше не источало тепло. Вздрогнув, Сергей приложил ухо к груди девушки и не услышал сердцебиения. Запаниковав, машинально попытался сделать Оле искусственное дыхание и коснулся неестественно сухих губ. Тогда же и поверил в неизбежное.

Волной захлестнула апатия. Стиснув тело любимой в объятиях, парень неистово взвыл, забыв обо всем, что еще недавно имело даже самый ничтожный смысл. В глазах периодически темнело, иногда становилось трудно дышать. Он потерял счет времени, да и в мире вокруг не осталось ничего кроме проклятой веревки, погибшей подруги и дерева, к которому Сергей привалился спиной. Впервые за все прошедшие годы парень не знал, как жить дальше.

Не в силах сдержать эмоций, парень закричал и ударил кулаком землю. Костяшки встретились с твердой поверхностью, что-то хрустнуло. Сергей зацепился за предмет пальцами и поднял смартфон любимой. Машинально разблокировал и увидел уведомление на расколотом экране.

«02:45. Диктофон: аудиофайл успешно записан».

Свежий файл, сегодняшний. Перепачканный в крови мобильный так и звал заглянуть за завесу тьмы, и парень не смог отклонить приглашение. По ощущениям смартфон весил добрую сотню килограммов – конечно же всему виной был страх – кровь нагоняла жути, будто Оля записывала послание уже после того, как вскрыла вены.

«Но это же… невозможно! Как вообще…»

– Мной овладело нечто, – искаженный дрожью голос любимой казался загробным. – Оно говорит со мной, и я не могу заставить это замолчать! Тварь не выходит из головы, твердит о моей бесполезности и абсолютной непригодности к высшему делу. Если бы я могла понимать, что оно вообще имеет в виду! Я попадаю под контроль! Но я записала все, что увидела! Ты должен знать!

Оля постоянно сбивалась на плач, но, даже всхлипывая, не переставала говорить, пугая все больше с каждой секундой. А ведь всего парой минут ранее парень не понимал, что может оказаться страшнее смерти любимой.

Он быстро понял, как ошибался.

– В переулке подбежал подросток, попросил сигарету, и тварь овладела мной! Подчинила! Я вцепилась в лицо мальчику, почувствовала… энергию что ли, и он постарел лет до восьмидесяти! А потом вообще рассыпался в прах! Тварь сказала, что забирает время себе, а я… это ведь я убила его!

***

Поклонники рока позади Оли резко, насколько это было возможно, разбежались в стороны, и в девушку врезался пьяный мужчина лет тридцати. От удара из ее легких вышел воздух, любимая закашлялась и на мгновение обмякла в объятьях Сергея.

Парень подхватил подругу словно пушинку, не дав удариться об асфальт, и обеспокоенно посмотрел в глаза.

– Все хорошо?

Оля поморщилась, и уставилась на поднимающегося с земли мужчину. Она не успела проронить ни слова – Сергей вмешался первым.

– Глаза на месте, летун?!

Тот был меньше в полтора раза, однако компенсировал физическое несоответствие злобным оскалом на лице. На шее был повязан полосатый шарф, ярко-красная майка местного клуба дала понять Сергею, что перед ним футбольный болельщик.

– А у твоей курицы где глаза, обезьяна?! Она хоть зрячая? Знает, на какое чмо ты похож?!

Фанат был пьян и намеренно шел на провокацию. Сергей прекрасно это понимал, но не мог заставить себя проигнорировать оскорбление в адрес любимой.

– Удивительно, как ты позволяешь себе так базарить, ублюдок, – отчетливо произнес он. – Ты здесь без толпы друзей, Супермен.

Как по щелчку пальцев следом вышли еще трое, одетые соответствующе и не уступающие приятелю в степени опьянения.

– Понятно. Командный спорт подъехал? – Сергей сплюнул на землю.

– Пойдем отсюда, – Оля вцепилась в его запястье и потащила за собой. – Я переживу, а тебе это не нужно! Не порти нам жизнь!

Глядя в глаза пьяному болельщику, Сергей понимал, что любимая, как всегда, была права. Что даст драка в публичном месте при таком количестве полиции вокруг? Пьяных отморозков словами не остановить, их придется бить, чтобы утихомирить. Пока они в большинстве – ощущают себя героями, преисполненными силы и смелости. Для него трое пьянчуг – не проблема, но потом, уже в участке, от смельчаков водопадом польются фразы вроде: «Он же спортсмен, он избивал нас с особой жестокостью, получал удовольствие!» Дальше будет статья за превышение мер самообороны и закономерный финал истории, где Сергей прощается с мечтой о карьере профессионального бойца.

Он стиснул зубы и обнял Олю за плечи. Принятое решение стоило огромных усилий – руки так и чесались пересчитать шпане зубы.

– Ладно. Не стоит и пытаться. Пойдем.

Они не прошли и пары шагов, как в спину Сергея врезалась пивная банка.

– Вали давай, чмошник! – кричал фанат вслед.

Теплое пиво стекало по шее под куртку. Спортсмен замер и мягко отстранил Олю.

– Пойдем! Пожалуйста, пошли отсюда! Не обращай внимания, они же ничтожества! – взывала к разуму любимая, пытаясь ухватиться за ладонь.

Но он вырвал руку.

– Извини, – повернувшись, Сергей сделал пару быстрых шагов в сторону фанатов и без всяких предупреждений срубил самого разговорчивого мощным правым боковым.

Не помогло даже немалое количество выпитого спиртного – отморозок рухнул на землю как молодое деревце, попавшее под бульдозер. Кто-то закричал, люди вмиг потеряли интерес к музыкантам, расступились в стороны, и Сергей оказался внутри круга напротив трех оставшихся на ногах болельщиков.

– Урод! – боковым зрением он увидел кулак слева.

Перехватил руку нападавшего, парень сблизился, зафиксировался на бедре и закинул фаната на плечи. Скрутившись в сторону, швырнул спиной в асфальт и наподдал ногой под солнечное сплетение, дабы смельчак не поднимался.

– Вдвоем! – выкрикнул другой, и оставшиеся ринулись в атаку.

Сергей прыжком сместился влево и встретил первого точным ударом в пах. Спортивные состязания и уличная драка – слишком разные вещи, не правда ли? Во втором случае не бывает правил – чем быстрее успокоится напавший, тем выше вероятность уйти самому, а не уехать на каталке «скорой помощи».

Корчащееся тело присоединилось к приятелям, а последний фанат, едва не запутавшись в ногах, выхватил из кармана тренировочных штанов нож.

До призывно вопящих и поддерживающих драку людей наконец дошло, чем чревато подобное зрелище. Незнакомый женский голос истошно звал полицию, люди из первых рядов кольца спешно покидали места, дабы случайно не попасть под раздачу. Сергей сорвал с плеч куртку и выставил ее перед собой – ни дать ни взять – заправский матадор.

Фанат ударил. Спортсмен накинул косуху на лезвие, обернув вокруг оружия, и увел в сторону. Сблизился с противником, сразу же ударив локтем навстречу.

Брызнула кровь, хрустнул нос потенциального убийцы, и асфальт принял в объятия и его тело. Больше нельзя было терять ни секунды. Сергей подхватил куртку с земли, нашел Олю и теперь уже сам потащил любимую прочь.

Остановились молодые люди лишь спустя добрую сотню метров, как следует попетляв по парковке и теряясь в толпе.

– Боже, как же мне было страшно, – всхлипывая, прошептала Оля, уткнувшись Сергею в грудь. – Лучше бы дома остались!

Парень обнял любимую и накинул куртку ей на плечи. Дыра от ножа зияла посередине спины. Стиснув зубы, едва слышно выругался.

«Могло быть и хуже, – попытался успокоиться Сергей. – Ты жив, Оля цела. Все в порядке».

– А я не боялся, – сказал он вслух. – Разве что когда урод нож выхватил… да и то – адреналин сделал свое дело.

Девушка не ответила, и следующие пару минут они оба не проронили ни слова. Молчание нарушила Оля.

– Ой, а что это… – она уставилась под ноги. – Ты стоял вплотную, чуть не раздавил… – любимая подняла с земли темный предмет. Сергей присмотрелся и впервые за последние пять минут улыбнулся.

– Трэш же.

На ладони девушки лежали наручные часы с электронным дисплеем. Оформлены броско, но ориентированы скорее на ребенка – корпус в виде объятого огнем черепа, явно не принадлежащего человеку. В левой глазнице отображался час, в правой – минута.

– Часики дьявола, – усмехнулся Сергей. – Глупость какая-то.

К его удивлению Оля радостно закивала и надела часы на запястье. Увидела изумленный взгляд и смущенно хихикнула.

– Ну а что? Мне и правда нравится. Иногда нужно побыть глупой! Раз нашла, оставлю себе, если хозяин не объявится.

***

Смартфон разрядился, оборвав запись. Несколько секунд Сергей тупо пялился в пустоту ночи, пока сквозь мутную пелену взгляда не прорвалось сияние парой метров левее. Источником оказался электронный циферблат часов, найденных Олей на фестивале. Пустые глазницы черепушки источали алое пламя, а наручный браслет стягивал свернутую тетрадь.

В таких Оля фиксировала рабочие и учебные заметки.

Сергей зачарованно протянул руку к импровизированному свитку.

– Эй! – к реальности грубо вернул заплетающийся голос пьяного в стельку мужчины.

Вздрогнув, Сергей выронил телефон и рывком поднял голову, встретившись затравленным взглядом с грязным бомжем, едва стоящим на ногах.

– Вали, пацан, это мое место!

Парень машинально подхватил часы с тетрадью и кое-как засунул в карман, комкая бумагу. Случайный свидетель – очередная капля в уже и без того переполненной чаше абсурда и жестокости – мог только прибавить проблем.

– Ты с кем там валяешься?! – бродяга вглядывался в темноту. – Что за бабу приволок?! Я вообще-то сплю под этим деревом! Пошли отсюда, щенки! – бомж подался вперед и споткнулся на ровном месте, рассмотрев полную картину происходящего.

– Стой! – Сергей выставил перед собой открытые ладони, едва увидев, как округляются глаза бездомного. – Мужик, поверь ты ничего не…

– УБИИИИИЛИИИИ!!! ДЕВОЧКУ УБИЛИ!!! – пронзительно заорал бродяга и, чудом держа равновесие, бегом припустил прочь. – Помогите! Девочку убили! ЛЮЮЮЮЮДИИИИИ!!!

Сергей не погнался следом, на удивление мозг заработал, лихорадочно прикидывая возможные варианты развития ситуации – вызвать бригаду «скорой», или же связаться с семьей Оли и отдать тело им?

Представив только, как теряет сознание, а то и хуже – получает инфаркт мать девушки, видя его на пороге квартиры с изувеченным телом дочери, парень сразу отказался от второй идеи.

Однако сидеть под треклятым деревом в ожидании «скорой», глядя на бездыханное тело любимой, он тоже не мог. Кто наткнется на них следующим? Следующий бомж? Или патруль, который привлекут крики прежнего? До центральной городской больницы было не больше десяти минут пешком, к тому же спортсмен знал маршруты, где и днем ни единой живой души не встретишь.

«Так чего ждешь?!»

«В морг. И понесу сам, – решил Сергей, – а оттуда позвоню родителям».

Осторожно подняв Олю с земли, он сделал первый шаг в нужную сторону, внимательно озираясь по сторонам. Перебегая от дерева к дереву, парень прятался за гаражами и клумбами, если замечал впереди прохожих и постепенно приближался к цели. Желание быстрее доставить девушку в морг и избавиться от тяжести груза, подталкивало и вытесняло из подсознания все, не относившееся к ужасному происходящему.

Только подбегая к территории больницы, Сергей понял, что совершенно забыл о выроненном мобильнике.

2

– Вы не имеете права покидать здание, пока на место не прибудет отряд полиции. Вам понятно? Я не знаю, захотят ли говорить с вами родители покойной, но наряд обязан зафиксировать любые слова, которые вы скажете. Вам понятно? Так всегда делается в подобных случаях по протоколу. Вам понятно?

Сперва он увидел указатель со стрелкой. Большие буквы – «МОРГ» – вроде бы являлись обычным словом, а напугали не меньше самоубийства любимой. Может потому, что ставили жирную точку в их истории.

– Мне понятно, – опустошенно кивнул Сергей.

Голос прозвучал глухо и отталкивающе. Он не хотел слушать санитара, снова и снова возвращаясь к недавним минутам. Будто со стороны смотрел, как, пригнувшись, протиснулся под шлагбаумом, на крик охранника завопил в ответ, что девушка потеряла сознание, и поспешил скрыться на территории, пока не примелькался.

С его-то внешностью!

Потом мерзкая стрелка… бегом дальше. По лестнице вниз, в подвал. Там кулаком стучал в металлическую дверь, судя по виду – еще советскую, потом, уже внутри, объяснял единственному дежурному санитару, что обнаружил в городе мертвую девушку.

Теперь тот стоял напротив и, глядя с явным ужасом, собирал смелость по крупицам, чтобы зачитать правила процедуры. Первозданный страх ясно читался во взгляде, руки дрожали, лоб покрылся каплями пота даже в холодильном отсеке морга.

«Изнасиловал, убил… попытался выставить самоубийством! Потом опомнился, а может вообще спятил! Крышей поехал, и принес ее!» – Сергей не знал наверняка, но попроси кто предположить – подписался бы под одним из вариантов.

Хотелось мыслить рационально, но при виде дежурного к горлу предательски подступала паника, а разум трубил тревогу.

«Никто не поверит… родители Оли меня опознают, менты повесят убийство! Чертов алкаш расскажет любому, что это я и утворил – достаточно того, как он орал… на Оле полно моих отпечатков… если успею, заскочу домой… заберу вещи, документы, деньги… и валить из города, пока не закрыли лет на пятнадцать! Может поможет Михалыч…»

– Пойду во двор. Покурю, – тихо сказал Сергей и, повернувшись к дежурному спиной, шагнул к выходу.

– Стойте на месте! Я вызову охранника, он сопроводит! Вам вообще категорически запрещено покидать холодильник! – спортсмен оглянулся через плечо и увидел, как дежурный тянется к телефонной трубке.

Ожили рефлексы. Перехватив мужчину за кисть, Сергей вывернул ему руку и локтем ударил по голове. Профессионально поставленное движение мгновенно лишило служащего сознания. Поймав обмякшее тело, Сергей положил мужчину на пол и пощупал пульс.

«Живой…»

Пробежав через коридор, взмыл вверх по лестнице и снова оказался в больничном дворе. Остановился на секунду – часы в кармане иглой ремешка больно упирались в бедро. Он покрутил черепушку на ладони. Глупые, бездарно оформленные, да и пластик дешевый, кое-где потрескавшийся. Выкинуть и забыть…

… все, что осталось от Оли.

Сергей накинул часы на левую руку и затянул ремешок.

Резкая боль ударила, как ему показалось, точно промеж глаз, лишив любой надежды на координацию. Парня повело в сторону, он приложился спиной о каменную стену здания морга, оказавшись не способным пошевелить ни единым мускулом.

«Не попадается тот, кто сам расставляет ловушки!» – возник голос внутри головы. Сергей видел, как задрожали колени, но не почувствовал ничего. Не до того было – мгновенно вспомнились слова Оли о твари, разговаривающей с ней и контролирующей разум.

Голос как будто оказался доволен его догадливостью.

«Все верно, мы с твоей подругой знакомы! Что дальше? Паника?»

Парень собрался с мыслями.

«Ты внушаешь это себе сам! Успокойся…»

«Правильно, Сережа. Успокойся, пока не полез в петлю. Второй такой утраты за сегодня я не переживу!» – голос разразился лающим хохотом.

В тот миг Сергей внезапно поверил каждому услышанному слову. Злоба оказалась сильнее боли и страха.

– Это ты… убил Олю, паскуда! – прорычал парень. – Мразь! Я… достану тебя, падаль! Достану!

«Ты уже достал меня. Из кармана! – веселился незримый собеседник. – И кстати, ты можешь не орать на всю округу, привлекая внимание. Просто думай, я слышу твои мысли. Думать же тебе не трудно? Хотя, о чем это я? Ты и думать? Ты же только что притащил тело людям!»

Сергей не смог сходу подобрать правильные слова для ответа. Голос продолжил, воспользовавшись его смятением.

«С чего ты вообще взял, что я кого-то убивал? Если испуганная девчонка лезет в петлю из-за того, что получила ответы на некоторые вопросы, то почему в этом винят того, кто всего лишь не оставил ее в гнетущем неведении?»

В ночной тишине ветер перебирал древесные листья. Сергей не мог сдвинуться с места – казалось, сама ночь ведет с ним разговор.

«Ты демон?» – осторожно спросил парень.

«Демон… – презрительно передразнил голос. – Как же вы, люди, любите вешать примитивные ярлыки! Я – Высшее существо, а не дьяволенок с перекрестка!»

«Значит, демон… гнида… ты убил ее, а теперь убьешь меня…»

«Нет, мальчишка! Я не убивал девку. Более того, я не давал ей умереть, не позволял петле затянуться, ровно до момента, пока глупышка не вскрыла вены. Конечно, можно было бы остановить и это, но… тогда-то я в общем и решил, что ее выбор имеет право на существование. Раз девчонка так активно ищет смерти, вправе ли я лишать ее этой привилегии?»

«Тогда почему не остановил кровь?! Почему бросил ее подыхать в петле?! Ты врешь, сволочь, кем бы ты ни был!»

«Она сама хотела этого, – отчеканил голос, и паралич внезапно отступил. Исчезла даже боль в колене. – Беги отсюда, – добавил неведомый собеседник, – или ты хочешь сесть за убийство, которого не совершал?»

«Я им расскажу все!»

Демон захохотал. Сотрясающие голову радостные возгласы показали Сергею новую грань отвращения – настолько искренне они звучали.

«И какой недоумок тебе поверит, человек?! Думаешь, я стану разговаривать с другим, даже если тот наденет часы? Пришьют убийство, ничего расследовать не будут, тебя посадят. Если тебе так нужны трудности, я же могу лично заставить тебя рассказывать такие вещи, за которые полицейские захотят расстрелять на месте. А быть может даже спровоцирую нападение, чтобы точно прихлопнули, как бешеного пса. Так что выбирай. Будешь мыслить сам, или станешь послушным клоуном мне на потеху?!»

В логике голосу было не отказать. Сергей побежал по парку, в темноте стараясь не сбиться с пешеходной дорожки. Но, стоило только достигнуть главных ворот, как он вновь превратился в недвижимую марионетку.

«Постоим, – приказал неведомый контроллер, – иначе пропустим шоу».

Рука парня, подчиняясь мистическим командам, поползла к карману и извлекла мятую тетрадь.

«Просто взгляни на эти чудные страницы! Девчонка писала несколько часов, даже на сон не прерывалась!»

Сергей послушно опустил глаза.

«06.06.2019, 03:56. Погибают родители. Их машину сбивает бензовоз!»

«Подсказать время, Сережа?» – едко процедил демон.

Переведя взгляд на дисплей, спортсмен покрылся мурашками. 03:55.

Время исчезло, и в одной из глазниц черепа пошел отсчет.

19, 18, 17, 16, 15, 14, 13…

«Чудеса!» – едкий шепот заставил сердце сжаться. Сергей потерял способность рационально мыслить. Тупо озираясь вокруг, спортсмен отовсюду ожидал неизбежного и боялся его. Светофор на перекрестке перед больницей сменил цвет сигнала на красный.

8, 7, 6…

«И как же ты помешаешь этому, Сережа? – демон общался голосом Оли. – Хочешь, я всегда буду с тобой так разговаривать? И ты до самой смерти ее не забудешь!»

Ноги не двигались, парень опять превратился в изваяние и смотрел в направлении, указанном нечистью.

3, 2, 1.

С красной ветки на зеленую выскочил легковой автомобиль – серый седан отца Оли. Будто в замедленной съемке бок легковушки промялся под тяжелым ударом мчащегося по свободной полосе бензовоза. Водитель цистерны пытался затормозить, но в итоге не справился с управлением, выкрутил руль, и перевернул машину на бок. Искореженный седан перекувыркнулся вокруг своей оси, и замер в нескольких метрах правее.

«Бочка пробита и течет, – вкрадчиво сообщил демон, – и остается лишь добавить последний штрих…»

Откуда ни возьмись, появился мотоциклист. Пилот мчался по ночному городу на огромной скорости и заметил аварию слишком поздно. Инстинктивно завалив мотоцикл на бок, он ушел в скольжение, высекая за собой столпы искр, в то время как растекшийся из цистерны бензин поджидал одинокого байкера впереди. Яркая вспышка ослепила Сергея, грохот взрыва сотряс барабанные перепонки. Демон ослабил контроль, и спортсмен упал на колени.

«Не стоит так сильно спешить, даже если вам позвонили с известием о мертвой дочери, – хищно пророкотал голос. – Как думаешь, а не сама ли Оля обрекла родителей на гибель, когда полезла в петлю? Я ведь показал ей только одну ветку событий, которую она собственноручно и реализовала».

«Если бы я только… я же доберусь до тебя, мразота!» – уже который раз за последний час Сергей заплакал от бессилия. Тетрадка все еще находилась в его руках, и случайный порыв ветра перелистнул несколько страниц.

«07.06.2019, 12:07. Город сгинет в пепле ядерной войны».

«А вот это лишнее!» – злобно рыкнул голос, и бумага вспыхнула алым пламенем. Обжегшись, парень разжал пальцы, и за несколько секунд от записей Оли осталась лишь кучка пепла, тут же развеянная ветром.

«Хотя … кто знает, если ты будешь в курсе, человек, вдруг станет только интересней?»

3

Саша завязал шнурки, прошелся по магазину и удовлетворенно кивнул.

– Классно. Реально классно. Вам идет, – улыбнулась молоденькая девушка-консультант.

«Камелоты» сели как влитые, и юноша давно о таких мечтал. Пришлось закончить десятый класс без троек, чтобы убедить родителей наконец-то выделить вознаграждение. Он называл это деньгами на собственные нужды, хотя по правде говоря, нужды у Саши никогда и ни в чем не было. Просто его родители относились к категории деловых людей, не забрасывающих чада подарками, а мотивирующих работать. Но ботинки того явно стоили – юноша не мог насмотреться на сияющую кожу.

«Устоять невозможно».

Да он и не хотел.

– Беру, – улыбнулся Саша, – три пятьсот?

– Три пятьсот, – эхом откликнулась девушка, снова расплывшись в улыбке.

Вся сумма, до копейки. Отдавая деньги, юноша невольно подумал, что есть целая категория простых человеческих желаний, которые попросту должны выполняться, без погружения в многочасовые раздумья.

«Да и зачем себе отказывать, когда каждый день может оказаться последним?»

Через пару минут он уже стучал тяжелыми подошвами по асфальту, весело размахивая пакетом с потрепанными временем кедами, в которых пришел в магазин – очередной худощавый подросток, пытающийся придать себе индивидуальности одеждой и увлеченностью рок-субкультурой.

Выглядел он точно на свои шестнадцать. Рост метр восемьдесят пять – достаточно, чтобы выделяться в толпе. Густые и частенько засаленные черные волосы, месяцами не стриженная челка, часто мешающая обзору. Саша, впрочем, свято верил, что так нужно – не он придумал каноны, не ему их менять. И пусть в кармане шаром покати, зато на лице наконец-то плотно укоренилась улыбка.

Рассекая пространство родного городка в новых ботинках, юноша подпевал звучащей в наушниках балладе. Впереди ждало целое лето, полное свободы, радости и веселья.

– Уйди! С дороги! – в опасной близости ударил по ушам вопль, заглушив даже разрывающегося Кипелова.

Растерянно оглянувшись, Саша успел заметить громилу на скейтборде и даже попытался отпрыгнуть в сторону, пусть и тщетно. Бугай врезался в него на полном ходу и свалился с доски. От удара юноша отлетел на пару метров назад и ощутимо приложился рукой об асфальт. Что-то хрустнуло.

– Дебил! По сторонам смотри, придурок! – выругался ни капли не пострадавший скейтбордист.

Когда Саша нашел в себе силы поднять голову и огрызнуться, того уже не было на месте. Кое-как поднявшись с земли, юноша обнаружил кровавую ссадину в полруки длиной и обнаружил, что хрустнула, слава богу, не кость, а наручные часы, пришедшие в полную негодность. Лопнуло стекло, вывалились стрелки, под весом неудачливого хозяина смялись циферблат с корпусом. В довершение ко всему погнулся замок, и снимать пластиковый ремешок с запястья пришлось зубами.

«Как так-то?! Будто не об асфальт шмякнулся, а кувалдой расхреначил!»

Отплевываясь от уличной пыли, подросток раздраженно подумал, что звезды сошлись воедино и обеспечили его максимально возможным – да что там – абсолютно фантастическим невезением.

– Урод! – выругался Саша в адрес скейтбордиста, и метким броском отправил часы в ближайший мусорный бак.

Вытер кровь подолом майки и, отряхнувшись, поднялся на ноги.

«Плюс ботинки – минус часы».

– Заходите к нам! – ребенок возник рядом внезапно, дернул за край футболки и всучил флаер. – Скидки по случаю открытия! Не проходите мимо!

«Счастливые часов не наблюдают», – прочитал юноша на рекламке.

Мальчик указывал за спину. Оглянувшись, Саша сразу заметил небольшой магазин с вывеской, соответствующей флаеру.

«Как это?» – он отродясь не видел здесь ничего, даже отдаленно напоминающего торговый павильон.

– Заходите! – голосил ребенок. – Не пожалеете!

Саша поднял брови.

– Давно открылись?

– Сегодня первый день! Скидки по случаю открытия!

– Вообще, конечно, как на заказ, – улыбнулся юноша. – Но денег уже нет.

– Так вы зайдите посмотреть! Может, потом появятся, зато часы найдете!

В логике ребенку было не отказать.

«Действительно, что я теряю?»

– Убедил, – он показал большой палец и свернул в переулок.

Внутри магазин оказался совсем небольшой комнатой, на каждом квадратном сантиметре которой сплошь и рядом висели или стояли часы разных видов. Наручные, настенные, миниатюрные будильники на пыльных полках, по углам – напольные мастодонты с цепями и гирями – словом, глаза разбегались.

Перед Сашей появился продавец. Седой как пепел старик с длинной бородой такого же цвета – будто сошел со страниц старой сказки.

– Что ищете? – он рассмотрел юношу с ног до головы и улыбнулся. – Хотя, постойте, – для своих лет мужчина даже чересчур резво метнулся к одной из стен, снял часы и вручил гостю.

Строгий матовый корпус, металлический браслет, серебристые стрелки, внизу циферблата текущая дата – словом, вещь из другой жизни, к которой Саша никогда не стремился.

– Боюсь, не мой стиль, – усмехнулся он. – Я не банкир.

– Как насчет этих? – старик сменил часы так быстро, что подросток даже не успел заметить манипуляций.

Новые были электронными. Противоударный обрезиненный корпус, защита от влаги, встроенный набор полезных дополнительных функций вроде трансформации циферблата в монитор с последующим выводом на экран сохраненных в памяти файлов.

– Выглядят шикарно, – не мог не признать Саша. – Цену боюсь даже спрашивать.

– Девять семьсот, – ответил продавец, и юноша заскрипел зубами.

Старик тут же отреагировал и предложил третий вариант, да такой, что юноша невольно присвистнул.

«Стопроцентное попадание!»

Корпус часов был выполнен в виде объятого пламенем черепа, в глазницах которого отображались часы и минуты. Дьявольская ухмылка костлявой башки завораживала.

«Как живой…»

– И сколько стоят эти? – уже в самом вопросе сквозило уныние.

– Ну… это дешевый пластик, самая примитивная электроника, никаких примочек. Пятьсот.

– Даром, – согласился Саша и сжал губы в тонкую полоску. – Быть может, я вернусь за ними.

Он развернулся и уже было шагнул к выходу, как старик окликнул.

– Вы у нас первый клиент! Так что давайте поступим следующим образом. Я не глядя обменяю эти часы на то, что находится в вашей коробке. Годится, молодой человек?

Юноша споткнулся на ровном месте.

«Вонючие кеды?!» – он чудом сдержался, чтобы не выкрикнуть вопрос вслух.

– Идет! – швырнув коробку на прилавок, схватил часы Саша и торопливо направился к двери.

«Надо валить, пока дед не заглянул в коробку!»

– Сегодня я говорю вам «до свидания»! – воскликнул вслед старик.

– Спасибо! – не оборачиваясь, выпалил юноша и скрылся за порогом.

Что именно сейчас произошло? Он так и не понял, да и не стремился. Нацепил черепушку на запястье и ускорил шаг в желании оказаться подальше от павильона в ту секунду, когда старик решит узнать, что приобрел взамен.

Полчаса спустя, так и не обнаружив погони, Саша перешагнул порог дома, проскользнул мимо родителей и скрылся в стенах собственной комнаты – самой маленькой, но вместившей огромное количество вещей.

Желтые обои, которые юноша терпеть не мог всей душой, сплошь закрывали постеры рок-групп, оставивших неизгладимый след в истории мировой музыки. От угла до угла целиком расположился диван, а стену напротив прикрывали два шкафа, в одном из которых ворохом, напоминавшим кучу мусора, была свалена вся принадлежавшая Саше одежда, в другом – аккуратно и бережно расставлены книги и комиксы. Здесь же нашли приют две вертикальные музыкальные колонки. Их пришлось всунуть в узкий зазор между шкафами, а сверху водрузить электрогитару на специальной подставке. Письменный стол возле окна во двор казался самой скучной частью комнаты.

По привычке забросив футболку в шкаф, подросток покрутил в руках плеер и утопил кнопку воспроизведения в случайном порядке.

«Следи за собой», гр. «Кино»» – высветилось на крохотном дисплее.

Сегодня кому-то говорят: «До свидания!»

Завтра скажут: «Прощай навсегда»!

Заалеет сердечная рана!

Завтра кто-то, вернувшись домой,

Застанет в руинах свои города!

Кто-то сорвется с высокого крана!

Следи за собой! Будь осторожен!

Следи за собой…

Завтра кто-то утром в постели

Поймет, что болен неизлечимо!

Кто-то, выйдя из дома, попадет под машину!

Всего за два неполных куплета песня нагнала глухую тоску. При всей любви к великой на просторах постсоветского пространства группе и ее солисту Саша не выдержал и переключил трек. Но не сработало – клавиша никак не реагировала на нажатие. Он попытался перезагрузить плеер. На удивление – с весьма странным результатом. Очевидно, засбоила электроника, после чего вырванные из контекста куски принялись циклично повторяться.

… говорят: «До свидания» …

… «Прощай навсегда» …

… кто-то, выйдя из дома, попадет под машину …

… болен неизлечимо …

… сорвется с высокого крана …

… застанет в руинах свои города …

Около тридцати секунд юноша безрезультатно пытался прервать воспроизведение музыкального потока смерти. Отчаявшись, вытащил наушники и запустил плеером в дверь. За миг до столкновения та открылась, и на пороге появилась младшая сестра.

– Ой! – вскрикнула Даша и потерла принявший удар живот. – Больной?!

Саша промычал нечто нечленораздельное.

– Чего психуешь?

– Месяц назад купил плеер, а эта хреновина уже не работает!

Даша воткнула наушники, с пару секунд постояла, вслушиваясь в текст, после чего просто переключила песню.

– Да вроде все в порядке.

Саша стиснул зубы.

– Бред какой-то! Я раз двадцать пытался привести его в чувство!

– Может временный глюк?

– Может…

– Да ну и черт с ним. Работает – и ладно. Что купил?

Снял с запястья часы, Саша протянул их сестре.

– Не то чтобы купил – достались на халяву. Сумасшедший дед в магазине обменял их на мои рваные кеды. Чудеса случаются, прикинь?

Даша нахмурилась.

– Ты уверен, что он не снял тебя на скрытую камеру, чтобы потом подать в суд за кражу?

– Пусть докажет сначала, – махнул рукой юноша, забрал часы и вернул на руку. – Как прошел день?

– Никак. Читала книжку. А тебе, кстати, Катя звонила.

– И что? – сразу же оживился Саша.

– Голос был мрачный. Сказала, хочет поговорить.

«И позвонила за этим тебе?»

Они встречались больше полугода, но последние пару-тройку дней Катя настойчиво игнорировала сообщения и сбрасывала звонки. И вдруг связалась с его младшей сестрой?

– Спасибо! – Саша вскочил с кровати и наспех накинул мятую майку.

– Пойдешь к Кате?

– Пойду к Кате. Пора уже узнать, в чем все-таки дело.

– Человечество придумало телефоны, – криво ухмыльнувшись, сказала сестра.

– А еще оно придумало выпендриваться и передавать через десяток человек, когда есть мой номер, – объяснил Саша. – У баб очень удобная позиция – бояться сказать что-то в глаза. Они могут делать это по телефону, в интернете, но не лично, так что…

Он отсалютовал и покинул комнату, напоследок чмокнув Дашу в щеку. Пронесся через гостиную, тормознул возле двери, обулся.

– Мам, Пап, пока! Буду поздно! – на всякий случай крикнул юноша вглубь дома и скрылся раньше, чем получил ответ.

Десять минут бега, иногда сменяющегося на торопливый шаг – и вот он уже во дворе девятиэтажного дома у нужного подъезда звонил по домофону в сорок седьмую квартиру.

– Да?

– Ты хотела поговорить? Дашка передала. Открывай.

– Я не хотела говорить лично.

– Я хочу, – отрезал Саша. – Что ты исполняешь последнее время? Спустись да скажи уже!

– Давай лучше через домофон. Если коротко – мы расстаемся. Мне другой нравится. Так что, прощай навсегда. Извини.

Саша настолько не ожидал услышать подобное, что вышел из прострации лишь спустя пару минут. Он вздрогнул, прокрутил в голове услышанное и снова набрал сорок седьмой номер.

– Да?

– Выходи! Поговорим нормально! Или я этого не заслуживаю?! Если уж ты меня бросаешь, то хотя бы скажи это в глаза! – проорал юноша.

Катя положила трубку. Минут десять он стоял у подъезда, пока чаша терпения не переполнилась. Ударив в дверь твердым носком ботинка, Саша выругался и пошел прочь.

Домофон запищал за спиной, когда юноша пересек половину двора. Машинально оглянувшись через плечо, он встретился глазами с Катей.

– Вот и я! – столь же эмоционально выкрикнула девушка. – Вышла! Доволен?! Давай только без истерик и с первого раза!

Она сбежала по ступенькам и выскочила на проезжую часть – точно под выворачивающий из подземного гаража автомобиль. Саша только и успел –услышать визг шин и увидеть, как подруга обмякает на капоте.

Забыв обо всех обидах, он бегом рванул к Кате. Из машины выбрался насмерть перепуганный мужчина. Саша схватил девушку за руку и нащупал пульс. Поднималась и опускалась грудь, но больше ничего – похоже она потеряла сознание.

– Вылезла черт знает откуда! Я и заметить не успел! – голосил водитель, озираясь по сторонам. Как назло, во дворе было хоть шаром покати.

Саша аккуратно поднял подругу с капота и агрессивно оскалился.

– Вези в больницу!

Мужчина не стал спорить. Меньше чем через десять минут он затормозил напротив городской поликлиники и, как только подросток выбрался из машины с подругой на руках, тут же ударил по газам. Подняв облако пыли, автомобиль свернул за угол и скрылся из вида. Саша понял, что впопыхах совершенно не запомнил номер.

– СКОТИНА! – заорал он вслед.

Девушка слабо застонала.

– Все будет хорошо! – пообещал юноша, надеясь, что та уже может его слышать, и побежал к дверям, натужно кряхтя.

***

Полчаса спустя он снова оказался на улице – на этот раз в больничной курилке. Вышел врач, принявший подругу, остановился рядом и попросил сигарету. Саша отдал последнюю.

– С ней все будет в порядке, – уверил мужчина, – небольшое сотрясение. Сейчас отдыхает в палате. По сравнению с тем, что тут было вчера – это пустяк.

– А что было вчера?

– Не думаю, что стоит тебе такое рассказывать, – врач окинул подростка оценивающим взглядом.

– Жаль, что я так необдуманно отдал последнюю сигарету, – хмыкнул тот.

Мужчина рассмеялся, но так быстро, будто просто выпустил пар – спустя пару секунд на его лице вновь воцарилось мрачное выражение.

– Вчера громила притащил мертвую девушку. Вены вскрыты, на шее след от веревки. Никогда не видел, чтобы такие вещи сочетались… потом он же напал на сотрудника морга, вырубил и сбежал. А сразу после, прямо на этом перекрестке, – мужчина указал за пределы двора, – случилась авария. Бензовоз, легковушка и мотоцикл. Четыре человека, выжил только водитель бензовоза. И то… в коме.

– И какие шансы вылечиться? – осторожно спросил Саша.

– Если называть кому болезнью, что не совсем корректно, то можно сказать, что порой она бывает неизлечима, – развел руками врач. – За ночь в себя не пришел, так что… кто знает.

– Черт… – подросток мрачно затянулся и выбросил окурок. Внимательно посмотрел на собеседника. – Вам же на вид лет тридцать. Каково это – вот так работать? Видеть вот это вот все?

– Тридцать шесть. Привык уже. В первую же смену довелось насмотреться. Привезли рабочего, тот сорвался с крана. Часов шесть пытались спасти – мужик на отбивную был похож. И еще столько же провозились бы, но не вышло – он умер на операционном столе, так и не пришел в сознание.

Некоторое время врач молча курил, глядя в небо. Когда и его сигарета добралась до фильтра, вновь повернулся к Саше.

– Но ты молодец, девочка еще поблагодарит тебя. Ее родители уже едут. Дождешься?

– А надо?

– Вообще, следовало бы.

– Понятия не имею, дождусь ли, – честно ответил Саша.

– А кто она тебе?

– Несостоявшаяся любовь, – грустно усмехнулся юноша. – Бывает…

– Ты брось это, – врач неопределенно махнул рукой, – какая еще любовь? В этом возрасте их бывает с десяток на неделе. Тебе сколько? Лет восемнадцать? Ты ж не завтра помирать собрался? Не грузись, бывают события гораздо хуже.

Саша кивнул и проводил мужчину взглядом. Выкурил еще одну сигарету и покинул больничный двор, на ходу нащупав в кармане плеер.

«Не помню, чтобы забирал его у Дашки…»

Впрочем, мог не придать значения. Юноша подумал, что музыкой можно скрасить мрачные мысли, но надев наушники, испытал неприятное дежавю.

… говорят: «До свидания» …

… «Прощай навсегда» …

… кто-то, выйдя из дома, попадет под машину …

… болен неизлечимо …

… сорвется с высокого крана …

… застанет в руинах свои города …

Вот только на этот раз за каждым словом он видел пугающий скрытый смысл.

Юноша не сразу поверил в происходящее. Выдернул наушники, дошел до ближайшей скамейки и рухнул на нее всем весом, полностью погрузившись в раздумья. Затем переслушал куски песни несколько раз по кругу.

– Быть того не может… – по коже побежали мурашки, он намеренно откидывал невозможные варианты, но подсознание заботливо подкидывало воспоминания о событиях прошедшего утра.

Сперва старик в магазине с часами:

«Сегодня я говорю вам «до свидания»!».

Катя…

«Мне другой нравится. Так что, прощай навсегда».

Машина сбила ее у дома.

Минутой ранее врач говорил так, будто читал по всем следующим строкам подряд! Впавший в кому водитель – болен неизлечимо! Был строитель – сорвался с крана!

– А последняя строчка? – машинально прошептал Саша, ни к кому, конечно, не обращаясь. – С ней-то что?

«Неплохо! Быстро сообразил, – внутри головы неведомо откуда возник властный голос, напугав парня до чертиков. – Добро пожаловать в клуб!»

4

Пот ручьями стекал по лбу, то и дело попадая в глаза. Душный воздух кружил голову, а кожа медленно превращалась в плавящийся кусок масла.

– Могу полить из ведра, – предложил тренер, – но, боюсь, твои роскошные локоны распадутся и точно сделают из бойцухи принцессу!

Сергей натужно посмеялся.

– Шуточка так себе, Михалыч. Я реально плавлюсь.

Он плотно запахнул красную куртку-самбовку, затянул пояс и выдохнул. Тренер хлопнул парня по плечу.

– А ты удивлен? С такой-то гривой? Веселее, гамадрил! Ты в финале!

– Ну хоть не на пальме…

– На пальму успеешь. Готов к войне?

Руки зудели. Сергей снял перчатки и вытер влажные ладони об куртку. Лучше не стало.

– Честно?

– Мне только честно и можно, – отрезал наставник.

– Тогда нет. Не готов. Челюсть не отошла, Михалыч… – пробормотал парень. – Я малость вымахался в полуфинале.

Тренер прищурился.

– Я задам этот вопрос еще раз, – отчетливо сказал он. – Но это будет последний. И если ты решишь съехать сейчас, я лично распущу твои волосы, надену на тебя платьице, а вместо пояса повяжу ленточку. Яркую такую, розовую. И поджопниками выгоню из зала! Так что, скажи мне, Сережа… ты готов?!

От былого добродушия не осталось и следа. Друг Михалыч превратился в яростного зверя Артема Михайловича. Изменилось все – поведение, выражение лица, даже воздух вокруг стал тяжелым и осязаемым.

– Готов, – кивнул Сергей. – Думаю, что готов!

– Думаешь?!

– Готов к войне!

– Вот наконец и правильный ответ! Я говорил это уже сотню раз, а сейчас скажу сто первый! Запомни, даже если тебе страшно, никогда не выпускай страх наружу! Ты сильнее, чем кажешься! Да?!

– Да, – отчеканил Сергей и натянул перчатки назад.

– И так было всегда!

– Так было всегда, – послушно пробубнил парень.

– Экипировку пора сменить, – заметил Артем Михайлович. – Мы же через все турниры в ней прошли?

– А то ты не знаешь, Михалыч. Два «золота», три «серебра»…

Про первые годы сплошных поражений он деликатно промолчал. Но наставник понял правильно и крепко стиснул плечо Сергея.

– Четвертое «серебро» у тебя уже есть. Только черта с два ты остановишься на этом! Даже думать не смей! Ты никто, если не оставил себя всего на ковре! И нет у тебя за душой ничего! Проиграешь – не страшно, а вот если сдашься, когда мог рвать всех – значит, ты спекся, вышел в тираж! Понял меня?! Никогда не останавливайся на достигнутом! Ты сильнее всех! Самая мощная горилла, которую мне только доводилось тренировать!

– Я не остановлюсь, – пообещал Сергей. – Только вот от тебя это слышать удивительно. Прямо-таки сильнее всех?

– Естественно, кроме одного уважаемого человека сорока трех лет, который до сих пор разложит сразу десяток ребят вроде тебя, – усмехнувшись, уточнил тренер. – Но, так как я остаюсь за кулисами, официально ты сильнее всех. Понял?!

– Ладно, – парень провел руками по прическе, проверяя форму. Он потратил на волосы почти полный флакон лака – готовый образ неплохо работал на публику. Ярко драться – не всегда достаточно в современном мире, выглядеть тоже нужно соответственно – это Сергей уяснил крепко.

– В полуфинале ты чересчур осторожничал в ударах. Слишком большой акцент ставил на борьбу. И попался на апперкот, помнишь?

– Еще бы не помнить. Челюсть до сих пор будто не моя. Я понял, Михалыч. Просто… не мог же я зарубаться с боксером, так? Вот и пытался валить. А этот базовый борец, так что попробую снести его. Быстро и яростно.

Глаза тренера вылезли из орбит, лицо побагровело за секунду. Он со свистом выпустил скопившийся во рту воздух и выпалил:

– Нет… я смотрю, ты вообще здесь стоишь и ни хрена не понимаешь! Не лезь на него, как баран на ворота, Сережа! Фехтуй, держи дистанцию, ищи окно! Думай головой! И прикрывай голову! Чтоб было, чем думать!

Сергей услышал свою фамилию.

– Я пошел.

– Не подведи. С Богом!

В высшие силы парень не верил.

– Если он и есть, то, скорее всего, эту драку пропустит, – пробубнил Сергей и поправил шлем.

Ему нравилась здешняя атмосфера. Да, нет камер и журналистов, да, вокруг лишь серые стены старенького ДФК, не оборудованного даже зрительскими местами, зато к ковру приходилось идти сквозь толпу, как в хорошем американском кино.

Сергея похлопывали по плечам и спине, подбадривали, а иногда и желали позорного поражения – куда же без этого. Все было частью игры. Все было частью жизни.

Его игры и его жизни.

Парень остановился на своей стороне ковра и стиснул зубами капу.

– Чистый Пол Феникс, – хмыкнул мужской голос сзади.

В другой ситуации Сергей обязательно пожал бы остряку руку за внимательность, ведь к образу он стремился с детства, когда впервые вставил в консоль исцарапанный диск, на серебристой поверхности которого прошлый хозяин черным фломастером написал: «Teken 3» – с ошибкой, кстати.

Сейчас же спортсмен не сводил глаз с противника, поправлявшего пояс синей куртки.

Судья проверил перчатки и капы, уже в третий раз за сегодня усмехнулся при виде торчащей из шлема Сергея копны волос и развел оппонентов в стороны.

– Готовы?

Они кивнули одновременно. Рефери дал свисток и резво отскочил в сторону.

– Давай, ирокез! – истошно завопили из толпы. – Раздави его! Дай шоу!

«Быстро и яростно!» – сверкнула абсолютно ненужная тщеславная мысль.

Сергей рывком сократил дистанцию на два шага и прыгнул к противнику, разворачиваясь в воздухе. Удар пришел из карате, и спортсмен любил его не меньше голливудских кинодеятелей. Почти описав круг, парень завершил оборот левой ногой, согнутой в колене, следом сразу же направив к голове соперника уже практически прямую правую.

Но где-то промедлил. Оппонент шагнул назад, и атака промелькнула в паре сантиметров от лица, рассекая воздух. Зрители восторженно закричали, подогревая эго Сергея.

«Не останавливаться!»

Только коснувшись пола, он мигом перекинул вес на правую ногу и, вновь закрутив широкую дугу, выбросил левую с разворота, чуть было не приведя себя к поражению.

Соперник пригнулся и рывком проскочил под бедром, обхватив парня вокруг пояса. Сергей не успел среагировать и оказался в прямом смысле слова воткнут в пол броском с прогибом. Он едва успел прижать подбородок к груди, и основной удар пришелся на плечи. Бросок не прошел «чисто», а это значило, что еще оставался шанс побороться за победу.

– Два балла синему! – зафиксировал судья.

Его голос, в отличие от болельщиков, эйфорией не сочился. Сергей зазевался и отдал противнику левую кисть. Тот скрутился вправо, забрасывая ноги ему на грудь, а через секунду уже прямая рука парня начала выгибаться в локтевом суставе в обратную сторону.

– Ломай! – заголосили зрители. В сущности, для тех не было разницы, кто выйдет из схватки победителем.

– Сережа, терпи! – голос наставника по громкости мог дать фору всем собравшимся одновременно. – Терпи! Заходи вбок! Меняй позицию!

Боль нарастала с каждой новой секундой, но крик тренера по всем правилам старинных боевиков с Жаном Клодом Ван Даммом в главной роли неожиданно придал сил. Прогнувшись в спине, Сергей скрутился телом в сторону соперника и изменил угол изгиба. После смены позиции боль в локтевом суставе угасла, парень смог вырвать кисть и нанес размашистый удар сверху.

Оппонент резко уклонился вправо, кулак встретил пол. Воспользовавшись осечкой, соперник оттолкнулся ногами и попытался подняться. Метнувшись вперед, толком даже не устояв на коленях, Сергей поймал противника за бедра, оторвал от пола и повалил на ковер, не разрывая захвата.

– Вот так! – взревел за спиной Михалыч.

– Четыре балла красному! – поднял руку судья.

Сергей столкнул правую ногу оппонента в сторону и мигом сменил позицию, оказавшись сбоку. Намеренно ослабив захват, он позволил синему податься влево в попытке уйти, и тут же обхватил ногами, просунув руку под шею, фиксируя удушающий прием.

– Не отпускай, Сережа!

«Я и не собираюсь!» – хотел бы крикнуть он, но сил в последнем круге не оставалось практически ни на что. Тяжелый полуфинал и собственная же дикая глупость в начале этого поединка выжали парня до конца. Пора было заканчивать здесь и сейчас.

Он снова прогнул спину, на этот раз стараясь максимально сдавить и вытянуть вверх шею противника. Тот хрипел и царапал ногтями пальцы Сергея в попытке оттянуть руку.

– Не отпускай! – никак не мог успокоиться тренер.

«Да я ему голову оторву к чертям, но не отпущу!»

Секунды тянулись до омерзительного медленно. Почти отчаявшись, спортсмен едва не сменил стратегию, но, за мгновение до того, как он собирался разжать хватку, оппонент постучал по ковру.

Финальный свисток – и Сергей сбросил руки, обмяк и тяжело задышал. Несколько секунд спустя, его кисть взметнулась вверх.

«Наконец-то…» – он не столько радовался победе, сколько тому, что схватка закончилась.

– Победу удушающим приемом в весовой категории до ста килограммов одержал Сергей Кравцов!

Он пожал руку противнику и хлопнул того по плечу.

– Прогиб был хорош, старик. Немного не хватило.

– Без тебя знаю, клоун! – огрызнулся парень, вырвал руку и ушел с ковра.

Сергей, еще не отошедший от пыла сражения, расценил это как хамство, оскорбился и не придумал ничего лучше, чем направиться следом за соперником в порыве преподать тому пару уроков вежливости.

На краю ковра он оказался перехвачен Артемом Михайловичем.

– Это что там было, балерон?! – тренер взмок, лицо мужчины, казалось, готовилось полыхать огнем. – На публику решил поработать, театрал ты проклятый?!

– Михалыч, прости! – взмолился Сергей, стараясь не упустить оппонента из-за плеча мужчины. – Я там…

– Да мне неважно, что там ты! – разгорячился тренер. – Я только что постарел лет на двадцать! То ты в полуфинале руки боишься поднять, то начинаешь летать, как будто здесь лебединое озеро!

Сергей крепко стиснул наставника в объятиях, частично погасив пыл, и благодарно застучал по спине.

– Михалыч, доберемся до зала, хоть убей меня! За все косяки! Но мне надо бежать, правда!

Проскочив мимо, парень торопливо стянул шлем с головы и, размахивая им как дубиной, устремился к раздевалке.

– Эй! – пинком открыв дверь, он резко вошел, преисполненный желания как следует пообщаться с агрессивным соперником.

Но кроме того внутри обнаружилась девушка.

– Все нормально, Макс, – сказала она мягким и очень приятным голосом. – Главное – ты был в финале. Уже это не все могут.

Незнакомка оказалась красивой, и мгновение Сергей опешил, не зная, как вести себя дальше. Противник пробурчал нечто невнятное, схватил пакет с вещами и скрылся в душевой. Девушка же пошла в сторону двери – навстречу.

– Привет, – неловко выдавил из себя спортсмен.

– Привет, – эхом откликнулась та. – Хороший был бой. Наверное. Хотя, может и не хороший, я в этом ничего не понимаю.

– Для меня хороший, – буркнул Сергей. – Для него – вряд ли.

Незнакомка обогнула взлохмаченного громилу и вышла в коридор. Повинуясь эмоциям, спортсмен догнал ее и мягко взял за плечо.

– Передай, пожалуйста, своему парню, что если он решил…

– Он мне не парень, – девушка улыбнулась, и они встретились глазами. – Знакомый просто.

– Провожала просто знакомого до раздевалки?

– А тебе есть разница?

Сергей помедлил с ответом, подбирая правильные слова, но та не стала ждать.

– Приходила поддержать – он встречается с моей подругой. Она в больнице, свалилась с гриппом. Попросила снять видео.

– А… – спортсмен не сразу подобрал верный ответ, – тогда… извини.

– За что?

– Ну… если бы я знал, что все настолько важно – слил бы бой. Или нет. Нет. Все равно не слил бы.

– А ты забавный, – взгляд девушки сменился на оценивающий. – И как оно – драться с такой прической?

– Отвратительно, – честно ответил парень, – ну а что делать? Жара – только побочка, а имидж – наше все. Я Сергей, – он стащил перчатку и протянул девушке руку.

Та фыркнула и хлопнула спортсмена по плечу.

– Не хочу обтирать твой пот, уж извини. Я Оля.

***

Сергей проснулся и застонал. Головная боль незамедлительно поприветствовала по возвращении из сонной пелены. Он был на ковре, а потом познакомился с Олей. Хорошее воспоминание, скрасившее сон. Лучше, чем тот, первый, в котором любимая повесилась, а Сергей был вынужден скрываться.

«Приснится же хрень…» – не разлепив толком век, спортсмен сел и локтями наткнулся на нечто твердое, совершенно не напоминающее кровать.

Вздрогнув, он открыл глаза и отшатнулся, ударившись спиной об крест. Сергей спал на чужой могиле. Над городским кладбищем повис туман, тут и там проступали неясные очертания надгробий. Зябкий ветерок пробежался по шее. Парень вскочил на ноги и принялся отряхивать одежду от кладбищенской земли. В поле зрения мельком попали злополучные часы, и он тут же попытался сорвать их с запястья, в надежде на то, что проклятая тварь спит, либо вообще убралась восвояси.

Тщетно – браслет сидел как приклеенный, и Сергей мрачно подумал о том, что снять часы получится, только отрубив руку.

«О, а ты на это пойдешь?» – сразу оживился демон.

– Как я здесь оказался?!

«Пришел, лег спать. Куда ж еще тебя отправлять? Ты в розыске».

– Я… ни черта не помню, – парень сел на ограду и указательными пальцами помассировал виски, пытаясь унять боль.

«Это я заметил. Например, не помнишь о том, что можешь думать, а не разговаривать, – голос хмыкнул. – В общем-то мне не жалко прояснить – ты пришел сюда, повинуясь ментальному приказу. Отсутствие воспоминаний – побочный эффект от потери жизненной энергии, что я забрал».

«Так ты вампир?»

«Не позорься, Сережа!» – посоветовал потусторонний собеседник.

«Не в прямом смысле, но… какой-нибудь энергетический? Паразит? Или полтергейст?»

Демон разразился порывом гомерического хохота.

«И суток не прошло, а паренек уже сошел с ума! – прокомментировал он, отсмеявшись. – Твоя подружка держалась дольше! Хотя… она и умнее была».

Сергей молчал. В поведении существа кое-что вызывало подозрения – тот вел себя почти как человек. Не скупился на эмоции – угрожал и издевался, веселился, был подвержен гневу. Словом, не похож на высшее создание, чересчур мелочный. Давно живет среди людей? Или эмоции – его уязвимое место? Если тварь имитирует человека, то сможет ли допустить ошибку, подобно людям? Или все это – не более чем буффонада, чтобы всласть поиздеваться над ним?

«Именно. Буффонада. Лучше и не скажешь, – не заставил ждать демон. – Судя по тому, что я о тебе знаю, это слово ты также почерпнул у Оли. Для тебя оно слишком умное. Если интересно, я – часы на твоей руке. Это такая штука, что показывает время. Время – это циферки, Сережа».

– Пошел на хер! – разозлившись, парень вновь забыл о мыслях.

Сплюнув, он поднялся с ограды и побрел по дорожке, надеясь, что та выведет к цивилизации.

«Обиделся? – фыркнул демон. – А как же наша общая цель? Нам надо стать друзьями, или ты закончишь, как девчонка. Она даже не попыталась подружиться, представляешь?»

– Совсем скучно, урод?!

«Скучно бывает всем, Сережа. Иногда – даже самой Смерти.

– Так вот ты кто!

«Снова мимо. Смерть не стала бы тратить на тебя время. Ты никто, человек. Я ее посланник. Частичка сущности, заточенная в предмет, соответствующий эпохе. Я видел воочию закат Трои, обе Мировые войны, наблюдал за самоубийством Гитлера и убийством Сталина… своеобразные были люди, гениальные и отвратительно глупые одновременно… хм, да. Любые локальные и глобальные конфликты прошли через призму моего восприятия, если хочешь знать. Каждая частичка боли, самое малейшее проявление насилия, приближающее чью-то смерть, приносит мне силы. В отличие от частиц жизни…» – голос резко умолк, будто сболтнул лишнего.

Сергей не придал этому значения, общая картина все еще выстраивалась.

– Теперь понятно, зачем ты объявился, – обреченно выдавил он. – Город сгинет в пепле ядерной войны. Так написала Оля? Не помню дословно… но это точка отсчета? Для Апокалипсиса?

«Сама Смерть не сказала бы лучше!» – возликовал демон.

– Тогда зачем тебе я?

«А ты уверен, что хочешь знать?»

– Уверен.

«Ты – один из четырех Всадников. Война. Подходишь на роль, как по мне».

Сергей споткнулся на ровном месте, остановился и закашлялся.

– Что?

«Война».

– Я? Всадник… Апокалипсиса?

«Выходит, что так! – развеселился демон. – Ты буквально пришел по рекомендации подружки! Ты не знал, что кумовство процветает и здесь? Но не обольщайся – может тоже закончишь в петле, как и она!»

– Да хрен тебе! – процедил парень, сжав кулаки.

«Ты даже не представляешь, как забавно смотреть на мелкую букашку, что пытается барахтаться. Это не игрушки, человек. Тебя раздавят, как и остальных трех».

Сергей думал.

– Кое-что не сходится, – наконец сказал он. – Смерть. Четвертый Всадник – это Смерть. А ты сказал – «остальных трех». То есть твой хозяин не участвует?

«Ого! Ты даже в курсе, сколько должно быть Всадников! Должно быть смотрел фильмы! Так вот – в своих киношках люди показывают совсем не то, что есть на самом деле. Бог, Дьявол – это все чушь. Существуют лишь два очага чистой энергии – Жизнь и Смерть, высшие существа. Я – посредник в связи между мирами. А ты, в свою очередь, станешь моим посредником при контакте. Хозяин давно должен был завершить цикл. Все то, что ты видишь вокруг, создавалось с одной единственной целью – умереть. Но есть и хорошие новости – увидишься с подружкой».

– В раю? – задал Сергей очевидный вопрос.

«Рая нет. Вы встретитесь здесь – на своей земле. Потому что, пустив тебя на свое место, она уже выполнила условия соответствия. Покончила с собой. Попала в силки, и теперь станет тем Всадником, которого люди ошибочно называют Смертью. Мор – это слово мне больше по душе».

Сердце учащенно колотилось в груди, парень жадно хватал ртом воздух, пытаясь не удариться в панику. На удивление вовремя к нему вернулось приснившееся наставление тренера.

«Проиграешь – не страшно, а вот если сдашься, когда мог рвать всех – значит, ты спекся, вышел в тираж! Понял меня?! Никогда не останавливайся на достигнутом! Ты сильнее всех! Самая мощная горилла, которую мне только доводилось тренировать!»

Сергей стиснул зубы.

– Я еще не знаю, как, но я выберусь, – процедил он. – Я тебя уничтожу, тварь! На атомы разложу!

Демон рассмеялся.

«Весь твой напускной пафос испарится, когда ты, стоя на коленях, будешь трансформироваться в слугу Смерти, изо всех сил хватаясь за жалкую жизнь. Я могу сию же секунду подчинить тебя своей воле, сделать марионеткой, чтобы ты лично толкнул на нужный путь остальных».

– Посмотрим, – упрямо ответил парень.

«Конечно, посмотрим, – в тон откликнулся голос, – и посмотрим прямо сейчас».

Вспышка яркого света ослепила Сергея, и он внезапно очутился посреди тротуара одной из центральных городских улиц, стоя на скейтборде, на котором не катался ни разу за все годы жизни. Впереди – буквально в паре метров – неминуемо от столкновения брел тощий пацан с обувной коробкой под мышкой.

«Сцена первая! – заговорщицки шепнул демон. – Сила на массу – дает ускорение!»

– Уйди! С дороги! – машинально завопил новоиспеченный скейтбордист, нелепо размахивая руками.

Подросток оглянулся и даже попытался отскочить в сторону, конечно же, безуспешно – спортсмен снес его на полном ходу. Сработали инстинкты, сгруппировавшись, Сергей ушел в кувырок, ободрав локти. Уперся ладонями в асфальт, поднял голову, и в поле зрения попал полицейский на пешеходном переходе.

Парень прыжком оказался на ногах.

– Дебил! По сторонам смотри, придурок! – выругался он, не глядя на корчащегося на земле пацана, машинально подхватил скейтборд и поспешил скрыться в ближайшем переулке.

«Вот видишь! – удовлетворенно хмыкнул демон. – Ты делаешь успехи. Паренек разбил часы, остается парочка штрихов».

Снова вспышка. Лишь жалкая секунда – а Сергей вдруг ощутил себя на добрый метр ниже ростом. В руках пачка рекламных флаеров, ладошки детские, будто он только пошел в первый класс…

«ЧТО ЗА… ?!»

«Все нормально, – заговорщицки шепнул голос, – мы ведь смотрим, как я и обещал! Это вторая сцена – я бы назвал ее: «Удачное совпадение»!»

Мимо проходил тот самый только что сбитый подросток. Против своей воли, детской ручкой Сергей дернул юношу за футболку и пропищал тоненьким голоском:

– Заходите к нам! – вручил флаер. – Скидки по случаю открытия! Не проходите мимо!

Тот заинтересованно покосился на бумажку, осмотрелся.

– Заходите! – голосил Сергей. – Не пожалеете!

– Давно открылись?

– Сегодня первый день! Скидки по случаю открытия!

– Вообще, конечно, как на заказ. Только денег уже нет.

– Так вы зайдите посмотреть! Может, потом появятся, зато часы найдете! – пропищал Сергей, не в силах противостоять воле демона.

– Убедил, – тощий оттопырил большой палец и двинул к магазину.

«Сцена третья, – объявил голос, – старик и часы».

Третья вспышка, после которой парень опять смотрел на подростка в упор.

«Беги отсюда, идиот!» – попытался кричать он, но изо рта выходили совсем другие слова.

– Вы у нас первый клиент, – Сергей говорил чужим старческим голосом, скрипучим и отталкивающим, – так что давайте поступим следующим образом…

«НЕ БЕРИ ИХ В СВОИ ГРЕБАНЫЕ РУКИ!» – мысленно ревел парень, но вслух лишь предложил подростку обменять коробку на дьявольское отродье.

– Сегодня я говорю вам «до свидания»! – попрощался он, и глаза вновь заслонила вспышка. На этот раз последняя.

Затем пришла боль.

Температура поднялась столь быстро, будто тело бросили на гигантскую сковороду. Кожа шипела, и дымилась в том месте, где совсем недавно находились часы. В глазах потемнело, Сергей упал, не видя ничего вокруг, и вдруг агония сошла на нет так же молниеносно, как и возникла.

Парень очнулся скрючившимся посреди грязной лужи в подворотне. Волосы намокли и слиплись безобразными комками. Отплевываясь от грязи, Сергей выкатился на сухой участок асфальта и сел, пытаясь отдышаться. Запястье кололо. Он поднес руку к глазам и оторопел. Грязное ругательство невольно сорвалось с губ.

Под кожей сияли алые цифры: «25:18:37».

Обратный отсчет шел посекундно. Ватными пальцами Сергей достал из кармана мобильник и, сверился со временем. Полдень завтрашнего дня – он помнил последнюю запись Оли. Таймер с каждой секундой приближал к тому самому пеплу ядерной войны, о котором пыталась предупредить любимая.

И к роли марионетки дьявольских часов, конечно же.

Боль вернулась внезапно, на этот раз ударив по глазам. Череп едва не расплавился изнутри, а потом – снова по накатанной. Миг – и будто бы и не было ничего.

«Всё?» – Сергей аккуратно ощупал веки, пытаясь отдышаться.

Открыл глаза, он обреченно рассмеялся, будучи в состоянии близком к истерике. Теперь окружающий мир предстал парню в кроваво-красном цвете, словно демон, как в видеоигре, активировал ему режим берсеркера.

«Все только начинается», – довольно пророкотал потусторонний собеседник, к которому Сергей, как бы это ни было ужасно, уже начинал привыкать.

– Ты здесь… значит, те часы пустые? – предположил парень, подозревая, что ответ его не обрадует.

«Нет, конечно. В тебе часть силы. Дополнительная страховка. Другая переселилась в слабое существо».

Кое-что не сходилось.

– Слабое существо? А Оля, выходит, была сильной?! Она же писала в тетради, что оказалась непригодна к твоему делу! Стало быть, я пригоден?! И паренек тот тоже?! А она нет?! Нет, тварь, ты что-то мутишь! Оля не полезла в петлю сама. Ты довел ее! Я вообще понятия не имею, как творятся дела в твоем ублюдочьем мире, но, как мне кажется – ты не мог убить ее сам, чтобы сделать Всадником! И поэтому провоцировал, сводил с ума!

«Тут ты не прав, дружок. Я не давал ей умереть от удушья. Пока девка не вскрыла вены. Зачем же тогда мне спасать ей жизнь, если по твоей логике я ее провоцировал?»

Сергей не ответил. Он понятия не имел.

– Почему ты не можешь разжиться Всадниками после гибели города? И для чего пацан нужен в качестве страховки?! Зачем ублюдку с твоими силами вообще страховаться?!

Выпалил, а потом сам понял, что знает ответ. Скрывать бессмысленно – демон все равно прочтет мысли. Но если оценить его реакцию – хуже не будет.

– Это нужно только в том случае, если Апокалипсис можно предотвратить, а часы уничтожить! Иначе зачем тебе делиться на двух носителей именно сейчас? При гибели лишь одной части ничего не изменится, так? И…

«Ну… – язвительно дразнил демон, – даже не знаю. Допустим, ты прав. А может и нет. Что дальше? Будешь искать пацана? Убьешь его? Пока на руке часы – он марионетка. До последней секунды. А что потом – сам знаешь. При всех твоих навыках – в этом бою выстоять не получится».

Сергей думал. Не отводил взгляда от алых цифр, нутром чувствуя, что разгадка близка. Поменялся даже тон демона – тварь поняла, что прокололась.

– Я не мог снять часы, – прошептал парень. – Никак. А Оля… они лежали на земле! В ее звонке не было ни слова о том, что она собирается умирать! Только страх не дожить, не успеть! ТВОЮ МАТЬ! – спортсмен хлопнул себя по лбу. – Она же говорила мне, что нашла способ контролировать тебя! И тетрадь была в крови! Телефон тоже! А часы лежали на земле…

Парень ошарашено смотрел перед собой. Он был уверен, что понял все правильно.

– Оля вскрыла вены, чтобы освободиться! Смерть и боль дает тебе силы, а частица жизни?! Я готов поставить на то, что для тебя это смерть! И кровь… Оля пустила на тебя кровь, чтобы избавиться! Не знаю, как она смогла это сделать, но, похоже, и ты, мразь, допускаешь ошибки! А петля… это ты затянул петлю, или… может вернул контроль и заставил ее повеситься! Из последних сил, я уверен!

Демон молчал.

– Сука… – прошептал Сергей и несколько слез скатились по щекам. – Гнида… я убью тебя, даже если это будет последним, что я сделаю!

«Ну попробуй. Тем более, теперь правила игры изменились. Где власть над тобой, где гнет и прочее? Я разделился и ослабил поводок. Ты был под полным контролем, больше нет».

«Зачем?» – подумал парень.

Рассказать жертве о том, что она свободна? Уменьшить собственные силы, в то время как до осуществления плана остается чуть больше суток, а на поводке болтается послушная марионетка? Глупо! Невозможно! Сергей не верил демону и чуял подвох в спокойном голосе исчадия.

– А если я… – от посетившей его мысли парень осекся и не сразу подобрал слова для продолжения, – не более чем запасной выход? Не просто так в этот раз ты засел внутри! Это действительно страховка! Ведь… – он замер на месте и сделал глубокий вдох, перебирая варианты, и, похоже, осознал, как может остановить демона.

Волосы встали дыбом от чудовищной логичности последнего предположения, которое, наконец, полностью расставило все по своим местам.

– Вскрою вены доберусь до таймера, – прошептал Сергей. – И все? И только-то?

«Ты стянешь руку жгутом, часы тут же окажутся на шее. Прямиком возле сонной артерии. И вперед – спасай мир!»

«Спасаю всех, умираю сам?»

«Это если второй окажется таким же проницательным и готовым умереть героем! – захохотал голос – А такие разве встречаются среди шестнадцатилетних мальчишек?! Я уже вижу, как ты корчишься, истекая кровью, пока второй парень попивает пиво на диване! Или попробуй найти его. Уверяю, такого не произойдет ни при каком раскладе».

Сергей сделал несколько нетвердых шагов. Разыскать неизвестного подростка своими силами за сутки в целом городе попросту невозможно. Попытаться сунуться к СМИ? Исключено, он наверняка в розыске. Да и кто поверит истории про демона и ядерную войну? И как быть?

«Я тебе скажу, как. Подыхать с опущенной головой! Вместе со своим городишком!»

– Закрой пасть, – парень понимал, что шансы на победу над демоном не увеличились и на десятую долю.

Сутки. Много ли можно успеть? Сергей брел по пустынному двору старинных хрущевок, совершенно не представляя, каким должно стать его следующее действие. Вырезать таймер из руки? Или горла… потом умереть? На словах просто, но сможет ли он? И где гарантия, что тварь не найдет нового носителя за мгновение? Да и остановит ли Апокалипсис гибель демона? Если да, тогда выход один – попытаться уничтожить его в течение последних секунд и надеяться на чудо. Если нет…

Он не хотел об этом думать.

– Почему ты дал мне свободу? Контролируя меня, ты в любом случае не допустил бы провала. Даже если и был просчет с Олей, которая смогла вырваться, то теперь его проще учесть, ведь так?

Демон молчал.

– Ты хочешь, чтобы я совершил что-то? Может процесс нужно обернуть, и ты провоцируешь меня? И на самом деле я должен спасти город? Или как, черт возьми?! Я хоть что-то могу изменить?!

Тишина.

– Урод! – в сердцах выругался парень.

Он проходил мимо грязного подъезда, откуда показался пьяный мужчина средних лет.

– Эй, уважаемый! Не найдется…

Машинально повернувшись на голос, Сергей заставил мужика истошно закричать. Отшатнувшись, тот замахал руками и лишился чувств.

Сергей подбежал к телу и увидел свое отражение в дверном стекле. Сейчас он даже не удивился.

Вопрос о том, что напугало мужчину, плавно отошел к риторическим. Алая пелена во взгляде парня была вызвана вовсе не его психологическим восприятием. Глаза потеряли привычный вид. Лицо украшали две матовые красные дыры, в ярком свете которых было невозможно определить даже само наличие зрачков.

А над головой мужчины сияла дата: «07.06.2019, 12:05».

– Завтра, – машинально пробормотал Сергей.

Две минуты разницы между временем, что указала Оля. Он поразмыслил и списал это на время распространения ядерной волны. Ученым парень не был, но смотрел парочку фильмов и понимал, что за одно мгновение, секунда в секунду, городу не погибнуть.

А это означало лишь, что времени может оказаться еще меньше – в зависимости от точки, в которую будет нанесен удар.

– Чем дальше, тем веселее, твою мать…

Сергей снял с головы мужчины солнечные очки, рассудив, что не должен привлекать дополнительного внимания к своей и без того нестандартной внешности. Оставался таймер на запястье, но тот вполне можно было принять за татуировку.

Ускорив шаг, парень пробежался через пустую детскую площадку. На секунду остановившись взглядом на качелях, он вспомнил, как частенько раскачивал на таких Олю.

Петля… вены… бензовоз… мотоциклист… взрыв… гибель девушки и ее родителей – болезненными вспышками череда событий пронеслась перед глазами Сергея.

– И ведь ты все знала…

И даже описала. В телефонном звонке сообщила, что видит, какой смертью умирают родственники. А в тетради?

«Погибают родители. Их машину сбивает бензовоз!»

Родители. Но у Оли была еще и сестра – Вика, о которой не говорилось ни слова. Могла девушка допустить ошибку?

Безусловно.

А могла указать все точно.

– И что теперь?

В понимании Сергея Вика была обязана узнать правду. Он покажет глаза и таймер, убедит девушку покинуть город.

– Если это вообще может спасти от ядерной войны! – злясь на самого себя, пробубнил парень. – Ты просто хочешь сдохнуть с меньшим грузом на шее!

Скорее всего у квартиры будет целая орда полицейских. Но это – только если вчера ночью младшей сестры не оказалось в машине.

Или если сегодня ее не увезли в морг на опознание.

Или в участок…

Или та уже в больнице с нервным срывом, лежит под капельницей…

Количество вопросов стремительно возрастало с каждой секундой, нещадно нагружая психику. Сергей не стал взвешивать все «за» и «против». В сущности, его совесть могла принять только один итог.

5

– Что за?! – Саша вскочил со скамейки, озираясь по сторонам.

Никогда в жизни ему не мерещились голоса, и это действительно пугало. Подросток заметил парочку стариков в добром десятке метров, но голос явно не мог принадлежать ни одному из них – слишком уж отчетливо прозвучал.

«Верно. Не они. Я гораздо старше!» – неведомый собеседник приправил слова хохотом.

Саша выдернул наушники и, размахнувшись, забросил плеер как мог дальше, буквально чувствуя ледяные тиски страха.

«А если ничего не изменится? Сможешь так же кинуть голову?» – ехидно поинтересовался голос.

Подросток попытался залепить себе пощечину, но потерял контроль над ладонью – та замерла в десяти сантиметрах от лица.

«Все нормально. Хочешь испытать боль? Еще успеешь, брось это самобичевание! Это мелочно и пошло… так по-людски, тьфу! С тобой говорят часы. Не паникуй».

Объяснение прозвучало как понятное последнему идиоту руководство к действию – и Саша тут же попытался сорвать с запястья злополучный череп. Однако правая рука все так же не двигалась, а любые потуги сделать это левой приводили только к болезненному выламыванию кисти.

«Времена, когда ты мог дать подержать часики сестре, кончились, так и не начавшись, – хмыкнул голос, – привыкай. Хотя… можешь и не привыкать. Не факт еще, что наше знакомство окажется долгим».

– Ты кто такой?!

«Я существую столько же, сколько и мир вокруг тебя. Я отсчитывал время до разрушения Хиросимы и Нагасаки, предвещал и одиннадцатое сентября – вообще все взлеты и падения человечества, где, так или иначе, доминировала Смерть. Где она – там я – вестник Судного дня. В самом точном понимании этих слов. Сам посмотри», – руку парня тряхнуло разрядом тока строго в том месте, где череп касался кожи.

Из-под густой челки по лбу заструился пот – цифры в глазницах черепушки исчезли, и теперь все пространство полыхало алым костром. Живым костром, притягивающим взор.

– Господи… господи… я сошел с ума!

«Бог тебе не поможет. Никак, потому что его не существует. Дьявола тоже, так что особо не переживай. Большой Брат не следит за тобой. Зато я могу кое-как разнообразить твое жалкое существование. Повеселимся?»

– Как? – пересохшими губами едва слышно прошептал юноша.

«Посмотри на любого человека, а потом нажми на кнопку «Set».

– Мне подойти поближе?

«Не имеет значения. Главное – установи зрительный контакт».

Повинуясь голосу, Саша уставился на курящего неподалеку пожилого мужчину. Утопил нужную кнопку, и на дисплее тут же появились цифры: три часа, сорок две минуты.

«Сердечный приступ, – спокойно сообщил голос. – Умрет совсем скоро. Курение действительно убивает, не правда ли?»

Нервы были на пределе, и подросток запустил потянулся за сигаретами. Вспомнил, что последнюю отдал молодому врачу.

«Это расценивать как попытку самоубийства? – хохотнул собеседник. – Много придется курить. До завтра не успеешь».

Саша рассеяно оглянулся по сторонам, даже не осознав смысл последних слов голоса. Увидел молодую женщину с сыном в коляске.

– Годится…

Сперва он просканировал мать – той оставалось жить менее суток. Юноша ужаснулся и мигом перевел часы на младенца. Результат не изменился.

– Боже… ей же лет двадцать только… и ребенок еще даже жить не начал…

«А если себя попробуешь? – вкрадчиво подсказал голос. – Возьмешь на душу груз знания собственной кончины?»

– Как это сделать? – он не размышлял ни минуты.

«Закрой глаза, представь себя, и жми кнопку – все получится».

Саша закрыл глаза и последовал совету. После всего увиденного подросток не думал, что голосу удастся нагнать еще больше жути, но быстро осознал ошибку – выходило, что он переживет женщину на четыре секунды.

Густой туман вытеснил из головы рациональные мысли. Юноша потерялся во времени и пространстве, абсолютно не понимая происходящего. К воротам больницы подъехала машина «скорой помощи», и Саша зацепил взглядом водителя, не убирая пальца с кнопки.

Практически те же числа, с разницей в пару секунд.

Тогда пришло озарение.

– Я не успею умереть от сигарет до завтра… ты так сказал. И они тоже… кроме мужчины, что умрет от приступа. Завтра… что завтра? Теракт? Война?

«Тебе не обязательно говорить. Просто думай. Ты верно догадался. Вы умрете приблизительно в одно время. Как и еще несколько десятков тысяч человек. До сотни не дойдет – городок у вас не самый большой».

– Так кто ты такой? Ты демон?

«Деееемооон! – презрительно протянул незримый собеседник. – Еще один! Что ж вы такие ограниченные?! Если тебе так проще – да. Демон. Слуга Смерти, вестник Судного дня. Полегчало?»

Единственное верное решение пришло на ум со скоростью выпущенной из винтовки пули, и юноша рванул к часовому магазину, насколько позволяли собственные силы. Он мчался по людным улицам, обливаясь потом, а голос хохотал внутри, не переставая. Когда через двадцать минут, вываливший язык Саша, падая с ног, схватился за фонарный столб и стеклянным взглядом смотрел сквозь мусорные жбаны, демон взял тайм-аут.

Подросток мог поклясться, что проклятый магазин еще несколько часов назад стоял на этом самом месте – в переулке, уходящем во дворы многоэтажек. К жбанам подошел мужчина в майке и шортах с мусорным ведром.

– Мужик! – окликнул Саша. – Где магазин?!

– Какой магазин? Ближайший продуктовый через квартал.

– Нет! Тут часовой магазин был! – пытаясь говорить отчетливо, упорствовал юноша. – Я взял здесь это долбанное говно! – все еще задыхаясь после незапланированного спринта, он потряс рукой и ткнул пальцем в плотно сидящие на запястье часы.

Мужчина прищурился и покрутил пальцем у виска.

– Пацан, на твоей руке ничего нет. А в эту мусорку я уже десять лет всякое говно выбрасываю. Иди лучше проспись, пока никто ментов не вызвал! – посоветовал он и, опрокинув ведро в жбан, вернулся в подъезд.

Почти минуту Саша тупо смотрел ему вслед, часы все так же плотно сидели на запястье – точно в глазницы черепушки.

– Значит, ничего нет…

«Представляешь, я тоже умею показывать фокусы! – едко заметил голос. – Весьма эффектно, не находишь?»

В ту же секунду кто-то мягко взял юношу за плечо. Резко обернувшись, он встретился взглядом с Катей. Та выглядела в точности как в первый день их знакомства, что не могло быть правдой – длинные волосы девушка остригла до плеч.

Саша не успел не то что сказать – даже подумать. Локоны принялись выпадать с головы подруги крупными прядями, по телу тут и там открывались кровоточащие язвы, с мерзким хлюпаньем лопнул и вытек глаз – на его месте образовалась черная дыра.

– Иди ко мне! – прохрипело исчадие и потянулось вперед, изрыгнув горсть грязных земляных слизней, покатившихся по подбородку.

Усталость пропала мгновенно – юноша закричал так, будто оказался лицом к лицу с самим Дьяволом, и что было сил ударил отвратительную тварь кулаком. Рука пролетела сквозь пустоту, Саша потерял равновесие и рухнул на асфальт.

«Чудеса, да и только!»

– Чтоб ты… сдох… урод…

«Забавно слышать это от того, кто завтра отдаст концы. Особенно в адрес бессмертного!» – смех на секунду заглушил городские звуки.

– Эй, пацан! – над юношей наклонился бездомный. – Совсем хреново?

Взгляд застелила кроваво-красная пелена. Не контролируя себя, Саша выбросил руку вперед и вцепился в запястье бомжа. Тот закричал, лицо исказила гримаса боли, а парень почувствовал невероятный прилив сил, хлынувший сквозь человека. Сперва тот был на вид не старше пятидесяти, но после начало происходить невероятное – на щеках обильно росла щетина, волосы седели и выпадали, взрослый голос сменился на старческий хрип. Когда демон насытился и вернул Саше самообладание, на земле корчился старик лет восьмидесяти. Он тяжело дышал, не в силах понять произошедшее. Поглядел на сморщившиеся, кое-где покрывшиеся возрастными язвами руки, и на четвереньках дополз до лужи. Юноша услышал за спиной визг.

– Ни хера себе сходил к мусорке! Это… это… ТЫ ЧТО СО МНОЙ СДЕЛАЛ, МРАЗЬ?!!

– Я… это был… не я… – выдавил Саша, с трудом управляясь с собственным языком.

– УБЬЮ!!! – бездомный проворно для старика вскочил на ноги и замахнулся костлявым кулаком.

Саша увернулся, проскочил под рукой и толкнул мужчину в спину. Побежал дальше – сквозь подворотню, стараясь убраться подальше от центральных улиц.

Остановился он через пару минут непрерывного бега, когда ноги буквально подкашивались от усталости. Завалившись на ближайшую скамейку, подросток вцепился в волосы и прошипел, стараясь излить всю ярость и ужас, скопившиеся внутри:

– Сука… тварь… сука… – он не мог подобрать других слов. – Падаль гребаная, это… что было?!

«Обед, – фыркнул демон. – А на что похоже?»

Саша запрокинул голову вверх, уставившись в небо.

– Почему я, а?! Почему ты выбрал меня, урод?! Почему не дал умереть так же, как и всем остальным людям – В НЕВЕДЕНИИ!!! – проревел он, окончательно сорвавшись.

«Постарайся извлечь из этого пользу. Или я решу, что ошибся с выбором».

– С каким еще выбором?!

Голос не ответил. Саша повторил вопрос не менее десяти раз – с одним и тем же результатом. Некоторое время парень сидел в тишине, после чего, наконец, озвучил навязчивую мысль:

– Одна вещь… всего одна вещь.

«Слушаю».

– Я таскаю тебя на руке совсем недавно, но уже ненавижу. И подыхать с тобой вместе не хочу. Хотя бы за минуту до смерти я хочу снять эти гребаные часы с руки.

«О, да ты смельчак, – рассмеялся голос, – думаешь, раздавишь часики и лишишь меня сил? Это не пройдет, говорю сразу. Если бы все проблемы так решались… но ладно. Сделаем так – один раз я предупрежу тебя. Секунд за пять. Это даже забавно».

– Один раз? Зачем, если я знаю, что будет дальше?

«Люди мрут как мухи. Постоянно. И линии жизни меняются каждый час, в зависимости от событий, которые произойдут. Кто знает, вдруг тебе сейчас кирпич на голову упадет?»

– А он упадет? – Саша подозрительно осмотрел близлежащие крыши, насколько позволяло зрение, и утопил кнопку, представив себя.

Ничего не произошло, но демон мигом отреагировал.

«Больше такой трюк не сработает. Не интересно ведь. Если вдруг ты окочуришься раньше, то за пять секунд до этого узнаешь. В любом случае. Будь то кирпич, грабитель, самосвал, а может даже завтрашний ядерный взрыв. Не стоит бояться. Порой лучше плыть по течению».

Минуту Саша собирался с мыслями, затем поплелся домой. По пути понял, что после всех пережитых ужасов совершенно забыл разжиться сигаретами.

«Лови!» – отреагировал голос, и внезапно поднявшийся поток ветра швырнул прямо в грудь Саше не начатую пачку. На секунду юноша даже оказался благодарен.

Волоча ноги и затягиваясь горьким дымом, он постепенно мирился с мыслью о кончине. Ни один из кумиров юноши не дожил до старости. Оказалось – в этом нет ничего романтического и привлекательного.

«Обычно перед смертью люди вроде тебя бегут к девчонкам. Ты удивил. Неужели решил проваляться на диване в ожидании неизбежного?»

Саша споткнулся на ровном месте.

– Ты издеваешься? Вроде бы, она бросила меня, разве нет?

«Какая разница? У нее все равно не будет времени на нового дружка!»

– Нет уж, ее я видеть точно не хочу, – отрезал парень. – Хватит и того, что я дотащил шлюху до больницы!

«Агрессия – это тоже метод решения проблем, – ехидно заметил демон, – особенно, когда гораздо проще убежать, поджав хвост, чем попрощаться, да?»

Наперекор ему Саша развернулся и двинул к больнице. По пути бесивший голос молчал. Не проронил он ни слова, и когда в палате юноша встретил родителей девушки. Он испытал некоторую неловкость от происходящего, но мать подруги, напротив, обрадовалась.

– Саша! Проходи скорее! Катя недавно очнулась! Какой же ты молодец, что довез ее сюда! Я даже не могу выразить, насколько мы тебе благо…

– Извините, – аккуратно перебил юноша, – можно мне поговорить с Катей наедине? Пару минут, не больше. У меня не так много времени.

«Да и у вас тоже», – подумал он машинально.

– Конечно! – женщина тут же взяла мужа под локоть и решительно вывела в коридор.

Саша сел на стул рядом с койкой. На ее лице Кати расцвел большой синяк, других видимых повреждений юноша не заметил.

– Как жизнь?

Катя усмехнулась и ткнула пальцем точно в середину гематомы.

– Ну такое… пойдет. Спасибо, что не бросил. Хотя имел полное право.

Он хотел согласиться, чтобы показать, насколько зол, но не смог.

– Не имел. По-твоему, из-за расставания я должен спокойно смотреть, как тебя сносит машина?

Катя уставилась в потолок.

– Извини… действительно, глупости. Мне жаль, что у нас так вышло.

– Поверь, это уже точно побоку.

– А зачем тогда пришел?

«Назло», – подумал Саша.

– Хотел убедиться, что у тебя все хорошо, – ответил он вслух. – Кто знает, вдруг я завтра отъеду, а ты и не в курсе будешь, кто тебя спас?

Катя аккуратно взяла парня за запястье, подтянула к себе и поцеловала. Он не стал отстраняться, наоборот, ответил на поцелуй и не отпускал губы девушки с минуту.

«Прощальные мгновения любви? – наконец ожил демон. – Прямо как у солдат, что уходят на войну!»

«Лучше заткнись!»

Поцелуй подошел к концу, Саша мягко забрал руку и поднялся на ноги. Катя густо покраснела.

– Зачем это? – вдруг спросил он.

– Хотелось бы… – девушка искала нужные слова. – Ты ведь сам сказал… кто знает, вдруг мы завтра умрем? Тогда я сделаю это с меньшим грузом на душе.

«Ты даже не представляешь, как близка к истине», – мрачно подумал Саша.

– Прости меня, – на глазах Кати повисли слезы. – Мне жаль, что так вышло.

– Все в порядке, – парень шутливо отсалютовал и покинул палату.

Улыбка исчезла с лица, едва он перешагнул порог. Сигарета просилась в зубы. Закурив, юноша позвонил сестре.

– Да?

– Ты где?

– У Леры. Но уже собираюсь домой. Хотел чего?

– Да так… выпить пива. Не составишь компанию?

– Я не пью, братец.

– Я в курсе. Но ты же можешь развлечь меня светской беседой? – нарочито пафосно усмехнулся Саша в трубку.

– Ты там что, уже бухой? – зарубила Даша на корню все аристократические замашки.

Он хохотнул.

– Нет, потянуло провести время с семьей. Ты против?

– Не против. Подходи к Лере, встретишь меня, ладно?

– Ладно, – эхом откликнулся Саша.

Он не верил в то, что может стать избранным, способным остановить Апокалипсис. Если так – уже что-то, да намекнуло бы. Подросток смотрел сотни фильмов, в каждом из которых проявлялись ключи к решению. Сейчас же, оказавшись в совершенно фантастической ситуации, фактически ожидая неминуемой смерти, он не понимал, как сможет противостоять демону. Поэтому Саша на удивление повел себя достаточно взросло – постарался не поддаться панике и просто провести время с самыми дорогими людьми.

Иронично, но это он также подсмотрел в фильме. Помнится, с Николасом Кейджем в главной роли.

«Сначала Дашка – потом родители».

Он не собирался раскрывать им правду. Скорее всего, не поверят, решат, что спятил, или стал наркоманом – поводов для подозрения юноша и так давал немало, а стать идеальным сыном за несколько часов банально не мог.

Иногда лучше промолчать.

«Делай, что должно, и будь, что будет», – подсказал демон.

Саша встретил сестру, и через десять минут они сидели в пивной, расположенной прямо под открытым небом. Он любил это место – здешний хозяин изредка наливал тем, кто перевалил за шестнадцать, называя это билетом во взрослую жизнь.

«Билетом, который мне уже ни к чему…»

– Чего это тебя вдруг проперло на семейные ценности? – спросила Даша, потягивая прохладную колу.

– Катю сегодня сбила машина…

– Боже… – сестра побледнела и подавилась напитком, – она…

– Жива, – он намеренно умолчал о расставании, – но мне… как-то тоскливо стало… и я захотел провести время с близкими.

– Лучше бы сидел с Катей!

– Катя в больнице, меня туда надолго не пускают. Да и она отделалась легким испугом, все нормально. Я расскажу.

Он хотел было сочинить историю на ходу, но передумал и выложил все подчистую.

«Зачем врать? Мы оба завтра покойники!»

Рассказал о том, как Катя его бросила, о том, что сам доставил ее в больницу, даже о поцелуе. Но все равно это казалось недостаточным – сознание точило неуемное желание поделиться тем, что случится уже завтра, хоть здравая логика резко отрицала такие желания.

Но ведь Даша – родной человек. Они ближе, чем иные братья-близнецы, несмотря на год разницы в возрасте. Желание становилось все сильнее с каждой новой секундой, но Саша упрямо держался на стороне холодного рассудка. Смотрел на сестру – та выглядела безмятежно, и напугать ее сейчас…

«Ну нет уж».

– Печально, – прокомментировала Даша, когда юноша закончил рассказывать. – То есть… теперь ты свободен?

«До завтрашнего дня», – вслух он не сказал ничего, только отрешенно кивнул.

– С тобой что-то не так, братец.

Чудовищных усилий стоило продолжать держать рот на замке.

«Делай, что должно, и будь, что будет, так? – спросил Саша, надеясь, что демон ответит. – Что будет с ней, если я скажу?»

«Ты творец своих решений, человек», – скупо проронил тот.

Парень сжал кулаки и выпалил на одном дыхании:

– Дашка, ты веришь, что все предопределено заранее, и у нас нет выбора, жить или умирать?

Сестра выпучила глаза.

– Ты… – она прыснула со смеху. – Экстрасенсов насмотрелся?

«Явно не верит», – заметил демон.

«Заткнись!»

– Ответь на вопрос, пожалуйста!

– Это странный вопрос… – нахмурилась Даша. – Ты переслушал Цоя? Ту утреннюю песню?

Саша вздохнул. Чем играть в догадки – проще выложить правду, подчистую все, что есть, а дальше – будь, что будет. Не зря демон намекнул.

Парень не успел. Властный голос свел на нет все мысли.

«Вот они – твои пять секунд, человек».

6

До нужного дома Сергей добирался окольными путями – через безлюдные дворы, частный сектор и трущобы-переулки. В три раза дольше обычного, зато избегая возможного внимания случайных свидетелей.

Возле подъезда стоял Уазик, на борту которого гордо красовалось слово «Полиция». У машины дымил окурок в зубах невероятно толстого мента, при одном взгляде на которого становилось решительно непонятно, как тот вообще попадает в салон через узкую дверь. На глазах парня, спрятавшегося за мусорными баками, полицейский выкурил пять сигарет подряд.

«Все равно не похудеешь!» – злорадно подумал Сергей.

Он просидел неподвижно больше часа, тело задеревенело и откликалось болью на каждое, даже самое незначительное движение. Наконец из подъезда выплыл второй мент – немного тоньше напарника. Стражи порядка с трудом забрались в Уазик, с четвертой попытки завели двигатель и, матеря старенькую машину, на чем свет стоит, выкатили за пределы двора.

«Россия в миниатюрах!» – мысленно фыркнул парень.

Осмотревшись, он осторожно выбрался из укрытия и торопливым шагом подошел к подъезду. Основной преградой был домофон, ключа от которого у Сергея не было. Обойдя дверь сбоку, он запрыгнул на стену дома, оттолкнулся и повис на краю бетонного козырька подъездной двери. Подтянулся и пролез в окно лестничной площадки между первым и вторым этажами. Помнится, раньше он частенько проникал в дом таким способом, когда хотел сделать Оле сюрприз…

Ржавая пила заскребла по сердцу. Сергей вздохнул и ускорил шаг – на шестой этаж, в ту самую квартиру, где его наверняка уже выставили психопатом-убийцей.

«Сам виноват, убийство еще нужно было доказать. Тем более с записью, что оставила Оля».

«Умные мысли приходят после?» – демон не оставлял возможности побыть с собой наедине.

– А что изменилось бы? – вслух спросил Сергей. – Расследование в любом случае не дойдет до конца. Просто подох бы в участке.

«То есть, ты все сделал верно?»

– Да заткнись ты! – он уже и сам не понимал, что было правильным, а что ошибкой.

Позвонив в дверь, парень прикрыл глазок рукой.

– Кто там? – голос Вики звучал подавленно и глухо.

«Ну а чего ты ждал, после такого?»

– Милиция. Забыл у вас в квартире фуражку, – пробасил он, стараясь максимально изменить голос.

Девушка измученно застонала, послышался щелчок отмыкающейся двери. Увидев на пороге Сергея, Вика отшатнулась, и за мгновение до того, как крик вырвался из легких, парень заткнул ей рот ладонью, скользнул через порог и захлопнул дверь.

– Не ори. Я все расскажу тебе, только не ори, пожалуйста, – твердым голосом сказал он. – Я и пальцем не трогал Олю. И тебя не трону, поняла?

Девушка слабо кивнула.

«В самом-то деле, а есть ли у нее вообще выбор? – развеселился демон. – Особенно когда врывается бугай на полсотни килограммов тяжелее!»

Сергей отпустил девушку. А увидев над ее головой дату и время, понял, что добавил к списку еще одну проблему.

«06.06.2019, 19:48».

До смерти Вики оставалось менее двух часов.

– Ты одна?

Она кивнула.

– И никого не ждешь?

– Завтра приедет моя тетя из другого города… – девушка шептала, Сергей видел, как дрожат ее губы. – Заберет с собой, как только оформит удочерение.

«Это если доживете», – машинально подумал он, взял Вику за руку и отвел в гостиную. Посадил на диван, предусмотрительно забрав мобильный.

– Обещаю, отдам телефон, как только все расскажу. И тогда можешь звонить в полицию, тете – да куда угодно. Но ты должна знать правду.

Сергей устроился на полу напротив, и внимательно изучил глаза девушки. Взгляд излучал странную пустоту, абсолютное отсутствие эмоций, как будто она впадала в транс от происходящего вокруг кошмара.

«Это вполне может быть вызвано и твоим присутствием, – подсказал голос. – Перед девчонкой сидит убийца сестры, как еще ей себя вести?»

– Вика, что они сказали тебе?

– Они… отрабатывают много версий. Есть само… – она не могла найти силы выговорить страшное слово.

– Самоубийство?

Она осторожно кивнула. Это придало парню немного уверенности.

«Тогда почему ты хотела орать?»

– Но ты испугалась меня. Это было видно. Почему?

– Бомж во дворе раструбил на всю округу, что ты…

– Что я?

– … задушил Олю веревкой, а потом порезал вены на ее руке, чтобы выставить все самоубийством.

Сергей стиснул челюсти.

– Что в таком случае мешало мне просто оставить ее висеть на дереве? Или задушить без веревки? Я намного сильнее физически, зачем все эти сложности?!

Вика неопределенно покачала головой.

– На ней повсюду нашли грязные отпечатки… – голос девушки дрожал, – твои пальцы…

– Потому что я лез по проклятому дереву! А потом поднимал Олю с земли! Прижимал к себе и рыдал! Мертвую прижимал! Вот откуда отпечатки! Я столько лет провел с ней, любил Олю больше всей жизни! Сама подумай, на кой черт мне тогда лично приносить ее в морг, если сам убил?!

– Понятия не имею… есть версия, что ты помутился рассудком. Решил, что еще можешь все исправить, а потом понял, что натворил! Поэтому избил дежурного и сбежал, как только тот сказал, что вызвал ментов! – парировала Вика.

Сергей мрачно кивнул.

– Это реально самое глупое, что я совершил за последние двое суток. Я… этот поганый бомж видел меня, когда я держал на руках Олю! Начал орать, звать на помощь. Я решил, что никто не будет разбираться! И дежурный вел себя почти так же. Что мне было ему говорить? Объяснять, как было? История, которую я расскажу – реально фантастическая. За такую разве что можно заехать в дурдом вместо тюрьмы… вот я и сбежал, пока по горячим следам, да по показаниям пропитого бомжа, мне не пришили десятку за то, чего я не делал!

Вика смотрела на него пустыми глазами.

– Тогда это показалось логичным… – горько усмехнувшись, прошептал Сергей. – Какой же я дурак…

– Сбежав, ты сделал себе только хуже. Уж лучше бы во всем признался. Вы ведь не просто так не общались с тех пор, как вернулись с фестиваля! Что между вами произошло?!

– Правду хочешь? – Сергею приходилось подавлять злость в моменты, когда он понимал, что Вика не верит.

– Удиви меня!

– Оля нашла часы, в которых сидел демон. Он взял ее под контроль, наделил особыми силами! Оля увидела, как вы все умираете один за другим и начала сходить с ума! Я думаю, что она нашла способ избавиться от демона, и поэтому тот заставил ее повеситься!

Вика вцепилась руками в диванную подушку и растерянно смотрела на парня.

– Ты ведь все равно мне не веришь, – развел Сергей руками, – но, к счастью, я знаю, как доказать тебе правду.

Девушка не отреагировала.

– Пойдем на кухню, – сказал он, поднимаясь. – Продолжим там.

– Зачем?! – перепугалась Вика и вжалась в спинку дивана.

– Резать тебя я не собираюсь. Я не ел уже почти сутки, а тебя с собой тащу, чтобы не подняла панику. Пошли.

– Пожалуйста, уходи…

– Не в ближайшие два часа уж точно! – отрезал Сергей.

– Я верю, я всему верю! Оставь меня в покое, ты же обещал!

– Пойдем со мной! – стоял на своем парень. – Или потащу силой!

Вика подчинилась и встала с дивана. Сергей услышал странный то ли скрежет, то ли шорох, и машинально проследил за ее покачивающимися бедрами.

Из заднего кармана джинсов торчала пустая упаковка таблеток.

– Что за… – он протянул руку и выдернул блистер.

«Феназепам».

– Дура, ты таблеток нажралась?! – в одну секунду сорвался парень на крик.

Вика испугалась, споткнулась и упала на пол.

– Мама обычно принимала их, когда было плохо, – пролепетала она.

– Но по одной таблетке, а не всю пачку сразу!

Теперь он прекрасно представлял себе, от чего умрет глупая девчонка.

– Я не всю приняла…

– Сколько?!

– То, что оставалось. Шесть, может, восемь штук… – ответом Вика будто вколотила Сергею в голову сразу десяток гвоздей.

– Когда?!

– Последние две – как ушли полицейские, остальные…

Парень не дослушал – схватил Вику в охапку и потащил на кухню. Выхватил из посудного шкафа эмалированный ковш, наполнил до краев и всучил девушке.

– Пей! – приказал он. – Целиком!

Вика была настолько перепугана происходящим, что мигом подчинилась. С трудом, но все же влила в себя всю воду.

– Два пальца в рот, рви в раковину!

– Зачем?!

Сергей не собирался препираться и объяснять. Потеря времени лишь увеличивала вероятность ее гибели. Разжав челюсти девушки парень по гланды засунул ей в рот пальцы и держал внутри, пока Вика не захрипела.

Ее вырвало. Охваченная страхом, девушка с трудом держалась на ногах. Общая заторможенность отступила, затряслись худенькие плечи, и Вика разразилась потоком рыданий.

Цифры над головой не изменились. Сергей понял – пока что ее бодрит адреналин. Он наполнил ковш заново.

– Еще!

Резко извернувшись, – парень не ожидал от девчонки подобной прыти – Вика ухитрилась выхватить из посудной подставки нож и выставила лезвие перед собой.

– Уйди! Оставь меня, не мучай!

От абсурдности происходящего перехватило дыхание.

– Ты… да ты сдохнешь через полтора часа, если не выпьешь все что есть, овца! – завопил в ответ Сергей. – Убери нож и пей!

– Ты психопат! – руки Вики дрожали, она слабо контролировала тело. – Это ты убил Олю! Замучил и убил! Вали отсюда, урод! Я… я полосну себя по шее, если не уйдешь! Ты до меня не доберешься!

Других аргументов не оставалось – парень сорвал солнцезащитные очки, обнажив кроваво-красные глазные яблоки.

Вика резко отпрянула назад и врезалась спиной в холодильник. Нож со звоном упал на пол, и Сергей тут же оттолкнул его ногой за спину.

– Демон, которого нашла Оля, внутри меня! Я – новый носитель, и не могу просто так от него избавиться! Демон забирает жизни, а жизнь – время для него! – нервно и быстро принялся объяснять парень. – И над твоей головой я вижу дату смерти – через полтора часа! Я думаю – потому, что ты обожралась транков! Если повезет, то, когда я увижу на таймере нули, ты просто заснешь! А если нет – перекроет дыхательные пути, случится шок, и ты подохнешь в мучениях! Так что пей воду, промывай желудок, рыгай и пытайся спастись, идиотка!

На этот раз Вика сама набрала ковш и опустошила за пять огромных глотков. Согнулась над раковиной и сунула в рот пальцы. Данную процедуру девушка повторила трижды, пока все содержимое желудка не оказалось извне организма, вместе с попавшей внутрь отравой.

Когда она отпрянула от раковины, хватая ртом воздух, Сергей наконец увидел знакомые цифры: «07.06.2019, 12:07».

– Хватит, – сказал он, выдохнув. – Мы выиграли время. Немного.

Вика сползла на пол, откашливаясь во все стороны. Сейчас она выглядела намного хуже, чем в момент, когда увидела парня у порога.

– Выиграли? – слабо прошептала девушка. – То есть… это… не все?

– Я не знаю, какой вред тебе успели причинить таблетки до промывки, но теперь хотя бы вижу, что ты умрешь не сегодня.

– А когда? – последовал вполне логичный вопрос.

Сергей ответил не сразу. Выжатый, как половая тряпка, он сполоснул раковину и подставил голову под напор ледяной воды. Постоял так с минуту, пока не начало сводить мышцы, затем обмыл шею и руки до локтей. Тогда же Вика наконец заметила цифры на запястье. До этого Сергей старался прикрывать их правой рукой.

– А это еще что? – опасливо спросила девушка.

– Не бойся меня, – как можно мягче постарался сказать он. – Я не причиню тебе вреда. И все расскажу. Дай только пожрать. Я со вчерашнего дня голодный.

– Что отсчитывает таймер? – выдавила Вика. – Это… время до твоей смерти?

– Да, так и есть.

– Ну это логично, ты же не видишь себя со стороны… – она вгляделась в цифры и закашлялась. – Всего сутки?! Ты умрешь так скоро?!

– Не один я. Это время до смерти, да. Но не только моей. Твоей, да и всех жителей города тоже. Если не всей планеты…

Вика лежала на диване, положив под голову локоть, и слушала уже больше часа. Сам Сергей привалился спиной к стене и подробно воспроизводил события последних дней, начиная с злополучного рок-фестиваля. Когда он закончил, Вика задала единственный вопрос.

– А зачем тогда ты спас меня сегодня, если завтра все равно конец?

– А что, нужен был повод, чтобы сохранить тебе жизнь, если я мог?

– Да… глупо. Извини.

– Знаешь, я надеюсь, что завтра, когда я попробую вырезать таймер… черт, я даже не знаю, как успеть это сделать, но все равно попробую…

Он сбивался и не мог правильно выразить мысли, но Вика не мешала и терпеливо ждала.

– … так хочется, чтобы все вышло, как я рассчитываю. Если смогу, то все будет зависеть от другого парня. Я надеюсь, – повторился Сергей, пытаясь упорядочить рваную речь, – что тот паренек не сдрейфит и поступит так же. И, если он уничтожит свою часть, а я – свою… кто знает, вдруг мы сможем спастись?

– Это все равно, что хвататься за соломинку, когда тонешь, – грустно ответила Вика, – а если ты умрешь, когда будешь резать себя?

Сергей безразлично пожал плечами.

«Конечно же ты умрешь, – вдруг, впервые за несколько часов, ожил голос, – вскроешь вены и утонешь в собственной героической крови!»

– Главное, что я рассказал хоть кому-то о том, что случилось со мной… – парень запнулся, – и с Олей, конечно же. Умирать не так страшно, когда знаешь, что сделал все, что мог.

«Откуда ты знаешь? Ты ведь еще не умирал, человек!»

– А как ты поймешь, что сделал достаточно?

– Я не знаю… это уже не мне решать. Вика, я посплю здесь у тебя, ладно? А утром уйду, чтоб не наткнуться на твою тетю. Поброжу где-нибудь, а потом схвачусь за соломинку, – криво усмехнулся Сергей. – А ты беги из города подальше. Прямо сейчас. Вся ночь впереди, успеешь на самолет, возьмешь любой билет и улетишь. И если увидишь на часах восемь минут первого – значит я справился. Значит… у меня получилось обмануть тварь. И у того паренька тоже.

– А если ты отправишься со мной?

– Будучи в розыске? – фыркнул парень. – В аэропорт?

– Автостопом, например!

– Есть две причины, почему я этого не сделаю. Первая – тем самым я помешаю тебе. Машины сильно уступают самолетам в скорости. Кто знает, как далеко нужно убраться? Вторая… – он вздохнул и замолчал.

– Вторая? – осторожно подтолкнула к ответу Вика.

– Даже если у нас все получится, и мы просто сможем убежать, это не изменит запланированного на завтра. Я не смогу вырезать таймер – не знаю, в каком состоянии буду находиться после, и скину на тебя лишний груз и проблемы. А если я не попытаюсь его вырезать – значит, начнется Армагеддон, или война, погибнут люди… друзья, близкие… мои родители, и… – последние слова дались парню с колоссальным трудом, – восстанет из мертвых Оля.

В наступившей тишине Сергей услышал, как плачет Вика.

– Не хочу для нее такого финала. Если… не дай бог это случится… лучше бы мне умереть раньше.

– Но… – девушка старалась мыслить логически, игнорируя страшные мысли, – если демон не врал, ты не сможешь умереть, а восстанешь Всадником…

– Это уже буду не я, – уверенно ответил парень. – По своей воле я не встану на сторону тех, кто отнял у меня Олю.

Они молчали несколько минут.

– Чем гнить напару со мной в тоске, лучше собирайся и беги отсюда. Беги быстрей, пока еще можешь, – сказал Сергей и, потянувшись вперед, зачем-то поцеловал девушку в лоб. – Мы еще увидимся, если все получится правильно.

Вика сползла на пол и крепко обняла парня. Щекой Сергей почувствовал влажные от слез губы девушки.

– Удачи вам обоим завтра, – прошептала она, и вышла из комнаты.

7

«Пять секунд?!»

Одолжение, обещанное перед смертью?!

Над ними чистое небо, без малейшего намека на опасность, сзади – городской парк. Значит, что-то придет со стороны дороги, вдоль которой и располагалась пивная.

Саша резко вскочил, перевернув коленями пластиковый стол. Пиво выплеснулось на асфальт, испуганная сестра окатила себя колой. Юноша бросил взгляд на проезжую часть и как в замедленной съемке увидел ребенка, перебегающего дорогу перед мчащейся иномаркой. Водитель резко крутанул руль вправо, машина сменила траекторию и вылетела на тротуар.

Выдернув сестру со стула, Саша прыгнул в сторону. С капотом машины они разминулись максимум в секунду. Визжа покрышками, автомобиль снес столик, за которым только что отдыхали ребята, и остановился спустя несколько метров, впечатавшись в забор.

Юноша распластался на спине, оказавшись не в силах оторвать глаз от иномарки. Он тяжело дышал, сестра не отставала.

– Что… что… как… это… что… случилось?! – Даша поджала колени и обхватила себя руками. – Ты… черт!

Она приподнялась с земли, схватив брата за запястье. В ту самую секунду Саша испытал боль, какой до этого еще никогда не случалось в его жизни. Руку едва не сожгло до кости, будто сестра поставила клеймо каленым железом. Выдав непроизвольный вопль, юноша вырвался и скорчился в позе эмбриона, перепугав Дашу еще больше. Рука не проходила, он инстинктивно поднес запястье к лицу. На корпусе часов кипела и пузырилась кровь.

– Что с тобой?! Руку сломал?!

Стиснув зубы, Саша кое-как вытер черепушку об одежду.

О чудо – боль отступила, словно ее и не было! Даша исступленно дергала брата за штанину, боясь потревожить руку, но он не обращал внимания.

Демон испытывал боль. И передавал эту боль ему.

Внезапно юноша обрел надежду.

– Откуда кровь?!

Сестра испуганно вытянула ладонь, на которой красовался глубокий порез.

– Не знаю… может об асфальт, или как-то еще… ты же сгреб меня в охапку… какая разница?! Что случилось?!

– Дай руку, – Саша стиснул зубы и, вцепившись в ладонь сестры, прижал рану к часам.

Эта боль и в подметки не годилась прошлой. Юноша истошно кричал, пытаясь заставить руку повиноваться командам мозга. Агония от прямого контакта с кровью мгновенно разрушила его координацию. Оттолкнув трясущуюся Дашу, он кое как стер кровь и захрипел, жестами пытаясь объяснить, что все идет по плану. Саша был готов дать голову на отсечение – агонию испытывали часы! Кровь причиняла твари вред, мешала жизнеспособности.

– Это что ж получается, – прошептал он, – я… могу победить?

– Не двигайся, пожалуйста – выдавила сестра. – С тобой что-то не так, ты сломал ребра…

– Эй! – они совсем забыли про водителя, который, держась за бок, выбрался из помятого автомобиля. – Ребята, вы как? Парень, нужна скорая?!

Саша чувствовал себя лучше. Боль исчезала так же быстро, как и накатывала. Он вскочил с земли и потащил за собой сестру.

– Отделались легким испугом! Спасибо вам! – абсолютно искренне поблагодарил юноша изумленного мужчину и устремился прочь.

В своей реакции Даша ничем не уступала водителю.

– За что ты его благодарил?! Что с тобой?! Что вообще происходит?! Стой!

– По пунктам, – Саша выдохнул, не замедляя шаг, – я сказал «спасибо, потому что только благодаря аварии понял, как могу выжить завтра.

– Чего?!

«А ты уверен, что получится?!» – прошипел голос.

Подросток оставил демона без ответа. Теперь он окончательно уверился в том, что получил знание, способное уничтожить часы и отменить конец света.

«Возможно же такое, урод? Успех Армагеддона зависит от тебя?»

– Даш, помнишь, мы недавно смотрели «Тихоокеанский рубеж»? Там еще был негр, который стоял перед толпой и кричал: «Сегодня мы отменяем Апокалипсис!» Вот завтра я побуду этим негром.

– Ты… ты головой ударился! Нам надо в больницу!

Но демон молчал. Затаился и наверняка впитывал каждое его слово.

Саша надеялся, что все понял правильно.

– Даш, я сейчас скажу кое-что такое, во что ты точно не сразу поверишь.

Они разговаривали до пяти утра. Потом Даша задремала – сказалась общая усталость. Ее лицо опухло от не прекращающихся слез – щеки расчертили разводы растекшейся косметики.

Саша уложил сестру на собственный диван и вышел во двор. Устроился на садовой скамейке, сложив руки под головой. Одна фраза никак не шла из головы. Засыпая, Даша едва слышно пробормотала:

«Как же погано вот так умирать… когда не знаешь, что будет…»

Он надеялся, что сестра ошибалась. С этой мыслью юноша встретил рассвет, попутно выкурив все, что оставалось в подаренной демоном пачке. Подготовиться к предстоящему и спланировать свои действия не представлялось возможным. Саша знал лишь одно – дома он не останется.

Ни к чему. Увидеть, в случае неудачи, как умирают близкие – так себе альтернатива. Если он оплошает, пусть лучше оплошает подальше отсюда.

Юноша не заметил, как заснул. Около девяти утра его разбудил отец, надавав тумаков за окурки. Саша не обиделся, признал свою вину, пообещал бросить, причем совершенно искренне. Отец удивился, обычно, ловя сына за сигаретами, он вызывал лишь ругань и вопли. Так что разговор не задался – каждый из них толком не знал, что сказать другому. Они поговорили пару минут, обменялись общими фразами, Саша заверил, что с ним все в порядке – просто переосмыслил свое обычное поведение. Отец покормил собаку и вернулся в дом. В глазах юноши предательски стояли слезы – он не мог избавиться от мысли, что, возможно, только что видел отца в последний раз. С матерью Саша вообще не смог попрощаться. Испугался, что разрыдается в ее объятиях и упустит единственную возможность.

Дом будто выталкивал на улицу. Весь уют, всё тепло семейного очага, которое юноша никогда не ценил, сейчас лишь провоцировало душевные муки.

«Пора идти».

Хотелось бы вернуться. Если все действительно получится, значит сейчас он уходит не зря. А если нет…

Об этом Саша думать боялся.

***

Квартиру Сергей покинул в одиннадцать. Моросил мелкий дождь, небо затягивало свинцовыми тучами. Близилась буря.

– Во всех смыслах… – прошептал он.

Удивительно, но он чувствовал себя совершенно спокойно. Открывшись Вике, Сергей получил то самое хладнокровие и уравновешенность, в которых столь остро нуждался. Он принял душ, плотно поел и привел в порядок прическу.

Ни дать ни взять – воин, отправляющийся на гибель с гордо поднятой головой, в лучшей форме, которую мог предоставить.

Всего одна вещь беспокоила парня.

Запястье с таймером с самого утра давило тупой болью, которая только усиливалась с каждой минутой, доставляя все больше неудобств.

Не умолкал и демон.

«Вы только поглядите! Жалкий человек идет менять судьбы мира!»

На тварь Сергей уже давно не обращал внимания. Он двигался в свой последний путь, пряча за пазухой кухонный нож и медицинский жгут из домашней аптечки Вики.

История близилась к финалу.

Дождь усилился, порыв ветра хлестнул по лицу. Сергей ускорил шаг.

Снова настоящее

Сосредоточиться на происходящем было непросто. Внутри запястья как будто работала дрель, всверливаясь все глубже с каждой секундой. Сергей поднес к глазам левую руку и брезгливо поморщился.

Яркие цифры сияли сквозь кожу алым заревом. Минуты его жизни, скорее всего – последние. Насыщенный оттенок цифр соответствовал всем общепринятым канонам об адском пламени.

«00:03:49».

Сергей достал нож и провел по острию пальцем, оставив каплю крови.

– Как дела? – обреченно задал он вопрос, на который никто не ответил.

Сверкнула молния, и свет отразился на поверхности лезвия. Парень вдруг осознал, что не слышал мерзкого голоса около часа – будто проклятая нечисть отошла по срочному делу.

Но это вряд ли. Ведь тогда пропали бы и цифры. Таймер же не сдвигался с запястья, пусть голос и обещал совсем другое.

«00:03:34».

Сергей понимал, что близилось время сыграть последний аккорд.

Если он умрет – финал сам по себе получится не радужный. Если же его спасет «скорая» – закончит дни за решеткой, потому что наломал немало дров, сбежав из морга…

– Можно подумать, было бы лучше, если б я там остался…

«00:03:16».

Сергей занес нож над запястьем.

«Как же странно все вышло…»

Выдохнув, парень вонзил лезвие точно в центр сияющего таймера. Боль, которую испытал он, не шла ни в какое сравнение с невероятной, полной мучений агонии твари, что сидела внутри.

Руки горели, пальцы не слушались. Сергей упрямо раскачивал нож, раздирая рану в стороны. Когда агония стала совсем невыносимой, он собрался с силами и выдернул лезвие, окатив лицо кровавыми брызгами. Тогда же с глаз ушла багровая пелена.

Демон соврал – таймер не переместился к сонной артерии. Остался там же, куда попал нож. На лезвии, пробитая насквозь, плотно сидела небольшая овальная капсула, пустая внутри. Сергей был готов поставить жизнь на то, что демон прятался здесь, защищаясь корпусом от губительной человеческой крови.

Прятался.

Демон.

– Как же это… по-человечески, сука! – прохрипел Сергей.

Парень завалился на бок, силы покидали тело. Вряд ли это могло быть последствием потери крови, ведь он плотно наложил жгут. Идея о том, что демон прихватил с собой часть жизненной энергии показалась более адекватной.

Сергей невольно фыркнул.

«Когда бы еще я решил, что демоны – это адекватно?»

Ослабшими пальцами со второй попытки парень достал мобильный и набрал три цифры: 112.

– Срочно! Я Сергей Кравцов. Нахожусь в уголовном розыске, – он промычал в трубку свои примерные координаты. – И сейчас подыхаю…

«Лучше так, чем заставить родителей искать мое тело».

Отшвырнув телефон в сторону, он посмотрел на серое небо собственными глазами. Какими же живыми выглядели тучи!

Если он все еще способен адекватно оценивать течение времени, то до гибели города оставалось меньше минуты Сергей как мог цеплялся за жизнь, мечтая увидеть финал, но та торопилась покинуть парня побыстрее.

Теперь все зависело от тощего мальчишки, на плечи которого свалился невероятный груз.

«Ты уж не подведи нас всех, брат…»

Мысли сплетались в клубок, картинка в глазах теряла резкость, кровь из вскрытого запястья шла уже не так интенсивно, но Сергей все равно срывался во тьму.

Что если он восстанет? Превратится в демона, снова увидит любимую и вместе с ней отправится на последнюю битву с Жизнью?

– Какая теперь разница? – бредил парень. – Я сделал все, что мог…

Фильмы и книги нагло соврали – жизнь не пролетела перед глазами Сергея. Он увидел только прекрасное лицо Оли. Девушка улыбалась и звала к себе.

***

– Я смотрю на часы… нет, не так. Смотрю на Часы.

Саша запнулся, осознав, как глупо это прозвучало на записи. Закрыл глаза и стиснул зубы, невольно разозлившись.

«Лажаешь даже в такой момент!»

– Часы – с большой буквы, если вы понимаете… они отсчитывают время, которое мне осталось. Нам. Всем людям. На них пятьдесят секунд, уже сорок девять…

«На кой черт я вообще трачу время?!»

Умолкнув, Саша уставился на дисплей телефона, одновременно стараясь не упускать из виду циферблат часов.

– Я не знаю, что будет дальше! И вообще будет ли хоть что-нибудь! Если что, знайте – я пытался!

Юноша выключил диктофон и спрятал мобильник в карман. Запрокинул голову в тщетной попытке найти солнце. Небо стянули тучи, над головой косяком пролетели птицы – чересчур рано для зимовки.

«Как будто о чем-то догадываются и бегут…»

Свежий ветерок мягко прикоснулся к щеке. Возможно, в последний раз.

На другом конце города бушевал ливень. Даже отсюда виднелись вспышки молний, кроящие темное небо. Мир перед Сашей словно поделили надвое. И одна половина будто умирала на глазах, уступая очередь следующей.

Голос напомнил о себе властным рокотом:

«Ты так и не осознал глупость своих стараний?!»

Мысленно выругавшись, подросток в который уже раз попробовал сорвать часы с запястья. Конечно же, не вышло. Браслет сидел так, будто сам Дьявол вцепился в застежку мертвой хваткой, и, положа руку на сердце, Саша готов был принять это за истину.

Время утекало, прохладный ветер приятно обдувал лицо. Но он был предвестником страшной бури, и юноша это знал.

«Ты ведь знаешь, что произойдет! – проклятый голос мешал собраться с мыслями. – Зачем сопротивляться неизбежности?! Ты же не можешь не верить!»

– Не могу, да. Давно уже верю, – согласился Саша.

Он стоял, прислонившись поясницей к краю витиеватого стального ограждения, оберегающего реку от желающих прыгнуть. Люди поспешно покидали набережную, поглядывая на тучи. Юноша даже не думал двигаться – ливень уж точно не являлся проблемой. Его уши уловили нарастающий гул позади. Кто-то закричал, и десятки людей запрокинули головы к небу. Не прошло и пяти секунд, как все они бросились врассыпную.

«Ну и что теперь, человек?! Ты ведь даже не попытался!»

Длинная фраза пронеслась в сознании подростка за мгновение. Он бросил короткий взгляд на дисплей и увидел три нуля и всего одну пятерку. Саша искренне боялся задуманного, но, как и любой утопающий, попытался схватиться за соломинку.

Откидной нож идеально лег в ладонь, и юноша замахнулся.

Две секунды на циферблате – целая громада времени. Поэтому он успел вспомнить все. Вчерашний день промелькнул перед глазами, и Саша вонзил нож прямиком в циферблат часов, пробив корпус насквозь и разрезав собственную плоть.

Секунда… он скорчился от боли, рухнул на колени, выдернув лезвие, и с мрачным удовлетворением уставился на кровь, наполнявшую сквозное отверстие.

В сознании последним отголоском невероятной реальности последних суток пронесся неистовый вопль. И, одновременно с ним, в поверхность реки врезалась ракета.

Юношу окатило брызгами, и от неожиданности он едва не свалился за ограждение. Чудом оттолкнувшись от забора, Саша запутался в собственных ногах и повалился на пятую точку.

«Ядерная?» – благодаря телевизионному экрану он примерно представлял, как выглядит подобное оружие, но не успел рассмотреть подробно.

Секунду парень по привычке ожидал ответа от голоса, но тот, наконец, не подавал признаков жизни.

– Вы видели это?! – закричал голос позади. – ЭТО ЖЕ БЫЛА ГРЕБАНАЯ РАКЕТА!!!

Саша даже не оглянулся – не мог оторвать взгляд от реки, ждал появления расцветающего ядерного гриба.

Но этого не происходило. Люди вокруг суетились и предавались панике, а юноша впервые за несколько часов ощутил на душе чистое и ничем не омраченное спокойствие. Тут и там раздавались возгласы недовольных. Каждый хотел получить ответы.

Саша задумался – есть ли что-то более глупое, чем искать логику, когда против тебя играет посланник самой Смерти? Он стащил через голову майку и вцепившись в один ее конец зубами, затянул импровизированный жгут выше запястья.

Часы разрушены, а юноша остался в неведении.

Больше он не сможет заглядывать в будущее и не узнает, для чего понадобился демону.

Но… а какая разница?

Парень покосился на экран мобильника и счастливо расхохотался.

Тот показывал «12:09».

1

Понедельник стартовал не с мажорной ноты. В восемь утра Костю поднял будильник на телефоне, который он, рассчитывая прогулять первые пары, накануне забыл выключить.

Вставать с кровати не хотелось абсолютно, а динамик никак не умолкал. Студент разлепил глаза и встретился взглядом с соседом по общежитию, который сосредоточенно поглощал лапшу быстрого приготовления.

– Ученье – свет! – промычал Антон с набитым ртом. – Я уже сам собирался тебя будить. Полчаса до лекции.

Утреннее солнце настойчиво пробивалось в комнату сквозь засаленные и пожелтевшие от времени занавески. Костя сел на кровати, дотянулся до телефона и отключил раздражающий будильник.

– Нет уж. Не сегодня, – отмахнулся студент и закутался в одеяло, накинув его на плечи наподобие плаща. – Лучше высплюсь. Надо ловить момент, пока Андрюха с Олегом в разъездах.

В комнате их жило четверо. Соседи досрочно сдали летнюю сессию и укатили по родным городам, оставив комнату закоренелым троечникам Косте и Антону в полное распоряжение.

– На матан прошвырнись без меня, да и на физру я не горю желанием. Василич у меня уже вот здесь сидит, – Костя высунул руку и провел пальцем по горлу, – все равно в четверг он придет на матч.

Парень играл за факультет в футбол и по итогам ежегодных соревнований с переменным успехом закрывал очередную сессию. Звезд с неба в учебе не хватал, зато у ворот был прочно на своем месте.

Антон, напротив, никогда не являлся выдающимся спортсменом, поэтому, высказав мнение о наглости приятеля при помощи нескольких матерных выражений, забросил на плечо рюкзак и двинулся к выходу. Уже у порога сосед швырнул в Костю валявшейся рядом кроссовкой.

После нежеланного и досадного пробуждения сон никак не возвращался. Провалявшись в кровати полтора часа, студент наконец заставил себя выбраться на улицу. Прогулялся немного по дышащему летом городу и запрыгнул в автобус, где сразу же провалился в дрему под музыку собственного плеера, пригревшись на солнце у окна.

– Конечная! – разбудил студента зычный голос водителя. – Выходим!

Спросонья выдернув наушники, Костя осмотрелся и понял, что доехал до городской набережной. Не самый плохой вариант. Хотел прогуляться – вот и возможность.

Он брел вдоль однообразных магазинов и павильонов с фаст-фудом, пока наметанный глаз не выхватил пивной паб из общей массы. Запустив руку в карман, Костя обнаружил там пятисотку и парочку смятых полтинников.

«Хватит еще и перекусить», – подумал студент и толкнул дверь.

Вошел в полутьму зала и, лавируя между столиками, приблизился к барной стойке. Кроме него в помещении отдыхали четыре парня и девушка за отдельным столиком.

– Что будешь пить? – Костя не заметил, как появился бармен.

– А что есть? – вопросом ответил он, и на стойку отработанным до автоматизма движением шлепнулось меню. Пролистав пару страниц, студент усмехнулся.

– Шотландское темное случайно не разливается в соседней подворотне? – уточнил он.

– Нет, – с серьезным лицом покачал головой бармен. – Я зачерпываю его из речки.

– Годится, – улыбнулся Костя. – А как насчет еды?

– Кухня еще не открыта, так что только закуски. Чипсы, рыба, орешки.

– Тащи, – махнул рукой парень.

На удивление, пиво оказалось приличным. Студент сделал несколько больших глотков и остался вполне доволен.

– Хорошая у нас речка. Насыщенная.

– А то, – согласился бармен. – Чего только из нее не вылавливали. Два года назад даже ракету.

– Да, я слышал об этом, – кивнул Костя, – но еще не учился здесь. Приехал через месяц, на первый набор филиала политеха. О ракете постоянно травили байки. Как это вообще вышло?

– По официальной версии – отказали крепления, и истребитель уронил ее, пролетая над речкой. Только это все чушь собачья. Я работал в тот день и все видел. Ракета летела, а не падала. За ней след был. Клянусь – ее не выронили, а запустили.

– Да ну… – парень засомневался. – На кой черт кому-то нападать на небольшой городок? Здесь из достопримечательностей… – он задумался и не нашел ни одного примера, – да вообще нет!

– Понятия не имею, но я видел то, что видел. Мы могли подохнуть в тот день. Все.

– Я нет, – Костя сделал еще один глоток. – Говорю ж, меня тут еще не было. А что стало с ракетой?

– Выловили и увезли. Целехонькую! До сих пор не понимаю, каким чудом нас тогда пронесло! Я имею в виду – где ПВО, отслеживающее такие вещи? Где хваленая безопасность, о которой постоянно твердят в новостях?!

Разговор прервал нарастающий гомон позади. Оглянувшись, студент увидел, как компания молодых людей окружила столик девушки.

– По-моему, когда ты сюда сел, она была одна, – заметил бармен.

– Не мое дело, – отмахнулся Костя и допил все, что оставалось в кружке за один глоток. – Повторишь?

– Да отвали, козел! – сразу за женским визгом по пустому залу разлетелся звук звонкой пощечины.

Костя обернулся в момент, когда один из парней толкнул девушку в лицо, повалив спиной на пол.

– Эй! – вмешался бармен. – Отцепитесь!

– Ты закрой пасть, пока еще можешь базарить! – агрессивно ответил напавший. – Или тебя тоже отпинать?!

Костя уставился на мужчину выразительным взглядом.

– У тебя охраны вообще никакой нет?

– Ты размеры заведения видел?! Какая, к черту, охрана?! – прошипел бармен. – Тут не всегда убытки получается покрыть!

– Ну хотя бы бита под стойкой, или травмат?!

– И пулемет с базукой! Только сегодня дома забыл!

По правде говоря, Костя никогда не считал себя суперменом и старался избегать драк, но в этот момент внутри будто что-то щелкнуло

– Звони в полицию. Я время потяну.

Он встал и подошел к столику. Протянул девушке руку, прекрасно понимая, что сейчас будет избит сразу четырьмя людьми.

– Все в порядке? – спросил студент, игнорируя остальных.

– Ты что нарываешься, гнида?! – оскалился ближайший к нему мужчина.

На лице девушки отразилась надежда, та потянулась вверх, и пальцы Кости случайно прикоснулись к часам не ее запястье.

Луч яркого солнца отразился от натертого до блеска подоконника и ослепил парня. Он зажмурился, потряс головой, пытаясь прогнать блики. Открыл глаза и не сразу поверил в то, что увидел.

Трое из пристававших к девушке распластались на полу без сознания. Рука одного выгнулась под неестественным углом. Последний кое-как держался на ногах, и сейчас как раз выбегал на улицу, придерживая челюсть.

– Красавчик! – выдохнул ошеломленный бармен. – Когда этот схватил нож, – мужчина указал на парня со сломанной рукой, – я уж подумал, что тебе точно конец!

Девушка всхлипнула. Затравленно озираясь, Костя помог ей подняться. Слова «А что здесь вообще произошло?!» не успели сорваться с губ парня, потому что внезапно он потерял контроль над телом, а внутри головы зазвучал властный голос:

«Молчи! Не произноси ни звука и веди себя так, будто знаешь обо всем случившемся! Скажешь лишнее – загремишь в психушку!»

«ЧТО?!!»

«Правильно, – Косте показалось, что голос заговорил удовлетворенно. – Думать можно. Но не забывай о тех, кто сейчас нас не слышит».

Студент ничего не понимал и не помнил. Совсем. Девушка прижалась к его груди в поисках опоры и зарыдала.

Бармен все еще выглядел восхищенно.

– Полиция уже едет! – даже как-то радостно сообщил мужчина. – Черт, и почему у меня нет камер?!

«Надо признать, новая оболочка мне нравится больше, – сказал голос, и Костя почувствовал тепло, исходящее от собственных часов. – Классика. Никогда не любил блестки».

По коже побежали мурашки.

«Бояться нечего. Считай, что говоришь с ангелом-хранителем. Хоть я и допускаю, что ты наверняка впервые ведешь такого рода беседу, так?»

– Ага… – машинально выдавил он, невольно ответив и бармену, и голосу. – Я бы тоже посмотрел на запись с камеры…

«Не ты первый, не ты последний», – заметил голос.

«Как все вышло-то?» – студент исправился и позвал мысленно, надеясь, что неведомый собеседник откликнется.

Но ничего не произошло. Он подумал, что со стороны выглядит заторможенным, если не подозрительным – таращится по сторонам и молчит.

– Спасибо тебе, – сказала девушка. – Спасибо, что не отвернулся!

– Что им нужно было?

– Подсели, спросили имя… начали приставать. Я послала, дала пощечину, а дальше ты и сам видел…

– Ну да… – Костя почесал переносицу. – И как я?

– Как ниндзя, – улыбнулась девушка. – Чтобы так дрались, никогда не видела! Ты должно быть полжизни этим занимаешься?

Парень кивнул и развел руками.

– А по внешнему виду и не скажешь. Нет, ты не подумай, что я издеваюсь. Просто… до сих пор в шоке.

«В этом вы похожи», – встрял голос.

Он появлялся, только когда сам этого хотел, и студент насторожился.

– Когда мы говорим, ты не слышишь других голосов? – осторожно поинтересовался Костя.

Девушка округлила глаза.

– Забей. Я о бармене, – заговорщицки шепнул парень. – Чую, у него появится новая байка для клиентов.

Она хихикнула, и студент понял, что выкрутился удачно. Девушка протянула руку.

– Я Аня.

– Костя, – он аккуратно сжал хрупкую ладонь. Бармен за спиной просиял и показал два больших пальца.

Разговор складывался с трудом. Не слишком легко знакомиться после того, как неосознанно сотворил чудо и заговорил с неведомым. Тем более ангел-хранитель… в подростковом возрасте Костя читал много фантастики и там скорее преобладали инопланетные паразиты, захватывающие разум.

«Серьезно?! – развеселился голос. – Паразиты? Ты, вроде бы себя контролируешь. Я помог тебе, поскольку не был уверен, что ты потянешь. Оказал услугу, ведь ты героически полез получать по лицу! Для чего еще нужны хранители? И разве я оказался неправ?»

Студент попытался переключиться.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – спросил он Аню.

– Нет, лучше домой пойду…

– Проводить?

Она молча кивнула. Костя оплатил пиво и кофе девушки.

– Я ж полицию вызвал, – попытался задержать их бармен.

– Расскажи им, что неведомый спаситель разнес шайку и ушел в закат под ковбойскую музыку, – хмыкнул парень. – Чего только не бывает в жизни.

– Они вообще живые? – настороженно поинтересовался мужчина. – Вроде дышат…

«Пусть будет в этом уверен!» – ответил неведомый собеседник.

– Живые. Пульс есть, – он решил поверить на слово. – Ладно, мы пошли.

Костя открыл дверь паба, пропустил вперед Аню и зажмурился от резкого контраста полутьмы внутри и яркого солнечного света снаружи.

– Вот он, сука! Мочи козла!

«Их девять, – картинка в глазах постепенно прояснилась, – если хочешь, в этот раз можешь отказаться от помощи и попробовать сам».

Костя увидел парня, убежавшего из пивной. Того трудно было не узнать – прошло не больше десяти минут.

«Делай что-нибудь!» – доверился он ангелу и втолкнул Аню назад в паб.

«Тогда действуй! – скомандовал голос, и время вокруг замедлилось. Не ожидавший этого Костя около пяти секунд тупо смотрел на падающий со скоростью черепахи окурок, пока ангел не напомнил о себе снова. – Да не стой ты, баран! Сила увеличилась пропорционально скорости, вперед!»

«Я драться совсем не умею!»

«Руками махать тоже, беспомощный?!» – голос будто разозлился.

«Махать могу», – согласился Костя, глядя на медленно приближающихся девятерых человек.

Он осторожно шагнул и внезапно рванул вперед, словно заправский супергерой. Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, проскочил между двумя ближайшими парнями и размашистыми ударами отправил тех в затяжные полеты, даже не осознавая, как именно это получилось. Увернулся от надвигающегося с черепашьей скоростью кулака и пнул следующего ногой в живот – так же, как бил по мячу на футболе.

«Как же скучно! Позволь мне немного тобой поуправлять!» – заявил голос, и Костя, потеряв над собой контроль, поймал крайнего человека за лодыжку и, раскрутившись, как в кино снес им пятерых последних.

Ощущение времени вернулось на круги своя, ослабевший Костя выронил тело. Избитые люди корчились на земле.

– Ты кто такой, твою мать? – прохрипел у ног парень, только что исполнявший роль биты.

«Выбор за тобой!» – сказал ангел.

– Бог! – рыкнул Костя и, поддавшись нелепому подростковому порыву, ударил кулаком по тротуарной плитке, расколов ту на части.

Он развернулся к поверженным противникам спиной и пошел к пабу.

«Ты меня так от психушки бережешь? Устраивая представление посреди города? Сколько человек видели это чудо?»

«Ни одного, – заверил голос, посмеиваясь. – Все случайные свидетели смотрели в это время в разные стороны, я позаботился. Камеры дали сбой, этот цирк только ради нас».

«Это круто! Отличная у нас команда!» – Костя наконец перестал опасаться и дружески хлопнул по часам ладонью.

Вмиг его скрутила агония, парень потерял ориентацию в пространстве, упал на колено и увидел, как дымится стекло над циферблатом.

«НИКОГДА ТАК НЕ ДЕЛАЙ! – проревел ангел. – Хочешь убить нас обоих?!»

– Черт… – простонал студент и покосился на руку в поисках ответов.

По пальцам стекала кровь из разбитых о тротуар костяшек.

– Извини… – прохрипел Костя. – Кто ж знал…

Он сел на землю и потер глаза.

– Такое чувство, что вот-вот проснусь в комнате в общаге.

Голос не ответил.

– Кто ты вообще такой? Часы боятся крови, делают меня суперменом. Я готов поверить в ангела, только… зачем?

«Начнем с того, что я не часы. Этот корпус удобен для людей, так вам проще понять мою сущность. Я могу раздвинуть твое представление о мире и рамках дозволенного, пока мы находимся в симбиозе. Захочешь вернуть все, как было раньше – сними часы и передай тому, кому сила нужнее».

– Да пока что-то не хочется, – усмехнулся Костя.

«Я посланник Смерти, если хочешь, – парень вздрогнул, – только не в принятом людьми понимании. Я не отбираю жизни, лишь определяю сроки. Хочешь знать, сколько тебе осталось?»

– Хочу, – не задумываясь, ответил студент.

«Ответ на циферблате».

Переведя взгляд на часы, Костя увидел, как стекло стало матово-черным и отобразило цифры: «13.05.2073».

Он посчитал.

– Я проживу семьдесят два года?

И помрачнел.

– Не то чтобы это плохо… тем более, когда мне всего девятнадцать… но дожить до восьмидесяти было бы лучше. От чего умру хоть?

«В жизни хватает переломных моментов, которые способны изменить эту дату. Пока что, она такова, но никто не знает, как ты повлияешь на судьбу в дальнейшем».

– Так, а умру от чего?

«Это даже мне неизвестно. Возвращайся в паб, забери девушку. Ни она, ни бармен и понятия не имеют о произошедшем. Забыто».

– Я ведь коснулся часов Ани, – начинал понимать Костя. – Почему ты не наделил силой ее, чтобы отбиться? Почему я?

«Придет час, и ты сам все поймешь», – поставил ангел точку.

Все еще не понимая, ликовать или серьезно задуматься, студент встал на ноги и вернулся в паб. Аня ждала у двери.

– Почему они разошлись? – недоумевающее спросила девушка. – Что такого ты им сказал?

Оглянувшись через плечо, он не увидел ни одного из девяти напавших. Усмехнулся, чувствуя себя героем розыгрыша.

– Да там… один из парней, прибежавших на подмогу, оказался братом моего друга, – на ходу соврал Костя, особенно не задумываясь, – он меня узнал, выслушал и усмирил остальных. Все просто. Пойдем? Я же обещал проводить.

На этот раз они покинули паб без происшествий. Накал страстей наконец поутих, и Костя смог подробно рассмотреть новоиспеченную знакомую. Блондинка, крашеная – он видел темные корни волос. Совсем не похожа на зазнавшуюся куклу – производит впечатление скромной девушки, хотя это могло быть последствием стресса.

«На твоем месте, я не стал бы привязываться к девчонке», – вклинился в мысли парня голос.

«Почему?»

«Возьми ее за руку».

– Не возражаешь? – Костя мягко прикоснулся к ладони девушки.

Та улыбнулась. Он расценил это как согласие. А потом на циферблате высветилось: «20.05.2021».

«Четверг?! – парень даже споткнулся. – Так скоро?! Она умрет через три дня?!»

«Вот почему я искал другого носителя», – подтвердил голос.

«Так… а какие еще могут быть варианты? Линии судьбы, или о чем ты там плел? Я правильно понял суть? Дата не может быть определена с абсолютной точностью, верно?»

«В ее случае – все уже предрешено».

– Ты хоть расскажешь мне о себе, раз уж мы даже за ручку гуляем, а? – улыбнулась Аня, прервав спор студента с ангелом.

– О себе? – он натужно усмехнулся, стараясь не подавать вида о бушующем урагане мыслей. – Ну… я – обычный парень.

– Обычный парень, скачущий, что ниндзя! Где научился?

«В ресторанчике. Совсем недавно», – не упустил возможности голос.

Костя пожал плечами.

– Рос в таких районах, что пришлось научиться.

– Ты местный?

– Нет, учусь на втором курсе в политехе. Сам не отсюда, живу в общаге. Играю в футбол. Давай теперь ты, что ли?

– Хм… учусь на филолога. Свободно говорю на английском и немецком, – Аня явно хвасталась, и парень не смог сдержать улыбки. – Живу с родителями. Сессию закрыла досрочно, теперь отдыхаю. Через две недели улетаю в Германию на стажировку на все лето.

«Жаль, но это вряд ли», – вставил ангел.

– Оставишь мне номер? – спросил Костя.

– На две недели?

– А ты не вернешься? Могли бы увидеться позже. Надо же кому-то тебя защищать, случись что.

«Оттуда редко возвращаются».

– Договорились, – Аня шутливо ткнула парня кулаком в бок. – Тогда давай свой. Сброшу вызов.

Он продиктовал. Сохранил контакт.

– Какие планы на неделю?

– Еще не знаю. Давай сперва пообщаемся на дистанции. Нужно узнать друг друга поближе в интернете, – улыбнулась девушка. – Там проще думать и подыскивать вопросы.

Костя поднял ладони к лицу.

– Кто я такой, чтобы спорить?

Они шли вдоль проезжей части, и неподалеку остановилось такси, откуда вывалился подвыпивший мужчина.

– С самого утра широко отдыхает. И правда, зачем париться, если ты уже всего достиг! – хмыкнул Костя, даже не подумав о том, что часом ранее начал свой день так же.

– Ой, это удача! Я поеду, ладно? – извиняющимся голосом пробормотала Аня. – Спасибо, что помог! – она, робко чмокнув парня в щеку, скрылась в не успевшей отъехать машине.

Костя остался один и задумчиво потер место поцелуя.

«Хочешь провести с ней четверг? – поинтересовался ангел. – Попытаться повлиять на судьбу девчонки?»

– А это возможно?

«На девяносто девять процентов – нет. Не хочу тебя расстраивать, но есть вещи, которым суждено произойти».

– Иногда и одного процента достаточно, – твердо сказал Костя.

2

Лекция ползла со скоростью черепахи, кое-как сокращая дистанцию до звонка, открывающего двери в свободный мир.

– Д-5? – шепнул Антон.

– Ранил.

– Е-5?

– Ранил, – Костя заскрежетал зубами.

– Ж-5?

– Убил. Зараза! – он скомкал листок с проигранной в «морской бой» партией и бросил на пол под парту.

Покосился на часы. До встречи с Аней оставалось сорок минут. Вчерашний вечер они провели за перепиской, и студент не мог отделаться от навязчивого желания предупредить девушку об опасности. Ангел же заметил, что это вполне может запустить ту самую цепочку событий, что приведет к ее гибели, и Костя передумал.

К тому же, если голос прав, после такого, в случае печального исхода, он станет первым подозреваемым. Поэтому на первом месте осталась идея провести злополучный день с новой знакомой, чем бы тот не закончился, и теперь студент всех сил старался подружиться. Он жалел Аню и не особо задумывался об истинной природе этого чувства.

«Такое бывает, – голос частенько возникал внезапно, и не адаптировавшийся к новому собеседнику Костя выронил телефон. – Не ты первый, кто встречает приятного человека незадолго до смерти оного. Но и не ты последний. Привязываться не стоит».

Студент не ответил. Антон ткнул его локтем и подсунул мобильный.

– Вынесен окончательный приговор по делу Сергея Кравцова, – прошептал приятель. – Твой однофамилец. И спортсмен, кстати, тоже. Как в Терминаторе, когда убивали разных Сар Коннор!

– У нас имя не совпадает. Ну… давай почитаю, время-то надо тянуть.

«Суд вынес окончательный приговор по делу Кравцова Сергея Владимировича, – сообщало первое предложение заметки в блоге. – Подсудимый, содержавшийся в течение последних двух лет в следственном изоляторе, признан виновным в деле об убийстве Селезневой Ольги Валерьевны и осужден сроком на десять лет тюремного заключения, согласно статье… – проглядев мельком перечень фактов об убийце, убитой и составе преступления, Костя перешел к последнему абзацу. – Дело Кравцова получило широкий общественный резонанс. В вечер гибели Селезневой Кравцов лично доставил ее тело в городской морг, утверждая о собственной невиновности. Той же ночью осужденный совершил нападение на дежурного, после чего скрывался от органов правопорядка в течение двух суток, пока не был найден на окраине города во время неудачной попытки самоубийства.

Кравцов отрицал свою вину в совершении преступления, но едва ли можно вообразить невиновным человека, избегающего закона?»

– Как будто смотрю новости из американского кино, – поморщился Костя. – Ты что вообще за хрень читаешь?

– Это же блог! Не официальная хроника. Да и вообще пацан пишет грамотные вещи! Без цензуры и выбора фактов – как есть. Ты дочитал?

– Нет еще. Сейчас…

«Во время затянувшегося судебного процесса адвокатом Кравцова была выбрана позиция защиты, основанная на невменяемости подсудимого. Подсудимый пытался убедить суд в своей невиновности, рассказывая поистине удивительные истории о…»

«Батарея полностью разряжена», – вспыхнула надпись на экране мобильного, и аппарат отключился, лишив Костю возможности дочитать заметку.

– Держи, – вернул он телефон приятелю, – сел.

– Как это сел? Там шестьдесят процентов было.

– Сел, – повторил парень, пока Антон безрезультатно попытался включить мобильник. – Похоже там было шесть процентов.

Приятель не ответил, а Костя задумался. Кое-что в заметке показалось ему странным.

– Тоха, а ты до сегодняшнего дня слышал хоть что-нибудь об этом парне?

– Нет. А что?

– В статье сказано, что дело известное, с широким общественным резонансом. Я вот ни сном, ни духом. Ты тоже.

– Потому что мы в свободное время только и делаем, что бухаем, – ехидно хмыкнул Антон. – Не припомню, чтобы ты интересовался криминальной хроникой. Я-то уж точно нет.

– Тогда на кой дал мне это прочесть?

– Не знаю… – задумчиво почесал подбородок приятель. – Я… блин, да реально не знаю. Увидел в ленте, заметил, что фамилия как твоя. И все.

Прозвенел долгожданный звонок, народ зашумел и принялся собираться. Лектор, выводивший на доске сложные математические зависимости, раздосадовано махнул рукой.

– Я обожаю Иваныча, – Антон поднялся и размял затекшую спину. – Душевнейший мужик! Понимает, когда пришел момент. Другой бы держал еще минут двадцать, пока не закончит.

– Чего? – студент пропустил мимо ушей все слова друга. – Ты мне?

– Тебе. Удачи с Аней, – усмехнулся одногруппник и сложил из пальцев знак «виктори».

Костя кивнул и выбежал из аудитории.

«Эй! Ты тут?»

«Я всегда тут», – откликнулся ангел.

«Ты посоветовал не привязываться. Но сам намекнул, что судьбу можно повернуть. Я уже спрашивал, но давай еще раз. Почему нельзя изменить судьбу? Вообще – исключения бывают?»

«Иногда».

«То есть все-таки можно пустить девчонку по другой ветке событий?»

«Можно. Но не тогда, когда от ее смерти зависит конечная цель. Я не должен подчиняться людям, чтобы менять волю Высших сил».

«Тебе придется! – раздраженно подумал Костя. – Найду способ!»

Голос только посмеялся.

С момента, когда Костя увидел время, оставшееся Ане, парня мучил навязчивый вопрос – что с ним случилось? Влюбился с первого взгляда, как в глупом кино, или же попросту не смог противостоять порыву жалости к обреченному человеку, спасителем которого однажды уже оказался.

«Я ведь пошел к столику. Без часов, сам…»

Солнце медленно опускалось за горизонт. Молодые люди сидели на скамейке у берега реки, и Костя напряженно думал. Да, Ангел сказал – предупреждать опасно, можно подтолкнуть девушку к смертельному пути. Но молчать…

Это казалось совсем неправильным.

«Я обязан хотя бы намекнуть ей на будущее».

– У меня какое-то дурацкое ощущение, знаешь, как будто жизнь подходит к концу.

Девушка фыркнула и удивленно вскинула брови.

– С чего такие мысли? Сессия близко?

Он натужно улыбнулся и начал издалека.

– Сегодня наткнулся на новости… осудили парня на десять лет. За убийство подруги. Два года ждал приговора, и…

– Сережа Кравцов? – огорошила Аня ответом.

– Откуда…

– Я знала Олю. Не близко – училась с ее сестрой в одной группе. И Сережу иногда видела. Честно, не верится, что он на такое способен. Да и мало кто верил. Любовь у них была как по книжкам – чистая, светлая, без ревности и прочих глупостей.

– Писали, что он отрицал вину.

– Свидетелей убийства не было. Еще и в ночь смерти Оли погибли ее родители, так что Сережа в этом судебном процессе остался один. Сестра Оли – Вика – уехала из города и не участвовала в деле. Ее забрала тетя и держала подальше.

– Ну если свидетелей не было, то вряд ли сестра могла помочь.

Аня пожала плечами.

– Вика писала, что Сергей невиновен. Но я его не знала. Пожалуйста, давай не будем о мрачном?

– Ладно… – Костя потер переносицу.

Он не хотел отталкивать девушку подобными разговорами, но при этом ни на шаг не приблизился к ее спасению.

«А если…»

Возможность ведь лежала на поверхности. Парень даже разозлился от того, насколько очевидную идею едва не упустил.

– Какие у тебя планы на четверг?

– Устраиваю вечеринку вместе со знакомой. У нас с ней дни рождения с разницей в день, – Аня улыбнулась. – У нее завтра, у меня в четверг.

Смешок внутри собственной головы помешал Косте адекватно воспринять информацию.

«Да быть такого не может…»

«Знал бы ты, сколько людей умирало в собственные дни рождения! – парню показалось, что он разобрал хищные нотки в голосе. Впервые студент засомневался в том, что неведомый собеседник действительно был ангелом. – В какой-то мере это символично! В день, когда человек начал существование, он его и закончил!»

– Я в футбол играю… за факультет, – глухо сказал Костя, – и в четверг у меня важный матч. Ты свободна утром?

– Не то чтобы я много понимаю в футболе.

– Я вратарь. Много понимать и не нужно. Стою себе, да прыгаю за мячом. А ты смотришь и радуешься, когда я ловлю мяч. Заглянешь на игру?

– Не знаю. Не обещаю. Света наверняка не захочет возиться со всем одна.

– После матча я провожу тебя, – пообещал парень. – Передам подруге и приму на себя праведный гнев. Годится?

Прежде чем Аня успела возразить он добавил:

– Я ведь спас тебя. Ты мне должна.

Парень надеялся, что она воспримет слова правильно – как шутку. Так и вышло. Девушка широко улыбнулась и хмыкнула.

– А ты наглец! Ну, раз должна. Не думала, что за такое приходится платить.

«За все приходится платить», – тут же вставил голос.

– Погоди… – Аня хихикнула, – ты напрашиваешься ко мне на праздник?

Он ведь не знал времени предполагаемой смерти – только дату – и был не против провести вместе весь день, чтобы успеть отреагировать. Но прямо ответить не рискнул – новоиспеченная подруга могла понять неправильно.

– И в мыслях не было. Но, если пригласишь – отказываться не стану.

3

– Кравцов! Ты вообще здесь, СКОТИНА?! – тренер проревел последнее слово так громко, что заглушил комментатора.

Костя не смог рассмотреть трибуны сквозь пелену бушующего ливня и попытался протереть глаза от воды.

– Ты куда таращишься?! – наставник обладал особенно зорким взглядом, и непогода не являлась для него проблемой. – За мячом следи, свинья!

Солнечное небо стянуло тучами, как только команды вышли на поле. Аня спряталась на крытых трибунах, а Костя промок до нитки и к началу второго тайма плохо чувствовал замерзшие ноги – дождь оказался чересчур холодным даже для поздней весны.

Сосредоточиться на игре не получалось – перед глазами постоянно мелькала дата смерти девушки. Проклятое число не дало уснуть – он провалялся с бессонницей до рассвета и на фоне общей усталости пропустил уже два мяча.

Ангел, подобно тренеру, также не давал Косте передохнуть.

«Девчонка плохо на тебя влияет. Ты должен понимать, что есть вещи, которые изменить невозможно. Это нити реальности, и на ней они обрываются. Совсем скоро…»

«Слушай, – зло подумал студент, – заткнись уже и не мешай мне играть!»

«До того, как сменить носителя, я провел в часах Ани около месяца. Поверь мне, она – ничем не примечательный человек, которых в мире миллионы. И смерть ее – не более, чем очередная».

Костя зазевался на секунду и проворонил третий мяч. Он выругался и схватился за голову. Плюхнулся на мокрый газон и, согнув ноги в коленях, уткнулся в них лбом.

– Кравцов выглядит так, будто мечтает оказаться в другом месте! – тут же не заставил себя ждать комментатор. – Факультет «Энергетики и горнодобывающей промышленности» ведет со счетом четыре-два!

– Ты чего там расселся, принцесса?! – сплюнул пробегающий мимо защитник. – Подъем, сука! Из-за тебя просераем!

Костя смерил того злобным взглядом и стиснул зубы. Не стал даже огрызаться – парень был полностью прав. Что за вратарь такой, который не может сосредоточиться на игре?

Он скинул перчатки, набрал в ладони небольшую горстку воды и плеснул в лицо. Особой разницы по сравнению с бьющим по глазам дождем не заметил.

Прозвучал свисток, и Костя торопливо вернул экипировку на место. Слегка наклонился вперед, согнул ноги и приготовился к прыжку, то и дело смахивая с ресниц влагу.

Впереди явно завязалась борьба – парень заметил это даже с практически нулевой видимостью. Спустя секунду подсказал и комментатор:

– Игнатов с мячом! Он обходит защитника и выходит один на один с вратарем!

«УЖЕ?!»

Костя едва не прозевал нападающего. Тот замахнулся и сильнейшим ударом отправил мяч точно в левый верхний угол ворот. Оттолкнувшись от скользкой земли, вратарь прыгнул влево, вытягивая руки…

«Ну ладно… – лениво протянул ангел, – даже мне уже больно смотреть на твои потуги!»

Время замедлилось. Костя в мелочах мог рассмотреть лениво прорезающие воздух капли. Прорываясь через вязкую пелену дождя, он двигался немного быстрее обычного и кончиками пальцев выбил мяч практически из угла.

Окружающий мир сразу вернул себе привычную скорость, и студент рухнул на газон, болезненно приложившись локтем.

– В умопомрачительном прыжке Кравцов перехватывает мяч! – воскликнул комментатор. – Может он все же не зря занимает место в команде?!

«Готов с ним поспорить!» – рассмеялся ангел.

Оставшиеся тридцать минут матча прошли великолепно – Костя не упускал ни одной атаки – время каждый раз становилось на его сторону, как только нападающий проходил защитников.

– Семь-три! Я поверить не могу своим глазам! – закричал комментатор, как только судья дал финальный свисток. – После разгрома в первом тайме Кравцов будто продал душу дьяволу и взял – вы только вдумайтесь – одиннадцать мячей! Невероятно! Что за игра! Если Кравцов сможет стабильно показывать подобный уровень, ему определенно нужно играть за сборную университета!

«Душу ты пока еще не продал!» – хмыкнул голос, и по коже Кости побежали мурашки.

Тогда же закончился дождь.

Аня сводила на нет любые попытки тянуть время – отказалась от празднования победы, сославшись на то, что не знает никого из команды, решительно отклонила предложение пообедать, как и еще парочку идей помельче, и, когда Костя уже отчаялся, вызвала такси.

– Погоди… – он аккуратно выхватил телефон и отменил машину, вызвав ожидаемый гнев девушки.

– Ты… ты… я согласилась и пришла на матч! А теперь ты сидишь и ищешь повод не пускать меня на собственный день рождения! Ты больной?! – девушка выпучила глаза, на виске вздулась жилка.

– Я… я… – Костя и сам начал запинаться, нужные слова никак не приходили на ум.

Он подсознательно понимал, насколько велики шансы девушки погибнуть в ДТП даже понятия не имел, какую альтернативу предложить. Парню казалось, что смерть ходит по пятам с того момента, как стадион оказался за спиной, и сейчас только и ждет удобного момента для нападения.

– Что ты?! – Аня несколько раз энергично ударила каблуками об асфальт. – Помнится, ты вообще обещал доставить меня до места в лучшем виде! А теперь затеял какую-то дебильную игру!

«Всегда принимай во внимание фактор внезапности, – вдруг посоветовал голос. – Твой предшественник спас себя и сестру. Сперва отсрочил гибель, а потом и вовсе избежал».

Костя совершил невозможное – споткнулся на ровном месте, даже не двигаясь.

«Ты даешь мне шанс?» – он затаил дыхание и почувствовал, как сердце поменяло ритм.

Аня что-то сказала, но голос девушки потонул в пьянящем баритоне ангела. Или все-таки демона? Костя сомневался все чаще.

«О каких шансах речь, человек? Я лишь подогреваю собственный интерес перед финальным актом пьесы».

Парень вспыхнул как спичка – сказалось нервное напряжение.

«Спятил, тварь? С чего ты тогда вообще открыл пасть именно сейчас?!»

«Высший интеллект не может сойти с ума. Как же это по-людски, вести себя хамски и вызывающе. Как вам не надоело, за такую-то долгую историю?»

– Знаешь, с меня хватит! – пронзительно крикнула Аня прямо в ухо Косте. – Ведешь себя как наркоман! Вроде здесь, а вроде и нет! Удачи!

Рассердившись, она толкнула парня в плечо и резко двинулась в сторону пешеходного перехода. Краем глаза студент заметил красный сигнал светофора и сорок две секунды на таймере.

– Постой! – он пришел в себя и поспешил следом.

«Знаешь, о чем я сейчас подумал, футболист? Я же могу показать тебе время до ее гибели. Как идея?»

– Крутая! – парень даже забыл о том, что можно было посылать мысли, и незнакомая женщина окинула его настороженным взглядом.

«00:00:07», – вспыхнули цифры на стекле.

– Семь секунд?! – закричал Костя и помчался за Аней.

Он бегом сократил расстояние между ними и вцепился в руку подруги.

– Ай! Что… ты дурак?! Ты чего?! – та ни на шутку перепугалась.

Парень не ответил – он панически озирался по сторонам, пытаясь отыскать любую возможную угрозу.

«Четыре секунды!» – неведомо как одновременно прошептал и проревел ангел.

– Держите его!

Молниеносно развернувшись на крик, Костя, не выпуская ладони вырывавшейся Ани, увидел мужчину с дамской сумочкой, несущегося по тротуару. За ним, запыхавшиеся, красные и взмокшие, мчались два полицейских, один из которых и кричал вслед вору.

«Три!»

Теперь Костя не сомневался, что причина гибели Ани кроется именно в этом, по сути, бытовом происшествии. Он рискнул – отпустил девушку и бросился наперерез грабителю.

Понял все верно, но слегка опоздал.

Мужчина среагировал оперативно – позавидовал бы любой спортсмен – резко вильнув вбок, он оттолкнул от себя пожилую женщину прямо на бегущего Костю. После столкновения парень упал на одно колено и потерял контроль над ситуацией.

– С дороги! – по-собачьи взвизгнул вор и пихнул Аню в спину.

Девушка споткнулась, подвернула ногу на шпильке и, потеряв равновесие, выпала на проезжую часть.

Прямо под приближающийся к перекрестку автобус.

«Два!» – пропел голос. Костя готов был поклясться, что проклятая тварь торжествует.

Оттолкнувшись ладонями от земли, он рванул вперед, будто бегун с позиции низкого старта, и прыгнул к девушке, надеясь на чудо.

Вернее – попытался прыгнуть…

Время замерло. Не замедлилось, как во время футбола – на этот раз весь окружающий мир остановился. Костя завис в воздухе в метре от Ани. От неожиданности он взмахнул руками и понял, что на его жизненные процессы пауза никак не повлияла.

«Ты что делаешь?! – демон либо превосходно имитировал гнев, либо всерьез разозлился. – Хочешь подохнуть с ней на дороге?! Разве ради нее стоит умирать?!»

– Верни все как было!

«Ты не должен так поступать! Не иди против предназначения, человек! Тебе не успеть спасти ее за секунду!»

Костя кричал от бессилия. Нелепо размахивая руками и ногами, он даже не мог приземлиться на асфальт и напоминал озверевшую от ярости марионетку кукольного театра.

Вдруг он вспомнил, как задымилось стекло циферблата от попадания на поверхность крови…

Его крови.

«Ну о’кей!»

В безудержном стремлении идти до конца Костя вцепился зубами в пальцы и прокусил кожу. Адреналин погасил боль, он ничего не чувствовал – будто под наркозом – и вдавливал зубы все глубже.

«Ты что это делаешь?!» – возмутился голос, и ладонь пулей вылетела из челюсти парня. Тут же он оказался распят в воздухе, не в силах пошевелить руками.

Резко развернув голову влево, Костя плюнул на часы кровью. Демон не успел среагировать, и пара капель попала на корпус. Голос взревел, и парень даже ехидно подумал, что тот едва ли способен еще раз остановить время внутри уже остановленного времени.

Иначе плевок должен был замереть на полпути.

Боль демона вернула Косте способность двигаться.

«Не смей! – громыхал он. – Жалкий человечишка!»

– Подавись, сука! – закричал парень и вытер окровавленную ладонь об циферблат.

Студент увидел, как задымилась кровь. Голос замолчал одновременно с тем, как время обрело свой привычный ход. Костя по инерции пролетел оставшийся метр и рухнул на асфальт возле Ани.

Секунда.

Даже раздираемый болью, он нашел в себе силы инстинктивно обнять девушку, и закрыл от столкновения. Позади резанул по ушам скрип шин тормозившего автобуса. Удар пришелся точно в спину. Не выпуская Аню, Костя провалился в пустоту.

***

– Ваш друг оказался крепче, чем выглядит, – мужской голос с трудом прорывался сквозь звон в ушах. – За всю практику я впервые вижу, чтобы после такого выживали.

– Наверное, автобус успел остановиться… – девушка нервно всхлипнула, Костя точно слышал ее раньше. – Сколько еще он пробудет в коме?

– Я бы не спешил называть это комой, – успокаивающе ответил врач, – даже суток не прошло. Такое случается…

– Он спас меня… уже второй раз, – всхлипы сменились на плач, и парень сложил картинку воедино.

– Анька… – прохрипел он, с трудом разлепив глаза. – Круто… живая…

– Покиньте палату! – тоном, не приемлющим возражений, отчеканил врач.

Костя разочарованно застонал и тут же зажмурился от яркого света.

– Зрачки реагируют! – удовлетворенно заметил врач. – Теперь проверим остальные чувства!

Аня сидела на краю больничной койки, сжимая ладонь Кости.

– Я… как же мне стыдно за ту истерику, что я закатила! – выпалила она и прижала руку парня к щеке. – Спасибо! Опять! Ты мой личный ангел-хранитель!

– Да брось. Все хорошо?

– Ты еще спрашиваешь? – за слезами он видел искреннее счастье в глазах. – Я слов не могу найти, чтобы выразить, как благодарна! Как представлю, что могла умереть в собственный день рождения… спасибо! Ты…

– А я тебя люблю наверное, – быстро перебил парень и ощутил странную легкость на душе. Аня осеклась и даже перестала плакать.

– Правда? – шепотом спросила она.

Костя скорчил неопределенную гримасу и поморщился от боли в шее.

– Мне не сложно было решиться. Мы мало знакомы, но смотреть, как ты умираешь, мне совсем не хотелось. Сначала я думал – это желание почувствовать себя героем. Сейчас понимаю, что нет.

Он дал Ане время, чтобы успокоиться, потом спросил:

– Какой сегодня день?

– Пятница.

«Значит я все-таки победил, падаль…»

– И что говорят врачи?

– Все произошло вчера… а у тебя никаких повреждений. Только мелкие – ссадины на лице, теле… синяки. Нас же сбил автобус – как повезло, да? Должны были в труху перемолоться!

Костя кивнул. Чуть приподнявшись, осмотрелся и обнаружил повязку на запястье в том месте, где руку охватывал браслет. Он не знал, как правильно подойти к разговору о часах, но девушка будто прочитала мысли.

– Повязка не зудит?

– Руку почти не чувствую…

– Обезболили. Врач сказал – там ожог, – объяснила Аня. – Часы почему-то раскалились и оплавили кожу. Их срезали с руки.

– Где они?! – голова заболела, стоило лишь на секунду допустить мысль о том, что гнусная тварь попадет в руки к следующему человеку. – Я должен их вернуть!

– Успокойся, – Аня взяла его за ладонь, – я забрала их. Вот, – она залезла в сумочку и извлекла полиэтиленовый пакет, внутри которого лежали искореженные часы. От стекла осталась лишь пара осколков в корпусе, стрелки отсутствовали, браслет и корпус покрывала свернувшаяся кровь.

Костя искренне надеялся, что эта кровь помешала демону отправиться дальше, и он все еще заперт в часах.

– Как ты ухитрилась? Погоди… ты… – вдруг студент вспомнил о том, что именно Аня носила демона до их встречи в пивном пабе. – Ты ведь знаешь, что они могут?!

– Кто?

– Часы и демон, что сидит внутри! Я…

– Да ты горишь! – Аня пощупала лоб парня и встала. – Я позову врача, ты же бредишь!

– Стой! Не надо! – Костя поймал ее за руку. – Я… все в порядке. Просто… прошу, скажи, зачем ты забрала часы?!

– Я не знаю… правда, – девушка выглядела смущенной. – Словно каким-то шестым чувством поняла, что тебе они были дороги. Сказала врачу, который срезал, чтоб не выкидывал. И он мне их отдал.

– Пустые?

– Костя, ты меня пугаешь, – Аня даже чуть побледнела, – я иду за врачом!

– Стой. Все в порядке, я просто должен кое-что проверить… – Костя проворно выхватил пакет из рук девушки. – Есть острое что-нибудь? Ножницы? Иголка? Пилочка?

– Были… – Аня недоуменно извлекла из сумочки маникюрный набор и протянула парню.

Приоткрыв пакет он, долго не размышляя, уколол указательный палец и вытер мигом налившуюся каплю крови о корпус часов.

Заскрипев зубами, студент тщетно попытался скрыть боль. Девушка взвизгнула от неожиданности, одновременно с воплем, громыхнувшим в сознании Кости.

– Ты что творишь?!

«Гнусный человек! Ты… ты не представляешь, что тебе предстоит!»

Он убрал палец, и голос пропал, будто того никогда и появлялся.

– Ты… я даже не знаю, как поверить во все, что я могу рассказать, – парень с облегчением завязал пакет и спрятал под подушку.

– Ты ведешь себя как психопат… – прошептала Аня.

От объяснений его спас врач. Костя спрятал окровавленный палец под простыню.

– Увидимся позже, – сказал он девушке. – Пожалуйста, дай мне шанс все рассказать. Выслушай и попробуй поверить.

– Ладно… – неуверенно пробормотала она и скрылась за дверью.

– Что со мной, док? – устало спросил студент.

Тот ободряюще улыбнулся.

– Я сам не понимаю, как это возможно, но факты заключаются в том, что у тебя нет практически никаких повреждений. Только гематомы, ушибы, да ожог. Может ты в курсе, откуда такая живучесть?

– Да я… и в детстве таким был, – ляпнул Костя. – С деревьев падал – и как новенький!

Он догадывался, почему мог выжить, и эти мысли лишь нагоняли жути. В ушах стоял яростный голос нечисти с единственными словами, отпечатавшимися в памяти дословно.

«Не иди против предназначения, человек!»

Демон до последнего сдерживал Костю.

«Берёг. Для чего-то одному ему известного. Но чего?»

– Боюсь, что теперь ты нескоро об этом узнаешь! – пробасил врач голосом проклятой твари, и парень вжался в кровать.

В страхе он крепко зажмурился, а когда нашел в себе силы открыть глаза, понял, что остался в палате один.

***

Костя стоял у берега реки, сжимая пакет с проклятыми часами. Глядя на воду, студент невольно вспоминал их последний разговор, случившийся, когда он в очередной раз надрезал кожу и щедро измазал часы кровью прямо внутри пакета, надеясь ослабить исчадие.

«Сделаешь это сейчас, и никогда не узнаешь, как повернется судьба! Ты повернул время! Создал новую ветвь событий! Когда теперь умрет Аня?! А ты?! Что будет дальше, человек?! Ты не хочешь раздвинуть границы возможного?!»

«Не хочу. Мне без этого проще!»

Оставался последний шаг.

Одним мощным броском Костя отправил часы на середину реки.

– Как камень с души, – сказал он себе и порадовался, что в кои-то веки голова оказалась свободна от чужих речей.

Часы легли дно и увязли в песке. Течение усилилось и переместило пакет дальше, надорвав его об торчащую корягу. Сквозь прорезь внутрь попала вода, и пространство вокруг окрасилось алым цветом растворяющейся крови. Очищаясь, корпус часов раскалялся докрасна. Речной поток бурлил и пенился, и частицы запекшейся крови одна за другой сгорали на поверхности дымящегося под водой металла. Не прошло и минуты, как часы проплавили полиэтилен и выплыли, увлекаемые течением, наружу, где увязли в илистом дне. Циферблат ожил – почернел и спроецировал на поверхности цифры обратного отсчета.

Но никто этого, конечно же, не увидел.

4

Почти четыре года прошло со дня, когда Сергей Кравцов предотвратил Армагеддон и сорвал планы демона, погубившего его любимую.

Парень потерял сознание к моменту, когда прибыла «скорая», зато отчетливо помнил, как очнулся в больничной палате в компании двоих вооруженных полицейских. Врачи заштопали руку, и Сергей предстал перед судом. Удивительно, но даже при полном отсутствии прямых доказательств вины спортсмена обвиняли в убийстве.

«Твое дело – легче легкого, – уверял адвокат. – Испугался, состояние аффекта – ударил дежурного и сбежал. Не переживай насчет девушки – если бы по закону, находить трупы было так опасно – это было бы попросту нелогично, и сидела бы добрая половина страны».

Такое количество «если бы» всерьез смущало Сергея, но он доверился защитнику. К сожалению, наличие действительно хорошего адвоката только растянуло судебный процесс.

«И это, не говоря уже о характере удушения – когда человек сам лезет в петлю при суициде – результат значительно отличается от удушения силой, понимаешь? – объяснял юрист, успокаивая спортсмена. – Представь, парень твоей комплекции вешает девушку. Всем очевидно, что она не кукла, были бы следы борьбы, какие-то гематомы. Даже вены, вскрытые самостоятельно или насильно – будет разница».

Дело ползло почти два долгих года и, казалось, шло к оправдательному приговору. Разбуди его кто посреди ночи – и Сергей мог дословно пересказать все слова правозащитника. Тот казался лучом надежды, дорогой к спасению.

«Ты пойми, в разработке будут две основные версии событий, и многое говорит в пользу того, что девушка сама все сделала, а ты оказался в глубоком шоке. Напал на дежурного – да. И за это тебя и должны наказывать. В сравнении с убийством – это мелочи, можно отделаться условным, учитывая характер его травмы».

Но в последний день суда все оказалось диаметрально противоположно. Демон глаголил истину – парня осудили за убийство при полном отсутствии доказательств. Адвокат не имел и малейшего понятия о том, почему события развернулись подобным образом. Последней попыткой оправдаться для отчаявшегося Сергея стал подробный рассказ под присягой о демоне внутри часов, сопровождавшем его последние дни на воле.

После этого спортсмена едва не признали невменяемым. Адвокат сразу попытался сыграть на психическом расстройстве и определить подзащитного в лечебницу, однако историю списали на осознанную ложь. В какую бы сторону не пытался увести дело юрист, процесс неумолимо двигался к удручающему финалу.

Тогда Сергей смирился и опустил руки. Казалось, демон не оставил его, когда нож пробил капсулу, а нависал над шеей с карающим топором каждую секунду последующего существования. На апелляции он молчал, практически не реагировал на происходящее и оказался осужден на десять лет. Часть срока перераспределили из времени содержания в следственном изоляторе, остаток направили на период отбытия наказания.

Мир рухнул, не имея на то ни единой серьезной причины.

В лагере ему быстро нашли применение – затащили на подпольные бои, тотализатор которых не первый год стоял на потоке. Здесь крутились немалые деньги – в основном сотрудников и крупных авторитетов. Простых мужиков даже посмотреть не пускали, а когда Сергей попытался отказаться, ему ясно дали понять – либо кулаки на ринге, либо нож между ребер темной ночью.

Не та ситуация, где можно выбрать. Пока спортсмен был нужен, поединки протекали более-менее честно. Но соседи по бараку сразу предупредили о том, что рано или поздно наступит день, когда ему прикажут лечь. В тюремных поединках «лечь» – значило не просто сымитировать нокаут. Сергей дрался и готовился к закономерному жестокому избиению, во время которого он должен будет лежать, не сопротивляясь, пока не отключится, если вообще не умрет. Утешало то, что за два года такой день никак не наступал, да и тотализатор проводился не чаще одного раза в полтора-два месяца – хоть какая-то, пусть и призрачная, но все же уверенность в дальнейшем существовании.

Сидел Сергей тихо, у мужиков пользовался уважением. В тюремные дела не лез – просто отбывал свое время. День за днем, неделю за неделей.

Привык даже к виду своей бритой головы в зеркале. Днем работал, вечером спал. Поддерживал форму в худо-бедно оборудованном спортзале, и это было лучшее время, хоть немного напоминающее о прошлой жизни – тех днях, когда будущее казалось светлым и безоблачным.

По большому счету, повод для радости остался единственный – он не сломался перед демоном и нашел силы противостоять. Плюсом спас несколько тысяч человеческих жизней, хоть об этом никто и никогда не узнает.

***

Он вернулся с лесоповала последним и последним же сдал рабочий инвентарь – чуть замешкался в очереди и сразу оказался в конце. Но конвоир будто ждал этого, и придержал Сергея за плечо.

– Внеплановый посетитель, – сухо сказал он. – Идешь прямо, я за тобой.

Парень застыл, от нахлынувшего волнения даже перехватило дыхание.

– Слушаюсь.

Сотрудник подтолкнул спортсмена в спину.

– Ну так двигай! И, смотри мне, без глупостей!

– Да какие уж тут глупости, – едва слышно пробормотал Сергей, прокручивая в уме возможные варианты. – Я думал, – осторожно подал он голос, петляя по узким коридорам, – что визиты всегда оговорены заранее… что они проходят в конкретные дни, не внезапно…

– Так и есть, – подтвердил охранник и пустил Сергея в комнату со столом и двумя железными стульями.

Помещение оказалось сквозным. Конвоир потребовал вытянуть руки и сковал спортсмена наручниками. Приказал ждать и скрылся за дверью напротив.

– Да ладно…

В ее глазах стояли слезы, и Сергей знал, что это слезы радости. Он и сам за малым не расчувствовался от неожиданной встречи, но стиснул челюсти и непроизвольно выдавил подавленную ухмылку.

– Привет, Сережа, – сказала Вика, садясь за стол, и неловко улыбнулась. – Я очень рада наконец тебя увидеть. Прикасаться к тебе мне запретили, – тихо добавила она. – Можем только поговорить, да и то… недолго. Как ты?

– Я… – от волнения он не мог нормально анализировать слова и подбирать ответы. – А… почему так внезапно? Я и думать не мог…

– Я заплатила им, чтобы увидеть тебя, – понизив голос, прошептала Вика. – Коррупция везде поможет. Год ушел на то, чтобы найти деньги.

– Сколько?

– Немало… да и какая разница? Я должна была тебя увидеть. Как ты?

– Да брось… – голова все еще шла кругом. – Давай не будем обо мне, тут и рассказывать нечего… как сама?

– Тяжко, – честно ответила девушка. – Но вот тебя повидала, и сразу стало легче. В прошлом году исполнилось восемнадцать, с тетей больше не живу. Оформила наследство, продала квартиру. Решила, что она слишком большая для меня одной. Пусто и… жутко. Я как могла торопилась, но раньше выбраться не смогла. Господи… столько времени прошло, прости, что так долго.

Повисло молчание.

– На следующей неделе будет четыре года, как не стало Оли, – Сергей сокрушенно уперся бритой головой в стол. – Я почти потерял счет дням в этом гадючнике, но эта дата… не могу забыть. А хотел бы…

Вика поняла правильно.

– Я тебя не виню, – прошептала она. – Знаешь, как тяжело осознавать, что настолько близкий ей человек гниет здесь ни за что? Конечно знаешь, что за чушь я несу… Сережа, в тот день, когда мы виделись в последний раз, я боялась даже пошевелиться. Рейсы в аэропорту то и дело отменяли, мне реально казалось, будто что-то удерживает меня на месте! Потом чудом улетела уже около двенадцати. Напуганная до ужаса сидела в самолете и смотрела в потолок! А потом заставила себя взглянуть на часы и увидела, что на них десять минут первого. И тогда я поняла, что ты справился…

– Я очень рад, что ты пришла, – глухо отозвался Сергей, не поднимая головы. Он все-таки не смог сдержать слез и не хотел, чтобы Вика заметила. – От тебя не было никаких вестей, и я уже начал бояться. Думал, вдруг и ты… ну…

Он не смог закончить, но Вика поняла.

– Не все в этом мире умирают, Сережа, – тихо ответила девушка.

– Иногда мне кажется, что только хорошие люди.

Она вздохнула.

– Расскажи, как здесь все устроено? Я не знаю, как тебе помочь, да и могу ли я вообще, но если найду деньги…

Девушку прервал звук открывающейся двери.

– На выход! – скомандовал сотрудник. – Быстро!

– Что? – Вика уставилась на часы. – Прошло только три минуты! Я заплатила за полчаса!

– На выход, дамочка! – повысил он голос. – Тебя тут вообще быть не должно! Проваливай, или выведем сами!

– Иди, – тихо сказал Сергей и наконец поднял голову. – Спасибо. Мне уже только увидеть тебя хватило, чтобы протянуть здесь до звонка.

– Прости, Сережа! – вскрикнула Вика, когда охранник потащил ее к выходу. – Я к тебе еще приду! Не сдавайся! Ты сильнее всех, и я в тебя верю!

Громкий хлопок на время оставил парня в одиночестве. Когда открылась дверь, спортсмен был уверен, что увидит конвоира, но перед ним сел смотрящий за бараком.

– Здравствуй, атлет, – поприветствовал он.

– Здравствуйте, Павел Олегович, – глухо ответил Сергей, уже зная, зачем тот явился.

Причина каждый раз была одной.

– Новая работенка есть для тебя. Послезавтра бой. Деньги немалые. Лично Кум будет присутствовать и делать ставки. Нам эта канитель не нужна, Сережа, но приходится, чтобы арестантам жизнь не портить. Правильно?

– Правильно, – кивнул парень.

Ответ, как и причина визита, вариантов не предполагал.

– Тебе, Сережа, в этот раз не нужно будет побеждать. Победы еще будут, – спокойно, с расстановкой произнес смотрящий. – Потом. А послезавтра надо лечь. Я понятно сказал?

Сергей снова кивнул, чувствуя, как горит лоб от напряжения.

«Вот и все…»

– Но естественно лечь так, чтобы нам не предъявили за показуху, Сережа, – продолжил Павел Олегович. – Кум поставил не на тебя, и в этот раз будет лучше, если он выиграет. А ты – ляжешь. Или арестантам будет очень тяжело житься. Тебе же не западло?

– Нет. Сделаю, как скажете.

«Как будто у меня есть выбор!»

– Вот и хорошо. Готовься, атлет. С козлами все улажено, спортзал твой. Не хворай.

– Я понял, – чужим голосом откликнулся парень.

Смотрящий вышел. Спустя несколько секунд, вернулся конвоир и поднял спортсмена со стула.

– Пошел! – скомандовал он, и Сергей получил привычный тычок промеж лопаток.

***

Два водолаза стояли на пирсе городской набережной под прицелом видеокамеры съемочной группы.

– Мы искренне надеемся, что утонувший парень – это газетная уловка. Сплетня, ошибка, как угодно. Поверьте, в нашей работе нет никакой романтики, – пробубнил первый.

– А что скажет ваш коллега? – журналист едва не ткнул микрофоном в лицо напарника.

– Что намерен просто работать. Без привлечения СМИ, – сухо ответил тот заранее заготовленной фразой и первым спустился под воду.

Молодость чаще всего идет рука об руку со своенравностью. И мужчину ни на шутку раздражали моменты, когда им приходилось работать на камеру. Водолаз не понимал журналистов, вытягивающих репортажи из чужого горя, и старался полностью абстрагироваться от подобного. Как сейчас, когда он отрешенно погружался на речное дно, фонарем освещая путь.

Внимание ныряльщика привлекло странное багровое сияние. Свет шел с самого дна, но при этом оказался достаточно ярким. Приблизившись, он с удивлением разглядел часы.

«Дорогущие похоже, раз работают», – водолаз подплыл ближе.

Старые, помятые, даже не электронные.

«Чему там светиться?» – недоумевая, мужчина протянул руку.

Он не заметил, откуда появилась девушка. Каштановые волосы окутывали плечи, одета она была так, будто вышла из дома на прогулку – джинсовая юбка, босоножки и легкая блузка. Сначала мужчина принял ее за утопленницу, но та склонила голову набок и внимательно осмотрела водолаза. На лице не было маски – она каким-то образом оставалась живой посреди речного дна и, судя по всему, не испытывала совершенно никаких неудобств от отсутствия воздуха.

Перепуганный водолаз попытался всплыть, но девушка двигалась так быстро, будто вокруг и не было водной толщи. Метнувшись вперед, она цепко поймала ныряльщика за запястье и разорвала рукав костюма, ледяными пальцами коснувшись кожи.

Он превратился в прах за считанные секунды – рассыпался вместе с экипировкой и оказался разнесен по округе течением. Девушка подняла взгляд и заметила следующего водолаза, спускающегося к ней в объятия.

***

Последние годы Сашу частенько мучили ночные кошмары. После того, как подросток носил на руке демона, собирающегося развязать ядерную войну, это казалось обычным делом.

Но сегодняшний сон…

Он был настолько реален, что парня обуял первобытный страх…

Саша резко согнулся, запутался в простыне и, размахивая руками, свалился с кровати. Выругавшись, потер ушибленный локоть, тупо уставившись на шрам на запястье.

Тот болел, прямо как в день появления, когда удар ножом позволил стряхнуть проклятые часы.

«Ну и что теперь, человек?! Ты ведь даже не попытался!»

Он не просто вспомнил эти слова – возникло неприятное ощущение, будто демон все еще здесь, рядом. Парень потряс головой и шлепнул себя по щеке.

«Психосоматика! – попытался он успокоиться. – Боли нет, это чертов сон!»

В кошмаре ему явились часы, сотворившие мертвую девушку. Та убила двоих водолазов, после чего выбралась на берег и хладнокровно расправилась со съемочной группой местных новостей. Сон был настолько подробным, что Саша узнал эмблему канала на боку фургона с аппаратурой.

Девушка не щадила – люди умирали от первого же прикосновения – рассыпались в пепел, и парень откуда-то знал, она придет и за ним.

– Бред… поганый бред, хватит! – подросток говорил вслух, лишь бы разогнать давящую на психику тишину. – Обычный кошмар! Хватит уже паниковать от каждого шороха!

«Я уничтожил часы у этой самой реки…»

– Только в паре километров от приснившегося места! – оборвал гнетущие мысли Саша. – Спокойно!

Чувствуя себя шизофреником, он встал на ноги и пробежался до ванной. Подставил голову под ледяную струю, взбодрился и даже слегка повеселел.

– Это от ночной работы, старик! – уверенно заявил подросток, глядя на посиневшие веки. – Скоро увидишь инопланетян!

За окном рассветало. Уже почти четыре года люди жили только благодаря ему, даже не подозревая о случившемся. Весомых причин для паники просто не было.

«А сны…»

– А сны снятся каждому! Расслабься!

Парень вернулся в комнату и поднял с пола джинсы. Нащупал в кармане пачку сигарет и направился во двор. Он соврал отцу – бросить так и не получилось.

Входная дверь распахнулась, вырвав вместе с замком кусок стены, будто та была из пенопласта. Саша отшатнулся, зацепился ногой за комод и упал на спину. В то время, как ужас подбирался к горлу, мозг накрепко осознал, что некоторые сны вполне могут оказаться явью.

Глаза девушки были матово-черными.

Саша инстинктивно перевернулся на живот и на четвереньках пополз вглубь дома. Незваная гостья настигла его с нечеловеческой скоростью и тяжелым ударом в центр позвоночника припечатала к полу.

5

– Тебе опять звонят! – Костя потер глаза и перевернулся на другой бок. – Какого черта?! Неужели нельзя носить телефон с собой?!

Они с Аней уже год жили вместе. В кои-то веки все было хорошо. О событиях двухлетней давности напоминал лишь уродливый ожог на запястье – со временем парень привык и к нему.

– Да иду, иду! – откликнулась девушка и, торопливо прибежав с кухни, схватила мобильник. – Алло?

Несколько секунд она молчала, слушая собеседника.

– Хорошо, буду. Пока.

– Какие дела? – поинтересовался Костя, зацепившись за возможность разогнать скуку. – Есть что веселое?

Но Аня выглядела подавлено.

– Ничего веселого, – глухо ответила девушка. – Вика звонила. Моя бывшая одногруппница. Сегодня четыре года, как не стало ее сестры. Вика вернулась в город, попросила увидеться.

Что-то всколыхнулось в памяти парня. Он будто уже слышал эту историю, но никак не мог вспомнить.

– А как ее сестра… – начал Костя.

– Говорят, что ее убил парень. Сергей Кравцов. Он сидит.

– Точно, – картинка выстроилась воедино. – Мы ведь уже говорили об этом, забыл.

Пару секунд Аня ждала продолжения, которого не последовало.

– Ладно, я тогда собираюсь и ухожу. Увидимся вечером. Ты ведь никуда не собираешься?

– Никуда, – заверил Костя. – Разве что выскочу за едой. Ты не обижаешься, что я не предлагаю пойти с тобой? Это… просто странно. Я не знал девчонку, а сидеть там за компанию – минимум неловко.

– Я понимаю, – кивнула Аня. – Все правильно.

Дождавшись, пока любимая покинет квартиру, Костя подхватил с пола ноутбук, водрузил на живот и подключился к интернету. Ему не хотелось, чтобы Аня обратила внимание на экран – начнутся глупые вопросы, ответа на которые не было.

Парень просто следовал интуиции.

В поисковой строке он ввел два слова: «Сергей Кравцов». Подумал и добавил название города. После нескольких ссылок на страницы людей в соцсетях наткнулся на то, что искал.

«Вынесен приговор по делу многократного призера первенств по боевому самбо».

– Так себе заголовок, – пробормотал он и перешел к тексту.

«Кравцов Сергей Владимирович, бронзовый призер кубка России, шестикратный чемпион и трехкратный серебряный призер областных соревнований по боевому самбо, мастер спорта, осужден сроком на десять лет тюремного заключения за зверское убийство Селезневой Ольги Валерьевны, с которой состоял в незарегистрированных отношениях».

Статья не принадлежала ни к одному известному изданию или интернет– ресурсу. Костя читал старый пост на стене любительского новостного паблика. Как всегда в подобных случаях – заметка пестрила предостаточным количеством фотографий.

На первой широкоплечий громила в красной куртке-самбовке сжимал в руках кубок и вполне дружелюбно улыбался в камеру. Исполинских размеров прическа-площадка придавала ему некоторую нелепость, однако автор блога назвал внешность Кравцова не иначе, как «вселяющей ужас».

Рядом он выложил следующее фото, уже из зала суда. На нем Сергей выбрит наголо и находится под стражей. Косте показалось, что он разглядел удручающую пустоту во взгляде, словно Кравцов уже смирился с происходящим.

«Циничное лицо хладнокровного психопата», – не унимался автор.

Далее он приводил различные подробности дела, данные об убитой и осужденном. Костя собирался уже было закрывать страницу, как вдруг беглым взглядом наткнулся на абзац, резко прояснивший все черные дыры.

«Кравцов пытался сменить тюрьму на психиатрическую лечебницу, выставляя себя невменяемым в собственных же показаниях. Рассказывал он поистине фантастические вещи. Со слов подсудимого, причиной смерти Селезневой являлся вовсе не он – спятивший самбист, а наручные часы покойной, в корпус которых вселился демон. Демона же прислала в наш мир лично Смерть. Хочется верить, что на страницах работ Стивена Кинга такой сюжет вполне мог бы прижиться! Почти полчаса Кравцов пытался заставить всех присутствующих в зале суда поверить в эту невероятную околесицу, повествуя о том, как сам попал под тотальный контроль демона, после того, как надел злополучные часы на руку. В довершение всего прочего, он пытался доказать, что спас наш город, а заодно и весь мир, от Армагеддона.

Здесь уж все более чем прозрачно. Жители нашего города наверняка помнят случай двухлетней давности, когда военный истребитель потерял боеголовку во время транспортировки на базу. Чудовищная халатность едва не привела к ужасной катастрофе, однако, по счастливому стечению обстоятельств, ракета упала в реку. Детонации не случилось, и, очевидно, что Кравцов был осведомлен об этом происшествии, послужившем основой для разгулявшегося воображения убийцы.

Нет, действительно, – писал автор уже ближе к финалу заметки, – найдется ли хотя бы один человек, который, пребывая в здравом уме и трезвой памяти, поверит в то, что Смерть гуляет по земле, находясь в наручных часах, и ломает судьбы людей?».

Костя резко сел на диване и едва не выронил ноутбук.

Такой человек, однозначно, найдется. Уже нашелся.

Парень перечитал все, что касалось часов, еще несколько раз. Значит, он был не единственным носителем? И сколько таких всего? Тут же вспомнились слова демона о предназначении.

«И как быть с этим? Оно общее? Или у каждого свое? У меня, Сергея?»

Демон вполне мог держать в узде целую группу людей, но почему же тогда он сидел в часах Ани, совершенно себя не проявляя? Значит, девушка не подошла? А чем не подошла? Какие критерии учитывало исчадие, если парни сгодились?

Да и почему именно они?

Выписавшись из больницы, Костя так и не рассказал подруге ничего связанного с демоном – чересчур сильное впечатление произвел исчезнувший посреди палаты врач. Свои ранние неудачные попытки объяснить происходящее парень списал на посттравматический психоз, о чем только что впервые пожалел.

***

– Мы с Викой ходили на кладбище… она попросила, сказала, что тяжело одной. Теперь чувствую себя так, будто сама лежала в могиле и смотрела на нас пришедших через фотографию памятника. Мне так плохо теперь… и так жаль Вику.

Костя обнял Аню за плечи и прижал к себе, промолчав. По возвращении подруги он всерьез обдумывал возможность рассказа обо всем, что случилось ранее и о том, что узнал в Интернете, но, оценив ситуацию, в который раз решил подождать. Идеальный момент для откровений был упущен вот уже как два года, а сейчас подобные истории могли только навредить их отношениям.

«Еще решит, что я невменяемый…»

Прозвучал сигнал дверного звонка.

– Ждешь кого-то? – спросил Костя.

Аня покачала головой.

– Тогда соседям что-то приспичило, – вздохнул он.

Глазок давно никуда не годился, показывал только серый туман, но квартира была съемной, а с их бюджетом выбирать не приходилось. Повернув ключ, парень открыл дверь и побледнел.

Вчера, позавчера, неделю, месяц или год назад он бы не испугался.

Но сегодня Костя уже видел девушку, стоявшую у порога. В статье, которую он читал, та фигурировала как убитая Ольга Селезнева.

Прямо с порога она швырнула в Костю мелкий предмет, который парень машинально поймал, опустил взгляд и почувствовал, как подкашиваются ноги.

– Кто там? – подала голос из квартиры Аня.

В руках Кости лежали его старые, разбитые два года назад часы. Те самые, которые он щедро измазал кровью и вышвырнул в реку, надеясь упокоить сидящую внутри тварь. Он вспомнил все злосчастные события той недели – будто все случилось вчера. Исступленно глядя в пустые глаза пришедшей, Костя увидел тьму.

– АНЯ, БЕГИ! – закричал он, и попытался вытолкнуть Ольгу из квартиры.

Та не сдвинулась с места, перехватила парня за запястье и сломала руку. Он скорчился от резкой боли и увидел осколок кости, торчащий сквозь кожу. Ольга ударила в колено и раздробила чашечку. Обездвиженный с левой стороны тела, парень мешком сполз на пол по стенке. Агония мешала сосредоточиться, Костя еле нашел в себе силы, чтобы кое-как пнуть Ольгу здоровой ногой.

И та ответила – кулаком сломала жертве челюсть. Забрызгав майку собственной кровью, парень распластался по паркету лицом вниз.

– Как же глупо пользоваться людскими методами, – безэмоционально сказала девушка. – Вскоре ты переродишься и многое поймешь.

– Аня… – прохрипел парень, пытаясь развернуться вглубь квартиры.

– Ты за нее беспокоишься? – Ольга поманила рукой, и любимая выплыла к ним по воздуху, не касаясь пола. Лицо девушки излучало спокойствие и отрешенность от происходящего. – Ведь она давно под контролем. И с самого момента вашего знакомства никогда не была до конца твоей, человек. Это проверка. Твоя проверка. Ты не разочаровал. Доказал, что способен противостоять демону. Утвердил себя как личность. Поэтому он и спас тебя от удара автобуса. Такие как ты всегда творили историю. Так случится и сегодня.

Ольга щелкнула пальцами, и Аня сгорела дотла за считанные секунды. Пламя появилось из пустоты и исчезло раньше, чем Костю осыпал пепел его девушки.

– Что… ты… тварь… ты убила ее?! – взревел он и целой рукой схватился за отопительную трубу, подтягиваясь на целой руке. Гнев добавил сил и притупил боль, парень перестал мыслить адекватно, его заполонило единственное желание – убить Ольгу снова. Как угодно, но на этот раз по-настоящему. – Мразь… я… надо было утопить тебя в крови вместе с часами!

Ольга поймала Костю за горло и без видимых трудностей подняла над собой словно тряпичную куклу.

– Ты обращаешься ко мне так, будто все еще говоришь с демоном. Но его сила ничтожна по сравнению с нашей. Он выполнил свою роль и вышел из игры. Я – Всадник. И ты тоже таким станешь. Вместе мы исполним предназначение и принесем победу нашему повелителю!

– Мразь… падаль… тварь… я же… снова… Я ЖЕ СНОВА ТЕБЯ ОДОЛЕЮ! – от бессилия зарычал Костя в лицо Ольге. – Ты опять будешь…

Она рассмеялась.

– Демон не всегда способен контролировать людей. Порой даже ему приходилось восполнять силы. Но даже при всем этом – у каждого из твоих предшественников были моменты, когда вам ПОЗВОЛЯЛИ действовать. Реальная свобода была куда реже, чем вы себе представляли. Думаешь, он не мог взять каждого под полный контроль? В любую секунду сделать марионетками?! Это был отбор, человек! Ритуал, в ходе которого ты доказал, что способен обладать силой высших созданий!

– Я ничего… такого… не сделал!

– Пока да. Но в чем демону нельзя отказать – ему нет равных в чтении знаков! Ты еще сотворишь великие дела, человек. Но уже не в этом обличии!

Ольга устремила мертвый взгляд бездонных черных глаз на обливающегося потом парня.

– Ты подходишь. Приближается время последней битвы, и больше не нужно масок. Мы те – кто мы есть.

6

Сергей опустил руки, но гордо держал голову, даже не думая смотреть в пол. Он сорвал кожу на костяшках, кулаки болели, а голова кружилась после нескольких тяжелых ударов.

Было непросто, но он остался на ногах. И теперь понимал, что после такого живым его не оставят. Расправа придет не сейчас, но немного позже, когда его уведут подальше от глаз зрителей.

Главного из которых он только что кинул на немалые деньги.

У ног Сергея, харкая кровью, хрипел соперник. Тот, под ударами которого спортсмен должен был лечь.

Не смог. Эго не позволило.

Кроме того, из головы не шла Вика, последние слова которой он запомнил особенно четко:

«Не сдавайся! Ты сильнее всех, и я в тебя верю!»

И он не сдался. Но теперь уже навряд ли ее увидит.

С точки зрения зрелища он показал прекрасное шоу, самый настоящий гладиаторский бой, кровавый и беспощадный. Но лицо смотрящего за бараком говорило об обратном. Глаза превратились в узкие щели, челюсти сжались, словно тиски. Создавалось впечатление, что тот хочет лично перерезать Сергею горло.

Наконец, кто-то отдал распоряжение, и к парню подошел конвоир.

– Руки! – скомандовал тот.

Браслеты защелкнулись на запястьях. Тычок в спину – Сергей побрел в барак. Туда, где немногим позже его и казнят.

– Зачем ты так? – внезапно по-настоящему искренне поинтересовался конвоир, когда в соединяющих блоки коридорах не было ни души. – Лег бы, может остался живым.

– А что, уже не только пара человек в курсе?

– Пара человек, и те, кто умеют слушать, – сказал сотрудник. – Но таких мало. Так зачем? Не знаешь, что теперь с тобой сделают?

– Знаю, – не оборачиваясь, глядя прямо перед собой, сухо ответил Сергей. – Не смог слить. Перед собой было бы стремно. И плевал я на ментов, блатных и их шнырей, – он говорил открыто, поскольку понимал, что обратной дороги больше не будет.

– А ты мужик, – признал конвоир. – Не повезло, парень.

– Особенно если знать, что я невиновен.

– Как и сто процентов здесь сидящих!

Сергей проигнорировал неуместный сарказм, на том разговор и закончился. Конвоир доставил спортсмена в барак и снял наручники. Парень дошел до койки и сел, уставившись под ноги. Расправа была близко.

– Серега, – окликнул кто-то из мужиков, – что было? Как прошло?

– Приказали лечь. Я не лег, – ответил он, не поднимая головы. – Искупал урода в крови на глазах Олегыча и ментов.

В повисшей гробовой тишине, парень мог различить даже участившееся дыхание находящихся рядом заключенных.

– Так тебя же…

– Знаю! – огрызнулся Сергей. – Так и что теперь?! Всем, как шавкам поганым, пресмыкаться перед блатными?! На цырлах перед ними бегать?! Лучше сдохнуть, чем их циркачом гребаным быть, понятно?!

– Павел Олегович идет! – шепнул кто-то, и мужики мигом утихомирились.

– Громко ты говоришь, Сережа, – знакомый голос сейчас звучал нарочито спокойно. – Не в твоем положении так разговаривать.

Парень встал. За спиной смотрящего маячили трое.

– Сказал, как есть, – твердо ответил Сергей. – До последнего, мать его, слова!

– Пошли, – приказал Павел Олегович. – Или прямо здесь?!

– Да мне насрать, – отчеканил парень и вскинул сжатые кулаки. – Давай здесь.

– Убить, – холодно произнес смотрящий и дал знак шестеркам.

Те, было, втроем сдвинулись с мест и застыли. Сергей настороженно осмотрелся – не двигался ни один человек из находившихся в бараке, и на всем белом свете он знал единственную тварь, способную провернуть подобный фокус.

– Здравствуй, – этот голос больше никогда не должен был звучать в мире живых.

Из-за спин громил вышла Оля. Ее сопровождали двое.

Спортсмен не отреагировал.

– Не рад меня видеть? – именно такой Сергей помнил любимую.

– Не рад, – ответил он, спрятав руки за спиной. – Оля мертва, а кто ты – мне прекрасно известно.

Лицо сквозило искусственностью – ни улыбки, ни печали – она походила на робота, находящегося под контролем чужого разума.

– Но ты ошибаешься, – монотонно продолжила девушка. – Ведь демон, что направлял нас, отошел на второй план. Его сила не сравнится с той, которой обладаю я. Которой обладаем мы. Которой ты тоже будешь обладать.

– Я уже был марионеткой. Мне не понравилось. Оля мертва, и ты пудришь мне мозги. Хочешь убить меня – вперед. Выбрал для этого тело моей девушки – я даже понимаю, зачем. Не пойму вот чего – смысл было вмешиваться? Еще пара минут, а потом эти, – Сергей указал на громил, – сделали бы всю работу сами.

– Две вещи. Первая – я не хочу тебя убивать, Сережа. Ты нужен нам. И вторая – я снова жива. Не так, как ты себе представляешь, но скоро твои границы познания расширятся.

Он вспомнил. И почувствовал, как по коже пробежал неприятный холодок.

– Ты Всадник?

Оля кивнула.

– Я рада, что ты понимаешь происходящее. Нам дан шанс воссоединиться. Ты ведь мечтал об этом.

– Каждый день, – согласился Сергей. – Но не об этом. Я мечтал увидеть любимую. Но не ту, что висит на нитке кукловода.

Перед спортсменом стояли трое.

«Значит, пришли за последним…»

Пусть перед ним не демон в обличье подруги – что это меняет? Он помнил живую Олю, способную любить и чувствовать. Напротив стояло исчадие, глаза которого излучали тьму.

Ногтями Сергей впился в разбитые в бою костяшки. Раздирая рану, он измазывал кулаки в собственной крови. Старая уловка должна сработать, иначе у него не оставалось шансов на спасение.

– Так это финал? – спросил парень, растягивая время. – Сейчас Дьявол начнет войну за наш мир?

– Я бы могла напасть на тебя и обратить насильно, но не делаю этого в силу тех чувств, что мы испытывали. Я вижу, что эти чувства все еще сильны.

– А я вижу, что остался последней деталькой вашей мозаики. Четвертый Всадник? Война – так говорил демон. Планы не изменились?

Девушка покачала головой.

– Значит, ты не Оля. Ты – Смерть, – пальцы противно липли друг к другу, парень сжал кулаки и выжидал правильный момент для нападения. – Черт… меня пришла убивать тварь в теле моей любимой. Большей жопы со мной случиться не могло, – он прервался, презрительно сплюнув на пол. – А эти двое? Кто Голод? А кто Болезнь?

– Людские представления о Всадниках разнятся с тем, что существует на самом деле. Война и Смерть – здесь люди угадали верно. Они идут рука об руку, как пойдем и мы с тобой. Этот, – девушка указала на человека, в котором Сергей мог бы узнать Костю, будь они знакомы, – символизирует одно из самых крепких человеческих чувств, из-за которого умирали миллиарды и развязывались сотни войн.

– Жадность?

– Любовь, – она больше не была способна оценить иронию. – То чувство, которое приносит людям свет, а на деле куда чаще толкает во тьму.

– Тебе ли не знать, – Сергей скривился и осторожно шагнул вперед. – А последний? В чем его сила? Попадать под скейтбордистов?

– Он молод и полон сил. И никогда за всю осознанную жизнь не делал зла нарочно. Он – чистая страница.

– Ну ладно мы с тобой. Допустим, – кивнул спортсмен. – Я могу понять, зачем нужна Любовь, пусть и не до конца. Но этот… тебе не кажется, что такие должны играть за другую команду?

– Дорога в ад вымощена благими намерениями, – сказала Смерть. – Прекрасная людская поговорка. Я ответила на все твои вопросы?

– Нет, остался один, – Сергей приблизился еще на пару шагов. – Для чего этого все твоему боссу? Я могу понять, когда Дьявол разрушает мир в кино. Он делает это, потому что плохой. Но… высшее существо обязано быть разумным. Чем он собирается править?

Смерть покачала головой.

– Не существует Дьявола и Бога. Есть лишь тот, что дает энергию во время созидания и тот, что забирает энергию во время разрушения. На этом балансе сил построена Вселенная. Существуют тысячи миров, подобных нашему. И каждый – всего лишь элемент игры двух высших сил. Один творит, другой рушит. И каждый раз на их сторонах разные союзники. Не везде нужны Война и Смерть – так заведено лишь в самых примитивных мирах типа вашего. Но конец один. Уничтожение или существование.

– А если я захочу сыграть за другую команду? – повторился Сергей.

Девушка медленно подошла почти вплотную.

– Никто из нас не хотел становиться на эту сторону. За первого выбор сделала Любовь – если он сослужит верную службу, то сможет воссоздать любимую после того, как все закончится. Когда наши сущности окажутся в ином, нематериальном мире. Вторым ведает желание подарить миру быстрый финал, без пыток и мучений. Он смирился, пошел по пути наименьшего сопротивления. А я лишь хотела остаться с тобой, любимый. И вот они мы – стоим лицом к лицу. И я знаю, что ты до сих пор любишь меня.

На глаза предательски навернулись слезы. Давненько Сергей не испытывал боли, способной даже наполовину сравниться с той, что пожирала его душу сейчас, пока парень упрямо противился своему самому сильному чувству.

– Так и есть, – прошептал он. – Я люблю тебя.

Смерть подняла ладонь и поднесла к лицу парня. Он увидел почерневшие и покрытые трещинами пальцы и сделал выбор.

– Но не такую тебя!

Резко пригнувшись, Сергей нырнул под рукой и встретил челюсть Смерти апперкотом. Брызнула кровь с разодранных костяшек, голова всадницы запрокинулась назад, а подбородок задымился. Спортсмен тут же добавил – выбросил хук слева, и девушка пошатнулась. Ее щека надулась неприятным волдырем, какой обычно остается после ожога, и Сергей поверил в свои шансы.

Двое прихвостней приблизились быстрее, чем он успел среагировать. Парень промахнулся один раз, второй и вдруг оказался распят посреди барака. Неведомая сила подняла тело в воздух и разметала по сторонам руки и ноги.

Смерть подошла ближе и их взгляды встретились.

– Это лишь подтверждает правильность выбора. Ты – истинный воин.

Черная ладонь легла на щеку, и спортсмен почувствовал холод.

– Жаль, что этого не случилось по твоей воле, – сказала Смерть и вонзила другую ладонь в его грудную клетку.

Ледяные пальцы стиснули сердце.

«Вот и все», – успел подумать он напоследок.

Страх чудесным образом испарился, на его месте воцарилась неудержимая ярость. Сергей распахнул глаза и увидел полыхающие белым пламенем кисти рук.

Его рук.

– Что это с ним?! – выкрикнула Смерть.

Она потеряла облик любимой. Существо иссохлось, черная кожа туго обтянула костлявое тело – ни следа от былой красоты. Соратники по разные стороны от нее мало походили на людей и внешне немногим отличались от Смерти.

Они гнили.

Но Сергей светился.

– Война! – приказала Смерть. – Преклони колено пред своим повелителем, прими судьбу, и мы начнем поход!

Тюремный барак пустовал. Пол покрыл толстый слой пепла – единственное доказательство существования нескольких десятков человек.

– Ваш поход походу уже начался, – хмыкнул парень и сам удивился тому, как забавно вышло.

– Война! – снова попыталась Смерть. – Преклони колено пред своим…

– Меня зовут Сергей Кравцов, – отчеканил он. – И я не вижу здесь твоего повелителя.

Что бы с ним не случилось, верно одно – парень не потерял рассудок, не трансформировался в мертвую плоть, и в планы Смерти это явно не входило. Человек внутри оказался сильнее.

«Что ж… сейчас ты им за это заплатишь…»

Но Сила внезапно хлынула в его тело из ниоткуда. Сергей чудом устоял на ногах и почувствовал невиданную доселе мощь.

«Или нет?!»

Всадники втроем бросились к парню, но он больше не уступал им в скорости, а в бою и подавно превосходил по всем параметрам.

Клином ворвавшись в центр группы, Сергей выбил Смерть прямым ударом ноги. Она отлетела на пол, гнилые лоскуты кожи вспыхнули – не сравнить с ожогом после окровавленного кулака. Хлестнув левого Всадника открытой ладонью, парень уклонился от атаки правого и перебросил того через бедро. Тяжелой кувалдой обрушил на лежачего стопу.

Голова врага разлетелась на части, как спелый арбуз, сброшенный с крыши многоэтажного дома. Безжизненное тело охватило чистое белое пламя. Пепел, в который обратился первый Всадник, было совершенно невозможно отличить от устилающих пол останков заключенных.

– Остановись! – кричала Смерть. – Ты не сможешь изменить естественный ход вещей!

Сергей смотрел на ту, что когда-то была его любимой, и на парня, которого сбил на скейтборде, и понимал, что только что сделал невозможное – значительно сократил силы противника.

На него больше не нападали – осторожно присматривались. Вдруг Смерть вытянула вперед костлявую руку, и в ней появился топор.

Сергей фыркнул.

– А что, коса уже не в моде?

Смерть не ответила. Она резко ударила топором в пол, и земля разверзлась под ногами. Из расщелины хлынул поток лавы, взмах топора закрутил его в торнадо и направил в сторону парня.

Он как будто знал, что нужно делать. Гигантским прыжком перелетел через ураган и сотворил в руке ослепительно яркий меч.

Приземлился на ноги и изящным движением отсек голову второго Всадника. Ударил снова и разрубил торнадо у основания, сведя его на нет.

– КАК?! – закричала Смерть.

– Я не знаю, – честно ответил Сергей. – Мне будто кто-то на ухо шепчет. И он говорит, что ты следующая!

Перехватив меч, парень ринулся в бой. Лезвие скрестилось с топорищем и перерубило оружие исчадия на две части. Сергей свободной рукой поймал Смерть за кисть и, что было сил, ударил ногой в живот.

Результат превзошел все ожидания. Тело улетело назад и проломило стену, а парень остался стоять внутри барака с оторванной до плеча иссушенной рукой. Брезгливо поморщившись, он отшвырнул мертвую конечность и выбрался наружу через пролом.

Смерть ползла прочь – небо над ее головой затянуло алыми тучами – точно как в библейских сказаниях об Апокалипсисе. Сергей шел следом и сжимал в руке меч. Он становился сильнее с каждой следующей секундой, неизвестная мощь била фонтаном.

– Кого мне убить после? Твоего босса? Повелителя, так ты говорила?!

– Нам было предначертано закончить все вместе! – завизжала Смерть. – Ты – Война! Всадник!

– Может и Всадник, – согласился Сергей, – но, похоже, не Апокалипсиса.

Он наступил Смерти на спину и поморщился – парень сиял столь ярко, что ослеплял собственные глаза.

– Ты знаешь, что со мной произошло? – этот вопрос вызывал искренний интерес.

– Ты предал свою любимую!

– То есть, не знаешь?

– Она любила тебя, даже умирая! – ревела Смерть. – И когда переродилась, то и я поняла твою ценность!

– Видишь ли, в чем дело. Для меня в этом мире не было человека дороже Оли, – жестко ответил Сергей и утопил лезвие в затылке исчадия. – И моя любимая нашла покой четыре года назад!

Силы исчезли сразу, как сгорело тело Смерти. Спортсмен перестал светиться, а вместе с силой исчезло и оружие. Наконец появилось время осмотреться.

Лес горел. Стена огня охватывала тридцатиметровые деревья, клубы черного дыма тянулись к алому небу. От тюремной территории остались развалины – устоял только барак, внутри которого Смерть пыталась его обратить.

– Так и… что теперь? – изумленно прошептал Сергей.

Ответа пришлось ждать недолго. Вспышка молнии спустила с небес багровый дымчатый силуэт, отдаленно напоминающий человеческий.

– Я был прав, – сказало существо, и парень сразу же узнал его голос. – Война – она и есть Война. Типаж угадывается в тебе безошибочно.

Сергей уставился на руки и молча принялся размазывать по кулакам кровь.

– В этом больше нет необходимости, – заверил демон. – Твои силы ушли, я это чувствую. Ты не успеешь сделать и шага прежде, чем я превращу тебя в пыль. Но я здесь не за этим. Все кончилось, человек. Ты можешь сесть. Я же вижу – ты очень устал.

Сергей усмехнулся, и ноги подкосились. Он устроился на земле и поднял глаза.

– Что здесь произошло? – пересохшими губами прохрипел парень.

– Армагеддон, конечно же. Это место стало отправной точкой. Дальше вы должны были приступить к уничтожению мира.

– Мы? Имеешь в виду меня и три кучи пепла?

Демон кивнул.

– Похоже, у вас трудности.

– Похоже да, Сергей, – парень готов был поклясться, что заметил среди багрового дыма нечто, напоминающее улыбку.

– Что произошло? Я не обратился.

– Ты обратился. Но в другую сторону. Те двое, да и твоя девушка – все они при жизни были хорошими людьми. Но слабыми. Они поддались, потому что у каждого нашлась причина переродиться во зло. Оля мечтала быть с тобой вместе, Костя хотел воскресить любимую, Саша безропотно принял Апокалипсис и решил, что на стороне зла он сможет принести людям избавление от страданий. Возраст, – демон совершенно по-человечески развел руками, – чего еще можно ждать от человека, который слушает такую музыку? Лишь ты думал иначе. Ты не хотел быть с Олей. Ты хотел…

– … чтобы она упокоилась и не восстала, – перебил Сергей.

– Верно! Поэтому все произошло именно так. Ты переродился другим и сыграл за другую команду, хоть изначально этого и не было в планах.

– Меня наполнял силой тот парень, что вместо Бога?

Демон фыркнул.

– Тот, что созидает миры, человек.

«Ну хоть с этим разобрался», – подумал Сергей.

– И теперь ты здесь для того, чтобы убить меня? – спросил он.

– Нет, зачем? Я ведь уже говорил – я всего лишь слуга. Был слугой другого повелителя, но время играет за обе стороны. И по итогам этой битвы я сменил хозяина. И раз уж победила сила созидания, то и ваш мир продолжит свое существование. Это нерушимые правила.

«Все как сказала Смерть…»

Кое-что оставалось не ясным.

– Почему меня осудили? – поинтересовался Сергей. – Ты постарался?

– Не я. Тот, что дал тебе силы сражаться.

– Зачем?!

– Я полагаю, что на свободе ты, рано или поздно, принял бы произошедшее с Олей и мог стать другим человеком. Озлобленным, ненавидящим мир.

– Думаешь, в тюрьме я был не таким?! – выпучил глаза парень.

– Не таким. Всадники, которых ты убил, будучи людьми, встали на сторону зла потому, что…

– Им было что терять? – перебил Сергей.

– Именно.

– А из меня сделали мученика? Не давали забыть о Оле? Думаю, и Вика появилась здесь не случайно.

– Ничего не бывает случайно, человек.

– Ну… и что теперь будет с Олей? После того, как она стала Смертью, а я убил ее? Где она сейчас, демон?

– В лучшем из миров.

Сергей еще раз посмотрел на окружающий пейзаж и грустно вздохнул.

– А мне, стало быть, достался этот мир?

– Ты спас его, человек. Это твой мир.

– Я не мир спасал. Я бился за Олю.

– Поэтому ты отправишься к ней, – ответил демон, и силуэт распался, окутав парня густым облаком багрового дыма.

***

– Боже, как же мне было страшно, – всхлипывая, прошептала Оля. – Лучше бы дома остались!

Она уткнулась Сергею в грудь. Спортсмен обнял любимую и накинул на ее плечи куртку, с зияющей посреди спины дырой от ножа…

И только тогда понял, что все это с ним уже происходило.

«Я… дрался с фанатами…»

Ответить парень не смог. Осознание произошедшего застало Сергея врасплох. Он хватал ртом воздух и тупо озирался по сторонам.

«Это не сон, человек! Это – твоя новая реальность! – пробасил демон внутри его головы. – Теперь вы в лучшем из миров – в том, где ты выиграл битву со злом и подарил людям надежду. Прощай навсегда, ты заслужил свое счастье!»

– Сережа… – девушка перестала плакать и обеспокоенно смотрела на остолбеневшего парня. – Ты в порядке?! Он не задел тебя?!

Сергей не ответил ни на один вопрос.

– Ты жива… жива! – прошептал он и заплакал. Заключил Олю в стальные объятия и понял, что не отпустит в ближайшую сотню лет.

– Сережа… ты меня пугаешь… – лицо любимой являло собой полное непонимание происходящего.

Он все-таки отпустил ее первым. И внимательно осмотрелся. Искал часы, из-за которых все началось четыре года назад…

То есть сегодня?

… но тех нигде не было. Сергей помнил – Оля подобрала часы точно у собственных ног. Здесь же и надела злополучную тварь на запястье.

Сейчас асфальт пустовал.

Не было и шрама в месте, откуда он вырезал капсулу.

Парень упал на колени, не в силах побороть истерику. Оля испуганно вскрикнула, а из его легких ливнем хлынул чистый и искренний смех.

– Сережа! Что с тобой?! Тебе плохо?! – запаниковала любимая.

Но никогда в жизни он не чувствовал себя лучше.

Эпилог

Любую, даже самую непроглядную тьму, когда-нибудь разрушит рассвет. Жизнь всегда найдет способ выкрутиться.

Просто иногда ей нужно немного помочь.

Саша не разбил часы из-за скейтбордиста, в котором больше не было необходимости. Он продолжил путь, а вместе с ним и привычное, ничем не омраченное существование.

Двумя годами позже Костя попал в больницу с переломом руки и увечьями средней тяжести, после неудачной попытки заступиться за незнакомую девушку. Из-за полученных травм парень пропустил важную игру и лишился места в команде.

Но он был жив.

И Аня тоже.

Как и Оля с Сергеем.

И еще семь с лишним миллиардов людей.

В повести использованы фрагменты из песни Виктора Робертовича Цоя и гр. «Кино» – «Следи за собой» ©.