Час свиней. Рассказ в 4 актах.

Глава 1

ПЕРСОНАЖИ:

Ричард (Ричи) Уолкер — «свинья»

Джон Уолкер — отец Ричи, «свинья»

Энтони (Тони) Тейлор — шериф города, «гончая»

Аманда Эванс — официантка в баре Джона

Теодор Дженкис (Отец Тед) — священник

Бенджамин (Бен) Хейз — убийца

Эмили Митчелл — девочка, жертва Бена

Мэгги Митчелл — мать Эмили

Эдвард (Эдди) Хендресон — друг Ричи

Джессика (Джесси) Хендерсон — младшая сестра Эдди

АКТ I.

Канун Хэллоуина

Ты можешь бросить камень тайком, Во тьме творить зло своему ближнему, Но также бесспорно, как Господь создал чёрное и белое, Сотворенное во тьме будет вынесено на свет.

«God's gonna cut you down»

Johnny Cash

Конец октября на севере Арканзаса выдался небывало дождливым. Свинцовые тучи на небе давили своей тяжестью и мрачно нависали над баром небольшого города. Сильные порывы ветра колыхали желтые листья на деревьях. Ричи скучающе наблюдал, как большие капли воды барабанили в окно, растянувшись на барной стойке. Рядом валялась отброшенная книга.

Дороги размыло и желающих добраться сюда по грязи и под проливным дождём, чтобы пропустить пару стаканов пойла, именуемого виски в этой глуши, практически не наблюдалось.

— Что читаешь? — Аманда, работающая официанткой на полставки в этом заведении, залив кипятком небольшой чайник чая, с любопытством подвинула к себе книгу. — «Уточка-трупоед», серьёзно?

Её бровь скептически поднялась вверх.

— Ага, это сборник рассказов неизвестных авторов про разных маньяков и сумасшедших. Самое то, чтобы погрузиться в мрачную атмосферу Хэллоуина. Название из рассказа про девушку, которая превращалась по ночам в утку и топила поздних гуляк у моста, а после ела трупы своих жертв. — Лениво протянул Ричи, не отрывая головы от столешницы.

— Фууу, звучит мерзко! На месте автора я бы тоже хотела остаться неизвестной.

— Как по мне, эта история — обычный вторник в нашей глуши, но не волнуйся, я могу провожать тебя домой, если тебе страшно.

— Не говори глупостей, кто вообще верит в эту чушь? Тем более, когда у нас есть замечательный шериф для реально серьезных дел. — Пожала плечами Аманда, поставив чай на поднос, пошла относить заказ.

— Угу, оно и видно, как он справляется со своей работой. — буркнул парень.

В темном углу за столиком сидела мисс Митчелл и о чём-то напряженно беседовала с шерифом города, периодически поднося платок к заплаканным глазам. Недавняя новость о том, что её маленькую дочь Эмили нашли в лесу растерзанной, моментально прокатилась по всему городку и вызвала настоящий шок.

— Неужели, он не понесёт никакого наказания? Я знаю, что это Хейз, это он, он! — На последних словах у мисс Митчелл сорвался голос и она бесшумно разрыдалась. — Моя девочка, моя маленькая девочка теперь будет лежать в холодной земле, а эта тварь будет продолжать жить, как ни в чем не бывало? Я всё ещё помню тепло её ладошек, как она любила бегать на заднем дворе. Просыпаюсь среди ночи и мне кажется, что я слышу, как она плачет. Неужели мир так несправедлив, Тони?

Шериф покачал головой и потянулся было накрыть руку безутешной матери, но в последний момент передумал и ухватился за чашку черного кофе.

— Мэгги, все улики, к сожалению, косвенные. Ты сама знаешь какие были дожди. Я понимаю, как это выглядит и хотелось, чтобы было иначе, но перед лицом закона нам нечего больше ему предъявить. Завтра нам придется его отпустить. Мне жаль.

— Значит, к черту такой закон! — взвилась Мэгги и, хлопнув ладонями по столу, встала, от чего стоявшая нетронутая чашка чая жалостливо звякнула о блюдце. Подхватив пальто и шарф со стула, она резко двинулась к выходу. Шериф сидел не шевелясь и казалось даже не дышал. Схватившись за ручку двери женщина обернулась и уже громче выплюнула:

— Значит, к чёрту такой закон, шериф!

Тони развернулся в её сторону, тени залегшие под его глазами стали четче, и уставившись немигающим взглядом, произнес:

— Не я его писал. Но всегда есть час свиней, Мэгги, поверь мне.

Глаза женщины сузились и она прошипела:

— Утешаете старыми легендами, Тейлор? Не стоит.

Поставив точку в разговоре, она выскочила на улицу, чуть не сбив парня в дверях, который так не вовремя попался ей на пути.

Звякнул колокольчик над входной дверью. Ричи встрепенулся и принял вертикальное положение. В помещение ввалился рыжий долговязый парень, с одежды которого стекала вода и грозила превратиться в огромную лужу. Он постарался отряхнуться, но быстро бросил это занятие и энергично двинулся в сторону барной стойки.

— Эдди, какого чёрта? Ты решил устроить у нас потоп? — Аманда как раз закончила протирать дальний столик и развернулась на шум.

— Аманда, ты вообще видела, что творится за окном?! Как, по-твоему, я должен был до вас добираться?

Девушка закатила глаза и лишь покачала головой, молча направившись в сторону подсобки за тряпкой.

— Ричи, у вас остался ещё мясной пирог? Умираю с голоду!

Эдди расположился на стуле. Ричи понимающе кивнул и стал отрезать другу кусок побольше:

— Давно тебя не видел тут, ничего не стряслось?

Эдди отправил в рот огромный кусок пирога и блаженно закрыл глаза.

— Родители припахали следить за Джесс, отводить и забирать из школы и прочая чепуха, — с набитым ртом проговорил рыжий, — будто я без них этого не сделал бы после того, что случилось.

Взгляд Эдди упал на столик с шерифом. Ричи напрягся, меньше всего на свете он хотел, чтобы с младшей сестрой Эдди случилось что-то плохое. Парень задумался, чтобы он почувствовал, если бы на месте Эмили оказалась Джесси? От одной только мысли об этом его передернуло.

Расправившись с едой, рыжий хлопнул в ладоши, в глазах появился блеск и он утянул друга в обсуждение предстоящего празднования Хэллоуина.

— Я пока всё ещё не решил, приду ли. — уклончиво ответил Уолкер, принимаясь натирать бокалы, чтобы чем-то занять руки. — Вероятнее всего мне придется следить за баром, пока отец в отъезде.

— Чувак, ты не можешь меня бросить! Ты обязан что-то придумать, мы же договаривались отлично провести время!

— Я знаю, постараюсь что-нибудь придумать. Эй, Эванс, а ты уже решила кем будешь на празднике? — перевёл разговор Ричи.

Аманда, отвлеклась от своего занятия и на мгновение застыла, а потом ухмыльнувшись довольно громко сказала: — Я решила быть Красной Шапочкой, вдруг встречу того самого Серого Волка.

— Я могу быть твоим Серым Волком, — расплылся в улыбке Эдди.

— И не мечтай! — Встрял Ричи, уши которого порозовели.

Дальнейшую перепалку прервал шериф, который вальяжно облокотился о барную стойку и вкрадчиво поинтересовался:

— Хендерсон, я надеюсь, в этом году не планируется никаких происшествий на празднике?

— Никак нет, сэр. — Смутился Эдди, виновато опуская глаза.

— Да, кстати, в этот раз в качестве меры предосторожности, праздник будет до одиннадцати вечера. Надеюсь, вы меня поняли?

Тони сурово обвел взглядом парней, остановив его на Уолкере, будто последняя фраза предназначалась ему одному. Парень невольно поежился. Эдди же на это лишь недовольно заныл, но глянув на часы, спохватился:

— Вот чёрт! Ладно, я должен бежать, до свидания, сэр!

Рыжий спрыгнул со стула и резво поспешил к двери, на ходу размахивая руками и что-то твердя про то, что Джесс убьёт его, если он заставит её ждать под дождем.

— Эванс, увидимся! —Крикнул Эдди. Подмигнув напоследок Ричи, он нырнул в пелену дождя.

— Аманда славная девушка, да? — Шериф качнул головой в сторону девушки и достал пачку сигарет.

— Даже очень, сэр, только отшивает меня уже который месяц, — обиженно пробубнил парень. — Видите ли ей уже кто-то нравится.

— Она с кем-то встречается?

— В том-то и дело, что нет, сэр! — Всплеснул руками Ричи. — Я её вижу почти каждый день! И рядом с ней, кроме пары подруг, никого не бывает.

— Гм... — Хмыкнул Тони, затягиваясь сигаретой.

— Уверен, она всё врёт.

Шериф задумчиво барабанил пальцами по деревянной столешнице:

— Ричи, где твой отец?

— Его вызвали в соседний город, на консультацию, — пожал плечами парень, продолжая натирать давно чистый бокал.

Взгляд Ричи то и дело невольно косился в сторону тонкой бумажной папки коричневого цвета, лежавшей рядом с локтем мужчины, разжигая внутри огонь любопытства всё сильнее.

Тёмное любопытство. Он не знал точно, что написано на листах, скрытых тонким слоем картона, но мог представить себе общую картину. Отсутствие недостающих кусков информации вызывало буквально зубную боль от досады.

— Ясно, значит сейчас ты за него?

Тони перестал настукивать непонятную мелодию и уставился цепким взглядом голубых глаз на мальчишку.

— Ага. Так что могу вам предложить, шериф?

— По всем вопросам за него?

— Д-да, — горло резко пересохло и Ричи невольно сглотнул. Неужели? Вот и его звездный час настал.

Тони убедившись, что их никто не подслушивает, выпрямился.

— Изучи. — Папка с легкостью скользнула по барной стойке, оказавшись ровно перед Уолкером.

Парень нервно облизав губы, отставил бокал подальше. Глаза горели от предвкушения.

— Правда можно, сэр? Ох, я, я не подведу! Это такая честь, сэр! — парень от восторга начал тараторить, как заведенный.

— Помни, это не столько честь, сколько долг. Завтра в полночь, управься к этому времени. Нас ждёт много работы.

На этих словах шериф перестал буравить взглядом лицо парня, который уже склонился над материалом нового дела так низко, что чёлка упала на глаза и слегка вьющиеся каштановые волосы мешали сосредоточиться на тексте. Но ни это, ни звук колокольчика на двери уже не могли отвлечь Ричи от работы.

Самой главной работы его семьи.

АКТ II.

Хэллоуин

Эй, держи ритм, когда тебе грустно,

Давай, держи ритм, когда тебе грустно,

Поймай ощущение рок-н-ролла в своем теле,

Пусти свои ноги в пляс, дай себе волю,

Держи ритм, когда тебе грустно.

«Get Rhythm»

Johnny Cash

Ричи снял тыкву с головы и выдохнул с облегчением, вытерев рукавом старой черной кофты пот со лба. Он был на взводе последние пару часов из-за предстоящего дела и идея скрыть лицо, чтобы избежать ненужных вопросов, пришлась как нельзя кстати.

Главная площадь города тонула в полумраке, сверкая бесконечным количеством гирлянд и фонариков, которые отражались в ещё влажной брусчатке и лужах. Чёртов дождь наконец-то закончился. Палатки с едой и напитками расположились под самыми раскидистыми деревьями, отовсюду долетали обрывки бесед, детский смех и чьи-то восторженные возгласы. Неторопливо лилась спокойная старая мелодия, а в воздухе витали ароматы слегка подгоревшего сахара и попкорна. Город продолжал жить своей жизнью.

На соседнее сиденье плюхнулась младшая сестра Эдди в костюме привидения, её выдавали красные ботинки, которые Уолкер узнал бы из тысячи, после того, как Джессика однажды пнула его ими за Бог знает что.

— Ричи-и-и! У нас отлично подходят костюмы друг к другу! Нам определенно нужно сделать пару снимков в фото будке. Вот умора будет, Саманта из параллельного класса просто лопнет от зависти!

Ричи застонал от всей этой болтовни. Девочка стащила с себя простынь, которая служила ей костюмом, от чего рыжие волосы ещё сильнее распушились. Лицо Джесси стало серьезным:

— Ты встречаешься с Амандой?

— Ч-что? — Ричи поперхнулся содовой, удивленно подняв брови. И стал искать взглядом девушку, о которой шёл разговор. Она нашлась неподалеку, около палатки с хот догами и о чём-то весело разговаривала с Эдди и ещё парой ребят из колледжа.

— Она эф-фек-тная, — со знанием дела произнесла девочка. Она надула губы и будто нехотя добавила тише — и добрая.

Ричи не мог не согласиться с младшей Хендерсон, вот только Эванс всё ещё игнорировала парня. Сегодня, в костюме Красной Шапочки, она была потрясающей, парень ожидал увидеть на ней корсет или что-то вроде того, но вместо этого на Аманде была длинная черная юбка с соблазнительным разрезом, открывающий вид на худые ноги, обтянутые полупрозрачными темными колготками. Красная кофта, местами рваная, кокетливо сползла с одного плеча, собравшись складками на локте, на котором висела небольшая плетеная корзинка, и этот оголенный участок кожи притягивал взгляд, пробуждая желание пройтись по нему языком, целуя каждый миллиметр. Завершали образ тяжелые ботинки и, конечно, красная шапка.

Как там сказала Джесси? Эффектная? Да, именно это слово.

Он покачал головой и всё ещё не сводя взгляда с Аманды произнёс:

— Она действительно потрясающая девушка, Джесси.

Девочка уныло кивнула и раздраженно дернула ногой.

— Но мы с ней не встречаемся.

Сестра Эдди округлила глаза и, кажется, на мгновение забыла как дышать, облизав губы, она решила добавить:

— Забавно, правда? Аманда сегодня Красная Шапочка, а шериф — Большой Серый Волк! Вот это совпадение! Почти как у нас!

Уолкер метнул взгляд от Аманды к Тони, который стоял в тени деревьев в отдалении от общей суеты. Облаченный, как и Ричи, во всё чёрное, он выглядел практически расслабленным. Сдвинув маску волка к затылку, шериф не спускал хищного взгляда с Аманды. В голове щелкнуло понимание.

Совпадение?

Ни на одном круге жизни, Ричи не верил в совпадения. Так вот, что за «человек» нравился Эванс. Ну конечно, разве может Ричи сравниться с шерифом?

Свинья волку не ровня.

От досады засосало под ложечкой. Уолкер был одним из немногих, кто знал кем на самом деле являлся шериф Тейлор. Гончая. Ниспосланная душа свыше в помощь смертным, как акт благотворительности. Если бы Ричи рассказал Аманде правду о шерифе, она бы точно возвела того в ранг ангела, не меньше. К злорадному удовлетворению Уолкера, загробный мир работал несколько иначе. Тони как-то рассказывал, что другие круги жизни совершенно непохожи ни на привычную реальность, ни на теневой коридор, но даже если Тейлор постарается ему объяснить как всё устроено, тот ничего не поймет.

Как будто Ричи какой-то там тупица.

Но в глубине души Ричи хотел быть хоть немного похожим на Тони. Он невольно отметил, что шерифу идет образ волка даже больше, чем просто гончей. В его медленной, уверенной походке, пронзительном взгляде, в любом движении сквозило превосходство. Шериф Тейлор был хищником.

Уолкер знал, что у Тони не подгибаются колени в присутствии Эванс и уж точно не вылетают все мысли при разговоре с ней. Ричи был уверен, стоит Аманде ступить в тень деревьев, как волчья челюсть шерифа сомкнется на её хрупкой шеи уже навсегда. Но пока Тони выжидал в тени, давая ей шанс передумать и сбежать.

Тягаться с шерифом было заранее провальным делом, но смотреть исподтишка на задницу Эванс не возбраняется, верно?

Настроение резко испортилось, Ричи поморщился, когда Эдди внезапно закинул руку на его плечо:

— Бу! Мелкая, нам пора домой, иначе предки мне отвинтят башку.

Эдди скорчил гримасу младшей сестре. Повернув голову в сторону Ричи и чуть было не клюнув того носом прямо в ухо, он слегка встряхнул друга: — Ричи, ты с нами?

Уолкер окинул взглядом площадь, но шерифа уже нигде не было видно. Он стряхнул руку Эдди резче чем хотел и злобно буркнул: — Идите без меня, я хочу прогуляться в одиночестве и проверить бар.

Махнув на прощание, Ричи сунул руки в карманы штанов и поплелся в темноту улиц, наполненных спасительной тишиной, подальше от музыки, людей, а главное от Аманды.

Злые слезы сжимали горло.

Эдди перевел вопросительный взгляд на сестру, но та лишь пожала плечами: — Думаю, он только что осознал, что с Амандой ему ничего не светит.

АКТ III.

Коридор теней

Дальше по дороге,

Дальше по дороге,

Где путь темный, а ночь холодна,

Одним солнечным утром мы взойдем, я знаю,

И я встречу тебя дальше по дороге.

«Further on Up the Road»

Johnny Cash

Когда Ричи ввалился в бар, была почти полночь, он чуть было не опоздал. Кивнув шерифу, сидевшему за тем же самым столиком, где ещё вчера плакала мисс Митчелл, он плюхнулся рядом. За стенкой были слышны лишь слабые отголоски беседы и Ричи не был уверен, где заканчивается молитва Отца Теда и начинается отборный мат Бенджамина Хейза. Всё смешалось в глухую, отвратительную какофонию, от которой начинала болеть голова.

— Вы уверены, что это он? Не то, чтобы я был его большим фанатом, но улик и впрямь недостаточно.

— Стал бы я его сюда тащить, Ричи, если бы не был уверен на сто процентов?

— Также, как вы уверены на все сто процентов, что Аманда теперь ваша?

Глаза шерифа опасно потемнели.

— От него несёт чужой кровью и я это чую. Вот главный аргумент. — Он медленно встал во весь рост и угрожающе навис над парнем, от чего тот стушевался и, резво вскочив, сделал пару шагов назад. — Я понимаю твои чувства насчет Аманды и ты вправе злиться на меня из-за этого. Но не смей, даже на мгновение, сомневаться в моём профессионализме, ты меня понял?

Ричи судорожно закивал. Удовлетворенный ответом, Тони отступил подальше от парня.

— Значит...вы с Амандой, вы вместе? — аккуратно уточнил Уолкер.

Тони хмыкнул и покачал головой:

— Не совсем, я дал ей время взвесить все её желания, потому что заинтересован в серьёзных отношениях, а не просто залезть к ней в трусики...

Речь Тейлора была прервана вышедшим из подсобки священником, он неуклюже захлопнул дверь, отсекая продолжающиеся выкрики Хейза.

— Всё готово, шериф.

— Спасибо, Отец Тед.

Отец Тед пристально посмотрел на Ричи:

— Совсем ещё молодой, Тони, ты уверен?

— У справедливости нет ни пола ни возраста, Отец. Тем более Джона дернули в другой штат.

— Верно-верно, — закивал священник. — Ну что ж, моя миссия тут выполнена, я пойду.

Ричи открыл было рот, чтобы начать задавать вопросы, но Тони схватил его за кофту и с силой потащил к двери:

— Свои вопросы оставишь на потом, у нас мало времени.

Места в подсобке было немного, но она удобно соединялась с кухней. Тусклая лампочка освещала красное от злости лицо мужчины, привязанного к единственному стулу.

— Твоя задача провести его по коридору теней, дальше его уже примут. Сделай всё правильно, я не хочу потом разгребать за тобой дерьмо. — Шериф щелкнул замком, запирая их втроем в маленьком пространстве.

Ричи кивнул. Его слегка потряхивало. Он уже бывал в коридоре теней раньше, но в прошлый раз туда его проводил отец. Сейчас Уолкеру предстояло попасть туда самостоятельно и к тому же провести с собой Бена.

— Я не могу пойти с тобой, это единственный недоступный мне круг. — Тони сжал плечо парня в знак поддержки. Голубые глаза серьезно смотрели в лицо молодого проводника. — Считай это инициацией. Я в тебя верю. И помни, что ты должен сделать.

Ричи шумно выдохнул, в его взгляде появилась решительность. Он это сделает. Вид растерзанной девочки моментально всплыл перед глазами и вызвал тошнотворный привкус во рту.

Такое не должно прощаться. Высшая справедливость будет исполнена досрочно и он сделает всё, что от него зависит, чтобы этот ублюдок явился на этот суд.

Парень вытер вспотевшие ладони о штаны и встал позади стула, на котором сидел убийца. Ладони легли на глаза мужчины, отрезая его от внешнего мира. Бен дернулся и попытался вырваться, но веревки крепко держали его.

Тони достал сигарету и, прикурив, прикрыл глаза. Ему оставалось только ждать и надеяться, что в течении этого часа всё пройдет удачно и ему не придется вмешиваться.

***

Место, где они оказались можно было с большой натяжкой назвать коридором теней. Однако, другое наиболее подходящее описание было сложно подобрать. Это был единственный доступный круг для Ричи, пока он был жив, и парень искренне надеялся, что остальные круги действительно отличаются от этого. Отцу Ричи, Джону, как-то повезло побывать на нескольких нижних кругах. Но при разговоре о них, он мрачнел и замыкался в себе.

Парень постарался вдохнуть поглубже, что оказалось крайне проблематично, несмотря на гуляющий ветер. В прошлый раз ему тут дышалось намного легче. Вокруг царил полумрак, очертания чего-то до боли знакомого таяли в темноте, поддернутой дымкой тумана, и чем сильнее были попытки вглядеться и рассмотреть хоть что-то, тем быстрее это растворялось в пустоте, словно мираж.

Под ногами едва светилась вода, которая доходила до щиколоток, неприятно холодя ноги и мерзко хлюпая в кедах. Свечение формировало подобие лунной дороги, по которой ему с Хейзом предстояло пройти целый круг. Перестав озираться, Бен присвистнул:

— Такого прихода у меня ещё не было!

Ричи прикрыл глаза собираясь с мыслями, ему нужна была пара минут, чтобы сосредоточиться и запихнуть все лишние переживания на задворки разума. Распахнув глаза, он готов был двигаться дальше:

— Это коридор теней.

Совершенно не впечатлённый этим объяснением, Бен осклабился:

— И это всё? Даже никаких сраных котлов? Куда только идут наши налоги, а? Или у чертей сегодня забастовка?

И рассмеялся от собственной, как он считал очень смешной, шутки.

— Пошли, нам нужно сделать полный круг, тебе понравится.

По мере того как они продвигались, тишину разрезало нестройное бормотание множества голосов. Слева и справа возникали образы, и целые сцены из жизни Бенджамина Хейза. Все они представляли собой странное сплетение выцветшего кино и театральных сцен, разыгрываемые снова и снова за призрачной пеленой тумана.

Бен не переставал восклицать: — Офигеть, я думал, что уже забыл про этот эпизод! А ещё говорят, что наркота отшибает мозги, чёрта с два! Ха!

Из-за этого Ричи приходилось постоянно подгонять мужчину. Сам он старался не бросать взгляд на моменты из жизни Хейза, потому что всё, что он успел ненароком увидеть, было нелицеприятным и только сильнее мешало настроиться на самый важный момент их прогулки.

И тут Ричи бросилась в глаза она. Эмили. Сначала только туфельки и нелепые полосатые колготки, а потом показалось и заплаканное лицо. Её губы кривились в плаче, а глаза полные ужаса смотрели прямо в лицо Ричи, слёзы текли по её пухлым щечкам. Он увидел, как блеснул нож и резко зажмурился, но не успел зажать уши и его оглушил детский крик. Снова и снова, крик проникал под кожу, заставляя резонировать каждую клеточку в организме. И когда Уолкеру показалось, что его черепная коробка этого не выдержит, всё прекратилось.

Ричи рухнул в воду, ноги его не держали. Он искал опору в руках, хрипя в попытках выхватить побольше воздуха, как будто он резко оказался под водой. Взгляд метался от стеклянных глаз Эмили, до её перепачканных в грязи рук, вывернутых под неестественным углом, в попытке зацепиться хоть за что-то, что не вызывало было смесь отвращения и ужаса.

— Что такое, моя маленькая галлюцинация? Мы ещё не всё посмотрели, я собираюсь насладиться этим весельем сполна!

Казалось, что Бен находит это всё крайне забавным. Уолкер понимал, что они заканчивают круг, а он так и не сделал того, что должно.

— Бенджамин Хейз, у тебя есть последняя возможность на искреннее покаяние, — слова давались с трудом, Ричи буквально выдавливал их из себя, — раскайся и...

Ричи расплакался, тихо, беззвучно. Непонятно от чего больше: от облегчения, что всё-таки смог это сказать или от отвращения к самому себе.

— Раскайся и что, малыш Ричи? — Бен склонился над Уолкером и больно схватил того за волосы, заставляя поднять заплаканное лицо наверх. — Раскайся и что?

— Раскайся и будешь прощен, — всхлипнул Ричи.

Бен заливисто рассмеялся и оттолкнул парня от себя:

— Решили, что промыли мне мозги? Шериф, гребаный Отец Тед... Думали, вколите мне какое-то дерьмо и я сразу расколюсь? Хрен вам! Все эти Вуду штучки на меня не действуют, а без этого у вас на меня ничего нет и...

Бен резко прервался, но так и не смог до конца понять, что произошло. На его лице застыло глупое выражение недоумения, когда тьма схлопнулась вокруг него. Теперь на том месте, где только что стоял мужчина, висел клубок дыма, словно небольшое грозовое облако.

Ричи сглотнул и сел на пятки, плечи немного расслабились. Теперь оставалось только ждать.

Минуты тянулись бесконечно долго, Ричи сидел не шевелясь, не чувствуя больше ни холода воды, ни дуновения ветра.

Он вспоминал, как попал сюда в первый раз.

***

... Мальчик попытался ухватить призрачную ткань, но его ладошку быстро перехватила взрослая мозолистая рука. Мужчина грозно произнёс:

— Не трогай тени, Ричи, они много что скрывают и вряд ли ты захочешь столкнуться даже с малой частью того, что там есть.

Джон двигался уверенно, суровый взгляд ни на минуту не терял из виду лунную дорожку.

— А почему здесь всё именно такое? - маленький Ричи описал руками дугу имея в виду всё вокруг, пытаясь не отставать от отца.

— Это нейтральный круг, его называют коридором теней. Тут ещё есть отголоски материального мира, поэтому всё как бы и настоящее, и уже призрачное.

— Ваууу! И сюда можно легко попасть?

— Мы не совсем люди, Ричи, точнее, люди конечно, но... — мужчина немного замялся, — скажем так, из-за некоторых моих действий, мы теперь должны выполнять одну работу, из-за которой мы можем здесь находиться.

Джон выдохнул и уже более бодро продолжил:

— Как бы тебе объяснить. Ты знаешь, что например, в разных культурах свиньи связаны с плодородием и жизнью, но одновременно являются символом смерти и зла? Вот мы такие, сын, проводники между жизнью и смертью.

— То есть, мы что-то вроде мифических свиней? — Нахмурился мальчик.

Джон рассмеялся и приобнял сына.

— Да, можно сказать и так.

— Круто! А у меня появятся клыки, как у диких кабанов? — Восторженно воскликнул младший Уолкер.

Мужчина помрачнел и отстранился, крепко держа сына за плечи, произнёс:

— Никаких клыков не будет, только долг и одна работа раз в год.

— Скука-а-а...

...

— Запомни Ричи, вердикт выносим не мы, не позволяй ярости застилать свой взор. Ты должен найти сострадание в глубине себя для каждого человека, которого ты сюда приведешь. Вне зависимости ни от чего, запомни, это очень важно. Если тебе вернут сердце подсудимого, значит его забрали, он больше никому не принесет вреда. А если перо... если перо, то мы ошиблись и человек ещё сможет найти искупление на Земле.

Ричи завороженно слушал отца, приоткрыв от интереса рот:

— А ты когда-нибудь видел перо?

— Однажды...

***

Парящее облако начало трещать и светиться, Ричи устремил на него свой взгляд, сердце забилось сильнее, больно ударясь о грудную клетку. Уолкер сам не заметил, как начал что-то беззвучно бормотать и надеяться не увидеть пера.

С громогласным хлопком облако исчезло, а в воду с мерзким звуком шлепнулось обугленное сердце, которое ещё слегка дымилось. Приговор был вынесен и обжалованию не подлежал.

Виновен.

Наконец-то можно было возвращаться.

АКТ IV.

1 ноября

Ад здесь,

Ад там,

Ад всегда за спиной,

Он всегда с тобой.

Надпись на стене,

Автор неизвестен

Возвращение было не менее болезненным. Ричи начал заваливаться, не в силах стоять на ногах, жадно хватая ртом воздух, пытаясь максимально насытить легкие кислородом. Если бы не крепкие руки шерифа, подхватившие парня, Уолкер свалился бы прямо на пол.

— Тише-тише, вот так, — успокаивающе шептал Тони, аккуратно примостив Ричи на шатающуюся табуретку в углу. — Всё закончилось, скажи, что они его забрали и не вернут.

Ричи всё ещё тяжело дышал, холодная испарина выступила на лбу, он смог лишь кивнуть головой.

— Замечательно. — шериф глянул на тело Бена. — Приходи в себя, ночь ещё не закончилась, нужно разобраться с телом.

Уолкер сглотнул вязкую слюну и, поднявшись, на негнущихся ногах пошел в сторону кухни, чтобы достать защитную одежду.

***

По жухлой траве стелилась утрення дымка. Разгорался первый ноябрьский рассвет.

Уолкера тошнило в роще неподалеку от бара, влажная от пота, кофта неприятно липла к телу, холодный ветер забирался под ворот вызывая табун мурашек по коже, но помогал проветрить голову. Шериф стоял неподалеку и курил, щурясь на первые лучи солнца. На фоне пестрого осеннего пейзажа Тони выглядел чёрным карикатурным пятном, на которое не хватило красок.

— Ты был молодцом, хорошо держался, отец будет доволен. — Протянул Тони, затягиваясь сигаретой.

Уставший, потрепанный за эту ночь, Ричи на это лишь кивнул, зябко поежившись от холода, он, шатаясь, вышел на дорогу. Руки тряслись, голова гудела. Ричи не хотел быть молодцом, он хотел забыть всё, что произошло этой ночью и никогда не вспоминать, не быть частью всего этого. Звук свиных челюстей всё ещё звенел в ушах, Ричи казалось, что он никогда не забудет этот звук, как и крик, душераздирающий крик беззащитной маленькой девочки.

— Зачем вы это делаете? Рано или поздно они всё равно умрут. — Дрогнувшим голосом спросил парень.

— Скажем, у меня есть личный интерес, — протянул шериф, тряся папкой с личным делом Хейза. — И в моих интересах, чтобы такие ублюдки, как Бен, оказались на суде как можно раньше.

Ричи пытливо уставился на Тейлора:

— И в чём заключается этот интерес, сэр?

— Ты пока не сможешь понять.

— Объясните!

— Не могу.

— Почему?

— Потому что мы не в том месте, — улыбнулся Тони и потрепал парня по голове. — Скажем, потому же, почему ты свинья.

— Это всё отец, я этого не выбирал, — отмахнулся Ричи.

— Знаю. — Кивнул мужчина.

— Ничего вы не знаете! — Закричал Ричи.

— Я знаю на что пошёл Джон, чтобы вернуть тебя и твою мать, когда она умерла при родах, а ты не прожил и пары часов на этом свете. Но ему отдали только тебя, с условием, что ты будешь свиньей. Ты об этом не просил, но так уже случилось, и чем раньше ты это примешь, тем легче тебе будет.

Шериф резко обернулся на звук шагов по гравию. К ним медленно приближалась Аманда, в руке у неё позвякивали ключи.

— Просто прекрасно. — пробормотал Ричи, демонстративно проходя мимо неё нетвердой походкой, чтобы ещё немного побыть одному и подышать свежим воздухом.

Эванс непонимающе посмотрела то на Ричи, то на Тони, явно не ожидая увидеть их обоих так рано у бара.

— Я забыл документы у Уолкера, заехал забрать, а бедняга перебрал с алкоголем, — улыбаясь Тони показал на Ричи, — пришлось остаться и проследить за парнем, чтобы всё было хорошо.

Аманда глянула на зеленого цвета лицо Уолкера и понимающе кивнула.

У Ричи, который всё прекрасно слышал, резко появилось желание прибить шерифа.

Отмахнувшись от вопроса, что она забыла в такую рань на работе, Аманда нервно переминалась с ноги на ногу:

— Поговорим?

Тони тяжело вздохнул и отвел взгляд.

— Ты обещал. Прошло полгода, я достойна как минимум разговора и честного ответа.

— Аманда. Ты достойна не только этого, но и гораздо лучшего человека, чем я.

— Что ж, какая досада, что мой выбор остановился на вас.

Она вздернула нос, стараясь казаться выше. Если Ричи был ниже шерифа всего на полголовы, то Эванс утыкалась мужчине в ключицу, не выше. Он буквально возвышался над ней.

— Пойдём внутрь, ты вся продрогла.

Аманда фыркнула и зашагала в сторону бара. Тони в пару широких шагов нагнал девушку, и накинув на неё свою куртку, что-то шепнул на ухо, от чего Аманда негромко засмеялась.

Уолкер продолжал смотреть, как начинался новый день, и с удивлением обнаружил, что думает о Джесси, как ему не хватает её нелепой болтовни ни о чём. О жизни. Нестерпимо хотелось в душ, содрать мочалкой это мерзкое ощущение с кожи, которым, казалось, парень пропитался с ног до головы. Ощущение безнадежности.

Ричи окинул тоскливым взглядом дорогу, в голове всё ещё гудели отголоски криков, и поплелся с кислым выражением лица следом за Тони и Амандой.

На заднем дворе было слышно шумное чавканье свиней, которые перетирали зубами всё что осталось от Бена.

Час свиней закончился.