Благодарность

Глава 1

— Папа-а-а! Мама-а-а! В яме было темно и холодно, со стен то и дело отваливались куски земли. Прия стояла на круглом большом камне, боясь пошевелиться, чтобы не соскользнуть обратно в воду. Ужас охватил ее с новой силой, когда дождь хлынул с быстро темнеющих небес. — Спасите, кто-нибудь! — осипший от криков голос отказывался повиноваться. Прия горько заплакала, понимая, что обречена. Вода уже доходила ей до колен. Ямы в старом выработанном карьере были повсюду. Дети играли в них в прятки, хотя родители запрещали им даже близко подходить сюда. Прия провалилась в одну из самых глубоких, а остальные ребятишки, перепугавшись и решив, что она умерла, бросились бежать. Очнулась Прия от того, что вода стекала по лицу. Кое-как поднявшись, она попыталась выбраться, но стены были слишком отвесными и мокрыми. Дождь лил как из ведра, подмывая их, заполняя яму. Прия кричала, звала на помощь, но где-то внутри она понимала, что все безнадежно. До деревни почти два часа бегом, туда, да обратно, уже четыре. За это время яму затопит по самые края. — Спасите! — голос сорвался в сипение. Прия потерла кулачками глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-то в сумраке и непрерывном потоке воды, падающем сверху. — Эй, ты! — окликнул ее мужской голос. Прия напряглась, пытаясь рассмотреть незнакомца. На миг плеснуло радостью – она не умрет сегодня! — Дяденька, спасите меня! — Не бойся, — высокий силуэт мужчины виднелся в едва в сгустившихся сумерках, — не бойся, маленькая девочка, хватайся за мой пояс! Что-то ударило по лицу, и Прия от неожиданности чуть не свалилась с камня. Она слепо зашарила вокруг. И на сей раз это что-то ударило ее по пальцам. Извернувшись, Прия ухватилась за нечто узкое и длинное. Она упала в воду, но почти сразу ее потянули вверх. Она судорожно цеплялась за веревку, или что-то, похожее на веревку, пока ее с большой скоростью тащили вверх. Потом мужчина поднял ее и посадил на плечо. — Ты из деревни Яджбали, — сказал он с уверенностью, ступая на едва различимую тропинку, ведущую из карьера к дороге, — и твое имя Прия. — Откуда вы знаете, дядя? — удивленно спросила Прия, чуть отстранившись, чтобы разглядеть его лицо. Ничего не вышло, было уже совсем темно. — Знаю, — по голосу почувствовалось, что он улыбнулся, — не бойся, скоро мы будем в твоей родной деревне. Это было очень странно. Прия почти не помнила путешествия, она так измучилась и устала, что попросту уснула на плече у незнакомца. Проснулась от света факелов и криков людей. Со всех сторон взметнулись палки. — Не бейте его! — осипший голосок Прии едва перекрыл вопли сельчан. – Он меня спас! Он меня спас! Крики утихли. Факелы под крышками и плетенками трещали и чадили. Прия обхватила обеими руками голову своего спасителя и прикрывала его своим телом. Ее трясло от страха, но она собрала остатки храбрости и подняла глаза на односельчан. Сквозь толпу протиснулась мама. При виде нее Прия едва не утратила эти жалкие остатки. — Этот дядя спас меня! — она держалась одной рукой за шею своего спасителя, второй вцепившись в мамину руку. – Я упала в яму с водой, а он меня вытащил! Она видела, как бешенство покидает лица людей, сменяясь выражением удивления и где-то раскаяния. Радха, мама Прии, потянула ее к себе и прижала руку ко лбу, поклонившись. — Благодарю вас, брат, что спасли мою девочку, — голос ее дрожал от волнения и слез, — кто вы, откуда? Кто-то поднес поближе факел, прикрытый жестяной крышкой от котла. Прия, наконец, увидела лицо своего спасителя. Красивое, с глазами, в которых отражалось пламя. Он улыбнулся уголками губ и погладил Прию по щеке. — Ты помнишь сушь, страшную, жестокую сушь, во время которой ты отдала свою воду умирающей от жажды кобре? Прия удивленно кивнула. В памяти всплыл раскаленный день и полупустая пластиковая бутылочка, которую она наполнила перед тем, как идти домой. И измученная, больная змея, с трудом приподнявшая голову из дорожной пыли. Она стояла, чувствуя лишь сострадание, а потом присела на корточки и принялась поить бедную тварь из бутылки… — Помню, конечно, — Прия смотрела в глаза незнакомцу, а потом вдруг обратила внимание на тоненькую полоску бледной чешуи, спускающуюся по переносице, — но откуда вы… — Это была моя жена… — сказал он, прежде чем отступить в темноту и струи ливня. Дома мама завернула Прию в теплый кусок ветоши, усадила на чарпаи и дала в руки чашку с горячим молоком. Прия пила молоко и смотрела, как она месит тесто в большой круглой миске. — Мам, этот дядя, который меня спас… — почему-то было трудно подобрать слова, — он разве змей? — Не знаю, дочка, — голос мамы звучал совсем неуверенно, — он сказал странные вещи, этот человек. Но он спас тебя, детка моя. И мне все равно, кто он. Прия допила молоко, спрыгнула с чарпаи и подошла к матери. — У него были странные глаза, — сказала она, — и чешуя на носу, как у змеи. У той кобры были похожие глаза, помнишь, про которую я тебе рассказывала. — Плохо помню, — откликнулась мама, — расскажи-ка мне заново эту историю. ******** Он стоял за стеной дома и вслушивался в звонкий голосок малышки. Сердце сжималось от нежности и благодарности. Он благодарил небо и мать-землю за то, что послали его во спасение этому человеческому дитяте. Так он смог вернуть хотя бы часть долга жизни. Маленькая ручка коснулась его плеча. Он повернулся, глядя в прекрасные глаза Азмы, его жизни, его единственной любви. Она улыбнулась, увлекая его за собой. Две королевские кобры скользнули в ночи, покидая уснувшую деревню, унося в своих сердцах благодарность человеческому детенышу.