Белый легион

Глава 1

За окном сгущались темные облака, предвещая очередной шторм. Этот август был особенно дождлив и по-осеннему неуютен, количество солнечных дней было таким скудным, что жители Дарк-Бэй старались проводить вечера дома, в семейном кругу.

Клэр прислушивалась к завываниям ветра в каминной трубе, тяжело вздыхала и продолжала с отсутствующим взглядом рассматривать обои в цветочек. В такие серые дни вдохновение покидало ее – любимое пианино пылилось в углу, кисти и краски сохли в верхнем ящике старинного деревянного стола, и драгоценное время каникул бездарно утекало сквозь пальцы. А ведь наступающий школьный год – выпускной, дальше Клэр ожидало поступление в колледж, а значит, и взрослая жизнь.

Вновь тяжело вздохнув, девушка покосилась на оконное стекло, уже покрытое крупными каплями. В них дрожало отражение каштанов, листья которых были лишь слегка подернуты желтизной. Резко потемнело, пространство вокруг сдавливало наступающими из углов тенями, но тут же яркая вспышка разрезала мрак спальни, и раздался раскатистый треск грома. Клэр втянула голову в плечи, зажмурилась, ощущая всем телом дрожь от очередного удара. Еще одна яркая молния осветила комнату, а резкий порыв ветра распахнул створку окна, подхватил занавески и закружил их в свирепом танце. Клэр, чертыхаясь, подскочила к окну, шарахаясь в сторону от белесых привидений и вскрикнув от нового оглушительного треска. От слишком холодного воздуха перехватывало дыхание, и Клэр открывала рот, словно рыба, не в силах сделать глубокий вдох. Наконец, со створкой удалось совладать и запереть ее на защелку. Сквозь свое тяжелое дыхание девушка различила трель телефонного звонка.

- Тесса! Как я рада, что ты наконец позвонила! Я думала, что умру от скуки! Вы уже вернулись?

В трубке раздался довольный звонкий голос:

- Да, сегодня утром. И я смею заметить – не вовремя, - девушка фыркнула. – В Аризоне ни облачка за все три недели! А тут потоп. Ладно, - голос Тессы в секунду изменился, - помнишь, что в эту пятницу состоится вечеринка на берегу?

- Да, я безумно хочу сходить, только в такую погоду что там может быть?

Клэр сдвинула брови и сморщилась, поворачиваясь к окну и слушая раскаты грома.

- В прошлом году ребята ставили большие шатры. Я уверена, что и на этот раз они что-то придумают. Ой, пусть хоть небеса разверзнуться, ничто не помешает мне встретиться с Сэмом и целоваться с ним на берегу! Это ж офигеть как романтично!

Девушки засмеялись.

- Тебе бы тоже стоило забыть о Билле. Он поступил как последняя сволочь, потому должен остаться в прошлом.

- Согласна с тобой, милая, - Клэр вздохнула и повалилась на кровать, обнимая плюшевого жирафа. – Я обещаю, что в этом школьном году изменю свою жизнь и перестану рыдать из-за этого дерьма.

- Так держать! Мне пора, мама кричит из-за неразобранного чемодана. Могу не дожить до вечеринки, поэтому отключаюсь. До пятницы! – Тесса отправила подруге воздушный поцелуй и положила трубку.

- Пока… - произнесла Клэр в тишину, уставившись в окно и провожая грустным взглядом быстро бегущие облака.

Билл… Чертовски больно было вспоминать о нем каждую минуту, но еще больнее становилось от мысли, что пора его отпустить. Она отшвырнула жирафа в стену и позволила паре слезинок скатиться по щекам.

- Хватит! – она тряхнула головой, рассыпая по плечам каштановые волосы. – Все в прошлом.

Она вышла из спальни, одернула длинную футболку, скрывающие ее худые ноги почти до колен, и направилась в гостиную.

- Мам! – позвала девушка. – Мама!

Женщина, сидящая в глубоком кресле, очнулась от дрёмы и недовольно взглянула на Клэр.

- Я ненароком начну заикаться. Что случилось? Чего ты так кричишь? – она небрежно поправила волосы такого же каштанового оттенка.

- В пятницу вечеринка… на берегу, - протянула девушка, пряча глаза и покусывая губу. – Я хочу пойти.

- Помнишь, чем все закончилось в прошлом году?

- Ты сама знаешь, что это был несчастный случай.

- Не знаю! – слишком резко ответила женщина и отвернулась.

- Мам! – голос Клэр дрогнул и зазвенел. – Они были пьяны! Так все говорят, но только ты одна ищешь в этой истории криминал! И, в конце концов, ты должна мне доверять!

- Тогда с тобой был хотя бы тот мальчик. Ооо, я не помню его имя, - женщина потерла виски. – Билл, кажется.

- Спасибо, что напомнила.

Клэр скривилась точно от боли и залезла на диван, поджав под себя ноги и скрестив на груди руки. В глубине души она понимала маму – в прошлом августе вечеринка, действительно, закончилась трагически – двое подростков утонули в заливе, их тела нашли спустя несколько дней. Все в городке были в ужасе от этого происшествия, и долгое время местная полиция занималась расследованием случившегося. По официальной версии причиной всему стал алкоголь и банальная случайность – парни поскользнулись на острых и скользких камнях и упали в воду. Но кто-то пустил слухи о том, что тела нашли истерзанными, будто какое-то животное или психопат-маньяк хотел разорвать их на части. Позже от кого-то из знакомых Клэр слышала, что были и другие жертвы, но подтверждения этому нигде не нашла.

Женщина вздохнула и пристально посмотрела на Клэр.

- Хорошо, - нехотя протянула она. – Можешь пойти, но с одним условием – вернуться ты должна до полуночи! И никаких протестов!

Клэр облегченно вздохнула, и легкая улыбка коснулась ее губ.

- Спасибо, - подскочив к матери, она чмокнула ее в щеку и убежала к себе в комнату подбирать наряд.

***

Вот уже несколько лет во вторую пятницу августа в Дарк-Бэй организовывали вечеринку, приуроченную к самым разным событиям. В прошлом году решено было провести ее в честь астрономического события – метеорного потока Альфа-Каприкорниды. На самом деле, повод был притянут за уши, ведь никто из тех, кто явился на вечеринку – а это были, в основном, очень молодые ребята – не разбирался во всех этих небесных «чудесах», а просто приехал выпить с друзьями и весело провести время. В этом году организаторы оставили все ту же тему мероприятия. На побережье Кейп-Код съехалась молодежь не только из Дарк-Бэй, но и из соседних городков. Будто ожидая наплыва туристов, создатели постарались – на берегу разбили огромные, украшенные разноцветными гирляндами, шатры, в которых можно было перекусить и выпить. Между ними были проложены деревянные настилы, чтобы ноги не тонули в песке. Из колонок, закрепленных на временно установленных столбах, доносилась приятная музыка. У самого берега в ряд стояли узкие столики, на которых громоздились коробки с бумажными фонариками. Но было в этом году и еще одно новшество – то и дело взгляд Клэр находил в толпе сотрудников полиции с серьезными, даже напряженными, лицами. Видимо, памятуя о случае с утонувшими парнями, все решили подстраховаться.

Клэр гуляла среди уже подвыпивших компаний, ежась от порывов ветра, налетавших со стороны бухты. Впервые она пожалела, что не выбрала более практичный наряд – легкое розовое платье развевалось, словно парус, а белое худи с капюшоном не спасало от колючего холода.

Отовсюду доносились смех и болтовня парней и девушек, кто-то запустил несколько китайских фонариков на воду, и они растворялись в начинавших сгущаться сумерках. Клэр смотрела на дрожавшее в воде отражение огоньков и вздрогнула от внезапного прикосновения к своему плечу.

- Сэм! – она шумно выдохнула и обняла высокого смуглого парня. – Я так рада тебя видеть! А где Тесс? Я уже полчаса жду ее.

Парень улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.

- Полчаса? Я с ней договорился встретиться еще раньше, вот уже час тут вытанцовываю. Девушки, - он закатил глаза и снова улыбнулся, а потом посмотрел куда-то позади Клэр и замахал рукой. – Вон она!

Им навстречу энергично шагала высокая девушка с копной длинных цвета соломы волос. На ней красовался светло-голубой комбинезон, выгодно оттеняющий бронзовый загар, а на плечи был повязан объемный свитер глубокого синего цвета.

- Салют! – она вскользь чмокнула Клэр в щеку и тут же бросилась в объятия Сэма, жарко целуя его в губы. Подруга в смущении опустила глаза.

- Ну что, скучали без меня? – пропела Тесса.

- Я думала, что ты променяешь меня на Аризону! – все еще смущаясь, будто застала ребят за чем-то очень личным и интимным, улыбнулась Клэр.

- Они слишком мало мне предлагали! Да и климат все же жарковат для меня. Так, ладно, поболтаем об Аризоне и кактусах позже, а сейчас предлагаю забежать на огонек вооон туда, - она показала пальчиком в сторону одного из шатров и, не дожидаясь ответа друзей, зашагала к нему. Внутри было тесно и шумно, царило приподнятое настроение, а в воздухе витал запах алкоголя.

- Я сейчас принесу нам выпить, - прокричал Сэм и стал пробираться сквозь толпу к пластиковым столам.

- Ты еще не видела ЕГО здесь? – заговорщически шепнула Тесс, серьезно глядя на подругу.

- Нет. И надеюсь, что этого не произойдет. Он же припрется с этой стервой, Кейси.

- Она – шлюха, и эта интрижка у них ненадолго. Кейси быстро переключится на кого-то побогаче Билли, - скривилась Тесса.

- Мне все равно! – отвернулась Клэр, чтобы подруга не заметила, как ее глаза покраснели, и перевела тему: - Моя мама все время говорит, что все эти астрономические события словно знамения.

- Чего-то хорошего или плохого?

- Как повезет.

- Чепуха! За столько лет ничего не произошло ведь!

Клэр хотела возразить, вспомнив прошлогодний несчастный случай, но Сэм появился с тремя бутылками из темного стекла и прервал их разговор. Они стояли и выпивали, обсуждая планы на учебный год, когда раздался голос из громкоговорителя:

- Мы приглашаем всех выйти на берег и присоединиться к наблюдению за очередным звездопадом!

Зазвучала приятная спокойная музыка, в шатрах погасли огни, а вместе с ними и выключились разноцветные гирлянды.

- Круто, - прошептала Клэр, встала вместе с друзьями среди других знакомых ребят из их школы и устремила взгляд вверх. В иссиня-черном небе, светлеющем к линии горизонта, сверкали мириады точек-звезд, а некоторые вдруг срывались, оставляя за собой быстро исчезающий шлейф. Чем гуще становилась темнота вокруг, тем ярче были видны падающие звезды и тем больше их становилось.

- Кажется, что в прошлом году такого не было, - зачарованно произнесла Тесс. – Их же нереально много! Ого! Ты видел, какая большая?!

Она округлила глаза и тыкнула локтем Сэма. Вокруг все чаще раздавались удивленные и восторженные возгласы толпы.

- Пора загадывать желание! Клэр, ты тоже обязана это сделать! Посмотри, какая красота! Оно обязательно исполнится!

- Хорошо, - прошептала девушка, не в силах оторвать взгляд от волшебства, происходящего в небе.

«Пусть в этом году моя жизнь изменится!» - она прикрыла глаза и не заметила, как в этот момент большая яркая точка упала в океан.

Еще несколько сотен человек подумали о своем, кто-то пожелал невозможного, кто-то, наоборот, легкодостижимого, но лицо каждого осветила улыбка.

- Черт, - вдруг прошипела Тесса. – Он здесь. Вместе с Кейси.

Глава 2

Клэр обернулась и увидела Билла, парня, от которого была без ума, парня, который разбил ей сердце в ее собственный день рождения, изменив с самой продажной девкой в школе.

- Наверное, мне пора, - тихо, но твердо произнесла Клэр, разворачиваясь на деревянном помосте.

- Клэр, - протянула Тесса.

- Ничего, мне действительно пора, - она обняла подругу и помахала Сэму. – Увидимся!

И она быстро зашагала в сторону тусклых огней города, толкнув плечом своего бывшего.

- Оу, Клэр, полегче! – он широко улыбнулся, а потом посерьезнел и добавил: - Тебе не кажется, что нам пора зарыть топор войны.

- Иди к черту.

Он схватил девушку за руку и развернул к себе.

- Прости, что так вышло, - на его лице уже не было и тени улыбки. – Мне искренне жаль, что я причинил тебе боль.

- Билл Питерсен! Оставь. Меня. В покое, - процедила Клэр.

Парень еще пытался что-то сказать, но она вырвала руку и стремглав помчалась по тропинке, смахивая с ресниц крупные слезы.

- Не лезь ты к ней, - подошедший Сэм похлопал Билла по плечу.

- Сэм! – обняв друга, тот полез в карман джинсов. – Смотри, что я раздобыл…

В небольшом пластиковом пакетике лежало несколько таблеток.

- Ребята сказали, что крышу рвет не по-детски!

- Спрячь, пока Тесса не увидела, - прошипел Сэм. – Давай отойдем.

В ту же секунду, будто почувствовав неладное, из шатра вышла Тесса и быстрым шагом направилась к парням.

- Ну и какого черта вы тут делаете? – она бросила на Билла испепеляющий взгляд.

- Милая, детка, - залепетал Сэм, - нам нужно кое-что обсудить с Биллом. По-мужски.

- Вижу тут только одного мужика. И ты никуда не пойдешь, - девушка скрестила на груди руки.

- Я сейчас вернусь, обещаю, - Сэм притянул к себе подругу и нежно поцеловал ее.

- Набей ему морду.

Сэм улыбнулся и кивнул молчавшему другу, после чего они быстро скрылись в темноте.

- Куда это они?

Тесса обернулась на хриплый женский голос.

- Не твое дело, Кейси.

- Не огрызайся, тебе не идет, - скорчила гримасу миниатюрная блондинка в прозрачной блузке и ультра-коротком мини. Она закурила тонкую длинную сигарету и выдохнула дым в лицо Тессы. Та закатила глаза и брезгливо сморщила нос.

- И что этот придурок в тебе нашел…

- Я красивая, - фыркнула блондинка. – Пойду, найду своего проказника.

- Свали, а то сейчас блевану.

Кейси пропустила слова Тессы мимо ушей и последовала следом за парнями, оставив девушку в одиночестве. Где-то у шатра началась потасовка, но сцепившихся быстро разогнали дежурившие полицейские. Время шло, Тесса выпила очередную бутылку пива в ожидании Сэма и начинала нервничать. Внезапно в ритмичные звуки музыки, доносившиеся из динамиков, ворвался женский крик. Он был полон ужаса, ледяного и совершенно нечеловеческого. Толпа на побережье замерла, музыка стихла, и крик стал таким громким и пронзительным, что казалось, будто он звенит в голове.

Из темноты, со стороны старого пирса, пошатываясь вышла женская фигура.

- Кейси… - в груди у Тессы вдруг заворочался червяк тревоги.

К девушке тут же бросились полицейские и несколько отдыхающих. Тесса подошла ближе, чтобы лучше слышать бормотание Кейси.

- Ттттам… Онннни… Эттттого нннне мммможет бббыть, - заикаясь и дрожа, хрипела девушка, смотря прямо перед собой.

- Что произошло? – один из полицейских придерживал девушку за плечи, чтобы она не упала.

- Ттттам… в вввводе… Ббббилл… и... и… Сссэм… Оннни…

Внезапно девушка зарыдала, спрятала лицо в ладони и все-таки повалилась на колени.

- Скорей туда! – крикнул мужчина в форме. – Тэд, не пускай никого на пирс!

Тесса подошла к Кейси и опустилась рядом с ней.

- Что случилось?!

Кейси медленно повернулась к девушке и, пристально глядя ей в глаза, произнесла безжизненным голосом:

- Они… мертвы.

***

Всю следующую неделю по местным каналам крутили репортажи о расследовании убийства двух юношей, найденных на берегу Кейп-Код, а в новостных лентах в социальных сетях мелькали жуткие кадры той ночи. Несколько дней Клэр и Тесса даже не созванивались, переживая шок после случившегося. Это было и понятно – в их городке редко происходили такие вещи.

Выключив телевизор на очередном выпуске новостей, Клэр отшвырнула пульт и подошла к окну в гостиной. Мать в недоумении перевела на нее взгляд. Будто прочитав немой вопрос, девушка выдавила:

- Тошнит уже от этого кошмара.

Она обернулась. В глазах застыла тоска. Вернувшись к дивану, она присела на его край, поджала под себя ноги и прикрыла веки.

- Все говорят, что это сделали дикие звери… Я не верю. В Дарк-Бэй ни разу никого не кусал кто-то крупнее дворовой собаки.

Клэр многозначительно взглянула на маму.

- Ну что? Нечего мне тебе ответить. Это все ужасно. И мне безумно жаль, что вы с Тессой… - женщина подбирала нужные слова. – Что вы знали ребят. Это особенно больно.

Клэр зажмурилась, пытаясь прогнать дурные видения – на одной из фотографий, сделанных кем-то из зевак, были распростерты два изувеченных тела, лица были истерзаны, и в них с трудом можно было узнать Сэма и Билла. Тошнота подкатила к горлу девушки, и она сделала глубокий вдох.

- Помнишь, ты говорила, что всякие там астрономические события – это предвестники чего-то. Я начинаю думать, что ты права. В прошлом году именно на фестивале метеоритного дождя утонули парни, в этот раз произошло убийство.

Женщина пожала плечами, отводя взгляд в сторону.

- Ладно, пожалуй, я позвоню Тесс, узнаю, как она.

- А вот это хорошая идея, - встрепенулась мама. – Пора возвращаться к нормальной жизни.

Клэр отправилась к себе, растянулась на кровати и набрала номер подруги.

- Да, - серьезный голос Тессы был редкостью.

- Как ты?

- До сих пор… в шоке. Сэм… Я была на похоронах вчера. Все твердят про животное. Но я, почему-то, не верю в это.

- Странно, но я тоже. Мне кажется, им так спокойнее думать. Если в городе появился убийца, это куда страшнее.

- Ты права, - Тесса вздохнула. – Завтра у нас с тобой последний выходной перед школой. Мне кажется, что стоит хоть немного развеяться. Как считаешь?

- Отлично! Я боялась тебе предложить! – Клэр испытала облегчение, поймав перемены в голосе подруги.

- Тогда встретимся завтра в полдень в сквере, у фонтана!

***

День выдался солнечным и по-летнему теплым. Несмотря на опадающую листву, Клэр не чувствовала такое близкое дыхание осени. Потягивая через трубочку ледяной апельсиновый сок, она вышагивала под полуденным зноем в джинсовом комбинезоне и легкой футболке по аллее парка и подставляла лицо ветру, трепавшему выбившиеся из высокого хвоста каштановые пряди.

Внезапно ее тело обдало волной горячего воздуха. В поисках источника жара, девушка подняла глаза и, обшарив взглядом уголок сквера, увидела только парня, сидевшего на скамейке. Голова его была опущена, казалось, что он не замечает ничего вокруг и погружен в свои мысли. Это было глупым и невероятным, но Клэр ощущала исходящее от незнакомца тепло. Девушка села на другую скамейку и искоса наблюдала за загадочным парнем – явно высоким, темноволосым, с широкими скулами. Вдруг он поднял на нее глаза, и от неожиданности, будучи замеченной за шпионажем, Клэр закашлялась, подавившись соком. Она как-то нелепо вскочила со скамейки и ринулась к фонтану, а когда обернулась, незнакомец быстрым шагом удалялся в противоположную сторону.

- Господи, ну что за дура. Это же невозможно. Тепло, пффф. Подумал, что чокнутая какая-то, - прошептала Клэр, чувствуя, как кожу обдувает прохладный ветер и жар вокруг нее тает.

- Ну и чего мы не смотрим, куда идем? – раздался голос Тессы.

- Ох, прости, засмотрелась, - рассеянно пробормотала девушка, потирая висок и все еще вспоминая свои ощущения.

Тесса выглянула из-за плеча подруги.

- И на что ты ТАК засмотрелась?

Клэр еще раз обернулась, но незнакомец уже исчез. Раздумывая, стоит ли делиться своими бредовыми мыслями, она протянула:

- Видела… очень симпатичного парня.

- Знаешь его?

Девушка покачала головой, сминая пустой бумажный стаканчик и целясь в мусорный бак.

- И даже не познакомилась?!

- Я не умею, как ты, знакомиться на улице.

- Потому ты и сидишь одна до сих пор, - пожала плечами Тесса.

Девушки вдруг замолчали, вспоминая о недавно прошедших похоронах.

- Наверное, пока эти разговоры неуместны, - виновато поджала она губы и перевела тему: - Готова к завтрашнему дню?

- Разве когда-то можно быть готовой к учебе? А ты?

- Я уверена, что этот год будет непростым. У меня сестрица возвращается из колледжа.

- Уже?! Да, фигово. Вы же не перевариваете друг друга.

- Есть в этом определенный кайф, - Тесса прищурилась. – Выросла не только она!

Не замечая за разговором, куда они идут, подруги вышли на дорогу, ведущую к заливу. Переглянувшись и взявшись за руки, они молча ускорили шаг. Подойдя к полоске пляжа, девушки увидели желтую сигнальную ленту, которой был обнесен старый пирс.

- Все там случилось? – спросила Клэр, и Тесса только молча кивнула.

С залива подул сильный и совсем по-осеннему холодный ветер. Казалось, что он гонит своими порывами любопытную девушку прочь, но Клэр уже подняла ленточку и шагнула на песок. Впереди маячили фигуры двух полицейских, но девочки быстро скрылись в тени больших камней.

Тесса погрузилась в свои воспоминания о Сэме, а Клэр внимательно изучала песчаный берег возле пирса, камни, на которых, судя по фотографиям, были найдены тела. Тут ее взгляд скользнул вдоль береговой линии и там, вдали, она увидела какое-то шевеление.

- Я сейчас.

Утопая ногами в вязком песке, она шла навстречу тому, что привлекло ее внимание. Прячась за прогнившим деревянным остовом пирса, она вышла к кромке воды. В узкой заводи плавало нечто серебристое. Клэр прищурилась и выставила ладонь козырьком. Загадочный предмет блестел на солнце, а потом вдруг начал извиваться.

- Что за черт… - пробормотала девушка, всматриваясь в пришедший в движение предмет. Будто отреагировав на ее голос, он резко перевернулся, и девушка закричала от неожиданности, а потом и от ужаса – из воды на нее таращилось чудовище с рыбьим хвостом, женским телом и жутким лицом с огромной пастью, которая клацала острыми как иголки зубами.

Клэр продолжала кричать, пятясь к пирсу спиной. Нечто смотрело на нее, сверкая глазами и щелкая челюстями пираньи, а потом вдруг шлепнуло хвостом по поверхности, поднимая фонтан брызг, и скрылось в водах залива.

- Мисс! Что вы здесь делаете?! – к Клэр со всех ног бежал полицейский, утопая под своим весом в песке.

- Там! Там! – девушка всхлипывала и показывала пальцем туда, где только что видела монстра.

- Я ничего не понимаю! Но вам нельзя здесь находиться! Немедленно покиньте эту территорию!

Он развернул Клэр за плечи и подтолкнул в сторону дороги к городу. К ним навстречу выскочила перепуганная криками подруги Тесса.

- А вы… - полицейский махнул рукой. – Уходите. Быстро!

- Но там, в воде кто-то есть! – Клэр продолжала настаивать на своем.

- Я вам повторяю…- прошипел мужчина. – Если вы не уйдете прямо сейчас – окажетесь в участке!

- Клэр, действительно, пойдем… пойдем домой! – Тесса взяла подругу за руку и потянула за собой, шепотом обращаясь к ней: - Что случилось? Ты меня до смерти перепугала.

- Я видела. Видела в заливе монстра. Женщину.

- Что?! Какая женщина?

- С ужасным лицом, - Клэр передернула плечами. – Зубами, как тонкие иглы… и… хвостом! Хвостом рыбы!

Тесса обернулась на секунду, потом уверенным шагом направилась к городу, не отпуская подругу.

- Я провожу тебя домой. Глупо было идти сюда, зная твою впечатлительность. Мы все в шоке после случившегося, я тебя понимаю. Идем.

Клэр ничего не оставалось, как пойти следом за девушкой. А тем временем, в мраке больших сосен, окаймляющих плотной стеной берег Кейп-Код, скрывались и наблюдали за случившимся два темных силуэта.

- Это становится опасным. Пора принять меры, - проговорил один из незнакомцев.

- Да, ты прав. Но нужно действовать осторожно, - согласился второй.

- Как всегда. Как всегда.

И обе тени скрылись также быстро, как появились.

Глава 3

Первый школьный день предсказывал быть ярким и теплым, Клэр почувствовала это еще лежа в постели. По стенам ее спальни разливалось мягкое оранжевое свечение от дарящего последние горячие лучи сентябрьского солнца. Девушка потянулась и села на кровати. От вчерашнего кошмара не осталось и следа, а в голову пришла мысль – не померещилось ли ей все это?

Приведя себя в порядок и позавтракав, Клэр со свойственной ей улыбкой выпорхнула из дома. Вдохнув полной грудью теплый, но по-утреннему свежий воздух, она огляделась по сторонам и надела солнцезащитные очки, а в уши воткнула потертые белые наушники.

Дорога до школы занимала не больше получаса, поэтому девушка неторопливо шла, огибая небольшие лужицы, оставшиеся после ночного дождя, и слушала любимых Green Day на всю громкость, иногда подпевая и смущенно поджимая губы. Остановившись на переходе, Клэр вдруг почувствовала, как ее будто окатило волной жара. Она поймала себя на мысли, что это ощущение ей уже знакомо. Обернувшись, она замерла, заметив симпатичного незнакомца из сквера. Парень говорил по телефону, уставившись в записку, а потом поднял голубые глаза на Клэр и улыбнулся. Положив телефон в карман черной объемной толстовки, он продолжал смотреть на девушку и шевелил губами.

- Прости, ты что-то сказал? – она вытащила наушники.

- Привет! Я спросил, как мне найти дорогу к школе.

Голос парня был низким и приятным, а улыбка не сходила с его губ.

- Так ты подскажешь дорогу?

Клэр очнулась от оцепенения, слегка покраснела и быстро закивала.

- Ох, да, конечно! Как раз иду туда!

«Боже, что за дура! Конечно, он понял, что я иду в школу, у меня же рюкзак за спиной. И чего я застыла, как статуя? Второй раз выставила себя чокнутой!» - сокрушалась девушка, бросая косые взгляды на красавчика.

- Рад, что у меня появился такой проводник! – парень подмигнул и добавил: - Я Пол.

- Клэр! Мне тоже… тоже приятно, - она снова смутилась и перевела тему: - Ты новенький?

- Да, мы с семьей всего несколько дней назад приехали в Дарк-Бэй.

- А откуда ты?

Пол замялся, медля с ответом, и у Клэр появилось время, чтобы разглядеть его внимательнее – у парня была копна черных волос, глубокие голубые глаза, так сильно контрастирующие с красиво изогнутыми темными бровями, прямой нос. Пол был гораздо выше Клэр, ростом, наверное, около шести футов, а вот телосложение угадать было практически невозможно под черной толстовкой, завязанной почти под самым подбородком. Рядом с парнем жар ощущался особенно сильно.

- Не скажешь? – Клэр, наконец, перестала изучать незнакомца.

- Мы прилетели из Сиднея. Отцу здесь предложили крутую работу. Но говорить об этом не так уж интересно, - Пол прищурился, показывая всем видом, что большего не скажет.

- Я видела тебя вчера в сквере.

- Да, мне кажется, что я тебя тоже, - парень широко улыбнулся и провел ладонью по волосам. – Я живу недалеко от парка, мы арендуем дом рядом с заливом.

- Сейчас там неспокойно из-за недавних событий.

- Я только мельком слышал, что животное искалечило парней.

- Убило. Убило – вот правильное слово. И порой мне кажется, что это и не животное вовсе.

Клэр показалось, что в этот момент волны жара, окружавшие ее, стали плотнее.

- О чем это ты?

Сделав вид, что не расслышала вопроса, Клэр выдохнула и с улыбкой в голосе возвестила:

- Мы пришли!

Перед ребятами возвышалось здание из красного кирпича, вокруг которого был разбит ухоженный сад с небольшими аллеями, а перед самой школой открывался двор с парковкой, сейчас забитой машинами и велосипедами. Тут и там сновали школьники, раздавался галдеж и смех.

- Спасибо, Клэр, я бы хотел… - но тут речь Пола прервал нарастающий рокот, и спустя мгновение на парковку въехал серебристый байк, приковавший внимание многих ребят. С него тут же грациозно спрыгнул парень, одетый в темно-синие узкие джинсы и яркий зеленый джемпер. Незнакомец снял шлем и, провожаемый взглядами притихшей толпы, вальяжно направился в сторону стоявших у ступеней Пола и Клэр.

- Не может без шоу, - вздохнул Пол, и Клэр в недоумении перевела на него взгляд. Тем временем новичок поравнялся с ней, и девушка с удивлением обнаружила, как сильно он был похож на Пола: те же черты лица, только выражение суровее, без намека на улыбку, немного острее нос и стрижка короче. На миг Клэр показалось, что даже волны жара стали вдвое сильнее.

- Кастор! Ты привлекаешь внимание. Слишком. Много. Внимания.

- Плевать, - раздался еще более низкий голос, чем у Пола. Потом он бросил взгляд на Клэр и вопросительно уставился на нее.

- Это мой брат, Кастор, - Пол закатил глаза. – А это Клэр, она любезно показала мне дорогу.

- Ого… вы же почти… одинаковые… - вырвалось у девушки. – Очень приятно…

- А мне НЕ очень.

Пол резко толкнул брата в бок. Кастор развернулся на каблуках, проигнорировав этот жест, взлетел по ступеням и крикнул через плечо:

- Нам пора, братец! На первое занятие нельзя опаздывать!

Не дожидаясь ответа, он скрылся за тяжелой дверной створкой.

- Извини его. У Кастора непростой характер, он не очень любит… людей. Увидимся! – Пол одарил Клэр белоснежной улыбкой и последовал за братом.

Оставшись на крыльце в гордом одиночестве, девушка поежилась – жар резко отступил, а значит ей не показалось. Но как объяснить эти странные волны тепла, исходившие от Пола? Клэр закусила губу, размышляя над терзающим ее вопросом.

- О чем это ты задумалась?

Девушка вздрогнула и обернулась.

- Тесса!

- По дороге расскажешь. Миссис Смит не любит никого, кто опаздывает на ее уроки. Деление клеток – наше все!

Подруга потащила Клэр за руку под трель звонка, попутно делясь впечатлениями от приезда сестры. А потом ни на биологии, ни на литературе, ни на английском обсудить необъяснимые события сегодняшнего утра Клэр не удалось. Потому она словно плавала в вязком тумане, постоянно прокручивая в голове вероятность лихорадки у Пола такой силы, что даже она ощутила ее. Но больным он вовсе не выглядел.

На ланче Тесса подсела к Клэр за столик и, с грохотом поставив перед собой поднос, наконец, спросила:

- Так, ну и что с тобой происходит?

- Сегодня я видела того парня из парка, помнишь, я тебе говорила о нем?

- И? – Тесс жевала большой сэндвич.

- Он… странный какой-то. От него… шло тепло. Жар.

- Он болен? – фыркнула девушка, подтверждая одну из идей Клэр.

- Я так не думаю. Мы поболтали даже. Он новенький, учится в нашей школе.

- То есть, он странный потому, что тебе почудилось, будто от него идет жар. Правильно? – Тесса прищурилась, изображая серьезность.

- Я понимаю, как это звучит… но да.

- А он симпатичный?

Клэр закатила глаза, но тут же улыбнулась.

- Очень! И у него есть брат-близнец! Или двойняшка, я не знаю.

- Ооо, двое симпатичных парней! А год обещает быть интересным! Выкини из головы всякие глупости. Показалось ей…

Девушка отодвинула недоеденный бутерброд и поднялась из-за стола, подхватывая подругу под локоть и направляясь прочь из столовой. Распахнув дверь, она чуть не сбила с ног стоявшую на пороге худенькую девочку, бледную и всхлипывающую.

- Энни, черт, ты чего тут стоишь, словно привидение! – шикнула Тесса. – Где ты была? Я не видела тебя на уроках!

- С тобой все в порядке? – Клэр коснулась плеча девочки, и та подняла на нее огромные, полные слез, глаза.

- Сегодня ночью мой брат не вернулся домой. Они вчера рыбачили с друзьями на заливе. А утром…

Она снова всхлипнула и уткнулась в плечо Клэр, и той пришлось аккуратно вывести Энни в коридор.

- Утром их тела нашли… все трое запутались в сети. И... И...

- Утонули? – спросила Тесса, зажимая рот рукой.

- Животное. Их убило животное! – девочка больше не могла сдерживаться и зашлась в рыданиях.

Клэр огляделась по сторонам в поисках помощи, но наткнулась взглядом на Пола, который, оказавшись замеченным, быстрым шагом удалялся по школьному коридору. Не было никаких сомнений – он слышал их разговор.

Парень выскочил на школьный двор, где его уже ждал Кастор.

- Они сделали это вновь!

- Но мы пока так и не смогли вычислить их, - Кастор чертил носком ботинка причудливые символы в пыли. – А значит, что еще один день потерян.

- Ты вообще уверен, что эти твари где-то здесь? Что они не исчезают в Кейп-Код?

- На девяносто девять процентов, - прищурился парень, и в его глазах полыхнул голубоватый огонек. – Я чувствую их.

- Я слышал, что завтра в комплексе «Нептун» будут проходить соревнования по плаванию. Есть шанс…

- Есть шанс. И мы им воспользуемся, - кивнул Кастор, надевая шлем и запрыгивая на мотоцикл. – Ты со мной?

Пол вздохнул, но занял место за братом. Тот улыбнулся, нажимая на газ и оставляя за собой клубы пыли.

Глава 4

Соревнования в «Нептуне» проходили каждый год среди лучших пловцов Дарк-Бэй. Этот год не стал исключением. Весь городок собирался посмотреть на состязание и поболеть за «своих».

- Я уже ненавижу эту дрянь, - рычала Тесса, топая со злостью кроссовками о пыльный асфальт. – И какого черта она вернулась?!

- Ты же говорила, что тебе все равно, вы выросли, а ты научилась ей отвечать.

- Эта стерва оказалась в сто раз хуже!

- Но ты идешь болеть за нее, - вздернула брови Клэр.

- Еще чего! – фыркнула Тесса. – Выскочка. Считает, что всех сделает там. Хах. Сегодня она сказала матери, что я ничего не достигла! Тоже мне достижение – научиться плавать!

- Не злись. У нее ведь есть кубок колледжа. Какая никакая, а все-таки награда.

Тесса злобно зашипела и закатила глаза.

- Спасибо, дорогая, за поддержку! Вот прям полегчало, - она выдохнула и сменила тему: - Я все еще думаю о том, что вчера сказала Энни.

- Я тоже. Бедные парни… с прошлого года уже семеро. А девушки ведь тоже в заливе купаются, но их животное не трогает.

- Я об этом как-то не подумала. Но, возможно, это просто совпадение. Вряд ли животное это себе устроило гендерную диету.

Вдруг Клэр окликнул низкий вкрадчивый голос, и она обернулась, а вместе с ней и Тесс.

- Пол! Привет! Тоже идешь на соревнования?

Она ожидала почувствовать знакомые волны тепла, но ничего не происходило. Парень догнал подруг, и Клэр оценила перемены в его внешнем виде – сегодня он не прятался под темной толстовкой, а надел светлые джинсы и белую футболку, демонстрировавшие его подтянутую фигуру.

- Здравствуй! Да, Кастор участвует, хочу его поддержать, - он улыбнулся своей белоснежной улыбкой и бросил взгляд на зачарованную Тессу. – Представишь меня? Вчера нам не довелось познакомиться.

- Оу, конечно! Это моя подруга – Тесса. А это Пол, я тебе о нем говорила, - тут девушка осеклась и покраснела.

- Приятно, что обо мне говорят.

- Рада знакомству, - Тесс протянула парню руку, улыбаясь в ответ и строя ему глазки. – Хочешь, мы будем в группе поддержки твоего… - она запнулась.

- Брата. Кастор мой брат. Конечно! Уверен, он будет польщен.

Все вместе они отправились к большому крытому бассейну, находившемуся в нескольких кварталах от школы. Тесса постоянно трещала, задавая миллион вопросов новому знакомому. Пол смущался, но пытался поддерживать разговор. Всю дорогу он не спускал глаз с Клэр, которая, напротив, молчала и розовела, замечая его внимание. Подозрительность и настороженность в отношении этого парня сменились интересом и волнением.

Оказавшись в огромном помещении с высокими сидениями-трибунами, Пол указал на места в верхнем ряду.

- Девочки, предлагаю подняться туда, думаю, все будет хорошо видно. Присаживайтесь, а я пока схожу к Кастору, дам пару напутственных слов братишке и присоединюсь к вам.

- Он красавчик! – как только Пол скрылся в толпе, воскликнула Тесса. – И что в нем странного?! Ну кроме того, что он похож на кинозвезду?

- Тише, - прошипела Клэр. – Я уже поняла, что много напридумывала.

- Ты видела, как он на тебя смотрит? Ты будешь идиоткой, если не попробуешь с ним встречаться!

- Тесс! А его ты спросила?! Он хочет со мной встречаться?! Или его согласие заведомо не нужно?

- Окей, это вопрос времени, - усмехнулась подруга.

Внизу перед бассейном уже стояли участники и участницы в купальниках с логотипами разных школ и секций. На их фоне как-то особенно выделялся один парень – высокий, загорелый и атлетически сложенный. Клэр сразу узнала его, это был Кастор. Он стоял в плавках и шапочке, и все девушки рядом невольно бросали взгляды на его тело. К нему подошел Пол и, хлопая брата по плечу, что-то шептал ему на ухо.

- Я буду следить за всеми в оба. Мы не упустим их сегодня. И ты будь наготове.

- Хорошо, Пол. Главное, чтобы обошлось без жертв.

Они пожали друг другу руки, и Кастор занял свое место среди других участников.

- Не скучали? – мягко улыбнулся вернувшийся Пол. В выражении его лица читалось напряжение, но он старался его скрыть.

- Все в порядке? – спросила Клэр.

- Да, а почему ты спрашиваешь?

Клэр пожала плечами и промолчала, отвернувшись и наблюдая за последними приготовлениями к соревнованию. Потом долгую и нудную речь говорил мэр, после него – спонсоры этого мероприятия, и спустя почти полчаса прозвучал свисток. Все пловцы прыгнули в воду, а вокруг раздались подбадривающие крики и свист болельщиков. Клэр бросила взгляд на Пола. Он был сконцентрирован на происходящем, его брови сдвинулись, превратившись в одну линию и нависая над голубыми глазами. Он подался вперед, отчего мышцы на его груди и руках напряглись.

- Вон и сестрица, - указала пальцем Тесса. – Быстрая…

- Согласна. И стройная…

Но быстрее всех плыли две девушки на второй и третьей дорожке. Они двигались так грациозно, как будто вода была их родной стихией. И Пол не сводил с них глаз, отчего Клэр с досадой вздохнула. Тем временем, они оттолкнулись от края бассейна и развернулись к противоположному, двигаясь к финишу.

- Кастор, конечно, молодец, но тех двоих ему не обогнать, - прокричала сквозь свист и комментарии ведущего Тесса, но казалось, что Пол не слышал ничего вокруг. Наконец прозвучал еще один свисток, сигнализирующий об окончании первого этапа.

- В этом заплыве победили Амелия и Элизабет Ватер! – прозвучал голос из динамиков. – По традиции, в конце мы выбираем лучшего из лучших, и девочкам придется сразиться с победителями еще трех заплывов. А пока отдыхайте!

Лица победительниц не выражали никаких эмоций. Взяв полотенца, они удалились в раздевалку.

- Я сейчас вернусь.

- Ты куда? Это ведь еще не конец.

- Узнаю, как там Кастор.

Пол быстро спустился вниз и выскочил из зала. Почему-то Клэр никак не покидало беспокойство, но она постаралась прогнать тревожные сумбурные мысли, мотая головой и фокусируясь на следующем этапе.

- Кастор! – крикнул Пол, врываясь в раздевалку и пугая своим появлением переодевающихся ребят.

- Тише ты, - прошипел парень. – Чего ты так вопишь?

Пол подошел вплотную к брату.

- Каковы шансы, что это они? – прошептал он едва слышно.

- Сейчас узнаем.

Они вышли из мужской раздевалки и проскользнули в коридор, ведущий в женскую.

- Там совсем тихо, - прислушался Пол.

- Не стесняйся, - Кастор бесцеремонно толкнул дверь ногой. В раздевалке было пусто.

- Вот черт. Где же они?

- Здесь есть тренировочный зал, стоит и его проверить. А потом вернемся в бассейн, может, они уже там.

Кастор открыл очередную дверь. В зале было темно и только вдалеке блестели металлические поручни. Тишина. Где-то раздавался приглушенный свист болельщиков. Кастор приложил палец к губам и шагнул во тьму. Пол последовал за ним. И тут произошло что-то невероятное – ладони Пола начали светиться сначала мягким оранжевым светом, а затем все ярче и ярче. Огонь постепенно охватывал все его тело, освещая все вокруг. В дальнем конце зала послышался легкий плеск, следом – еще один.

- Дамы! - произнес Кастор, пробираясь вглубь темного помещения. - Я не хотел бы отрывать вас от трапезы, но...

Свет становился все ярче, и уже хорошо были различимы два женских силуэта, поднимавшихся над водой бассейна. Перед ними на поверхности плавала темная фигура, по очертаниям похожая на мужскую.

- Амелия и Элизабет, если я не ошибаюсь.

Девушки, не обращая никакого внимания на гостей, издавали странные, то ли урчащие, то ли чавкающие, звуки. Пол подходил все ближе по краю бассейна, и перед братьями открывалась страшная картина: лица девушек вытянулись, их рты были полны острых как бритва зубов и перепачканы кровью. Тело парня, которое плавало перед ними, было изорвано до костей.

- Убирайтесь. Иначе вы будете следующими, - несмотря на жуткое лицо монстра, голос Амелии был приятным и мелодичным.

- Я бы не был так самоуверен! – протянул Кастор, прыгая в воду.

В то же мгновение Элизабет оторвалась от своего ужина и запела на незнакомом языке волшебным, завораживающим голосом. На секунду Кастор оцепенел, поддавшись ее чарам. Воспользовавшись моментом, Амелия ударила его огромным чешуйчатым хвостом, а затем набросилась на него, выпуская острые когти.

-Сирены! - прокричал Пол. - Берегись!

Но Кастор уже и сам все понял. Его тело вдруг объял яркий слепящий бирюзовый свет. Его пальцы вцепились в горло одного из чудовищ, и между ними завязалась острая борьба. Вторая тварь выпустила когти и стала разрывать кожу на его плечах. Пол уже двинулся на помощь брату, когда услышал за спиной крик.

- Клэр! - прорычал он, продолжая светиться огненным светом. - Уходи немедленно!

Но девушка стояла в дверях, с широко распахнутыми глазами, в которых отражались отблески света. В мгновение ока Пол оказался рядом с ней, схватил за плечи и вытолкнул в коридор.

- Прошу тебя, уходи! Я все тебе объясню, но позже! Уходи! – в его глазах снова разгорался огонь, ставший на мгновение совсем тусклым, а от тела исходил такой жар, что Клэр боялась обжечься. – Уходи и уводи отсюда Тессу. Я найду тебя! - и Пол захлопнул дверь перед лицом девушки.

Тем временем в тренировочном зале разгорелась нешуточная бойня: сирены рвали тело Кастора острыми когтями, но он старался отбиваться. Он то и дело уходил под воду, а, всплывая, с удвоенной силой наносил удары. Отплевываясь и кашляя, он схватил Амелию за горло одной рукой, а другой резко ударил чудовище по шее. Раздался неприятный хруст, и сирена в последний раз щелкнула страшной челюстью. Элизабет издала нечеловеческий крик и набросилась на Кастора, стараясь запустить острые длинные когти в его грудь. И тут на нее обрушился сокрушительный удар Пола. Тяжело дыша, он схватил сирену и разорвал ее пополам.

- Ты вовремя, - хрипел Кастор, вытирая со лба сочившуюся из раны кровь. Его бирюзовый огонь постепенно угасал.

- Прости, что не помог раньше, - Пол обнял брата. Всю его спину и грудь покрывали глубокие царапины. – Тебе срочно нужно уйти отсюда.

- А ты?

- Наведу здесь порядок, иначе вопросов не избежать, - Пол окинул поле боя тяжелым взглядом. – Без жертв не вышло.

Кастор вылез из воды и протянул брату руку.

- Она все видела?

Пол секунду молчал.

- Да. Но я постараюсь все уладить.

- Даже не представляю, как ты сможешь ЭТО уладить. Потому я и не хочу заводить дружбу с людьми, - Кастор морщился, натягивая белую футболку Пола. – Тебе помочь здесь?

- Нет, исчезни. Сейчас это лучшее, что ты можешь сделать.

Пол сложил три окровавленных тела в большие мешки, которые нашел в подсобке, и без особых усилий вынес их через черный ход. Затем одним щелчком пальцев высек искру и поджег содержимое мусорных баков, избавляясь от всех следов произошедшего. Пламя быстро перекидывалось с одного пакета на другой, а Пол завороженно смотрел на огонь, и в его глазах плясали оранжевые блики.

Глава 5

- Клэр, да что с тобой?! – Тесс принесла подруге очередную кружку горячего чая и с тревогой наблюдала за тем, как девушка молча забирала ее дрожащими руками и смотрела в одну точку, будто ничего не замечая вокруг.

«Наверное, я сошла с ума. Или была без сознания. Иначе невозможно все это объяснить! Я ведь видела… видела… как Пол и Кастор… светились ярким светом… и там были чудовища! Такое же я заметила в заливе! Черт… я ничего не понимаю!»

- Клэр, если ты не скажешь, что происходит, я вызову врачей, и пусть они разбираются, - Тесс предприняла еще одну попытку вывести подругу на разговор.

- У меня температура похоже. Ты права, мне нужен доктор. Прости, я домой пойду, - девушка отставила кружку в сторону и уже было поднялась с дивана, как Тесса жестом остановила ее.

- В таком состоянии домой? Ну уж нет, у меня останешься. Позвони маме, предупреди ее.

Вдруг Клэр отчетливо услышала стук, раздавшийся из холла и инстинктивно напряглась.

- Кто это так поздно, - пробормотала Тесса, поднимаясь, но из прихожей уже раздался голос ее сестры, Евы:

- Я открою! – а после она, распахнув дверь, удивленно произнесла: - Привет! Ты, кажется, участвовал сегодня в соревнованиях?

- Нет, это был мой брат.

Клэр тут же вжалась в спинку дивана, натягивая на себя плед до самого подбородка и вслушиваясь в диалог.

- Ого, как вы похожи! Ну и чем я могу тебе помочь, красавчик?

- Ты случайно не знаешь, где Клэр? Она тоже была сегодня в бассейне вместе с Тесс, а потом нам пришлось… слишком быстро попрощаться. И я не успел с ней обсудить кое-что…

- Понятия не имею. Входи, сейчас узнаю у сестрицы.

Через секунду в коридоре послышались шаги и недовольный голос Евы:

- Тесса, ты дома вообще? Клэр с тобой? Ее тут разыскивают.

- Прошу тебя, не говори, что я здесь! – взмолилась перепуганная девушка, обнимая себя за притянутые к животу колени.

- Ты меня пугаешь…

- Я слышу, что вы там! Хватит валять дурака!

Тесса уставилась на побледневшую подругу, вздохнула и выпалила:

- Да не выдам я тебя! Но когда вернусь, ты мне тут же все объяснишь!

Клэр энергично закивала, вскочила вслед за подругой и закрыла за ней дверь.

- Пол! Какой сюрприз! – Тесса, увидев парня, заулыбалась, но улыбка выглядела очень фальшиво. Она не понимала причин такого поведения Клэр, но чувствовала – виновник стоит прямо перед ней.

Вид у парня был каким-то странным в отличие от дневного облика – лицо горело, как будто в лихорадке, глаза сверкали, взъерошенные волосы торчали в разные стороны. Его светлые джинсы были перепачканы чем-то темным, а большого размера серая футболка выглядела на нем совершенно нелепо. Заметив оценивающий взгляд Тессы, Пол нахмурился.

- У Кастора сломался мотоцикл прямо возле бассейна, пришлось чинить. Испачкал все свои вещи… а это мне одолжили ребята, - он указал на футболку и тут же сменил тему: - Где Клэр? Мне нужно поговорить с ней.

- Она приболела.

- Это важно. Прошу тебя, мне необходимо ее увидеть.

Его голос был таким вкрадчивым, что девушка не знала, как отказать. На секунду она замешкалась, а потом, сама от себя не ожидая, вдруг сдалась:

- Она убьет меня.

И, покачав головой, кивнула в сторону своей комнаты.

- Спасибо, - одними губами произнес Пол и в несколько размашистых шагов оказался возле спальни. Клэр видела, как медленно опускается ручка и как осторожно открывается дверь, и понимала, что это не Тесса.

- Я тебя умоляю, не подходи.

Она встала у противоположной стены, обнимая себя за плечи. Голос ее дрожал и срывался на несвойственные высокие ноты.

- Я не причиню тебе вреда. Я хочу все объяснить.

Пол стоял в дверном проеме с разведенными в стороны руками, как будто показывая, что он не опасен. Но Клэр боялась, что его истинное оружие спрятано где-то внутри.

- Что… Что произошло в «Нептуне»? Что это было? Я ведь не сошла с ума?

- Присядь. И я отвечу на все твои вопросы.

Голос Пола звучал размеренно и действовал на девушку в очередной раз каким-то магическим образом, успокаивая и лишая способности сопротивляться. Она села на самый край дивана и в ожидании замерла. Пол тоже сел, но сохранил внушительную дистанцию.

- Так что произошло?

Парень вздохнул.

- Мне было бы куда выгоднее, если бы ты думала, что рехнулась. Но мне почему-то хочется быть с тобой честным. Хотя ты и не поверишь всему тому, что я тебе сейчас расскажу.

Клэр сжала губы и сдвинула брови, показывая всем своим видом нетерпение.

- Мы с Кастором… не совсем обычные. И не совсем люди… - начал Пол, потирая костяшки пальцев. – Мое полное имя Полидевк, а мой отец – Зевс.

Девушка сдавленно кашлянула, подавляя истерический смешок.

- Тот самый Зевс? Который вроде как бог?

Пол кивнул, а Клэр нахмурилась, потом тихо засмеялась, хотя в глазах ее застыл безумный страх.

- Ты прав, я не поверю. Это же звучит как бред!

- Прошу, дослушай меня и хотя бы попытайся принять то, что я говорю.

Парень собрался с мыслями, потер переносицу, стараясь скрыть напряжение, и начал рассказ:

- На уроках истории вы наверняка читали легенду о двух древнегреческих братьях – Полидевке и Касторе, но я все же напомню тебе ее. Полидевк, сын Зевса и Леды, был бессмертным полубогом, а Кастор – его смертным братом, рожденным Ледой от царя Тиндарея. Несмотря на то, что они имели разных отцов, братья любили друг друга. Оба отличались невероятной силой, выносливостью и ловкостью. Но Кастор все же был уязвим, и в одной из битв оказался тяжело ранен. Полидевк не мог смириться с утратой, проклинал богов и просил Зевса убить и его, чтобы воссоединиться с братом. Громовержец сжалился и даровал Кастору бессмертие, правда, с условием, что оба героя будут попеременно жить то на Олимпе, то на Земле. Счастливый финал, - усмехнулся Пол, привычно проводя ладонью по темным взъерошенным волосам. Но в следующую секунду улыбка слетела с его губ, и он с тоской посмотрел перед собой: – Долгое время жизнь текла спокойно и размеренно, но потом боги во главе с Герой устроили восстание против отца. И он сильно изменился – и без того жестокий и деспотичный, он превратился в настоящего монстра. Ему удалось выбраться из заточения, но в гневе он наслал на Землю потоп.

- А боги, оказывается, тоже бывают истеричками, - усмехнулась Клэр в попытке внести нотку непринужденности в странный разговор. - Зевса обидела дорогая жена с кучкой неудовлетворенных божеств, а он сорвался на людях. Это так по-взрослому.

Пол всего на секунду растянул губы в усмешке, а потом с грустью продолжил:

- И это – не единственная кара, которую Зевс придумал для ни в чем не повинного человечества. Гнев его был силен, но все же, с течением времени, ему удалось усмирить его. Осознание последствий своей ярости сподвигло громовержца вернуть Земле защиту, безопасность и красоту. И на Олимп пришел долгожданный покой.

Только последние пару столетий на Земле стали происходить поистине страшные вещи, в которых виновато было уже само человечество – насилие и убийство процветали, планета подвергалась бесконечным истязаниям и отравлению, и Пантеон во главе с отцом разгневался, послав в наказание чудовищ в человеческих обличиях. Они были призваны усмирить и наказать людей за то, что те не ценят свою жизнь, так благословенно сохраненную Зевсом.

Пол перевел взгляд на молчавшую Клэр и хмуро сдвинул брови:

- Но твари эти вышли из-под контроля. Во всех частях света, по всей Земле они мучают и убивают, не разбираясь в человеческих грехах. Глядя на творящиеся бесчинства, Пантеон пожалел о содеянном и создал отряд, который вычисляет чудовищ и отправляет их в заточение, а особо опасных уничтожает. Имя этому отряду – Белый Легион. И мы с Кастором – его участники, - парень вздернул подбородок, сверкнув глазами. Казалось, что в эту секунду он испытывал гордость. – Распознать монстров не так просто, они прячутся среди вас. Но у Кастора сумасшедшее чутье, поэтому нам удается обойтись малыми жертвами.

Пол резко замолчал, ожидая хоть какой-то реакции от девушки.

- А Пантеон наломал дров… Так, - сделав паузу, выдавила она, запуская обе руки в спутанные длинные волосы. – Ты, вероятно, тоже помешался, как и я… давай закончим этот разговор. Забудем к черту все и сделаем вид, что вообще не знаем друг друга.

Клэр подошла к окну и, развернувшись, уставилась на неподвижно сидящего Пола.

- Ты ведь видела в бассейне сирен. Тебе не показалось. И до этого, еще раньше, ты видела ее в Кейп-Код, я знаю, я был там.

- Почему же тогда ты не убил ее?! Ведь если все сказанное – правда, ты мог избежать новых смертей!

- Меня… нас могли увидеть. Выйти посреди дня на охоту за сиренами в заливе – не самая лучшая идея.

Девушка вздохнула. Казалось, что она была уже не так скептически настроена.

- Окей. А что происходило с тобой и Кастором там, в бассейне? Ты весь… светился? Горел?

Пол медленно поднялся и вновь развел руки в стороны. Его глаза вдруг стали переливаться янтарным жидким огнем, а ладони – наполняться теплым оранжевым свечением. По комнате тут же разошлись волны тепла. Клэр от страха потеряла дар речи и, едва переводя дыхание, неотрывно следила за происходящим.

- Назову это своим даром. Одним из многих. Чтобы бороться с чудовищами нужны самые разные инструменты, - улыбнулся парень. – Не бойся, я ведь уже сказал, что не опасен для тебя. Подойди…

Оцепенение еще не спало, но, слушая завораживающий голос, Клэр медленно передвигала ногами, приближаясь к таинственному полубогу. На его груди под тонкой тканью футболки ярким светом пульсировал круглый предмет. Заметив любопытство девушки, Пол потянул за цепочку и выудил тонкий золотой медальон с какими-то знаками, выгравированными на нем.

- Мой амулет, - пояснил он.

Воспользовавшись подходящим моментом, Пол вдруг взял Клэр за руку, и она со вновь накатившим ужасом переводила взгляд со своей ладони на его светящееся мягким светом лицо. Ожидая, что получит ожог, она судорожно дернула пальцами, но с удивлением осознала, что их лишь окутывает тепло.

- Я не причиню вред, - в очередной раз повторил парень. – Мы здесь, чтобы защитить вас.

Огонь внутри Пола погас также резко, как и разгорелся.

- Клэр, я попрошу тебя об одном одолжении…

- Я не могу ничего обещать.

- Понимаю, - Пол взял девушку за вторую руку. – Не говори никому о том, что ты видела и о чем узнала.

Клэр улыбнулась.

- Кто мне поверит? Меня запрут в психушку! Если не навсегда, то надолго!

Но парень оставался серьезным и, будто проигнорировав шутку, продолжил:

- Взамен я пообещаю тебе, что и я, и Кастор станем невидимками. Больше ты не увидишь нас. Но какое-то время мы пробудем в Дарк-Бэй, чтобы убедиться, что городу больше ничего не угрожает.

Клэр опустила глаза, а в груди у нее появилась предательская тяжесть. Хотела ли она на самом деле, чтобы он исчез из ее жизни? Всего час назад она не могла представить, что будет делать, если просто увидит его. И ответ казался очевидным – конечно, пусть оставит ее в покое! Но теперь отпускать парня почему-то вовсе не хотелось. Она вдруг замялась, речь стала неуверенной и смущенной.

- Я… ничего не расскажу. Обещаю. И тебе не обязательно исчезать! Мы можем… можем дружить.

- Дружить со мной небезопасно, - Пол наконец отпустил ладони Клэр, провел рукой по непослушным волосам и, подмигнув девушке, вышел из комнаты.

- Тесса, спасибо тебе, - крикнул он напоследок и быстро выскочил из дома.

- Не за что, - тихо проговорила она, в недоумении провожая Пола взглядом, а потом захлопнула за ним дверь.

Парень бежал по темной улице, его лицо покрывали мелкие капли дождя, футболка тут же напиталась влагой и начала липнуть к телу. Но он словно не замечал этого, прогоняя в памяти разговор с Клэр.

«Жаль, что я не смогу быть рядом… Хотя тяга невероятно сильна. Я давно не чувствовал ничего подобного. Но больше ни слова об этом!» – думал Пол, ускоряя бег и даже не подозревая, какое будущее было ему уготовано.

Глава 6

Пол держал слово – они с Кастором не появились в школе ни на следующий день, ни через неделю. И, с одной стороны, Клэр была ему благодарна. Она все реже возвращалась в мыслях к тому странному диалогу после событий в Нептуне, да и образ Пола будто стирался из памяти, становясь все менее четким и напоминая картинку из старой книги. Но даже эти редкие воспоминания вызывали то волну страха, то приступ тоски.

В очередной раз представив Элизабет и Амелию с рядами острых, как иглы, зубов в окровавленных пастях, девушка передернула плечами и подумала, что никак не была готова погрузиться в жизнь, наполненную мистическим и необъяснимым. Но другая ее часть, совсем крохотная, сдавленно кричала об обратном. И ее покойный отец поддержал бы именно этот ее внутренний голосок. Он всегда с горящими глазами говорил Клэр, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на серую повседневность, скуку и обыденность, и если что-то толкает тебя в красочный водоворот событий – лови кайф и постарайся не захлебнуться!

- Мисс Блэкмор! Не хотел бы отрывать вас от ваших наверняка куда более интересных размышлений, чем история, но все же! К следующему уроку именно вы подготовите доклад по сегодняшней теме, и будьте уверены – я точно его проверю!

Клэр перевела рассеянный взгляд на сурового учителя, а потом с досадой выдохнула и посмотрела исподлобья на сидевшую рядом Тессу, обреченно пожав плечами.

Они вылетели из класса, едва трель звонка разнеслась в коридоре.

- Ты что-то сама не своя после разговора с Полом. Его, кстати, давно не видно… Ты же понимаешь, что это насилие надо мной – скрывать произошедшее, у меня скоро лопнет терпение!

- Тесс… прости, но я пока не готова говорить о Поле. И я не знаю, где он.

- Клэр! Что, черт возьми, произошло?! – Тесса встала посреди коридора и притопнула ногой от нахлынувшего раздражения.

- Он сказал, что нам лучше не общаться. На этом точка.

Тесса округлила глаза, глядя в спину не остановившейся даже на секунду подруги.

- Но почему?!

- Не знаю! – слишком резко ответила девушка. Клэр понимала, что не сможет открыть секрет, а выдумать иные причины она бы просто не смогла.

- Странный, - будто не замечая напряжения в голосе Клэр, Тесса продолжала рассуждать вслух: - Он же так смотрел на тебя… Из вас получилась бы прекрасная пара, ей-Богу…

- Тесс, не надо, - перебила девушка. – Ничего у нас не было, и ни к чему продолжать этот разговор.

- Ладно, ладно, не кипятись. Не буду больше. Как смотришь на то, чтобы сегодня остаться у меня?

- Заманчивое предложение. Пара фильмов пострашнее и килограмм всякой несъедобной дряни? – Клэр улыбнулась.

- Другое дело, - обняла ее Тесса.

Войдя в кабинет литературы, Клэр вдруг снова поникла.

- Слушай, я совершенно не готова сегодня ни к одному уроку, не хочу еще и сейчас облажаться. Поэтому сяду подальше.

Девушка бросила учебники на последнюю парту и приземлилась на неудобный стул, втянув голову в плечи, будто бы это могло сделать ее невидимой.

- Ты не только сегодня не готова, а уже неделю как, - тихо пробормотала Тесс, занимая привычное место, хмуро сдвинула брови и тут же замолчала – в класс вошел новичок. Это был высокий парень с бледной кожей, яркими веснушками на лице и копной жестких темных волос. Он был худощавым – свободные джинсы и рубашка в красную клетку болтались на нем. Незнакомец рассеянно смотрел перед собой, спотыкаясь и запинаясь обо все, что встречалось на его пути. Неуверенной походкой он тоже прошел в конец кабинета и сел за свободную парту позади Тессы. Даже не достав необходимые учебники, он уставился в одну точку и принялся усердно растирать свою шею, будто ничего не замечая вокруг себя.

«Кто это? Ты видела его раньше?» - прочитала Клэр сообщение на дисплее телефона и отрицательно покачала головой.

- Привет! Ты новенький? Как тебя зовут? – Тессе уж точно было не занимать смелости и любопытства.

Парень также рассеянно посмотрел на нее, а потом взгляд его вдруг прояснился, и он в недоумении спросил:

- Что? Это ты мне?

- Ну да, - девушка улыбнулась. – Я Тесса. А тебя как зовут?

- Ох, извини! Да, моя семья слегка задержалась с переездом, поэтому я пропустил несколько недель. Я Том, - парень улыбнулся в ответ, но улыбка быстро слетела с его губ, он замолчал, а на лице вновь отразилась отрешенность.

Тесс отвернулась, пожимая плечами и уставившись на вошедшего учителя. Клэр же никак не могла сосредоточиться на задании, в ее мыслях царил беспорядок, и она просто чертила стрелочки и кружочки на полях в тетради. Ближе к концу урока она заметила, что Тесса и новичок о чем-то переговариваются, а подруга, широко улыбаясь, кивала головой.

«Клэр, прости, Том попросил показать ему пару мест в Дарк-Бэй. Он тут вообще ничего не знает. А мне грех не воспользоваться таким шансом, ты же понимаешь, о чем я!» - прочитала Клэр и, с досадой вздохнув, ответила: - «Конечно, в другой раз. Хорошего вечера!»

Девушка еще раз окинула Тома беглым взглядом – в его поведении явно было что-то странное: помимо его затуманенного взгляда, отстраненности и рассеянности, была в нем еще одна особенность – он часто вытягивал шею, а затем резко наклонял ее то вправо, то влево, от чего раздавался неприятный хруст. В очередной раз услышав характерный щелчок позвонков, Клэр вздрогнула.

Урок закончился без публичной порки за невыполненное домашнее задание, и Клэр с облегчением покинула кабинет, помахав на прощание подруге и направившись домой.

Сентябрь все еще боролся за солнечное тепло, поэтому девушка решила прогуляться и неторопливо брела по улицам, сжимая в руках ветровку и подставляя лицо и плечи ярким согревающим лучам. В руках завибрировал телефон. Звонила Тесса.

- Передумала? Я в сквере, прихо… - Клэр не успела договорить, как в трубке раздался крик подруги. В этом звуке сквозил животный ужас и отчаяние.

- Что случилось?! Алло! Алло!!!

Но звонок уже оборвался. Трясущимися от волнения руками Клэр набрала номер, но никто не отвечал, а затем телефон Тессы и вовсе отключился.

- Черт! – Клэр закусила губу и огляделась по сторонам, будто ища помощи, а потом со всех ног бросилась домой.

***

За немногословными разговорами Тесса привела своего нового знакомого в старую часть города, где стояли одни из первых построек Дарк Бэй. Это был самый отдаленный от залива район.

- Можно назвать это нашей достопримечательностью! – с довольным видом девушка указала на обветшалое здание из серого камня.

- А что это? – Том снова хрустнул шеей.

- Когда-то это был колледж, но только для мальчиков. Правда, уже много лет в здании ничего нет.

- Интересно. Люблю заброшки.

- И я. Только внутрь, наверное, не попасть, - разочарованно вздохнула девушка, хлопая ладонями по топорщившейся клетчатой юбке.

- А мы попробуем! – в глазах Тома сверкнули искорки азарта, он оживился и уверенно зашагал к колледжу, хватая Тессу за руку.

Старая постройка была обнесена высоким дощатым забором и живой изгородью, которую уже и язык бы не повернулся назвать «живой» - сухой кустарник торчал корягами-ветками во все стороны, цепляясь за одежду и обламываясь под напором Тома, тянувшего за собой девушку и продвигавшегося вдоль мрачной поросли. За очередным сухим деревом, широко раскинувшим свои ветки, в покосившемся заборе зияла дыра.

- И как ты ее только нашел?!

- У меня чутье хорошее, - размяв шею, произнес парень, увлекая за собой Тессу. – Идем.

Они прошмыгнули во двор, спотыкаясь об острые обломки камней, сорвавшихся то ли с крыши, то ли со стены, и Тесса указала пальцем куда-то в сторону.

- Смотри, окно в подвал разбито.

Том, воровато оглядевшись, первым присел на землю в тени здания и проскользнул в темное помещение, а следом за ним спустилась Тесс.

- Ничего не вижу! – пробормотала она, чихая от застоявшейся пыли и брезгливо снимая с лица прилипшую паутину. – Совершенный мрак. Телефоном хоть подсвети…

В темной глубине подвала снова раздалось щелканье позвонков.

- Том, не молчи, - сейчас идея попасть в старый полуразрушенный колледж не казалась такой уж привлекательной и безопасной.

Глаза девушки стали привыкать к темноте, и Тесса различила силуэт Тома – он сидел на корточках и вертел головой, изгибая шею под каким-то неестественным углом, что выглядело немного жутковато, учитывая атмосферу.

- Эй, ты в порядке? – она напряглась и сделала шаг ему навстречу.

Очередной хруст в этот раз сопроводили крики Тома. И это были крики боли.

- Боже! Мои кости! О, Господи!!!

Тесса, подбежав к Тому, прикоснулась к его плечу, чувствуя охвативший его тело жар. Не зная, чем помочь ему, девушка просто хаотично размахивала руками.

- Что со мной?! Боже, мои кости!!! – где-то внутри его тела будто раздавался треск, а потом кожа на его шее вдруг стала расходиться в стороны. От этого тошнотворного ужасающего зрелища Тесс закричала и отпрыгнула в сторону.

Из симметричных кровоточащих ран, появившихся на плечах парня, начали расти два огромных отростка, они становились все больше, пока не стали приобретать очертания голов. Но они были вовсе не человеческими – это были головы псов. Голова Тома тоже начала меняться: лицо вытянулось вперед, уши заострились, глаза превратились в узкие щелки, а рот стал напоминать пасть. Его крик перешел в вой, который сливался с воем и рыком двух других морд.

Тесса закричала, закрыв глаза руками, едва не теряя сознание от ужаса, но тут же опомнилась и, спотыкаясь, побежала на ощупь к прямоугольнику окна, через которое они попали в подвал. Девушке уже удалось наполовину выбраться на поверхность, и она набирала номер Клэр, чтобы попросить о помощи. В трубке раздался голос подруги, но в эту секунду когтистые лапы вцепились в ее ноги и резко втянули в мрачную темноту. Все, что успела Тесса – вскрикнуть, а потом тяжелый удар обрушился на ее голову, лишив ее чувств.

Глава 7

- Мам! – Клэр влетела в дом, бросая в прихожей вещи.

- Да, милая, что случилось?

Миссис Блэкмор обеспокоенно смотрела на дочь, вытирая руки клетчатым полотенцем. Из кухни доносился запах жареного мяса и еще чего-то вкусного, но Клэр сейчас и кусок в горло бы не полез.

- Мам, с Тессой случилось что-то плохое!

Женщина нахмурилась.

- Что ты такое говоришь?

Не зная, с чего начать, Клэр выпалила все, что вспомнила – и про новичка, и про желание Тесс провести ему экскурсию, и про странный звонок, а потом она замолчала, переводя дух.

- Она кричала, кричала в трубку… теперь ее телефон недоступен, - шумно дыша, выдавила девушка после паузы. – Что же делать?

Клэр всхлипнула и, откинув назад прядь волос, посмотрела на мать сквозь стоявшие в глазах слезы.

- Так… спокойно, - миссис Блэкмор притянула к себе девушку и постаралась придать голосу твердость. – Сейчас мы позвоним Рэю, он разберется, а тебе не нужно делать ровным счетом ничего. Ты итак уже все, что могла, сообщила.

Рэй был двоюродным братом отца Клэр и работал в участке Дарк-Бэй. Продолжая обнимать одной рукой дочь, миссис Блэкмор набрала его номер.

- Привет, Рэй! Извини, если отвлекаю, я не просто поболтать. Нужна твоя помощь. Нет, ни со мной, ни с Клэр ничего не случилось. Тут другое… - она в двух словах пересказала суть. – Двадцать четыре часа? То есть, пока только ждать? Рэй… пожалуйста… Тесса нам не чужой человек… Хорошо, спасибо, жду звонка!

- Что он сказал? – Клэр настороженно взглянула на маму.

- Он обещал отправить патруль, они проедут по городу, возможно, заметят где-то Тесс или что-то, что напоминало бы следы… преступления… Отдохни, я позвоню пока Саманте, вдруг Тесса уже вообще дома. Ужин на столе.

Клэр понимала, что звонок матери подруги ничего не решит – если бы она вернулась, то точно позвонила бы сама. Поэтому девушка с мрачным видом прошла в свою комнату, откинулась на кровати и замерла в обнимку с жирафом в ожидании новостей от Рэя.

За окном уже сгустились сумерки, диск луны мелькал через быстро пробегающие облака, а Клэр в сотый раз набирала номер подруги и слушала автоответчик. В какой-то момент девушка даже поймала себя на мысли о Поле, но потрясла головой, прогоняя наваждение. Вновь отключив заезженную пластинку про недоступного абонента, Клэр неожиданно для себя погрузилась в беспокойный сон, который ненадолго отвлек ее от кошмара прошедшего дня.

***

Следующим утром ни Тесса, ни Том в школе не появились, а Клэр начала осознавать всю серьезность ситуации. Вчерашний страх за подругу копошился в груди, точно клубок змей, увеличиваясь в размерах и сжимая желудок тугим обручем. Не дожидаясь окончания занятий, Клэр выскочила из школы с четким намерением поехать в участок к Рэю и самой дать показания и описать Тома.

- Потом попробую поискать ее сама, вот только где… Что же ты хотела показать Тому, детка…

- Привет!

От знакомого голоса, неожиданно раздавшегося где-то над ухом, Клэр вздрогнула – Ева стояла на крыльце, скрестив руки на груди.

- Привет. Есть новости о Тессе?

- Нет. Мы сегодня были в участке, написали заявление.

- Ты не выглядишь взволнованной.

- Пф, - Ева пожала плечами, - в ее возрасте я тоже часто уходила из дома, тоже мне проблема вселенского масштаба. Я уверена, что она затусила с друзьями, ну или парня себе нашла.

Клэр не стала спорить, ведь Ева не знала о своей сестре ровным счетом ничего. Тесса, конечно, была свободной в своих взглядах и решениях, но уж точно не допустила бы того, чтобы ее близкие переживали.

- Что ты тогда здесь делаешь?

- Надеялась встретить ее в обнимку с каким-нибудь мальчишкой у школы и первой надрать ей зад. Кстати о мальчишках, - Ева сладко улыбнулась и кивнула в сторону: – Кто он? Пора бы мне узнать об этих братьях.

Клэр обернулась и увидела Пола, стоявшего в тени деревьев. И тут же сердце девушки споткнулось, пропустив удар, от чего дыхание сбилось, и она закашлялась. Сердце еще раз глухо ударилось о грудную клетку, заставляя сделать еще один судорожный вдох.

- Я сама ничего о нем не знаю, - промямлила Клэр, наблюдая за тем, как парень, будучи замеченным, направился к ним. Глаза Пола скрывали солнцезащитные очки, лицо казалось крайне серьезным. Как только он стал подниматься по ступеням, Клэр почувствовала едва уловимые волны тепла.

- Добрый день, - улыбка развеяла всю его серьезность, а Клэр, услышав бархатный низкий голос, вновь поймала себя на мысли, что успокаивается рядом с ним. – У нас не было времени толком познакомиться поближе.

Он будто слышал то, о чем говорила Ева.

- Я Пол, - он протянул свою ладонь девушке, которая расплылась в немного глуповатой улыбке.

- А я… - пожала она его руку.

- Ева, я знаю. Я слышал, что Тесса пропала, - тут он многозначительно взглянул на Клэр поверх очков.

- Я не думаю…

- Я бы хотел как-то помочь в поисках, - Пол вновь перебил девушку. – Хочу поговорить с Клэр, она последняя видела твою сестру.

Ева только завороженно смотрела на парня, не в силах больше произнести ни слова. Она лишь кивнула и шагнула в сторону.

- Привет, - голос Пола изменился, когда он обратился к молчавшей до этого Клэр. Он будто бы извинялся за что-то. – Нам нужно поговорить. Наедине. Если ты, конечно, позволишь.

Он снял очки – взгляд его был уставшим, волны тепла усилились.

- Да…

Они прошли по школьному двору, заворачивая на тихую аллею, оставляя где-то позади Еву, которая будто находилась под действием каких-то чар.

- С ней что-то не то…

- С Евой все будет хорошо, я просто ее «выключил», - усмехнулся парень.

- Выключил?

- Как-нибудь потом объясню, на нее сейчас нет времени, нужно же было как-то избавиться… - Пол посерьезнел и перешел к делу: - За последние сутки я несколько раз ощущал что-то странное. Мне казалось, что я слышу твой голос. Или твои мысли, - жар вокруг парня вновь стал сильнее.

- Мне… нужна была твоя помощь. И сейчас нужна. Я думала о тебе, - неуверенно начала Клэр, смотря себе под ноги. – Мне кажется, что с Тессой произошло что-то страшное…

На мгновение девушка замолчала, а потом оторвала взгляд от дорожки, посыпанной толченной кирпичной крошкой, и посмотрела на Пола.

- Такое же страшное, как в бассейне.

Пол взвешивал сказанное.

- Не могу этого исключать, к сожалению. Кастор сам не свой всю эту неделю, а он чувствует чудовищ кожей. Но нам нужно понять, с кем мы имеем дело. В любом случае, это место – не лучшее для подобных разговоров.

Он взял Клэр за руку.

- Куда ты меня ведешь?

- Нам нужно посоветоваться с Касом. Вдруг у него будут идеи, где искать твою подругу.

- Последний раз я видела ее возле школы. Она хотела показать новенькому город.

Пол остановился, резко развернулся к девушке и посмотрел ей в глаза.

- Какому новенькому?

- Том, его вроде так зовут.

- Что-то необычное заметила в его поведении?

Клэр задумалась, вспоминая в деталях, как выглядел незнакомец.

- Он был очень бледным и постоянно разминал шею, знаешь, так, с хрустом противным. Весь урок провел на своей волне, в себе. Не знаю… больше ничего.

- Хорошо, расскажем об этом Кастору. Может, что-то еще вспомнится.

Они ускорили шаг, проходя через сквер к заливу Кейп-Код. В лесу стояло несколько небольших домов, один из них казался совершенно необжитым – неухоженный двор, высокая желтая трава, куча сухой листвы и неаккуратные кусты шиповника создавали впечатление заброшенности.

Пол толкнул кованную калитку и потянул за собой Клэр.

- Не бойся, - он улыбнулся. – Здесь только ты, я и Кастор.

- Я пока не уверена, что вот это все – показатель безопасности, - натянуто улыбнулась в ответ девушка, но пошла вслед за Полом.

В доме было прохладно и мрачновато из-за того, что солнечный свет почти не проникал сквозь кроны вековых сосен. Потому несколько светильников уже горели, но так тускло, что от их света в помещении становилось только еще более жутко. Из темного проема с аркой в гостиную вошел обнаженный по пояс Кастор.

- Кхм, - кашлянул он и скрестил руки на груди. - Нужно же предупреждать, что ты не один.

Клэр смутилась, но искоса продолжала изучать парня.

- Эй, - помахал рукой Кастор, и с девушки спало оцепенение. – Чем обязаны твоему присутствию?

- Будь вежливым, - сухо бросил Пол, падая в глубокое кресло и жестом приглашая покрасневшую Клэр присесть на диван. Та шумно втянула носом воздух и пробормотала:

- Моя… моя подруга… она пропала вчера. И мне кажется, что в этом замешаны твари… из бассейна.

- Эти твари в данном случае ни при чем. Уже ни при чем, - оскалился Кастор, застегивая рубашку, протянутую Полом.

- Может, не такие. Другие. Но это что-то сверхъестественное.

- С чего ты взяла? В вашем городишке никогда люди не пропадали? Или криминала никакого не было?

Клэр с неуверенностью посмотрела на Пола.

- Я не знаю, как объяснить. Тесс ушла вчера с парнем, его зовут Том. И он показался мне странным.

- И все? То есть, ты хочешь сказать, что каждый раз, когда тебе что-то будет казаться, ты будешь дергать моего брата?! Он места себе всю ночь не находил, а ей, видите ли, показалось! – Кастор сердито уставился на них обоих.

- Прекрати, - процедил Пол.

- При чем здесь я?! – обиженно вскричала Клэр.

- Не знаю, как, но ты связала себя с Полом. Он слышит, как ты зовешь его! По всяким пустякам! – огрызнулся Кастор.

- Это не пустяк! – Клэр ничего не понимала, и теперь по ее щекам катились крупные слезы. – Она – моя подруга!

Пол подошел к девушке и аккуратно обнял ее за плечи, с укором смотря на брата.

- Кастор… ты и сам чувствовал близость монстра.

Тот закатил глаза и развел руками.

- Ладно, - выдохнул он. – Мы попробуем найти девчонку. Только не устраивай здесь потоп.

- Клэр, - вкрадчиво произнес Пол, разворачивая к себе девушку. – Подумай, куда они могли пойти? Что Тесс хотела бы показать Тому в этом городе? И вспомни еще раз, как он выглядел, как вел себя. Это может быть важным.

Клэр всхлипнула, но, взяв себя в руки, принялась описывать парня.

- А пойти они могли всего в несколько мест. Это старая ратуша, сквер, центральный квартал и здание колледжа. Тессе очень нравится его архитектурный стиль.

- Тогда наша задача – как можно скорее обойти все эти места. Если это действительно как-то связано со сверхъестественным, боюсь, ей долго не протянуть.

- Тогда идем скорей! – Клэр первая направилась к выходу. – Ну, чего стоите?

- Я бы оставил тебя здесь, - начал было Пол, но девушка уже хлопнула дверью.

- Уверен, ты еще пожалеешь, что пошел у нее на поводу, - процедил Кастор, слишком нервно запихивая ветровку в свой рюкзак.

Глава 8

День клонился к закату, когда они подошли к зданию ратуши. Оно зияло черными дырами окон и от этого смотрелось особенно жутко на фоне багрового неба. Клэр поежилась от порывов колючего ветра и втянула голову в плечи.

- Вуууу! – завыл у нее над ухом Кастор, и девушка шарахнулась от него в сторону. – Стой здесь, мы все проверим.

- Не обращай на него внимания. Кас давно не общался с людьми и немного одичал, - Пол покачал головой и уставился в спину гогочущего брата.

- Что за козел… - едва слышно пробормотала Клэр.

- Я все слышу! – беззлобно (что было само по себе удивительно) крикнул из-за забора Кастор, и девушка невольно улыбнулась.

Звук их шагов затих, и над изгородью в воздух взмыли две птицы. Одну Клэр без труда узнала – это был голубь. А вот вторая была похожа то ли на сокола, то ли на ястреба. Девушка с тревогой ожидала расправы хищника над белоснежной птицей, но они одна за другой влетели в окно ратуши, и все окончательно замерло. Солнце совсем скрылось за горизонтом, и на улице стало ощутимо холоднее. Клэр куталась в легкую ветровку в ожидании новостей от ребят, а ветер становился все сильнее и злее, будто пытался прогнать ее от стен старинного здания.

- Добрый вечер!

Клэр развернулась в сторону обладателя голоса – перед ней стояла красивая черноволосая молодая женщина. Она была одета в легкое длинное темно-синее платье, голову украшала серебристая диадема, губы пылали ярко красным. Они вдруг растянулись в улыбке, и незнакомка повторила:

- Добрый вечер.

Изучая женщину пытливым взглядом, рассматривая ее не совсем обычный внешний вид и удивляясь тому, что ей совсем не холодно на этом пронизывающем сквозняке, Клэр наконец произнесла дрожащим голосом:

- Я чем-то могу помочь вам?

- Надеюсь на это. Я совершенно заблудилась, не могу найти больницу.

- С вами что-то произошло? – встревожилась девушка, с еще большим пристрастием осматривая женщину в поисках следов крови или видимых травм.

Незнакомка облизнула губы и внимательно взглянула на Клэр. Ее глаза показались черными и бездонными, как бездна.

- О, нет, не переживайте! – поспешила успокоить она девушку и подошла ближе. Странный запах ударил в нос Клэр. – Завтра у меня там собеседование, хочу работать медсестрой. А сейчас решила прогуляться, посмотреть, где находится больница, чтобы в назначенный день ненароком не опоздать. Ну а теперь, кажется, сбилась с маршрута.

- Видимо, вы недавно в Дарк-Бэй, - Клэр отступила на шаг, вдыхая свежий воздух.

- Да, я приехала из Селема. Кстати, меня зовут Габриэль, - женщина протянула руку, и Клэр неохотно пожала ее, удивляясь очередному гостю в их маленьком городишке.

- Госпиталь находится за сквером, направо от центральной площади, - девушка отвернулась, высвобождая руку и указывая направление, а когда вновь повернулась к незнакомке, Габриэль стояла совсем рядом. В нос с новой силой ударила эта вонь, напоминавшая душный запах мокрых перьев. Так пахло у бабушки на ферме. В эту секунду со стороны ратуши раздались шаги, и в просвете живой изгороди появились Кастор и Пол.

- Приятно было познакомиться, и спасибо за помощь! – произнесла Габриэль и исчезла также внезапно, как и возникла. Ветер стих.

- Кто это был? – насторожился Пол, провожая взглядом быстро удаляющийся силуэт.

- Девушка заблудилась, - отмахнулась Клэр. – Не важно. Лучше скажи, вы нашли Тессу или хоть что-то, что могло бы подсказать, где она находится?

- Нет, здесь пусто. К тому же, попасть внутрь они бы никак не смогли – все наглухо заколочено, ни единого лаза, - Кастор вытер руки о рваные джинсы.

- То есть, вы тоже не смогли пробраться…

- Обижаешь! – усмехнулся парень. – Но как мы это сделали, тебя касаться не должно.

И тогда Клэр вспомнила двух птиц, влетевших в окно ратуши, но расспрашивать ни о чем не стала, только покачала головой и подумала, какие еще секреты таят эти двое.

- Теперь, я думаю, стоит пробежаться до колледжа. Уже совсем темно, думаю, что на сегодня с тебя этого будет достаточно, остальные места мы обследуем сами, - выдвинул предложение Пол, смотря то на чернеющее небо, то на дрожащую Клэр.

- Тогда идем, мечтаю побыстрее избавиться от этого вот груза ответственности, - Кастор кивнул в сторону девушки, подхватил рюкзак и быстро свернул с главной дороги. Пол снял свою толстовку и накинул ее на плечи Клэр, в очередной раз ругаясь из-за несдержанности Кастора.

- Не надо, ты замерзнешь, - девушка бросила смущенный взгляд на тонкую белую футболку, в которой остался парень, и протянула было руку, чтобы стянуть толстовку, но он перехватил ее ладонь.

- Ты забываешь, кто я, - он усмехнулся и в тот же миг от него щупальцами расползлись волны тепла.

Клэр стояла, окутанная этим жаром, и ловила внутри себя какие-то новые ощущения – сердце щемило, оно переходило на сумасшедший ритм, заставляя кровь разгоняться по всему телу, с силой приливать то к вискам, то к животу, дыхание становилось прерывистым и поверхностным, от чего голова кружилась, а почва уходила из-под ног. И единственное, чего бы она сейчас хотела – чтобы этот невероятной красоты парень обнял ей и не давал земле предательски кружиться. Но Пол вдруг отпустил ее руку и резко отступил назад.

- Пора. Мы должны идти.

И он прибавил шаг, догоняя Кастора, а Клэр, шумно втянув воздух, пыталась привести в порядок мысли.

- Вот черт, - прошептала она, закусывая губу и нехотя переставляя ставшие ватными ноги.

Здание колледжа в темноте выглядело неуютно – полуразрушенное строение и запущенная территория, подсвечиваемые одним единственным фонарем, стоявшим в конце улицы, напоминали кадр из фильма ужасов.

- Тебе бы не следовало идти с нами, но на улице оставаться тоже небезопасно. Поэтому придется идти всем вместе, - Пол взял Клэр за плечи и серьезно посмотрел ей в глаза: - Пообещай мне, если увидишь что-то ужасное – будешь на безопасном расстоянии! Что бы там ни происходило. Обещай!

Он слегка тряхнул девушку, и та, сглотнув ком, кивнула. В глазах парня блеснули оранжевые огоньки, и он вновь резко отвернулся.

Кастор пробирался вперед медленно и осторожно, огибая и перешагивая каменные обломки. Когда они скрылись из зоны видимости, Пол начал разгораться оранжевым свечением, таким же, каким он был объят в «Нептуне». Клэр не могла оторвать взгляд, внутри нарастал страх и, одновременно с ним, детское любопытство. Но девушка все же нашла в себе силы оторваться от фантастического зрелища и идти дальше.

- Тут есть лаз, - прошептал Кастор, склоняясь над разбитым окном подвала.

- Я пойду первым.

- Я могу и сам себе посветить, - начал было Кас, разгораясь бирюзовым огнем, но Пол перебил его:

- Нет. Иду первым я.

Парень скользнул в узкий лаз, оставляя за собой шлейф света.

- Ну, что там? – спросила Клэр.

- Иди сюда, Кастор пойдет последним.

Девушка присела на край, спуская ноги в отверстие, ранее служившее окном. Сильные руки Пола тут же подхватили ее, и он осторожно поставил Клэр на землю. И вновь у нее внутри все сжалось от его прикосновений. Парень еще мгновение держал ее за талию, и они утопали в оранжевом зареве, а потом отступил на несколько шагов.

- Ну, чего встали? Идем изучать это неприятное место, - сморщил нос подоспевший Кастор. – Если мы найдем твою подружку в этой дыре, не забудь у нее поинтересоваться, как ей в голову пришло показывать такое мальчишке. Сексом здесь и не пахнет.

Клэр испепелила Кастора взглядом и последовала за Полом.

Подвал походил на лабиринт с большим количеством темных закоулков, здесь пахло сыростью, а с потолка свисала тяжелая пыльная паутина. Неожиданно где-то совсем рядом послышался звук, похожий на рык.

- Что это? – затаила дыхание Клэр.

Пол молча крался вперед, изредка натыкаясь на горы мусора. Кастор шел позади Клэр и продолжал вслух размышлять о том, какой глупой должна быть Тесса, если она забрела сюда.

Рык вновь разнесся по темному подвалу, такой громкий и близкий, что не оставалось сомнений – где-то впереди затаилось животное. Вот только кого скрывала темнота? Бездомного пса? Случайно забредшую лису или волка?

- Может, это место охраняется, - предположила Клэр, пробираясь меж двух съехавших балок. И тут же рычание стало оглушительным, девушка в испуге зажала уши и увидела, как из мрака на Пола бросилось какое-то существо. Оно было просто огромным, раза в два больше парня. От неожиданности Пол не успел даже увернуться и оказался под накрывшим его тело монстром.

- Цербер! Это Цербер! – сдавленно прокричал он, пытаясь освободиться.

В отблесках оранжевого зарева Клэр удалось разглядеть чудовище – это был исполинский пес с тремя изуродованными головами, из зубастых пастей которых капала кровавая слюна. На коже Пола, в тех местах, куда она попадала, оставались ожоги. Глаза пса светились красным светом, он клацал зубами в дюйме от шеи парня. Ровно на секунду в голове Клэр пронеслась ужасающая мысль: «Сейчас он его разорвет!», и она замерла от ледяного ужаса, сковавшего все ее тело. Но Кастор оттолкнул ее в сторону и бирюзовой стрелой метнулся на помощь брату, который боролся с монстром. Он с криком оседлал пса, обхватил его за шею, сдавливая и ломая кости. Послышался неприятный, тошнотворный хруст, воскресивший в памяти образ парня, и Клэр выдавила из себя:

- О, Боже, Том…

Чудовище, запрокинув одну из голов, взвыло. Вторая голова развернулась под неестественным углом и, схватив зубами руку Кастора, с силой отбросила его к стене. Животное теперь казалось куда сильнее каждого из братьев – Пол выглядел совсем обессилевшим, а Кастор с трудом поднимался на ноги.

Клэр затошнило от панического страха, голову сдавили тиски боли, а дыхание перехватило, но она постаралась вернуть себе способность трезво мыслить – понимая, что рискует быть убитой псом, она медленно отступила в неосвещенный оранжевым и бирюзовым пламенем закуток подвала. Вспоминая данное Полу обещание, она все пятилась и пятилась назад, пока не споткнулась о что-то мягкое, лежащее у нее под ногами. Клэр сглотнула комок и, обернувшись, опустила глаза вниз, а потом и сама присела на колени над сжавшимся силуэтом.

- Тесса! – девушка зажала рот руками. Даже в полумраке было видно, что тело подруги покрывают ожоги, синяки и ссадины, она была без сознания и прерывисто дышала. – Господи, дорогая, потерпи, я сейчас что-нибудь придумаю!

Слишком громкий голос Клэр привлек внимание Цербера, и он тут же бросился в свое логово. Пес навис над девушками, грозно рыча и капая ядовитой слюной. Он занес свою когтистую лапу над головой несчастной Клэр, заслонившей лицо руками и истошно кричавшей.

Неожиданно позади раздался другой рык, более низкий, утробный и величественный, и на секунду монстр затих, будто от удивления. Клэр подняла глаза и в ужасе увидела надвигавшегося на нее… льва! Его глаза тоже горели от ярости, он зашелся в рыке, переходящем в рев и прыгнул. В тот же миг вокруг Клэр все закружилось, калейдоскоп картинок перед глазами сначала треснул, потом разлетелся вдребезги на яркие осколки, а затем скрылся за непроглядной черной пеленой, и она, потеряв сознание, рухнула на спину рядом с Тессой.

Лев впился острыми клыками в шею чудовища, из разорванной артерии алая пенящаяся кровь брызнула в стороны, окрашивая стены подвала и золотистую шкуру льва. Монстр издал страшный вопль и ринулся защищать себя, но кровь фонтаном била из его шеи, заставляя терять силы. Из мрака вышел Кастор и молниеносно оседлал Цербера снова. Его руки вцепились в одну из голов и резко дернули ее в сторону, подставляя незащищенную шею льву. Когда вторая глотка была разорвана, пришел черед третьей головы. Пес уже жалобно скулил, но пощады не было – из третьей пасти потекла кровь. Кастор с силой сжал грудь Цербера, послышался хруст костей, и пес протяжно взвыл. Его глаза закатились, а тело обмякло. Хрипло вздохнув, монстр испустил последний вздох и с грохотом распластался на залитом липкой жижей земляном полу.

Глава 9

Клэр открыла глаза и с потерянным видом осмотрелась – она лежала на земле на противоположной стороне улицы, освещаемая отблесками света. Языки пламени вырывались из подвала и уже облизывали стены колледжа. Где-то вдалеке раздавался вой пожарной сирены. Рядом с Клэр лежала Тесса, хрипло дышавшая, но все еще не приходившая в себя, чуть поодаль на коленях стоял Кастор. Он склонился над чем-то, что Клэр не могла разглядеть на расстоянии. Она напрягла зрение, и тут у нее внутри все похолодело – перед парнем было распростерто тело Пола.

С трудом поднявшись на трясущихся ногах, пошатываясь и давя пальцами на пульсирующие виски, Клэр подошла к Кастору. Заглянув через его плечо, она с тревогой осматривала Пола – сквозь грязные лохмотья, в которые превратилась футболка, виднелись многочисленные ожоги и раны, он был неестественно бледен, губы посинели, а под глазами залегла чернота.

- Что… с ним? Он… умер? – выдавила Клэр.

- Тьфу ты! Что ты несешь? Он восстанавливается… Превращение такого уровня требует слишком много энергии.

- Превращение? – Клэр медленно выдохнула и зажмурилась, воскрешая в памяти последние фрагменты. – Лев… Это был он?!

- Нет, - серьезно посмотрел на нее Кастор. – Мы взяли его напрокат в зоопарке Франклина. Конечно, он!

Парень перевел хмурый взгляд на брата, бережно откинул прядь волос с его лба и, будто бы ни к кому не обращаясь, пробормотал:

- Цербер оказался слишком силен, другим способом нам бы с ним не справиться. Но подобные трансформации могут быть слишком опасны даже для Пола…

- Цербер? Это вообще все реально?..

- Довольно, - перебил он. – Нам нужно убраться отсюда, пока не приехала полиция и пожарные. Иначе не избежать идиотских вопросов. Таких же идиотских, как твои, - Кастор сказал это с определенной долей удовольствия, а потом обернулся к Тессе. – Как там твоя подруга?

- Она не приходит в себя, - проигнорировав выпад парня, дрожащим голосом ответила Клэр.

- Цербер – токсичная гадина, ядовита не только его слюна, но и дыхание. Скорее всего, девчонка надышалась этих зловоний. Но ничего, пара капельниц вернет ее к жизни. Нам нужно в больницу.

- Слушай, у меня не велики познания в греческой мифологии, но, на сколько я помню, эта «токсичная гадина» охраняла вход в Царство мертвых. А если он оказался в Дарк-Бэй, в этом колледже… Вдруг под зданием находится какой-то портал? А Тесса ему зачем нужна была? Это какое-то жертвоприношение? – затараторила Клэр.

- Девушку он просто не успел отпустить до превращения. Обычно монстры не используют в качестве сосуда тело живого человека и лишь меняют свой облик. Тут не очень повезло парнишке, конечно. Цербер вселился в этого… Тома. Но ничего псина не охраняла. Ее послал Пантеон. Как и всех остальных. Так что не ищи «чудес» там, где их нет.

В этот момент Пол глухо застонал и открыл глаза.

- Как ты вовремя, братец, - Кастор склонился над парнем и помог ему подняться. – Все нежности – потом, нам пора уносить ноги. Клэр, помоги ему, я понесу твою подружку.

Клэр кивнула, сняла толстовку и бережно набросила ее на плечи Пола, раскачивающегося, словно от штормового ветра. Подхватив его под руку, она медленно двинулась в сторону сквера.

- Там опасно идти, слишком много света, нас заметят. Свернем здесь, - Кастор мотнул головой в направлении небольшой рощицы, прибавил шаг и первым скрылся среди деревьев, неся на руках Тессу.

В кармане Клэр завибрировал телефон, и она только сейчас как будто вернулась в реальность. С трудов выудив его, она взглянула на дисплей и в груди сжался тугой комок – мама.

- Клэр! Какого черта?! Где ты пропадаешь? Я подняла на уши всех знакомых!!! Я звонила Рэю! – кричала она в трубку. – Я позвонила тебе миллион раз, и уже начала сходить с ума! Где тебя носит, Кларисса Блэкмор?!

Посмотрев на время, девушка ужаснулась – часы показывали полночь.

- Мам, - виновато начала она. – Со мной все в порядке! Мы нашли Тесс!

- Где вы?!

- Маааам, все хорошо, мы с друзьями уже почти в госпитале.

- Что с ней?! Или с тобой?!

Клэр сглотнула, понимая, что нужно как-то успокоить вышедшую из себя от пережитого стресса женщину, но подходящие слова не приходили. Врать было тяжело, но девушка постаралась придумать хоть какую-то мало-мальски похожую на правду историю:

- Мы нашли ее в лесу у старого колледжа. Тесса была без сознания. Может быть, кто-то напал на нее… А может она надышалась угарным газом – в колледже пожар.

- Но как…

- Мам, хватит… Я не знаю большего. Тесса придет в себя и сама все расскажет. Я скоро вернусь домой, не волнуйся.

- Рэй заберет тебя, я попрошу.

- Нет! Я доберусь сама, меня проводят, - и девушка отключилась.

- С ней все будет хорошо, - пробормотал Пол, освобождаясь от поддержки Клэр.

- А ты?

- Я в порядке. Только все тело ноет, как будто меня пропустили через пресс.

- Как ты сделал… это?

- Слушай, к чему лишние вопросы? – слишком резко ответил Пол, чем вызвал у Клэр недоумение и обиду. Она взглянула на него сквозь выступившие слезы и прибавила шаг. Тяжело вздохнув и покачав головой, он медленно побрел следом.

До госпиталя ребята добрались без приключений. Когда они подошли к двухэтажному, ярко освещенному зданию, небо затянуло тучами, и редкие холодные капли забарабанили по листве.

- Внутрь нам нельзя, сама понимаешь… - пробормотал Кастор, опуская Тессу на землю.

- Но я не смогу донести ее! – встревожилась девушка.

- Иди внутрь, обратись к дежурному. Скажи, что она сама дошла, а в обморок упала уже здесь, - Кастор закатил глаза. – Ну ты же девчонка, ложь у тебя в крови.

Гневно сверкнув глазами, Клэр побежала в госпиталь и через короткое время вернулась в сопровождении санитаров, но парней нигде не было видно. Тессу положили на носилки и также быстро занесли в белоснежное здание.

Два силуэта скрывались среди густой, но уже облетающей листвы. Оба издалека наблюдали за происходящим.

- Я не успел сказать тебе спасибо, - тихо проговорил Пол, сидя на корточках и крутя между пальцев сухую веточку.

- Полидевк, я ведь твой брат. У меня никого нет, кроме тебя. Моя задача – во всем помогать и поддерживать тебя, - Кастор смотрел вверх, пряча руки в карманы и улыбаясь.

Дождь усиливался, капли с силой ударялись о пыльную землю, поднимая в воздух еле заметные серые облачка. Небо изредка прошивали нити молний, и откуда-то издалека раздавались раскаты грома.

- Ты же понимаешь, что со мной ни одна тварь ничего не сможет сделать, я бессмертен, - Пол поднялся и встал рядом с братом. – А вот твоя уязвимость известна Пантеону.

- Было бы глупо думать, что они захотят убить меня.

- Я уже ничему не удивлюсь.

В глазах Кастора полыхнул бирюзовый огонь, но тут же погас.

- Я нагрубил ей, - Пол кивнул в сторону вышедшей на ступени Клэр.

- Не сказал ничего такого, что требовало бы извинений. Но опять оценка твоего поведения у нас не совпадает, - парень вскинул бровь.

- И все же – мне стоит поговорить с ней. Дашь мне пару минут?

- Да хоть пару часов. Но ты знаешь, как я отношусь к этому, - Кастор похлопал брата по плечу и скрылся в темноте.

Клэр, окинув взглядом пустую территорию при больнице, подсвечиваемую многочисленными фонарями, спустилась по скользким от дождя ступеням и зашагала к дому. Она тряслась от налетавшего ветра, тонкая футболка быстро пропиталась от холодных капель и прилипла к телу, и девушка ругала себя за то, что отказалась от предложения мамы забрать ее. Наступив в очередную лужу и чертыхнувшись себе под нос, она вдруг почувствовала волну тепла и резко обернулась.

- Что ты здесь делаешь? Разве вы не должны были уйти?

Пол догнал ее своим привычным уверенным шагом и, поравнявшись с Клэр, начал стягивать с себя толстовку.

- Кастор уже, наверное, дома, - раздался глухой голос из-под плотной ткани. Освободившись от кофты, он накинул ее на плечи девушки.

- Не нужно, - вяло сопротивляясь, начала Клэр, но тут же замолчала, смущенно поглядывая на обнаженную грудь Пола. Капли дождя чертили на его коже причудливые узоры, в которых отражался свет фонарей.

Заметив реакцию Клэр, парень поспешил оправдаться:

- Пришлось выбросить футболку, она теперь совершенно непригодна к носке…

- Тебе ведь холодно…

Пол только рассмеялся и, не произнеся ни слова, загорелся оранжевым светом.

- Прекрати! Нас же могут увидеть! Пол! - и стараясь как-то прикрыть его, Клэр прижалась к парню, заслоняя его своим телом. - Хватит, прошу, - бормотала она, невольно прикасаясь губами к его коже и крепко зажмурившись, будто надеясь скрыться от чужих глаз в своем сознании.

Когда Клэр, наконец, открыла глаза, вокруг было темно. Пол прижимал ее к себе, и в тишине раздавались глухие удары его сердца.

- Извини меня… за резкость, - он говорил тихим и низким голосом. – Просто я очень устал…

Клэр не находилась, что ответить, и только молчала и переводила дыхание, участившееся внезапно в несколько раз.

- И иногда мне сложно держать себя в руках.

В ответ снова тишина.

- Скажи же что-нибудь, - Пол отстранился, но объятия не разжал.

- Тебе не за что извиняться. Это мне не следовало так реагировать. Ты спас Тессу. И меня. Так что – это ты прости.

Клэр боялась поднять глаза, рискуя показать те чувства, которые уже закипали в ее груди и как лава разливались по венам. Она больше не чувствовала холода, а, скорее наоборот, мечтала потушить пожар, начинавший разгораться внутри.

- Посмотри на меня.

- Не нужно, Пол, не сейчас.

Клэр вырвалась и отошла в сторону, подставляя лицо ледяным каплям и с облегчением выдыхая. Ей казалось, что от ее разгоряченной кожи поднимается пар. Но внутри все постепенно успокаивалось, словно взволнованное после шторма море.

- Все хорошо, я не обижаюсь на тебя, - пересилив себя, девушка вновь подошла к стоявшему в полной растерянности Полу. – А сейчас мне пора домой. Правда пора, уже поздно.

- Тогда позволь мне проводить тебя.

Клэр только пожала плечами и зашагала вперед по блестящей от дождя дороге. Они в полном молчании дошли до ее дома. На кухне горел свет, а значит мама не находила себе места.

- Спасибо, Пол. Приходи навестить Тессу, я уверена, она будет рада видеть своего спасителя.

- Конечно. Я приду, - парень взял ее за руку, и в груди Клэр снова поднялась волна жара. – Я говорил, что исчезну, что ты больше не увидишь меня, но… Я не смог сдержать данное обещание. Ты снилась мне, в мои мысли то и дело врывались твои просьбы о помощи. Не знаю, что это… но я действительно как-то связан с тобой. И пока в Дарк-Бэй не наступит покой, я буду рядом. Так мне будет спокойнее. Если захочешь, я буду держаться на расстоянии, не стану даже говорить с тобой, но из вида не упущу.

Его пальцы сплелись с пальцами Клэр, и Пол притянул к себе девушку.

- Только скажи… И будет так, - он перешел на шепот.

Клэр не хватало воздуха, она дышала так быстро и поверхностно, что чуть не теряла сознание. Наконец подняв глаза, она встретилась с парнем взглядом, и мир вокруг закружился, а потом сжался до пространства между ними.

- Нет, - прошептала она в ответ. – Я не хочу, чтобы ты… держался на расстоянии…

На секунду в глазах Пола зажегся оранжевый огонек.

- Тогда до встречи, - произнес он одними губами и отпустил девушку.

- До встречи, - глухим эхом откликнулась она и взлетела по ступеням, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

Мама уже стояла в холле со скрещенными на груди руками, и лихорадочный румянец померк на щеках девушки.

- Я все понимаю, ты взрослеешь – парни, тусовки и все остальное! Но позвонить ведь можно!!! – ее голос дрожал от обиды и сдерживаемых слез. – Ты знаешь, как я волновалась из-за Тессы. И уж точно догадываешься, как я волнуюсь за тебя, Клэр! Ну о чем ты думала?!

- Мааам, - протянула девушка, бросая на пол грязный рюкзак и обнимая женщину. – Прости. Зато мы нашли Тессу…

- Мы… что за «мы»?! И что за парень был с тобой только что? Мне показалось, или он был раздет?

- Он новенький. Пол, - Клэр стягивала на ходу мокрую толстовку и вспоминала его лицо, и тогда ее кожа начинала покрываться мурашками. – Тебе показалось, что ты… Там же холодно!

Клэр поспешно отвернулась, скрывая улыбку.

- Брось свои вещи в корзину для белья. Вместе со стиркой я продолжу твою головомойку завтра. А теперь живо в постель.

- Прости, этого больше не повторится.

Говоря это, девушка точно понимала - она лжет.

Глава 10

Утро следующего дня выдалось туманным. Плотную молочную пелену за окном, казалось, можно было резать ножом. В тишине комнаты было слышно, как тяжелые капли скатывались с желтых листьев и, падая, разбивались о землю. Этот туман был очень холодным по сравнению с летними, и создан был не охлаждать разгоряченную кожу после сна в июльскую жару, а сотворен как зябкое прощание перед долгой зимой.

Пол сидел на старых деревянных ступенях возле дома и подставлял поочередно ладони под капающие с крыши капли. Его волосы были взъерошены, глаза смотрели в одну точку, а губы сомкнулись в тонкую напряженную линию. За его спиной раздался скрип половиц, и каждый мускул в его теле машинально напрягся, но парень не обернулся.

- Полидевк, человеческая жизнь предполагает здоровый сон, а не подъем в пять утра. Тем более – в выходной.

На террасе появился сонный Кастор, потягивающийся и поправляющий широкую резинку белых спортивных брюк на поясе. Холод его, конечно, не страшил также, как и брата. Он присел рядом с Полом и уставился на него.

- Окей, - Кастор закатил глаза. – И что случилось?

- Я чувствую… в городе появилось новое зло. Но пока не понимаю, кто это.

- И чего ты напрягаешься? Найдем. Убьем. Все по стандартной схеме, - парень пожал плечами и сорвал сухую травинку, пробившуюся сквозь ступени. – Нам ведь не в первой.

Пол перевел взгляд на брата.

- Есть причина.

- Ну? – Кастор в нетерпении переломил стебелек и отбросил его в сторону.

- Это из-за Клэр. Беспокоюсь за нее. И постоянно слышу… Такого не было раньше. Я ничего не понимаю. И… вдруг она в опасности?

- Полидевк! Ты преувеличиваешь!

- В этот раз все иначе. Я боюсь, что не смогу уберечь ее. Как будто я ощущаю присутствие другой силы… более мощной, чем моя.

- Хрупкие люди часто страдают, пока мы сражаемся за их свободу. Но спасаешь ты куда больше… Иногда приходится кем-то жертвовать.

Пол вскочил.

- Нет! Ею жертвовать я не готов! И ты вообще слышишь меня?!

- Слышу, - недовольно пробурчал Кастор. – Какая-то новая сила…

- Именно. Возможно, что Пантеон задумал что-то еще… Но зачем? Если с ней что-то произойдет, я себе этого не прощу.

Кастор посерьезнел, поднялся со ступеней и дружески похлопал Пола по плечу.

- Ты знаешь, я не одобряю всех этих связей с людьми. Но… Пантеону нас не одолеть. Хотя я и не верю в то, что они желают нам зла. Чего ради? Мы ведь подчищаем результат их прошлого промаха. Короче, - парень нахмурился, - если это так важно для тебя, мы убережем Клэр. Только запомни – никакой любви. Не вздумай.

Еще раз хлопнув брата по плечу, Кастор зашел в дом.

- Я иду сегодня навестить Тессу.

Кастор перевел вопросительный взгляд на Пола.

- Ну, подругу Клэр, - пояснил Полидевк. – Ты со мной?

- А, эту странную дамочку из подвала? – парень усмехнулся и покачал головой: - Нет, это без меня. У меня стооолько домашки.

Оба хохотнули.

- К тому же, я итак уделил ей достаточно внимания, пока тащил на руках до самого госпиталя. Давно женщины не видели с моей стороны таких широких жестов, - он поднял указательный палец вверх и улыбнулся еще шире. – Ну а тебе желаю хорошо провести время.

***

Тем временем в госпитале Дарк-Бэй пришла в себя Тесса. Ее опухшие веки с трудом открывались, спутанные волосы, сохранившие зловонный запах слюны Цербера и кисловатую вонь от пожарища, были разбросаны по подушке, все тело ныло от малейшего движения. Она застонала, пытаясь приподняться на локтях и осмотреться.

- О, нет, нет, вам показан постельный режим!

Тесса с трудом повернула голову в сторону обладательницы приятного голоса – в дверях палаты стояла красивая женщина с волосами цвета вороного крыла и ярко красными губами. Они резко контрастировали с бледной фарфоровой кожей, отдававшей голубизной в свете люминесцентных ламп.

- Что… произошло? Почему я здесь? – Тесса заставляла себя шевелить распухшими губами.

Женщина улыбнулась слегка искусственной улыбкой.

- Вы пострадали при пожаре в колледже и чудом остались в живых.

- Пожар? Ничего не помню… что я вообще делала в колледже…

Тесса осматривала свое тело – ссадины сплошь покрывали ее руки и грудь, где-то были наложены бинты и пропитанные какой-то желтоватой субстанцией марлевые повязки.

- Вам нужно отдохнуть. Это шок.

Женщина склонилась над Тессой, поправляя ее подушку, и девушке в нос ударил запах мокрых перьев.

- Если я вам понадоблюсь – позовите. Меня зовут Габриэль, - женщина пристально взглянула в глаза Тессы, а потом отстранилась и, улыбнувшись своей искусственной улыбкой, вышла в коридор.

***

Туман рассеялся, и воздух над Дарк-Бэй стал кристально чистым, отдающим ароматом свежевыстиранного белья. Тепло боролось за свои права, несмотря на осень на календаре, и к полудню стало уже довольно жарко. Один лишь ветер не делал себе выходных и нещадно срывал слабые листочки, и нес их по тихим улочкам маленького города. Клэр уверенным шагом шла по одной из таких улиц, направляясь по знакомому маршруту в госпиталь. Ее волосы были заплетены в тугую косу, но несколько непослушных прядей развевались от каждого резкого движения воздуха.

Она вот уже несколько недель была сама не своя. От веселой девчушки, готовой любую сложную ситуацию представить самым смешным образом, не осталось и следа. Происходящее в Дарк-Бэй казалось нереальным, жутким и захватывающим одновременно. И ей было так страшно. За себя, за друзей… Но еще из ее головы никак не выходили мысли о Поле. Когда он был рядом с ней, ее сердце билось так сильно, что готово было сломать ребра. Ничего подобного она никогда не испытывала, даже с Биллом.

Ооо, бедный Билл…

Клэр вспомнила то, что случилось с ее бывшим парнем, и судорожно вздохнула. Внезапно до ее плеча кто-то дотронулся, и она с испуганным возгласом обернулась.

- Прости, я не хотел тебя напугать, - знакомые глаза скрывали темные очки, каштановые волосы были зачесаны назад и спрятаны под черной бейсболкой.

- Пол! – Клэр немедленно расплылась в улыбке. – Я так рада видеть тебя!

Она тут же смущенно отвела глаза, ругая себя на излишнюю эмоциональность.

- Куда ты идешь?

- Хотел навестить Тессу, я же обещал, - парень одарил Клэр своей белоснежной улыбкой и помахал перед ее лицом большим пакетом. – Витамины ей сейчас пригодятся. Как ты?

Оставив вопрос без ответа (потому, что она и сама не знала – как она), девушка развернулась в направлении госпиталя.

- Я тоже к Тессе. Поспешим?

Пол пристально посмотрел ей в спину через темные стекла солнцезащитных очков, но не смог понять, что старалась скрыть Клэр.

В госпитале было прохладно и пахло медикаментами. Пухлая медсестра за стеклом ресепшена услужливо рассказала, как найти палату Тессы. Клэр почти бежала по коридорам больницы, съедаемая желанием поскорее узнать у подруги все подробности жуткого похищения. Она пронеслась мимо Габриэль, и только потом обернулась на женщину в белом халате.

«У нее получилось устроиться» - промелькнуло у Клэр в голове, когда девушка ворвалась в палату.

- Дорогая! – крикнула она подруге и бросилась к ней на кровать.

- Клэр! – уже окрепшим голосом ответила Тесса и раскинула руки для объятий.

Девушки горячо обнялись и засмеялись, сдерживая слезы радости. Пол стоял в дверях, не говоря ни слова, чтобы не нарушать трогательность момента.

- Пол! – заметив парня через плечо подруги, Тесса кокетливо поправила волосы. – Заходи!

- Как себя чувствуешь? – он расположился на стуле в углу небольшой комнаты со стеклянными стенами, наглухо закрытыми белыми накрахмаленными шторками.

- Болит все, - поморщилась она. – И я ничего не могу вспомнить.

Клэр с досадой вздохнула и посмотрела на парня. Тот пожал плечами, поднялся и подошел к Тессе.

- Я не уверен, что эти воспоминания будут для тебя полезны…

- О чем это ты? Конечно, для меня это важно! Я уже устала от того, что ничего не всплывает в моей памяти, а я все силюсь воскресить хоть какие-то фрагменты прошлого вечера. И голова болит, - девушка надула губы. – Если что-то знаешь – рассказывай, не молчи.

- Что последнее ты помнишь? – Пол осторожно взял ее за руку.

- Эм… - Тесса слегка покраснела, исподлобья взглянув на красавца. – Как я вышла из школы… с Томом? – ее глаза округлились. – Где он?! В порядке?! Ну, что вы молчите?! Что произошло?

Пол увереннее сжал ее ладонь, и внутри него начал разгораться огонь. Клэр, ойкнув, тут же вскочила на ноги и поспешно выглянула в коридор. Не известно, что задумал этот парень, но свидетели им точно не нужны. И, на удивление, за дверью было тихо и пусто.

Тем временем от Пола стал исходить мягкий оранжевый свет, и Тесса зажала себе рот второй рукой, пыталась вырваться и округлившимися глазами уставилась на подругу. Но та лишь покачала головой и успокаивающе улыбнулась. Клэр сама, как зачарованная, смотрела на Пола каждый раз, когда с ним происходило подобное.

- Сейчас, сейчас, - пробормотал он, накрывая дрожавшую руку Тессу своей ладонью.

И тут она резко закрыла глаза. Несколько минут выражение ее лица менялось от удивления до панического ужаса, а потом свечение погасло, и Пол отпустил ее, ставшие влажными, пальцы. Глаза девушки распахнулись.

- Что… это… было? Я увидела галлюцинацию? Но слишком похоже на то, что это действительно происходило…

Клэр только молча подошла к подруге и обняла ее.

- Как это вообще возможно? Розыгрыш? Наркотики? Я сплю? Пол, что ты только что сделал?

Парень скрестил руки на груди, наблюдая за Тессой.

- Давай просто назовем это особой формой терапии. Во всяком случае, пока.

- Боже, это было так страшно… - Тесса, морщась, подтянула к себе ноги и закуталась в одеяло. – Он не давал мне выбраться. Почему?! Зачем он это сделал? Кто это был? Монстр?! Какое-то чудовище?! Оно еще живо?! А если оно вернется?!

Пол вновь взял ее за руку и низким спокойным голосом заговорил:

- Тесс, все хорошо. Поверь нам. Все закончилось, и Том больше не придет за тобой.

При этих словах Клэр отвернулась, смахивая слезы.

- Том… да… это же… Фу, Господи! Это ведь из него выросли эти головы! Что с ним?

- Мертв. И это был уже не Том. Не волнуйся, никакие чудовища больше не приблизятся к тебе. Мы будем рядом.

Тесс бросила на Пола недоверчивый взгляд, медленно втянула воздух и протянула:

- Что ты… сделал со мной?

- Придет время, и ты узнаешь, потерпи.

- Ты тоже какой-то монстр?

Пол замер, и Клэр видела, как его передернуло.

- Конечно, нет, - с натянутой улыбкой выдавил он.

- Хорошо, а то второго я не переживу. Потому ты шарахалась от него в тот вечер после соревнований? - Тесса взглянула на подругу с подозрением, потом, резко приняв расслабленную позу и зевнув, произнесла с хитрой улыбкой: – Понимаю. Я чуть не умерла от страха, когда Том изменился. Но Пол все равно остался красавчиком, а значит опасности не представляет! Я буду держать в тайне все случившееся, торжественно клянусь! Ну а теперь показывайте, что вы мне там принесли?

Клэр и Пол облегченно выдохнули, вытряхивая содержимое пакетов прямо на постель. Никто из них не мог знать, что в этот момент по ту сторону стеклянной двери палаты стоит бледная женщина с черными волосами, хищно облизывающая алые губы.

Глава 11

В жизни Клэр всё постепенно становилось на свои места, Тесса шла на поправку, череда загадочных событий в родном Дарк-Бэй прекратилась также внезапно, как и началась. Пол и Кастор учились в школе как самые обычные ученики. Сентябрь заканчивался, а значит подходил черёд школьного осеннего бала - одного из самых важных и красочных мероприятий года.

- Сегодня или завтра меня выпишут. Не могу больше тут находиться! - Тесса расхаживала взад-вперёд по больничной палате, злобно щёлкая флакончиком с таблетками. - Платье само себя не выберет.

- Успокойся! Всё успеем, - Клэр лениво растянулась на кушетке и уставилась в потолок. Ее голубой свитер почти сливался с цветом постельного белья, изрядно измятого подругой.

- А вот я так не думаю. Вспомни прошлый год!

И, действительно, в минувшем учебном году перед балом в магазинах Дарк-Бэй не было ничего стоящего. Так говорили одноклассницы, но Клэр и Тесса ещё в начале сентября купили два самых шикарных (как им казалось) платья.

- Мы можем поехать в Бостон, если уж тут ничего не найдём.

- В Бостон? Ты серьёзно? - прошипела Тесса, внезапно остановившись и уставившись на подругу. - Да что с тобой? Я тебя такой спокойной не видела... никогда, наверное!

Клэр перевела взгляд на Тессу. Она даже не задумывалась о том, что чувствовала в последние дни. А ведь и вправду - после всего страшного и странного, что случилось с ней и её близкими, это время покоя казалось ей волшебным.

- Что с Полом?

- Ничего, - пожала плечами девушка. - Мы видимся в школе, но даже не разговариваем.

- Почему?

- После нашего совместного визита к тебе всё как-то изменилось. Он отстранился. Хотя, я, наверное, тоже пока не готова ни говорить, ни вспоминать то, что случилось с Томом. А Пол... когда я его вижу, невольно возвращаюсь в мыслях к этому фрагменту. Думаю, он чувствует это.

Клэр вновь перевела на потолок отсутствующий взгляд. Пол... когда его не было рядом, мысли становились такими чёткими, дыхание ровным, а пульс спокойным. Что она к нему чувствовала? А он к ней? На один вопрос она могла ответить абсолютно уверенно - Пол проник в её сердце, но здравый смысл подсказывал - общение, дружба, и уж тем более любовь могли иметь опасные последствия.

Тесс не была глупой, и перемену в настроении подруги сразу уловила.

- Осмотрительность - не твой конёк. Вспомни Билла.

Клэр закрыла глаза и скривила губы.

- Не могу не согласиться.

- Так может...

- Не сейчас, - выдохнула подруга, убирая с лица прядь волос. - Может и вовсе никогда. Нужно же учиться на своих ошибках.

Клэр поднялась с постели и крепко обняла Тессу.

- Только сейчас, возможно, всё встало на свои места. Пусть так и будет. Мне пора.

Тесса только вздохнула и кивнула.

- Пусть так и будет... - тихо повторила она.

***

Пол держал своё обещание - он всегда следил за безопасностью Клэр, но старался изо всех сил держаться на расстоянии. Тяжесть этого решения камнем тянула вниз, но было бы эгоистичным отнимать у нее шанс на нормальную жизнь. Он больше не слышал её, мысли девушки не раздавались эхом в его голове, а это могло значить лишь одно - невидимая связь между ними была разрушена.

- Пол, прошло достаточно времени, - Кастор, прислонившись к начищенному до блеска мотоциклу, перебирал между пальцами сухую травинку. - Я уже несколько дней не ощущаю ничего необычного.

- Да, я тоже.

Они стояли на берегу Кейп-Код воды которого стали свинцовыми и тяжёлыми. Ветер изменил своё направление, подув с северо-востока. Ещё месяц, и он принесёт с собой первый снег: неуверенный, быстро таящий и превращающийся в грязные лужицы под сапогами.

- Быть может, стоит отправиться в Бостон? Всё чаще оттуда приходят плохие новости.

Кастор застегнул ворот куртки и уставился на брата. Тот продолжал смотреть пустым невидящим взглядом на волны, разбивающиеся о пирс.

- О, Полидевк, - умоляюще протянул Кастор. - Сколько ты будешь оплакивать этот неудавшийся роман? Я предупреждал тебя - не связывайся с людьми. Никогда.

- Заткнись... - тихо произнес парень. - Это не твоё дело. Бостон значит Бостон. Когда?

- Другое дело, - кивнул брат. - Я думаю, что послезавтра вечером мы можем без труда выдвинуться.

- Хорошо, будет время попрощаться, - при этих словах в глазах Полидевка загорелся золотистый огонь. Он быстро моргнул, и пламя погасло. - Прости, я должен уладить ещё одно дело.

- Сколько угодно. Успей только за два дня, - Кастор надел шлем, завёл свой байк и спросил ехидно: - Тебя не ждать к ужину?

- Будто бы ты его хоть раз готовил! - толкнул брата Пол и трусцой двинулся в сторону леса.

***

В госпитале Пола ждала встреча с Евой, которая неустанно чирикала о чём-то нелепом.

- И что ты тут делаешь? - с напускным весельем спросила она.

- Вероятно, то же, что и ты - пришёл навестить твою сестру. Мне кажется, что она тут слегка задержалась, - он сдержанно улыбнулся.

- Ха-ха, конечно, пора перестать привлекать к себе столько внимания! Где твой брат? Я даже не успела с ним пообщаться на заплыве.

- О, он как раз не любит повышенного интереса к своей скромной персоне, - Пол представил себе взбешенного надоедливой болтовней Кастора и, усмехнувшись, толкнул дверь в палату.

Перед его глазами предстала странная картина - в искусственно созданном полумраке комнаты, над лежащей в постели Тессой низко склонилась женщина в белом сестринском халате. Она глубоко и шумно дышала, сотрясая свое тело в такт этому дыханию. Пол готов был поклясться, что уже где-то видел эту брюнетку и не раз.

- Тесса! - громко позвал он.

Медсестра замерла, а потом резко развернулась - на её лице светился лихорадочный румянец, а губы скривились в усмешке. Она оттряхнула халат и подошла к посетителям, окинула их беглым взглядом и, выходя из палаты, бросила:

- Время посещений сегодня ограничено. Потому поторопитесь.

- Тесс? - повторил Пол, обернувшись вслед женщине и подойдя к постели. Девушка выглядела болезненно: под глазами чернели синяки, лицо было бледным, губы пересохли. - Что с тобой?

Ева стояла рядом с Полом, внимательно рассматривая сестру. Тесса с трудом села, прислонившись спиной к стене.

- У нас тут вирус какой-то. По словам врача в отделении уже несколько больных с такими симптомами: слабость, лихорадка, кошмары мучают, да и в горле жутко пересыхает. Странно, что вас впустили, у нас карантин.

Пол взял девушку за руку. Видно было, как она слегка напряглась, переводя взгляд с их сцепленных пальцев на Еву. Но ничего фантастического не происходило.

- О'кей, какой прогноз? - спросила Ева.

- Ещё не ясно, но на пару дней меня задержат, пока не будут готовы анализы, - вздохнула Тесса. - Я пропущу бал.

- Не страшно, здоровье должно быть важнее, - Пол продолжал внимательно изучать девушку.

- Может и так, уже как-то всё равно.

- Что тебе принести завтра? - проявила заботу сестрица.

- Без разницы, - пожала плечами девушка. - Что хочешь.

Ева, закатив глаза и выругнувшись, скрылась в коридоре.

- Клэр... была у тебя сегодня?

- Нет, но это, в общем-то, тоже неважно, - Teсса с уставшим лицом смотрела перед собой. - Я хочу отдохнуть. Оставишь меня одну?

- Конечно! Как тебе угодно, - во взгляде Пола читалось беспокойство. - Я зайду, обязательно, когда тебе станет лучше.

Он вышел из палаты и замер за её стеклянными стенами, напрягаясь всем телом и превращаясь в комок обострённых чувств. Ничего необычного, тишина.

"Просто вирус? Почему же мне так не кажется? Или я хочу найти сверхъестественную причину, чтобы остаться в Дарк-Бэй. Ещё и эта странная дамочка..." - он вышел на крыльцо и втянул прохладный воздух. - "Чёрт возьми, я обещал Кастору!"

Пол запрокинул голову в серое от низковисящих облаков небо, подставляя лицо мелким как пыль каплям.

"Так, нужно собраться с мыслями... На всякий случай сегодня вечером я всё ещё раз проверю, чтобы быть спокойным".

Он вернулся в их дом, спрятанный в глуши от посторонних взглядов, прошёл в столовую, где сидел Кастор, и расположился рядом с ним на диване. Вид у Пола был отрешённым.

- Быстро ты, - с подозрением посмотрел на брата Кастор и сложил руки на груди. - Что-то не так? Снова эта девчонка?

В ответ он услышал только тиканье настенных часов в большой овальной раме.

- Эй, я с тобой разговариваю!

- Всё в полном порядке.

- Что-то не похоже. Выглядишь так, словно гарпия из тебя всю жизнь высосала.

Пол перевёл взгляд на брата.

- Гарпия? - он тут же потряс головой, мысленно ругая себя за очередную попытку зацепиться за призрачный шанс. - Думаешь, мы бы почувствовали их присутствие здесь?

Кастор усмехнулся.

- Уверен. Но их уже сотню лет не видно. В прошлый раз они удрали. Наверное, жизнь им всё-таки дорога.

Пол натянуто улыбнулся, но не проронил больше ни слова, погружаясь в свои мысли.

***

- Куда собрался? - Кастор вышел из ванной, вытирая влажные, слегка вьющиеся волосы.

Пол вздрогнул, застыв на пороге, будто был пойман с поличным.

- Мне нужно ещё кое-что доделать.

- Идёшь к ней, - Кастор нахмурился.

- Да, но, кажется, я достаточно взрослый, чтобы обойтись без твоей опеки! - огрызнулся Пол, распахивая дверь и впуская в тёмный холл зябкий, пропитанный влагой и запахом хвои, воздух.

- Воу, я и не планировал тебя отчитывать или останавливать. Мы уже обсудили это. Делай, что считаешь нужным.

Пол опустил плечи, чувствуя укол вины, но, не оборачиваясь, исчез в сгустившихся сумерках.

"Идиот!" - сердито подумал Кастор, отшвыривая полотенце.

Пол устремился через лес коротким путём к госпиталю.

"Я только хочу убедиться, - будто оправдывался парень, взлетая по скользким ступеням на бетонное крыльцо. - А потом мы исчезнем!"

Он прошёл в сверкающий чистотой просторный холл и подошёл к стойке, за которой сидела смуглая женщина. Увидев Пола, она поднялась в полный рост и дежурно улыбнулась.

- Чем могу помочь вам, сэр?

- Мне необходимо увидеть одну из пациенток.

- К сожалению, время посещений давно закончилось. Приходите завтра.

- Понимаете, это срочно, - вкрадчиво начал Пол, касаясь руки администратора. - И очень важно.

Было заметно, как дежурная медсестра изменилась в лице - будто проваливаясь в транс, она смотрела куда-то мимо парня, застывая в неподвижности.

- Хорошо. Кто вам нужен? Я провожу.

- Не стоит, благодарю. Я знаю дорогу.

Он похлопал женщину по руке и скрылся на лестнице, ведущей на второй этаж в отделение терапии.

В коридоре было уже темно, только редкие красноватые светильники тускло освещали небольшие пятачки перед палатами. Никаких звуков или движений. Пол медленно прошёл к уже знакомой палате и легко толкнул дверь. Внутри было так же темно и тихо.

- Тесс, - позвал Пол шёпотом, приближаясь к постели девушки. Он наклонился над кроватью и откинул одеяло, с удивлением осознав - Тессы там не было. - Какого чёрта?

Он в растерянности огляделся, потом присел на край кровати, ожидая, что девушка вернётся. Когда прошло около четверти часа, парень вскочил и нервно дернулся к двери, которая вдруг распахнулась у него перед носом. На пороге в красноватом свечении стояла женщина в белом халате с выбивающимися из-под шапочки волосами и ярко накрашенными губами. Он уже видел её сегодня в этой самой палате. Сейчас в нос ударил явственный запах гнили и мокрых перьев. Женщина оскалилась, протягивая руку куда-то в сторону и втаскивая в круг света Тессу, вяло сопротивляющуюся и испуганную.

- Не её-ли ищешь, Полидевк?

На долю секунды растерявшись от услышанного собственного имени, Пол подался навстречу женщине, но та с силой толкнула его в палату, оставив Тесс снаружи и закрыв за собой дверь. Парень зарычал, понимая наконец, с кем он имеет дело.

- Габриэль!

- Ну вот, мой сладкий, я уж думала, что в этой личине ты меня не узнаешь! Теряешь хватку, дорогой! - хохотнула она, облизывая губы.

- Послушай, я не хочу, не готов сейчас лишать тебя жизни. Всё ведь в порядке, ты никого не убила, верно?

- Верно, - хищно улыбнулась Габриэль, постукивая длинными когтями по белой стене.

- Тогда просто уходи.

- Прости, Полидевк, но у меня совсем другие планы.

- Заберёшь чью-то душу, и я разорву тебя здесь же, не задумываясь. Зачем тебе это? Уходи, - повторил Пол, следя за каждым движением женщины.

- Я уже заключила сделку.

- И какую же, позволь узнать?

- Если я заберу жизнь той девчонки, которая тебе так дорога, Пантеон пощадит меня и даст возможность стать смертной. Я устала, устала быть чудовищем!

- Клэр? - выдохнул Пол, сжимая кулаки.

- Она, - оскал сменился грустной миной. - Ты не представляешь, как часто я хотела за эти долгие тысячелетия стать счастливой и самой обычной, иметь собственную душу, а не красть чужие. Ты за своё бессмертное существование встретишь ещё не одну девушку! Дай мне этот шанс.

Пол покачал головой.

- Нет, Габриэль, её ты и пальцем не тронешь, я тебе не позволю.

- Что ж, они предупреждали о таком повороте, - глаза Габриэль сверкнули, и она метнулась к выходу.

Пол в один прыжок перегородил ей дорогу, но женщина с силой отбросила его к кушетке. С грохотом упав на спину, парень от неожиданности замер, а когда поднял голову, Габриэль уже склонилась над ним, принимая своё истинное обличие.

Глава 12

Пол видел перед собой полуженщину-полуптицу, тело ее покрывали черные перья и серебристая чешуя, острые длинные когти скребли по кафельному полу. В мгновение ока она подлетела к парню, поднимая в воздух тонкие занавески, и вцепилась в его грудь, разрывая тонкую ткань рубашки и оставляя на коже глубокие раны. Пол постарался сбросить с себя чудовище, но человеческих сил не хватало.

- Не пытайся! – прохрипела Габриэль. – Пантеон наградил меня не только способностью скрываться от членов Легиона, но и невероятной мощью! И раз уж я не получу девчонку, то заберу твою душу! Кажется, равноценный обмен!

Она погрузила когти в горячую плоть, разрывая грудь Пола. От боли он застонал, загорелся оранжевым светом, силясь освободиться от железной хватки, но вдруг почувствовал опустошающую усталость и начал терять сознание.

***

Кастор мчался на полной скорости к дому Клэр, сжигаемый тревогой. Мерзкое чувство, копошившееся в груди, не давало ему покоя. Припарковав мотоцикл в темноте переулка, он, переведя дух, вскочил по ступеням и позвонил в звонок. На пороге появилась взлохмаченная и удивленная девушка, облаченная в забавную желтую пижаму.

- Пол? – протирая глаза, спросила она, но потом узнала в парне его брата и с еще большим удивлением пробормотала: - Кастор?..

- Понимаю, что ты не очень рада моему визиту. Я и сам бы хотел этого избежать, - он скорчил гримасу, – Но мне нужно знать, где Полидевк.

- А я заделалась его секретарем? – огрызнулась девушка.

- Он давно ушел? – проигнорировав едкие интонации, Кастор рассматривал свои ногти.

- Откуда?

Парня начинал раздражать этот диалог и он, не сдерживая себя, рявкнул:

- От тебя, черт возьми! Во сколько вы расстались?!

- С чего он вообще должен был быть со мной?!

- Погоди, - Кастор нахмурился. – То есть… он не приходил?

- Бинго! – прошипела Клэр, шумно выдыхая. – Что случилось-то?

- Теперь уже и сам не понимаю, - он в задумчивости тер переносицу, а затем вдруг резко развернулся и бросился к мотоциклу.

- Нет уж, постой!

- Некогда мне! С Полом беда!

- Кастор! Остановись, гребаный ты эгоист!

Парень встал как вкопанный и медленно обернулся.

- Я волнуюсь за него не меньше тебя! Поэтому возьми меня с собой.

Вздохнув, тот махнул рукой, приглашая Клэр следовать за ним.

- Второго нет, так что держи мой, - произнес он, протягивая шлем. – И держись крепче. А будешь визжать – высажу где-нибудь.

Клэр взобралась на байк, натянула шлем и вцепилась в Кастора изо всех сил.

- Гони, - прошептала она, прижимаясь щекой к его спине.

И парень сорвался с места, почему-то даже не сомневаясь в правильности выбранного направления.

***

Влетев в холл госпиталя, Кастор огляделся по сторонам – ни одной живой души, даже за стойкой администратора было пусто. Вошедшая вслед за ним Клэр удивилась этому факту, но, недолго думая, устремилась за парнем на второй этаж, спотыкаясь на ступенях и не поспевая за Кастором. Он никогда не был здесь, но безошибочно шел к палате Тессы, будто невидимые нити тянули его.

В коридоре отделения было темно. Забыв про осторожность, парень загорелся бирюзовым светом и выставил перед собой руки, продвигаясь к нужной комнате. Оказавшись у ее двери, Кастор заглянул сквозь стекло в сумрачное помещение, но не смог разглядеть ровным счетом ничего. Толкнув дверь, он остановился на пороге, направляя лучи света в сторону кушетки. Смятая постель, разбросанные вещи. Взгляд скользнул ниже – осколки стакана на полу, лужица воды и какие-то темные капли. Парень подошел ближе, коснулся одной из капель и взглянул на пальцы, окрасившиеся в бордовый.

- Твою мать, - прошипел он и прислушался – кто-то сдавленно и тяжело дышал в этой комнате. – Кто бы ты ни был, я тебя сейчас найду и убью!

Тихий смех разрезал тишину.

- Если бы я только захотела, ты бы никогда не нашел меня!

На смятой постели начал проступать силуэт чудовища, и вошедшая Клэр зажала себе рот руками, чтобы сдержать крик – большая крылатая тварь распласталась на кушетке, в ее искаженных чертах лица девушка узнала ту самую медсестру, которой она указывала дорогу к госпиталю.

- Господи, - прошептала она. – Габриэль…

- А вот и ты! – тварь обернулась, хищно оскалившись.

- Не трогай, - раздался слабый, но знакомый голос.

Клэр закрутила головой в надежде увидеть Пола, а Кастор сжал кулаки, в которых пульсировали голубые волны.

- Где. Мой. Брат? – процедил он.

И тут чудовище подняло крылья, открывая страшную картину – Пол лежал на спине, запрокинув голову, его рубашка на груди была разорвана в клочья и пропитана кровью. Даже в темноте палаты было видно, как он измотан и обессилен. Кастор бросился на помощь брату, но Габриэль вновь резко сомкнула крылья, образуя прочный купол. Столкнувшись с ним, Кастор отлетел к двери, врезался в Клэр, и они вместе повалились на кафельный пол.

- Какого… - начал было Кастор, поднимаясь и помогая девушке встать на ноги.

- Даже не пытайся, - усмехнулась Габриэль. – Тебе со мной не справиться в этот раз. Что бы ты ни задумал, это все равно закончится провалом. Я так сильна, что труда не составит забрать твою хрупкую жизнь!

- Но это невозможно…

- Хватит! Мне надоел пустой треп! Слишком много времени я потратила в ожидании финала этого спектакля! – клацнула зубами женщина, и ее глаза сузились. – Смотри же, Кастор, как жизнь покидает твоего бессмертного брата! Испытай ту же боль, которую испытала я, когда вы рвали на части моих сестер!

- Нет! – простонала Клэр со слезами в голосе.

Габриэль раскрыла крылья в огромном размахе, вновь впиваясь в грудь Пола. Тот скривился от боли, но повернул голову, цепляясь безумным взглядом за образы Кастора и Клэр.

- Все нормально, - выдавил он сквозь стиснутые зубы. – Пантеон не получит то, чего так хотел. И вы останетесь в безопасности.

Когти вонзились еще глубже, с треском раздирая плоть. Кастор вновь сделал попытку защитить брата, но оказался на полу в ту же секунду.

Вдруг Пол надрывно закричал, изгибаясь всем телом навстречу Габриэль, его кровь брызгами окрасила постель, а из груди вырвался луч оранжевого света, распадающийся на мелкие искры. Парень слабо улыбнулся, переводя отсутствующий взгляд в потолок, издал глухой стон и рухнул на кушетку. Чудовище втянуло в себя этот луч света без остатка и опустилось рядом с кроватью, принимая человеческий облик и вытирая простыней окровавленные по локоть руки.

- Мы квиты, Кастор, - она прошла мимо парня, стоявшего на коленях и упирающегося руками в пол.

Тот будто ничего не слышал и не видел перед собой. Довольно ухмыльнувшись, женщина вышла из палаты, оставляя за собой удушающий шлейф из запаха мокрых перьев и гниющей плоти. Поравнявшись с рыдающей Клэр, она тихо проронила:

- Интересно, что в тебе такого особенного, что он решил отдать свою бессмертную душу взамен твоей никчемной человеческой жизни?

- Что?

- На его месте должна была быть ты. Пантеон приказал убить тебя. Но мне, в общем-то, все равно, каким путем я получу шанс на нормальное существование. Они меня теперь все равно не найдут.

Внезапно Кастор возник за спиной Габриэль с дьявольским оскалом и пустыми глазами, и вцепился в ее плечи. Женщина от неожиданности вскрикнула, дернулась вперед, но уже в следующую секунду парень разорвал ее на части. Клэр зажмурилась, ощущая ледяной ужас, а когда открыла глаза, не заметила ни потоков крови, ни изуродованного тела. Только стая черных птиц разлетелась по палате, а потом и вовсе превратилась в пыль.

Все казалось чем-то нереальным. Это розыгрыш? Шутка? Это ведь не может вот так закончиться. Сейчас Пол придет в себя, он ведь бессмертный!

Наконец Кастор будто пришел в себя, его взгляд прояснился. Он подошел к постели и бережно взял на руки окровавленное безжизненное тело Пола.

- Кастор, - робко начала Клэр.

- Я знал… Знал, что в этот раз чертова дружба с людьми убьет его…

- Что ты такое говоришь… Он же не может…

- Предупреждал, просил его. Но он упертый… Это все из-за тебя, - Кастор с яростью взглянул на девушку, пытаясь погасить разгоравшееся внутри него бирюзовое пламя.

- Пожалуйста, не говори так. Он ведь жив? Жив?!

Но в глазах парня вдруг заблестели крупные слезы, которые, не находя никаких препятствий, потекли по его щекам, собираясь на подбородке и капая на холодный пол.

- Он мертв! – закричал Кастор. – А должна была умереть ты! Ты!

Девушка втянула голову в плечи, смотря сквозь соленую дрожащую пелену, как Кастор идет к ней, держа Пола на руках.

- Но это… невозможно… - повторяла девушка. – Почему вы не почувствовали эту тварь…

Кастор встал рядом с Клэр и сухо, отстраненно произнес, глядя прямо перед собой:

- Потому, что Пантеон обеспечил ей защиту от наших сил. Загадка только в том, за что они хотели наказать Пола или нас обоих… Ясно одно – твоя смерть должна была стать предупреждением для Полидевка. Но он решил переиграть Богов.

- Он говорил, что его нельзя убить.

- Когда Зевс слишком гневался, то отнимал у Полидевка дар бессмертия, и он погибал. Затем он перерождался на Земле – принимал новый облик и возвращал себе неуязвимость. Но число этих воскрешений было ограничено – он трижды умирал в сражениях, теперь же его ждет Суд Аида. А дальше два пути – Тартар или Острова Благословенных. Но, в любом случае, вернуться оттуда невозможно. Это путь в один конец.

От всех этих непонятных слов, Клэр вдруг начала задыхаться.

- Получается, что… я его больше не увижу?

- На тебя мне плевать. Теперь его не увижу Я! – Кастор толкнул девушку плечом и быстро исчез в темноте коридора.

Клэр осталась одна, прислонилась спиной к стене и сползла на пол. Слезы градом катились по ее щекам.

«Это все из-за тебя…» - крутились в ее голове слова Кастора.

Почему она не оказалась здесь раньше? Не почувствовала, что Пол в опасности… И что бы она сделала? Смогла бы спасти?

Только сейчас она, наконец, осознала, что Пол отдал свою жизнь – жизнь бессмертного защитника – за нее. Почему?

- Клэр, - прозвучал дрожащий голос над головой.

- Тесса?! – всхлипнула девушка, оборачиваясь. – Где ты была?..

- Он… погиб? – спросила подруга, игнорируя вопрос. – Пол умер?

Она присела рядом с Клэр и крепко обняла ее. Девушка кивнула и зашлась в рыданиях.

- Он спас меня. Пришел, когда эта тварь почти вцепилась в мое горло.

- Она приходила не за вами. Это было провокацией. Понимаешь? Ни один из вас не должен был пострадать. Почему она сразу не расправилась со мной?!

- Ну ты что…

Они так и сидели на полу, крепко обнявшись, а сердце Клэр щемило от боли, отчаянья и горечи потери. Наступал рассвет.

Глава 13

Дождь колотил по стеклу холодными каплями, за окном серой плотной пеленой висели низкие облака. Кастор ходил кругами по мрачной гостиной, заламывая руки и вытирая стоящие в глазах слезы.

- Как ты мог… Как ты мог оставить меня одного, Полидевк? Это нечестно…

Он сжал кулаки и, засветившись бирюзовым светом, с силой ударил по массивному деревянному столу, от чего по его почти черной столешнице прошла глубокая трещина, открывая более светлое нутро.

Развернувшись, Кастор бросился в спальню, где на широкой кровати лежало тело его брата. Парень аккуратно стер с холодной кожи Пола запекшуюся кровь, поменял разорванную рубашку на чистую, белую и выглаженную, и сложил руки на его груди, а в рот вложил маленькую монетку. Воспоминания из прошлого так и всплывали в голове Кастора яркими кадрами: моменты радости, когда от их общего смеха комната наполнялась светом; их победы, когда они оба – в синяках и ссадинах – сидели плечом к плечу и размышляли, как избавиться от следов тяжелой битвы. И заботу… Пол всегда оберегал брата, зная, что он, хоть и не такой уж хрупкий, но все же смертный, каждый раз подвергал себя опасности.

- Как ты мог… - повторил он. – Я готов пойти за тобой. Пусть этот чертов мир людей трещит по швам! Я не смогу без тебя. Мы всю жизнь были вместе. И твои предыдущие смерти я еще как-то перенес, но эту… Ты ведь эгоист! Что я сделаю один?! Меня искромсают в первом же бою!

Кастор улыбнулся сквозь слезы, держа Полидевка за руку, дрожа всем телом и не находя в себе душевных сил принять эту боль.

- Мне, наверное, не светит попасть в Элизий, я был не так добросердечен, как ты, - усмехнулся парень. – Так что Габриэль, вероятно, разлучила нас навсегда.

Он замер над телом брата и уставился в стену, будто больше ничего не видя и не ощущая. Казалось, что даже стрелки часов замерли на циферблате, а дождь за окном стал бесшумным.

***

Тем временем, где-то на берегу Стикс стояла душа Пола – темная, как тень, и дрожащая под порывами ледяного ветра.

- Снова ты, - хмуро обронил старик в ветхом коричневом плаще. – Когда уже перестанешь слоняться туда-сюда?

Пол шагнул в лодку и протянул старцу монету.

- Это последний раз, Харон. Отныне я – не твой пассажир.

Строгий старик еще что-то пробурчал себе под нос, но оттолкнулся веслом от серого безжизненного берега и медленно двинулся к противоположному. Под поднял голову – в темноту острыми как клыки пиками устремлялись каменные глыбы. Мрак над головой, больше походивший на свод пещеры, плотный и тяжелый, висел над рекой, воды которой были смертельно ядовитыми. Зеленые зловонные густые пары клубились над ее мутной поверхностью.

- Ты несколько тысячелетий нарушал законы подземного мира, - произнес старец, сильнее натягивая капюшон на глаза. – Никто не властен над жизнью и смертью, никому не было дозволено покидать царство Аида.

- Сам знаешь, это не моя воля.

- Что же изменилось?

- Я завершил последнее воплощение. Так что Аид должен будет вынести приговор.

- Это правильно, - кивнул Харон, разгоняя мутные воды и раскачивая лодку. – Смерти никому не миновать.

На другом берегу Полидевка должен был встретить Цербер и сопроводить в асфоделевые луга, где тот обязан был пребывать до суда. Но сейчас на берегу было пусто. Пол ступил на каменистый склон и обернулся.

- Что теперь? – спросил он отплывающего Харона.

- Я не знаю твоей судьбы. Но не думаю, что тебя бросят здесь одного. Иначе, знай я об этих планах, утопил бы тебя в Стикс, а не устраивал круиз.

И лодка начала растворяться в зеленоватом плотном тумане.

- Шутник, - покачал головой Пол.

Вокруг поднимались отвесные скалы, колючий ветер проходил сквозь душу, но оставлял даже в этом эфемерном теле ощущение мертвенного холода. Время здесь не имело счета и казалось бесконечно тягучим. Пол присел на землю, ежась от пронизывающих порывов и ожидая своей участи.

- Ну что, Полидевк, вот мы и встретились с тобой. Снова, - женский голос заставил его обернуться. – Чего уставился? Не все же тебе одному шокировать окружающих своими поступками!

- Медуза! – воскликнул Пол, вскакивая навстречу девушке, которая будто бы выросла у него за спиной – рядом с ним стояла невероятная красавица, стройная и высокая, но с жуткими извивающимися белесыми змеями-волосами.

- Собственной персоной, - улыбнулась она. – Вы с Кастором грохнули Цербера, и мне представился шанс стать охранником Царства.

- Я так рад видеть тебя!

- О, поверь, это взаимно. Все время думаю – был бы ты со мной, красавчик, не попал бы в эту передрягу!

Медуза засмеялась, и ее смех разнесся по мрачному берегу Стикс, звеня и переливаясь, словно сотни колокольчиков.

- Радуйся! Я – скверный тип. Да еще и братец мой – не лучшая родня, - Пол подмигнул, но с грустью продолжил: - Итак, куда приказано вести меня?

Девушка тоже погрустнела.

- В чистилище. Там ты проведешь какое-то время перед судом. Кажется, они пока не знают, чего ты достоин больше – отправиться в Тартар на вечные страдания, или же в Элизий.

- Для меня это уже не имеет значения. Я в любом случае останусь в подземелье навсегда.

- Про себя я думала также, но, как видишь, мне дали второй шанс.

Медуза протянула Полу руку.

- Идем. Нам пора.

И, сжав ее прохладную ладонь, Полидевк зашагал в направлении узкой расщелины, откуда просачивался рассеянный желтоватый свет.

***

Клэр сутки не выходила из своей комнаты, забыв про учебу, сон, еду и уж тем более школьный бал, к которому так готовилась. Мама несколько раз с тревогой заглядывала в комнату дочери, трогала ее лоб, приносила чай и бульон, интересовалась ее самочувствием и надеялась выпытать причину такого поведения, но это оказалось бесполезным занятием. Клэр отворачивалась к стене, накрывалась с головой одеялом и продолжала молча размазывать по лицу слезы. Казалось, что им уже неоткуда было взяться, но, после недолгого забытья, девушка чувствовала, как от соленой жидкости режет глаза. В груди будто образовалась пустота, а чувство вины и одиночества давило так сильно, что кружилась голова.

Тесса звонила, писала сообщения, но Клэр оставляла их без ответа, не желая говорить. Она вообще ничего не хотела. Только бы еще раз увидеть Пола. От мысли, что этого больше никогда не случится, Клэр заходилась в очередном приступе рыданий и безумной неконтролируемой жалости к себе.

Когда истерические всхлипы снова затихли в ее груди, она села на кровати и уставилась в окно, в висевшую который день подряд серую пелену. И единственная мысль, которая проскользнула в ее голове, показалась ей спасением – «Мне нужно увидеться с Кастором! Только он может напомнить мне Пола. Пусть он ненавидит меня, пусть с моей стороны это эгоистично, но я так хочу поговорить о нем, увидеть в чертах Кастора его черты. Мне это нужно!».

Клэр вскочила и собралась за считанные минуты, нацепив на себя джинсы и растянутый пуловер. В зеркале отразилось ее красное, опухшее от слез лицо, но ее больше не беспокоил внешний вид. Девушка схватила черный зонт в прихожей, надела ботинки и уже в дверях столкнулась с мамой.

- Куда ты собралась? Ты, кажется, себя плохо чувствовала!

- Мам, не сейчас…

- Это все из-за того парня из школы?

Клэр вдруг почувствовала прилив злости и, шумно вздохнув, прошла мимо женщины.

- Я же сказала тебе, - нервно и слишком резко сказала девушка, - не сейчас!

И, оставив дверь нараспашку, перепрыгнула через две ступени и быстрым шагом направилась к парку.

Она не разбирала дороги, наступая в глубокие лужи, поднимая в воздух сноп брызг и не замечая, что ноги насквозь промокли. Ветер забирался под тонкий пуловер, но Клэр не чувствовала холода. Когда на горизонте показались густые заросли, скрывавшие старый особняк, сердце ее забилось чаще, пульс подскочил, отдаваясь эхом в голове, а к горлу снова подступил предательский ком слез. Байк Кастора стоял возле террасы, значит он был дома. Клэр поднялась по скрипучим ступеням и робко постучала в дверь, складывая зонт. Никто не открывал. Она заглянула в грязное дверное окно, уперевшись в него лбом – внутри было темно.

- Может, он вышел, - бормотала девушка, барабаня в дверь настойчивее. Когда она вдруг резко отворилась, Клэр замерла со сжатыми в кулак пальцами перед очередным ударом.

- Какого черта ты здесь делаешь? – в проеме с суровым видом стоял Кастор, скрестив на груди руки. Клэр молчала, от волнения забыв все слова.

- Я как-то недостаточно внятно задал вопрос? Что, мать твою, ты здесь забыла?! – рявкнул он, шагая ей навстречу и нависая над девушкой.

Она вся сжалась, втянула голову в плечи и задрожала от вновь подступающих волн истерики. Подняв глаза на парня, она ловила взглядом каждый его жест, изучала его лицо и надеялась сохранить в памяти черты Пола. И Кастор вдруг смягчился – ярость отступила, он как-то ссутулился и пробормотал:

- Хочешь зайти?

Клэр только коротко кивнула. Парень отошел в сторону, открывая дорогу в дом. Пройдя в знакомую гостиную, она села на край дивана и уставилась на Кастора.

- Выглядишь ужасно, - сухо произнес он, оставаясь стоять в стороне и будто раздумывая над чем-то.

- Ты тоже…

Он усмехнулся, а потом резко поманил девушку пальцем.

- Пойдем, - усталость сквозила в его голосе. – Ты же не ко мне пришла, а к нему.

Клэр ничего не понимала, но без лишних вопросов последовала за Кастором. В темной просторной спальне, куда они вошли, горел тусклый ночник. Он мягким светом освещал большую кровать, на которой девушка различила силуэт человека. Вздох вырвался из ее груди.

- Пол…

- Да. Осталось совсем немного времени до суда. И его тело исчезнет, как только душа перенесется в Царство Мертвых.

- До суда?..

- Давай опустим подробности. Ты же хотела побыть с ним. Я не чудовище какое-то, чтобы лишать тебя этого права. Но это никак не меняет моих чувств к тебе.

Клэр с благодарностью кивнула и медленно подошла к постели, присела рядом с Полом и осторожно коснулась его ледяной руки. Это было так непривычно и жутко, ведь от этого парня всегда исходило тепло, так согревающее Клэр. Сердце щемило от непередаваемой тоски, опять слезы катились по щекам, и она, всхлипывая, роняла их на грудь Полидевка.

- Пол, - бормотала она. – Прости меня.

Понимала ли Клэр, за что просит прощение? Скорее нет, но другие слова почему-то не приходили на ум. Крепче сжимая его ладонь, она повторяла их снова и снова, не находя в себе сил собраться с мыслями.

Кастор еще какое-то время наблюдал за девушкой, а потом тихо выскользнул в коридор. Он не хотел, чтобы она заметила, как его плечи дрожат от сдерживаемых рыданий. Он вернулся в гостиную и только хотел сесть в кресло, как в дверь постучали. Парень напрягся всем телом, явно не ожидая сегодня такого числа непрошенных гостей. Чертыхаясь, он распахнул дверь и замер на пороге, онемев от удивления.

- Ну что уставился, невыносимый отпрыск Олимпа? Не ожидал?

Глава 14

Перед Кастором, оперевшись спиной на обшарпанную стену старого дома, стояла девушка с длинными пепельными волосами. Глаза ее скрывали темные очки, неуместные в этот дождливый серый вечер. В тонких пальцах была зажата длинная сигарета, источавшая аромат вишни и горького табака. Она повернулась к застывшему в нелепой позе парню и, сломав сигарету, недовольно проронила:

- Я ведь даже не взглянула на тебя, а ты уже превратился в истукана. Хотя стоило бы тебя наказать за то, что ты не заступился за Пола, а потом еще и так опрометчиво укокошил тварь – Габриэль. Не пришлось бы мне сейчас рисковать своей жизнью и тащиться к тебе через два мира!

- Медуза, - выдохнул Кастор. – Я не… не понимаю… ты же…

- Мертва? Ну да, типа того. И должна мучиться в Тартаре. Но раз уж вы так мило расправились с Цербером, мне предложили искупить грехи и поработать пару сотен лет стражем Подземелья. Слушай, ты совершенно негостеприимен!

Девушка оттолкнула Кастора и прошла в темный холл, оставляя на паркете мокрые следы. Она осмотрелась, потом вальяжно развалилась в глубоком кресле и снова достала сигарету.

- Здесь не курят, - попытался остановить ее парень, но Медуза только скривила губы. – Тебе подарили жизнь, а ты снова убиваешь себя…

- Хватит делать вид, что тебя беспокоит мое здоровье, - оборвала его блондинка. – Я пришла, чтобы спасти Полидевка. Рановато ему примыкать к нашей тусовке!

Кастор нахмурился, кулаки его невольно сжались. Он присел на диван напротив Медузы. Взгляд его устремился в грязное окно, за которым плотной стеной высились вековые деревья, не пропускавшие даже призрачно серый свет.

- Мы не сможем его спасти. Это конец. Ты лучше других знаешь, что после суда Аида Пол навсегда останется в Царстве Мертвых.

- Что-то я не узнаю в этом киселе знакомого мне самоуверенного и настойчивого Кастора. Тот парень никогда не сдавался, не опускал руки и готов был свою жизнь отдать за брата. Прискорбно видеть в тебе слабака.

Горгона затянулась и выпустила в лицо Кастора облако сизого густого дыма. Этот поступок и слова явно взбесили его – он подскочил со своего места и зашипел:

- Я не слабак! Я смертен! Если я окажусь на берегу Стикс, Харон утопит меня в реке, и я останусь неприкаянной душой, не помогу Полу и не принесу пользы на Земле! Мой шанс встретиться с ним – умереть в сражении!

- Скучно, - театрально вздохнула девушка и затушила сигарету пальцами. Бровь поверх очков изогнулась, губы дрогнули в усмешке. – Успеешь еще умереть. А пока у меня есть план, как помочь твоему брату без этой героической ерунды.

Кастор напрягся всем телом и замер, превратившись в слух. В этой темной комнате, подсвечиваемой старыми массивными светильниками, он казался болезненно бледным и изможденным, но теперь в его глазах загорелся огонь и немой вопрос. Девушка не спешила с подробностями, с удовольствием наблюдая, как Кастор нервничает.

- Ты прав, - наконец произнесла она тихо, - после суда ничего не изменить. Но пока Полидевк находится в чистилище, я смогу забрать его душу в этот мир.

Парень разочарованно вздохнул и снова сел на диван.

- Аид знает точное количество душ в его Царстве. Незаметно утащить одну не выйдет. А добровольно он никого не отпустит!

- Дай мне закончить! - теперь нервничала Медуза. – Счет душ, несомненно, ведется. Но мы заменим душу Пола на… другую. Сейчас никто не охраняет врата в Асфаделевые луга, поэтому провернуть это дельце мы сможем легко. Аид, конечно, будет в бешенстве, когда узнает обо всем, но подняться в мир живых не сможет. А вы впредь будете осторожнее.

- Подменить душу, - протянул задумчиво Кастор, разглядывая свои покрытые шрамами запястья и кисти. – И где же мы найдем эту замену?

Горгона, изящно изогнувшись, поднялась и, сверкнув белоснежными зубами, промурлыкала:

- Ты и сам знаешь ответ. Отдадим Аиду в вечное рабство ту, которую он изначально просил.

- Клэр… - сообразил Кастор и тут же насторожился: - Аид хотел ее душу? Но Габриэль сказала, что это – требование…

- Пантеона. С каких же пор Аид не принадлежит Пантеону богов? Гарпия ведь не уточняла, чье распоряжение выполняет?

Парень покачал головой.

- Ага, - цокнула языком Медуза. – Подробностей не знаю, даже не спрашивай.

- Как ты проведешь ее через реку? Харон заметит, что она – смертная.

- Поверь, я справлюсь.

- С тем же успехом ты могла бы и меня протащить в Подземелье! – Кастор вздернул бровь. – И не придется приносить лишние жертвы.

- Нет уж, чтобы потом Пол оторвал мне голову? Спасибо, я пас.

- Полидевк не простит нам этого. Не простит смерть Клэр…

- Серьезно?! Пусть лучше он век обижается, но будет жив!

Кастор нахмурился, взвешивая все сказанное.

- Ты должен ее ненавидеть. Из-за девчонки твой родной брат, твоя кровь, может оказаться заточен в Тартаре. И ты еще думаешь?!

Не выдержав натиска Медузы, парень отвернулся. Она была права, но страх перед праведным гневом Пола был настолько силен, что Кастор никак не решался сделать этот выбор. Он расхаживал по комнате, нервно щелкая пальцами. Наконец он остановился.

- Я не могу.

- Что?!

- Он вернется за Клэр. И тогда ярость Аида обрушится на него с чудовищной силой, никто и ничто уже не сможет спасти ни его, ни нас.

Девушка покачала головой.

- Ты невыносимо скучный! Ладно, у меня есть запасной план, в котором все останутся целы.

Кастор ошалело смотрел на Медузу, открывая рот и не издавая ни звука – почему сразу не предложить лучший вариант?!

- Мы заменим его душу, тут даже не рассчитывай на что-то иное. Но на время. Девчонка совсем недолго пробудет в чистилище, потом мы заменим и ее на душу демона. Ее тело останется здесь, пока мы не сделаем все в лучшем виде. У меня и демон на примете, у вас их тут достаточно.

- Ну и какого черта ты молчала?!

- Не пыли. Надеялась, что ты согласишься на веселый и кровожадный способ! Все, некогда болтать, нужно найти эту Клэр. Иначе до суда нам не успеть.

- Не нужно никого искать, - Кастор многозначительно уставился в потолок. – Она здесь…

***

От спертого воздуха, плотной, почти осязаемой массой, висевшего в комнате, Клэр становилось трудно дышать. От слез щипало глаза, голова начинала пульсировать, но девушка продолжала сидеть на краю кровати, сжимая мраморно белую ледяную руку Пола.

- Хочешь ему помочь? – раздалось за спиной, и Клэр немедленно обернулась, с непониманием уставившись на вошедшего Кастора и его спутницу.

- Что? – промямлила девушка.

Кастор подошел к ней и присел рядом, взял ее руку и крепко сжал в своих ладонях. Клэр вдруг запаниковала, замечая разительные и совершенно несвойственные этому дерзкому красавцу перемены.

- Слушай внимательно. Я дам тебе право выбора, иначе поступлю не по-человечески.

Смешок прозвучал из темного угла спальни, оттуда, где застыла странного вида блондинка. Она поправила темные очки (и это – в почти кромешной темноте комнаты), скрестила на груди руки и покачала головой.

- Ты можешь выбирать, - повторил Кастор. – Жизнь Полидевка зависит от твоего решения.

Он вздохнул и рассказал о плане Медузы.

В спальне на несколько секунд повисла тишина. Клэр перевела взгляд на Пола.

«А что, если у них не получится? Я умру. Да это даже и смертью нельзя назвать. Что испытывают те, кто попадает в загробный мир?» - подумала она, колеблясь, но потом, почувствовав, как Кастор сильнее сжал ее пальцы, тихо произнесла:

- Что от меня требуется?

- Вот и молодец! В конце концов, это из-за тебя он тут изображает мумию! – оживилась Горгона, но, заметив взгляд Кастора, прокашлялась: - Просто ложись, я все сделаю сама.

Клэр робко подняла глаза на блондинку.

- Будет больно?

- Скорее, не вкусно.

Клэр медленно вытянулась на постели рядом с Полом и испуганно следила за каждым движением Медузы. В ее руках сверкнуло что-то острое, она пододвинула к себе стоявший на прикроватной тумбе стакан и резко полоснула по ладони зажатым в руке лезвием. Затем сжала пальцы в кулак, давая крови тонкой струйкой стекать по стеклянному краю. Клэр охнула и от удивления, смешанного со страхом, округлила глаза. Кастор сидел рядом и молча наблюдал за Медузой, впервые видя горгону в деле.

- Пей, - протянула она стакан Клэр.

Та задохнулась от металлического тяжелого запаха, ударившего в нос, и сжала губы.

- Пей, другой способ точно будет куда мучительней! – сурово произнесла Медуза, зажимая в кулаке платок.

Клэр с неохотой взяла протянутый стакан и, зажмурившись и стараясь не дышать, сделала глоток. Кровь тут же стекла каплями по ее подбородку, окрасила губы плотным бордовым цветом и устремилась вниз по горлу, солено-горькая, тяжелая, тошнотворно теплая и тягучая. Сдержав рвотный позыв, Клэр сделала еще один глоток. Теперь вкус ощущался гораздо меньше, язык будто онемел, голова стала наполняться туманом, руки и ноги будто пригвоздили к постели. Перед глазами все поплыло, и девушка выронила стакан, который Кастор тут же поймал.

Сердце Клэр застучало быстрее, грудь сдавило, она начала задыхаться, волны жара проходили по ее телу, заставляя крупные капли пота выступать на похолодевшей коже. Острая паника хлестала ее по щекам, сердце меняло ритм, сбиваясь и клокоча в горле, от чего попытки что-то сказать заканчивались неудачей. Темный деревянный потолок вращался над ней, кренился в разные стороны, от чего желудок скручивало.

- Сколько это продлится? – в глазах Кастора застыло беспокойство и несвойственная для него жалость.

- Не больше минуты. Скоро сердце остановится.

Эти слова Клэр едва расслышала через нарастающий в ушах шум. Сделать вдох она уже не могла, потому в отчаянье схватила Кастора за руку, судорожно дернулась, издавая булькающие звуки, а потом затихла.

- Теперь и мне пора, - Медуза взглянула на воображаемые наручные часы, подошла к окну и распахнула старые деревянные створки. Порыв холодного ветра ворвался в комнату и растрепал занавески. В воздухе повис запах дождя и мокрого можжевельника. Горгона перелезла через подоконник, свесила ноги и, игриво улыбнувшись, спрыгнула вниз. Она будто растворилась в воздухе, не коснувшись земли, оставляя за собой шлейф аромата вишни и табака.

Кастор сел, скрестив ноги по-турецки, и с тяжелым сердцем наблюдал за двумя неподвижными телами.

«Надеюсь, ты знала, что делала» - подумал он, застыв, точно статуя, и вкладывая в сжатые губы Клэр монетку.

Глава 15

Клэр распахнула глаза, хватаясь за грудную клетку и шумно втягивая воздух. Ноги дрожали, но она поднялась, слегка покачиваясь, и осмотрелась. В месте, где она оказалась, было сумрачно. Повсюду возвышались острые, как иглы, скалы. Впереди, над дрожащей поверхностью зеленоватой воды поднимался плотный туман. Налетающий порывами ветер приносил с собой смесь запахов – пыли, затхлости, какой-то кислоты и подгоревшего масла.

Сейчас девушка не ощущала страха, только растерянность, потому что совершенно не понимала, куда попала и что ее ждет дальше. Казалось, что здесь нет ни боли, ни страданий, только абсолютный покой.

Сквозь туман проступили очертания лодки, в которой виднелся силуэт человека, закутанного в плащ. Не зная, что делать, Клэр неуверенно шагнула к берегу, но тут же почувствовала, как чья-то рука схватила ее за запястье.

- Без меня – ни шага! – скомандовала блондинка, та самая, которая опоила Клэр своей кровью. Теперь она выглядела иначе – темные очки больше не скрывали большие блестящие серые глаза, пепельные волосы превратились в клубок белых змей, тонкая изящная фигура была обтянута серебристой тканью платья, скрывавшего ее ступни.

- Кто ты? – Клэр итак знала ответ, слишком уж характерным был внешний вид незнакомки, но верить в происходящее было по-прежнему сложно.

- Для друзей – Медуза, для врагов – исчадие Ада! – она показала свои ровные белые зубы в подобии улыбки и потащила девушку к лодке. – Закончили со знакомством. Теперь помалкивай!

Ступив на каменистую иссушенную землю, она махнула рукой старцу в плаще.

- Что это ты сегодня сама ведешь душу?

- За этой меня послал Аид, - сухо проронила Медуза, добавив нарочито недовольно: - Сдалась она ему…

- Не в наших правилах обсуждать решение Хозяина.

- Вот уж точно. Поэтому не суй свой нос в это дело и греби. У нас договор был только об одном, остальное тебя волновать не должно.

В полном молчании они скользили по мертвой поверхности реки, ныряя в клубы зеленоватого тумана. Клэр смотрела вниз, надеясь увидеть свое отражение, но кроме скал и темного неба не разглядела ничего. Сколько прошло времени, девушка не знала, но путешествие казалось ей мучительно долгим. Поэтому, когда по дну лодки заскребли острые камни, а туман расступился, открывая взору безжизненный берег, она с облегчением вздохнула.

Горгона спрыгнула на землю и жестом позвала Клэр. Как только она оказалась на берегу, лодка моментально отчалила. Молчаливый старец так и не взглянул на нее.

- А теперь следуй за мной. Мы идем в чистилище. Увидишь Пола – постарайся сдержаться в своих эмоциональных порывах. Хотя их и не должно быть, ты же мертва, - казалось, что горгоне доставляет удовольствие напоминать девушке о ее кончине.

- Спасибо, что вновь сообщила об этом, - скривилась Клэр, но действительно не почувствовала привычного укола обиды.

Медленно вышагивая по красноватой земле, она всматривалась в окружающий пейзаж. Эта сторона реки выглядела совсем иначе – здесь все тонуло в розовато-оранжевом отсвете, будто солнце садилось в облака. Но это был совсем не приятный цвет, а тревожный и даже зловещий. Сухая пыль поднималась от каждого шага, и ее запах висел в воздухе.

Каменистая гряда, вдоль которой они шли, наконец расступилась, создавая нишу, скрывающую неизвестность.

- Здесь, - Медуза замерла. Казалось, что она нервничает. Она шагнула в проход, хватая девушку за руку влажными цепкими пальцами. Камень, заслонявший проход, будто растворился, открывая вид на холмистый луг, местами вытоптанный, а местами покрытый высокой травой и розовеющими цветами-колосьями. Ни дуновения ветра, ни запахов не ощущалось. Духота плотным куполом висела над этим местом. Клэр заметила, что здесь они были не одни – несколько десятков человек бесцельно бродили по лугу, иногда останавливаясь, присаживаясь и через короткое время вновь начиная движение.

Одна фигура сидела на склоне вдали от других. Было видно, как человек крутит в пальцах длинных растрепанный колос, и взор его устремлен куда-то вдаль. Серая рубашка и свободные черные брюки оттеняли бледную, почти прозрачную кожу, и подчеркивали неестественную худобу.

- Пол, - прошептала Клэр и улыбнулась. Она послушно стояла, скрываясь за спиной Медузы и наблюдая за парнем, задумчиво смотрящим прямо перед собой. Он выглядел старше, лицо было уставшим, под глазами и скулами темнели впадины, во взгляде читалась отрешенность, граничащая с обреченностью.

- Стой на месте, - пробормотала горгона, направляясь к Полу. Глаза других душ были прикованы к ней. Казалось, что они боятся Медузу. И это не удивительно, ведь теперь именно она уводила каждого из чистилища на суд Аида, а чем он закончится – не знал никто.

Она пересекла участок с высокой травой и склонилась над фигурой парня, сидевшего на холме. Он встрепенулся, увидев знакомое лицо. С такого расстояния Клэр не могла разобрать слов, но заметила, как Пол изменился, услышав Медузу – призрачная улыбка померкла, глаза сузились, он резко поднялся на ноги и посмотрел поверх клубка змей. Его взгляд тут же сфокусировался на Клэр. Горгона схватила его за руку, но он отпрянул от нее и, не разбирая дороги, побежал к девушке, в груди которой заворочалось беспокойство, вытесняя то, что в обычной жизни можно было бы назвать радостью. Пол вырос возле нее, схватил за плечи и прижал к себе.

- Какого дьявола ты делаешь?..

Его тонкие пальцы впились в нее, быстрое дыхание щекотало волосы на макушке, но Клэр не чувствовала привычного тепла. Уткнувшись лицом между расстегнутых верхних пуговиц его рубашки, она пыталась уловить знакомый аромат Пола, но тщетно.

- Спасаю тебе жизнь, - пробормотала она, не отстраняясь.

- Вы – сумасшедшие, - Пол обратился к подошедшей Медузе. – Зачем вы впутали в это Клэр?! Мое время истекло! Но ей еще жить и жить!

- Прекрати рычать на меня, - обижено надула губы горгона, и змеи зашипели в такт ее словам.

- Я понимаю Кастора, он ненавидит ее с первого дня, но ты…

- Успокойся, братец твой кристально чист в этой истории. Защищал твое сокровище, как мог. Все придумала я, а девчонка согласилась.

Клэр высвободилась из крепких объятий Пола и, вдохнув полные легкие пресного, безвкусного воздуха, отчеканила:

- Медуза говорит правду. Кастор не заставлял меня, не подставлял и не убил. Я посчитала, что делаю все правильно. Ты спас меня, я – тебя. Иначе и быть не может. У горгоны есть план, и я ей верю, - девушка указала пальцем в сторону блондинки. – Уходите. Не хочу, чтобы все это оказалось бесполезным. Пожалуйста, поторопитесь!

Полидевк попытался вновь обнять Клэр, но она выставила перед собой руки.

- Идите!

- Пол! Не валяй дурака! Останемся здесь до суда, и Аид всех нас отправит в Ад! Такой участи ты хочешь для девчонки?

Кулаки Пола сжались, он гневно сверкнул глазами, чертыхнулся, но направился к нише, стараясь не оборачиваться.

- Будь паинькой, мы скоро! – Медуза на прощание похлопала Клэр по плечу, а потом тихо добавила: - Не ожидала, что ты решишься. Не все люди слабы.

Она догнала Полидевка, и они исчезли за грядой бурых скал. Клэр с тяжелым вздохом уселась на склон холма и, зажав между пальцами пожелтевший сухой колос, уставилась прямо перед собой.

***

Кастор вздрогнул, услышав шаги за спиной и скрип тяжелой двери, и сбросил с себя оковы оцепенения, в котором провел почти сутки. Солнце давно село, так и не показавшись из-за облаков, и комната погрузилась во мрак.

- Получилось?!

- Пока не знаю.

- Что это значит?!

- Харон… Я надеюсь, что наш с ним договор в силе, и он перевезет душу обратно.

Кастор разочарованно покачал головой.

- Великого стража Порога нельзя подкупить.

- Ты давно не общался со стариком, - фыркнула Медуза. – Обещанная милость Аида творит чудеса. Все, отстань, теряем время.

Она оттолкнула парня и села на край кровати со стороны Пола. Привычным жестом распоров ладонь, но уже другой руки, она сжала пальцы в кулак прямо над его приоткрытыми губами. Кровь крупными каплями стекала по ним, устремляясь вниз, к горлу. Секунды складывались в минуты, но ничего не менялось, и Кастор начал нервно барабанить по дверному косяку. Намереваясь поинтересоваться, сколько еще ждать, он вдруг замер, заметив, как дрогнули веки брата. Еще мгновение, и они распахнулись, и Пол шумно вздохнул, хватая ртом воздух. Он рефлекторно оттолкнул руку горгоны от своих губ, разбрызгивая вязкую жидкость на светлые простыни. Парень тут же сел, превозмогая слабость, и огляделся, задержав взгляд на лежащей рядом Клэр.

- Полидевк, - начал Кастор, но запнулся, заметив исказившую лицо брата гримасу.

- Чья это была идея? – прорычал он.

- Моя, - горгона была абсолютно спокойна. С невозмутимым видом она поправила очки и перевязала ладонь платком, ставшим жестким от запекшейся крови.

- Клэр не могла согласиться на это добровольно! Вы приволокли ее сюда и чем-то опоили?!

Кастор поспешно встрял в разговор, чувствуя укол обиды.

- Она сама пришла.

- Зачем?!

- Хотела рыдать над твоим телом! Я не стал противиться, - Кас развел руками и указал в сторону Медузы: – Потом появилась эта бестия с предложением ненадолго поменять вас местами, чтобы в подземной канцелярии не обнаружилась недостача. И если ты продолжишь орать на нас, девчонка останется в чистилище, а потом и в Тартар угодит. В лучшем случае. В худшем – Харон утопит ее в Стикс.

- Это все чушь какая-то… зачем она согласилась на смерть?!

- Полидевк, - Медуза уставилась на парня. – Ты серьезно ничего не понимаешь, или решил прикидываться идиотом еще пару веков? Она влюблена в тебя! Влюблена!

Пол оторопел, переводя взгляд с горгоны на Кастора, а потом на Клэр.

- Ради любви люди всегда делали всякие глупости, а потом называли это героическим поступком и слагали об этом легенды. Умирали, кстати, чаще всего. Как будто смерть – лучшее доказательство искренности чувств, - блондинка пожала плечами и закурила, распространяя по комнате аромат вишни. – Так что, объяснения тут излишни. Ладно, заканчиваем болтовню! Тащите свои великолепные задницы на поиск керкопов! Эти обезьяны промышляют в пригороде Бостона, вам лучше поторопиться. Хватит и одного, чтобы вернуть твою драгоценность.

Кастор тут же исчез в темноте коридора, а Пол на секунду сжал ладонь Клэр. Она выглядела так, словно была жива, только привычный румянец не горел на ее щеках, а на губах остались капли крови. Не сводя с нее глаз, он обратился к Медузе:

- Я и тебя не понимаю. Ты ведь тоже рискуешь собой ради меня…

- Честно? – девушка вздохнула. – Я тоже делаю это по любви.

- Медуза…

- Ой, брось. Я знаю, что ты не ответишь мне взаимностью. Да и не нужно мне это, - она грустно улыбнулась. – Ты – лучший воин. И твоя задача – спасти Землю и людей от полчища чудовищ! И поставить на место Пантеон, который устроил все это! Ты же понимаешь, что из-за их жестокой извращенной игры вы с Легионом рискуете жизнью. Да и Кастор без тебя очень быстро заскучал бы и самоубился!

- Я сделаю все, чтобы поскорее подкинуть в чистилище керкопа. Харон промолчит, и ты будешь в безопасности! – Полидевк подошел к горгоне, обнял ее и поцеловал в макушку. – Прости, что наговорил… всякого. Спасибо тебе.

И парень тоже скрылся в коридоре, оставляя Медузу наедине с Клэр.

Глава 16

Найти двух мелких разбойников, промышлявших воровством в пригороде Бостона, не составило труда – два брата-близнеца, низкорослых и очень похожих на обезьян благодаря мощной выступающей нижней челюсти и характерным движениям, были не так осторожны и предусмотрительны, наводили много шума и не особенно скрывались. Конечно, что могла сделать им местная полиция? Но они никак не ожидали, что в один из осенних вечеров их настигнет расправа Легиона. Действительно, легионеры никогда не занимались поиском и наказанием существ, не несущих смертельной опасности людям. Но не в этот раз.

Затащив керкопов в темный проулок где-то за четырехэтажным зданием хостела, Пол и Кастор придушили обоих, даже не дав братьям опомниться.

- Ваше место – не в мире людей, а в Тартаре, туда вам и дорога, - прошипел Кастор, гася голубое свечение в ладонях.

- С ними можно было просто договориться, - бурчал Пол. – А это – убийство… мы ничем не лучше всех этих монстров…

- Ты знаешь, что иначе Клэр навсегда останется в мире мертвых. У нас не было другого выхода.

- Если бы вы не решили меня спасать…

- Замолчи! – вскричал Кастор, напрягаясь всем телом и вновь разгораясь бирюзовым светом. Его пульсирующая энергия, точно факел, осветила груду мусора на заднем дворе. Несколько крыс тут же в панике разбежались, противно и громко пища. Пол с тревогой обернулся в сторону оживленной улицы, боясь, что кто-то из прохожих заметит это файер-шоу.

- Ты оставил меня одного! Чем думал ТЫ?! Разве ТЫ бы не пошел спасать меня? Любым способом?! Сидел бы в размышлениях о правильности своего поступка или выбора?!

Он кричал это, пульсируя все более яркими волнами света. Пол не выдержал и обнял брата.

- Прости. Прости меня, Кас, - он говорил искренне, со слезами в голосе. – Мы должны защищать людей. Я сделал это, как сумел. Прости… и да, я бы пошел на любой шаг, чтобы вызволить тебя из беды, тут ты прав.

Свет погас. Кастор вздрогнул и неловко обнял Полидевка в ответ.

- Теперь домой?

Кастор энергично кивнул, отчего длинная челка упала ему на глаза. Он изменился в лице, хитро улыбнулся, щелкнул пальцами, и голубая искра с треском влетела в гору бумажных коробок. Пламя тут же охватило их, уничтожая все следы странного происшествия.

***

Горгона стояла на берегу Стикс, сложив руки на груди и игнорируя вопли двух коротышек мерзкого вида.

- Ненавижу этих братьев! – верещал один.

- Такую жизнь испортили, чертовы легионеры! Что мы им сделали? – кричал второй.

- Среди наших кто-то пустил слух, что Полидевк мертв! А эта сволочь живее всех живых!

Тут уже Медуза скривилась, схватила одного из близнецов за шиворот и прошипела всеми змеиными головами:

- Лучше прикуси язык, керкоп, а то утоплю в Стикс, глазом не моргну! И будешь ты вечно болтаться в этих зеленых водах, вспоминая Тартар, как райское местечко!

- Чего ты завелась, гадюка?! Давние чувства покоя не дают?

Горгона вскипела от злости и опустила карлика так низко над водой, что он коснулся ее кончиками пальцев. Но в эту секунду раздался плеск волн, и над рекой разнесся громкий голос:

- Прекрати самосуд! – проревел Харон, выплывая из тумана. – Быстро в лодку! Аид ждет.

- Ждет?

Девушка нахмурилась, но шагнула в раскачивающуюся посудину, хватая второго близнеца. Харон промолчал, будто не расслышал вопроса. Что-то в его взгляде показалось Медузе недобрым, но она решила больше не расспрашивать Перевозчика.

Когда лодка причалила к противоположному берегу, девушка все-таки не выдержала и едва слышно прошептала:

- Проговорился?

- Харон не нарушает обещаний. Для него это – закон.

Спрыгнув на землю, горгона оторопела – перед ней выросли две высокие фигуры. Одна из них была облачена в черные одежды, за спиной шелестели черные крылья, правая половина лица была похожа на череп, обтянутый сухой кожей с чернеющей пустой глазницей, левая выглядела куда привлекательней и принадлежала некогда красивому мужчине. Его спутник был значительно моложе, кожа его светилась позолотой, которую оттеняли синие с золотыми звездами одеяния. На голове юноши красовалась диадема с маленькими крылышками.

Медуза резко отпустила сопротивляющихся коротышек и склонила голову перед появившимися мужчинами.

- Гипнос и Танатос, - прошелестела она, мысленно чертыхаясь и осознавая всю серьезность ситуации.

- Как же давно мы виделись, Медуза, - низким голосом проговорил тот, что был в черном – Танатос. – Кажется, ты что-то натворила.

- Аид ждет тебя, - мелодично пропел второй. В этой мелодии горгона услышала скорбь. – Я провожу братьев в чистилище.

- Прошу, Гипнос, - дай мне сделать это! – взмолилась Медуза, понимая, что теряет единственный шанс вытащить Клэр.

Гипнос явно колебался, но Танатос, сверкнув единственным глазом, бесцветно скомандовал:

- Ты идешь со мной. Прямо сейчас.

Горгона, опустив голову, повиновалась. Оказавшись у озера Амсанкт, девушка обреченно погрузилась в его воды вслед за Танатосом. Внизу, на дне, пульсировал оранжевым светом разлом. Когда они оказались рядом с ним, образовавшаяся из ниоткуда, мощная воронка засосала обоих внутрь и выбросила на другую сторону, прямиком в Преисподнюю.

Перед Медузой распростерся давно забытый пейзаж: длинный горящий коридор, будто вырытый в твердой потрескавшейся земле, вел куда-то вперед, теряясь вдали. Было жарко, подошвы сандалий тонули в жидкой янтарной поверхности. В дрожащем воздухе стоял запах гари. Иногда в него ярким залпом выстреливал сноп искр, отчего вонь усиливалась.

Горгону парализовал ужас, но она вздрагивала от каждого резкого звука. Не смея ослушаться приказа, она шла за Танатосом, словно безвольная кукла.

Когда казавшийся бесконечным коридор остался позади, перед девушкой распростерлась скалистая местность с участками выжженной бурой земли, в центре свободной от гор площади высился мрачный дворец с высокой полуразрушенной башней, над которой виднелись языки пламени и черное облако пепла. Танатос, не останавливаясь, прошел по иссушенной дороге, вошел в огромные кованные ворота, пересек мощенный черным камнем двор, оставляя глубокие следы в слое пепла, и отворил тяжелую дверь. Медуза оказалась в огромном зале, подсвечиваемом факелами. В его дальней части стоял трон, обитый темным красным бархатом. Тяжелые полотна такого же цвета свисали с потолка, ниспадая на черный блестящий пол. Причудливые тени дрожали на стенах от пляшущего в чугунных рожках пламени.

На троне величественно восседал ОН – мужчина средних лет, с черными длинными волосами и бездонными глазами. На его голове была надета кованная корона, напоминавшая острые клыки. Длинные струящиеся одежды скрывали его тело, только бледные кисти рук показались из широких рукавов. Мужчина сверкнул глазами, кивнул Танатосу, и тот исчез.

«Итак… - раздался тихий властный голос в голове горгоны. – Ты нарушила закон Царства Мертвых…»

- Аид! – умоляюще начала Медуза, но голос в голове резко оборвал ее:

«Как посмела ТЫ решать, кто достоин смерти, а кто – нет?!»

Девушка сжалась, втянула голову в плечи и задрожала.

«Возомнила себя способной судить?! – продолжал греметь Аид. – После того, как я подарил тебе шанс выйти из Тартара?! Неблагодарная!»

Горгона молчала, слезы текли по ее щекам. В темноте рядом с троном закопошился вдруг вихрь энергий. Не имеющий четких очертаний в самом начале, он вдруг стал подниматься, превращаясь в женский силуэт. И он был знаком Медузе.

- Габриэль… но как? Ты же… мертва.

«Неужели ты думала, что обмануть меня будет так просто? Да, Габриэль умерла в мире людей. Да, вы решили, что она стала смертной. Но условием нашей сделки было убить смертную девушку, забрать ее душу. А здесь с гарпией злую шутку сыграла ее жажда мести. Убив Полидевка, она себе желанную смертность не даровала. Потому она и здесь. Вот только ты была невнимательна на столько, проворачивая свой план, что не заметила ее в чистилище. Ее туда по моему приказу доставил Танатос. А она решила вымолить себе прощение, рассказав о подмене душ! Но, если тебе станет легче – поверь, ее не минует наказание…»

Медуза скривилась, опустив голову еще ниже и проклиная про себя гарпию.

«Я мог бы испепелить тебя на месте. Но считаю, что эта смерть – слишком мягкое наказание. Ты поплатишься за содеянное. Я не отправлю тебя ни в Тартар, ни, тем более, в Элизий!»

Медуза вновь вздрогнула.

«Понимаешь, что это значит?»

- Понимаю. Моя душа навечно лишится покоя и будет обречена на вечные страдания и скитания по водам Стикс.

«Твой поступок стоил таких жертв?»

Горгона подняла глаза на Аида, перебарывая священный ужас.

- Без сомнений.

Мужчина нахмурился.

- Ради жизни любимой Персефоны ты бы сам шагнул в Стикс, не задумываясь.

«Пожалуй, ты права. Но я – честный судья. Я больше не даю шансов. Свой ты использовала. Прощай!»

Голос в голове Медузы замолк. Появившийся будто из-под земли Танатос с непроницаемым выражением лица взял девушку под локоть.

- Пора.

Молча он вывел горгону из Преисподней тем же путем. Харон уже ждал ее, мрачно вздыхая.

- Отвези ее на середину реки, оставь и никогда не возвращайся, даже если услышишь стоны и мольбы о помощи, - также безлико проронил Танатос, протягивая старику монету.

- Знал, что так все и закончится. Глупо было надеяться, что у Аида нет глаз и ушей в каждом уголке Подземелья. Никакая милость и меня не ждет.

Но Медуза будто ничего не слышала. Она прощалась с этим миром навсегда, принимая свое проклятье и вечную душевную боль.

- Зачем тебе это нужно было, глупая? – прохрипел Харон, медленно растворяясь в тумане на носу лодки.

- Ради любви, Перевозчик, все ради любви.

Вот только тот уже ничего не слышал. Старец исчез в пустоте, оставив горгону одну в этом путешествии без конца.

Глава 17

Дарк-Бэй погрузился в непроглядную темноту. Затянутое облаками небо казалось черным, фонари давно погасли, редкие светлячки окон мерцали бледными точками на теле маленького города. В воздухе стоял запах осенней свежести, приятной и одновременно приносящей грусть.

В кармане джинсов Клэр то и дело загорался голубым дисплей телефона, дрожал от вибрации и снова чернел. В комнате было по-прежнему темно и веяло одиночеством. Хлопанье крыльев за окном нарушило тишину, а потом и громкий скрип открывающейся двери внизу, тяжелые шаги на лестнице и приглушенные голоса. Прямоугольник света растянулся на дощатом полу, и в спальню вошли Пол и Кастор.

- Не понимаю, - пробормотал Полидевк, присаживаясь на край кровати. – Она уже точно должна была вернуться.

Он ласково провел пальцами по щеке Клэр.

- Не нагнетай, Медуза успеет.

Кастор привычно сложил руки на груди и в задумчивости замер у дальней стены. Время тянулось мучительно долго, Пол от усталости и еще наполнявшей его тело слабости незаметно для себя отключился. Тревожный сон ворвался в его затуманенное сознание – он увидел плывущую в ядовитом зеленом облаке горгону. Она в немом беззвучном крике открывала рот, размахивала руками, призывая его обратить внимание на что-то, маячившее на горизонте. Пол сосредоточился на этой картинке, заметив, наконец, три огромных трона, будто возвышавшихся над водой. Аид и другие судьи восседали на них, а у их ног на коленях стояла знакомая фигура. Это была Клэр. Парень вздрогнул и открыл глаза.

- Кас, - глухо позвал он.

- Да?

- Она не вернется.

- Что? Не понял.

- Медуза. Она не вернется.

- С чего ты взял?

- Я увидел ее послание.

Скорбная горечь сквозила в каждом его слове. Кастор шумно выдохнул, отделился от стены и, словно тень, сел рядом с братом.

- Я знал. С первой минуты. С того самого момента в чистилище. Я знал, что не должен покидать Луга! Горгона по своей глупости и доброте пожертвовала собой! Теперь она вечно будет скитаться по Стикс в мучениях… А Клэр… Что Аид уготовил для нее?!

Парень вскочил, разгораясь оранжевым светом. Глаза его засияли, словно янтарь, кулаки сжались так сильно, что яркий свет начал стекать сквозь пальцы и превращаться в черный пепел, не касаясь пола.

- Я возвращаюсь! Без крови Медузы Клэр никогда не вернется в этот мир!

- Спятил?! - Кастор схватил Полидевка за запястья и резко встряхнул. - Это невозможно сделать просто так! Ты должен… умереть!

- Плевать. Никто не должен гибнуть вместо меня!

- Нет!

- Это! Мой! Выбор!

Кастор дернулся к двери и встал в проеме, тоже разгораясь голубым светом.

- Хочешь спасти девчонку?! Аид не отпустит ее, приди в себя! Это все не будет иметь никакого смысла! Вы оба исчезнете в Преисподней! Ты действительно так наивен и думаешь, что после содеянного Аид так просто отдаст Клэр?

- Что ты предлагаешь?! Бросить ее там?

- Дай подумать.

Тишина повисла в комнате.

- Я попробую выторговать ей свободу, - протянул Пол, закатывая рукава и рассматривая в призрачном бирюзовом свечении мерцающий клинок горгоны. Кастор опустил голову и вздохнул, вздрагивая.

- Медуза кое-что оставила. Сказала, что это может пригодиться, если ситуация выйдет из-под контроля.

- Что это? – Пол сверкнул глазами.

- Не знаю, - Кас спустился в гостиную и вернулся со свертком. Аккуратно развернув плотную ткань, он вытащил отливающую золотом ветвь. – Лавр…

Полидевк улыбнулся.

- А вот и мой билет.

- Пол… - Кастор попробовал остановить брата, но тот выхватил ветвь и, зажмурившись, тихо произнес:

- Амсанкт!

Тут же его фигуру окутал черный дым, плотный, густой, с запахом серы и горелого масла. Послышался хлопок, сноп искр выстрелил в потолок, и завеса дыма рассеялась. Кастор остался стоять посреди спальни в одиночестве.

***

Берег озера был совершенно пустынным. Поверхность воды бурлила, всплывающие пузыри лопались, выпуская облачка пара. Здесь было нестерпимо жарко для человеческого тела, поэтому кожа Пола покрылась крупными каплями пота, рубашка прилипла к спине, взмокшие волосы превратились в волнистые и блестящие пряди, облепившие шею и лоб.

- Я не могу умереть, пока у меня в руке ветвь, - будто убеждая себя, пробормотал парень, делая глубокий вдох и сжимая лавр до боли в ладони. В следующее мгновение он прыгнул в кипящую воду Ансанкта. Тело обожгло, казалось, что тысячи острых лезвий разом вонзились в его тело. Воронка подхватила Пола, закружила и втянула в огненный разлом, выплюнув на другую сторону «портала».

Оказавшись на поверхности, вдыхая раскаленный воздух, Полидевк с трудом выполз на казавшуюся расплавленной землю. На дрожащих ногах он медленно продвигался по пылающему коридору, чувствуя адскую боль каждой клеткой. Челюсти сомкнулись, приглушенные стоны вырывались из его горла, но он продолжал путь.

Коридор остался позади, уступив место выжженной земле и пеплу. Теперь идти стало немного проще, но легкие еще горели от тяжелого горячего воздуха, а кожа пылала. Дворец точно вырос перед Полом, впуская его внутрь через черные кованные ворота, мощенный двор и массивную дверь. В помещении было темно и душно, эхом раздавались неуверенные шаги парня.

- Опоздал? – выдохнул он, отбрасывая со лба мокрые пряди волос.

Но тут же вспыхнули факелы, закрепленные на стенах, а у дальней из них проступили силуэты четырех массивных кресел, стоящих на высоком подиуме, украшенном бордовым бархатом. Кресла были такого же кровавого цвета с золотой отделкой. В каждом сидела фигура, освещаемая дрожащим светом пламени.

Слева сидел Эак – один из сыновей Зевса, высокий, грузный мужчина с длинной бородой и пустыми глазницами, которые светились голубоватым. Рядом с ним возвышалась фигура Аида, облаченного все в те же черные одежды. На соседнем троне с грозным видом, выдвинувшись вперед, сидел Минос, царь Кносса. Его голову украшал шлем с двумя витыми рогами. Ну и наконец справа восседал седовласый старец в лиловом плаще – Радамант, брат Миноса.

Полидевк склонил голову перед судьями в знак глубокого уважения. Он тут же увидел каменный пол с орнаментом в виде звезд. Длинная ковровая дорожка цвета артериальной крови развернулась перед ним как по волшебству. Пол скользил по ней взглядом, пока не заметил ступени, ведущие к подиуму. На них парень разглядел еще один силуэт, который до этого скрывался в темноте. Несмотря на духоту в зале замка, по спине Пола пробежал холод. В этих знакомых чертах угадывалась картинка из сна. Сомнений не оставалось – на коленях перед судьями стояла Клэр.

Ее тело сотрясала крупная дрожь. Чтобы не упасть, она упиралась ладонями в каменные ступеньки. Голова была опущена, длинные волосы волнами спадали, закрывая лицо. Полу пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы тут же не броситься к девушке.

«Ну что ж, ты вернулся, Полидевк! - прогремело в его сознании. – Я и не сомневался в твоем героизме, племянничек!»

Пол кивнул.

«Поверь, я не хотел видеть тебя здесь. Габриэль заигралась в вершителя судеб, - продолжал голос. – Но я теперь обязан честно выполнить свою работы. Мертвые должны быть мертвы».

Тут кулаки парня сжались, и он, наконец, вымолвил, превозмогая острую боль, охватившую его высохшее под горячим ветром лицо и потрескавшиеся до крови губы:

- Я готов принять любое твое решение. Даже если мне уготован Тартар за все мои прегрешения, за убийства и насилие.

Эак сверкнул пустыми глазницами и слегка кивнул.

- Но девушка не виновата. Ее черед еще не пришел. Ты ведь мудр и честен. Но сам нарушил свои же законы – Габриэль должна была насильно лишить Клэр жизни! Отпусти ее.

«Это не тебе решать. И не тебе давать оценку величественному богу Подземного мира. У всех моих решений есть причина. Просто тебе ее пока не понять. А за то, что вы решили обмануть меня, придется платить. И сейчас мы обсудим, что делать с твоей душой».

Первым говорил Эак.

- Я разделяю решение Аида – мертвые не могут покидать этот мир. Девушка чиста, поэтому ее душа останется на равнине реки Забвения. А ты, Полидевк, должен отправиться в Элизий. Твое место по праву там, вопреки тому, что ты считаешь, будто за убийства чудовищ должен быть отправлен в Тартар.

Пол молчал и не разжимал кулаки. Мышцы вздулись на всем его теле, выдавая напряжение.

- Мое мнение таково, - вступил Радамант, сбрасывая капюшон своего плаща. – Девушка пожертвовала собой ради Полидевка. Равнина Леты – лучшее место обитания ее души. Но этот юноша оказался в твоем царстве, Аид, раньше положенного. Законы мира Мертвых нарушались и по более незначительным причинам за последние столетия. Я бы отпустил его в мир Живых, для него еще найдется работенка.

В зале повисло недолгое молчание. Клэр продолжала безмолвно стоять на коленях, и Пол не понимал, было ли наложено на нее какое-то заклятие, или вселенский ужас сковал девушку.

- Не мне судить Громовержца и весь Пантеон, - раздался мягкий, но уверенный голос Миноса, - но они и впрямь заигрались со своими наказаниями человечества. От их выходок мы рискуем потерять мир Живых, ему нужна защита Легиона и братьев. Потому я согласен с Радамантом – Полидевку пока не место в Подземном царстве. А девушку мы оставим на благостной равнине Леты, где она забудет обо всех проблемах и боли.

Пол набрал полные легкие воздуха, готовясь к решающему вердикту Аида. Он судорожно соображал, что предложить взамен души Клэр, но мысли путались.

«Неожиданно слышать от вас, судьи, такое решение. Нарушение законов Мира Мертвых никогда не обсуждалось так открыто. Но я не могу не согласиться – живые не протянут долго без должной защиты. Кто знает, какие причуды в голове у моего брата Зевса, - загремел Аид. – Мучительный выбор… но ты вернешься, Полидевк! Я дам тебе этот шанс. Воспользуйся им с достоинством и умом!»

Но парень не обрадовался. Его судьба волновала его меньше всего. Он замер в ожидании приговора Клэр.

«А на счет нее у меня изначально были другие планы, - голос в голове стал тише и даже мягче. – Клэр останется здесь, со мной».

- Нет, - прорычал Пол, делая шаг вперед.

«Именно так. Но она не останется на равнине Леты, никакого забвения не будет».

- Элизий?! – удивился Полидевк. – Но смертные не могут…

Аид поднялся со своего трона и бесшумно спустился на алый ковер. В руках его красовалась чаша, инкрустированная черными камнями, сияющими в свете пламени. Он спустился к Клэр, протянул ей ладонь, и она, будто загипнотизированная, коснулась его руки, встала рядом с ним и забрала чашу. Пол не понимал происходящего, от чего тревога захлестнула его, сковав тугим обручем грудь.

- Что это?!

Звенящая тишина в его голове была ответом.

Девушка, повинуясь немому приказу, сделала большой глоток, потом еще один, а затем Аид щелкнул пальцами, и Клэр объяли языки пламени. Пол закричал от ужаса и бросился к девушке, забыв о всех возможных последствиях, но голос в его сознании тут же прогремел:

«Назад, Полидевк! В моих руках ваши жизни. Подойдешь ближе и превратишься в кучку пепла!»

Пол снова замер в паре метров от Клэр, утопающую в струящемся дрожащем огне. Красно-оранжевые языки пламени облизывали ее тело, сжигая старую одежду и меняя ее внешность: волосы становились длинными и черными, лицо светилось мертвенной бледностью, вытягивалось, делая Клэр старше ее лет. Скулы и подбородок заострились, ключицы стали выступать явственней, отбрасывая изящные тени на грудь, на которой теперь висел обрамленный позолотой черный опал. Черное платье плотным корсетом обтянуло ее тонкую талию, ноги скрылись под тяжелой кружевной юбкой.

Пламя гасло, оставляя на ступенях совсем другую Клэр. Аид коснулся ее подбородка, чуть приподняв голову к свету пламени факелов – глаза девушки превратились в глубокую и бездонную черноту. Он кивнул и протянул ей серебристый клинок с длинным лезвием, который Клэр спрятала в набедренные ножны и вновь скрыла тяжелым подолом юбки. Судьи смотрели на происходящее с нескрываемым удивлением.

- Она невероятно похожа на… - начал Пол, и голос в его голове продолжил:

«Макарию. Так и есть. Именно поэтому я попросил Габриэль привести ее ко мне. Клэр больше нет. Теперь она – богиня блаженной смерти. Моя дочь!»

- Что ты натворил…

«Кажется, это – лучший компромисс. Ты отправишься в мир живых. Она – тоже. Ты будешь спасать человечество. Макария – забирать души героев, принося им безболезненную смерть в бою. Кто знает, может однажды она заберет и твою боль, даруя взамен покой и безмятежность».

Пол вздрогнул, вновь напрягаясь всем телом.

- Хочешь, чтобы я погиб от ее руки?!

«Если только сам подставишься. А теперь уходи прочь! Гермес выведет тебя к озеру!»

Фонари резко погасли, погружая зал в кромешную темноту. Входная дверь со скрипом отворилась, впуская оранжевое зарево и запах горячей пыли. Пол огляделся по сторонам – огромное помещение было пустым. Рыча от бессилия и ненависти, он покинул замок

Глава 18

Когда рассветная серость проникла в спальню через оконное стекло, покрытое россыпью капель после ночного дождя, Пол уже сидел рядом с бездыханным телом Клэр.

- Вот почему меня так тянуло к тебе и почему я слышал твои мысли, - он сжимал челюсти, касаясь ее ледяных пальцев. – Ты оказалась земным воплощением дочери Аида… Божеством…

Кастор, узнав историю превращения девушки, теперь молча следил за братом, даже не пытаясь подобрать хоть какие-то слова, а тот достал мобильник Клэр и теперь с напряжением смотрел на черный дисплей.

- Пора сообщить Тессе, - проронил он, нахмурив брови и перебирая в голове все возможные варианты того, как рассказать подруге о случившемся.

- Кас...

- Да?

- Что мне делать? Впервые в жизни я не знаю, что предпринять. Мать Клэр сойдет с ума от горя, Тесса… Вряд ли и ей будет легче.

- Прекрати изводить себя. Она ведь не мертва. Найдем способ вернуть ее.

- Не мертва… Она во власти Аида! Еще вопрос, что хуже… - Пол вздохнул, становясь мрачнее тучи. – Горгона тоже навсегда осталась заложником Стикс. Из-за меня.

- Это был ее выбор – рискнуть собой.

- И все напрасно! Без ее крови мы не вытащим Клэр! Даже при условии, что Аид согласится на равноценный обмен. Лавровая ветвь сгорела сразу же, как Харон переправил меня через реку… Другого инструмента у нас не осталось.

Кастор сложил руки на груди, опустил голову и посмотрел на Пола исподлобья.

- Когда нам, диоскурам, сильнейшим воинам Легиона, что-то мешало? Нам нужно только время.

- Его-то у нас как раз и нет, - Пол вздохнул и выбрал в списке звонков номер Тессы. В трубке раздался щелчок соединения и осторожный голос девушки:

- Алло? Кто это?

Парень оторопел, но тут же ответил:

- Тесса, это я, Пол.

- Ах, привет! Откуда у тебя мой номер?

Продолжая недоумевать из-за странного поведения Тессы, он продолжил грустным голосом:

- Тесс… Клэр… Послушай, я не знаю, как сказать правильно, потому скажу, как есть – она погибла. Погибла, спасая меня.

Тишина на том конце немного затянулась, а потом девушка, кашлянув, пробормотала:

- Не понимаю. О чем ты? Кто такая Клэр? Кто погиб? С тобой все в порядке?

Пол переглянулся с Кастором и сдвинул брови, образовав две глубокие складки на переносице.

- Тесса, у тебя, должно быть, шок. Это нормально. Я сам… переживаю из-за случившегося. Формально она жива, просто душа ее застряла в царстве Мертвых. Мы придумаем, как вызволить ее оттуда. Но с матерью Клэр нужно поговорить. И лучше, если это буду не я.

- Пол, прости, но я все еще не понимаю, о ком и о чем ты говоришь. Я не знаю никакую Клэр. Ты говоришь загадками. К тому же, все это звучит как пьяный бред. Давай встретимся завтра в школе и обсудим все. Меня как раз выписали.

И тут до парня вдруг начало доходить. Он шумно выдохнул, покачал головой и, наспех попрощавшись, положил трубку. Потом перевел на Кастора озадаченный взгляд и пробормотал:

- Полагаю, что, как только Клэр воплотилась в Макарию, память о ней была стерта у всех смертных, когда-либо знавших ее.

- Удобно, - усмехнулся Кастор, но тут же посерьезнел под гневным взглядом брата. – Позвони ее матери, убедись в правильности своих мыслей.

И действительно, женский голос, принадлежавший маме Клэр, был таким же удивленным и растерянным, как и у Тессы. И она точно также отрицала знакомство хоть с кем-то, имеющим имя ее дочери.

- Аид постарался… - процедил Пол, сжимая телефон в руке с такой силой, что в комнате раздался хруст пластика. – Вот черт!

Он отбросил от себя ставший непригодным аппарат, и посмотрел на брата.

- Пора заканчивать здесь дела, Полидевк. Человечество все еще нуждается в защите Легиона, оно ведь не перестало существовать вместе с девчонкой. Как и зло. В Бостоне творятся нехорошие дела, нужно навести там порядок. Заберем ее тело с собой, а там найдем способ вернуть душу Клэр назад.

Пол только тяжело вздохнул, но здравый смысл победил, и, коротко кивнув, он поднялся с постели.

- Подождем неделю. Если больше ни одна тварь не встретится нам в Дарк-Бэй, уедем.

***

Пол шел по вечерней Ривер-стрит. Под подошвами черных высоких ботинок хлюпали лужи, в которых отражался апрельский закат. Он натянул на глаза капюшон черной куртки, увеличил громкость в наушниках и постарался заглушить тяжелой музыкой очередной поток мыслей. Уже полгода они с Кастором пытались найти информацию о том, как вернуть Клэр из мира Мертвых. Она лежала неподвижно, точно фарфоровая кукла, в одной из спален в их новом доме в Бостоне. Каждый день Пол по несколько часов проводил у ее тела, разговаривая с ней и надеясь, что когда-то она услышит его голос и придет на зов.

Первые месяцы братья потратили на поиск кровожадных чудовищ и расправу с ними, но вот уже несколько недель от Легиона не поступало тревожных новостей, а Кастор перестал чувствовать присутствие зла. Значило ли это, что, спустя несколько сотен лет, отряд сумел поймать всех монстров и заточить их в подземелье?

Пол прошел мимо автомойки, свернул налево и быстрым шагом устремился по Нортон-стрит. Позади вдруг раздался противный визг, сменившийся громким шипением, слышным даже через громкие басы. Парень вытащил наушники и замер, оглядевшись по сторонам. В воздухе витал запах металла. Он всегда ощущал нечто подобное, когда рядом появлялось чудовище. Но, еще раз внимательно осмотрев пространство вокруг себя, Пол не заметил ничего подозрительного.

- Что за черт? Где ты?

Медальон на груди завибрировал, кожа под ним неприятно горела. Достав из кармана телефон, парень набрал номер брата.

- Алло, - послышался сонный, недовольный голос Кастора.

- Кажется, у нас снова гости.

- Кто? – тревога резко сменила раздражение.

- Пока не знаю. Гадина прячется. Поиграть вздумала.

- Я иду, где тебя искать?

- Рядом с фермой.

Кастор тут же отключился, а уже через несколько минут его фигура замаячила на горизонте. Он на ходу натягивал на обнаженный торс серый растянутый свитер.

- Послушай, в апреле рановато расхаживать голым. Привлекаешь к себе внимание, впрочем – как обычно.

- Всем плевать. Я же не с голой задницей пробежал по Гайд- Парку!

- Черт с тобой, - проворчал Пол и снова огляделся. Медальон продолжал пульсировать.

- Оно рядом?

- Да, странно, что ты не ощущаешь. Это ты у нас оснащен какими-то датчиками, реагирующими на подобный мусор.

- Ой, пошел ты…

Сумерки сгущались. Уличные фонари замерцали слабым холодным светом, освещая пустынную дорогу. Вдруг от темноты отделился бесформенный сгусток и начал расти.

- Что за тварь?! – стиснул зубы Кастор, принимая боевую стойку.

- Сейчас узнаем.

Противник, наконец, обрел вполне четкие черты – перед братьями стоял обнаженный, почти двухметрового роста, широкоплечий парень с огненно-рыжей кудрявой шевелюрой. Рот его растянулся в усмешке, обнажая несколько рядов острых зубов. Ярко голубые глаза светились в темноте, словно драгоценные камни.

- Мне вот интересно, с каких пор чудовища стали действовать вот так, в открытую. Раньше они всегда скрывались от человеческих глаз под маской людей, - прошептал Пол, вглядываясь в приближающийся силуэт. - Нормальных, мать их, людей!

- Вот ему бы стоило задуматься об одежде, - саркастично отметил Кастор. - Думаешь, какая-то провокация?

- Плевать. Прикончим мерзавца и пойдем есть гамбургеры. После пробежки я чертовски проголодался.

Кастор хохотнул, запрокинув голову, но тут же посерьезнел, также рассматривая врага. Выйдя из тени, рыжеволосый развел руки в стороны в жесте притворного удивления и прокричал:

- Вот уж не ожидал увидеть здесь диоскуров!

- А кого ожидал? – сузил глаза Кас. Ему не терпелось вступить в борьбу.

Рыжий молча улыбался, не двигаясь с места, будто выжидая. Внезапно свет фонарей мигнул, погружая улицу в темноту, а когда они вновь зажглись, в руках парня трепетало тело молоденькой девушки. Она только открывала рот в безмолвном крике. Ужас читался в ее глазах. Пол выругнулся, закатывая рукава ветровки. От напряжения на его руках и шее вздулись вены.

- Могли ведь полюбовно расстаться, говнюк ты эдакий! – он пошел в наступление, но в ту же секунду замер, увидев, как огромное скорпионье жало выросло за спиной противника.

- Дернешься – и я убью девчонку.

- Мантикора! – сплюнул себе под ноги Кастор и злобно скривился. – Приползла сюда, ядовитая скотина!

Понимая, что всего один укол лишит девушку жизни, Пол остановился и покорно развел руками.

- Видишь, я стою. Отпусти ее, и мы договоримся. Иначе – рано или поздно – найдем тебя и отправим в Преисподнюю.

- Сначала поймай меня, Полидевк, - ухмыльнулся рыжий, касаясь кончиком жала щеки заложницы.

Братья стояли неподвижно, но готовясь в любую секунду напасть на чудовище. Вдруг дверь дома, стоявшего на противоположной стороне улицы, распахнулась, и на пороге появился полный усатый мужчина средних лет.

- Какого хрена здесь происходит? – он натягивал полицейскую куртку и спускался по лестнице, в недоумении уставившись на рыжего парня. – Слышишь, отпусти девушку! Что за маскарад, извращенец?!

Пол инстинктивно выставил руку перед собой, будто сдерживая мужчину, но тот уже шагал по подъездной дорожке к воротам.

- Ты слышал меня?! – он схватился за кобуру на поясе.

- Стой где стоишь, смертный! Девчонке конец!

- Чертовы наркоманы, - процедил полицейский, но тоже замер в нескольких метрах от монстра.

Фонари горели ярче в быстро сгущавшемся мраке, в кругах их света будто застыли тварь с острым жалом и мужчина с пистолетом. На его рукоятке отражался яркий блик. Полицейский, прикрывая оружие курткой, бормотал под нос проклятья.

- Нужно что-то делать, - прошептал Кастор. – Нет времени на раздумья.

Он щелкнул пальцами, загоревшись бирюзовым огнем, и тут же погас, метнувшись вперед черной кошкой.

- Кас! – крикнул Подидевк, бросившись вслед за братом.

На секунду чудовище растерялось, упустив из вида одного из братьев, и девушка выскользнула из его рук. Полицейский тоже пошел в наступление, выставив перед собой пистолет. Но острое жало мантикоры взмыло вверх, а потом резко обрушилось на мужчину, вонзившись в его спину. Он вскрикнул, а потом медленно опустился на колени. В глазах застыло недоумение и боль, изо рта потекла кровавая пузырящаяся пена, и он рухнул на бок, выронив пистолет.

- Твою мать! – Пол сжал кулаки, разгоревшись оранжевым светом, и в прыжке принял облик льва.

Мантикора быстро повернулась вокруг себя и тоже превратилась в исполинского льва, вот только цвет его шкуры был красным, а вместо хвоста из стороны в сторону наклонялось все то же ядовитое жало. Она выстреливала им, целясь в шею Пола, но тот ловко уворачивался. Игра эта продолжалась еще некоторое время, но внезапно налетевший на морду твари голубь выклевал ей оба глаза. Она взвыла, хаотично замахиваясь жалом и истекая кровавыми слезами.

Воспользовавшись моментом, Полидевк вонзил клыки в шею мантикоры, стараясь не попасть под ядовитое оружие. Кастор же, вернувшись в человеческое обличие, схватил монстра за хвост, сдерживая его выпады, пока огромный золотистый лев грыз глотку противника. Тварь еще недолго билась в конвульсиях, а потом обмякла, испустила протяжный вой и рухнула без признаков жизни на спину.

Пол, вернувшись в свой облик, но еще переливаясь оранжевым светом, с тревогой огляделся в поиске девушки и полицейского. Девчонки нигде не было видно, и парень облегченно вздохнул. Полицейский лежал поодаль на мокром асфальте в луже чего-то черного и липкого. Пол уже хотел подбежать к нему, как в воздухе рядом с мужчиной образовалась светящаяся воронка и из нее вышла женская фигура, окутанная облаком черного пепла и огненных искр, облаченная в черное платье. Она склонилась над мужчиной, мягко сжав его ладонь в своей.

- Какого… - начал было Пол, но в чертах лица незваной гости узнал Клэр.

Девушка даже не обернулась. Она что-то тихо говорила захлебывающемуся собственной кровью полицейскому. А потом обнажила набедренные ножны, вытащила острый клинок и вонзила его прямо в сердце мужчины.

- Клэр! – крикнул Пол, шагнув в ее сторону, но девушка ничего не ответила. Тогда он тихо позвал, ни на что не надеясь: - Макария.

Она вздрогнула и повернула голову. Глаза были чернее ночи и не выражали ничего, но парню показалось, что на ее лице промелькнуло удивление, смешанное со скорбью.

- Это я, Полидевк… Узнаешь меня?

Макария отрицательно покачала головой. Пол подошел еще ближе и опустился рядом с ней на колени, заглянув в бездонные глаза.

- Клэр, - выдохнул парень, касаясь ее щеки и борясь с острым желанием прижать ее к себе. Тоска и боль сковали его грудь.

Девушка отшатнулась, вскочила на ноги, подняв мужчину, словно пушинку, и исчезла в воронке света, которая тут же схлопнулась, оставив после себя столб пепла и запах гари.

Кастор появился за спиной брата, отряхивая свитер, сплошь покрытый кровавыми и грязными разводами, от прошлогодних листьев. Улыбка играла на его губах.

- Я прибрался, можем идти. Как коп? – но, столкнувшись с мрачным взглядом Полидевка, он стер улыбку со своего лица. – Умер?

- Я видел ее.

Кастор непонимающе уставился на брата.

- Макария была здесь. Уверен, что все случившееся – дело рук Аида. Он устроил нам проверку. И знаешь, что хуже всего? Она не узнала меня. В ней не осталось ничего от Клэр, понимаешь? Совершенно ничего.

Глава 19

Стоя под острыми струями душа, Пол смывал с себя запекшуюся кровь мантикоры, разводами покрывавшую его руки, шею и торс, склеившую пряди волос и забившуюся под ногти. Многочисленные порезы от клыков и когтей чудовища на глазах превращались в едва заметные царапины, а потом и вовсе исчезали, будто потоки воды ластиком стирали их с бледной кожи. Парень подставил лицо под освежающий душ, но оно все равно горело при воспоминании о Клэр… Нет. Макарии. Ее глаза, совершенно черные, точно в их глубине зарождалась сама тьма, никак не покидали сознание Пола. Чувство вины и тоска становились такими тяжелыми, что, казалось, заполняли собой всю грудную клетку и грузом тянули к земле.

Парень помотал головой, разбрызгивая крупные капли по стенам душевой, наспех набросил на бедра большое полотенце и вышел в темную спальню. В комнате пахло свечным воском и кондиционером для белья. Плотные шторы на окнах были задернуты и не впускали свет уличных фонарей. Пол присел на край кровати, застеленной покрывалом, призрачно мерцающим во мраке светлым пятном, и зажег несколько свечей на прикроватной тумбе. Обернувшись через плечо, он грустно улыбнулся – Клэр лежала также неподвижно.

- Эй, - прошептал он, касаясь кончиками пальцев ее щеки. – Я сегодня видел твою душу. Но она не узнала меня. Я не теряю надежду, что мы сможем вернуть ее в твое тело, и тогда все будет как прежде. Слышишь?

Красивые черты его лица исказили страдания.

- Больше не смей никогда жертвовать собой. Особенно, ради такого, как я. Ты должна жить. Взрослеть. Наслаждаться каждым моментом. Это правильно… Понимаешь? Я должен был защищать тебя. А не наоборот…

Кастор молча стоял в дверях и наблюдал за братом. Его сердце сжималось каждый раз, когда Пол приносил домой новые безделушки, что-то из одежды или книги, которые, как ему казалось, понравились бы девушке. Когда он часами сидел у ее тела иногда в полной тишине, а иногда моля о ее возвращении в мир живых. Единственное, чего Кастор до сих пор не мог понять – было ли это чувством вины перед слабым человечком, рискнувшим собой ради него и которого Пол не смог уберечь, или чем-то большим.

Братья никогда за свою земную жизнь не питали нежных чувств и привязанности ни к кому из людей. Теперь Кастору казалось, что что-то изменилось и это было опасным, делало Полидевка уязвимым, а значит – не таким уж и бессмертным. В этот раз Аида удалось убедить в необходимости защищать человечество силами диоскуров, но получится ли сделать это вновь?

Пол резко обернулся и нахмурился под встревоженным взглядом Кастора.

- Ну что? Со мной все в порядке. Не смотри так.

- Заметно, - саркастично закатил глаза Кас, исчезая в коридоре.

- Все в порядке, - тихо повторил Пол, вновь касаясь щеки девушки, потом задул свечи и вышел из спальни, плотно закрыв дверь.

***

В Бостоне братья прекратили притворяться учениками и все свободное от патрулирования улиц время проводили в небольшом домике на Нортон-стрит. В этом районе было спокойно, соседи – в основном, пожилые пары – не обращали внимания на ведущих затворнический образ жизни парней. Кастор читал новости, выбирая те, что казались ему наиболее тревожными, странными или необъяснимыми, или получал запрос от Легиона, а вечером они с Полом выходили на охоту за чудовищами, чья активность вновь возросла после появления мантикоры. Тот случай взволновал и озадачил обоих (монстры никогда ранее не орудовали на глазах у людей, скрывались в темных углах, притворяясь человеком, и выбирались в темное время суток). Пол был уверен, что Аид решил проверить его и Клэр, но Кастор считал, что это – «технический» сбой, который Пантеон допустил, создавая тварей в далеком прошлом.

Город осветился лучами заходящего солнца, отражающегося в крышах и окнах домов. Пол взглянул на часы и крикнул:

- Кас, куда отправляемся сегодня?!

Тот показался на пороге маленькой гостиной, стены которой были выкрашены в бледно голубой цвет. Взлохмаченные волосы парня торчали во все стороны, помятое лицо выдавало факт недавнего пробуждения, как и заспанные глаза.

- Слушай, - пробормотал он, потягиваясь и падая рядом с братом на старый диван канареечного цвета. – Сегодня весь день ничего интересного в сводках. Возможно, нам пора покинуть Бостон. Хотя кажется мне, что у Пантеона во главе с нашим дорогим папашей иссякла фантазия, и мы всех переловили.

- Маловероятно, мы это уже проходили. Но вернуться на Олимп и задать ему этот вопрос я, пожалуй, не рискну – боюсь подкинуть повод для новых игрищ. Вдруг громовержцу станет скучно.

Кастор ухмыльнулся и сладко зевнул.

- Я планирую пробежаться до Гайд-Парка. Ты со мной? – Полидевк поднялся и натянул футболку, скрывая рельефный торс, сплошь исчерченный мелкими белыми отметинами.

Кастор кивнул, продолжая ухмыляться. Сейчас ему казалось, что Пол, наконец, стал возвращаться к их привычной жизни.

Надев черные толстовки с капюшонами, скрывающими лица, темные спортивные штаны с накладными карманами и зашнуровав легкие кроссовки со светоотражающими вставками, братья вышли из дома в вечернюю свежесть и легкой трусцой направились в сторону парка.

Солнце окончательно скрылось за крышами домов, погрузив город в сиреневые сумерки. Громко включив на айпаде Smash into Pieces и надев наушники, Пол погрузился в свои мысли, иногда оглядываясь на Кастора, который бежал позади.

Миновав Резервейшен-роуд и Бостонскую публичную школу, парни свернули на Гайд-Парк-авеню и остановились у красного одноэтажного здания, известного в городе, как лучший ресторан ямайской кухни. Парковка перед ним освещалась единственным фонарем, машин на ней было совсем мало.

- Заскочим лучше в Мак, возьмем бургеры и колу? – прокричал Кастор, заглушая барабанный бой в наушниках Пола. Тот кивнул, меняя направление, но внезапно уловил краем глаза движение в темноте на задворках ресторанчика. Тут же медальон на груди обжег кожу. Глухо зарычав, Полидевк прикрыл веки, растирая обожженную грудь и выключая айпад.

- Что-то не так, - процедил он, но Кастор уже и сам понимал это, чувствуя, как жар расходится по его телу. На его шее на тонкой цепочке болтался осколок сапфира, и сейчас он начинал пульсировать в такт волнам тепла.

- Их много, - заметил парень, замечая, как Пол с трудом контролирует свет, брызнувший из сжатых ладоней.

- Это какой-то бред. Я не ощущал их приближения раньше. Будто сама Преисподняя только что выплюнула их на поверхность!

- Или небеса разверзлись и послали подарочек, - Кастор усмехнулся, запрокинув голову и закатывая рукава. – Спасибо, папочка, не даешь заскучать! Рано я обрадовался!

Полидевк уже устремился к скрытому от глаз людей темному закутку, где слышалась какая-то возня. Медальон нестерпимо жег грудь, и парень уже не сомневался – освети он сейчас задний двор, и какая-то тварь оскалится, глядя прямо на него. Не боясь более быть замеченным, он разжал ладонь и выставил прямо перед собой. Казалось, что даже воздух вокруг пришел в движение, закрутив небольшие столбики пыли. Вдали двора высилась кирпичная стена, вдоль которой размещались мусорные баки. Асфальт был покрыт грязными разводами и мусором – рыбьи головы вперемешку с луковой шелухой, банановыми шкурками, тонкими костями, некогда бывшими тушеными ребрышками, пустыми бумажными стаканчиками и тетрапаками представляли собой цветной, дурно пахнущий ковер.

- Обожаю ямайскую кухню, она такая… - пробурчал Кастор, пиная очередной бумажный пакет и замолкая на полуслове. У мусорных баков он заметил в оранжевом зареве женщину. Она была невероятно красива – бронзовая кожа светилась в отблесках света, длинные волосы мерцающим шелком спадали ниже плеч, пухлые губы изогнулись в усмешке, сверкающие зеленью изумруда глаза будто манили к себе. Взгляд Кастора скользнул ниже – несмотря на холод апрельского вечера, на женщине не было одежды, но золотом и камнями горели массивные ожерелья, скрывающие ее наготу.

- Она здесь одна. Я не вижу пока причин убивать красотку, - улыбнулся Кас и шагнул навстречу женщине.

- Спятил?! – Полидевк выставил руку вперед, преграждая брату путь. – Я думал, тебя подобным не завлечь.

Кастор разочарованно вздохнул и протянул:

- Ну, что ты такое?

Незнакомка развернулась, выныривая из темноты и представая перед братьями во всей красе – нижняя часть ее тела выглядела как исполинский змеиный хвост, покрытый чешуей.

- Вот же дрянь какая! – скривился Кастор брезгливо. Женщина в ответ улыбнулась, показывая острые клыки.

- Иди же сюда, мой хороший, - пропела она.

- К черту! Мне резко перехотелось предаваться с тобой плотским утехам!

Женщина запрокинула голову и мерзко засмеялась.

- Тогда проваливайте, диоскуры! Живо! Не мешайте.

Задняя дверь распахнулась, и во дворик вышел один из поваров. В руках он нес несколько мусорных мешков. Он застыл на ступенях, сначала заметив разбросанные по двору отходы, а затем невероятно красивую женщину, притаившуюся в тени. Она скользнула в его сторону, и от неожиданности повар выпустил свою ношу. Мешки шлепнулись на асфальт, разбрасывая содержимое. Мужчина расплылся в глупой улыбке, не шевелясь.

- Вот это реакция, - покачал головой Кастор. – Можно подумать, что такое представление каждый вечер происходит на их заднем дворе.

А чудовище будто загипнотизировало мужчину, обвивая его тело и обнажая острые клыки. Еще секунда, и она склонилась над его шеей, но братья, разгораясь оранжевым и голубым свечением, уже устремились к ней. Казалось, что они вот-вот схватят женщину, вцепившись в ее изящные руки, но та резко выставила перед собой хвост и с силой отбросила их к стене. Ее острые зубы вонзились в пульсирующую артерию на шее повара, и алая кровь брызнула на его белую форму, пропитывая воротник.

Он не издал ни звука, оставаясь под воздействием чар монстра, чей живот вдруг стал расти, а потом в нем образовалось отверстие, из которого показались отвратительного вида существа: уродливые, отдаленно похожие на человеческих младенцев, с острыми зубами и безобразными хвостами змей. Они облепили тело повара, разрывая белую тонкую ткань и цепляясь когтями за его кожу.

- Что это за дерьмо?! – поднялся Кастор и вновь бросился к твари, минуя беспокойно мечущийся хвост.

- Ламия! – прокричал Пол и с ужасом заметил, как дверь вновь распахнулась, и в прямоугольнике света, падающего из кухни, появился еще один мужчина, вытирающий грязным полотенцем длинное лезвие ножа. Он в недоумении уставился на происходящее, но по мере того, как он наблюдал за этой картиной, лицо его вытягивалось от страха.

Ламия была занята тем, что отмахивалась от братьев огромным хвостом, то и дело нанося удары, но продолжала удерживать почти обескровленное тело, чтобы накормить своих детей.

Повар истошно закричал и, не соображая, что делает, вонзил острое лезвие в грудь женщины. Та зашипела, развернувшись лицом к нападавшему, и с остервенением впилась в его шею, разрывая клыками глотку. В следующее мгновение у дальней стены закрутилась чернеющая воронка.

Глава 20

Пол в бешенстве поднялся на ноги, стирая кровь, стекающую из рассеченного осколком кирпича виска. Издав приглушенный рык, он осекся, заметив девушку в черном, шагнувшую из коридора Подземелья через образовавшийся портал. Потеряв бдительность, он вновь попал под мощный удар хвоста ламии. Послышался неприятный хруст и громкий стон парня, и он оказался отброшенным к освещенной парковке.

- Полидевк! – Кастор бросился к брату.

- Все в порядке, - сморщился Пол, неотрывно следя за тем, как Клэр присела рядом с распластавшимся на асфальте телом повара. – Нужно убить ламию! Скорее!

Братья подскочили к остервенело машущей хвостом женщине, от красоты которой не осталось и следа. Увернувшись от новых ударов, они наконец схватили ее за руки, удерживая их за спиной твари. Пол сорвал со своей шеи медальон и прижал его чуть выше солнечного сплетения монстра. Ламия завыла, а амулет загорелся оранжевым светом, а затем и вовсе запылал ярким пламенем, оставляя на коже пузырящийся и дымящийся ожог.

Чудовище извивалось, издавая страшные вопли. Огонь объял ее грудь, поднялся выше, к голове, а потом устремился вниз по телу. Ее уродливые дети тут же расползлись по углам, мерзко шипя и растворяясь в темноте. Языки пламени уже охватили всю фигуру чудовища, и Кастор с силой толкнул ее к мусорным бакам. Ламия больше не дергалась в конвульсиях, да и вой затих.

Пол шумно выдохнул, поворачиваясь к Клэр, сидевшей рядом с едва дышавшим мужчиной. Вид у нее был измученным: худая, ссутулившаяся, с темными синяками под черными бездонными глазами. Парень встал на колени рядом с ней и положил руку на ее бледную кисть. Клэр вздрогнула и мгновенно дернулась за острым клинком.

- Подожди… Прошу. Вдруг еще можно что-то исправить?

Но она будто не слышала Полидевка. Клинок блеснул в свете луны и погрузился в грудь повара. Тот широко распахнул глаза и замер.

- Раз она так сделала, значит ничего уже нельзя было исправить, - Кастор протянул брату его медальон, а, поймав его удивленный взгляд, пожал плечами: - Макария избавляла людей от мучительной смерти и даровала покой душе. Но ее носитель обязательно должен был оказаться героем. Прям как этот парень – решил спасти коллегу и поплатился ценой собственной жизни. Самоотверженность – то, что не поддается ни прогнозам, ни объяснениям.

Кастор взглянул на второго мужчину, который был полностью обескровлен.

- А тут, боюсь, уже ничего не поделаешь. Макария нам больше не поможет.

- Я должен ее вернуть, - пробормотал Пол. – Она ведь здесь! Совсем рядом!

Медальон в руках Полидевка вдруг загорелся оранжевым, и в черных глазах Клэр отразился его свет. Она схватила парня за воротник толстовки и с мольбой в голосе произнесла, смотря куда-то сквозь него:

- Освободи меня. Прекрати это. Я больше не могу.

Но тут же свет погас, и девушка отстранилась, резко поднялась с земли и, схватив повара на руки, исчезла в портале.

- Клэр! – Пол бросился за ней, но воронка издала хлопок, выстрелив снопом искр, и растворилась в воздухе. Он прикоснулся к воротнику в том месте, где только что были пальцы девушки, прикрыл веки и покачал головой.

- Что это было? – сделав паузу, спросил Кастор.

- Не знаю. Но, кажется, она все еще борется с Макарией.

***

- Эти мелкие ублюдки расползлись по всему Бостону! – ворчал Кастор, стаскивая с себя разорванную одежду. – Как теперь их выловить?

Пол с задумчивым видом развалился на диване, вращая между пальцами медальон.

- Эй! – позвал Кастор. – С кем я тут говорю?

- Должен быть способ…

- Спасибо, кэп. Я знаю только один – слоняться по подворотням и искать их.

- Кого?

- Детей ламии, - процедил Кас. – Ты здесь вообще?

Полидевк устало вздохнул и покосился на брата.

- Я думаю о Клэр.

- Послушай, у нас сегодня нарисовалось два свеженьких человеческих трупа, и я что-то не наблюдаю особых терзаний по этому поводу! Если тебя так огорчают жертвы, что ж ты не оплакиваешь их, как эту девчонку?! В отличие от несчастных поваров, она жива! У нее судьба лучше сложилась!

- Напоминаю тебе, братец – ее тело лежит в одной из наших спален.

- Не моя была идея – устроить из дома склеп! Я предупреждал, мать твою – никакой чертовой любви!

- Знаешь, мне вот интересно, а можно ли сделать тест ДНК…

- Что? Какой тест?

- Такой придурок однозначно не может быть моим братом! – Пол вскочил с дивана и зло прорычал: - При чем тут любовь?! Она отдала свою жизнь за меня! Мой долг – спасти ее, все банально! А любви мне твоей хватает, задушил уже!

Кастор проводил брата гневным взглядом и пробурчал, скрестив руки на груди:

- Идиота из меня делать не надо! – и крикнул вдогонку, надув губы: - Сделай, сделай чертов тест! Я твой брат, будь ты неладен!

***

Вечером следующего дня Пол и Кастор отправились на поиски кровожадных детей ламии. Было ясно, что отпрыски змеи пока не владеют собой, и как только солнце скроется за горизонтом, выйдут на охоту и здорово наследят.

- Разделимся? – спросил Полидевк, вытаскивая наушники и сбрасывая капюшон.

- Думаешь, стоит? – ответил вопросом Кастор.

- Они мелкие, не опасны. И так мы справимся быстрее.

- Ламии стремительно растут, я общался вечером с Легионом, - покачал головой Кас.

- Не настолько, чтобы мы не смогли порознь придушить парочку.

- Как скажешь.

Кастору не нравилась идея, но спорить с Полом было бесполезно. Он только сдержанно кивнул, поправил воротник голубой худи и легкой трусцой направился к тренировочной площадке для гольфа. Пол вернул наушники на место, включил музыку и развернулся к кладбищу.

- Начнем с него, там вам самое место.

Туман спустился на город молочной пеленой, скрывая силуэты возвышавшихся надгробий. Полидевк лавировал между ними, прислушиваясь к своим ощущениям. Талисман на груди не реагировал, как и окружающий мир.

- Конечно, полакомиться здесь некем, - вздохнул парень, останавливаясь на противоположном от центрального входа краю. Высокая кованая ограда очерчивала весь периметр некрополя, и Пол решил не возвращаться, а просто перелезть через нее. Он в мгновение ока оказался наверху, перекинул одну ногу через острые пики, но тут почувствовал жжение на груди. Он вгляделся в туман, но не заметил никаких признаков появления чудовищ. Жжение становилось сильнее, медальон начал пульсировать оранжевым светом.

- Какого черта? – вскрикнул Пол, резко слетая с ограды и больно ударяясь спиной о твердую землю. Кто-то сдернул его и вновь исчез в мутной пелене.

- Забавляетесь, гаденыши? – крикнул он, поднимаясь, но тут же вновь оказываясь поваленным на лопатки. – Убью!

Он зарычал, вскакивая и выставляя перед собой ладони, пылающие огнем. Амулет сиял на груди, пропуская свет через плотную ткань толстовки.

- Вас что, мать не учила, что с едой играть нельзя?!

Двое красивых молодых людей проступили сквозь туман, словно привидения – парень и девушка, похожие друг на друга, как две капли воды, улыбались белоснежными улыбками. Минимум одежды и длинные змеиные хвосты делали их еще более похожими на их чудовищную мать.

- Хорошо, что тебя не пришлось искать! – промурлыкала девушка. – А вот за братцем твоим придется поохотиться.

- Начни с меня.

- Проглочу и не подавлюсь, сладкий!

Девушка двигалась молниеносно, скользя между надгробий. Парень не отставал, улыбаясь хищной улыбкой и капая слюной.

- Молись, ты отправишься в Тартар очень и очень скоро! – крикнула девушка.

- Или ты хочешь смерти героической? – прошипел ее брат. – Тогда Аид подарит твоей душе жизнь в Элизиуме! А я как раз смогу даровать тебе такую погибель – медленную, мучительную, когда нестерпимая боль наполнит каждую клетку твоего тела! Умрешь также, как наша мать!

И Полидевк замер, повторив про себя слова твари: «героическая смерть».

- Мне нравится твое предложение, - прорычал он, криво усмехнувшись. – Попробуй, малыш! Силенок не хватит.

Он увернулся от удара парня, а потом и от острых клыков его сестры-ламии. Нанося им резкие и точные удары, Пол очевидно победил бы, если бы туман не выплюнул еще двоих кровопийц, более крупных и сильных. Они тут же налетели на парня и вонзились когтями в его плечи. Он застонал и дернулся, пытаясь стряхнуть с себя монстров.

- Как знал, что тебя нельзя отпускать одного! Нашел приключений на свою задницу!

Кастор схватил парочку тварей за шеи и оттащил их от брата, но получил мощный удар в спину от близнецов. Откатившись к одному из надгробий, он быстро поднялся на ноги, но тут же близнецы атаковали снова. Девушка прижала Кастора к земле, впиваясь в его грудь клыками, добираясь сквозь голубую ткань до плоти и разрывая ее. Парень закричал, светясь сапфировым светом, но не мог освободиться – брат ламии удерживал его ноги в крепкой хватке. Третья тварь тоже бросилась к Касу с утробным рыком.

Пол замер всего на мгновение, но, вновь услышав крик, полный боли, бросился на помощь. Из тумана тут же появилось еще одно чудовище, превосходящее в размерах всех остальных. Оно двинулось к распростертому телу Кастора, сопротивляющемуся натиску ламий. Полидевк прорвался сквозь скользкие чешуйчатые тела и склонился над братом, прикрывая его изодранную в клочья грудь. Осколок сапфира исчез, а значит он потерял способность к перевоплощению. Монстры рвали спину Пола, но он, морщась, сдерживал их, судорожно соображая, как спасти их обоих.

- Полидевк! – кричал Кастор, хватая брата за воротник. – Нужно перевоплощаться! Сейчас! Я не смогу помочь! А один в облике человека ты не справишься!

И тут Пол изогнулся под ударом хвоста. Послышался мерзкий звук рвущейся плоти, и парень обмяк, задыхаясь на груди Кастора.

- Перевоплощайся! Слышишь?!

Но Пол продолжал дрожать под натиском звериных когтей и зубов.

- Я не могу. Я не успею… - стонал он едва слышно. – Они убьют тебя…

- Прекрати! Вставай! – в глазах Кастора стояли слезы.

Собрав последние силы, Полидевк поднял брата на руки, закрывая его собой, и с силой отбросил в сторону изгороди, как можно дальше от поля битвы.

- Вы обещали мне мучительную смерть, - он шумно дышал, теряя кровь, фонтанчиками бьющую из его шеи и пропитывая изодранную толстовку. Разведя руки в стороны, он посмотрел на ламий исподлобья и криво усмехаясь. – Ну так вперед.

Близнецы повалили его на землю, шипя и хищно оскаливаясь. За их спинами Пол заметил черную воронку, которая увеличивалась в размерах. Чувствуя, как новые глубокие раны покрывают его тело, он понял – защита, его бессмертие, больше не работает. Слабость разлилась по венам, делая тяжелой его голову.

«Может мне мерещится портал? Я так хочу увидеть тебя перед смертью…»

Из черного коридора шагнула девушка, и Пол услышал надрывный далекий крик Кастора:

- Убирайся! Ты его не получишь!

«Значит, все-таки пришла за мной…»

Он распахнул веки – все вокруг замерло без движения, будто время остановилось. Сильная боль стала притупляться, кровь, хлеставшая на сухую прошлогоднюю траву, перестала стекать пульсирующими ручьями.

- Вот и ты. Хочешь покончить с моими страданиями?

Девушка молчала.

- Ты будешь удивлена, но я рад.

Тишина.

- Я мучаюсь уже достаточно долго. Пусть же этим мукам придет конец.

Острый клинок сверкнул в руках Клэр.

- Давай! – он схватил ее за запястья и резко притянул лезвие к своему сердцу. – Я не могу вернуть тебя! Не могу услышать твой голос! Не могу заглянуть в твои глаза! Все из-за меня… К черту эту жизнь! Забирай ее!

Клинок замер в дюйме от груди Пола.

- Ну же, Клэр! Нет, Макария! Освободи меня от чувства вины перед тобой!

Лезвие коснулось промокшей от крови ткани и надавило на кожу. В глазах парня бриллиантами сверкала влага. Схватив запястья еще крепче, он притянул ее к себе, с жаром коснувшись белых обескровленных губ. Клинок вошел глубже, и Пол застонал. Он вновь распахнул глаза и оторопел – лицо девушки прояснилось на мгновение. Это была Клэр. Слезы скатились по ее щекам и упали солеными каплями на лицо парня.

- Господи, это ты… - прошептал он, касаясь дрожащей рукой волос девушки. – Ты вернулась.

В ту же секунду девушка резко вытащила клинок, не успевший серьезно ранить Пола, и глаза ее затянула тьма. Ее губы всего на мгновение коснулись губ парня, а потом она вскочила на ноги и нанесла замершим ламиям точные удары в сердце. Воронка с хлопком закрылась, утягивая в свою пучину Клэр и начинавших гореть чудовищ. Мир вокруг тут же пришел в движение. Пол приподнялся на локтях, осматриваясь. Кастор уже ковылял к нему на подкашивающихся ногах, сжимая в кулаке осколок сапфира.

- Какого хрена тут происходит?! – он в недоумении уставился на брата и опустевшее кладбище. – Как ты справился с ними? И где Макария? Я уверен, что видел ее!

Полидевк лишь молча качал головой, сдерживая рыдания, рвавшиеся из его груди.

Глава 21

Несмотря на опустившуюся на город ночь, скрывавшую изувеченные тела и лица братьев, несколько человек, встретившихся на их пути, с тревогой обернулись и начали шептаться. Но Кастор не обращал на это никакого внимания. Он нес Пола, практически теряющего сознание от кровопотери, и бормотал себе под нос мольбы.

- О, боги, я думал, что не дотащу тебя, - пыхтел он, ногой распахивая дверь в дом и проходя в гостинную. Как можно аккуратнее он уложил брата на старый диван, и его потертая желтая обивка тут же покрылась пятнами свежей крови, казавшимися почти черными в темноте. – Какого черта так медленно идет регенерация?!

- Откуда мне знать, - сквозь сжатые зубы процедил Полидевк, - самому интересно.

Он знал ответ, ведь еще на кладбище почувствовал, что потерял свой бессмертный дар, но решил не пугать Каса. Он попробовал перевернуться на бок, но острая боль стрелой пронзила все его тело, и парень глухо застонал. Кастор только покачал головой, в отчаянии закусив губу.

В воцарившейся тишине темного дома вдруг раздались шаги. Парень метнулся в коридор и втащил в гостиную сопротивляющуюся фигуру.

- Прекрати брыкаться, иначе я тебе шею сверну! – прошипел парень, хватая незваного гостя за голову. В слабом свете, проступающем из окна, он смог разглядеть незнакомца – это был мужчина лет сорока с вьющимися рыжими волосами и аккуратно подстриженной бородой. Его льдисто-голубые глаза сверкали гневом.

- Отпусти, идиот! – прохрипел он. – Кастор, во имя Зевса, пусти! Это я, Асклепий!

Кастор замер, вглядываясь в лицо пленника.

- Ты? – выдохнул он, отдергивая руки.

Мужчина закашлялся, уперевшись руками в колени и исподлобья яростно наблюдая за парнем.

- Я! Пришел рассказать важную новость. Легион не рискнул передавать такую информацию через обычные источники. Но об этом потом. Вашей кровью за километр разит! Что произошло?!

Асклепий перевел взгляд на Полидевка, без интересанаблюдавшего за происходящим.

- Кажется, я очень вовремя оказался здесь, - мужчина подошел к дивану и, присев на корточки, отодвинул двумя пальцами промокшие от липкой крови лохмотья на груди Пола.

- Ты можешь помочь? - просипел тот, отчего на белых губах выступила кровавая пена.

- Если твой диковатый братец включит, наконец, свет и принесет мой чемодан.

Асклепий ткнул пальцем в Кастора, и тот со скоростью барса исчез в коридоре, а, вернувшись, щелкнул выключателем и бережно протянул мужчине саквояж. Покопавшись в нем, Асклепий достал несколько склянок, пучки сухих соцветий и небольшую горелку. Через минуту над ней нагревался сосуд, в котором мужчина смешивал пахнущие горькими травами снадобья. Что-то шипело и слегка потрескивало, выпуская густые дымные облачка. В комнате висело тревожное ожидание. Кастор нервно кусал нижнюю губу и расхаживал по комнате взад-вперед, сложив руки на груди и напрочь позабыв о своих ранах, которые постепенно затягивались. Полидевк выглядел так, будто находился в забытье, но иногда его веки подрагивали, и он затуманенным взором смотрел перед собой. Сквозь мутную бордовую пелену начинали проступать воспоминания с кладбища. Только он уже не мог понять, было ли случившееся реальностью, или Клэр привиделась ему.

- Готово, - Асклепий поднял на уровень глаз колбу с густой вязкой жидкостью противного мутно-зеленого цвета. – Выпить нужно все.

Он приподнял голову Пола и медленно влил часть содержимого склянки меж его приоткрытых губ. Поначалу, парень вяло протестовал, но вдруг резко распахнул глаза и схватился за горло. Во взгляде читался ужас.

Кастор дернулся к брату, но Асклепий предупреждающе вскинул руку.

- Не нервничай, сейчас отпустит. Процесс искусственной регенерации крайне болезненный. У него кости срастаются быстрее положенного, и яд ламийвыходит, да и кожа рубцуется. Это не самое приятное дело, по себе знаю.

Кастор сжал кулаки, но застыл как вкопанный, с болью наблюдая за мучениями Пола.

- Давай, давай, допивай. Иначе рискуешь прервать процесс восстановления на полпути.

Полидевк сделал последний глоток, вновь то вытягиваясь в струну, то скручиваясь в неестественную позу, а затем откинулся на подушку, тяжело дыша открытым ртом и убирая со взмокшего лба прилипшие пряди.

- Воды, - прохрипел он, зажмурившись. – У этого пойла вкус болотной жижи.

- Ну прости, со вкусом эдемской розы у меня от смерти лекарства не нашлось! – огрызнулся Асклепий, поднимаясь с пола и толкая парня в плечо.

Тот поморщился, но улыбнулся.

- Рад, что тебе уже весело, Полидевк! Значит, сможешь сам доковылять до кухни!

- Жесток ты, Асклепий.

Мужчина пропустил последние слова мимо ушей, убирая склянки обратно в саквояж.

- Ты изменился. Похож на джентльмена из какого-нибудь городка в Англии, - Кастор протянул брату стакан воды, а сам окинул спасителя пристальным взглядом.

- Почти угадал, - тот развернулся к диоскурам, гордо расправив плечи. На нем сидел выглаженный коричневый костюм в клетку и белая рубашка. На ногах поблескивали лакированные элегантные туфли. – Я давненько открыл свою клинику в Британии. Ко мне привозят безнадежных пациентов со всех уголков мира.

Кастор присвистнул.

- Значит, так и остался врачом.

- Да! – Асклепий прищурился и вздернул подбородок. – А вы все в подростков играете. К чему эта маскировка?

- К подросткам меньше вопросов, - пожал плечами Кастор.

- Ты бы не стал подозревать двух школьников в убийстве монстров, ведь так? – Пол кивнул, соглашаясь с братом.

- Долго вы еще будете состоять в Легионе? Это дело добровольное. И чертовски опасное.

Пол присел на диване, держась за голову.

- Как бы ты не отрицал свою принадлежность к Легиону, ты по сути своей тоже его член. Иначе не появился бы здесь. Так почему не откажешься от роли второго плана?

- Думаешь, мы не хотим спокойной жизни? – спросил Кастор, но ответа не ждал. – Если мы уйдем в тень, отряду станет сложнее. И в твоей клинике прибавится пациентов с неизлечимыми и необъяснимыми болезнями – ожоги от яда Цербера вряд ли лечат в обычных госпиталях.

- Ладно, ладно, я понял все. Но на счет внешнего вида я бы задумался. Вам несколько тысяч лет, а выглядите вы не как герои, а как…

- Самые незаметные и совершенно обычные ученики, - Пол, еще покачиваясь, встал на ноги. – Хватит об этом. Я в порядке, пришел твой черед сообщать новости.

Асклепий выдохнул, собираясь с мыслями.

- На Олимпе был подслушан разговор вашего отца с кем-то из богов. Он считает, что ваша связь с Макарией может быть опасной, потому что непредсказуема и не поддается контролю. Он был рад, когда Аид забрал девушку в царство Мертвых, но, как я понимаю, что-то пошло не так. Зевс пойдет на что угодно, чтобы предотвратить не только ваши встречи, но и любые попытки воссоединиться. К тому же, громовержец скрывает что-то еще. И, боюсь, это «что-то» не идет ни в какое сравнение с прошлыми выходками бога. Будьте готовы к любому повороту.

- А папочка-то все никак не успокоится, - прошипел со злобной улыбкой Кастор.

- Это еще не все, - мужчина щелкнул пальцами, и в его руке зажегся искрами лист черной плотной бумаги. – Послание для тебя. Прочитаешь и поймешь, от кого оно. Большего не скажу.

Он протянул записку Полидевку и отряхнул руку от мелкого черного пепла.

- Мне пора. Как ни странно, я был рад видеть вас. Будьте осторожны, - в глазах Асклепия промелькнуло дружеское тепло.

Пол отвел взгляд от обгоревшего клочка бумаги, и, не успев прочесть содержимое, обнял мужчину.

- Он будет давить на самое больное и постарается отнять самое ценное, - прошептал мужчина.

- Кто?

- Твой отец. Он всегда получал то, что хотел – жестокостью, обманом, манипуляциями. И помни, что теперь ты – смертный. Потому я желаю тебе выстоять в этом бою.

Пол перевел взгляд за спину мужчины, убеждаясь в том, что Кастор не слышит его слов, кивнул и слабо улыбнулся. Асклепий поднял свой чемодан, махнул братьям рукой и покинул дом. Полидевк запер за ним дверь, вернулся в гостиную, достал из кармана грязных спортивных брюк сложенный листок и сосредоточился на переливающихся огненным блеском витиеватых буквах.

«Древнегреческий…» - подумал он, переводя свое имя, с которого начинался текст письма, но тут же вздрогнул, услышав настойчивый стук в дверь.

***

- Что-то забыл? – Кастор быстрым шагом пересек коридор. Послышался скрип открывающейся двери и его неожиданный, непривычный вздох удивления: - Этого не может быть…

Затем началась какая-то возня и раздался глухой стук. Пол вскочил, отбросив листок. Жар в его теле нарастал, пульсируя и расходясь по комнате плотными волнами. В узком дверном проеме появились двое парней, сильных, широкоплечих, напоминавших груду мышц и похожих друг на друга, как отражение. Они втащили в гостиную сопротивляющегося Кастора и бросили его к ногам Полидевка. Прокатившись по дощатому полу, парень замер, постанывая. Упав перед ним на колени и убедившись в отсутствии серьезных травм, Пол сжал кулаки и уставился на незваных гостей из-под густых сведенных бровей.

- Какой сюрприз, - прорычал он, вставая в полный рост, распространяя вокруг себя кольца света и заставляя воздух вибрировать. – Братишки пожаловали.

Кастор быстро пришел в себя после потасовки, поднялся на ноги и встал рядом с братом, зажигаясь холодным бирюзовым пламенем. Их свечение смешивалось, превращаясь в зеленоватую мерцающую ауру, бросающую призрачные блики на все предметы в комнате.

- Эфиальт, От, - кивнул Пол, вставая в боевую стойку.

Близнецы оскалились в подобии улыбки, и один из них проговорил низким голосом:

- Давно не виделись, кузен!

- Вы ведь не имеете отношения к проделкам Пантеона, вы не являетесь наказанием человечества. Значит, отец послал тяжелую артиллерию из самого Тартара. Как и предупреждал Асклепий. Что ж, низкий поступок. Даже для нашего дорогого папочки.

- Кажется, ты, Кастор, не рад встрече, - хрустнул пальцами второй близнец и сделал шаг вперед. – Оно и понятно. Никто не любит платить по счетам. А вы нарушили закон, связались с человеком, доверили ему таинство существования Богов. Придется вас прикончить.

- Советую убраться, - прорычал Пол, вспыхивая нестерпимо ярким оранжевым пламенем. – Иначе Тартар снова заботливо распахнет для вас свои двери.

- Не пугай нас, Зевс сообщил, что ты более не бессмертный. Беззащитный львенок, домашняя киса, - ухмыльнулся первый здоровяк.

- Что ты несешь? – Кастор перевел взгляд на Пола и застыл в немом вопросе. – Это правда?

Но ответ получить он не успел – первый близнец с невероятной скоростью приблизился к Полидевку и нанес ему удар в челюсть, сбив его с ног. Второй подлетел к Кастору и заломил ему руки за спиной с такой силой, что, казалось, послышался хруст костей. Он взвыл, но, изогнувшись, вырвался из стальной хватки. Криво ухмыляясь, он вскочил на журнальный столик и поманил пальцем здоровяка:

- Ну что же ты, От, потерял все свои навыки, пока сидел в заточении? Слабак!

От гневно сверкнул глазами и прыгнул на Кастора. В это время Пол отбивался от Эфиальта, пытающегося схватить парня за горло. В воздухе то и дело вспыхивали оранжевые языки пламени, пахло кровью и потом. Наконец сильные руки близнеца плотным кольцом сдавили шею Полидевка. Он чувствовал, как отекает его гортань, как в легких заканчивается кислород. Превратиться он не мог, как и Кастор – в присутствии детей богов их способности сводились к минимуму или вовсе исчезали. Принцип равенства гласил – в честном бою победит сильнейший. И диоскуры явно проигрывали алоадам, сыновьям Посейдона, угодившим в Тартар за брошенный богам Олимпа вызов.

Лицо Эфиальта начинало терять четкость, расплывалось перед глазами Пола, превращаясь в статичное пятно, а потом и вовсе исчезло в черной пелене. Но уже через секунду он почувствовал, как хватка ослабла. Закашлявшись, он открыл глаза и посмотрел по сторонам затуманенным взором. Наткнувшись на знакомую фигуру, стоящую у края черной воронки, он удивленно прошептал:

- Макария…

Эфиальт в ярости бросился на девушку, но она увернулась от его рук и глухо произнесла чужим, незнакомым голосом:

- Прочь, Эфиальт. Иначе мне придется защищаться.

Близнец оторопел, а потом криво ухмыльнулся и бросился на Макарию вновь. Выхватив из ножен клинок, она вонзила его в соперника чуть ниже левой ключицы. Тот взвыл и откатился в сторону. Пол, Кастор и От замерли, наблюдая за тем, как девушка занесла лезвие над головой Эфиальта.

- Клэр! – воскликнул Полидевк и, превозмогая боль, подошел к ней, мягко касаясь ее запястий и заглядывая в бездонные глаза. – Вернись ко мне… прошу…

- Какого черта с ней происходит?! Кто это вообще?! – просипел От.

- Макария, - прошептал Кастор.

- Кто?! Макария мертва!

- Как видишь, она стоит прямо перед тобой и хочет прикончить твоего братца. В ней заточена сила Аида, так что уверен, она справится, - с сарказмом пропел Кастор.

От чертыхнулся, подполз к близнецу и что-то прошептал ему.

- Ладно, - сквозь стиснутые зубы прошипел Эфиальт, - в этот раз мы уходим. Но мы вернемся тогда, когда вы будете меньше всего этого ждать. Этот бой должен закончиться смертью воинов Белого Легиона.

- Проваливайте! – Кастор сжал кулаки, но позволил братьям исчезнуть, превратившись в фонтан брызг.

Клинок в руках Клэр сверкнул призрачным блеском, отражая ее темные глаза. Будто зачарованная, она медленно спрятала его в ножны и, не говоря больше ни слова и не обращая внимания на стоящего напротив Полидевка, скрылась в воронке.

Кастор, растирая вывихнутые плечи, подошел к брату и в задумчивости произнес:

- В этот раз она оставила в моей памяти куда более приятные воспоминания.

- Она не меня спасала, а себя. Мне она должна была вновь подарить смерть, - голос его звучал обреченно.

- Кстати, об этом, - Кас вцепился в руку Пола и развернул его к себе лицом. – Почему ты не сказал мне, что потерял дар бессмертия?! Как это произошло?!

- Не знаю. А не сказал потому, что ты забыл бы о себе и без всякой надобности бегал спасать мою чертову жизнь! Следи за своей!

Кастор нахмурился и укоризненно взглянул на брата.

- Вот почему ты не смог восстановиться после бойни с кровососами. Теперь я буду бдительнее, братец. Я больше не потеряю тебя, понял?

- И не придется, - Пол смягчился, похлопав Кастора по плечу. – Этим тварям стоит постараться, чтобы отправить меня в Преисподнюю еще раз. Уверен, мы сможем дать им отпор и поставить громовержца на место.

Кас вдруг сбросил руку брата и, отойдя в сторону, уставился в окно, за которым висела беспросветная тьма. Он поежился, сжал кулаки и тихо произнес:

- Мне было чертовски больно каждый раз, когда ты уходил в небытие. Я оставался один. Да, живой и невредимый. Но с чудовищными ранами в душе. У меня нет никого ближе тебя.

- Я знаю…

- Я люблю тебя. И беспокоюсь. Теперь, когда ты потерял защиту – еще сильнее.

- Я ценю это. Потому не оставлю тебя, обещаю. И не подставлюсь, клянусь!

Кастор обернулся и, наконец, улыбнулся, убирая со лба отросшую челку одним движением головы.

- Ладно, оставим эти сопли! Сегодня мы выжили, а завтра придумаем, как защититься от этих громил. Не повезло ж с родственничками.

Братья засмеялись. Полидевк принялся наводить порядок в разгромленной гостиной, а Кастор решил прогуляться прежде, чем отправиться спать. Он наспех переоделся в чистую одежду и вышел в коридор. Махнув брату рукой, а уже через секунду медальон Пола вспыхнул огнем и нестерпимо обжег кожу на груди.

- Кастор! – крикнул он, но в ответ услышал грохот распахнувшейся двери, стуки и громкий стон. Пол тут же вылетел в темный холл и в ужасе уставился на развернувшуюся перед ним картину: От и Эфиальт стояли на пороге, удерживая истекающего кровью парня. Полидевк издал протяжный рык, сделал шаг навстречу близнецам и низким голосом потребовал:

- Отпустите его… Живо.

С мерзкими ухмылками братья сжали руки Кастора, точно в тисках. Раздался хруст костей, и парень закричал.

- Нет уж, Полидевк, прости. Это в наши планы не входило с самого начала.

От пошел в атаку на Пола, но тот увернулся от цепких рук и схватил противника за горло.

- Я убью его. Мне сил хватит. Отпусти Кастора.

Эфиальт замер всего на мгновение, но потом перехватил парня, выгнув его шею под неестественным углом. В глазах Каса мелькнул страх, но он быстро погасил его и просипел:

- Не оставь от них мокрого места, братец. Отомсти за меня. И помни, я тебя люблю.

- Кас, что ты несё…

Но речь Пола оборвалась на полуслове. Еще один тошнотворный громкий хруст прозвучал в тишине, которую нарушало только сипение Ота. Глаза Кастора закатились, хрип вырвался из его горла и грудная клетка опала, испустив последний вздох.

Глава 22

В полумраке прихожей воцарилась тишина. Казалось, что время прекратило свой ход, а вместе с ним замерло все живое. Полидевк продолжал сжимать руки на горле Ота, но уже недостаточно сильно, потому дыхание близнеца выровнялось. Несмотря на это, он не спешил освободиться и, точно находясь под гипнозом, неподвижно наблюдал за тем, как его брат медленно отпустил тело Кастора. Оно с глухим стуком ударилось о старый дощатый пол, и этот звук словно вернул всех в реальность.

Пол до неузнаваемости изменился – глаза его горели бешеным, неистовым огнем, дикий животный рык вырывался из его груди, губы разошлись в оскале. Он вновь вцепился в шею Ота, глаза его горели бешеным огнем. Противник вяло сопротивлялся, слабея на глазах. Эфиальт бросился на защиту брата, но Полидевк с нечеловеческой силой пнул его в живот, и близнец отлетел к входной двери, собирая на своем пути вешалки и полки и разбивая их в щепки. Медальон на груди диоскура превратился в огненный шар, окутывающий его слепящим светом. Рык легионера перерос в крик, от которого по коже забегали бы мурашки. Он встал за спиной Ота и с силой повернул его шею в сторону, отчего тот же самый звук разнесся по помещению. Тело алоада обмякло, руки повисли безвольными плетьми, и Пол бросил его к ногам Эфиальта.

- Теперь твоя очередь, - прохрипел парень, делая шаг навстречу близнецу.

- Не хватит силенок! – Эфиальт улыбался, но улыбка его была наигранной, а во взгляде читался страх.

Пол в два прыжка оказался рядом с ним, повалил его на спину и с остервенением вонзил прямые, как струна, пальцы между ребер Эфиальта. Тот издал громкий стон, граничащий с воем, глаза его округлились от удивления и ужаса.

- Где твое чертово сердце, тварь… - бормотал объятый пламенем Пол и, точно на полке, рылся в груди близнеца, совершавшего тщетные попытки сбросить с себя диоскура. – А, вот и оно.

Эфиальт закричал громче, срываясь на визг. Крупные слезы выступили у него на глазах, и он взмолился:

- Полидевк, умоляю, пощади меня!

- Поздно.

В следующую секунду послышался звук разрываемой плоти, и в воздетой к небу окровавленной руке Пола, освещаемой оранжевым заревом, затрепетал увесистый продолговатый предмет, с которого капала вязкими каплями бордовая жидкость. Эфиальт в последний раз простонал, но уже совсем тихо, и протяжно выдохнул, закрывая глаза. Полидевк с презрением отбросил его сердце, затихшее в ладони, и встал на колени рядом с Кастором. Склонившись над телом брата, он убрал окровавленными пальцами челку с его лба, покрытого бисеринками пота. Животное безумство покинуло парня, и теперь он выглядел как убитый горем человек – он дрожал, сдерживая рыдания, которые рвались из его груди.

- Я потерял тебя… Потерял! – шептал он, раскачиваясь из стороны в сторону. – Я должен был оберегать тебя! Ты всегда был уязвим, но прикрывал мою спину, ни разу не бросил. Но я не смог прикрыть твою…

Слезы солеными дорожками потекли по его щекам, собираясь на подбородке в крупные капли и падая на лицо Кастора и стекая за ворот его футболки. Казалось, что плакал он сам. Пол подтянул его к себе, уложил голову брата себе на колени и продолжил раскачиваться.

- Ты всегда был моим тылом. Моей поддержкой. Моим здравым смыслом! Моей семьей… Черт! Я не смог защитить тебя!

В эту секунду свет в гостиной несколько раз мигнул и погас, а за окном сверкнула яркая ветвистая молния, озарившая дом. Медальон на груди Пола загорелся оранжевым всполохом и тут же погас. Не обращая на это никакого внимания, парень бережно снял помутневший осколок сапфира с шеи брата и спрятал в карман.

- Тебе это пока не пригодится. Я отдам тебе амулет, когда вернусь в Преисподнюю. А это случится очень быстро, меня здесь ничего более не держит, - он зажмурился, и прошептал: - Ведь и ты не пришла… Почему? Почему ты не явилась, чтобы подарить Кастору тихую и безболезненную смерть?! Макария, я обращаюсь к тебе!

Он сжал кулаки и с силой ударил ими по полу, отчего доски треснули и разлетелись в щепки.

Молния вновь осветила темное помещение, и тут же дом сотрясся под громким раскатом грома.

- Рановато для грозы, - оскалился Полидевк и медленно поднялся на ноги.

Сильнейший порыв ветра распахнул входную дверь, внося с собой в холл мертвенный холод и яркий свет и кружа в порывах сухую листву. На пороге появилась внушительного размера тень. Она вошла в дом, протянула руку к светильнику, и лампочка зажглась сама собой. Теперь перед Полом стоял высокий мужчина с копной почти белых, отливающих серебром, волос и такой же серебристой густой бородой. Он был облачен в серо-голубой плащ, скрывающий ступни. Парень тут же рефлекторно опустил голову в поклоне.

- Отец, - глухо и бесцветно произнес он.

- Полидевк, - ответил мужчина. Прозвучавший голос будто заполнил собой все пространство и отозвался эхом в голове. Сделав еще один размашистый шаг, Зевс встретился лицом к лицу с Полом, гневный взгляд его не сулил ничего хорошего.

- Наломал ты дров, как я погляжу. Перешел все границы и нарушил все законы.

- Кажется, ты тоже.

- Не смей! – от раската грома вновь содрогнулись стены. – Я всегда смотрел на выходки Легиона со смехом. Пора признать – сколько бы вы ни убивали моих зверушек, я мог прислать новых на Землю.

- Я был уверен, что это – ошибка Пантеона! – стиснул челюсти Пол.

- До определенного момента так и было. Но потом мои планы изменились. И я не собирался допускать финал, в котором человечество вздохнуло бы свободно. И вот ты погиб, должен был сойти с дистанции и жить в свое удовольствие в Элизии, не мешаясь под ногами. Но нет же, вернулся! Да еще и ради чего?! Ради брата?! Ради того, чтобы что-то доказать мне?! Нет! Вернулся из-за человека! Глупец! Это взбесило меня не на шутку, и я отправил Ота и Эфиальта проучить тебя, но… жертвой стал Кастор.

- Ты знал, что они гораздо сильнее, и все равно сделал это… Как ты мог…

- В твоем лице Легион тоже вышел за рамки! Никому не дозволено возвращаться из царства Мертвых! Ты – не бог! И потому я хотел вернуть тебя назад! Тебя, а не твоего брата! Ведь без тебя он не представлял для моего плана опасности, он не смог бы помешать… потому только ты виноват в гибели Кастора.

- Можно подумать, тебе жаль, - Пол сжал кулаки.

- Хоть бы и так!

- Если действительно жаль – остановись! Гибнут те, кто когда-то защищал Олимп! Спасал Богов, твоих братьев и сестер! Каждый день Легион теряет достойных воинов! А теперь и твои дети стали жертвами твоих забав! О каком плане ты все время говоришь?!

- Это не забава. Полидевк, я верну себе былое величие! И меня точно не остановишь ты! Я возвращу из Тартара всех, кто был заточен там тысячелетиями, и тогда человечество сдастся, склонит головы перед единственным верховным Богом – Зевсом!

- Легион падет.

- Вы можете сдаться также, как и люди. Стать частью нового мира, в котором вновь правят олимпийцы!

- Ты бредишь, - вздохнул Полидевк. – Это время давно и безвозвратно прошло. Многие боги даже не захотят возвращаться из Элизия.

- Если я призову их, они не посмеют ослушаться.

Пол только молча покачал головой.

- Значит, не сдашься, Полидевк?

- Нет.

- Тогда погибнешь. Но уже не вернешься из Преисподней. Более того, тебя я навсегда оставлю в Чистилище, а твоего брата отправлю в Элизий, чтобы вы никогда не встретились.

- Может, сразу забвение?

- Отправишься за подружкой-горгоной? Что ж, может и так, - Зевс сверкнул глазами, развернулся в дверях и прогремел: - Готовься. Все самые жуткие кошмары станут явью. Прольются реки крови, ад наступит на Земле. И ты будешь сидеть в первом ряду, наблюдая за тем, как придет конец эпохи человечества, не верующего в Зевса!

Белое зарево осветило прихожую, и Пол невольно закрыл лицо руками. Что-то громко щелкнуло, и громовержец исчез, забирая с собой нестерпимо яркий свет.

- Он сошел с ума. Я точно останусь на Земле и до последней капли крови буду защищать людей, но Легион нужно предупредить! – он расправил плечи и вздернул подбородок. – У каждого должен быть выбор – сражаться и погибнуть, или остаться в стороне и выжить.

Он взглянул на Кастора с печалью.

- Только сначала проведу ритуал, - он бережно поднял его тело на руки. - Я никогда не смирюсь с отцовским решением и найду тебя в загробном мире, дождись меня, любимый брат. Дождись…

***

В темной гостиной горело бесчисленное количество свечей, на белом покрывале, которым теперь был обтянут диван, лежал облаченный в такие же белые одежды Кастор. Его лицо не светилось привычным румянцем, под глазами и широкими скулами залегли голубоватые тени, а обескровленные губы были плотно сжаты. Между ними серебром отливала монета – плата Харону.

Пол стоял босиком у изголовья во всем черном – блестящая атласная рубашка отражала свет свечей, как и гладко уложенные темные волосы, черные джинсы были подвернуты, оголяя щиколотки. Глаза его были полузакрыты, и он бормотал что-то на древнегреческом, едва слышно и почти не размыкая губ. Потом он полил свои ступни водой и присыпал каким-то порошком, а после повторил те же действия со ступнями Кастора. Хоть его лицо и не выражало никаких эмоций, затуманенный взгляд выражал глубокую тоску и боль.

Когда обряд был закончен, Пол аккуратно накрыл тело Кастора белой простыней, точно саваном, и прошептал:

- Теперь тело твое нужно предать земле, как и тело любого смертного, иначе Харон не сможет переправить твою душу в царство Аида.

Парень присел на пол перед диваном и запустил в идеально уложенные волосы пальцы. Казалось, что он вот-вот сорвется и вновь зарыдает. Его плечи подрагивали, а глаза наполнялись влагой, и он запрокидывал голову, чтобы она не катилась по его щекам.

- Кас, - пробормотал он. – Что мне делать… Как спасти человечество и не потерять братьев-легионеров? Что бы ты сейчас сказал?

Он зажмурился и представил образ брата – вот он стоит на пороге гостиной, облокотившись на дверной косяк и сложив руки на груди. Его брови сдвинуты, он серьезен. Но тут же детская хитрая улыбка озаряет его лицо, и он говорит:

- Папаша снова не дает нам скучать! Ну что, справимся. Мы же диоскуры! Даже вдвоем мы – мощь! А уж с парочкой легионеров мы всех тварей разгоним по углам! Так что, давай быстрее все сделаем и нормально пожрем, я жутко проголодался!

И подмигивает.

- Ты прав, - кивнул своим мыслям Пол и стер одну предательскую слезу. – Свяжусь с Легионом прямо сейчас, а потом закончу с похоронами.

Но тут в сумраке гостиной начала зарождаться темная воронка, выстреливающая искрами и пеплом. Где-то раздался вой псов.

- Макария? – парень вскочил на ноги. – Но…

Воронка росла, превращаясь в черный готический арочный свод, из которого вышла красивая молодая женщина в длинном темно-синем платье и диадеме с серебристыми лучами. Вот только это была вовсе не Макария.

- Кто ты?! – руки Полидевка начали пульсировать оранжевым светом, но женщина жестом призвала его остановиться.

- Печально и даже немного обидно, что ты не узнаешь меня, - бархатным голосом произнесла незнакомка. – Но поверь на слово – я не одна из чудовищ Тартара.

- Последние несколько сотен лет научили меня не доверять никому, кто говорит, что он – не монстр, - оскалился парень.

- Понимаю.

Женщина щелкнула пальцами, и воронка исчезла. Она бросила взгляд на диван, где покоилось тело Кастора.

- Мне жаль твоего брата. Он нравился мне.

Полидевк сделал шаг вперед и преградил дорогу гостье.

- Повторяю вопрос – кто ты? Если не услышу ответ через секунду – превращу в кучку истлевших костей.

- Меня всегда возбуждала подобная сила, - цокнула женщина языком и сузила глаза. – Мое имя тебе знакомо. Я – Геката.

Парень резко переменился в лице и склонил голову.

- И чему же я обязан визиту самой богини тьмы?

Женщина вальяжно развалилась в кресле, закинув ногу на ногу и обнажая ее в бесконечно высоком разрезе. Она накручивала темную длинную прядь волос на палец и изгибала губы в усмешке.

- Я знаю, что Зевс совсем потерял рассудок. Он решил вернуть себе влияние на Земле. Но его не поддерживает Пантеон. Все понимают, что, освободи он призраков Тартара, на Земле не останется ничего и никого живого. Слишком много страшных монстров оголодали за прошедшие тысячелетия. Но, даже если кто-то выживет, мы перестанем быть тайной. Сейчас человечество не верит в мифы и легенды, чудеса и колдовство. И мы можем спокойно совершать наши ритуалы, кто-то – забирать энергию людей, управлять их жизнями, и они не могут сопротивляться этому. Другие божества вроде нимф просто мирно живут в соседстве с землянами, и радуются простым мелочам. Но стоит людям узнать о нашем существовании, и они начнут сопротивляться, придумывать защиту, создавать амулеты, пугаться в конце концов. Да, посеяв в мире хаос, Зевс обретет власть, но вместе с ней он заберет свободу многих богов. Ведь в его армии будут существа, некогда предавшие или причинившие вред обитателям Пантеона.

- Я как раз собираюсь созвать Легион, чтобы предотвратить грядущую катастрофу.

- Легион не остановит этих кровожадных чудовищ. Вас сотрут с лица земли за считанные минуты.

- И что ты предлагаешь?

- Я могу сделать так, что Зевс сам окажется пленником места векового мрака.

- Как? Он – верховный Бог Олимпа.

- Да. Но, насколько я знаю, сегодня он стал врагом своего близкого человека. Точнее, полубога – тебя, Полидевк, - Геката хитро улыбнулась и кивнула в сторону Кастора. – Из-за него ведь погиб твой брат. Подобная причина во все времена становилась поводом для того, чтобы отправить душу бога или смертного в Тартар. И значит великий громовержец должен отбывать наказание. Это – непреложный закон.

Полидевк в задумчивости перевел на женщину взгляд.

- Почему же ты до сих пор сидишь здесь?

- Потому, что я могу этого НЕ делать сейчас, меня и Аида этот бунт напрямую не коснется – царство Мертвых просто откроет врата для бОльшего числа душ, работы у нас всех прибавится, но мы справимся. Я могу подождать, пока ряды Легиона поредеют, пока на Олимпе станет меньше надоевших мне до тошноты божеств, а человечество потеряет несколько миллионов живых. А могу, - она сделала паузу, - за небольшую плату отправить твоего сумасшедшего отца на суд Аида сию секунду. И мои рекомендации точно будут услышаны – он угодит прямиком в Тартар, несмотря на столь тесное родство с главным судьей.

- И что тебе нужно взамен? - процедил парень и сжал челюсти.

- Ты. Одиночество порядком надоело, как и мои вечные спутники – адские гончие, - Геката хищно облизнула губы. – Теперь я хочу, чтобы моим спутником стал ты. Если согласишься, я упеку твоего отца в черную и самую глубокую бездну Преисподней, и не пострадает никто из Легиона. Твоя самоотверженность и жертвенность прославились во всех мирах, потому уверена, что этого уже было бы вполне достаточно для твоего согласия, но по доброте душевной я дарую тебе избавление от сердечной боли и тоски. Ты не вспомнишь ни о гибели брата, ни о том, что твоя возлюбленная больше никогда не вернется к тебе.

Полидевк прикрыл веки и шумно выдохнул, мысленно взвешивая предложение богини.

- Мне нужно похоронить Кастора.

- Поверь, я позабочусь о нем. Не теряй время, прощайся сейчас.

Наконец, Пол взглянул на Гекату ясным взглядом и твердо произнес:

- Я согласен. Поклянись, что человечество будет в безопасности.

Женщина изящно поднялась и, встав за спиной парня, прошептала:

- Клянусь, - и она обняла его за плечи, погружая в облако темного тумана, который окутал его тело, поднялся к голове и проник щупальцами в рот. Пол издал сдавленный стон, и темная пелена затянула его глаза, сделав бесчувственной и безвольной куклой в руках Гекаты.

И в этот же момент в дальнем углу комнаты ярким заревом полыхнул черный листок бумаги, та самая непрочитанная записка, переданная Асклепием.

Текст проявился на бумаге огненными буквами:

«Давным-давно я наплевал на все законы и познал глубину любви к Персефоне. Она родила мне прекрасную дочь, Макарию. Но она принесла себя в жертву ради человечества и погибла, на много тысячелетий затерявшись между мирами. Когда я вновь обрел ее в лице Клэр, которая, к слову сказать, тоже пожертвовала собой, но ради полубога, у меня не возникло сомнений – я навсегда оставлю ее рядом с собой. К сожалению, жизнь в обличие Макарии приносит ей мучения. Я долго искал причину, но Персефона открыла мне глаза – моя дочь страдает из-за любви, из-за того, что не может быть рядом с тобой. Твои муки мне глубоко равнодушны, но на терзания родной крови и плоти я смотреть не могу, потому сегодня отпускаю ее в мир живых, оставив с ней часть моей души и силы. Когда она будет готова, то воспользуется этим даром. И пока в ней скрывается тьма, Зевс не сможет причинить ей вред. Но, несмотря на ее неуязвимость, я все же попрошу тебя – позаботься о Макарии! Позаботься о Клэр!»

Листок полыхнул еще раз и превратился в кучку пепла.

Глава 23

Кастор очнулся от оцепенения, стоя на берегу Стикс. Опустив глаза вниз, он увидел белые похоронные одежды, потом резко обернулся по сторонам, улыбнулся своей кривой улыбкой и отбросил со лба длинную челку. Всмотревшись в зеленоватый туман, он прищурился и крикнул в тишину:

- Вот и ты, Перевозчик! Смотрю, гнев Аида тебя не коснулся, все так же вкалываешь в этом болоте!

Из душного облака ему навстречу выплыла ветхая лодка, на корме которой стоял старец.

- Диоскур, - с недовольством пробормотал он. – Чего ты орешь, это Царство Мертвых. Не нарушай здешний покой.

Кастор шагнул в лодку босыми ногами и, продолжая ухмыляться, развалился на рассохшихся деревяшках.

- Ты невероятно скучен, Харон.

Старик проигнорировал брошенные в его адрес слова и ударил веслом по мертвой воде, в которой не отражалось ничего, кроме мрачного небосвода Подземелья. Все звуки здесь теряли свою громкость, цвета – яркость. Казалось, что тоска и печаль заполнили каждый дюйм переправы.

- Как же случилось, что Полидевк допустил твою смерть? Я был уверен, что не скоро увижу тебя в нашем мире.

Ухмылка моментально стерлась с лица Кастора, а в глазах всколыхнулась боль. Хоть в Подземелье все эмоциипритуплялись, парень почувствовал ее острый укол.

- Он не всесилен, Перевозчик. И быть моим щитом не обязан.

- Каждый раз, когда он попадал в Царство Аида, он говорил о тебе. О том, как ему страшно оставлять брата одного, как он любит тебя и боится, что в его отсутствие кто-то тронет тебя.

Кастор отвернулся и шумно сглотнул. Если бы он мог сейчас плакать, то разрыдался бы в голос, но только сдавленный стон вырвался из его груди.

- Гаденыш, - выдавил он, придавая своему лицу искусственно бесстрастное выражение. – Мне за тысячелетия в глаза толком не сказал ни о какой любви!

- Поверь, есть вещи, о которых совершенно не обязательно говорить, чтобы быть в них уверенным. А иногда слова – это пустой звук, не значащий ровным счетом ничего.

Оба замолчали, глядя в клубы болотного тумана. Когда вдали замаячил красноватый берег, Кастор напрягся – осознание того, что теперь он мертв, медленно приходило к нему. Он ступил на твердую землю и обернулся к лодке, но Харон уже растворялся во мраке, отправившись за следующей душой.

- И что мне делать дальше?! – крикнул парень, запрокинув голову к бесконечно далекому своду темных тяжелый небес.

Тишина. И Кастор побрел вдоль гряды острых скал, освещаемый оранжевым свечением. Он поворачивал свои ладони под этот свет и с грустью вспоминал Пола. Он долгое время шел вперед, но казалось, что пейзаж вовсе не менялся и путь его был бесконечным. Присев на камень, который выглядел как сотни предыдущих, парень закрыл глаза и пробормотал:

- Нужно попросить у них жалобную книгу, сервис тут явно хромает.

И в эту же секунду над его головой раздался приятный мелодичный голос:

- Здравствуй, Кастор.

Парень вздрогнул и обернулся – перед ним стоял юноша в длинных одеждах цвета ночного неба и с диадемой, украшенной крылышками.

- Гипнос, - кивнул он в ответ.

- Сегодня я веду тебя на суд.

- А как же Асфоделевые луга? Почему не Чистилище?

- За тебя поручились. Приговор уже известен, но формальность никто не отменял.

- Я ничего не понимаю, - Кастор нахмурился, но Гипнос уже молча взял его под локоть и повел легкой, парящей походкой к озеру-порталу. Оказавшись в его водах, парень растерял весь свой боевой настрой и в ужасе пытался совладать с бурлящей стихией, пока кипящая вода не выбросила его на другую сторону, в саму Преисподнюю. Встретившись с адским жаром, он зажмурился и приставил руку ко лбу козырьком.

- Местечко – огонь! – с сарказмом прокричал он, закрываясь от горячего иссушающего ветра, несущего с собой запах гари.

Гипнос не реагировал на шутки и замечания своего спутника и просто шел рядом, проводя его по длинномупылающему коридору, ведущему к замку. Казалось, что пекло никак не влияет на его состояние – походка оставалась легкой, а глаза излучали уверенность и покой. Оказавшись на вымощенном черным камнем дворе, Кастор, наконец, выдохнул и, запрокинув голову, присвистнул:

- Вот это махина. Стоило умереть, чтобы увидеть этот размах и красоту дворца хозяина Ада!

Он вошел в мрачный зал, где несколько черных кованных рожков светились призрачным пламенем. Казалось, что он был пуст. Парень обернулся, чтобы спросить у Гипноса, где же судьи, но того уже не было рядом.

- Так, я снова один. Интересно, - пробормотал диоскур, продолжая ступать по полу, украшенному плитками с орнаментом в виде звезд. – Может, мой суд отменяется?

Но, стоило ему это сказать, и прямо перед ним возник подиум, на котором возвышались четыре массивных тронаиз черного резного дерева, подсвечиваемые сотнями свечей. В остальных рожках на стенах вспыхнуло яркое пламя, и готический зал предстал перед взором Кастора во всем своем великолепии.

«Добро пожаловать, сын Леды и Тиндарея, один из диоскуров и защитников людей!» - послышался громкий и величественный голос в голове парня. Священный трепет охватил его, и он склонил голову перед повелителем Мира Мертвых, появившемся на подиуме первым в черном одеянии, украшенном массивными камнями, переливающимися таинственным светом. Следом за ним на тронах, обитых красным бархатом, проступили силуэты других судей – Эака, Миноса и Радаманта. Но рядом с ними вдруг появилась еще одна фигура, облаченная в длинное черное платье.

- Кастор?! – по мрачному залу эхом прокатился знакомый голос.

Он вздрогнул и поднял глаза в поисках его источника – справа от Радаманта он разглядел…

- Макария! – удивленно вздохнул он.

– Я не верю… своим глазам, - прошептала она. – Ты здесь!

Быстро спустившись по дорожке цвета артериальной крови, она подошла к парню и, вопреки всем его ожиданиям, крепко обняла.

- Что произошло? Как ты погиб? Что с Полом?

Кастор всмотрелся в лицо девушки и отметил, что глаза ее прояснились, да и черты лица стали мягче.

- Это ты? – он коснулся ее руки. – Клэр?

- Я, - она натянуто улыбнулась. – Ответь мне! Что случилось?!

Но тут недовольный басом эхом раздался в головах их обоих:

«Макария, пока еще ты находишься в Царстве Мертвых, будь добра – соблюдай тишину!» - и, осадив дочь, виновато опустившую голову, Аид обратился к Кастору: «Мне искренне жаль, что твоя жизнь оборвалась. Легион потерял великого воина».

- Что поделать, такова моя судьба.

«Ты не сопротивляешься? Приятно слышать. Я порядком устал от бесконечных стонов душ, от их просьб подарить им новый шанс на существование среди живых».

- К чему сопротивляться, это ведь бесполезно, - он бросил взгляд на Клэр. – Но у меня есть одна просьба.

«Просьба?»

- Верните моему брату бессмертие. Дайте ему защиту. Иначе он окажется в Преисподней вновь очень и очень быстро.

Девушка удивленно вздохнула, округлив глаза, а Эак, сверкнув пустыми глазницами, произнес низким хриплым голосом:

- Харон разве не рассказал тебе последние новости? У Полидевка теперь есть такая защита, прочность которой ни одно существо из обоих миров не рискнет проверить.

- Не понимаю, о чем речь.

В это мгновение, словно в подтверждение слов Эака, большие кованые двери замка распахнулись, отчего пламя в рожках задрожало, а помещение наполнилось запахом горячей пыли и воем псов. Стук каблуков заполнил собой зал, и Кастор невольно обернулся – ему навстречу шла высокая статная женщина в темно-синем платье и с короной, украшенной длинными лучами. Рядом с ней вышагивали адские гончие, дышавшие снопом искр. Но больше всего остального парня привлекла мужская фигура, облаченная в черные одежды. Вглядевшись в этот силуэт, Кастор обомлел – это был Пол. В одной руке у него были зажаты цепи, на которых сидели псы, а в другой он держал большой факел, светивший привычным для него оранжевым светом. Когда он подошел ближе, Кастор увидел, что глаза его наполняла тьма, а выражение лица оставалось бесстрастным.

- Полидевк! – крикнул он и бросился к брату с объятиями, но тот резко увернулся, шагнув в сторону. – Какого черта?!

- Он не помнит тебя, - заговорила вдруг женщина.

- Кто ты, - заикнулся было Кастор, но тут же понял, с кем говорит. – Геката…

- Верно, милый, - сладко улыбнулась богиня.

- Что значит «не помнит»?

- То и значит. Я забрала его душевную боль вместе с воспоминаниями, - она многозначительно взглянула на Клэр. – Со всеми воспоминаниями. И, предвосхищая все ваши последующие вопросы – никакого насилия над ним я не совершала, все абсолютно добровольно и на условиях, выгодных нам обоим.

Она прошла вперед кошачьей походкой, взошла на подиум и, подмигнув судьям, взглянула на Кастора с высоты.

- Тебе уготован подарок в виде загробной жизни в Элизие. Вашему рехнувшемуся папеньке – тысячелетнее заточение в Тартаре, ведь так, дорогой друг? – Геката повернулась к Аиду. – Легиону и человечеству – покой. Ну а взамен я получила Полидевка. Навечно.

- Сыграла на слабых местах моего жертвенного братца, ведьма?! – закипел Кастор и со скоростью гепарда взлетел по ступеням и подскочил к богине, норовя схватить ее за тонкую изящную шею. В эту же секунду Полидевк, растянув губы в злобном оскале, отбросил в сторону факел и нанес брату несколько ударов в челюсть и живот. Закашлявшись, Кастор скатился с подиума и с детской обидой и недоумением уставился на Пола. Глаза его по-прежнему были темнее ночи. – Что ты делаешь?!

- Он будет защищать меня, несмотря ни на что, - Геката изящными пальцами взяла лицо Пола за подбородок, развернула к себе и поцеловала в губы долгим поцелуем. - Его же оберегом стало мое колдовство.

Во мраке зала раздался всхлип – Клэр, зажав рот ладонями, она сотрясалась от рыданий. Боль пронзила ее сердце, словно тысяча мечей. Казалось, что ей перекрыли кислород, и легкие стало выжигать яростным огнем, а голова закружилась, и разноцветные круги поплыли перед глазами.

- Стерва, - Кастор вновь столкнулся взглядом с Гекатой, но вдруг на подиуме появилась еще одна фигура.

- Довольно! – от властного женского голоса задребезжали кованные подсвечники. – Во что вы превратили суд Загробного мира?! В потасовку?! Такого еще Преисподняя не видывала!

Из мрака в круг призрачного красноватого света вышла женщина в бордовом платье, перехваченном золотым поясом. Ее соломенного цвета волосы были уложены в причудливую прическу с локонами и косами. Длинные одежды скрывали ее ступни, отчего казалось, что она не шла, а плыла над землей. В одной руке она сжимала букет из нарциссов. Судьи поклонились, низко опустив головы и прошептали:

- Персефона… - все, кроме Аида. В его глазах только вспыхнул огонек, но ни выражение лица, ни поза не изменились. А она взглянула на Гекату и спросила, всем видом показывая бушевавший внутри нее гнев:

- Ты, подруга моей матери, Деметры. Ты – та, что помогла ей найти меня в Подземелье, когда мой супруг выкрал меня и спрятал от чужих глаз в своем дворце. Как могла ты так поступить с моей дочерью?! Лишить ее любви?!

Геката вздрогнула, и лицо ее потемнело.

- Аид сказал, что вернул Макарию и даровал ей забвение о прошлой, человеческой жизни. А потому, Полидевк не должен был ничего для нее значить. К тому же, он согласился на эту жизнь сам. Я его не заставляла.

- Ты шантажировала его заточением Зевса, хотя Аид согласился бы сделать это и без подобных жертв. Кстати, второй диоскур в курсе произошедшего после его гибели?

Судьи покачали головами, и Персефона обратилась к Кастору:

- Слушай же! Великий громовержец решил вновь править на Олимпе и во всем мире, а для того выпустить из Тартара чудовищ, которые, по его мнению, держали бы в страхе человечество, но, на самом деле, они бы просто уничтожили его! И, кто знает, может и весь Пантеон! И Геката предложила твоему брату заключить договор – она посодействует заключению Зевса в пропасти мрака, спасет Легион, а взамен он остается ее любовником навечно.

Кастор зарычал, переводя взгляд на женщину в окружении гончих, а затем на Пола, который стоял у нее за спиной с непроницаемым лицом. Клэр вновь сдавленно застонала, падая на колени в центре огромного зала. В его полумраке ее фигура выглядела такой хрупкой и беззащитной.

- А ты с самого начала знал, что истинной целью Гекаты был Полидевк! – Персефона обернулась и обрушила свой праведный гнев на супруга. – Надеялся, что наша дочь увидит его в объятиях богини тьмы и вернется к тебе?! Вцепился в последний шанс?

Но Аид молчал.

- Ты – жестокий бог! Ты – жестокий отец! Ты обещал отпустить ее!

«Она свободна, я ее не держу!»

Персефона сверкнула глазами и сжала букет с такой силой, что тонкие стебли сломались в ее руке, выпуская зеленоватый сок. Отбросив от себя цветы, она произнесла низким, полным ярости, голосом:

- А зачем ей такая свобода? – и тут женщина смягчилась: - Когда-то давно ты влюбился в меня. И запер здесь, в Царстве Мертвых, словно в тюрьме. Смог ли ты заполучить мою ответную любовь таким способом?

Аид перевел взгляд на несчастную Клэр, все также стоявшую на коленях с опущенной головой и дрожащими плечами.

- Любви, как огню, нужна свобода и глоток кислорода. Прекрати душить тех, кто дорог тебе. Дай ей возможность выбирать, и она обязательно возвратится.

Бог Подземелья, наконец, вздохнул, потом кивнул остальным судьям и произнес:

«Сегодня я единолично приму решения. Ваша помощь не потребуется, вы можете быть свободны!» - и они тут же растворились, оставив только призрачную дымку, котораятоже исчезла через мгновение.

«Мой брат заслуживает заточения в бездне за все содеянное. Я больше не буду идти у него на поводу и защищать перед Пантеоном. Ты, - он обратился к Кастору, - без сомнения должен отправиться в Элизий. Но Полидевк не был готов к твоей смерти, он будет скорбеть несколько веков, а с ним вместе – и моя дочь. Потому я в очередной раз нарушу законы Мира Мертвых и верну тебя на Землю. Но учтите, диоскуры, это – в последний раз!»

Лицо Персефоны озарил свет, а Клэр подняла на Аидаполные слез и благодарности глаза, а он уже обращался к Гекате:

«Отпусти Полидевка из плена своих чар!»

Богиня тьмы изменилась в лице, обида и горькое разочарование вспыхнули в ее груди, и она прошептала:

- Я не могу.

«Я приказываю тебе!»

Цокнув языком и по-кошачьи изогнувшись, женщина шагнула на ступени подиума и сошла по ним на ковровую дорожку.

- Это – древнее колдовство. Оно не подчиняется прихоти, даже моей. Снять заклятие может только чувство – истинное, прошедшее испытание временем. В противном случае, Полидевк навсегда останется моим спутником. Прости меня, Персефона. Знай я, что к Макарии вернулись воспоминания, я бы не пожертвовала нашей дружбой и не забрала его.

Кастор бросился следом за Гекатой, шедшей в сопровождении Пола и стаи адских гончих. Он с силой развернул брата к себе лицом, но получил очередной удар под дых и повалился на спину.

- Истинное чувство, - пробормотала вдруг Клэр, поднявшись с колен и преграждая путь темной богине и Полидевку. Коснувшись его руки, она заглянула в затянутые черной пеленой глаза. – Это я, Клэр… Пожалуйста, прошу, вспомни меня.

И, приблизившись к нему вплотную, она поцеловала его. В зале повисла тишина и ожидание, Кастор от напряжения вытянул шею и неотрывно следил за происходящим. Пол на мгновение замер, а потом оттолкнул девушку в сторону и встал рядом с Гекатой.

- Видимо, твоя любовь не настолько крепка, - пожала плечами богиня, а в глазах ее зажегся огонек призрачной надежды. – Я забрала у него всю боль, связанную с тобой. Он был уверен, что ты никогда не вернешься и не вспомнишь ни его, ни ваши чувства.

Клэр в очередной раз всхлипнула, но подошла к Полидевку, положила руку на его грудь, обтянутую черной атласной тканью. Под пальцами не проступала цепочка с медальоном, но девушка держала ладонь именно в том месте, мысленно взывая к памяти парня и вспоминая каждую минуту, проведенную с ним. Отчаяние, боль и тоска заполнили ее сердце, слезы крупными каплями выступили на глазах и устремились вниз по щекам, оставляя мокрые дорожки. Закусив губу, она прошептала:

- Вспомни… Вспомни меня. Я же люблю тебя! Вернись!

И, сжав кулаки, она от беспомощности ударила его по груди. Увернувшись от новой атаки, Полидевк отмахнулся от девушки и последовал за уходящей из зала Гекатой. Кастор, криво улыбнувшись, вдруг вскочил на ноги и бросился вслед за процессией.

- Черта с два, я убью эту гадину, и гребаное проклятие спадет! Мне уже терять нечего, я все равно мертв! – прошипел он, проносясь мимо Клэр, хватая и срывая ее клинок, висящий на кожаном шнурке на поясе. Подскочив к богине тьмы, он схватил ее за плечи, развернул к себе и прислонил лезвие к шее. – Скажи «до свидания»!

Но он не успел нанести удар – Полидевк налетел на него и в очередной раз повалил на спину, от чего в зале эхом разнесся гулкий стук. Выхватив из рук Кастора клинок, он занес его над сердцем брата.

- Давай, смелее, - прошептал он, и Пол опустил оружие так низко, что оно коснулось кожи на груди парня меж расстегнутых верхних пуговиц белой рубашки. На губах Кастора заиграла страшная, сумасшедшая улыбка, а потом резко погасла. – Давай, отправь меня в забытье, так ведь работает этот чертов клинок в Царстве Мертвых. От меня не останется ничего. Но я хотя бы попытался спасти тебя.

Лезвие зашло глубже, и парень закашлялся, не отводя взгляд от черных глаз брата.

- Жаль, что ты больше не рассмеешься мне в ответ, что мы не съедим пару отменных бургеров в Маке на Гайд-Парк-авеню. Не обсудим легкомысленных нимф и не прикончим десяток тварей. Мне плевать, что будет со мной. Прости, что в этот раз я не уберег тебя, - слеза скатилась по его щеке, и он сжал свои пальцы поверх пальцев Пола. – Не тяни. И вспомни когда-нибудь своего брата, который очень тебя любил.

Зажмурившись, Кастор с силой притянул клинок, но внезапно встретил сопротивление в руках Полидевка. Он замер, не давая брату воткнуть оружие в сердце. В глазах его вдруг сверкнуло оранжевое пламя, он выдернул клинок и с силой погрузил его в свою грудь. Крик Кастора и Клэр разнесся по залу, отразился от его стен и заполнил собой все пространство, а Пол изогнулся, запрокинув голову к бесконечно высокому потолку, и из его горла вдруг щупальцами вышел черный густой дым. Собравшись в единое облако, он окутал Гекату, которая вздохнула и с тоской улыбнулась.

- Вот она, сила братской любви. Невероятная сила истинного чувства, прошедшего все возможные испытания. Что ж, теперь мне пора, - она щелкнула пальцами и исчезла во вдруг появившейся черной воронке.

Персефона и Аид наблюдали за всем происходящим издалека, с высоты подиума. Теперь на лице богини плодородия сияла улыбка, а в волосах распустились цветы.

«Что теперь?» - спросил Аид.

- Смертные говорят, что забвение – лучший подарок богов. Пусть возвращаются в Мир живых, но сотри все воспоминания о событиях, принесших им боль, разочарование, печаль или страх.

«Боюсь, что мне придется стереть все, начиная с момента знакомства диоскуров с Клэр».

- Значит, так тому и быть. Если им суждено встретиться, судьба сведет их вновь.

Кивнув, Аид трижды хлопнул в ладоши, и троицу в центре зала окутал плотный, сизый туман. Когда он рассеялся, на плитке, украшенной большими звездами, никого не было.

Эпилог

Перед глазами Клэр возникла странная, яркая и изматывающая обилием непонятных кадров кинолента – мрачное подземелье, освещаемый дрожащим светом свечей зал с теряющимися над головой сводами, чья-то огромная фигура в плаще, блеск острого клинка в лунном свете, кровь на ее руках. А потом – лицо красивого парня, бледное, но с разводами цвета ржавчины. Он лежал навзничь на сухой траве, тяжело дышал и просил убить его.

А потом все вокруг вдруг начало вращаться, вызывая приступ тошноты. Картинки стали терять краски, становясь холодными и хрупкими, словно стекло, разлетаясь от вращения на мелкие осколки. Острота сменялась вязкостью, и это ощущение усиливалось, затягивая Клэр внутрь черной воронки, и паника захлестывала с головой, лишая возможности сделать вдох.

В безмолвном крике девушка распахнула глаза и резко села в постели. Она шумно дышала, сжимая в руках края пледа с такой силой, что в ладонях заныло от напряжения. Оглядевшись по сторонам, Клэр, наконец, протяжно выдохнула – ее спальню наполнял мягкий свет майского солнца, проникающий сквозь неплотные занавески из необработанного льна. В воздухе висел запах свежести после ночного дождя и аромат первых цветов магнолии.

- Любовь чуть не убила их, любовь же и вернет их к жизни, - пробормотала девушка, а потом потерла лицо и запустила пальцы в спутанные волосы. – Где я это слышала? В каком-то фильме? Приснится же такое. Больше никаких ужастиков на ночь. Или что мы там вчера смотрели с Тесс.

Она перевела взгляд на настенные часы и вскрикнула, резко вставая с постели.

- Вот же ж черт, я опоздаю на уроки! Почему будильник не прозвенел?! Господи, какая мутная голова…

Она наспех собралась, позавтракала стаканом крепкого чая и, поцеловав на прощание маму, выскочила на улицу. Солнце ослепляло ее, потому Клэр надела очки и на ходу заплела непослушные волосы в две тугие косы, вставила наушники и включила любимую Zella Day. На перекрестке, ведущем к школе, она остановилась и обернулась, повинуясь странному ощущению, зарождающемуся в груди,– позади нее стоял парень, одетый в черную толстовку и черные джинсы. Темные волосы почти скрывала бейсболка. Он говорил по телефону, и каждый его жест казался девушке знакомым. Он вдруг перевел на нее взгляд и улыбнулся, а она, смутившись, опустила глаза, а потом и вовсе ускорила шаг, как только светофор загорелся зеленым.

«Где-то я его уже видела…» - подумала Клэр, но больше не рискнула посмотреть на симпатичного незнакомца.

Уже у здания школы она встретила Тессу, которая тут же повисла на ее шее.

- Привет, милая, - чмокнула Клэр подругу, не спуская глаз с проходящего мимо парня, и прошептала: – Смотри, знаешь его? Он что, учится у нас?

Девушка в ответ пожала плечами, но тоже с любопытством проводила незнакомца взглядом.

- Наверное, перевелся в конце года, - протянула она.

И тут школьный двор заполнил рокот ворвавшегося на парковку серебристого мотоцикла. Ученики тут же обратили внимание на новичка, спрыгнувшего с байка – он снял шлем, тряхнул копной темных волос и поправил яркий джемпер. Дерзко улыбнувшись, он протянул руку тому красавчику, который теперь стоял спиной к девушкам.

- Это становится интересным, - пробормотала Тесса, облизнув губы. – Два новичка, пусть и в мае, могут немного приукрасить скучную жизнь.

- Вряд ли ее назовешь скучной, впереди экзамены и поступление, я вся на нервах, - закатила глаза Клэр и медленно зашагала к красному кирпичному зданию, утопающему в свежей листве и цветущих яблонях. – Но вообще, я заинтригована, не скрою.

В классе девушка чуть не сломала шею, пока выискивала взглядом незнакомых парней, и была крайне разочарована, когда не увидела их. А вот за ланчем ей удалось вновь увидеть одного из них. В какой-то момент он скинул капюшон, поднял голову и взглянул на Клэр так пристально, что по ее телу пробежали мурашки. Его глаза притягивали своей глубиной, и казалось, что он сам окутан тайной. Закашлявшись, она встала из-за стола и, шепнув что-то Тессе, вышла в коридор, а потом и вовсе на задний двор. Усевшись на скамейку, спрятанную в тени раскидистой ивы, она достала из рюкзака сэндвич, заботливо сделанный мамой, и уставилась себе под ноги.

- Привет, - раздался над головой мягкий мужской голос.

Клэр вздрогнула и подняла глаза – рядом с ней стоял тот же парень. От смущения она залилась краской и выдавила, жуя бутерброд:

- Привет.

- Меня зовут Пол.

- Клэр.

Он улыбнулся завораживающей улыбкой и кивнул в сторону свободного места на скамье:

– Можно?

Девушка молча кивнула, суетливо отодвигая рюкзак и мысленно проклиная себя за глупое поведение.

- Мы с братом и родителями приехали в Бостон и поселились в доме у залива. У отца срочная работа нарисовалась в Массачусетсе, потому доучиться последние пару месяцев мы не смогли на родине. Придется заканчивать школу здесь.

- Понятно, - протянула Клэр и улыбнулась. – Прости, наверное, я выглядела странно, следя за тобой.

- Все нормально, мы с Кастором привыкли. А вот, кстати, и он, - Пол взглядом указал на парня, который въехал на школьный двор на том самом байке. – Король эпатажа и любитель поставить всех вокруг на уши.

Теперь Клэр смогла разглядеть второго новичка, и оказалось, что он был как две капли воды похож на Пола.

- Вы – близнецы? – она не спускала удивленный взгляд с Кастора.

- Да, - кивнул Пол. – Кас, знакомься, это Клэр.

- Очень приятно, - девушка протянула руку, но парень проигнорировал ее жест и, сверкнув глазами, процедил:

- А мне НЕ приятно.

- Кас, мать твою, - зашипел Пол, сдвигая брови. – Будь вежливым! Прости моего брата, он совершенно не умеет общаться с людьми.

Клэр спрятала руку в карман и с досадой прищурилась.

- Ничего, мне все равно уже пора. Как-нибудь поболтаем, - она схватила рюкзак и, толкнув плечом Кастора, прошла к зданию школы. Как только девушка скрылась из вида, Пол вскочил, схватил брата за грудки и процедил:

- Что на тебя нашло?!

- Это из-за нее мы приехали из Бостона в этот сраный городишко? Я тебя на берегу предупреждаю – не связывайся с человеком, это не доведет до добра.

- Я сам разберусь, - рявкнул Пол, но отпустил Кастора и уже задумчиво добавил: - Да. Ее я видел во сне. Рядом с ней я ощущаю всю мощь медальона. И к этому месту меня тянуло. Пока не понимаю, почему, но хочу разобраться. А ты будь паинькой, братишка, пока я тебя в порыве любви не придушил.

Кас театрально надул губы, а потом растянул губы в кривой улыбке и одним движением головы откинул со лба челку.

- Дело твое, как знаешь! А сейчас мне не терпится укокошить парочку тварей, я чувствую их присутствие.

- Я тоже, - Пол потянул за цепочку, на которой висел медальон, пульсирующий оранжевым светом. – Наведем порядок в Дарк-Бэй!

- А потом пожрем? – Кастор потер руки и облизнулся.

- А потом пожрем, - усмехнулся парень, обнимая брата за плечи и скрываясь с ним в тени деревьев, оставляя за собой шлейф оранжевого свечения.

В то же время, в темноте готического зала, едва освещаемого пламенем, зажженным в кованных рожках, стояли две фигуры: одна величественная, принадлежавшая главному Богу Царства мертвых - Аиду, и утонченная, женственная - его супруге, Персефоне.

- Думаешь, она вспомнит свое истинное предназначении и почувствует силу? - Аид наблюдал за призрачной дымкой, дрожащей перед его глазами и отражавшей в себе сад, разбитый рядом со школой, и Клэр, бегущую прочь от диоскуров.

- Он точно поможет ей, - тихо ответила Персефона, указывая на Полидевка. - Не волнуйся, Макария под надежной защитой, ведь в ее душе навечно осталась часть тебя.

С этими словами богиня хлопнула в ладоши и свет погас, погружая дворец Преисподней во мрак.

Дорогой читатель!

Эта сказка долгое время покоилась в ящике моего письменного стола, но, благодаря тебе, была, наконец, завершена ❤️

Спасибо тебе за внимание и поддержку. Надеюсь, что мы встретимся на страницах других моих книг.

Олеся Ерохина