Башня

Глава 1

— А мне всё равно кажется, что это плохая идея. — Пропыхтел Йохан, шедший последним. Он обладал тучным телосложением, и идея карабкаться вверх по лестнице противоречила самой его сути. Странно, что он вообще согласился на эту авантюру.

— Мама говорила, — продолжил он, отдышавшись, — что тут живут бандиты.

— Живут, — откликнулся Эрик, которому принадлежала сама идея подъёма. — Только наверх они не ходят. Кого им тут грабить, голубей?

Курт, уже жевавший вытащенный из сумки сухарь, замычал. Товарищи обернулись на него.

— Я хочу сказать, — продолжил он, прожевав, — что спрятаться тут будет несложно. Если что. Эта башня больше города, что мы, от бандитов не убежим?

Все согласно закивали, даже толстый Йохан. Бегать от взрослых — любимая детская забава на все времена.

— А раз так, — заключил Курт, — привал. Я вижу, как ты, Йохан, на мой сухарь уставился. На, возьми свой.

Тот недовольно буркнул, но от еды не отказался. Мальчишки устроились на лестничном пролёте и принялись разглядывать каменные стены.

Башня была здесь всегда. Конечно, слово “башня” не передаёт в полной мере колоссальности строения. Жители доброго десятка окрестных деревень и городов рождались и умирали под тенью громадной каменной махины, заслонявшей небосвод. Почти невозможно было отойти так далеко, чтобы она скрылась из виду. Вершина башни — если она вообще существовала — всегда скрывалась за плотным слоем облаков, даже в ясные дни. Лишь пару раз на памяти Эрика облачная завеса рассеивалась, и становилось видно, что каменные стены растворяются в голубой дымке где-то очень высоко, выше облаков, а на вершину не было и намёка.

— И сколько мы будем подниматься?

— Да пока не надоест. Еды нам дня на три хватит.

— А если Йохана не кормить, то на месяц.

— Ха!

— Эй!

Ни одно строение не обладало такой бессовестной высотой. Даже здание городского магистрата, на которое как-то забрался Эрик, терялось, словно горошина рядом с лошадью. За ту выходку Эрик, конечно, получил нагоняй от отца, да такой, что потом неделю не мог сидеть. Но ничего с собой поделать он не мог. Высота манила его, как сахар муравья. И если раньше башня представлялась ему обыденной частью пейзажа, вроде луны или облаков, то теперь она захватила все его мысли. Что скрывалось там, в ледяной вышине? У подножия и правда жили какие-то подозрительные личности, не то воры, не то грабители, но что за ними оставалось загадкой. И эта загадка мучительно манила Эрика. Он подбил друзей на поход, и те, недолго думая, согласились. Курт — сразу. Он не боялся башни, ему нравилась сама идея собраться и куда-то пойти. Из-за этого у Йохана не осталось выбора, он не хотел выглядеть трусом, хотя истории о башне его ужасно пугали. Собрав дорожные сумки, друзья выдвинулись до рассвета, и к полудню уже стояли у массивного основания древней башни.

Никаких бандитов не оказалось ни рядом, ни внутри. Тяжёлые, метра четыре в высоту, деревянные двери были закрыты, но в пробитые в них щели можно было войти плечом к плечу и не пригибаясь. Ребята попали в полутёмный коридор, опоясывавший башню. Несмотря на темноту, ничего мистического в нём не было. Даже Йохан перестал дрожать и оглядываться по сторонам. Выпавшие из стен камни образовывали дыры, в которых торчали ветки берёз. Друзья шли до тех пор, пока не увидели лестницу, уходившую вверх. Наверху оказался точно такой же коридор. И они пошли выше. Вообще, лестниц было две, друг напротив друга, но иногда одна оказывалась завалена или разрушена, так что приходилось описывать полукруг и подниматься по другой. Так они шли, пока не решили устроить привал на одном из лестничных пролётов.

Эрик стоял у дыры в стене и пытался рассмотреть окружающий пейзаж.

— Ну что, — окликнул его Курт, развалившийся на сумке, — уже высоко?

— Нет. — Отозвался Эрик. — Ну, то есть, высоко, не ещё недостаточно. Идём уже дальше.

— А может, назад пойдём? — Робко предложил Йохан.

— Не трусь. С голоду мы не умрём, одеяла у нас есть. Будем тихонько идти и всё. — Ободрил его Эрик.

— Да, но нас ведь дома накажут, если мы не вернёмся.

— Нас в любом случае накажут, — философски заметил Курт. — Лучше выжмем из этого похода всё, что сможем.

Они пошли дальше. Курт пытался придумать, зачем кому бы то ни было понадобилось строить эту башню, но ничего не лезло в голову. Каждый раз, как он поднимал эту тему с друзьями, их реакция была одной и той же. Йохан боялся даже предположить, что кто-то мог построить нечто настолько фундаментальное. Он предпочитал считать, что башня возникла сама собой. А Эрик просто пожимал плечами. Его этот вопрос совершенно не волновал. Тем не менее, вопрос не переставал занимать Курта. Он разглядывал пустые коридоры, пытаясь представить, зачем они были нужны. Но они были пусты. Комнаты, представлявшие собой почти строгие квадраты, тоже. Они уходили в сторону центра здания, но кроме стен, пола и потолка там ничего не было, а иногда не было и их — осыпавшийся камень открывал зияющие дыры.

Прошло уже часа три. Мальчишки устали и почти не разговаривали друг с другом, ограничиваясь редкими предупреждениями о скользких камнях. Наконец, было решено устроить ещё один привал.

— Ну что, теперь мы достаточно высоко? — Спросил Курт, беря флягу с водой. Эрик, силившийся заглянуть в окно, раздражённо махнул рукой.

— Не могу разглядеть, — сказал он. — Надо найти дыру пониже. В этом окне всё бело.

Он пошёл вдоль стены, обшаривая её рукам.

— О, нашёл! — Воскликнул он наконец. — Хотя нет, тут тоже всё бело. Что ж такое.

— А я знаю. — Подал голос Йохан. От усталости в нём совершенно отключился страх перед башней.

— И что же это? — Поинтересовался Курт.

— Это облако.

— Да ладно, — хмыкнул Эрик. — Облака не такие.

— А какие?

— Ну, они… Э-э-э… — Он не нашёл слов и вернулся к наблюдению. — Но если это облако, как же мы сюда попали? Мы не настолько быстро поднимались. Пожалуй, поднимемся ещё и посмотрим оттуда.

— Нет. — Бросил Йохан. — В его голосе проступила твёрдость, которой там раньше не было. — Я иду домой.

Курт и Эрик переглянулись.

— Брось, Йохан, ты ведь не успеешь… — Начал было Курт. Только от башни до их города было часа четыре ходу, а уже близился вечер.

— Мне всё равно. — Отрезал тот. Бросив сумку, он зашагал к лестнице, ни разу даже не оглянувшись. Друзья избегали смотреть друг на друга. Эрик пнул камушек, подняв облако пыли.

— Наверное… нам надо идти за ним, да?

Курт потёр подбородок.

— Ну, разве что… Ещё немного поднимемся... И сразу назад.

— Да, — облегчённо выдохнул Эрик. — Посмотрим на это “облако” сверху и догоним Йохана.

Они поднимались всё выше и выше. В какой-то момент Курт заметил то, что должен был заметить уже давно — обжигающе холодный воздух почти не насыщал лёгкие. Но он не придал этому значения. Было уже поздно.

Прошло ещё несколько часов — а может, дней или месяцев. Время теряло смысл. За высокими окнами была сплошная непроглядная темень. Видимо, солнце давно зашло. В очередном коридоре Курт машинально скользнул взглядом по очередной комнате. Там, за письменным столом сидел человек.

Это было настолько неожиданно, что Курт не сразу сообразил, что происходит. Он окликнул Эрика, тот вопросительно уставился на него.

— Там… Человек. — Курт ткнул пальцем в сторону комнаты, не заметив, что кончик пальца уже почернел. Эрик заглянул в комнату.

— Не вижу я там человека. — Сказал он ровным голосом, глядя прямо на незнакомца, стоявшего у дверного проёма. От неожиданности Курт шагнул назад.

“Когда он успел подойти?”, пронеслось у него в голове. Незнакомец сделал приглашающий жест рукой и развернулся. Эрик механически двинулся за ним. Курт попытался схватить его за рукав, но не сумел.

— Эрик… — Прохрипел он. — Эрик, идём…

“Почему он не слышит?”, проносилось у него в голове, “почему идите за мной. Вы молодцы, что забрались так высоко”. Сбитый с толку Курт двинулся вперёд, не чувствуя, как крошатся и ломаются замороженные пальцы ног.

“Я покажу вам кое-что. В награду за ваше упорство. Забраться сюда не так уж легко, не каждый на это способен”.

Они прошли через комнату и подошли к выходу наружу. Арка идеальной тьмы с редкими точками звёзд.

“Не бойтесь”, раздался голос в голове Эрика, “здесь вам бояться уже нечего”.

Эрик помотал головой. Сознание прояснялось. Он вдруг почувствовал слёзы, подступающие к горлу, как будто эмоции прорвали стену отупения и затапливали голову.

— Можно… — всхлипнул он. — Можно… Нам домой?

“Конечно”, прозвенел голос в его голове. Кажется, он звучал разочарованно.“Спроси своего друга”. Эрик повернулся к товарищу.

— Курт… Эй, Курт… Ты слышишь меня?

Курт не слышал. Негнущиеся ноги несли его к зияющей темноте проёма. Он вышел наружу и оказался на узком каменном мостике. Внизу, где-то очень-очень далеко, плыли облака, а сверху… Он запрокинул голову на негнущейся шее. Звёзды сияли в звенящей тишине. По бескрайнему небосводу плыла луна. Солнце, почти скрывшееся за выгнутым горизонтом, слепило ярким белым светом. Не было воздуха, но был ветер. Не было пути назад, но была вечная, манящая неизвестностью тьма.

Курт закрыл глаза и дрожащими ногами шагнул в бесконечность.