Астральные Войны

Глава 1. Лабиринты

Переполненный утренний вагон метро мерно покачивался.

Алексей полуприкрыл глаза.

— Хорошо, что удалось занять место, — подумал он.

Снова в памяти всплыл тот странный сон из далёкого детства.

Он шёл по тёмной улице. Слева и справа тянулись бесконечные пустые витрины магазинов. Ни души. Только уличные фонари мерцали странным, тревожным светом.

Вдруг он понял: он спит. И в тот же миг — осознал, что может делать всё, что захочет.

Он пошёл вдоль улицы. Внезапно слева заметил странную дубовую дверь. Не раздумывая, подошёл и протянул руку. Обычно предметы во сне напоминали подушку, набитую перьями — мягкие, с лёгким сопротивлением. Но эта дверь была другой: шершавая, тяжёлая, настоящая. Он чувствовал каждую щель между досками, каждую прожилку дерева. Слишком реальная для сна.

Он опустил взгляд — и увидел красивую бронзовую ручку. Нажал на неё. Дверь поддалась.

За ней вниз уходили каменные ступени, тонущие во тьме. Но странным образом он видел, что всего через десять ступеней начинается сводчатый туннель. Всё выглядело удивительно чётко — слишком реально.

Он медленно начал спускаться, шаг за шагом, повторяя про себя:

— Я сплю. Это всего лишь сон. Ничто не может мне навредить.

Но страх всё равно нарастал.

Когда ступени закончились, перед ним открылся туннель. Стены напоминали старинную крепость: выщербленные камни, неровная кладка, тяжёлые своды. Он провёл рукой по стене — и почувствовал холод. Никогда раньше он не ощущал температуры во сне.

Он пошёл вперёд. За поворотом показалась арка, и он вышел на небольшую каменную площадку.

Страх внезапно сменился восторгом.

У него перехватило дыхание: перед ним расстилалось яркое звёздное небо — как бесконечный мерцающий ковёр. А внизу, прямо у его ног, дышало спокойное море, ровное как зеркало. Оно отражало звёзды, мерцая мягким светом.

Вдруг вдалеке, на фоне неба, появилась фигура.

Она приближалась.

Это был чёрный силуэт — высокий, с неестественно длинными руками и ногами, с крупной головой. Он словно скользил по воде, быстро приближаясь.

Фигура внушала ужас.

Алексей услышал — или ему только показалось, — голос:

— Ты не должен быть здесь. Уходи!

— Это только сон... Это только сон... Это только сон... — шептал Алексей.

Но фигура шла всё быстрее. Страх стал невыносимым.

Она подошла вплотную, на расстояние вытянутой руки, и протянула чёрную ладонь. Резко толкнула его в грудь.

Алексей вскрикнул — и проснулся.

Он с удивлением открыл глаза. Больничная палата. Рядом сидела его заплаканная мать, сжимая его руку.

Сколько он не спрашивал у нее “Что случилось?” она всегда отвечала “Тебе стало плохо. Мы вызвали скорую.” Больше никаких подробностей он так и не узнал.

С тех пор прошли годы. Алексей так больше не смог вернуться в то место во сне.

Он перечитал десятки книг, изучал статьи, блоги, форумы. Постепенно стало ясно: это было осознанное сновидение. Но как бы он ни старался, повторить тот опыт не удавалось.

В книгах Кастанеды он наткнулся на метод, который, по легенде, помогает попасть в осознанный сон: нужно несколько раз в день смотреть на свои руки и задавать себе вопрос — «Я сейчас сплю?» Предполагалось, что однажды ты сделаешь это во сне — и поймёшь, что спишь.

И вот, три дня назад, как обычно, где-то в середине очередного сна он вдруг вспомнил: нужно посмотреть на руки. Он поднял их перед собой — и ахнул.

Руки сияли. Казалось, они испускают мягкий, дымящийся свет.

В тот же миг он понял — это сон.

Всё стало чётким, плотным, почти материальным. Он начал оглядываться, медленно идти, касаться стен, смотреть под ноги. Мир сна был живой. Восторг был таким сильным, что удержаться внутри сна не получилось — он тут же проснулся.

Несмотря на краткость первого опыта, Алексей был в полном восторге. Это действительно работало.

С каждым разом у него получалось всё лучше: он дольше удерживался в сновидении, учился управлять происходящим. Пробовал летать, перемещаться с места на место, изменять ландшафт сна. Всё это было удивительно захватывающе, почти опьяняюще.

— Осторожно, двери закрываются. Следующая станция — Молодёжная, — произнёс голос диктора.

Моя… — подумал Алексей. — Сегодня опять куча созвонов в офисе. Боже, какая рутина… Скорее бы назад, в сон…

С трудом дождавшись конца рабочего дня, он ехал домой. За окном проносились одинаковые дома, но мысли были где-то далеко.

По сути, у меня никого нет, — размышлял он. — Ни друга, ни даже знакомого, с кем можно было бы поговорить. Не говоря уже о любимом человеке…

Родители остались в Смоленске. Он — один из тех, кто перебрался в Москву после института. Просто остался — возвращаться было некуда. В университете держался особняком, в пьянках не участвовал. Всё свободное время тратил на подработки — нужно было платить за жильё.

Теперь он уже год как устроился на постоянную работу. Скучную, однообразную, как и вся его жизнь.

Дома он заварил чай, включил сериал, посмотрел пару серий — и стал готовиться ко сну.

Во сне он снова шагал по улицам уже знакомого ему города. Он давно заметил: в центре его мира сновидений находится этот город. Карта кварталов менялась от ночи к ночи, но каждый угол казался неуловимо родным.

Яркое солнце заливало брусчатку, вывески и окна; незнакомцы текли шумной, дружелюбной рекой, лица их были нечетки, но дружелюбны. За дальним поворотом едва слышно шептало тёплое море.

Алексей вспомнил о проверке рук — и, не удосужившись взглянуть, понял: он во сне.

Спокойно, не радуйся слишком сильно, иначе выпадешь, — повторял он себе.

— А что если поискать то подземелье? — мелькнула мысль.

Он раскинул руки и, легко оттолкнувшись от воздуха, взмыл над черепичными крышами. Радость звенела в груди: опять здесь, опять свободен! Он лавировал между странно натянутыми проводами, пока взгляду не открылась каменистая площадка на окраине. В самом центре зиял колодец‑лестница, ведущий вниз.

Приземлившись на тёплый камень, Алексей спустился. На дне коридора его встретили тяжёлые деревянные ворота со знакомой бронзовой ручкой. Сердце гулко стукнуло — он толкнул створку.

За дверью раскрылась огромная сводчатая галерея, залитая светом факелов, уходившая плавным поворотом. В тот миг, когда он переступил порог, мир дрогнул, картинка выкристаллизовалась до пугающей чёткости — словно это уже не сон.

Из‑за поворота выскочило существо выглядящая как чёрный вихрь с множеством рук, в каждой сверкал клинок.

Только не это… не сейчас!

— Не бойся, мы поможем, — негромкий женский голос прозвучал у самого уха.

На плечо легла тонкая ладонь. Алексей обернулся и увидел фигуру в коричневом плаще с капюшоном‑балахоном.

— Мы — астральные воины. Я ученик, а это мой Мастер, — сказала незнакомка.

Она указала вперёд: в нескольких шагах её соратник, такой же плащ, ловко размахивал мечом. Левой рукой он чертил в воздухе символы; из ладони вырвалась белая паутина, сомкнулась вокруг чудовища, закрутилась вихрем. Воин дёрнул «нить», швырнул пленника о стену — и жестом приказал бежать.

— Быстро! — крикнул ученик, рванув Алексея за рукав.

Они пронеслись по коридору. Мастер шевельнул кистью, будто поднимая невидимый чемодан, — между беглецами и чудищем выросла каменная преграда.

— Теперь ты в безопасности, — сказала фигура, взяв Алексея за руку. — Идём, тебе нужно пройти до конца.

Прикосновение ее руки оказалось удивительно живым.

— Ты проник на первый уровень Лабиринта через осознанное сновидение. Сейчас ты увидишь этот мир.

Коридор закончился аркой, и они вышли на открытую площадку. Над головой простиралось лазурное небо, под обрывом перекатывалось море зелени и каменных крыш: город, леса, простор.

— Присядем, я всё объясню, — предложила девушка. — То, что ты совершил, удаётся немногим. Врата открываются лишь однажды; пройди мимо — второго шанса не будет. С этой минуты ты — один из нас. Я понимаю что ты переполнен вопросами.

— Да… Вопросов… слишком много, — пролепетал Алексей.

— Понимаю. Но сначала главное — никогда не называй здесь своего настоящего имени. Придумай другое. Меня, к примеру, зовут Соль.

Она отбросила капюшон, и под тёмной тканью открылось светлое, чуть насмешливое лицо.

— Не обращай внимания на мою внешность, — добавила она. — На этом уровне ты сам формируешь своё восприятие, и я выгляжу так, как ты меня представляешь. Твой образ тоже может меняться здесь ты по настоящему свободен.

Улыбка исчезла с её лица.

— Я должна сказать ещё кое-что. Теперь ты — желанная добыча. Не только в этом мире, но и в реальности. Спецслужбы, тайные организации, недобрые люди и даже нелюди — все они могут почувствовать твоё пробуждение. Твой свет стал видимым, многие захотят получить его. Поэтому будь осторожен.

Она поднялась; ветер трепал плащ.

— Нам повезло отыскать тебя. Мы — Третья гильдия, одна из старейших и сильнейших. Сейчас мы на Уровне новичков. Он нестабилен — смотри.

Алексей взглянул вниз: город вдруг превратился в приморский, за пристанью расстилалась бескрайняя гладь моря с далёкими островами.

— Но есть и неизменное, — продолжила Соль. — Гильдии и твоя «пещера» — Разлом место, где ты впервые вошёл сюда. Врата теперь открыты навсегда.

— А то чудовище? — спросил он.

— Больше оно здесь не появится. Испытание пройдено. А теперь нам стоит поспешить, я должна отвести тебя в нашу гильдию. Полетели!

Засмеявшись, Соль схватила его за руку и рванула вверх, увлекая за собой. Алексей вскрикнул от восторга — и на мгновение утратил концентрацию. Мир дрогнул, потускнел.

Соль сразу это поняла, остановилась и повернулась к нему:

— Запомни! — крикнула она. — Третья гильдия. Найди нас!

Рука Соль вдруг потеряла свою твердость, пальцы Алексея прошли сквозь ее ладонь, и он полетел вниз… но страха не было. Ещё до того как земля приблизилась, он проснулся. Сердце бешено колотилось; за окном стояла густая ночь.

Что это было? Это было… прекрасно. Соль. Третья гильдия. Это не сон. Это правда.

С этими мыслями он снова уснул — и до рассвета сон был безмятежен и пуст.

Глава 2. Третья Гильдия

Проснувшись, Алексей буквально подскочил с кровати.

Это был не сон! Всё действительно произошло… — лихорадочно думал он. — Как теперь дождаться вечера? Как дотерпеть?

Весь рабочий день он провёл словно во сне

Скорее бы вечер, скорее бы вечер… — твердил Алексей себе.

Дождавшись темноты, Алексей заварил крепкий успокаивающий чай, включил тихую музыку и лёг. Мгновение — и он уже шагал по улицам своего города‑сна. Переход в осознанное состояние оказался на удивление лёгким.

— Так, теперь — в подземелье! — скомандовал он себе.

И тут же понял: он не только помнит дорогу, но и способен мгновенно переместиться туда. Закрыв глаза, Алексей лёгким усилием воли переместился к тому самому месту, где в прошлый раз обнаружил вход.

— Только бы всё было на месте, — прошептал он и открыл глаза.

Брусчатая площадка, наклонный туннель, дубовая дверь — всё оказалось точь‑в‑точь, как прежде. От нахлынувших эмоций он едва не потерял контроль.

— Спокойно… иначе вылечу, — напомнил он себе.

Спустившись по ступеням, Алексей приоткрыл тяжелую дверь. Коридор за ней сворачивал вправо, как и раньше, факелы светились ровным светом, чудовище исчезло.

— Похоже, Соль была права, это было испытание, — облегчённо подумал он.

Он ускорил шаг, затем перешёл почти на бег. Впереди показалась арка — и открылась потрясающая панорама: море леса, лазурное небо, старинный город.

Третья гильдия… Где же она?

Он присел на край выступа и внимательно вгляделся в город.

— Ну что ж, вперёд! — шепнул себе.

Лёгким движением Алексей оттолкнулся, перелетел узкую полоску зелени и приземлился на ближайшую улочку.

Он шёл по уютным, светлым улочкам и не переставал удивляться: дома буквально перестраивались на глазах — стоило моргнуть, и кварталы меняли очертания. Людей на улицах не было, и это придавало городу ещё большую странность.

— Так я ничего не найду... Надо бы у кого-нибудь спросить дорогу.

Он внимательно заглядывал в каждый переулок, но по-прежнему не видел ни души. Пару раз ему удавалось краем глаза заметить какие-то фигуры, скрывающиеся за поворотом, но каждый раз он не успевал среагировать.

Незаметно он вышел на просторную площадь с каменным фонтаном в центре. Внезапно заметил: у самой кромки воды стоял человек в широкополой шляпе с пером и в длинном, словно ковбойском, плаще. Вид у незнакомца был расслабленный и скучающий.

Алексей решился:

— Здравствуйте. Извините, не подскажете, как найти Третью гильдию?

Незнакомец поднял брови:

— Вы что, новенький? Вот это да! Давно новичков не было. Третья гильдия, говорите! Пойдёмте, покажу дорогу.

Незнакомец дружелюбно махнул рукой и зашагал вперёд. Алексей поспешил догнать его и пошёл рядом.

— Так значит, вы здесь впервые? — спросил спутник.

— Да, попал сюда только вчера.

Тот приподнял брови.

— Интересно! А почему ищете именно Третью гильдию?

— Их люди спасли меня у входа и попросили найти их, — пояснил Алексей.

— О, невелика заслуга, — отмахнулся незнакомец. — Гильдий у нас много, и Третья далеко не лучшая. Я, к примеру, из Пятой. Меня зовут Пустельга, а вас?..

— А меня А… - Алексей вспомнил предупреждение Соль и смутился:

— Я ещё не придумал себе имя. Говорят, настоящее лучше не называть.

— Хм, молодец! — одобрил Пустельга. — Не стоит доверять первому встречному. А как ты думаешь, где мы находимся?

— Соль говорила, что это астральный мир.

— Соль — это та, кто встретила тебя? — тень скользнула по лицу Пустельги. — Что ж, она тебе всё не разъяснила? Как неосторожно с их стороны…

— Это была моя вина, — признался Алексей. — Я так обрадовался, что потерял контроль и проснулся.

— А, ну понятно… Насчёт мира: да, почти так, — кивнул Пустельга. — Мы находимся между сном и реальностью — в пространстве, сотканном из чувств всех живых существ. Сейчас мы на Первом уровне, Уровне новичков: он похож на коллективный сон всего человечества и потому почти полностью безопасен.

— Всего человечества?! Значит, тут люди со всей Земли?

— Да, и, возможно, мы с вами из совершенно разных стран.

— Но как я тогда…

— …понимаете мой язык? — подхватил Пустельга. — Мы общаемся образами, а не словами, и только ваше воображение переводит их на родной язык. Вы, кстати, откуда?

— Я из Москвы, — машинально ответил Алексей и тут же спохватился, заметив усмешку собеседника. — Наверное, не стоило этого говорить.

— Не стоило, — улыбнулся Пустельга, — но не переживайте, я сохраню это в секрете.

Они ещё немного прошли, несколько раз свернули в узких переулках и вышли на небольшую площадь. На стене дома напротив крупно красовалась зелёная цифра «5».

— А вот и наша гильдия, — Пустельга указал ладонью. — Не зайдёте? Побеседуем в уюте.

Алексей колебался:

— Мне всё‑таки нужна Третья…

— Понимаю, но давайте просто заглянем, мне нужно переговорить с одним моим другом, а потом продолжим наш путь.

Из здания вышел другой человек в такой же шляпе, но с пером иного цвета.

— О, какая удача это как раз тот кто мне нужен, мастер Сойка! — обрадовался Пустельга. — Мастер! Смотрите, новичок!

— Прекрасно, какое совпадение! — воскликнул Сойка. — Проходите, мы всегда рады гостям.

Неожиданно он каким-то неуловимым движением оказался около Алексея и ухватил его за руку, потянув к двери гильдии.

— Подождите… — внезапно Алексей почувствовал тревогу, будто пересечение порога сулит беду.

— Всё будет хорошо, — голос Пустельги стал чужим, тяжёлым, и его рука сомкнулась на втором локте Алексея.

Взгляд затуманился, тело налилось страхом — казалось, единственное спасение — шагнуть внутрь.

— Ты сейчас зайдёшь в дверь, — отчеканил Сойка.

Алексей уже поднимал ногу, чтобы переступить порог, когда внезапно вздрогнула земля как будто от удара метеорита. За спиной выросли две фигуры в коричневых плащах с капюшонами на головах. Воздух вокруг них дрожал как от сильного жара.

— Что вы творите? Нарушаете гильдейский договор о новичках? — спросила одна из них.

Сойка натянуто улыбнулся, обернувшись:

— Н‑нет, мастер… Циннамон. Мы лишь хотели показать нашу гильдию новичку. Проходи же! — Сойка снова дёрнул Алексея за руку.

— Ещё шаг — и это будет объявлением войны, — прозвучал женский голос. Вторая фигура отбросила капюшон, и Алексей увидел разгневанное лицо Соль. — Вы знаете правила. Отпустите его!

— А если не отпустим? — насмешливо бросил Пустельга. — Что вы сделаете?

Он откинул правую полу плаща, показывая кобуру пистолета на поясе.

Соль подняла вверх правую руку, воздух вокруг нее угрожающе загудел и начал сгущаться, в руке Циннамона блеснуло лезвие короткого меча:

— Тогда война начнётся прямо здесь.

— Гнев не к лицу такой милой барышне, — послышался голос из дверного проёма. На пороге появился еще один человек в ковбойском плаще.

— Наша гильдия соблюдает договор, — произнёс он. — Отпустите его.

— Как прикажете, господин Орел, — хором ответили Пустельга и Сойка.

Соль подхватила Алексея за рукав и потянула в сторону. Её спутник остался у входа, сжимая в руке меч и не сводя глаз с троицы в проёме.

— Идите в гильдию, — сказал он, — у меня здесь кое‑какие дела.

— Идём, — шепнула Соль, увлекая Алексея вглубь запутанных переулков.

Пару быстрых поворотов — и они затерялись в тишине узких улиц. Соль остановилась и оперлась рукой о стену; колени у неё заметно дрожали.

— Боже мой… Простите, это моя вина! — забормотала она. — Вчера я так обрадовалась, что забыла обо всём, и упустила вас. Должна была ждать вас у вашей «пещеры», но переживала, не могла уснуть… Дура, дура!

Алексей неловко попытался её успокоить:

— Всё закончилось хорошо. Вы справились.

— Да, теперь всё в порядке, — она выдохнула и выпрямилась. — Идём в нашу гильдию, это рядом, там мы сможем поговорить в безопасности.

Соль взяла его за руку и, собравшись, повела дальше. Через пару перекрёстков они вышли на новую площадь; сбоку стояло здание с большой зелёной цифрой 3.

— Добро пожаловать в нашу гильдию, — торжественно сказала Соль и распахнула дверь, — Добро пожаловать в новый мир!

— Добро пожаловать в новый мир… — тихо повторил Алексей и шагнул через порог.

Глава 3. Добро пожаловать в новый мир

Войдя в помещение, Алексей огляделся. Внутреннее пространство гильдии оказалось на удивление гораздо больше, чем казалось снаружи: большой просторный зал с обычными деревянными столами и стульями, высокие окна, через которые лился яркий свет. В дальнем конце находилась стойка, похожая одновременно и на бар, и на ресепшен какой‑нибудь гостиницы. Справа от неё виднелась широкая деревянная лестница ведущая куда-то вниз.

В зале было почти пусто: только за дальним столом сидела пара человек, а за стойкой стояла миловидная девушка.

Как только Соль переступила порог гильдии, напряжённость исчезла с её лица. Она расслабилась и снова улыбнулась.

— Я познакомлю тебя с нашим администратором, — сказала она. — А уже потом сядем и поболтаем. У тебя, наверное, очень много вопросов.

— Да уж, вопросов у меня очень много, — сказал Алексей. — Я даже не знаю, с чего начать.

— Ну тогда давай сначала выполним все формальности, а уже потом разговоры, — с улыбкой сказала Соль и потянула его за руку к стойке.

Проходя через зал, Соль весело помахала рукой двум фигурам, сидящим за одним из столиков,

— Это наши дежурные Воины - шепнула она на ухо Алексею

Они подошли к стойке администратора.

— Приветик, Шафран! — воскликнула она и обнялась с девушкой через стойку.

— Рада тебя видеть, Соль, — ответила та. — И поздравляю: наконец‑то ты стала Мастером. А это, я так понимаю, твой новый Ученик? — Шафран с улыбкой повернулась к Алексею.

— Добрый вечер. Добро пожаловать в нашу Гильдию Пряностей.

— Гильдию Пряностей? — переспросил он.

— Да. Хотя наше официальное название — Третья гильдия, неофициально мы зовём себя Гильдией Пряностей. И, думаю, ты уже догадался почему, — подмигнула Алексею Шафран.

— Наверное, потому что вы все называете себя названиями всяких пряностей, — догадался Алексей.

— А ты молодец, — хихикнула Шафран. — Уже придумал себе имя? Самое время. — Но перед этим нам нужно с тобой вдвоём зайти вон туда, — она показала рукой на дверь за стойкой администратора. — Там мы немного посекретничаем. Можно я украду у тебя твоего ученика ненадолго, Мастер? — с полупоклоном обратилась она к Соль. — Нам нужно провести официальную церемонию.

— Официальную церемонию? — с удивлением переспросил Алексей. — Это ещё что такое?

— Понимаешь, — сказала Соль, — администратор — это не просто человек, который стоит за стойкой. Администраторы в гильдии — самые важные люди. На них лежит высочайшая ответственность за само существование гильдии. Обрати внимание: несмотря на то что весь город постоянно меняется, всё, что происходит внутри гильдии, стабильно, как будто это реальный мир.

Алексей огляделся и действительно заметил: в отличие от внешней территории, внутри гильдии не было никаких изменений. Столы стояли на своих местах, люди сидели за ними; стены, окна — ничто не менялось. Всё выглядело так, будто это обыкновенный мир.

— Всё, что ты видишь, — заслуга наших администраторов, — продолжила Соль. — Они сохраняют и защищают гильдию. До тех пор, пока они помнят о нас, мы существуем здесь. Поэтому очень важно… — Соль повернулась к Алексею, взяла его за руки. — Ничего не бойся, но это важно: администраторы должны знать о тебе всё. Это люди, совершившие самопожертвование, и чтобы защитить тебя, им необходимо знать твое настоящее имя и место проживания. Ты можешь смело довериться Шафран и рассказать ей всё. С ней же ты обретёшь своё новое имя, под которым тебя будут знать здесь. Иди, — Соль отпустила его руки.

— Что ж, пойдём знакомиться, — сказала Шафран, откинула крышку стойки и пропустила Алексея на свою сторону. — Это первый и последний раз, когда ты, не будучи администратором, зайдёшь в святая святых нашей гильдии — комнату администраторов.

Взяв Алексея за руку, она открыла дверь за стойкой и ввела его в небольшую, но уютную комнатку. Посреди стоял красивый старинный дубовый стол, в углу уютно потрескивал камин. Перед столом — два больших кресла.

— Присаживайся, — сказала Шафран, указав на одно из них, и сама села в другое.

Алексей устроился и с удивлением уставился на камин, который выглядел как какое‑то рождественское чудо: ровный красивый огонь, неестественно аккуратные поленья и никакого дыма.

— О! Это моя гордость, моё изобретение: вечный камин, — сказала Шафран, проследив его взгляд. — Ну что ж, приступим. Для начала я расскажу тебе самые основные вещи, касающиеся нас, администраторов, а всё остальное расскажет твой новый Мастер Соль.

— Как ты, наверное, понял, не всё так просто в этом мире. Нас очень мало, и многие проблемы нашего мира перешли сюда. Однако здесь ты можешь чувствовать себя в полной безопасности: ты защищён старинным Договором между гильдиями. Тот, кто переступил порог гильдии, считается её частью, и больше никто не имеет права «перетягивать» его на свою сторону. Когда‑то давно отсутствие такого договора приводило к постоянным конфликтам. И, несмотря на то что на этом уровне никто не может причинить тебе физический вред, на других уровнях происходили страшные вещи.

— На других уровнях? — переспросил Алексей

— Да. Это не единственный уровень. Есть и другие скажем так более физические… Впрочем, обо всём этом тебе расскажет Соль. Мы же с тобой давай выполним формальности. Как ты понимаешь, мы, администраторы, — хранители этого места и устно передаём друг другу знания о всех членах гильдии.

— Почему устно? Неужели нельзя вести какие‑то записи?

— Ты, наверное, обратил внимание, что во снах невозможно поддерживать стабильное состояние ни картины, ни текста, ни даже увидеть себя в зеркале. Если попробуешь что‑то написать — оно расплывётся; откроешь книгу — буквы перепутаются и пропадут, как только отвернёшься. Поэтому единственный способ удерживать стабильные состояния здесь — постоянно держать их в зоне внимания. Это — наша работа. Пока ты находишься в зоне нашего внимания, а это территория гильдии, никто и ничто не может тебе повредить. Потому что, по сути, гильдия находится в моей голове, — Шафран постучала пальцем по лбу. — А в моей голове ты в безопасности.

— Теперь выбирай имя. Любое. Но по традиции нашей гильдии мы выбираем названия различных специй. После того как ты определишься, я расскажу о тебе при передаче смены следующему администратору, тот — следующему, пока все администраторы не запомнят тебя. Выбирай.

Алексей задумался.

— Я не очень разбираюсь в специях… А что если выберу уже занятое имя?

— Не волнуйся. Если кто‑то с таким именем уже существует, я знаю об этом. Мы помним не только каждую деталь интерьера гильдии, но и каждого человека — во всех подробностях. Именно это позволяет вам находиться здесь в безопасности.

— Ого! Неужели всех? Как вы это делаете? Как можно помнить столько всего?

— Именно поэтому администраторов очень мало. Мы в некотором смысле принесли себя в жертву гильдии. Мы не можем покидать территорию, и по ночам обязаны дежурить. Если хоть раз, хоть на несколько часов наш дозор прервётся, гильдия может рухнуть — как уже случилось с Первой и Второй. Впрочем, об этом тоже расскажет Соль. Моё дело сейчас — совершить официальную часть церемонии. Выбирай имя.

Алексей снова задумался.

— Хорошо… Как насчёт имени Тимьян?

Шафран на секунду посмотрела вверх.

— Да, сейчас это имя свободно. Хотя сто пятьдесят лет назад у нас был человек по имени Тимьян. К сожалению, он погиб на нижних уровнях. Он был Скаутом… Впрочем, это грустная история и сейчас не так важна. А теперь ты — в первый и последний раз в этом мире — должен рассказать мне, кто ты, как тебя зовут и как тебя найти в реальном мире. Я клянусь, что даже под угрозой смерти не выдам этой тайны никому, — Шафран торжественно подняла руку. — Клянусь: ни пытки, ни угрозы, ни даже смерть, не заставят меня раскрыть её!

Алексей посмотрел ей в глаза и внезапно понял, что это правда: она не выдаст его.

— Что ж… Кажется, я могу тебе довериться, — сказал он и рассказал Шафран, как его найти, где он живёт, его телефон и другие способы связи.

Шафран внимательно слушала его, полуприкрыв глаза.

— Неужели вы всё это запомнили? — не сдержался Алексей. — Конечно. Ведь это моя работа, — сказала Шафран. — А теперь… — Ну что ж, Алексей! Отныне и навсегда тебя зовут Тимьян, и только это имя должно звучать в этом мире. Запомни. Добро пожаловать в гильдию номер три.

Алексей сжал подручники кресла, сердце его затрепетало от торжественности момента.

Вот и началась моя новая жизнь, — подумал он. — Отныне и навсегда я и в этом мире, и во внешнем мире буду звать себя Тимьян. Так будет правильно, потому что моя новая жизнь — здесь.

Шафран улыбнулась, поднялась и со вздохом сказала:

— Ну что ж, официальная часть церемонии закончена. Вернемся в гильдию.

Она открыла дверь и, пропустив Тимьяна вперёд, вывела его в центр зала. К его удивлению, народа в зале стало немного больше. Разговоры затихли, и все глаза повернулись к ним. Выйдя в центр, Шафран торжественно произнесла:

— Приветствую всех представителей гильдии номер три! Отныне мы приветствуем нашего нового члена. Прошу любить и жаловать: Тимьян, Ученик Мастера Соль.

Раздались аплодисменты; к Тимьяну подскочила Соль.

— Ну что ж, Тимьян, наконец‑то мы можем поговорить. У тебя, наверное, целая куча вопросов.

Они прошли в угол, к большому светлому окну, и сели за стол. Администратор подскочила к ним и, с улыбкой и сделала странный жест руками. На столе перед ними появились бокалы с напитками и еда.

— За счёт заведения! — весело сказала Шафран. — И ещё раз поздравляю, Мастер, — она с поклоном обратилась к Соль. — Ты так давно ждала этого, и вот этот день пришёл.

— Мастер? — с удивлением спросил Тимьян.

— Дело в том, что когда представитель гильдии встречает новичка, он становится его проводником. Новый пришедший становится Учеником, а встретивший его — Мастером, на которого ложится вся ответственность за введение его в курс дел. До этого я и мой Мастер были Искателями: наша работа состояла в патрулировании этого уровня в поиске новых появившихся пещер…

Внезапно дверь гильдии распахнулась, и вошёл Циннамон.

— Ой, погоди секунду! — радостно залепетала Соль. — Я хочу поприветствовать своего Мастера.

— Мастер! — радостно закричала она и бросилась к Циннамону. — Я так рада, что вы в порядке. У нас всё получилось!

— Я тоже рад за тебя, Соль, — ответил Циннамон и по‑отечески похлопал её по плечу. — Точнее… Извините: Мастер Соль. Поздравляю, теперь твоя очередь вести вперёд молодых. А нам, старикам, остаётся только кружечка холодного пива! — И с улыбкой он пошёл к стойке администратора. — Эй, Шафран, плесни‑ка мне холодненького. Пускай молодёжь теперь работает!

Соль вернулась к Тимьяну.

— Извини, что отвлеклась. Теперь мы можем поговорить. Я тебе всё-всё расскажу, больше ни на что не нужно отвлекаться.

Тимьян провёл рукой по волосам: — Я даже не знаю, с чего начать… У меня голова идёт кругом, — сказал он. — Столько странных событий: администраторы, гильдии, мир… Что произошло в Пятой гильдии? Почему эта Пустельга и Орёл хотели захватить меня, утащить в свою гильдию? Что вообще происходит? Что должен делать я?

— Подожди, подожди, — Соль подняла руки. — Давай я расскажу тебе всё по порядку. Но сначала — выпьем!

Она весело рассмеялась и подняла кружку. — В конце концов, это и мой праздник.

Они чокнулись и отпили. С удивлением Тимьян понял, что чувствует вкус напитка: раньше, когда он пытался что‑то есть или пить во сне, в том числе в осознанных сновидениях, он не ощущал ни вкуса, ни запаха.

Заметив его взгляд, Соль рассмеялась: — Чувствуешь вкус? Это тоже заслуга наших администраторов. Всё здесь вокруг, — она обвела рукой зал, — материально настолько, насколько это вообще возможно на этом изменчивом уровне. Ты представляешь, какая у них силища? Я так ими восхищаюсь!

Соль приняла торжественный вид

— Итак.., — сказала она. — Давай я расскажу тебе самые основы того, что здесь происходит. Что ты уже понял об этом мире?

— Ну, я понял, что мы находимся в некоем мире Астрала, сотканном из сознаний живых существ. Это — первый уровень, на котором всё нематериально. Но, если я правильно понял, существуют и более глубокие уровни — погружения вниз, приближающие нас к реальности, где всё становится более… реальным?

Соль кивнула:

— Да, всё верно. В общем и целом, этот мир виртуален, но немного по-другому, чем наш "реальный".

— Что? Как это так? — переспросил Тимьян. — То есть ты хочешь сказать, что наш реальный мир тоже нереален?

— Да, это именно то, что я хочу сказать, — ответила Соль. — Ты знаешь что такое квантовая механика?

— Ну… в общих чертах… - смутился Тимьян

— Квантовая механика утверждает, что в основе реального мира лежит чистая математика, без какой-либо материальной основы. Так вот, этот астральный мир — в сущности отражение мира реального, зарождающееся в квантовых флуктуациях внутри клеток живых существ. Наши мудрецы иногда шутят, что вовсе не факт, будто это отражение реального мира. Вполне может быть и наоборот.

У Тимьяна закружилась голова:

— Так получается, возможно, это — реальный мир, а тот — воображаемое отражение?

— Давай не будем углубляться в философию, — с усмешкой подняла руки Соль. — Вернёмся к более практичным вещам.

Она вздохнула:

— Ты, наверное, заметил, как мало здесь людей? И действительно, только единицы способны войти в осознанное сновидение. Ещё меньше — из тех, кто может увидеть вход в подземелье. А из них лишь малая часть сумела преодолеть Стража и увидеть свет этого мира. И только тогда человек получает возможность входить сюда.

Тимьян кивнул:

— Нас должно быть совсем немного.

— Нас очень и очень мало, — подтвердила Соль. — Во всех пяти ныне существующих гильдиях, по последним данным администраторов, находится всего 8355...

Она с улыбкой указала пальцем на Тимьяна:

— 8356 человек. И число новых почти не растёт. Люди стареют, умирают, теряют способность входить сюда.

— Да, действительно, — пробормотал Тимьян. — Если ты не видишь снов, ты не сможешь попасть сюда.

— Итак, — продолжила Соль. —Люди отказываются в этом мире практически с момента зарождения разума. Но долгое время люди не понимали, что происходит: сходили с ума, гибли, создавали религии на основе увиденного. Многие образы Рая, Ада, мифов — пришли отсюда. Потому что этот мир выглядит так, как его в среднем представляет себе человек. Сейчас — это архетипичный город. Несколько тысячелетий назад — что-то иное, например… архетипичная деревня.

— А так вот откуда! — воскликнул Тимьян. — Вот откуда все эти странные религиозные книжки.

— Да. Примерно две тысячи лет назад люди открыли, что если кто-то постоянно держит в памяти и в зоне внимания определённую территорию, она сохраняет стабильность. Так можно создать островки устойчивости, где можно собираться, обсуждать, исследовать мир.

— Но ведь человек не может спать круглосуточно. Как тогда удерживать такие зоны?

— Верно подметил, — сказала Соль. — Один человек не справится. Поэтому таких людей должно быть несколько. Они передают друг другу воспоминания об этой территории, синхронизируются, дежурят посменно.

— Ага! Это и есть администраторы! — догадался Тимьян.

— Да, администраторы обладают почти божественной силой. Они могут делать с территорией практически всё, в том числе, по слухам, и убивать.

Тимьян невольно покосился на Шафран, которая в этот момент угощала пивом Циннамона и ещё двух человек.

— Шафран — одна из сильнейших администраторов, — сказала Соль, заметив его взгляд. — Говорят ей больше 80 лет, и она одна из старейших администраторов этого мира

— Как-то не верится — пробормотал Тимьян, глядя на весело порхающую Шафран.

— Так вот, первая гильдия объединила всех мудрецов того времени, — продолжила Соль. — Люди спали сутками, пытаясь разобраться в устройстве мира. Но… в Средневековье орден, хранивший тайны этой гильдии, был уничтожен. Всё сочли ересью — книги сожгли, а всех участников убили. Говорят, это случилось потому, что они хранили записи с описаниями гильдии и именами гильдейцев. Именно после этого появилась традиция нигде в реальном мире не фиксировать списки членов гильдии, а запоминать всё наизусть.

— Потом появилась вторая гильдия, — продолжила она. — Они проникли глубже третьего уровня и бесследно пропали. К счастью, это случилось уже после основания нашей — третьей гильдии. Сейчас мы — старейшая из пяти открытых гильдий.

— А есть и закрытые? — удивился Тимьян.

— Скорее всего, да. Но если администраторы не хотят, чтобы гильдия была доступна, никто туда не попадёт, если не знает специальный "трюк". Мы также предполагаем, что существуют и другие организации — возможно, от спецслужб или частных лиц и организаций — которые пытаются контролировать или исследовать этот мир. Но пока у них ничего не выходит во многом благодаря совместному сопротивлению гильдий, связанных Договором.

Она понизила голос:

— Однако ты должен помнить об этом и быть начеку.

Соль продолжила:

— Здесь живут не только мы. Есть существа, для которых этот мир — родной. Некоторые дружественны, как Наставники, другие нейтральны, как духи или Элементами, а есть и опасные. Например, вампиры.

— Вампиры? — переспросил Тимьян. — С клыками и кровью?

Соль засмеялась:

— Нет. Эти питаются нашим свечением.

— Свечением?

— Особой энергией, которую излучают живые, находясь здесь. Мы поговорим об этом позже.

Так вот, эти существа тоже способны создавать и удерживать пространства, которые проникают, в том числе, и на этот уровень. Ты, возможно, встретишь их здесь в роли торговцев, исследователей или даже учителей.

— Все чудесатее и чудесатее, — негромко процитировал Тимьян.

— Я понимаю, но давай пока обсудим гильдии — это то, что ты должен узнать в первую очередь, — продолжила Соль. — Итак, во главе гильдии стоят администраторы. Эти люди формируют гильдию такой, какая она есть. Их власть велика, и никто точно не знает, каким образом, но они поддерживают связь друг с другом даже в реальном мире.

— Поскольку удерживать сознание в таком напряжении дольше трех–четырёх часов в день крайне сложно, в каждой гильдии должно быть около тридцати–сорока администраторов. Они дежурят посменно, сменяя друг друга. Раньше, до появления мгновенной связи, им приходилось дежурить по двое, а иногда и по трое — на случай, если что-то случится в их отсутствие. Сейчас же они каким-то образом мгновенно оповещают своих коллег о любой проблеме, и те быстро приходят на смену.

— Чтобы быстро засыпать и входить в нужное состояние, они используют специальные препараты, разработанные нашими мудрецами.

Она сделала паузу и добавила:

— А вот, кстати, самое время рассказать тебе, кто такие мудрецы.

— Мудрецы — это те, кто занимается исследованием этого мира, — продолжила Соль. — Люди огромной эрудиции, которые кропотливо изучают каждую крупицу информации, стараются строить теории и объяснять происходящие явления.

— Им подчиняются исследователи. Это, так сказать, более полевые работники. Вместе со скаутами и воинами они изучают нижние уровни этого мира.

— Дальше идут скауты — разведчики. Это отчаянно смелые люди, которые путешествуют по самым тёмным и опасным уголкам Астрала, добывая информацию для исследователей и мудрецов. Это самая рискованная профессия в этом мире. К сожалению, смертность среди скаутов чрезвычайно высока. Они пропадают почти ежемесячно. Иногда мы даже не можем понять, что именно с ними произошло — возможно, их похитила Тёмная гильдия, а может, они погибли в глубинах, откуда не возвращаются.

— Да уж, отчаянные люди наверное, — тихо сказал Тимьян.

— Вот, например, мой мастер Циннамон, — с уважением произнесла Соль и бросила взгляд в сторону стойки, где Циннамон весело пил бокал пива. — Говорят, он один из немногих, кто проникал на третий уровень. Там реальность уже настолько плотная, что даже простейшее падение со скалы может убить… в реальном мире.

Циннамон, словно почувствовав обращённый к нему взгляд, повернулся от стойки, улыбнулся и, прихватив свой бокал, направился к столику.

— Ну что, молодёжь, вникаете? — с улыбкой сказал он. — Ничего, если я присяду?

— Да, конечно, — ответила Соль. — Присаживайтесь, мастер.

С радостной улыбкой она взяла его за руку:

— Я так вам благодарна...

— Ладно-ладно. Продолжай. У тебя вон ученик — от любопытства сгорает.

— Ах да! — спохватилась Соль. — Следующими у нас идут Воины. Это люди, чья магия направлена на развитие различных силовых взаимодействий с этим миром.

— Магия?! — Тимьян резко подскочил с кресла и упёрся руками в стол. — В этом мире есть магия? Значит, я смогу колдовать?!

— Ну-ну-ну, не настоящая магия, — замахала руками Соль. — Ты же понимаешь, что поскольку этот мир подчиняется нашему воображению, по сути, ты можешь с его помощью манипулировать окружающей обстановкой. Это не заклинания в привычном понимании, но эффект иногда ничуть не меньше.

Она улыбнулась:

— Но это тебе ещё предстоит узнать. Думаю, я найду, чему тебя научить. А пока — сядь и послушай дальше.

Тимьян выдохнул, успокоился, сел обратно и сделал глоток холодного пива. Оно немного его остудило.

— Магия... прямо как в сказках... Я смогу колдовать, — пробормотал он себе под нос.

— Итак, — продолжила Соль. — Кроме администраторов, мудрецов, исследователей и скаутов, есть так называемые Искатели. Это люди, чья задача — искать новых сновидцев, впервые зашедших в этот мир.

— Дело в том, что в момент, когда человек открывает дверь в подземелье, здесь, в астрале, на мгновение возникает Разлом — или, как мы его называем, “Пещера”. Если кто-то из наших в этот момент находится рядом, он может войти в эту пещеру и увидеть то же, что видит новопришедший. Таким образом мы можем помочь ему преодолеть Стража.

— Стража?! — воскликнул Тимьян, вспомнив жуткое существо с мечами, преграждавшее ему путь.

— Так это и был Страж? Он… он один из обитателей этого мира?

— Нет, — покачала головой Соль. — Страж — это не разумное существо. Скорее, нечто вроде защитной программы. Его задача — не допустить проникновения человека в Астрал. Он не может нанести тебе физического вреда, но может напугать до потери воли. Если ты, открыв дверь в подземелье, не увидишь свет этого мира — переход закроется навсегда.

— Навсегда?! — Тимьян аж подался вперёд. — То есть, если бы я тогда не зашёл в это подземелье, я больше никогда не смог бы попасть сюда?

— Да, — тихо произнесла Соль. — И это огромная проблема. Именно поэтому нас так мало. Именно поэтому мы до сих пор не открылись этому миру.

Она наклонилась ближе, сжала его руку и тепло улыбнулась:

— У тебя был только один шанс в жизни. И к счастью... — Соль чуть крепче сжала его ладонь. — Ты им воспользовался.

Тимьян вдруг вспомнил образ из другого мира — тот, что он видел в тёмном подземелье.

— Неужели никто и никогда не получал второй шанс? — спросил он.

— По крайней мере, нам о таком не известно, — ответила Соль. — Так вот, теперь ты выиграл свой приз. Ты получил возможность существовать в этом мире как часть нашей гильдии. После прохождения базового обучения в качестве ученика ты сможешь выбрать любой из путей: исследователя, скаута, воина, а в будущем возможно даже мудреца или администратора...

Она еще ближе наклонилась к нему:

— На этом обучении ты научишься защищать себя, а также создашь своё личное оружие — с помощью которого сможешь выжить здесь и на нижних уровнях.

— Оружие? — удивлённо воскликнул Тимьян. — Это... вроде того пистолета, что я видел у... у Пустельги и Сойки? Или как ваш меч, мастер Циннамон?

— Да-да, — кивнул Циннамон. — Каждый может придать своему оружию ту форму, которую позволяет его воображение.

Внезапно Тимьян вспомнил о странной встрече на площади и слегка нахмурился:

— А скажите… Что это была за история? Почему Пустельга и Сойка пытались заманить меня в свою гильдию?

— Давай я расскажу, — вмешался Циннамон. — Итак, сейчас существует пять гильдий. Вот они в порядке длительности своего существования.

Он начал загибать пальцы:

— Третья — наша, Гильдия Пряностей. Самая старая из ныне действующих. Четвёртая — Гильдия Рыб. Пятая — Гильдия Птиц, кстати, самая многочисленная. Шестая — Гильдия Животных. Седьмая — Гильдия Камней.

— ты наверное хочешь спросить почему же длительность существования гильдии так важна? — продолжил он. — Дело в том, что чем дольше предмет или пространство существует в стабильном состоянии на первом уровне, тем глубже оно проникает в нижележащие слои.

Он бросил взгляд на Тимьяна, который слушал его затаив дыхание.

— Таким образом, гильдии со временем начинают как бы "пускать корни" — физически проявляться на уровнях всё ниже и ниже. Наша гильдия, например, единственная, что уже проросла до третьего уровня. Остальные пока достигли только второго.

— Что значит "появляться"? — непонимающе спросил Тимьян.

— Это значит, что на этих уровнях в городе возникает точная копия здания гильдии. И у этого здания, — он обвёл руками помещение, где они сидели, — появляется как бы подвальный уровень. Из него можно выйти сразу на нижележащий слой.

— Тебе это пока недоступно, да и слишком опасно. Поэтому администраторы не дадут тебе даже увидеть что находится в конце той лестницы - он махнул в сторону идущий вниз лестницы в конце зала -. Но придёт время — и ты по ней спустишься.

Он немного понизил голос и продолжил:

— После гибели Первой и Второй гильдий оставшиеся пять заключили соглашение, чтобы избежать конфликтов и потерь среди и без того малочисленного населения астрального мира.

— Согласно договору, человек становится частью той гильдии, порог которой он переступил первым. Во имя соблюдения этого правила администраторы оставляют за собой право применить любые усилия для защиты такого человека от посягательств со стороны других гильдий.

Циннамон сделал глоток пива и продолжил:

— Также, по тому же договору, до момента пересечения порога гильдии новичок имеет право добровольно вступить в любую другую. Ему не должны мешать... Но то, как поступили Пустельга и Сойка... это было очень странно.

Он нахмурился.

— Во-первых, они каким-то образом знали, что ты окажешься на Главной площади. Во-вторых, Пустельга и Сойка — это очень сильные и опытные Скауты. Они редко появляются на уровне новичков. Обычно они работают глубоко на втором уровне.

— Поэтому мне совсем не верится, что они встретили тебя случайно, — добавил он хмуро. — Я пытался поговорить с Орлом — одним из самых влиятельных администраторов Гильдии Птиц. Хотел выяснить, что произошло. Но он отказался что-либо рассказывать, сославшись на то что Договор формально не был нарушен.

— Однако он пообещал, что проведёт внутреннее расследование и сообщит результаты одному из наших администраторов.

Циннамон помолчал, задумчиво вертя в руках стакан с пивом, а затем пробурчал:

— Не нравится мне всё это…

— А теперь давай немного отвлечёмся от истории, — подхватила Соль, — и поговорим о правилах безопасности и о том, что мы будем делать дальше.

Она подняла палец:

— Во-первых: постарайся не находиться в осознанном сновидении больше четырёх часов за ночь. Это начнёт влиять на твоё здоровье. Сейчас, пока ты здесь, в осознанном сне, ты не отдыхаешь по-настоящему.

— Во-вторых: мы начнём наши тренировки через два дня. Завтра ты не должен входить в осознанное сновидение. А если вдруг случайно окажешься в нём — сразу возвращайся в обычный сон. Тебе нужно восстановиться.

— Ты встретишься со мной через два дня — сказала она.

Циннамон, не отрывая взгляда от бокала, добавил:

— И со мной. Пожалуй, я тоже поучаствую в твоём обучении — всё равно мне сейчас особо нечем заняться.

— Хорошо, — кивнула Соль. — Со мной и мастером Циннамоном. Послезавтра, в четверг. Здесь же.

Соль постучала пальцем по столу.

— После того как ты переступил порог гильдии, найти её тебе будет нетрудно. Всё, что нужно — это спуститься в подземелье и пожелать оказаться у входа в Гильдию Пряностей и ты сразу поймёшь куда идти, ну или лететь, по желанию. А теперь…

Она хлопнула в ладоши:

— На этом, пожалуй, мы закончим сегодняшнюю вводную лекцию. Тебе ещё предстоит узнать очень многое — и хорошее, и плохое. А пока ни о чём не волнуйся. Возьми пару дней отпуска, погуляй на свежем воздухе. Жду тебя в четверг — выспавшимся и готовым к приключениям. Целую.

Внезапно Соль вскочила, наклонилась к его лицу, игриво поцеловала его в щёку и коснулась пальцем его лба.

В ту же секунду мир вздрогнул — и Тимьян проснулся в своей кровати.

Глава 4. Мастер Оом

Уже больше двух недель на площадке возле пещеры Тимьяна — она была выбрана специально, чтобы не тратить время на перелёты — Соль и Циннамон почти каждую ночь обучали его базовой технике: удержание внимания и создание вокруг себя стабильного пространства. Именно на ней строятся все остальные приёмы “магии” этого мира.

Прогресс, по мнению самого Тимьяна, шёл не слишком быстро. Ему, конечно, удавалось создавать и удерживать зелёную полянку, но её внешний вид всё время менялся. То она выглядела как заросший бурьяном пустырь, то — как ухоженный английский сад.

Тем не менее Соль и Циннамон выглядели вполне довольными его успехами.

— Сегодня мы попробуем кое-что новое, — весело сказала Соль. — Ты должен освоить первые два базовых действия. Это мгновенное перемещение в места, где ты уже был, и создание вокруг себя защитного барьера. Он позволит тебе не допустить к себе никого — не только на этом уровне, но и на более низких.

— Сегодня мы начнём с барьера.

— Всё, что тебе нужно для нового урока, — представить себя заключённым в сферу. Через твоё тело проходят вертикальная и горизонтальная оси в форме креста. Пересечение этих двух линий — центр сферы. Теперь начни мысленно вращать её по часовой стрелке. Чем быстрее она вращается и чем отчётливее ты можешь её представить, тем сильнее будет твоя защита. Попробуй!

Тимьян закрыл глаза и сосредоточился. Возможно, сказались упорные тренировки. Внезапно он увидел себя со стороны в виде человеческого контура, стоящего внутри словно бы стеклянного шара, рассечённого крестом. Шар начал медленно вращаться, набирая обороты. Одновременно его оболочка становилась всё толще и плотнее. При этом Оболочка издавала приятный мелодичный звон. Тимьян почувствовал, как через его руки и тело струится энергия, наполняя эту оболочку силой.

Снаружи, словно сквозь толщу воды, он услышал удивлённые возгласы.

Он открыл глаза и увидел, что весь мир вокруг выглядит так, будто он смотрит на него из аквариума. Оболочка быстро вращалась придавая ощущение уверенности и защиты. Тимьян с удивлением вытянул руку и попытался прикоснуться к ней — но рука свободно прошла сквозь поле.

— Сейчас я покажу тебе кое-что, — сказала Соль и, вдруг выхватив из-под плаща небольшой кинжал, метнула его в Тимьяна.

Он инстинктивно выставил руку, пытаясь защититься, но кинжал, едва коснувшись оболочки, моментально исчез в яркой вспышке.

Соль и Циннамон с удивлением смотрели на происходящее.

— Это… не совсем то, что я ожидала, — сказала Соль. — Кинжал должен был просто отскочить.

Она сделала паузу, всматриваясь в Тимьяна и его барьер, затем кивнула.

— Пожалуй, ты можешь снять защиту, — добавила она. — Ты произвёл на нас достаточно впечатления. Просто представь что она исчезла.

Тимьян мысленно представил, как оболочка рассыпается, и защитное поле послушно исчезло.

— Вот это да... С первого раза... Никогда не видел ничего подобного! — с изумлением сказал Циннамон. - А попробуй еще раз!

На следующий день опять на той же поляне, недалеко от пещеры Тимьяна, среди мягкой зелени, вновь шла тренировка. Тимьян стоял с закрытыми глазами, сосредоточенный, и вокруг него уже уверенно мерцал почти невидимый, но отчётливо ощущаемый барьер.

Он держался стабильно — ни меч Циннамона, ни магия Соль не могли пробить его.

Внезапно, прямо посреди занятия, с уже знакомым ощущением вибрации рядом с ними возник человек в гильдийском коричневом плаще.

— Что вы здесь делаете, мастер Имбирь? — с удивлением спросила Соль. — Что-то случилось?

— Администратор просит всех как можно скорее прибыть в гильдию, — сообщил Имбирь.

— Что случилось? — спросил Циннамон.

— К сожалению, у меня нет времени отвечать. Мне необходимо сообщить всем членам гильдии, находящимся на всех уровнях Астрала, — ответил Имбирь. После чего сложил руки, и, сопровождаемый вибрацией, исчез.

— Это и было то самое мгновенное перемещение? — спросил Тимьян.

— Да-да. Но сейчас не время объяснять. Иди сюда, — сказала Соль и протянула руки. — Крепко обними меня, мы переместимся вместе.

Тимьян подошёл, крепко обнял её — и вдруг почувствовал, как её тело и всё пространство вокруг завибрировало. Мир закрутился, как волчок, и он увидел себя стоящим в обнимку с Соль у дверей Третьей гильдии.

— Вот это да! — воскликнул он. — Я хочу научиться этому как можно скорее!

Какое тёплое и нежное ощущение исходит от Соль... — внезапно подумалось ему.

— Это базовое заклинание, — сказал Циннамон, появившись у него за спиной и прервав его мысли. — И, судя по всему, ты быстро его освоишь. А сейчас — идём.

Он распахнул дверь, и они втроём зашли на территорию гильдии.

Внутри, Тимьян с удивлением обнаружил довольно большое количество людей. Около десятка человек сидели за столами, кто-то стоял у стойки, и всё новые и новые люди прибывали — входили в дверь или поднимались по дубовой лестнице в зал.

Они присели за свободный столик и стали ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как дверь в комнату администраторов открылась, и оттуда вышли двое. Тимьян с радостью узнал в одном из них Шафран.

— Внимание, внимание! — объявила. Шафран, поднимая руки и выходя в центр зала. — Срочное сообщение.

— Многие из вас знают Оома. Это наш давний друг и партнёр, — сказала Шафран.

— Оома?.. — с удивлением и вопросом прошептал Тимьян.

Соль склонилась к нему и прошептала в ответ:

— Это высший элементаль, существо, для которого Астрал — родной дом. Он настолько силён, что может проявляться даже на этом уровне. При этом он наш давний друг и часто помогает гильдии — в поиске редких предметов, информации с нижних уровней....

Шафран продолжила, повысив голос:

— И, как многие из вас знают, последние несколько месяцев Оом исчез. Его городская башня оставалась стабильной, и мы предполагали, что он просто не желает выходить на контакт, как уже бывало раньше. Однако от надёжных источников стало известно: одна из тёмных гильдий, возможно, нашла способ его захватить и каким-то образом удерживает. И, по нашим данным, происходит это прямо здесь, на Первом уровне.

В зале стало слышно шумное волнение.

— На этом уровне элементали слишком слабы, чтобы сопротивляться людям, — продолжала Шафран. — А так как он — наш союзник, мы решили организовать поисковую экспедицию. Приглашаются все добровольцы.

Из толпы стали раздаваться голоса:

— Это он помог мне вырваться из Мрачного болота на Втором уровне!

— А мне однажды помог создать этот уникальный клинок…

— Мы согласны! — крикнул кто-то. — Но как мы будем его искать?

— Пятая гильдия предложила нам помощь, — ответила Шафран. — Как вы знаете, у них есть уникальный исследователь, Филин. Он способен засекать не только новых людей, появляющихся на Первом уровне, но и обнаруживать местных сущностей. Он уже ждёт нас на Центральной площади.

— Вот это да... — пробормотал Циннамон. — Даже Пятая гильдия предложила помощь. Хотя у нас с ними весьма напряжённые отношения. Можно сказать, мы практически в состоянии холодной войны.

Он замолчал на мгновение, а затем продолжил:

— Очевидно, ситуация накалилась до такой степени, что даже они понимают: больше нельзя игнорировать существование тёмных гильдий. Их поведение по отношению к коренным жителям Астрала становится всё опаснее. Это может привести к открытому противостоянию между людьми и местными обитателями... Как уже было однажды в истории.

— Однако, — продолжила Шафран, — несмотря на то, что дело происходит на Первом уровне. — Она с улыбкой посмотрела в сторону Тимьяна. — я не рекомендую участвовать в этой экспедиции ученикам. Возможно будет бой, и те, кто не способен защитить себя, окажутся в опасности.

Тимьян уже знал, что в гильдии сейчас всего пятеро учеников, все ученики носят зеленую нашивку на капюшоне гильдейского плаща. Он быстро оглядел зал — никого с такой нашивкой не было. Только он.

Он вскочил со своего места:

— Я тоже буду участвовать! Я уже могу защитить себя с помощью защитной оболочки!

— И, у него на удивление это получилось лучше, чем у некоторых мастеров, — с усмешкой добавил Циннамон.

— Ну что ж, — кивнула Шафран, — в таком случае ты можешь принять участие в экспедиции. — Начальником назначается мастер Циннамон.

Дверь гильдии распахнулась, и в зал быстрым шагом вошёл мастер Имбирь.

— Филин уже ждёт нас на площади, — сказал он. — Я только что с ним разговаривал.

— Тогда предлагаю не терять времени — отправляемся, — сказал, вставая из-за стола Циннамон

Он махнул рукой и быстро зашагал к выходу из зала. Остальные шумно поднялись и направились к выходу.

Тимьян уже собрался идти следом, как вдруг почувствовал, что кто-то схватил его за рукав. Он обернулся — перед ним стояла улыбающаяся Шафран.

— Я волнуюсь за вас, молодой человек, — сказала она мягко. — Поэтому хочу подарить вот это.

Она протянула ему меч в изящно украшенных ножнах.

— Это один из лучших инструментов, когда-либо созданных мастером Оомом. Его уникальность в том, что для его использования не нужно удерживать в сознании его образ. Он не исчезнет даже на Первом уровне. Это оружие идеально для новичков.

Тимьян с радостью принял оружие.

— Большое спасибо, теперь мне будет спокойнее… И извините, что я ещё не освоил технику материализации.

— Ничего-ничего, — с улыбкой сказала Шафран, похлопала его по плечу. — Все мы с чего-то начинали. А теперь — иди, догоняй друзей.

Он оглянулся: зал был уже пуст. Быстрым шагом Тимьян вышел из гильдии и увидел, как группа его товарищей двигалась по дороге. Догнав их, он на ходу пристроил меч к поясу так, чтобы тот не был заметен под полами гильдийского плаща.

— Оружие элементаля! — с восхищением пробормотал Циннамон, бросив взгляд на рукоять. — Сказать, что это редкость — ничего не сказать.

Когда они вышли на площадь, там их уже ждали три человека в ковбойских плащах. Двух из них Тимьян узнал сразу — это были Пустельга и Сойка. Третьей была незнакомая девушка.

Очевидно, это и есть Филин, — подумал Тимьян.

— Мы очень рады всех вас видеть, — мелодичным голосом сказала она. — Меня зовут Филин, и я постараюсь помочь вам в поиске вашего друга.

— Как вы наверное знаете, я могу определять местонахождение сущностей. Однако я не могу установить, какая именно сущность мной найдена. Поэтому нам придётся предпринять некоторые действия. Первое — пожалуйста, выйдите вперёд все, кто сможет спать ещё как минимум три часа.

Среди пришедших возникло некоторое смятение. Однако один за другим люди начали выходить вперёд. Тимьян мысленно прикинул, сколько сейчас может быть времени, и понял, что у него есть ещё как минимум три часа сна, поэтому он тоже шагнул вперёд. Оглянувшись, он увидел, что Соль и Циннамон стоят рядом с ним.

— Я ещё могу поспать, — шепнула ему на ухо Соль.

— Большая просьба: все, кто не сможет идти, пожалуйста, покиньте площадь, — сказал Сойка.

В результате из всей группы осталось десять человек, плюс трое из Гильдии Птиц.

Когда все лишние люди разошлись, Филин продолжила:

— Итак, Оом находится где-то на этом уровне. Его, скорее всего, держат в каком-то недавно созданном пространстве. Потому что если бы это было полностью сформировавшееся пространство, отгороженное от внешних воздействий, как у наших гильдий, я бы никогда не смогла его почувствовать. Однако проблема в том, что из-за этого я не могу чётко спозиционировать, где он находится. В результате я определила три потенциальные точки, где ощущается присутствие посторонней энергии.

— Теперь мы разделимся на три группы, и я укажу каждой из них место, куда нужно будет переместиться. Поскольку я могу делиться своими мыслями только через прикосновение — и при этом вы можете узнать информацию, не предназначенную для посторонних, — я поделилась ею только со своими согильдийцами. Разделитесь на три группы — к каждой из них присоединится один из нашей гильдии.

Все довольно быстро распределились. В группе Тимьяна, естественно, остались Циннамон и Соль.

— Я, пожалуй, пойду к вам, — сказал Пустельга и подошёл к ним. Сойка присоединился ко второй группе, а Филин — к третьей.

— Что ж, пожелаем нам удачи, — сказала Филин. — Перемещаемся.

Все три группы взялись за руки и стали исчезать одна за другой. Пустельга протянул руки Тимьяну и Соль, а те взяли за руки Циннамона, став в круг.

— Ну что, перемещаемся, — сказал Пустельга.

Тимьян почувствовал знакомое головокружение, и через мгновение они обнаружили себя на красивой поляне у скалы, с которой обрушивался вниз огромный водопад.

— Ой, я знаю это место! — воскликнула Соль. — Этот регион называется Водопад. Значит, здесь, возможно, находится Оом?

— Да, он должен быть где-то здесь, — подтвердил Пустельга. — Идём его искать.

— Думаю, мне стоит воспользоваться своими способностями по обнаружению разумов, — сказала Соль. — Не зря я столько лет тренировалась, будучи Искателем.

Соль подняла руки и сосредоточилась.

— Кажется, что-то находится прямо там, за водопадом, — сказала она. — Я не могу понять, что это конкретно, но очевидно, что это не принадлежит этому месту.

— Будьте внимательны и осторожны, — сказал Циннамон. В его руке появился меч. — Если это Тёмная гильдия, они не отдадут нам его просто так. Возможно, это ловушка.

— Я тоже так думаю, — сказал Пустельга и положил руку на кобуру своего пистолета.

Вся группа осторожно приближалась к водопаду.

Однако, как только они подошли поближе, произошло нечто странное: водопад внезапно изогнулся, и гигантская струя воды ударила в сторону группы. Пустельга отскочил влево, Циннамон — вправо. Тимьян понял, что не успевает увернуться. Но Соль, шедшая рядом, внезапно вскинула руки, и перед ними образовался защитный купол. Вода с грохотом ударилась о него, разделилась на две струи и направилась к Циннамону и Пустельге.

Циннамон лёгким движением меча рассёк одну из струй — та разлетелась на тысячи блестящих капель. Пустельга просто спрятался за стоящую рядом скалу.

Внезапно сквозь пелену капель, повисших в воздухе, они заметили около десятка вооружённых фигур, бегущих к ним.

— Это засада! — крикнул Циннамон. Перехватив меч, он бросился вперёд. — Немедленно отступайте!

Всё произошло так быстро, что Тимьян ничего не успел понять. Неуловимыми движениями Циннамон достиг нападавших и скрестил свой меч с первым противником. У того в руках был огромный меч, но это ему не помогло — Циннамон ловкими финтами отбил удар, увёл меч в сторону и проткнул врага. Тот вскрикнул и исчез.

Вот она сила опытного скаута! – восхищённо воскликнула Соль

Циннамон тут же атаковал следующего — его меч рассёк противника сверху вниз. И тот также исчез.

Вспышкой света он поразил третьего врага, выпустив из меча луч, сияющий всеми цветами радуги.

Но в этот момент двое нападавших взмахнули странными предметами похожими на посохи — мощная ударная волна сбила Циннамона с ног. Пока он пытался подняться, ещё двое подскочили и нанесли удары дубинами. Вспышка ослепила всех — и Циннамон исчез.

— Что происходит?! — закричал Тимьян в панике.

— Я не знаю! — так же закричала Соль. — Но, кажется, нам нужно отступать!

— Где этот чёртов... — Тимьян обернулся по сторонам и заметил Пустельгу, который, спрятавшись за скалой, махал им рукой.

— Сюда! — позвал он.

— Туда! — крикнул Тимьян. Схватив Соль за руку, он рванул к скале, за которой укрывался Пустельга.

Слыша за спиной топот преследователей, они забежали за скалу.

Пустельга сидел, прижавшись спиной к камню. В руке у него был блестящий, угрожающе выглядящий пистолет, который он держал вертикально, дулом вверх.

Когда Тимьян и Соль добежали до него, он внезапно усмехнулся, посмотрел на них и сказал:

— Ну что ж...

После чего резко опустил пистолет и выстрелил в Соль.

С криком она исчезла в ослепительной вспышке.

— Что ты сделал?! — закричал Тимьян и схватил Пустельгу за грудки.

— Ничего такого здесь не произошло, Тимьян. Или... может, лучше сказать — Алексей? — с усмешкой ответил Пустельга. — Ты же помнишь, я говорил: почти ничто не может повредить тебе на этом уровне. Они просто проснулись. В холодном поту. С криком. В своей кровати.

— Но зачем ты это сделал?! Что происходит?! — закричал Тимьян, чувствуя, как по коже пробегает холод.

Откуда он знает моё настоящее имя? — с ужасом мелькнуло у него в голове.

— Что ж, пожалуй, настало время объясниться, — ответил Пустельга.

Он вытянул руку с пистолетом, так чтобы её было видно из-за скалы, и помахал слева направо. Топот и угрожающие крики за скалой мгновенно прекратились.

Затем он снова направил на Тимьяна пистолет:

— Пойдём. Нам надо поговорить.

Под прицелом Пустельги Тимьян вышел на поляну.

На краю поляны, прямо на траве, сидела группа из четырёх человек.

— Спасибо, ребята, вы свободны, — махнул им рукой Пустельга. — Идите пока в убежище. Мы подойдём чуть позже.

Затем он повернулся к Тимьяну:

— А теперь...

Он опустил пистолет.

— Как ты уже, наверное, догадался, этот мир вовсе не так прост, как возможно тебе показалось. Я представляю одну из спецслужб нашего мира. И наша задача — продолжение нашей политики не только в реальности, но и здесь, в Астрале.

Он сделал паузу, огляделся, затем продолжил:

— Сейчас я с тобой совершенно откровенен, несмотря на то, что сильно рискую. Если об этом узнают администраторы моей гильдии — у меня будут серьёзные проблемы. Возможно, даже смертельные, — усмехнулся он. — Но теперь и у тебя проблемы.

— Почему?

— Хотя бы потому, что я знаю кое-какие твои секретики. Например: тебя зовут Алексей, ты живёшь где-то в центре Москвы, работаешь в офисе... На какой-то не самой напряжённой должности. Вроде менеджера по продажам.

— Как ты это узнал? — внутренне похолодев, спросил Тимьян.

— О, это несложно. Я же профессионал, — ответил Пустельга.

— Во-первых, по имени. Ты не забыл, надеюсь, что мы находимся в астральном мире, где не разговариваем в обычном смысле, а обмениваемся образами. Несмотря на то, что ты тогда, в разговоре со мной, не назвал своего имени, я смог "услышать" его — в отголосках твоих мыслей.

Он перехватил удивлённый взгляд Тимьяна и усмехнулся:

— Да-да, у меня тоже есть кое-какие интересные способности.

— Далее. Нам было достаточно отследить график твоего появления в этом мире. Ты всегда появлялся и исчезал в будни в одно и то же время. Время просыпания — ровно восемь утра. О том, что ты живёшь в Москве, ты сам неосторожно мне сказал. А если просыпаешься в восемь — значит, живёшь совсем рядом с местом работы, которое скорее всего в центре. И ещё — по выходным ты приходишь сюда позже и просыпаешься тоже позже. Это говорит о том, что твоя работа, скорее всего, офисная.

Он пожал плечами.

— Как видишь, никакой особой магии. А дальше, при моих возможностях, будет совсем несложно потихоньку найти тебя в реальности.

У Тимьяна подкосились ноги. Он слишком хорошо понимал, что произойдёт, если попадёт в руки спецслужб. О свободной, спокойной жизни, приключениях, праве на выбор можно будет забыть навсегда.

— Что же мне делать?.. — пробормотал он.

— Ну, для начала, я думаю, нам стоит стать друзьями, — сказал Пустельга и улыбнулся. — И как твоему новому другу, ты можешь откровенно рассказать, как тебя зовут... и где ты живёшь.

Внезапно Тимьян понял: наступил тот самый момент, когда нужно проявить храбрость. Если он сейчас не сделает что-то — вся его жизнь может превратиться в ад.

— Я ничего вам не скажу, — дрожащим голосом, но твёрдо произнёс он. — Я вам не верю.

Пустельга тяжело вздохнул:

— Видит Бог, я хотел по-хорошему. Но, как ты, думаю, догадываешься, у нас есть определённые методы... способные развязать язык человеку — даже здесь, в астрале.

Он поднял пистолет и нажал на курок.

Чудовищная боль пронзила Тимьяна. Он попытался закричать, но не мог даже пошевелиться. Тело словно окаменело.

Проснись! Проснись! Проснись! — кричал он себе в голове. Но ничего не помогало. Боль нарастала, становясь невыносимой.

— Что ж, будем разговаривать? — ехидно поинтересовался Пустельга. — Или продолжим?

— Продолжим, — сжав зубы, ответил Тимьян. — Мы ещё не закончили.

Внезапно, сквозь боль, он ощутил внутри себя жёсткую, почти ледяную решимость. Сосредоточившись, он вызвал барьер — с мелодичным звоном энергетическая оболочка возникла перед ним и с силой отшвырнула Пустельгу в сторону.

— Что это?.. Откуда?! — с удивлением воскликнул Пустельга. — Ты не должен был... А, впрочем, ну ладно.

Он начал стрелять из пистолета. Однако с каждой вспышкой пули бесследно исчезали, сталкиваясь с полупрозрачной поверхностью барьера.

Внезапно боль отступила. Мысли Тимьяна прояснились.

— Что, теперь ты уже не такой самоуверенный? — спросил он, глядя на Пустельгу, всё ещё стреляющего в него.

— Подожди... — процедил тот сквозь зубы с перекошенным от ярости лицом. — Мы ещё не закончили. Он обернулся: — Эй, ребята! У нас тут упёртый! Идите сюда!

Скоро к нему с огромной скоростью подбежали четверо молчаливых, но явно профессиональных бойцов. Каждый их шаг излучал уверенность и угрозу.

— Начинаем воздействие! — скомандовал Пустельга.

— Есть!

Все четверо вытянули вперёд руки. Тимьян почувствовал, как давление на его барьер резко усилилось. Защитный круг затрещал и начал стремительно истончаться. Казалось, его вращение замедлилось, на поверхности проступили трещины. Тимьяна прижало спиной к скале.

Дело плохо… — подумал он.

И вдруг — вспомнил. У него на поясе висит меч.

Он выхватил его и, сжав обеими руками, направил в сторону врагов. Ему было страшно до дрожи. Меч плясал в руках.

Что теперь? Я ведь не умею с ним обращаться…

И тут он вспомнил, как Циннамон объяснял про направление внутренней энергии через предмет.

Он сосредоточился и мысленно представил, как поток силы течёт из его рук в меч.

Внезапно меч загудел и начал слабо светиться.

Тимьян прицелился в одного из нападавших — и мысленно выпустил луч. Световая волна вырвалась из клинка, пронеслась сквозь воздух и ударила врага. Тот отлетел, ударился о дерево… но тут же поднялся и снова вытянул руки. Его одежда дымилась.

— Неплохо, неплохо! — закричал Пустельга. — Интересно, откуда у новичка такая мощная игрушка? Но ничего… ты нам всё расскажешь.

Тимьян заметил, что барьер почти перестал вращаться. Он стал тонким, мутным — больше походил на мыльный пузырь и был готов вот-вот лопнуть.

— Ну что ж, вот и всё, — сказал Пустельга. — Сейчас мы с тобой продолжим…

Но уже собирался шагнуть вперед как вдруг его лицо перекосилось в гримасе боли. Он дернулся и застыл в неестественной позе.

Его товарищи с удивлением посмотрели на него, но не успели ничего сказать: из леса донёсся рёв, и мощная волна, искажающая само пространство, пронеслась по поляне. Она снесла всех четверых бойцов, швырнув их о скалу. Те с криками исчезли.

Пустельга с перекошенным лицом припал на одно колено.

— Чт... что со мной происходит?.. Гадёныш!.. — закричал он.

— Кто бы говорил, — раздался спокойный голос у него за спиной.

Из кустов вышел Циннамон, за ним — ещё несколько бойцов из Гильдии Пряностей.

— Ты мне сразу не понравился, Пустельга, — сказал он, подходя к извивающемуся от боли стрелку. — Но теперь… у нас есть много-много о чём поговорить.

Он взглянул на одного из своих товарищей. Тот сделал жест рукой, словно сжимал воздух в кулак. Пустельга тут же прекратил стонать и застыл — неподвижный как камень.

— Можешь снять защиту, Тимьян, — обратился Циннамон. — Всё в порядке.

Тимьян кивнул, его барьер исчез. Он с трудом он опустил меч и дрожащими руками попытался вставить его в ножны. Лезвие никак не попадало — руки всё ещё тряслись от напряжения. Наконец, он справился.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Не за что. На самом деле это моя вина. Я должен был сразу догадаться, что это ловушка.

— Но… как вы попали сюда? Вас же... Ну, в смысле, вас же "убили". То есть, разбудили, — растерянно сказал Тимьян.

Циннамон усмехнулся:

— Ах, это одна из моих старых привычек. Я давно приучил себя в экстренных ситуациях моментально засыпать. Этот навык позволяет преодолеть тревогу и игнорировать любые внешние раздражители. Как только я уснул — сразу переместился в гильдию, поднял ребят — и вот мы здесь.

Он бросил короткий взгляд на застывшего Пустельгу и добавил:

— Господин Пустельга пока отдохнёт здесь. С ним мы поговорим позже. А теперь — пойдём спасать Мастера Оома.

Все вместе подошли к водопаду. Один из гильдийцев протянул вперёд руку — струи воды послушно разошлись, открыв вход в пещеру.

В углу пещеры на земле неподвижно сидела фигура. Сначала Тимьяну показалось, что это человек. Но, приглядевшись внимательнее, он понял, что перед ним нечто, лишь отдалённо напоминающее человеческую форму. На самом деле это был каменный облик — кусок скалы, словно выточенный в форме сидящего человека. Существо было совершенно неподвижным.

— Нам нужно вытащить его из этой пещеры, — распорядился Циннамон. — Она принадлежит к зафиксированной территории. Пока он здесь — ничего не изменится.

— Давайте, вместе! — позвал один из гильдийцев.

Все подошли и, взявшись за каменную фигуру, с усилием поволокли её наружу. Она оказалась чудовищно тяжёлой у них не получалось оторвать его от земли ни на миллиметр. Но как только они перетащили её за пределы водопада, произошло невероятное: камень ожил.

Форма существа начала меняться, сглаживаться, как будто становилась гибче и мягче. Оно медленно встало на ноги и повернулось к ним той частью, где у человека должно быть лицо. Ни глаз, ни рта, ни носа на этом подобии головы не было — лишь гладкая поверхность, в которой словно колыхалась внутренняя энергия.

Существо чуть наклонилось вперёд в знак поклона и произнесло странным, как будто нечеловеческим, но понятным голосом:

— Благодарю вас, друзья.

— Мы рады, что вы в порядке, мастер, — ответил Циннамон. — Простите, что заставили вас так долго ждать. Мы не знали, что вы в опасности. Скажите… что здесь произошло? Зачем вас похитили?

Существо замерло на секунду. Затем заговорило:

— Они зафиксировали меня здесь, чтобы я создавал для них оружие. Планируют уничтожить всё, что вы создали, разрушить ваши гильдии… и начать продвигать что-то свое, новое. Концепцию, которую я так до конца и не понял. Похоже, это какие-то ваши конфронтации из реального мира… которые они хотят перенести сюда — в наш Астрал.

— Я так и думал... Это все таки какое-то силовое спецподразделение. Помнишь, я тебя предупреждал? — сказал Циннамон, повернувшись к Тимьяну. — Это как раз то, о чём я и говорил.

Оом тоже повернулся к Тимьяну и произнёс:

— Так это ваш новичок — Тимьян? Я благодарен вам за своё спасение. Однако...

Он замер, как будто вглядывался в него, затем продолжил:

— Простите за нескромность… Почему ваше сияние отличается по цвету от остальных?

Все гильдийцы с удивлением уставились на Оома.

— Что вы имеете в виду?! — хором воскликнули они.

— Ах, простите, — ответил Оом. — Я забыл, что вы, люди, не видите сияние друг друга. Однако этот молодой человек... он сияет совсем иначе. Даже, я бы сказал, как два молодых человека одновременно.

— Два? — удивлённо спросил Тимьян.

— Два?! — переспросил Циннамон, нахмурившись.

— Простите. Возможно, я не совсем точно выразился, — произнёс Оом. — Мне трудно формулировать мысли так, чтобы они были понятны людям. Но вы… весьма интересный молодой человек. Поэтому я хочу попросить вас навестить меня в моей башне в ближайшее время. Считайте это официальным дружеским приглашением.

Он на мгновение замолчал, затем добавил:

— А теперь, если позволите… Я бы хотел уйти отсюда. Это долгое пребывание на вашем уровне сильно меня ослабило.

С этими словами Оом ещё раз поклонился и, произнеся: — Еще раз благодарю вас, друзья… — внезапно с лёгким хлопком исчез.

— Ну что ж, — сказал Мастер Циннамон. — А теперь вернёмся к нашему «другу» и немного побеседуем. Пожалуй, чтобы сохранить интригу, я попрошу вас, друзья, покинуть меня и Тимьяна. Думаю, мы вдвоём пообщаемся с нашим новым знакомым.

— Конечно, мастер, — в один голос отозвались остальные гильдийцы.

С лёгкой вибрацией они исчезли.

— Пойдём, — сказал Циннамон и направился к лежащему на земле Пустельге.

Когда они подошли, Пустельга уже пришёл в себя. Он лежал на земле, сверля их ненавидящим взглядом.

— Ну что ж... — Циннамон присел рядом. — Похоже, мы поменялись ролями. Думаю, нам имеет смысл... немного помочь друг другу. Я не думаю, что вы заинтересованы в том, чтобы ваш администратор узнал, кем вы являетесь на самом деле. Поэтому предлагаю: давайте останемся добрыми, милыми друзьями. Коллегами. Из дружественной гильдии. Вы согласны?

Пустельга кивнул, скрипнув зубами:

— Чёрт с вами. Вы победили. Я согласен.

— А теперь, в качестве дружеской уступки, расскажите мне, как вы узнали о Тимьяне и зачем пытались заманить его в свою гильдию?

— Тут всё довольно просто, — ответил Пустельга. — Филин засекла мощнейшую вспышку при возникновении нового разлома, и я сразу понял — это новичок. На сам разлом попасть не успел, но знал, что вы его встретите. А ещё знал, что Соль достаточно рассеяна и неопытна. Я решил попробовать перехватить его и затянуть в нашу гильдию — чтобы потом завербовать.

— Что ж... вполне логично. Верю, — кивнул Циннамон.

Внезапно земля задрожала. По воде ручья, текущего из водопада, побежала крупная рябь. С мощным ударом прямо рядом с ними появилась Соль — воздух вокруг неё будто начал искриться, как перед вспышкой пламени.

— Ах ты гад! — яростно бросилась она к лежащему Пустельге.

— Стой! — крикнул Тимьян и бросился ей навстречу. — Он теперь наш!

Он обхватил дрожащую от гнева Соль за талию.

— Мы победили...

Соль вздрогнула, опустила руки и упала на колени.

— Я опять тебя подвела... Но почему? Почему я такая бестолковая?.. Я бросила тебя. Как я могу называть себя мастером после этого?

— Всё хорошо. Всё хорошо, — прошептал Тимьян, поглаживая её по голове. — Ты справилась, мастер.

— Какая трогательная сценка, — пробормотал Пустельга. — Что ж, Мастер Циннамон... Думаю, мы договорились. Вы сохраните мой секрет, а я — секрет господина Тимьяна. Уверен, мы ещё пригодимся друг другу. А наш...

— А наш разговор о том, зачем вам понадобился Оом и как вам удалось его захватить, — спокойно перебил его Циннамон, — мы продолжим позже. В более приятной обстановке. А пока… желаю вам успешного возвращения.

Он кивнул и щёлкнул пальцами.

Пустельга поднялся, слекка размял затёкшие ноги и пробормотал:

— Что ж… Было приятно было повидаться.

Затем он коснулся края своей шляпы, как бы отдавая честь, и исчез.

— Пожалуй, мне тоже пора, — сказал Циннамон. — Не кори себя, Соль. Они ведь и со мной расправились. В следующий раз мы будем осторожнее. Оставляю вас.

С лёгкой вибрацией он исчез.

Соль всё ещё сидела на земле, всхлипывая и тихо бормотала:

— Вот ведь дура… Хорошо хоть, что я в своё время узнала рецепт и заготовила состав для мгновенного засыпания и выхода в осознанное сновидение… Держала его наготове, в шприце, в холодильнике… Наши администраторы бы гордились. Хотя… я всё равно опоздала.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — мягко сказал Тимьян и протянул ей руку. — Вставай. Нам пора домой.

Глава 5. Великая Темная гильдия

Тренировки продолжались уже больше месяца. Тимьян заметно продвинулся во владении мечом элементаля, а защитный барьер стал ещё надёжнее и прочнее. Однако перемещения и материализация предметов ему совершенно не давались.

Однажды, когда они сидели за столом в гильдии, зашёл разговор об успехах Тимьяна в тренировках.

— А чем ты занимаешься в реальной жизни? — спросил его Циннамон. — Возможно, тебе стоит прибавить активности вне сна. Это сделает твои сны стабильнее, воображение — ярче, а дух — сильнее. Давай попробуем так: ты начнёшь ходить в спортзал хотя бы два раза в неделю, будешь начинать утро с зарядки, выстроишь режим дня. И главное — продолжай заниматься визуализацией, но уже в реальности. Вот, например, сколько у тебя занимает поездка на работу?

— Примерно полчаса, — ответил Тимьян.

— Отлично. Тогда используй эти полчаса, чтобы пытаться визуализировать предметы в обычном мире.

— А что, это возможно? — с удивлением спросил Тимьян.

— Конечно, нет, — усмехнулся Циннамон. — Единственный способ перетащить предмет из Астрала в реальный мир — это вынести его через выход с последнего уровня.

— Что ты сказал? — Тимьян ошарашенно уставился на него. — Так значит… можно каким-то образом вынести предметы?

— Ну, согласно легенде — да. Мы точно не знаем, делал ли это кто-то на самом деле. Но по преданию, на выходе из подземелья, на последнем уровне Астрала, твоё астральное тело сможет вернуться в реальность — со всеми предметами и возможностями.

— Вот это да… Почему никто раньше мне об этом не говорил?

— Потому что это, скорее всего, просто легенда, — вмешалась Соль, сидевшая рядом. — Хотя в нашей земной истории есть рассказы о богах, пророках и других сверхлюдях, и мы подозреваем, что это именно те, кто сумел пройти Астрал до конца.

— Вот именно поэтому многие пытаются здесь опуститься как можно глубже, — добавил Циннамон.

— Кстати… А сколько всего уровней у Астрала? — спохватился Тимьян. — Я ведь раньше не спрашивал.

— Мы точно не знаем, — ответила Соль. — Возможно, пять. Возможно, шесть. Может, и семь. Но точно больше четырёх — об этом говорил мастер Оом.

— Ох... — Тимьян внезапно вспомнил про своё обещание мастеру Оому. — Пожалуй, пойду прогуляюсь.

Выйдя из гильдии, Тимьян подумал: А как я найду башню мастера Оома? Он поднялся в воздух над городом и огляделся. Внезапно заметил, что прямо рядом с гильдией стоит невысокая башня — без окон, без дверей, выглядящая скорее как очень вытянутая вверх пирамида.

Как я мог её не увидеть раньше? — удивился Тимьян. Наверное, я просто не мог видеть её, пока мастер Оом не пригласил меня. А теперь, после приглашения, она стала видимой.

Красиво перевернувшись в воздухе — уж чего-чего, а летать он научился очень ловко, — Тимьян приземлился перед башней. Он с удивлением осмотрелся по кругу: никаких признаков входа. Тогда он подошёл к стене и коснулся её.

Внезапно стена словно ожила, потекла, и в ней образовался проход.

Интересно, точно так же оживал сам мастер Оом, — подумал Тимьян.

Он ожидал сырости или запаха подземелья, но наружу тянуло тонким приятным ароматом и лёгким теплом. За проходом начиналась освещённая винтовая лестница. Тимьян шагнул внутрь, и вход тут же затянулся за его спиной. Он начал подниматься по лестнице, но уже через несколько витков оказался в небольшой уютной комнате, заставленной книжными шкафами. В центре неподвижно стоял Оом, листавший книгу.

— Добрый день, — вежливо произнёс он, откладывая книгу на небольшой столик. — Спасибо, что воспользовались моим приглашением. Мне чрезвычайно интересно пообщаться с вами.

Заметив ошарашенный взгляд Тимьяна, направленный на книгу, он продолжил:

— Вы, наверное, удивляетесь, что на этом уровне могут существовать книги. Однако моя башня уходит корнями в четвёртый уровень, в мой собственный дом. Поэтому здесь предметы намного стабильнее, чем снаружи.

— А, понятно... — пробормотал Тимьян и вдруг спохватился: — Добрый день, мастер Оом. Рад видеть вас в добром здравии.

— Давайте присядем и побеседуем, — сказал Оом, сделав пригласительный жест рукой.

Внезапно рядом со столиком появилось ещё одно кресло, на вид — очень уютное.

— У меня нечасто бывают гости… точнее, люди. Сказать по правде, я уже и не помню, когда в последний раз человек заходил сюда, — сказал мастер Оом. — Возможно, моё кресло покажется вам немного старомодным.

— Нет-нет, всё в порядке. Очень удобно, — сказал Тимьян, с удовольствием откинувшись в кресле.

— Хотите чего-нибудь попить? Или поесть? Я не помню, насколько часто людям это требуется, но, кажется, вам постоянно нужна вода.

— Нет, здесь я не нуждаюсь в еде, спасибо, — ответил Тимьян. Только сейчас он заметил, как пристально вглядывается в него гладкое лицо мастера и какие странные волны будто пробегают за его каменной гладью.

— Тогда, пожалуй, поговорим, — сказал Оом. — Как вы знаете, я нашёл вас необычайно интересным человеком. Но мне интересно: что вы сами думаете по поводу своей необычности?

— Я не чувствую в себе ничего необычного, — ответил Тимьян. — Скорее, я чувствую себя совершенно заурядным человеком.

— О, нет. Вы точно не заурядный человек. Скажите, не было ли в вашем опыте прохождения сюда чего-нибудь… необычного?

— Необычного? — переспросил Тимьян. — Да вроде ничего особенного… Это был обычный, как я уже понял из рассказов других, сон. Я нашёл подземелье. Внизу был охранник в виде вихря с мечами. Я уже почти испугался, но тут вмешались мастер Циннамон и мастер Соль. Они защитили меня. Я прошёл через коридор — и вышел сюда.

— Да, действительно, совершенно обычный способ для человека попасть в этот мир, — задумчиво произнёс Оом. — В таком случае я совсем не понимаю… Что-нибудь еще с вами происходило?

— Да вроде всё... — Тимьян на секунду замялся. — Мастер Оом...

— Спаситель мой, — как будто с усмешкой произнес Оом. — Давайте отбросим эти формальности. Зовите меня просто Оом. Это проще и короче. Тем более что я вовсе не мастер — это слово придумали мне ваши согильдийцы.

— Хорошо, договорились… Оом.

— Что ж, поскольку вы не помните, что именно произошло, оставим пока этот разговор, — продолжил Оом. — У меня к вам есть интересное предложение, которое, возможно, станет для вас и приключением, и тренировкой. Как видите, у меня здесь большая коллекция книг. В основном они совершенно бесполезны для людей, поскольку написанное в них не может быть воспринято вашим сознанием. Вот, посмотрите.

Он протянул книгу со стола.

Тимьян внимательно посмотрел на обложку, но не увидел на ней никаких надписей. Тогда он открыл книгу на случайной странице — и обнаружил, что она пуста.

— Я ничего не вижу, — сказал он.

— Вот именно. Вы, к сожалению, не способны воспринимать тексты, написанные для жителей Астрала. Ваше сознание просто игнорирует их. Однако я — большой любитель знаний. И хотел бы продолжить собирать не только астральные, но и человеческие знания. Для этого у меня есть даже отдельная комната, — он указал рукой куда-то вниз. — Но книги в ней весьма устарели. Я знаю, что за последнее время вы весьма продвинулись в технологиях хранения информации. И даже изобрели устройство, способное хранить огромные объёмы данных. Я хотел бы заполучить хотя бы часть этих знаний.

— Но как вы можете их получить? — с удивлением спросил Тимьян. — Я ведь не могу принести сюда никакие предметы. Не буду же я переписывать все книги по памяти? И, кстати… возможно ли это? Если я здесь что-то напишу — останется ли надпись?

— Очень интересный и правильный вопрос, — сказал Оом. — Давайте проверим.

Он указал на столик, где вдруг появились листы бумаги формата А4 и обычные шариковые ручки.

— Как видите, я подготовился, — сказал он. — Немного выяснил, какими устройствами вы сейчас пользуетесь.

Тимьян взял ручку и написал на листе несколько фраз. К его удивлению, слова не поплыли и не стали меняться, как это часто случалось на первом уровне. Написанное оставалось ровно таким, каким он его и записал.

— Вот, — он протянул лист, а затем положил его обратно на стол.

— Что ж, для эксперимента пусть полежит. Посмотрим, что с ним станет через какое-то время. А тем временем давайте вернёмся к нашему разговору. Итак… знания человечества. О, как это интересно. У вас так много новых знаний, которых я хотел бы коснуться…

Тимьяну показалось, что даже сквозь механический, монотонный тон Оома прорвались энтузиазм и настоящее любопытство.

— Итак, — продолжил Оом, — поскольку первый уровень является отражением мыслей и желаний человечества, вне всякого сомнения, где-то на нём должны быть и Знания. Однако вы, скорее всего, не сможете ими воспользоваться... А вот я — смогу. Так вот, у меня есть для вас задание. Попробуйте отыскать это место на первом уровне с помощью вот этого устройства.

Он протянул Тимьяну странный предмет, немного похожий на компас, но без всяких надписей — только со стрелкой.

— Он настроен мной так, чтобы указать вам направление на область, где, как предполагается, хранятся знания человечества.

— А за это?

— За это я помогу вам с обучением и обещаю поддерживать вас на более низких уровнях. Кроме того, я постараюсь разобраться, почему вы не похожи на остальных людей. Что с вами — мне и самому пока непонятно.

— А почему вы не попросите кого-то из нашей гильдии заняться этим? У нас есть действительно сильные Искатели и Скауты. Они, скорее всего, с лёгкостью справятся с задачей.

— Во-первых, я не очень доверяю людям. Даже сейчас общение с вами доставляет мне определённые неудобства. Поэтому я почти всегда избегаю контактов с людьми — а уж тем более не поручаю им столь личные дела. В данном случае вы — первое исключение за несколько сотен лет.

— Но почему?

— Я и сам не знаю, — задумчиво ответил Оом. — Но чувствую, что должен. Мой опыт подсказывает мне. А он, поверьте, велик: я живу уже несколько тысячелетий по вашим меркам.

— Всё это очень странно... Но я согласен, — сказал Тимьян. — Скажите, могу ли я привлечь кого-то из гильдии себе в помощь? Например, мастера Циннамона или Соль?

— Пожалуйста. Я не против. Однако все контакты буду держать только с вами. Удачи.

— Вот такой вот интересный разговор у меня сегодня состоялся, — рассказывал Тимьян за кружкой пива в гильдии, Соль и Циннамону.

— Ну что ж, — ответил Циннамон, — я не могу сказать, что на сто процентов доверяю мастеру Оому. Всё-таки его мышление бесконечно далеко от человеческого, а мотивации нам совершенно непонятны. Однако всё это время он ни разу нас не подводил и не подвергал опасности. Так что, думаю, ты можешь выполнить его просьбу. Заодно — что называется, прокачаешься.

— Я тоже согласна! Это даже интересно, — радостно воскликнула Соль.

— Тогда завтра и начнём, — сказал Тимьян. — Потому что сегодня мне уже скоро просыпаться.

Вот уже несколько дней, а точнее — ночей, Тимьян и Соль исследовали первый уровень, следуя за прибором, который им дал мастер Оом. Пока это не приносило никакого результата: стрелка прибора постоянно изменяла своё направление, будто бы предмет, на который она указывает, мгновенно перемещается между разными локациями.

— Нет, так не пойдёт, — сказал Тимьян, сидя в гильдии вместе с Соль и Циннамоном. — Мы что-то делаем неправильно. Либо прибор Оома не работает, либо здесь замешана какая-то другая сила. Похоже, что этот предмет перемещается по уровню случайным образом.

— Похоже, дело не в самом предмете, — добавила Соль. — А в том, что им управляет чья-то воля. Тот, кто за этим стоит, знает, что мы его ищем.

— Пока вы проводили свои поиски, — вмешался мастер Циннамон, — я имел несколько интересных бесед с нашим новым другом Пустельгой. Думаю теперь ему можно доверять в некоторых аспектах. Он рассказал, что в Четвёртой гильдии есть Искатель, способный, подобно вашему компасу, находить предметы. Его зовут Карп, и, как мне кажется, он готов помочь вам.

Циннамон замолчал на мгновение, потом продолжил:

— Проблема в том, что он живёт, судя по всему, в совершенно другом полушарии, и его время бодрствования не совпадает с вашим. Поэтому я взял на себя смелость попросить его нарисовать карту возможных точек появления этого предмета. Он смог это сделать после того, как повзаимодействовал с компасом мастера Оома — который, признаюсь, я позаимствовал из хранилища гильдии с любезного разрешения нашего администратора.

Тимьян косо посмотрел на Циннамона, но ничего не сказал.

— Да-да, я понимаю твоё недовольство, — поднял руки Циннамон. — Но иногда в нашей ситуации стоит немного… вмешаться. Я не мог просить вас прийти сюда в середине дня, поэтому сам уснул в это время и встретился с мастером Карпом.

Он развернул свиток и выложил на стол карту первого уровня, на которой были отмечены четыре точки.

— Как бы то ни было, вот карта предполагаемых мест появления этого странного пространства, в котором находится нужный вам предмет. Вы можете просто выбрать одну из этих точек и ждать, пока оно проявится, — вместо того чтобы гоняться за призраком.

— Что ж, — сказал Тимьян, — раз нет никакой разницы, в какой именно точке нам ждать, давайте выберем вот эту. Она ближе всего к моей пещере.

На следующий день, в назначенной точке, они с Соль сидели и ждали уже больше часа.

— А вдруг мы не успеем его дождаться? — с сомнением спросил Тимьян.

— Нет. Вспомни: предмет перемещался довольно часто. Мне показалось, что примерно раз в час. Так что за четыре часа он точно появится здесь хотя бы раз.

— Что ж… пожалуй, ты права, — сказал Тимьян, взял в зубы соломинку и лёг на землю. — Тогда будем ждать.

Они лежали под тёплым солнцем, наблюдая за редкими облаками. Тимьян начал ощущать, что постепенно теряет контроль и вполне может выскочить из сновидения, когда вдруг солнце что-то закрыло. Он открыл глаза и увидел, что из-за тучи выплыло нечто, похожее на огромный остров, заслонивший собой свет.

— Соль! — вскочил он на ноги и начал трясти задремавшую девушку, прислонившуюся к стволу дерева. — Посмотри, летающий остров!

Соль сонно открыла глаза, но, увидев его, резко поднялась.

— Никогда не видела ничего подобного…

Тимьян взглянул на прибор — стрелка указывала прямо на остров.

— Это он! Это он! Полетели!

Через несколько минут они приземлились на его поверхности. Сверху остров представлял собой просторную зелёную поляну, почти всё пространство которой занимало здание, похожее на старинную библиотеку.

Тимьян снова вынул прибор и убедился, что стрелка твёрдо указывает именно на это здание.

Они подошли к огромным массивным дверям. Тимьян осторожно нажал на ручку и понял, что дверь не заперта.

— Мне почему-то страшно… — прошептала Соль.

— Не бойся, — тихо ответил Тимьян, взял её за руку, и они вместе вошли в темноту.

Внутри было полутёмно и прохладно. Тимьян поднялся на ноги и огляделся. Они оказались в чем-то вроде древней библиотеки, с бесконечными рядами книг, уходящими высоко вверх и теряющимися вдаль. Подойдя к ближайшей полке, он протянул руку и вынул одну из книг.

С удивлением он заметил, что на обложке была надпись, и он мог её прочитать: «Фауст. Гёте». Открыв книгу, он увидел, что она написана на немецком языке — и, в отличие от всего, к чему он привык, буквы не менялись, не исчезали и не размывались перед глазами.

— Давай разделимся и осмотрим тут все — сказал Тимьян.

Они разделились и медленно пошли вдоль бесконечных рядов. Внезапно Соль полушёпотом позвала:

— Тимьян, иди сюда!

Он подошёл и увидел стол, на котором лежало странное устройство, очень похожее на современный планшет.

— Не может быть… — выдохнул он.

— Давай попробуем его включить, — сказала Соль. Она подняла устройство, нащупала сбоку кнопку и нажала её.

Планшет засветился мягким сиянием, на экране появился список папок: «Математика», «Физика», «Химия», «Литература» и многие другие.

— Вот это да… Это меняет всё! — радостно прошептала Соль.

— Добро пожаловать, — вдруг раздался за их спинами вкрадчивый голос. — Вас, наверное, удивляет это чудо?

От неожиданности Тимьян вздрогнул, а Соль выронила планшет. Он со стуком упал на пол.

Перед ними стояло странное существо, отдалённо похожее на человека, но скрытое под глубоко натянутым на лицо плащом. Под капюшоном не было ничего — только таинственно шевелящаяся тьма.

— Кто вы такой?! — испуганно вскрикнул Тимьян.

— Разрешите представиться, — ответил незнакомец. — Я хранитель этой библиотеки и союзник Великой Тёмной гильдии. Дух стихии Бури. Горо.

Он сделал паузу, а затем холодно продолжил:

— К сожалению, вы только что узнали то, чего знать не должны. Поэтому вы больше не выйдете отсюда. Мне очень жаль, но придётся вас уничтожить. А поскольку это моя территория, я смогу сделать это без труда. Уже много тысячелетий я создаю и укрепляю это место, и оно достаточно надёжно, чтобы поглотить любого захватчика.

— Погодите, погодите! — замахал руками Тимьян. — Мы вовсе не враги! Мы не собирались рассказывать об этом кому-либо или брать что-то отсюда. Я всего лишь друг мастера Оома, который попросил меня найти кое-что для него!

— Ну конечно… — в голосе Горо послышалась издёвка. — А это замечательное устройство вы прихватили совершенно случайно? Что же до Оома… я не раз говорил ему: не связывайся с этими разрозненными гильдиями. Он мог бы получить всё, что угодно, но его дурацкая тяга к «правильным действиям» теперь погубит его друзей. Впрочем… — Горо слегка склонил голову. — Он об этом никогда и не узнает.

— Пора прощаться, — произнёс хранитель.

Внезапно Тимьян почувствовал, что ноги перестали его слушаться, и он рухнул на колени. Жизненная энергия заструилась по телу, срываясь с кончиков пальцев в виде светящихся нитей, и потекла к фигуре в плаще.

— Что… происходит?.. — попытался пробормотать он, но понял, что теперь его не слушаются ни руки, ни губы. Он не мог ни коснуться меча, ни возвести барьер.

— К сожалению, мне придётся забрать всю вашу жизненную энергию, — спокойно произнесла тёмная фигура. — После этого вы умрёте.

Тимьян отчаянно попробовал создать вокруг себя защитный купол, но ничего не вышло. Он попытался сформировать собственное пространство, однако не почувствовал даже слабого отклика.

— Нет, нет, — произнёс дух. — Это моя территория, и здесь я хозяин.

— Это мы ещё посмотрим! — внезапно раздался звонкий, дрожащий от ярости голос Соль. — В этот раз я не подведу тебя, Тимьян. Я покажу, на что способна!

В тот же миг Тимьян ощутил, что хватка на нём ослабла. Потоки энергии, утекшие к Горо, стали тоньше, и он, собрав силы, смог чуть повернуть голову. Перед глазами открылась картина, от которой перехватило дыхание.

Соль, вздымая края своего плаща, вскинула руки — и пространство вокруг неё взорвалось пламенем и жаром. Казалось, каменный пол начал плавиться, превращаясь в бурлящую магму. С шипением она рванулась к Горо.

— Что?! Пространство?.. Как?! — воскликнул он. — Ты не можешь управлять пространством внутри моего! Это невозможно! Даже сильнейшие не способны делать это… тем более в моей зоне!

— Но всё же… — прорычала Соль. Потоки магмы ускорились, стремительно приближаясь к духу.

— О нет, не всё так просто! — края плаща Горо взметнулись, и мощный поток воздуха ударил в лаву, разметав её и погасив. — Это моя территория! Никто не сможет победить меня здесь!

Тимьян почувствовал, что руки снова слушаются. Он незаметно вытащил меч и попытался подняться, но ноги всё ещё были слишком слабы, чтобы броситься в бой.

— А это ещё не всё! — крикнула Соль. — Сейчас ты познаешь мою силу!

Она резко взмахнула рукой к ближайшей стене библиотеки. Каменная кладка раскалилась добела и, превращаясь в жидкий поток, хлынула вперёд, оставляя за собой огненный след, и обрушилась на духа второй волной.

— Что ж… неплохо! Ты удивила меня, человек, — выкрикнул Горо. — Но это тебе не поможет!

Второй удар ветра смёл лаву. Фигура в плаще, не касаясь земли, метнулась вперёд, пронеслась мимо Тимьяна и оказалась спиной к нему, приближаясь к Соль.

В этот миг Тимьян почувствовал, что контроль духа над ним исчез. В ногах снова появилась сила. Он вскочил и, одним прыжком преодолев расстояние, с криком вонзил меч в спину Горо.

Всё пространство задрожало от дикого рёва.

— А ты смелый, человечишка! — зарычал дух. — Но вас всё равно не хватит, чтобы одолеть меня!

Одна из складок плаща резко колыхнулась, и Тимьян, словно подхваченный ударной волной, отлетел назад, ударившись спиной о книжные стеллажи. Меч остался торчать в фигуре.

— А теперь… — яростно зашипел Горо. Его голос наполнился силой.

Мощный поток воздуха ударил в Соль. Она попыталась возвести барьер, но он со звоном разлетелся. Вихрь отбросил её к стене и начал вдавливать в каменную кладку.

— Никто не победит меня здесь! — ревел дух.

Соль закричала и, резко взмахнув руками, направила ладони на Горо. Из них вырвались два столба обжигающего пламени, мгновенно охватившие его фигуру и плащ. Пространство библиотеки задрожало ещё сильнее.

— Мы справимся! — крикнула Соль. — Помоги! Направь свою энергию в меч!

— Нет, вы не справитесь! — воскликнул Горо и одним движением сбросил с себя пламя. — Сейчас вы умрёте, девушка, — холодно произнёс он.

Тимьян вскочил на ноги. Он видел, как могучая сила выкручивала руки и ноги Соль, а из ее носа хлынула кровь. Отчаяние охватило его.

Я не успеваю… Если бы только я мог!..

И в этот миг он внезапно отчётливо почувствовал, как тонкая серебряная нить протянулась от того места, где он стоял, к точке за спиной Горо. Усилием воли он направил в неё свою ману — и мир вокруг задрожал, словно стал зыбким. В следующее мгновение Тимьян оказался позади врага.

Он схватился за рукоять меча, всё ещё торчавшего в спине духа, и, игнорируя пламя, полыхавшее вокруг, начал вливать в оружие последние капли своей энергии.

Меч засиял, пространство задрожало с новой силой. Соль, стиснув зубы, усилила поток огня. Пламя вокруг Горо стало приобретать фиолетовый оттенок. Лицо и руки Тимьяна обжигало, но он не отпускал меч.

Дух взревел — то ли от боли, то ли от ярости. Пространство вокруг вдруг стало полупрозрачным, подёрнулось дымкой… а затем фигура врага взорвалась, отбросив Тимьяна с мечом в руках обратно к полкам.

В то же мгновение весь замок и остров исчезли. Тимьян и Соль стремительно полетели вниз.

У самой земли падение замедлилось, и они рухнули на траву, тяжело дыша.

— Похоже, он переместился на другую точку, — сказала Соль, приходя в себя.

Тимьян с восхищением смотрел на неё. Боже мой, мастер… какая же вы невероятная! Сражаться с администратором на его территории — разве это возможно?

— Я горжусь вами, мастер, — выдохнул он. — Это было великолепно.

Соль, глаза которой всё ещё сияли, поднялась и сжала кулаки.

— Как жаль, что мы его упустили… И всё-таки… мы ничего не добились!

Она замолчала, а затем добавила, с изумлением глядя на Тимьяна:

— Или… добились?

С ехидной ухмылкой Тимьян залез в складки плаща и достал планшет.

— Всё-таки кое-что мы успели прихватить, — сказал он.

Они с Соль радостно рассмеялись.

Тимьян нащупал сбоку кнопку и нажал её. Экран ожил, отрисовав главную страницу со списком книг. Однако в этот раз они не смогли ничего прочитать: строчки, словно во сне, постоянно менялись и прыгали.

— М-да… это не совсем то, на что я рассчитывал, — с разочарованием произнёс Тимьян. — Но лучше, чем ничего. Пожалуй, нам пора возвращаться в гильдию.

— И теперь… кажется, я могу сам переместиться туда, — радостно воскликнул Тимьян.

— Поздравляю! — воскликнула Соль.

Они взялись за руки и уже через мгновение оказались около дверей гильдии.

Чуть позже они сидели за стойкой в гильдии и рассказывали о произошедшем Шафран.

— То, что вы рассказываете, просто невероятно, — покачала она головой. — Вы сражались с администратором пространства на его территории… и не только выжили, но и сумели нанести ему урон. Я не знаю, кто вы такие, но это безумие! То, что ты сделала… — она схватила Соль за руку, — это нечто, что превосходит силы даже самых опытных администраторов. Как… как ты это смогла?

— Я… сама не знаю, — выдохнула Соль. — В какой-то момент я просто почувствовала, что могу. Что пространство слушается меня — даже здесь, где всё под его властью. Это было… словно кто-то открыл передо мной дверь, о существовании которой я раньше не догадывалась.

— Послушай, — твёрдо сказала Шафран, — после этого я обязана предложить тебе место администратора гильдии. И ты не имеешь права отказываться.

— Но я не могу, — покачала головой Соль. — У меня всё ещё есть ученик, который не стал мастером. — Она протянула руку и накрыла ладонь сидящего рядом Тимьяна. — Моя обязанность — вырастить его. А после этого… давайте вернёмся к этому разговору.

— Что ж, я согласна, — кивнула Шафран. — Только береги себя. И никому не рассказывай подробности вашей схватки. После такого найдутся те, кто заинтересуется тобой настолько, что рискнёт нарушить договор.

Затем она повернулась к Тимьяну:

— А вы, молодой человек, понимаете, что не только освоили перемещение в пространстве, но и сделали это на территории администратора? Это делает вас, мягко говоря, весьма неординарным человеком. По сути, вы овладели всеми базовыми техниками и скоро сможете выбрать себе профессию. Я бы посоветовала скаута или воина… но решать вам.

Тимьян скромно потупил глаза.

— Если бы не Соль, я бы погиб почти сразу. Я ничего не мог противопоставить силе Горо… Спасибо тебе, Соль.

— Это моя обязанность как мастера, — дрогнувшим голосом ответила она, опустив взгляд. Но лёгкая улыбка всё же коснулась её губ. — Я очень рада, что смогла быть тебе полезной.

Тимьян посмотрел ей в глаза — и ему показалось, что они сияют сильнее, чем обычно. Он уловил в них тепло, смешанное с усталостью и чем-то, чего раньше не замечал… или не решался увидеть. Соль чуть сжала его руку в ответ. В этом коротком прикосновении было больше, чем в самых длинных речах.

— А ещё Горо упоминал какую-то Великую Тёмную гильдию… — внезапно вспомнил Тимьян. — Можете рассказать, что это такое?

Шафран нахмурилась: — Тебе, наверное, рассказывали про то, как возникли гильдии, и ты помнишь историю Первой гильдии? Так вот, согласно легенде, незадолго до её уничтожения они сумели достичь самого нижнего уровня и найти Тёмный Лабиринт. Тот самый, который выходит в реальный мир.

— Тёмный Лабиринт… — Тимьян вспомнил своё детское сновидение и почувствовал, как внутри всё похолодело. Только сейчас он осознал, что, возможно, именно это и делает его сияние другим. Надо поговорить об этом с Оомом, — мелькнула мысль.

— Да, Тёмный Лабиринт, — продолжила Шафран. — Некоторые из членов гильдии смогли пройти через него сюда, в астрал. Они потеряли физические тела, но остались здесь и смогли удерживать гильдию снизу. Однако, оказавшись в астрале, который является воплощением человеческих чувств, всё, что у них осталось, — мыслеобразы, воплощения жажды мщения и власти.

— То есть они теперь не люди? — воскликнула Соль.

— В некотором смысле они всё ещё люди, — ответила Шафран. — Но они утратили способность вернуться в физический мир, потому что являются лишь астральными оболочками. Поэтому они активно ищут тех, кто сможет понести их идеи в реальный мир.

Шафран слегка улыбнулась: — Хотя никто не знает точно, так ли это, или всё это всего лишь старые легенды.

— Но теперь-то мы знаем! — горячо воскликнул Тимьян. — Я общался с Горо, и он сказал, что Великая Тёмная гильдия всё ещё существует. Более того, часть её пространства вернулась на первый уровень!

— Да, это серьёзный вызов для всех нас, — кивнула Шафран. — Я обязательно поделюсь этими знаниями, и мы придумаем, что делать. Однако сейчас вернёмся к нашим текущим делам.

— Жалко… — Шафран подняла планшет со стойки. — Что эта штука больше не работает. Но, возможно, мастер Оом сможет разобраться.

Тимьян почувствовал, как его накрыла чудовищная усталость.

— Что ж… пожалуй, я нанесу визит мастеру Оому и передам обещанное, — сказал он, стараясь сохранить ровный голос.

Но в тот же миг пространство вокруг закружилось, словно кто-то резко сорвал ткань мира с гвоздя.

— Похоже, ты истратил всю свою энергию… — донёсся до него голос Шафран, уже будто издалека.

Мир распался на пятна света и тени. В следующее мгновение Тимьян провалился в обычное сновидение.