Арка "Тиниан-Сайпан"

Глава 1. Часть 1.1

...Ей снились сны. Странные и удивительные, непонятные. Сны, после которых внутри каждый раз еще долго было тревожно. И хотелось плыть куда-то без оглядки, или снова искать покой в очередной битве.

Все они были яркими и многоцветными, как вечное движение обитателей теплых отмелей. И одновременно отличались от них... Но чаще совершенно не походили на то, что можно было увидеть или услышать вокруг. И сравнить оказалось просто не с чем. Как будто во время отдыха: когда тело расслаблялось, а постоянное напряжение сменялось относительным покоем - в него вселялся кто-то совсем иной. И показывал ей то, чего никогда раньше не происходило. Множество непривычных, часто пугающих, но при этом захватывающих картин абсолютно другой жизни... Жизни на поверхности.

Нет: она прекрасно помнила, что ничего из этого с нею прежде не случалось. С самого первого момента, когда она почувствовала себя свободной и самостоятельной. Ни во времена, когда она скрывалась. И пыталась просто выжить среди множества безумных дикарей. Ни позже - когда долго и кропотливо подбирала себе молодых и несмышленых, еще совсем неопытных попутчиц... Хотя видения приходили к ней уже тогда. Просто куда реже. Гораздо реже, чем сейчас. Пусть временами и пугали. Держа в напряжении настолько, что несколько раз она даже готова была добровольно обменять свою свободу на покой и безмятежность крупных Стай.

Вот только подобный горький опыт научил ее: ни одна чужая Высшая не захочет и не сможет дать ей столько внимания, чтобы принести желанное успокоение. У них всегда хватало других забот. Других поводов для внимания к своим Стаям. И даже выигранные ими с ее помощью битвы не смогли изменить это правило... Тогда вместо безмятежности и покоя оставалась лишь горькая пустота. Которую тревожные взгляды и внимание со стороны ее собственной стаи могли не более чем притупить. Да и то - на время.

И сны возвращались вновь. Накатывались волнами, исподволь - как призрачный голос самой Глубины. Обволакивая ее, словно липкие и жгучие светящиеся создания, что часто парили в толще воды. Заставляя рывком приходить в себя, с дрожью судорожно и непонимающе озираться по сторонам: где она? Что она здесь делает?.. И кто она?

Когда отчаянно хотелось найти того, кто сделал с ней это - и убить его. Каким бы сильным не оказалось то создание, и где бы от нее не скрывалось... Только за долгие годы поисков ей так и не удалось его отыскать. Ни в битвах в толще вод - ни в других, часто очень далеких походах. Ни даже в том месте, куда она уже возвращалась несколько раз. И откуда однажды начался ее собственный путь...

Нет, она не помнила: когда и где именно зародилось то существо, которое потом стало ею. Но каждый раз она возвращалась туда, в это самое место. И ее посещало одно и то же навязчивое, непонятное чувство... Будто бы этот старый, ни с чем не сравнимый осколок другого мира, затерявшийся на дне громадной подводной пещеры, ждал лишь ее. Это чувство было с ней с того самого момента, как она впервые отважилась покинуть его. Тогда еще очень молодая, и совсем неопытная - только недавно ставшая той, кем она была сейчас... Это странное место подарило ей главное: пищу, укрытие.

И долгое время для попыток разобраться и понять, рассмотреть хотя бы часть из всего того, что окружало ее здесь. Среди светящихся рыб и водорослей... Изредка, правда, это место начинало вести себя еще более странно: его части вдруг изгибались, и с глухим рокочущим звуком плавно меняли свою форму. И тогда на их месте в клубах мутной воды появлялись такие же зияющие раны, которыми было покрыто все его - некогда такое огромное и могучее, а теперь давно вросшее в ил тело.

Много позже она узнала, что эти места другие Глубинные посещали нечасто. И в первую очередь оттого, что мало кто из них потом возвращался назад. Ей же самой, однажды нашедшей безопасный путь к своему убежищу, показывать его кому-то еще тоже не хотелось... Отчасти потому, что только здесь - среди этих непонятных «вещей» она впервые ощутила себя по-настоящему спокойно.

Да, теперь она знала, что некоторые из окружавших ее здесь предметов имели собственные названия. Она помнила, как часто в ее снах к ним прикасались странные и непонятные Береговые. Их было так много, и они все были такими разными... Она понимала, что это было очень «давно». И помнила, какими необычными звуками они обменивались при этом: у них это называлось «разговором».

Что-то из этого она потом вновь слышала и видела в своих странствиях, и во время сражений. Но большую часть своих знаний и понимания всего, что ее окружало, она подчерпнула именно во снах. И только в этом месте они словно бы отпускали ее - начиная течь неспешно, как смена узоров колышимых течением живых существ у поверхности. Не принося больше с собой ни боли, ни страха, ни отчаяния... Зато теперь сны показывали ей неторопливую жизнь стаи из сотен Береговых. Они рассказывали, как это место было им «домом». А потом: как оно раньше - подобно ей самой сейчас - укрывало и спасало их от непонятных, но от того не менее смертельных опасностей. Или как эта стая Береговых в своих долгих путешествиях к неизведанным местам раз за разом тоже кого-то «спасала», или «защищала»...

Но затем, стоило ей лишь вновь надолго покинуть это место, ставшее «домом» уже для нее самой - очень скоро приходили другие сны. Пропитанные болью, ярким жгучим пламенем, отчаянным непониманием... И чувством оставленного, покинутого и забытого всеми, но еще живого... «воина». Тогда она вновь металась, тревожа ощущения спутниц дикой смесью из обрывков слишком ярких - но чужих эмоций. И заставляя их переживать свое бессилие в попытках чем-либо помочь Флагману. Чтобы вновь проснуться с одним желанием: найти того, кто это сделал с ней...

С тем местом, что стало для нее родным. И которое однажды дало ей собственное имя.

...Да, она запомнила все. И потому отныне старалась проявлять заботу о тех, кто доверился ей. Не важно, кто они: любопытные и подвижные, игривые Младшие - или более осторожные, где-то даже робкие Сестры, еще только ищущие свой путь. Или же вовсе Старшие, которые успели осознать себя. И почти всегда вместе с этим осознанием обретавшие как опыт битв и отчаянной борьбы за собственную жизнь - так и боль утрат, ненависть, и лютое одиночество. Ведь большинство из тех, кого она встретила и приняла, были именно такими: только-только получившими новые тела Сестрами, и теперь уже их собственными питомцами. Либо пытавшимися как-то выжить среди опасностей мира Старшими. Тех, кто добровольно присоединился после битвы с врагом и его поражения, было совсем немного. Куда больше было подобранных небольших групп из Сестер, окруженных опекой нескольких Младших.

Причем эти непоседливые создания почти всегда сами решали, с кем же им теперь остаться. Но не было причины опасаться, что выбранные ими Сестры сперва и чуть позже будут думать и поступать по-разному. Ведь чувства Младших настолько остры - что они мгновенно откликались на любые мысли тех, кому доверились. И скорее, это они первые разочаровались бы в таких переменах. Нет, хитрым и опасным врагом могла быть Сестра или Старшая без своих Младших... Чистые души Младших сами выбирали, с кем им лучше. Или когда пришло время Превращения уже для них: и это было известно всем.

Но тех первых Младших, кто очень давно выбрал ее - и последовал за ней, уже не осталось. Все они либо прошли свое Превращение, либо погибли в сражениях, до самого конца защищая ее... Со временем их место занимали другие, и таких становилось все больше. Но она помнила всех.

Она помнила то, как вместе с первыми Сестрами тоже училась. И старалась заботиться о своей маленькой стае. Во времена, когда скорее можно было столкнуться со множеством дикарей: бездумно, как стая больших рыб, двигающихся куда-то в поисках еды. И готовых смотреть, как на пищу, на нее саму - чем встретить кого-то, способного понять и почувствовать больше. Да, тогда еще не было тех из Высших, кто смог бы стать другом для нее... Как не было и таких, кто позже стал врагом; гораздо более опасным, чем дикари. Ведь с дикарями она научилась бороться. Научилась - используя то, что сумела когда-то понять из увиденного ею в той, Другой Жизни...

Жизни своего... "Дома", и его Стаи. И научила этому своих Младших, и первых Сестер: что это значит - использовать "ситуацию", "условия" и "тактику" Береговых. Не прошло много времени, как вместе они стали силой, которую многие уже сами начали избегать и опасаться. Но тем, кто примкнул к ним - как и готовившимся к своему первому Превращению Младшим - теперь требовалось гораздо больше питательной еды, чем раньше. Только находить ее там, где когда-то прошли дикие орды, было все труднее. А живые существа, кишащие вокруг, были совершенно иными. И даже в огромном количестве для этого подходили мало... Пока в Краю Пещер, где лежал и ждал ее собственный "Дом", было все еще слишком опасно. Может, когда-нибудь... Но не сейчас, точно.

Однако ее Стае требовалось решение. Опыт Береговых подсказывал, как именно следует искать для этого возможность. И поэтому вскоре уже сами примитивы стали для нее предметом охоты: только охотилась теперь она не столько на них - сколько на то, за чем охотились они... Ведь большинством из дикарей по-прежнему были все те же Младшие. В поисках еды для себя их полчища использовали свою численность, и все свои чувства. Но теперь она сама научилась применять это. И научила свою Стаю, как правильно следить за ними. Когда атаковать, чтобы вовремя перехватить найденное - и быть первыми.

Береговые в ее памяти называли эту тактику "рейдами". Да, она не позволяла ей и Сестрам долго задерживаться на одном месте. Как только выпадал случай, Стая сразу продолжала казавшееся бесконечным движение. Но свои плоды она приносила. И все больше вновь присоединившихся Младших получали возможность выбрать Превращение, спокойно готовиться к нему и стать новыми Сестрами, делая Стаю еще сильнее.

Находясь рядом, под защитой. Не рискуя сгинуть без следа, став чьей-то добычей. А опыт показал правильность этого решения: особенно, когда к врагам вокруг постепенно стал добавляться новый враг - Береговые нашли способ снова выйти в море... Что ж, их она тоже не боялась. Ведь ей приходилось все это время выживать среди врагов намного более многочисленных и опасных. Да и опыт битв с ними она успела получить... Самостоятельный опыт, в настоящей своей жизни. Ведь не зря же среди ее рейдов особое место заняли те, когда она перехватывала очередных разведчиков-дикарей, находивших искусно спрятанные среди множества островов и мелких заливов лакомые цели для своей стаи. И атаковала их сама.

Как в тот, первый и самый памятный раз - когда дикари сумели отследить целый "порт" Береговых. Притаившийся в извилистом устье потока, который сами Береговые называли "рекой". Именно она несла с собой пусть слабые, но все же запахи. Запах самих Береговых, и запах долгожданной еды... Их хватило дикарям, чтобы обнаружить цель. И навести на неё Младших из Стаи, следивших за ними.

__________________________________________________________

Примечания: обычно для более широкого (и "вкусного") оформления в текстовых файлах .docx и .pdf я использую отметки, а также ссылки на просмотр фото, медиа и\или скачивание музыкальных файлов. Которые по моему совсем нескромному мнению наиболее соответствуют тому или иному фрагменту...

В частности, именно для этого была выбрана композиция (pirate adventure music):

Antti Martikainen - Drowning Crown (Metal Version)

The Album: "Hymn of the High Seas Vol. 2" (1-CD) (2018)

^__^

Часть 1.2

...Это началось снова. Резко и внезапно, как раньше - словно атака длинной рыбы, что обычно прячется на дне. Среди камней и сидящей прямо на них живности, поближе к мелководью и свету...

Сейчас она вместе со Стаей двигалась туда, где можно было отдохнуть и набраться сил. Где было меньше "конвоев" Береговых - и не докучали дикари, любившие держаться у отмелей. А в прохладной Бездне часто попадались места с обжигающими струями. Бившими вверх и постепенно оседающими вокруг причудливыми наростами, которыми так любили лакомиться Младшие и Питомцы. Но в этих местах уже не было столько тепла и света, да и с глубиной они вовсе терялись. Зато крупные стаи давно ушли из этих краев туда, где пищи было больше. И теперь появлялись очень редко.

А немногие Младшие, что постоянно жили здесь - и изредка растили своих Сестер, старались не нападать на чужаков и сторонились их. Просто потому, что те сами рано или поздно искали менее тревожные места. И уходили отсюда так же, как приходили. Ведь тут начинался путь в самый опасный Край Пещер, который обходили все...

Хоть это странно - только Зур, Ло и другие Старшие с Сестрами оказались вполне довольны последним походом за Теплые воды. Стая сумела выжить; а уже выбравшие время и готовые к Превращению пара Сестер и несколько Младших позволят вернуть почти все их потери обратно. И часто попадавшиеся в этом походе свободные Младшие находили себе лидера среди Сестер, заменив собой выбывших. Даже гибель Высшей Н'та и ее стаи уже не воспринималась так остро, как раньше. Тем более, что эта стая вовсе не была единственной, с которой случались общие походы...

Если бы Высшая учитывала, что у нее под боком имелись те, кто понимал в "разведке" гораздо лучше ее собственных Старших - все могло бы закончиться иначе. Но тогда Высшая лишь снисходительно покачала головой, и выразила ей свою уверенность. Упрямо желая атаковать странный "конвой", что едва плелся в сторону большого "порта". Видимо, рассчитывала на легкую победу. И крупную добычу.

Хотя и конвой, и сам порт выглядели так, будто стайки разноцветных рыбок вдруг начали смело плавать где-нибудь на мелководье, совершенно не боясь рыб покрупнее. И это было тревожно... Ее самые опытные Младшие и Сестры, скрытно наблюдавшие и вернувшиеся незамеченными, тоже чувствовали кого-то еще. А своим ощущениям они доверяли. Ведь не зря она учила их и всех Старших обязательно делиться тем, что они чувствуют... Однако, Н'та посчитала это лишним. И погибла.

Конвой лишь заманивал стаю под удар Береговых, прятавшихся неподалеку. Хоть сперва их было не так много, и Старшие даже приняли "отряды" врага за слегка отставшее "охранение". Но вот потом ... Оказалось, что путь назад старается перекрыть куда большее их количество, а из "порта" начали выходить все новые и новые стаи. Начался бой. Только даже тогда Высшая не пожелала принять отход: лишь с насмешкой приказала ей и ее Стае «заняться этим»:

- «\ Сомнение \ превосходство.\\ Согласие \ вопрос \ весело.\»

После чего с каким-то наслаждением сама кинулась в битву... И вот теперь она вспоминала произошедшее - испытывая странное чувство к Сестрам и Старшим своей Стаи. За то, что тогда они не ринулись следом. А вместо этого огрызались короткими наскоками в разных направлениях, внимательно и очень точно исполняя ее собственные приказы. Так они почти не тратили силы. Но и не давали противнику объединиться, и окончательно отрезать пути к отступлению. И когда над сражающимися у конвоя вдруг пронеслось дикое дуновение отчаяния, страха и боли - и стало ясно, что Высшей с ними больше нет - никто из них не смешал строй. Не кинулся прочь, не заметался в поисках укрытия, и не замер в оцепенении. Лишь несколько совсем недавно прибывших Младших на короткий удар сердца отступили поближе к своим лидерам...

Поняв, что рисунок боя сломан, и в большой стае с этого момента каждый сам по себе: Младшие теперь лихорадочно ищут Сестер, а те жмутся к еще уцелевшим немногим Старшим - она приказала атаковать заслон. К этому времени основательно раздерганный и потрепанный враг попытался было дать отпор быстрому и организованному рывку Стаи - и даже смертельно ранил одну из Сестер. Но не смог остановить прорыв. Хоть она сама тоже получила несколько чувствительных ударов; наравне отозвавшихся болью как в ее Оружии, так и в собственном теле. И тем не менее не сбавила ход - продолжая выбирать и указывать среди мечущихся Береговых тех, кто был опаснее всего. Или атаковала их сама.

В итоге сумевшие уцелеть только открыли вдогонку беглый огонь. Но добились лишь гибели нескольких Младших - слишком увлекшихся боем, и замешкавшихся на месте. А тем временем часть от большой стаи, что находилась ближе всего, также увязалась вслед за ними в прорыв. Увлекая с собой и некоторых, уже потерявших к этому времени хозяина Питомцев. Однако вырваться сумели всего несколько Сестер со своими Младшими - остальные ввязались в новую схватку с Береговыми, атакующими их уже с трех сторон. Но враг, за исключением беспорядочного обстрела, больше не кидался за ними вдогонку. И потому она все же немного изменила курс: чтобы вновь открыть огонь в случае необходимости. Давая возможность беглецам приблизиться к ее Стае...

...От раздумий ее отвлекли Младшие, отправленные вперед - "в дозор". И только что обнаружившие одинокий "корабль" Береговых. Да, иногда такое могло быть: она сама уже несколько раз находила отставшие от "конвоя", или же пытающиеся в одиночку и без охранения плыть куда-то "корабли". Все они были атакованы: но при этом ее Младшие и Сестры не убивали самих Береговых, если те не нападали на них. И пусть Младшие лишь следовали приказу. А вот Старшие вместе с Зур и Ло, и другие Сестры уже давно знали, что не получат от этого ничего. Ведь тела Береговых в пищу годились ничуть не больше, чем вся та живность, что и без них в избытке суетилась вокруг. Так что никакого интереса они не представляли. Другое дело - их корабли и "груз": особенно из "металла"!.. Причем все они каждый раз ей чем-то неуловимо напоминали... тот, ее собственный "Дом"...

Впрочем, именно этот "корабль" был небольшим. Да и вел себя как обычно: ведь он тоже старался идти недалеко от берега. Конечно, для начала ей следовало бы провести основательную разведку этого места. Но Стая лишь проходила мимо - и не собиралась здесь задерживаться. А ее "передовой дозор" не обнаружил в потоках запахов, которые бы говорили о "поселении" Береговых в этом заливе. Тем более, что теперь крупные "города" они обходили далеко стороной. Помня и о больших стаях самих Береговых, об их силе и хитрости. Но те небольшие, что до этого попались им на пути, Стая по возможности уже атаковала. Разбивая немногочисленных врагов - если они вообще там были. Остальных же просто выгоняли подальше на берег.

После чего, основательно подкрепившись, вновь продолжали движение. Никакой причины для того, чтобы оставаться на месте дольше, у Стаи и у нее самой не было. Вот только последний раз это произошло уже несколько рассветов назад... Тем не менее, сейчас имело смысл поскорее перехватить этот одиночный корабль - до того, как он уйдет слишком далеко. Особенно потому, что выбравшим Превращение еда не помешает. Она отдала приказ, и Сестры с Младшими мгновенно рассыпались в боевой порядок; а Старшие, расходясь, устремились следом.

Едва заметив их, Береговые попытались скрыться в изрезанном островами "заливе" поблизости. Не стоило забывать об осторожности, да и сам корабль был прекрасно виден. Причем не далеко, и расстояние быстро сокращалось... Но тут, когда стая едва втянулась в узкий "пролив" между берегом и одним из островов - у нее появилось чувство, будто она оказалась в краю Твердой Воды. Словно кругом был тот же самый колючий холод. Или множество невидимых существ разом открыли глаза, и посмотрели на нее. А в памяти всплыло лицо ухмыляющейся Н'та...

- «\ Опасно!\\ Движение \ назад!\\ Вместе!\\ Старшие \ рядом!\\ Все \ следом!\\ Береговые \ атака!\»

Рой злых и стремительных команд разлетелся среди на мгновение закружившейся на месте Стаи. И всего через несколько ударов сердца перестроившиеся в новый порядок Старшие и Сестры - с нею во главе, забыв про злосчастный корабль и прикрывая своими Питомцами и Оружием более уязвимых Младших - рванулись к выходу из залива. Но из-за ближайших мысов наперерез им уже разбегались двумя быстрыми линиями Береговые: Старшие - спеша выстроить оборону, а Младшие - на ходу атакуя целыми сериями своих "угрей". И стараясь рассыпать на курсе еще что-то, отдаленно напоминавшее мелкие и слишком правильные камни... А где-то позади - там, куда ушёл корабль - теперь все тоже ощутимо оживилось. Не сейчас!..

- «\ Враг!!! (Азимут.) \\ Все \ атака!\\ Залп!\\ Движение \ вперед \ вместе!\»

Не давая Младшим Береговым опомниться и отойти, Стая кинулась сквозь их порядки, сминая заслон. А по команде практически сразу выпущенные плотным веером вперед "угри" уже столкнулись и с ними, и с их собственными "угрями" - и их странными "камнями"... Столбы воды от разрывов накрыли всю середину пролива, расшвыривая незадачливых врагов в разные стороны. Но и их Старшие не остались в стороне: по несущейся темным облаком сквозь грохот вспышек и буруны взбаламученной воды Стае открыли огонь с двух сторон...

- Быстро!.. «\ Все \ движение! (Азимут.)\»

И это было единственное, что она сама успела приказать своим. Прежде, чем огонь Береговых обрушился на нее и Старших, пытаясь остановить очередной прорыв... Взрыв! Потом еще и еще!.. Беззвучные крики Стаи - и конвульсия агонии ее собственного Оружия раскатами отдаются в голове. В тело бьют удары такой дикой силы, что все вокруг плывет. А потом и вовсе становится трудно смотреть: что-то заливает глаза. Вот только вытереть их уже невозможно. Левая "рука", больше не закрытая Оружием, вся в темной жидкости и беспомощно висит. А из неестественно согнутой в потерявшем большую часть и изуродованном, но содрогающемся и еще пытающемся жить "панцире" правой торчит что-то белое. В груди и боку глубокие раны, из которых толчками течет такая же темная... Еще удар, на этот раз снизу!.. Боль!!!

Теперь ее Оружия просто нет. И собственное тело больше не слушается, упрямо заваливаясь куда-то назад. Странно однобокий, расплывчатый взгляд цепляет несколько плавающих справа в воде и валяющихся на отмели темных тел Береговых... Пригнувшись, Ло: вся тоже в брызгах темного, с большой дырой в "плече" и вырванной частью Оружия - не останавливается. И стреляет, стреляет... Ее саму кто-то подхватывает, не дает упасть. И сразу передает двум молодым Сестрам. Из тех, что вместе с Младшими уже скользят мимо, повинуясь отданному приказу: к глубокой воде за проливом, к спасению.

А в гудящей голове пронзительно звучит торопливое:

...- «\ Нести \ безопасность!\\ Быстро!..\»

Это Зур, как Старшая - с разодранным на куски лицом, но горящими глазами - отдает новый приказ. Потом резко доворачивает влево, и из своего Оружия уже вместе с Питомцем посылают куда-то в сторону залп за залпом.

- «\ Все \ движение! (Азимут.)\\ Вместе!\»...

А через два торопливых удара сердца на том месте, куда их вывел разворот, с грохотом одновременно вырастают сразу несколько столбов воды. Окрашенных чем-то темным... Тьма окружает ее, оставляя лишь нескончаемое чувство движения, движения...

- «\ Внимание \ беспокойство...\»

...Она скользит куда-то, падает...

- Лидер?! «\ Тревога \ волнение.\»

...Откуда-то издалека приходит новый зов. Но она падает. В голове оглушительный гул, и боль от частых ударов...

...- КОМАНДИР!!! «\ Категоричность \ важность.\»

И теперь это уже не тихое и далекое эхо. А оглушительная, мгновенная и яркая вспышка - какие бывают над поверхностью где-то в вышине, когда она темнеет пеленой и прячет свет. Кто-то сперва неуверенно, а затем настойчиво окликает ее на этом незнакомом и знакомом языке. Тем же коротким словом, которое она не раз повторяла вслух - стараясь вспомнить увиденное во снах. И ощутимо встряхивает за плечо... Она резко открыла глаза.

По телу волнами пробегают мелкие дрожащие судороги. А в груди колотится так, будто сейчас что-то выскочит через горло. Но вскоре шум и удары в сознании постепенно начинают стихать - сливаясь в далекие, глухие отзвуки. И уступая место монотонному плеску волн, с вечной Песней Жизни существ вокруг... А ничего не видевший первое мгновение взгляд встречается с другим, напротив. Внимательным взглядом двух глаз: светящихся в полутьме переливающимися потоками темной "морской воды под светом".

- Ли-дер... «\ Горечь \ боль \ вопрос.\»

Ло - одна из немногих уцелевших ее первых Младших, прошедшая череду своих Превращений - выжила в том бою. И сделала все, чтобы больше никто из Стаи не погиб. Включая ту, на которую она смотрела сейчас с такой ощутимой тревогой.

- Ничего... «\ Отрицание \ далеко \ спокойствие.\»

Тело вновь слушалось, а мысли и чувства уже привычно возвращались к ней. Как и всегда, каждый раз до этого. Но давно заслужившая право находиться ближе остальных Старшая Сестра могла лишь повторять за ней то немногое, что было понятно ей самой. И потому уже торопилась вернуться к привычному способу общения - израсходовав почти весь словарный запас чужого языка.

- «\ Непонимание \ вопрос \ сомнение.\»

- Нет беспокойства... «\ Отрицание \ уверенность \ решимость.\\ Доверие \ вопрос.\»

Вокруг них сейчас действительно все было спокойно. И россыпь огоньков ее Стаи по-прежнему была рядом. А где-то на самой границе восприятия медленно перемещались небольшие группы дозорных Младших.

Несколько долгих ударов сердца удивительные светящиеся глаза, все так же не отрываясь, смотрят на нее... А потом бледная рука осторожно касается не закрытого сейчас новым "панцирем" плеча.

- «\ Доверие.\»

_______________________________

Примечание: музыка

Hi-Finesse - Quantum

Часть 1.3

...Этот сон уже не раз снился ей. Словно бы ниоткуда приходили расплывчатые и нечеткие, но все еще вполне различимые картины, неторопливо сменяющие одна другую.

Вот она в большом и странном месте - где почти все кругом огромных размеров, и из "металла". А еще: зачем-то теперь возле нее стояло очень много Береговых. Но хоть некоторые из них уже привычно были у нее на "палубе", почему-то внизу и вокруг их было гораздо больше.

Зато сейчас она видела их так, словно у нее разом было множество глаз. Да и голов, наверное, не меньше. И все эти Береговые были очень разными: одни совсем крохотные - а другие побольше. Или совсем разных форм. И таких пестрых оттенков, какие трудно отыскать даже у жителей мелководья. Лишь немного досадно было от того, что разглядеть что-либо еще в них так и не удавалось. И все то, что она видела, каждый раз было словно подернуто утренним туманом... Однако теперь эти Береговые опять смотрели на нее одну. Словно ждали чего-то. Их негромкие голоса заглушали только резкие звуки "оркестра", и отрывистые "команды". А еще плеск воды, да неясный шум "порта" вокруг. И хоть она вновь точно была уверена, что в этом непонятном месте провела уже много времени - но почему-то все они собрались именно сейчас. И от этой их странности веяло какой-то смутной тревогой, неясным волнением...

Она знала, что очень скоро "оркестр" стихнет. И на ровное возвышение рядом с ней поднимутся сразу несколько Береговых, которые отличались вообще от всех. А остальные будут долго слушали их странные слова. Особенно одного из них: снова и снова размахивавшего "руками", и говорившего что-то о "благословении", "защите", "мире" и "братстве". После чего от этих туманных фигур отделится, чтобы вновь подойти к ней вплотную, еще одна Береговая. Держа что-то в "руке", довольно миниатюрная "молодая девушка" произнесет громким и подрагивающим голосом, слабым эхом отдающимся в сознании:

- Сегодня я, Лорена Чикки ЛаФлоре Крус, становлюсь крестной матерью - и от имени Соединенных Штатов нарекаю тебя \...\! Во имя Отца, Сына, и Святого..!

С последними словами резко взмахнув рукой, она со звоном и негромким хлопком ударит о металл предметом, разлетевшимся небольшим веером пенных брызг. И до этого молчавший "Оркестр" вновь грянет "музыкой", заглушив последние звуки сказанных слов. А вокруг между тем возникнет какое-то движение. Сперва неуловимое... Но Береговые на палубе, явно ждавшие этого, тоже оживятся. И почти сразу же станет понятно, что это теперь движется она сама. Неторопливо и спокойно соскользнув на воду - и слыша вслед радостные возгласы тех, кто остался на берегу. Перекрываемые гулом и свистками других "кораблей" вокруг... И взволнованные голоса тех, кто с этого момента стал ее Стаей. Первой и настоящей Стаей, считавшей ее теперь своим Домом.

____________________________________

Примечание: музыка

Two Steps From Hell - Eternal Sorrow

Часть 1.4

...Глубина со стороны Тьмы действительно ревела, дозорные Младшие оказались правы. Без сомнения, это был корабль Береговых - только двигался он очень быстро. Что обычно происходило, когда Береговые пытались скрыться от погони. А это значит...

Тогда: уже несколько рассветов назад, когда впервые увиденный ею в этих краях странный и непонятный Высший "показал" ей новое место - она поначалу откровенно растерялась... Нет. С тех пор, как ее подопечные обнаружили в гроте на клочке суши посреди океана "завесу", она готовилась ко многому. Особенно после того, как спрятавшаяся Высшая внезапно испустила Зов, более всего направленный именно в сторону Тьмы. Значит, она вновь угадала. И эта Высшая была не одна, у нее уже имелась своя Стая. Которая, без сомнения, вскоре окажется здесь. И нужно было или атаковать "сейчас" - или отступать. Ведь силы ее Стаи неизвестны...

Но атаковать она не могла: на дне перед гротом ощущалось явное... НИЧТО. Не было чувства живых существ, проплывающих там. Даже когда они, кружа в толще вод, сперва заплывали в это место. А позже выплывали из него. Говоря лишь об одном - там, перед входом, затаился и ждет Питомец. Притом очень сильный, ведь иных Высшие просто не держали рядом. Что было понятно... Смущало другое: с самого начала, если не считать Питомца, Высшая скрывалась в гроте одна. Очень непривычно. Ведь такие создания практически никогда не оставались в одиночестве, без многочисленной свиты хотя бы из Младших. Которые, повинуясь "воле" Высших, плыли к ним сами. Так что вокруг их всегда было много... А здесь - необычная пустота. Только несколько чьих-то мелких отметок держались на самой границе обнаружения дозорных Младших ее Стаи. Но и те лишь изредка давали о себе знать.

Были они частью чьей-то другой стаи, или же дозором самой Высшей - оставалось неясно. Да и Высшая вела себя как-то странно: дозорные Младшие нашли грот едва ли не случайно. Снова лишь потому, что она постоянно учила всех в Стае внимательно наблюдать за непонятным, необычным, или почти незаметным. Ведь под "завесой" действительно кто-то был. Однако сделать такой вывод позволял только богатый опыт... Или чья-нибудь личная практика: если подплыть очень близко. Почти так же, как на дне перед входом начинало ощущаться отсутствие всего, что там находилось.

Может, эта Высшая ранена - а ее стая погибла? Или она совсем молода, и еще не успела обзавестись нужным количеством Младших? Но тогда, кого она звала с Темной стороны? Ведь там вскоре начинались большие участки суши, на которых жили одни Береговые... Высшая звала их?..

Ведь такого раньше никогда не было: чтобы Высшие делили общие территории с Береговыми! А между тем, на Зов являлись именно Береговые. В том числе - прошедшие Превращение, и ставшие "Обретенными"...

Довольно странные создания. Больше не Береговые - но и не Сестры, или даже Старшие. А словно бы навсегда оставшиеся где-то между. Да и попадалось их немного, так что в чьих-нибудь стаях они встречались редко. И еще реже больше одной... В общем, все это выглядело непонятно и тревожно. Только после столь долгих поисков и надежд опять отступать вообще не хотелось. Тем более, что сперва ни она сама, ни дозорные Младшие не чувствовали приближения кого-то еще. А эта странная Высшая все так же пряталась в гроте - и больше ничем себя не выдавала.

Значит повода уходить не было, и следовало просто ждать... Пока отступление не потеряло всякий смысл. С Темной стороны уверенно приближалась пусть некрупная, но достаточно плотная стая из нескольких рук Младших, полной руки Сестер, и почти двух рук Старших - или кого-то явно сильнее... А еще с ними шли две полных руки тех самых Береговых!!!

И это говорило лишь об одном: если вновь прибывшие не сражались между собой - то... Они действительно вместе?! По спине пробежал неприятный холодок, и недавно затянувшиеся раны вновь отозвались эхом тянущей боли.

Если это и есть Стая, которую звала спрятавшаяся Высшая, отступить и избежать боя уже не выйдет. Еще когда их отметки только-только стали появляться на границе ощущений - оказалось, что их силы слишком велики. Пусть их самих пока разглядеть не получается, это ничего не меняет. Да и они, без сомнения, уже знают о ней и ее Стае. Так что теперь отступление лишь немедленно станет предлогом к бою и преследованию, и только ослабит ее Стаю. Лучшее, что сейчас можно было сделать - это сохранять строй. И быть готовым к атаке, с чьей бы стороны она не последовала.

...Однако с приближением этой стаи количество удивительного и непонятного продолжало расти. Да, сообщение дозорных и ее собственные ощущения подтвердились: эта стая оказалась очень сильна. Но ее состав... Она и правда никогда раньше не видела такого - чтобы Младшие, Сестры и Старшие из Береговых, не прошедшие Превращение, шли вместе с Младшими, Сестрами и Старшими из Глубины!.. Хотя одна Обретенная среди них все же имелась. Что, впрочем, не меняло ничего. Тем более, что она была явно опытной Старшей. И вполне способна возглавить такую же стаю самостоятельно.

А еще среди них были целых две Высших особи. Притом одна превосходила по мощи ее саму вместе с любой из Старших в обеих стаях - и это вызывало удивление... Но еще более удивительным оказалось то, что это создание не только не нападало, будучи уверенным в своих силах; но и было... Оно... Оно было иным. Совершенно не таким, как все виденные ею Высшие... Включая и ту небольшую, что сейчас залезла на нее сверху. После чего они обе под защитой неполной руки Младших не спеша двинулись в сторону грота. Остальные же, слегка сместившись за край линии суши, сохраняли боевой порядок - но не делали попыток атаковать.

Только меньшая Высшая залезла на большую явно не затем, чтобы управлять. Это существо обладало своей аурой и волей. Однако... походило оно, скорее, не на Высших - а опять-таки на Береговых. Причем на береговых, виденных как во время "рейдов", так и из ее снов тоже. Другое существо: не Сестра, или Старшая... Существо - «воин»... «Мужчина». И оно было... Нет - «он был» Высшим?.. Такое она видела впервые!

Что все это могло означать? И чем грозило сейчас для ее Стаи, и для нее самой – изгнанием, или подчинением? А может, все же уничтожением?.. В любом случае, без боя она не сдастся!

- «\...Все \ внимание!\\ Осторожно \ медленно!\\ Движение (Азимут.)\ назад!\»

Отдавая приказ - и стараясь сохранить ясность и четкость спокойных мыслеформ она знала, что ее Стая сейчас все как один вслушиваются в них. Ловят ее собственные чувства, интонации, настроение. Это было важно. Но еще важнее было сберечь Стаю. И потому она сама, как прежде, оставалась на месте. Что бы ни случилось, вновь прибывшие сперва атакуют именно ее. Давая шанс для ее Стаи нанести удар...

Между тем пара Высших, все так же неспешно преодолев оставшееся расстояние до грота, слегка задержалась перед ним. Однако, именно теперь все оставшиеся сомнения исчезли: Питомец их не атаковал. А значит - они и были теми, кому прятавшаяся особа адресовала свой Зов... И уже не вызвало удивления, когда сперва маленькая Высшая, а за ней и этот странный Высший-Мужчина вошли в грот. Вскоре все так же уверенно выйдя оттуда вместе с еще одной...

И тогда ее саму вдруг охватило невыразимое, тянущее чувство... «разочарования». Так много рассветов прошло! Так долго она пыталась найти и получить то, что ей было необходимо! И вот теперь она опять видит - как чужая стая и чужие Высшие всей своей мощью заставляют ее начинать все вновь. С самого начала... «Горечь»: слово из ее снов, которое сейчас как нельзя лучше подходило ко всему, что она чувствовала. И появление из воды Питомца, который больше не скрывался внизу, на дне - лишь добавило еще одну, очень неприятную порцию удивления.

Ведь она хорошо помнила этот панцирь, это существо... И то, что Высшей из грота служил не просто большой и сильный Питомец - а одно из существ Бездны, обитавших в Краю Пещер, только добавило мрачной уверенности. Все оказалось напрасно. И сейчас уже ей не оставалось ничего - кроме надежды на то, что чужая Стая все так же не станет атаковать ее. Дав возможность отступить, и уйти без боя. Сохранив свою жизнь и свою Стаю... Чтобы когда-нибудь позже, может быть, вновь попытаться... Попытаться - что? А не все ли равно?! Главное, что не сейчас... Уже не сейчас.

Испытывая весь этот комок чувств, ощущая усталость и холодное одиночество - она, тем не менее, чувствовала к тем, кто стояли и смотрели сейчас на нее и ее Стаю, еще одно странное, и ни с чем не сравнимое ощущение... Ведь они, будучи теперь многократно сильнее ее, все так же не атаковали. Дав возможность сперва ее Младшим и Сестрам, а потом вслед за ними и Старшим отойти. И ожидать лишь ее одну. Своего лидера. Которая только что проиграла бой - и одной волей ее противника не потеряла их и свою жизни.

Непонятная, тянущая боль медленно заполняла ее сознание, когда она направилась к своей Стае. Чувство, подобное незакрывшейся ране... И потому она не сразу поняла даже, когда что-то вокруг изменилось.

Только пару ударов сердца спустя ощутила: тот самый Высший-«Мужчина» шел за ней... Ну что ж, если он все-таки передумал, и решил забрать ее жизнь - она почти ничего не успеет сделать. И тем более, не сможет помешать этому... А ее Стая, вмешавшись, просто погибнет...

...«- Ло. \ Внимание \ движение (Азимут.)\\ Все \ вместе.\\ Не ждать.\»

«- Лидер?!.. \ Протест \ волнение \ обида.\»

«- Ло. \ Все \ вместе \ Стая.\\ Важность.\»

Почти физически чувствуя, что ее Старшая сейчас разрывается между растущим беспокойством за нее - и ее собственным приказом, она надеялась, что Ло уведет Стаю. И ее воля будет выполнена. Скорее всего, последняя воля...

...И все же странный он, этот Высший. Движется явно медленнее, чем может. Да и на прицеле не держит, атаковать не пытается... Почему? Ведь сил ему явно хватит, чтобы одним ударом прикончить ее саму; или сразу треть ее стаи. Неужели он хочет не убить ее, а сохранить и сделать... еще хуже?

Наверно впервые после того, как покинула свой «Дом», она чувствовала себя полностью... беззащитной? Да, беззащитной. И не знала, что делать. Нет, за достаточно долгую жизнь ее уже пытались несколько раз подчинить своей воле. Но каждый раз она до последнего сражалась за себя. И выходила из схватки победителем - наблюдая смерть той, которая пыталась сделать это. А тут... Впервые она не сомневалась: попробуй она сопротивляться - и тогда все будет кончено. И не будет больше никого из тех, кто был важен и дорог ей. И для кого она была всем.

Когда аура этого существа холодной волной коснулась ее, осталась лишь эта боль...

...«\ Сомнение...\\ Надежда.\\ Желание...\\ ПРОСЬБА.\\»

То, что было сейчас адресовано ей, настолько отличалось от ее ожиданий - что ей вдруг на целый удар сердца показалось: все это очередной сон. И остро захотелось проснуться... Стоявший напротив нее странный Высший-Мужчина не хотел подчинять ее себе. Но также не хотел сражаться с ней, или ее Стаей. Вместо этого - он сам искал... Сложное, трудно описуемое в мыслеформах ощущение: как будто он хотел «БЫТЬ РЯДОМ». Где-то недалеко - но и не мешать ей оставаться самой собой...

Он не собирался подчинять или убивать, а хотел Общих Походов?!.. На мгновение совершенно сбитая с толку, она едва уловила его «вопрос» относительно Высшей, прятавшейся в гроте. И в тот момент почти не поняла его содержание. Зато следующий его посыл: яркий «азимут» в сторону той самой стороны Тьмы, откуда пришел он сам - но с «обещанием» какой-то СВОЕЙ территории для нее. Это... Это было непонятно. Пугающе, и совершенно необычно. Настолько необычно, что она - всего несколько ударов сердца до этого готовившаяся если не умереть, то потерять саму себя - растерялась.

...Ей требовалось побыть одной. Слишком многое произошло. И слишком резко и быстро вокруг нее менялась картина бытия: от Жизни - до готовности к Смерти, а затем - через темноту Отчаяния вновь к внезапной Надежде. И острому, неуемному желанию жить... Да одно то, что сейчас ни ее Стае, ни ей самой практически ничто не угрожает - понимание лишь этого было оглушающим! Путая собой все ощущение мира вокруг!.. Но для того, чтобы прийти в себя, ей определенно стоило побыть одной.

Немного совладав со стремительным потоком чувств и ощущений, она нашла в себе силы, чтобы повернуть и двинуться к своим. К внимательным и настороженным взглядам ее Сестер и Старших. К Стае, и множеству тянущихся к ней ниточек сознания. Прислушивающихся и стремящихся вновь поймать ее собственные ощущения - и поверить, что это именно она... И к одной особенной паре глаз, цвета той самой "морской воды под светом", в которых сейчас читались неприкрытое облегчение. И что-то еще, кроме этого...

Только прежде она все же ответила этому... Высшему существу. Не потому, что требовалось ответить. А больше оттого, что теперь понимание именно его воли во всем, что произошло - и чего так и не случилось, стало абсолютным.

Простой, и совершенно недвусмысленный посыл: осторожный интерес...

Как будто ждавший именно этого Высший слегка наклонил голову. А потом так же, как и она сама, абсолютно спокойно развернулся и заскользил к своей стае. А ее саму к этому моменту уже окружили ее собственные неугомонные Младшие. Радовавшиеся так, словно она вернулась к ним из долгого похода. И в сознание вплыли все такие же привычные, просто куда более робкие и застенчивые посылы "внимания" к своей Хозяйке.

Она вновь среди Стаи. И все были живы... Сейчас этого оказалось более чем достаточно: и вскоре Стая во главе с флагманом, постепенно увеличивая скорость, двинулась в сторону Восхода. Оставляя за собой этот клочок безымянный суши. И такую же - только уходящую от него в противоположную сторону, другую Стаю.

* * *

...Всего неполную руку рассветов спустя походный строй ее Стаи заходил на цель. Осторожности ради описывая широкую дугу, смещенную в сторону Света и Заката. А ее дозорные Младшие, двигавшиеся по курсу на удалении, первыми достигли того самого места - которое ей «показал» этот странный Высший. Такая задержка была вызвана не только физической необходимостью многое осмыслить; но и внезапной сменой чистой и глубокой синевы над головой на рваную седую пелену. С льющими буквально ниоткуда потоками воды, часто раздираемыми ослепительными всполохами и оглушительными раскатами где-то в вышине.

Она помнила, что в такое время восприятие окружающего мира достаточно сильно меняется. И становится другим - а взаимосвязь и чувства притупляются. Поэтому решила из осторожности переждать этот промежуток «непогоды» на поверхности. И если уж отправляться в путь, то после него... Впрочем, уход тайфуна с возвращением ощущений и чувств в норму принес с собой необычный сюрприз: активность Береговых в направлении Тьмы неожиданно возросла. И хоть ее разведчики были достаточно опытны, чтобы не выдавать себя - само по себе открытие настораживало. Тем более, что ранее где-то в этих водах обитала довольно сильная стая самих Береговых... Только о них-то как раз теперь не было известно ничего. Если не считать встречи с Береговыми в составе стаи Высшего-«Мужчины», что тоже могло значить многое.

Вместе с тем, разведчики сообщали и о нескольких дальних контактах - буквально на пределе чувств - с некоторыми детьми Глубины из той самой странной стаи. Ведь все обнаруженные особи несли на себе отпечаток его собственной, теперь уже знакомой ауры. Но эти контакты были мимолетными: его стая казалась явно и очень активно занятой чем-то или кем-то еще. Однако поскольку обнаружить следы боя и провести иные наблюдения не удалось, то она сделала вывод.

Либо этот Высший сейчас на самом деле действовал ЗАОДНО с Береговыми, а не против них - либо место схватки находилось гораздо дальше, и где-нибудь в стороне. Что просто не позволило его найти... Но как бы то ни было, у нее имелись все доказательства того, что он и его Стая живы. А значит, «Приглашение» тоже оставалось в силе. Что в сложившихся обстоятельствах могло значительно прояснить обстановку как с любыми возможными противниками, так и дать надежду обнаружить достаточно богатые для ее Стаи кормовые угодья... Причем, именно это ожидание сбылось в первую очередь.

В окружающих этот участок суши водах, подробно обследованных несколькими группами дозорных Младших и их Сестрами - специально высланными в то время, пока основная Стая барражировала на некотором удалении - была выявлена одна немаловажная деталь. Остров оказался давно покинут Береговыми. При этом, оставаясь долгое время на территории их стаи, он сумел сохранить вокруг себя и на своей "поверхности" множество самых разных и непонятных вещей. Или и их частей. Включая много "строений", и целые остовы "кораблей" и "машин". К тому же попавших сюда не так давно. Что само по себе стало вполне достаточным поводом для похода, и очень желанным приобретением.

А немногим позже обнаруженные чуть далее к Закатной стороне - и находившиеся глубже основания острова россыпи отложений от горячих источников стали еще более приятным дополнением к уже найденным Стаей и облюбованным местам с долгожданной пищей. Так что уже сейчас она готова была признать: «приглашая» ее сюда, тот странный Высший позаботился о ней и ее Стае. И потому, возможно, ей не придется жалеть о своем согласии на это путешествие... Однако, не стоило забывать об осторожности. И утолив голод, Стая принялась за более подробное исследование.

Вскоре кроме многообещающих донных отложений Младшие нашли несколько подводных пещер. Часть из которых не только имели довольно большую протяженность, но и прежде явно использовались Береговыми. Оставившими внутри множество странных деталей и фрагментов своей деятельности. И теперь почти все это можно было использовать. А окружавшие воды имели достаточные глубины, чтобы чувствовать себя защищенными от любых напастей сверху. Тогда как их достаточно легко было патрулировать - что было немаловажно. Так как буквально рядом от суши, со стороны Рассвета к ней примыкала Бездна... И уж ее-то созданий следовало бы опасаться в первую очередь! Возможно ли, что пригласив сюда ее - и желая разделить с ней найденное, Высший этим заботился и о своей стае тоже?

Мысль показалась ей достойной тщательного обдумывания. А пока дозорные патрули из Младших на этом направлении были естественным образом усилены. Прочие подходы контролировались обычными группами, равно как и пролив на стороне Света. Другой клочок суши за которым как раз принадлежал Стае Высшего-«Мужчины» - и двум другим его Высшим.

Что ж, ситуация вполне могла быть даже лучше, чем казалось на первый взгляд! Все же они были рядом. И кто знает: возможно, однажды... Хотя и без сюрпризов тоже не обошлось. Таких, например - как часто патрулировавшая тот же пролив и воды вокруг него одиночный тяжелый рейдер из Стаи этого странного Высшего. Которая явно отличалась не слишком большим благоразумием, если при частых встречах с ее Младшими и Сестрами позволяла себе и своему Питомцу изображать «заходы на цель».

Впрочем, действительным нападением это считать было нельзя: потому как огня они не открывали. Но все же иногда ее Старшим приходилось выходить на соединение с Младшими, чтобы совместными усилиями и маневрированием выдворить нахальную особу восвояси. Хотя действовало это ненадолго, и вскоре она появлялась вновь. Однако, помимо столь досадного недоразумения ничто вроде бы пока не омрачало существование Стаи на новом месте. И не мешало ей обживаться...

...Но вот теперь, спустя еще несколько рассветов после ее прибытия сюда, Глубина со стороны Тьмы несла в себе нарастающий рев приближающегося "корабля" Береговых.

Помня о необычном соседстве последних со стаей Высших за проливом, она не решалась перехватывать его - предпочтя сперва лишь наблюдать. Потому как было совершенно неясно ни то, почему этот "корабль" двигался столь быстро (и ревел так громко, совсем не похоже на обычные "корабли" Береговых); ни то - зачем. Она ограничилась приказом для Ло и еще одной Старшей, двух Сестер и двух рук Младших скрытно выдвинуться к проливу между островами и ждать. Тогда как оставшаяся на месте часть Стаи была готова сразу же выступить им на помощь.

Но достаточно скоро появились доклады от дозорных Младших, патрулировавших воды вокруг их (теперь уже их) «Острова» со стороны Восхода и Света: обнаружена новая стая Глубинных. Две достаточно крупных ее части, в каждой из которых было до двух рук Сестер и Старших с Питомцами, и несколько рук Младших, пока-что держась мористее. И постепенно смещались ближе к ее «Острову»: одна со стороны Света, другая с Восхода. А со стороны Тьмы , уже собираясь пройти вдоль «Острова», по-прежнему куда-то спешил корабль Береговых...

Вся картина ей стала ясна за миг до того, как усилившая наблюдателей в проливе группа Ло сообщила об очередном появлении рейдера из стаи Высшего-«Мужчины». Во-первых, несколько ранее скрытно обосновавшаяся у дальней оконечностью острова на стороне Тьмы группа Младших и Сестра наконец-то обнаружили тех, кто гнался за "кораблем" Береговых. Это были две достаточно плотных группы из Младших и Сестер, что мчались чуть позади и по сторонам. Не давая Береговым повернуть куда-либо под угрозой немедленной атаки сбоку. Но во-вторых, что было гораздо хуже: стало понятно, кто командовал всеми этими группами... Достаточно агрессивная Старшая особь, раньше уже дважды попадавшаяся ей - Нао.

Хоть эта Глубинная чаще предпочитала нападать на мелкие стаи из Младших и Сестер, забирая их добычу. С другими Старшими и их сильными стаями старалась не связываться. Высших же и вовсе боялась - после нескольких поражений в драках с их стаями. Сразу в двух из которых, будучи в общих походах с ее противниками, довелось когда-то поучаствовать и ей. Однако каждый раз, потеряв почти всю стаю, Нао выбирала бегство. И затем как-то умудрялась набрать себе стаю вновь.

А теперь, разделив свои силы на три группы, эта особа пыталась загнать и прижать к берегу "корабль" Береговых... Для чего выбрала, ни много ни мало, берег ЕЕ СОБСТВЕННОГО «Острова». И в случае соединения всех своих групп в одну грозя превзойти объединенной мощью ее стаю. Что в практически гарантированном случае обнаружения, до или сразу после нападения на "корабль" грозило очень серьезным боем. И большими потерями. Рейдер же соседней стаи, двигаясь со стороны Заката, пока не миновала пролив - и не имела возможности услышать "корабль". А потом выходила во фланг последней из групп Нао, отрезавшей подходы со стороны Света...

Решение пришло мгновенно.

«- Ло! \ Вместе \ Сестры \ Младшие!\\ Атака (Азимут.)\ враг!\»

- «\ Подтверждение \ согласие \ решимость.\»

- «\\ Все \ вместе!\\ Атака (Азимут.)\ враг!\\ Защита...\»

Рейдер явно удивилась, когда немного впереди нее по курсу в фонтанах брызг из воды выскочили фигуры - и стали разворачиваться в боевой порядок. А за ними в воде уже скользили несколько темных тел. Однако, она тоже умела мгновенно разбираться в ситуации. И увидев, что сейчас будет драка: а эти "соседи" собираются отобрать у нее все лавры вдруг появившейся возможности - больше не медлила ни секунды...

______________________________________________

Примечания: музыка

Future World Music - Legend

Epic Music World - Wings of Our Warriors

StudioKolomna - Risen Heroes

Часть 1.5

...А скоростной транспорт-катамаран «HSV-2 Swift» еще недавно двигался из Японии к Филиппинам, перевозя неполный отряд возвращавшихся с ротации канмусу. Но был перехвачен сразу двумя группами Глубинных, и теперь пытался уйти от преследования вдоль восточного побережья острова Сайпан. Неподалеку от которого вся команда имела возможность лицезреть с мостика странную картину.

По направлению от берега во вскипевшей воде наперерез их транспорту мчалось "облако" темных и бледных тел. И тогда всего-навсего шесть девчонок на нижней палубе изготовились к бою... Но чуть раньше, чем капитан и старпом судна решили: куда теперь разворачивать свой катамаран - это скользящее по воде и под водой "облако" уже сменило курс. Немного довернув в сторону внезапно заметивших и осознавших угрозу отрядов "загонщиков". А через несколько секунд сшиблось с ними...

* * *

- Поворот, новый курс: 90! Левый - четверть на полный, правый - полный ход! Постам доложить обстановку! Нижняя палуба, приготовиться к спуску на воду!

Сейчас в переоборудованной рубке корабля кресло "первого пилота" занял средних лет худощавый темноволосый француз с тонкими, гладко выбритыми чертами лица. И нашивкой "Capitaine de fregate, Loic Raison" над карманом форменной рубашки. Это он дублировал собственные действия с управлением и приказания экипажу по громкой связи. Пока в правом кресле "ко-пилота" слегка бледный и растерянный молодой штурвальный вовсю вертел головой перед широким рядом самых настоящих панорамных окон. А несколько левее и позади оборудованной на мостике "авиационной кабины", и сидевших за приборными консолями операторов дежурной смены имелись еще два мягких кресла. В одном из которых расположилась молоденькая и стройная темноволосая девушка в сине-сером "морском" камуфляже персонала японской базы Аомори. На чьем левом рукаве имелась красная эмблема Объединенного Флота, а у лацкана воротника красовались нашивки: "IJN «Azuma-san Maru», Hagiwara Mina".

...- Пост верхней палубы: все ОК, повреждений нет!

- Пост грузового трюма, все ОК!

- Левый трюмный и правый трюмный посты - все ОК!

- Левое и правое машинные отделения - в штатном режиме, пан капитан! Повреждений нет!

Одно за другим отделения боевого транспортного корабля отчитывались разными голосами вахтенных офицеров. Подтверждая самые смелые надежды на чудо: им удалось уцелеть.

...- Нижняя палуба: при погоне была сбита грузовая рампа, но не критично! В остальном в штатном, канмусу готовы к спуску!

- Принято, мсье Петерсен!.. Сейчас нас не обстреливают, и повреждений обшивки нет: я правильно я понял? И что со связью?

- Да, герр капитан: пока помехи! Но те, что атаковали из засады в заливе, почему-то выбрали целью наших преследователей - и сейчас обе стаи ведут бой. Кроме того, персонал доложил об отдаленной стрельбе на юге от нас. Однако подтверждения этому нет!

- Принято... Тогда самое время покинуть район! Сил у наших внезапных защитников явно больше. Только не известно, как они поведут себя потом. Не будем искушать судьбу!

- Герр капитан, разрешите охранению спуск на воду?

- Мьсе Петерсен, под вашу ответственность. Но пусть держат ход: пока Глубинные заняты друг другом - мы обойдем архипелаг с другой стороны!.. Мадемуазель Хагивара, нужна связь с девушками. И постарайтесь определить, есть ли вокруг еще кто-нибудь из наших!

- Да, сенчо-сан!..

Однако пока катамаран завершал разворот, шла перекличка экипажа и обмен данными - от преследовавших корабль отрядов Глубинных не осталось ничего, кроме последних оседающих бурунов и чернильных пятен. Да нескольких темных тел на поверхности воды.

...- Герр капитан! Смотрите! - штурвальный несколько нервно отреагировал на то, как стая неожиданных "спасителей", не останавливаясь, вошла в циркуляцию разворота. Явно тоже ложась на обратный курс.

- Enseigne de vaisseau de 2eme classe Шнайдер, держите себя в руках! И не дергайте штурвал, мьсе: иначе покинете рубку... Новый курс: 30! Левый, правый - оба полный! Мсье Петерсен, как обстановка?

По слегка изменившемуся чувству ускорения и тону звука двигателей можно было догадаться, что скоростной катамаран вновь набирает ход.

- Эскорт на воде, герр капитан! Но стая просто обходит нас, и движется к югу. Возможно, там все еще идет бой... Нас не обстреливают. Повторяю: нас не обстреливают, и похоже вообще не обращают на нас внимания!

- Первая хорошая новость за это утро, мьсе Петерсен!.. Мадемуазель Хагивара, от девушек есть доклады?

- Нет, сенчо-сан! Эти Глубинные их не атакуют, все как сказал сайчо-но-накама Петерсен-сан!

- Понятно... Следите за обстановкой. Мсье Петерсен: мы миновали Forbidden Island, и пройдем через предполагаемое место схватки. Пусть девушки будут внимательны! А вас самого жду в рубке!

- Да, сенчо-сан!

- Принято, герр капитан...

* * *

...Да, она поступила верно. Удар по двум уже достаточно долго гнавшимся за "кораблем" группам вышел внезапным. И та часть стаи Нао, во главе с ней самой - что подкрадывалась со стороны Восхода, уже никак не успевала к ним. Зато ее собственная Стая из неглубокого залива у берега вырвалась на "открытую воду", не оставляя за спиной быстрых отрядов врага. И была готова к драке в гораздо лучшем месте. Младшие и Сестры из двух чужих групп тоже скоро поняли, что не успеют сбежать - и им конец. А потому старались продать жизнь подороже... Они даже попытались встретить атакующих все разом. Но опыта таких драк у них явно не было - и уже не будет.

Плотный залп куда более опытной группы, накрывший сразу едва ли не сразу всех чужаков, и мгновением позже подоспевшие следом веера "угрей" заставили двух Сестер врага и несколько темных тел Младших безвольно закачаться между частых столбов разрывов. А та самая группа из Младших и Сестры, что первыми их обнаружили - атакуя сбоку, вовсе не дала оставшимся выбрать себе противника. В ответ раздалось лишь несколько беспорядочных залпов, прежде чем Стая забрала их жизни. Буквально кипевшая на месте короткой и яростной схватки вода почти сразу же окрасилась темными расплывающимися лужами... И за эти несколько коротких ударов сердца всего лишь один из "огней" ее собственных Младших навсегда погас вместе с ними.

«...- Ло? \ Вопрос \ ожидание.\»

- «\ Враг (Азимут.)\\ Атака\ много.\\ Чужая \ Сестра \ помощь \ одобрение.\»

«- Ло вместе! \ Категоричность.\\ Важность \ движение (Азимут.)\»

- «\ Подтверждение \ согласие.\»

Резко сбросив ход - и вновь разворачиваясь навстречу стае Нао, двигавшейся со стороны Восхода - она уже видела всю картину боя. Скорее всего, эти Береговые тоже поняли, что гнавшийся за ними враг задумывал прижать их "корабль" к "Острову". Но теперь, увидев сражение другой стаи с нападавшими, были в явном замешательстве. И судя по направлению движения "корабля", тоже спешили покинуть ставший опасным "залив". Лишь сейчас выпустив чуть более руки скользивших вокруг легких силуэтов. Привычно отозвавшихся в восприятии как "Младшие", и всего одна "Сестра"... Так мало? Хотя теперь понятно, почему эти Береговые не приняли бой сами. Шансов у них не было.

- «\ Все \ вместе!\\ Движение (Азимут.)\ быстро!\»

Отдав команду, взяв еще мористее - она вновь прошла мимо заметившего движение ее Стаи, и рыскнувшего было на курсе "корабля". Отметив для себя, что Береговые повели себя благоразумно. И не открыли огонь по тем, кто принял бой за них. Или кто сейчас просто отпускал их самих... Почему-то внезапно вспомнилось, как немногим ранее ее Стаю вот так же точно отпускал Высший-«Мужчина»...

Пока этого достаточно. Видимо, Береговые решили так же: пройдя мимо, "корабль" и его "эскорт" прибавили ход. И направились к оставленному ее Стаей месту недавней короткой схватки. Но ее внимание уже занимало другое. Та часть стаи Нао, что должна была перекрыть путь бегства со стороны Света "на открытую воду" - или в "пролив", была атакована Ло и ее группой. Да, она вновь поступила верно: рейдер Высшего-«Мужчины» не пожелала остаться в стороне. Как она того и хотела. Ввязавшись в драку, она с Питомцем усилили группу Ло. Однако их все равно было мало. Поэтому схватка обрела характер коротких наскоков, маневренных дуэлей - и быстрых отходов. Где каждая из сторон не рисковала нападать более решительно, опасаясь втянуться в бой с крупными силами.

Тем не менее, к этому моменту рейдер успешно атаковала чужую Старшую и двух Сестер. А группе Ло удалось уничтожить полную руку Младших врага, пока не потеряв при этом со своей стороны никого. Их неожиданное двойное нападение на "загонщиков" и другую часть стаи поставило Нао перед выбором: кому помогать. И пусть "корабль" Береговых уже забыт - но тогда одну из частей стаи все равно придется бросить...

Вот это недолгое пребывание вражеского флагмана в нерешительности и обрекло обе группы чужаков на смерть. А дерзко атаковавшим другую часть ее стаи дало возможность сражаться в "проливе"с тоже пока еще ослабленным противником. Но теперь Нао решила не принимать открытый бой - а спасать то, что можно спасти. И повела свою собственную группу на сторону Света, к которой была ближе всего. На соединение с теми, кто дрался с группой Ло... И значит, нужно атаковать Нао - или Ло погибнет.

* * *

...- Герр капитан: судя по крайне скупому радиообмену с базой, который мы вели после отмены поисков конвоя, в его спасении принимали участие совместные отряды. В том числе из состава базы, расквартированной на Тиниане... Я не совсем понял ту часть докладов, где говорилось о действиях канмусу вместе с Глубинными! И считаю, что принимать это на веру, не получив подтверждения, преждевременно. Особенно если по более ранней информации Тиниан и Сайпан для нас теперь имеют статус потерянных, и его пока никто не отменял... Однако, я только что своими глазами видел - как одна из сильных стай Глубинных сперва защитила нас от нападения. А потом просто отпустила на все четыре стороны!.. И более того: я обратил внимание на сходство старшей особи, что предположительно командует ею - с той, о которой периодически упоминается на брифингах для старших командиров и капитанов судов. Считаю своим долгом относиться к этому случаю с большой осторожностью! Но в свете новой информации не сбрасываю со счетов. Тем более, если в данный момент мы находимся в непосредственной близости от самого Тиниана.

В любое другое время этот степенный немец в годах больше всего напоминал бы клерка. Однако любой клерк вряд ли остался спокоен при виде исчадий Бездны, грозивших гибелью его кораблю. Тем не менее судовой механик «HSV-2» умудрялся сохранять присутствие духа и не в таких ситуациях. В трудную минуту неизменно подавая пример другим офицерам и членам экипажа.

- Мсье Петерсен, я понимаю вашу осторожность!.. Но пока не вижу возможности вновь следовать по маршруту согласно приказам из Аомори. Только новых указаний мы получить не можем, как и доложить о происшествии. Поэтому не исключено, что наше плавание с минимальным количеством эскорта закончится новой встречей с Глубинными... Которые на сей раз уже не будут миролюбивы. Итак, я жду от вас предложений.

- Герр капитан, техническая часть в порядке - и весь личный состав тоже в норме. А запасов топлива для движения вполне хватает, пусть и экономичным ходом. Расстояние от нас до Японии и Филиппин сейчас практически одинаковое, а до Тайваня лишь немного дальше. Только пока мы обходим остров с другой стороны. И на нас никто не напал... Но теперь и наши канмусу тоже докладывают о звуках боя у южной оконечности Сайпана, или в проливе между ним и Тинианом. Более того: девушки говорят о присутствии в том направлении другого отряда канмусу, с которым также пытаются наладить связь.

- Мадемуазель Хагивара, у вас есть подробности?

- Пока нет, сенчо-сан!.. Двое из эсминцев, идущие впереди, почувствовали кого-то на юго-юго-востоке от нас. И сейчас действительно пытаются выйти на связь! Но пока безрезультатно. Хотя подтверждают, что это точно был кто-то из наших.

Когда дело касалось боевой тревоги, по части самообладания эта хрупкая и миниатюрная темноглазая японка могла бы на равных тягаться с главмехом.

- Выходит, мы уже не сможем покинуть район незамеченными? Вы это хотите сказать, мьсе Петерсен?

- Герр капитан: если там сейчас действительно сражается отряд, которому нужна будет помощь - то оставить их будет преступлением. Кроме того, их боевые действия неизбежно привлекут к себе внимание во всем секторе. А у нас на борту недостаточно сил, чтобы противостоять еще одной засаде или атаке - и здесь я с вами согласен. То есть, без прикрытия сами мы бессильны. Но просто повернуться и уйти не сможем... Да и вторую погоню, боюсь, не выдержим: в таком режиме запасов топлива до ближайшей из баз нам точно не хватит.

- Иными словами, у нас нет выбора... кроме как самим вступить в бой? Или же наведаться в гости к новым хозяевам базы на Тиниане - без связи, и не имея на борту достаточно сил? Видит Бог, мсье: если бы наши девушки не докладывали о другом отряде канмусу, я бы отдал приказ о возвращении в Японию. Однако вы правы. И в нашем случае это будет бегством. Что ж... Тогда держим курс на Тиниан! И пусть наши операторы не прекращают попыток связаться с другим отрядом, и с любой из баз.

- Принято, сенчо-сан!

- Разрешите выполнять, герр капитан?

* * *

«- Ло!.. \ Движение (Азимут.)\ сейчас!\\ Все \ вместе \ быстро!\»

- «\ Подтверждение!\»

Не останавливаясь: лишь приказав своей Старшей отступить - а присоединившейся к главным силам Сестре и ее группе остаться, и вновь следить за подходами к "Острову" со стороны Тьмы - она со Стаей до предела увеличила ход. Понимая, что теперь уже Ло грозит оказаться в роли тех двух групп "загонщиков". И Нао сочтет это хорошей местью за их потерю!.. Расстояние не так велико: смещаясь вслед за отступающей в "пролив" группой Ло, часть стаи задержит ее отход достаточно, чтобы Нао успела. А высокая линия берега все еще скрывает спины врагов, спешащих к "проливу"!..

«...- Ло!!! \ Опасность \ волнение.\»

...Внезапное и дикое ледяное дуновение пронеслось вокруг, пробирая насквозь. Оно явилось всего на несколько ударов сердца раньше - чем где-то впереди по курсу, в отдалении раздался дробный и раскатистый грохот. Лишь немного уступавший по мощи тому, что приходил из бездонной вышины, после ослепительных всполохов в серой мгле. А восприятие вдруг изменилось, и на миг пошло рябью: Младшие, Старшие, Питомцы... Вся ее Стая ощутимо дрогнула. И даже ей самой на секунду показалось, что сейчас произойдет нечто...

«...- Флагман!!! \ Удивление \ радость \ превосходство.\»

Пробившиеся сквозь этот хаос мысли Ло буквально светились ликованием.

«- Флагман!..\\ Враг \ назад (Азимут.)\\ Движение (Азимут. Азимут. Азимут...)\\ Стая \ чужие \ Высшие!\»

И чуть позже открывшийся за очередным неровным мысом вид окрестностей лишь подтвердил: в этот раз Нао почти успела... Но Высший-«Мужчина» оказался первым. И сейчас вход в "залив" - в котором все еще метались едва подошедшие темные и светлые тела - раз за разом накрывали серии ярких многоцветных вспышек. Со свистом и грохотом то тут, то там вскипавших столбами воды. Разметывая вокруг струи воды и пара вперемешку с чем-то темным. А из-за отдаленного берега соседнего острова, навстречу гибнущей под плотным огнем уже с трех сторон стае "дикарей" атакующим строем на воде и под водой скользили ряды фигур.

Высший-«Мужчина» все же шел на помощь своему рейдеру. И сдержал данное ей самой «обещание» - БЫТЬ РЯДОМ.

___________________________________________

Примечания: музыка

Really Slow Motion - Day Of Reckoning

Two Steps From Hell - Overheated

Mark Petrie - Colliding Worlds

Глава 2. Часть 2.1

Не прошло и двух часов, как HSV-2 "Свифт" благополучно встал на траверзе полуразрушенного пирса бывшей военно-морской базы «Тиниан». Встреча корабля с усиленным эскортом из отряда канмусу, и дальнейшее путешествие вокруг острова прошли без приключений. Как-никак: сначала канонада серьезной битвы - а затем пронесшаяся диким и мстительным духом незадолго до них по тому же курсу Рейна на пару с Хвостом распугали в этом квадрате всех, кто собрался бы высунуть нос из норы. Даже чисто теоретически.

В общем, недолгое сопровождение корабля с экипажем «до более безопасного места» по спокойному морю и в присутствии шести новых девчонок, удивленно хлопавших глазами и ловивших каждое слово здешних "коренных островитян", почти превратилось в легкую и веселую прогулку... До того момента, когда гости с неизбежным легким шоком для себя открыли, что их провожатые «оказывается, сами с Глубинными "на ты"». А одним из командиров, отвечающих непосредственно за детей Бездны в этом разношерстном воинстве, является странный полу-Глубинный русский. Да еще и парень, к тому же.

Скорее всего, будь на месте военных моряков люди с капризным и изнеженным складом ума - сперва непременно бы последовали какие-нибудь неувязки. Или истерики на личном эмоциональном и психологическом уровне. А там, глядишь, и до серьезных конфликтов дело могло бы дойти. Однако вместо выходок на публику морская братия предпочитает взвешенный, прагматичный подход. Ведь Судьба иногда подкидывает очень странные ситуации, такое случается.

Совсем как сейчас: когда с утра одна стая Глубинных их защитила от врага, притом буквально. А в час пополудни они встретили другое, не менее странное «сообщество». В состав которого входили не только канмусу, но даже одна из "погрузившихся" - непонятно как сумевшая остаться полностью адекватным линкором Объединенного Флота. Получив вполне радушное приглашение к общему столу. И коль скоро команда корабля с его эскортом быстро убедились, что они не станут главным блюдом на том столе - то почему было не принять такое щедрое предложение и покровительство? Пускай и столь странное, а во многом даже кажущееся абсолютно невозможным.

Потому-то и были приняты Мэг и Роман на борту HSV, как долгожданные и хорошие знакомые. А канмусу из своего собственного отряда легко получили разрешение капитана сойти на берег, пусть и в сопровождении офицера "корпуса мониторинга". И наблюдая за мирным общением сторон, реакцией их друг на друга мало-помалу улеглись последние подозрения даже у тех, у кого они были...

* * *

(Далее следуют два фрагмента ныне замороженной арки. Которые были использованы для Первой книги сборника «Паула и Юка» в качестве дополнения/предисловия, поскольку без них многое осталось бы решительно непонятным. Но в них участвуют большинство персонажей из фанфика "Уровни Глубины" Shin-san'а. - прим.)

Место действия: Тихий Океан, Марианский архипелаг, о.Тиниан.

...- Герр Роман, не беспокойтесь за нас! Мы вполне сможем починить грузовую рампу на ходу!

Судовой механик "Свифта" - среднего роста пожилой немец в звании капитан-лейтенанта, представившийся Эмилем Петерсеном - кивнул головой в сторону покореженных случайным попаданием широких механических сходен.

- Для нас это обычное дело. Мы не боимся трудностей, и никогда не прячемся за спинами наших девочек. Понимаю: сейчас наш десантный корабль для многих смотрится не иначе, как сказка. Однако он - один из немногих, что за последние годы не только часто выходят в море, но и совершали кругосветное плавание. Видимо, не зря приписан к "Пятой морской авиационной эскадре"! (Marinefliegergeschwader 5 - прим.)

Неподдельная вера этого спокойного и явно добродушного техника в свой корабль, звучавшая сейчас в его словах, не могла не внушать уважение. Тем паче, что при более пристальном взгляде на катамаран стали заметны следы многих других, ранних попаданий в него. Однако всех их неизменно сопровождал вид тщательно проделанного ремонта. Да и признаков того самого, пресловутого удара ракеты - уничтожившего его в моем мире - мне разглядеть не удалось.

- Герр Петерсен, но ведь ваш корабль, насколько я помню, с самого начала был экспериментальным. Напичкан сложнейшей техникой, и сделан из алюминия... Не боитесь?

- Молодой человек: а вы, оказывается, довольно хорошо знаете историю!

Теперь глаза этого офицера, чем-то неуловимо напоминающего кого-то из актеров старого советского кино, лучились улыбкой.

- Вот только уже несколько лет наш борт, скорее, действительно самолет - нежели корабль. Сложные системы, которые вы упомянули: они действительно есть. Но таких совсем немного. Зато почти все органы управления курсом и двигателями перекочевали в рубку из музейного Б-17 "Летающая крепость". И эта отчаянная, рискованная переделка оказалась настолько удачной, что вскоре модернизировали второй катамаран, с началом войны тоже оставшийся на одной из баз Дойче Марине в Северном море. Только для него использовали управление от другого тяжелого "янки", Б-29. И он теперь входит в состав "SEK M". Понимаю, это звучит несколько иронично: ведь мы ведь теперь действительно как авиация... А кроме этого мы - "Крепость" и дом для наших девочек.

- Однако, это и правда удивительно, герр Петерсен! Никогда бы не подумал, что через столько лет музейные экспонаты стряхнут с себя пыль, и вновь вернутся к жизни...

- Просто вы еще наши "Каталины" не видели, герр Роман, - негромко рассмеялся немец.

- Хотя, чему удивляться? Те трудности, которые нам удается пережить, лишь делают нас сильнее! Так считали и мои предки, чья жизнь тоже была нераздельно связана с морем... А еще, у нас есть старая семейная пивоварня: самая северная в Германии. За почти два столетия на ее долю выпадали и войны, и пожары, и много-много чего. Но мы тоже выдержали. Так что если будете у нас во Фленсбурге - непременно поставлю вам пару крепкого пива! За то, что вы не сдаетесь. И не бросаете тех, с кем сражаетесь плечом к плечу.

...Это последнее его выражение вдруг остро напомнило мне еще одно, самое первое отношение ко мне немецких девчонок-подлодок. Когда мы все вместе ужинали вечером, после приснопамятного боя со стаей Диких глубинных. Что поделать: видимо, у многих немцев оно действительно было в крови!..

- Хорошо, герр Петерсен! Если удастся побывать в ваших краях - буду иметь ввиду. И конечно попрошу вас провести для меня экскурсию!

Пожилой немец лишь вновь добродушно улыбнулся:

- Думаю, в желающих стать вашим экскурсоводом из числа наших девушек у вас отбоя не будет. Тем более, ваш немецкий достаточно хорош для этого... А теперь извините меня, герр Роман - но служба есть служба. Надо приглядеть за ребятами; да и ваша девушка, смотрю, уже вас заждалась!..

И с этими словами он, кивнув мне напоследок, двинулся к небольшой команде техников, деловито сновавших по нижней палубе. Оставив меня в легком замешательстве своим упоминанием откуда-то взявшегося моего "хорошего немецкого"...

_____________________

Примечания: историческая справка.

*Kapitänleutnant Emil Johann Petersen, Deutsche Marine (Marinefliegergeschwader 5). Прообразом для него послужил Emil Petersen (фото 1933г.), основатель „Flensburger Brauereien Emil Petersen & Co. K.G“. Самой северной пивоварни Германии (ныне Flensburger Brauerei Emil Petersen GmbH und Co. KG) в г. Фленсбург, земля Шлезвиг-Гольштейн.

* * *

...- Ага! Наверняка этот старик Эмиль опять трепался, что у них семья понимает в пиве больше, чем весь Пельгржимов?!

Скорее всего, высокий и энергичный обермейстер Станислав Бернард, главный моторист "Свифта", сейчас метал бы громы и молнии - если бы мог. Однако неподдельное негодование этого молодого зеленоглазого чеха со слегка "лошадиными", рублеными чертами лица, без преувеличения огромным носом -и маленькой копной выгоревших непослушных волос прямым текстом подтверждало, что перед нами стоял очередной поборник пива. Только на этот раз чешского... И, видимо, наши с Мэг физиономии тоже довольно красноречиво говорили об этом.

- Не, вы не смотрите так, пан Роман и молодая пани! Мы с ним неплохо ладим, и уважаем друг друга... Просто нигде не варят пиво крепче и лучше, чем в Чехии! Куда там немцам!

- Герр Станислав: надеюсь, вы не прикажете нам с мисс Тиллерсон лично и сию минуту провести дегустацию, чтобы убедиться в этом?

На что Мэг лишь зыркнула на меня из-под очков - и коротко ткнула кулаком в бок. А пан обермейстер, запнувшись на полуслове, сперва высоко поднял брови. Но потом громко и раскатисто захохотал.

- Ох, не пан Роман! Проминьтэ, на службе никак! - и наш провожатый, все еще посмеиваясь, покачал головой.

- Но я обязательно буду просить вас о том. Потому что иначе вы никогда не узнаете: что легко могли потерять, не попробовав! И пусть старик Эмиль не надеется увести вас так просто!

- С удовольствием, герр Станислав! Однако, сейчас у нас совсем немного времени, а случай подвернулся действительно любопытный. Ведь вы и ваш "Свифт" - это то, чего по всем канонам не должно было быть. Поэтому мисс Тиллерсон выразила желание, раз уж вы ненадолго оказались рядом, посетить ваш катамаран. Чтобы рассмотреть все лично. Да и мне тоже очень интересно...

- Так вы с молодой пани хотели видеть, как мы управляем машинами?

- Откровенно говоря, герр Станислав: мы немного знаем историю этого корабля. И мисс Тиллерсон, будучи нашим техническим специалистом, неоднократно рассказывала о том, как Глубина влияет на технику. Причем в первую очередь на бортовые электронные приборы, и электрические системы вообще. Но ваш HSV-2 был создан, чтобы управляться именно такими приборами и системами... А вы как-то умудряетесь ходить в походы, где обязательно встречаются и Темные Циклоны, и влияние самой Глубины. Вот нам и стало любопытно - как вам удалось справиться с чем-то, подобным ЭМИ. Поскольку капитан и герр Петерсен не возражали, мы сперва немного поглазели на вашу кабину пилотов, оборудованную прямо в рубке наверху. А теперь обратились с просьбой уже к вам... Так что, если не против: побудете нашим гидом ненадолго?

На что выразительное лицо молодого чеха вновь преобразилось, дав волю неким более глубоким чувствам. А я, увидев все это, наконец вспомнил - кого же он так сильно мне напоминает. Еще одного, некогда молодого актера из кинематографа прошлого: Михаила Боярского. Давным-давно игравшего во всеми любимых "Трех Мушкетерах".

...- Пан Роман: да за то, что вы и ваши!.. За то - что вы… Ведь это!.. Это самое меньшее из всего, что мы смогли бы сделать для вас! Конечно, идемте! Я вам все покажу! Правда, откровенно говоря, здесь и показывать-то почти нечего...

С такими словами он повел нас к одному из узких трапов, спускающихся вниз вдоль каждого из бортов.

- Только осторожнее, молодая пани: здесь не слишком просторно... Да, собственно, мы уже пришли. И сейчас вы находитесь в машинно-рулевом отсеке левого борта.

Пан обермейстер - взмахом ладони отослав наверх из помещения двух младших техников, щедрым приглашающим жестом развел руки в стороны, радушно демонстрируя гостям свои владения.

В длинном и узком зале высились сразу два здоровенных двигателя в легко узнаваемой желтой окраске, с черными латинскими буквами "CAT". Окруженные с двух сторон еще более узкими проходами, и соединенные с целой кучей труб, трубок, трубочек и шлангов. Змеившихся рядами по стенам отсека - и спускавшихся пучками прямо с "потолка". Явно не новых; местами пошарпанных до поблескивающего сквозь ободранную краску металла. Они стояли строго один за другим, и имели позади себя уже не столь массивную "тумбу" трансмиссии.

- Как видите, электроники здесь теперь почти нет!.. Некоторые показания, конечно, дублируются на мостик - и на дизелях стоят генераторы. Но практически все управление двигателями и ходовыми агрегатами целиком заимствовано от старого бомбардировщика. Ведь там оно было лишь тросовым и гидравлическим... Не скрою, намучились мы сначала с двигателями! Эти древние корабельные дизеля пришлось искать едва не по всей Европе! А потом и с системами управления тоже: ведь боле полувека назад конструкторы того самолета не догадывались, что однажды их внукам нужно будет летать по морю! Но все, что получилось - и что вы сейчас видите сами, теперь можно повредить в бою. Однако сломать практически невозможно. Пока мы живы, мы будем плыть!

Было прекрасно видно, что сейчас молодцевато подбоченившийся пан Станислав явно и недвусмысленно гордился делом рук своих.

...- Так что, как видите, корабль стал на несколько десятков лет проще - но при этом куда надежнее! А управляем мы им, поворачивая сами винты: вот эти тумбы и есть механические поворотные редукторы. Все насосы гидравлики, как и на бомбардировщике, приводятся напрямую от двигателей. И трижды продублированы, а командование ими происходит тросовыми приводами и тягами из кабины...

- Господи, как все это просто! - выдохнула с горящими глазами Мэг. Сомнений в том, где сейчас были мысли нашей рыжей научницы, у меня даже не возникало.

- Да, молодая пани! Я сам, с позволения технического отдела, когда-то очень много любопытствовал, как сделаны ваши собственные обвесы... Ведь вы тоже канмусу, я прав?

И чех, удостоившись немного рассеянного кивка, продолжил.

- Сами видите, здесь все практически так же. И вам, как технику, собрать такой корабль не составило бы труда! Было бы только, из чего...

На этом, собственно, лекция для нас с Мэг по технологическому прогрессу в войне человечества с Глубиной и закончилась. Вполне удовлетворив свое техническое любопытство, девушка теперь временами вынимала из кармана блокнот, черкала в нем пару строк - и убирала обратно. Чтобы всего через минуту извлечь его вновь.

А наблюдавщий за нами - и явно довольный произведенным впечатлением пан Станислав, вдруг вспомнив о чем-то, подозвал к себе одного из ждавших наверху техников. И спешно куда-то отослал, после чего на секунду придержал меня за рукав едва не у самой рампы со сходнями:

- Омлоувам сэ, пан Роман!.. Подождите! Вот!

С этими словами, теперь уже сам явно волнуясь, он всучил мне совсем небольшой, но абсолютно настоящий бочонок из потемневшего дерева. На донышках и боку которого красовались выжженые надписи "Klášter Tmave", и несколько дат... Приятно холодный на ощупь.

- Берите, пан! У меня больше ничего нет - а в нашу Йиглаву вы когда еще прибыть сможете! Но этот бочонок я привез из отпуска с родины, прямо перед выходом в море... Берег отпраздновать благополучное прибытие. Возьмите, пан Роман! Вы достойны его больше! Да и девушкам вашим оно понравится: вкусное и темное - вот увидите!.. А я, как вернусь - своим сообщу, что вас нашим чешским пивом угостил! Они когда узнают, точно Клаштер и все Градиште-над-Йизеро праздновать будут! Декуи вам!

...Пару минут спустя мы с Мэг уже покидали борт "Свифта". С трофейным, приятно побулькивающим бочонком под мышкой. Под одобрительные кивки и ухмылки команды, сияющую и довольную улыбку молодого чеха - и столь же ощутимое легкое сожаление на лице у герра Петерсена. Тоже к этому моменту вышедшего ненадолго из внутренней рубки корабля на верхнюю палубу, чтобы поприветствовать нас на прощанье.

_____________________

Примечания: историческая справка.

*Прообразом для главного моториста "Свифта", обермейстера Станислава Бернарда выступил Stanislav Bernard: владелец пивоварни "Family Brewery Bernard A.S." (Чехия, Гумполец).

Музыка:

Gargantuan Music - Arise

Thomas Bergersen - High C's

Really Slow Motion - Carcassonne

"Where words fail, music speaks." (Hans Christian Andersen)

Часть 2.2

(И вновь фрагменты из замороженной арки, в которых участвуют большинство персонажей фанфика "Уровни Глубины" Shin-san'а... В общем и целом: это своего рода вариант истории на тему «что было дальше». То есть, после "Аякса" - и возвращения могучего воинства (паши رومن بن پرتگاه : Роман ибн Глубин - он же Бен Абисс))) к Тиниану. Де-факто служа продолжением для замершего текста самого первоисточника. Однако необходимо помнить, что он - всего лишь моя попытка изложить развитие ситуации. То, как ее видел (тогда, и вижу сейчас) я сам... Поэтому в любую секунду и с чистой совестью можно будет заявить, что К ПЕРВИЧНОМУ ЗАМЫСЛУ АВТОРА СИЯ ГРАФОМАНЬ НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ НЕ ИМЕЕТ. - прим.)

Покинув с внезапно подаренным мне бочонком пива этот разношерстный - но от того не менее гостеприимный - экипаж на борту HSV-2 "Свифт", остававшегося пока на траверзе бывшего "порта" нашей Базы, мы с Мэг двинулись к берегу. Все девчонки уже давным-давно были там. Включая и восьмерых наших гостий: корабельного офицера «корпуса мониторинга» ОФ с девушкой-навигатором, и всех канмусу маленького отряда сопровождения. Состоявшего всего из двух немецких и трех итальянских эсминцев. Командовала которыми Федерика Бруни: невысокая и смуглая черноглазая южанка. А по совместительству - канмусу вновь итальянского, но теперь легкого крейсера «Джованни делле Банде Нере».

Как и следовало ожидать, все девочки оказались достаточно коммуникабельными, чтобы уже несколько минут спустя найти общий язык с нашим "водоплавающим цирком". Но, по вполне понятным причинам, их очевидная настороженность при приближении кого-то из наших Глубинных крейсеров или Кью с Коуван никуда не делась... Что только усугублялось любопытством последних. Потому как офицер "корпуса мониторинга", оказавшаяся на удивление высокой и миловидной темнокожей женщиной средних лет, под улыбки и смех всей «91-й эскортной» сама того не ожидая вызвала повышенное внимание с их стороны. А ее гидроскутер, тихо и мирно колыхавшийся на легкой зыби у пирса - пока его хозяйка на пляже разрывалась между долгом офицера и любопытством ученого - стал предметом законного, пусть и осторожного интереса у Глубинных эсминцев и подлодки.

Честно говоря, я до сих пор ломал голову над тем, как наилучшим образом в словах объяснить для Командования Флота: что всего несколькими часами ранее наблюдали люди с борта вот этого самого корабля . А видели они более чем предостаточно. Начиная со стаи "Блэктэн" - столь внезапно вмешавшейся в погоню, защитив их от атаки. И заканчивая финальными аккордами боя у южной оконечности острова, в проливе между Сайпаном и Тинианом. Где сперва получившие через меня и Амагири Аясэ сигнал тревоги от Рейны, а затем услышавшие отдаленные звуки стрельбы девчонки вновь - как несколько последних дней подряд, всей нашей маленькой армией вместе с Глубинными поспешили на помощь.

Еще тогда на удивление здорово помогла Коуван. Чья "ручная черепашка" вместе с маленьким отрядом «личной охраны» Химе путешествовали по дну как раз у северо-западной оконечности Тиниана. Видимо, оказавшейся наиболее богатой на вулканические отложения в его скальном основании. И пусть еще некоторое время ушло на то, чтобы Кью - вновь мгновенно почуявшая приключения - привычно вскарабкалась мне на обвес, чтобы усесться на шею. А затем уже мы вместе и буквально на ходу объясняли старшей Химе, чего же я от нее хочу. Но именно ее всплывший и подошедший ближе к нашему берегу "питомец", повинуясь воле своей хозяйки, первым оказал помощь Рейне и Хвосту.

Которые заодно со Старшей особью из стаи "Блэктэн", и ее небольшим отрядом в это время отчаянно маневрировали и отстреливались от становившегося все большим числа врагов. Залпы орудий "чудо-черепашки" надежно перекрыли весь пролив, отсекая преследователей от отступающего маленького отряда защитников стеной из разрывов. Как оказалось, ничуть не уступавших по мощи огню моих собственных орудий. А наши основные силы - и стая самой "Блэктэн", подоспевшие к месту битвы с юга и севера несколькими минутами позже, замкнули окружение. Зажав нападавших между берегами двух островов.

И обрушили на беспорядочно метавшиеся фигуры и силуэты дерзких "дикарей" уже свой плотный огонь. Постепенно тесня их к взбаламученному грохочущими взрывами проливу. В котором залпы "питомца" Коуван, и получившего такую мощную поддержку небольшого совместного отряда несли смерть чужакам...

Для нападавшей стаи все кончилось довольно быстро - и с на удивление малыми потерями для нас. Хотя мы все же недосчитались одного из моих эсминцев: со стороны открытого моря героически задержавшего ценой своей жизни попытку прорыва из окружения вражеской "Чи-класс" с эскортом из двух примитивов. А стая соседей, судя по моим собственным ощущениям, потеряла двоих. Однако даже при таком "минимальном", направленном и сжатом виде моего восприятия - помня о собственных девушках, в последнее время все чаще становившемся для меня едва ли не основным - оно безошибочно подсказывало общую картину и ход сражения.

Я попросту «чувствовал» сейчас положение на поле боя всех, включая девушек и Глубинных из собственной Стаи. Как и основную стаю "Блэктэн" во главе с ней самой; спешившую на помощь маленькому отряду, сражавшемуся сейчас в проливе плечом к плечу с моей Рейной. И практически всю стаю "дикарей" тоже... Разве что по-прежнему не ощущал "маленькую ходячую крепость" Коуван - только небольшой отряд ее «личной охраны». Неизменно находившийся рядом, но в бой пока не вступавший. Что, в принципе, уже объяснялось моим собственным опытом контактов со зверушкой. Ведь чужой ее может не заметить практически в упор, пока сама того не пожелает... И еще: мне пришлось до поры до времени прямым приказом удерживать желание Рейны кинуться в рукопашную, прямо под удары этой самой "чудо-черепахи". От греха подальше.

Но уж когда стало ясно, что враг разбит и повержен - а оставшиеся пытаются спастись бегством, настало ее время. Ее - и той самой Старшей, с маленьким отрядом. Которые вместе умудрились выжить под натиском превосходящего врага, а теперь брали с него за это самую дорогую цену...

Поле боя осталось за нами. И для меня этого было достаточно. Оповестив Коуван с помощью Кью, я позволил нашим собственным Глубинным наравне со стаей "Блэктэн" принять участие в «пиршестве» победителей. И лишь на несколько секунд задержался неподалеку от самой хозяйки стаи, занимающей теперь соседний с нами остров. Которая на этот раз восприняла мое приближение с полуопущенным оружием куда спокойнее - и даже сама проскользила немного ближе нам навстречу. В точности так же, как несколько дней назад: узким всплеском ауры я адресовал ей самые простые мысли, которые только смог облечь в подобие формы.

- «Беспокойство... Надежда... Внимание...»

Но в этот раз ее ответ почти не заставил себя ждать. И в восприятие вплыли совсем другие образы:

- «\ Радость \ удовольствие \ уверенность.\\ Благодарность...\\ Согласие \ интерес.\\ Просьба \ вопрос.\»

Я даже невольно почесал макушку: так-так! А это она сейчас что - благодарит, и... хочет попросить о чем-то? Интересно!

- «Ожидание... Спокойствие... Интерес.»

- «\ Удовольствие \ благодарность.\\ Осторожность \ просьба \ движение (Азимут.)\\ Важность \ вопрос.\»

В голове маленькой призрачной стрелкой промелькнуло подтверждение курса... И ошибки не было - наша новая соседка явно просила разрешение заглянуть к нам в гости! Причем, просила на удивление деликатно... И что бы все это могло значить? Хотя: может, теперь я получу ответ на свой вопрос? Который в прошлый раз задал ей о Коуван?

- «Спокойствие... Удовольствие... Согласие.»

И пускай на ее лице сейчас по-прежнему не отразилось ничего. Но все же, я готов поклясться: на мгновение что-то промелькнуло в светящихся текучей желтизной зрачках. Тень... нет, мимолетное дуновение какого-то чувства. А потом...

«...- Thanks!» (Спасибо! - прим.)

- Ч-что?..

Глубинный флагман, лишь коротко мигнув своими желтыми глазами, все так же внимательно смотрела мне в лицо. Которое в этот момент, скорее всего, куда больше напоминало лицо идиота. Или человека, пораженного громом среди ясного неба. А потом, чуть кивнув головой, спокойно развернулась - и на небольшой скорости устремилась к явно ожидающим только ее одну легкому Глубинному крейсеру с несколькими эсминцами "эскорта". Ими командовала заметно потрепанная на вид Старшая особь: тоже виденная мною прежде, высокая и темноволосая линкор "Ру-класса" в облегающем «костюме» из хитина. С каким-то рогатым наплечником, и парой орудийных платформ - или тумб высотою в собственный рост. Чей внимательный взгляд сиял необычной бирюзой и лазурью чистой океанской волны.

Я же, непроизвольно ответив вслух на совершенно ясно и четко оформленную в виде короткого англоязычного слова мысль в мой адрес, сейчас пребывал в довольно сильном замешательстве. Пока не поймал себя на удивительной схожести произошедшего с тем, что было несколько дней назад: после моей и Кью встречи с Коуван...

- Кьенн?..

Это Кью, почувствовав мои мысли, вопросительно наклонилась сверху. И похлопала меня ладошкой по голове.

...- Вот только теперь, по-моему, мы с ней ролями поменялись.

- Рэм? Ты чего это там бормочешь?

Голос оставшейся на берегу «Вестал» резко вернул меня к действительности. А я и забыл, что впопыхах даже успел натянуть перед боем ставшую привычной гарнитуру. Несмотря на то - что она, как мне тогда показалось, не работала.

- Мэг, послушай... Я еще у Хелен спрошу. А ты поищи-ка, пожалуйста, у себя тоже данные о том: не общалась ли когда-нибудь наша новая знакомая и добрейшая соседка с кем-либо из людей или канмусу? Разумеется - помимо ее участия в известных нам боях и рейдах на прибрежные зоны...

- Что-о-о-о?!

«- Рэм?»

«- Рэм-сан, что-то случилось?»

...- Хозя-а-а-и-и-ин!!! Мы их победили!

Амагири Аясэ двигалась сейчас с другими девчонками вдоль берега Тиниана, несколько впереди. Так что ее слова вместе с ретранслированным запросом от Хелен, а также радостный вопль подлетевшей ко мне - покрытой множеством ссадин, царапин, следов от попаданий, и с ног до головы перемазанной во все оттенки синего, фиолетового и черного - довольной Рейны практически одновременно ворвались в сознание. Слившись в такую какофонию, что я невольно поморщился.

«- Аясэ-сан, Хелен!.. В общем, я хотел бы чуть позже спросить у вас кое-что. Это касается "Блэктэн". Хорошо?»

«- Да.»

«- Не вопрос, Рэм. Я вся твоя, ты же знаешь.»

...- Флагман!.. Ну, фла-а-гма-а-ан!!!..

Шутка Хелен "с долей шутки", а также прыгающая вокруг меня и лезущая обнять и потереться Рейна были сейчас уже настолько привычны - и даже неизбежны, что я тихо и обреченно вздохнул. Хорошо, хоть Хвост сейчас остался с эсминцами! И обниматься не лезет...

- Рэм, ты слышишь? Переключись на четвертый канал!

Голос Сэнди и вновь заерзавшая на шее Кью выдернули меня из намечавшегося состояния почти семейной идиллии, вернув к реальности. Так что, ограничившись лишь коротким взъерошиванием волос на голове Рейны, я опять взялся за гарнитуру.

...- Просим подтверждения! Повторяю: это HSV-2 "Свифт", двигаемся вдоль южного побережья Сайпана к Тиниану. Запрашиваем отряд Флота у берегов Тиниана - вы слышите нас? Прием! - затрещал помехами в ухе мужской голос.

Как я уже понял ранее на личном опыте, этот канал связи использовался Объединенным Флотом между его судами и подразделениями в качестве общей открытой линии. И вот сейчас нас опять вызывал корабль, как раз входивший - судя по сообщению - в еще недавно такой оживленный пролив с западной стороны.

Я успел порадоваться тому факту, что чуть ранее Коуван уже дала «отбой» своей команде. И к этому моменту животинка вместе с почетным караулом успели вернуться на свои подводные поля, к столь некстати прерванному незваными гостями завтраку... А вполне может быть, что и обеду. Однако в проливе сейчас тоже полным ходом шла трапеза. И половина едоков подчинялись другому командиру... В общем, надо было срочно что-то делать.

- Это CL-51 «Атланта», эскортный отряд RQ-91. Слышим вас, хоть и не совсем хорошо!.. Не торопитесь входить в пролив между островами, там сейчас Глубинные! Повторяю: не торопитесь самостоятельно входить в пролив, дождитесь эскорта!

Голос Сэнди в эфире был спокоен, и по-командирски деловит. Как и ее сообщение для меня по М-связи, продублированное «Фусо» мгновением позже.

«- Рэм, они сейчас у мыса Лилилок. У входа в пролив на северо-западе!.. Что будем делать? Там все еще полно соседей, да и твоих подопечных тоже...»

«- Ты верно ответила: лучше пусть ждут. Мы можем вернуться, и проводить их вдоль Тиниана с другой стороны.»

Силуэты девушек впереди меня уже закладывали разворот, идя на сближение.

...- RQ-91, так вы нас слышите? И связь вновь работает?!.. Это вы сейчас ведете бой юго-восточнее нас?

- "Свифт", бой уже окончен. Вас не атакуют? Потери и повреждения есть?

- Нет, у нас потерь нет! И мы хотели бы присоединиться к вам, если вы не против... У нас на борту всего шесть девушек. К тому же, мы встретили стаю Глубинных - которая почему-то ведет себя очень странно!

- "Свифт", они атаковали вас?

- За нами несколько часов гнались две группы, и мы были вынуждены обходить Сайпан. Но еще одна стая Глубинных уничтожила наших преследователей! После чего развернулась - и ушла на юг вдоль восточного побережья, абсолютно не обращая на нас внимания... А позже мы, обойдя остров с запада, засекли звуки боя в вашем направлении! Что происходит?

«- Один-ноль в пользу "Блэктэн".»

Я почти физически почувствовал сейчас, как хмыкнула Сэнди. И легким шепотком пронеслись в голове отголоски возбужденных мыслей других наших девчонок.

«...- Но думаю: пока сообщать им всю картину того, что здесь происходит, и о наших... союзниках все же не надо.»

«- Согласен.»

- "Свифт": нас атаковала другая стая, пришедшая с востока. Был бой, и нападавшие уничтожены... Но вы правы, встреченных Глубинных вы не интересуете. Подробностями и наблюдениями поделимся позже! А пока они, скорее всего, вас не тронут. Однако теперь это их территория - так что будьте добры, сами не проявляйте агрессию. И дождитесь нашего эскорта, мы уже выдвигаемся к вам... Как поняли?

- Мы слышим вас, RQ-91. И, честно говоря: после уже увиденного здесь - не думаю, будто нас удивит еще что-нибудь!... Хорошо, мы ожидаем вас. Прием?

- Принято. Отбой!

...- Отлично, двигаемся им навстречу, - уже голосом сообщила подошедшая Сэнди.

- Как думаешь: может, немного попридержать наших?.. Чтобы гости не напугались еще больше? Да и ты с Кью и «Фусо», как бы...

- Я понял. Рейна, забирай Хвоста - и давай вокруг острова! Проверь, чтобы чужие нигде не притаились!

- Ага!

И наше фиолетовоглазое чумазое чудо, сверкнув в улыбке острыми зубами, мигом умчалось выполнять приказ.

«- Нелл, Чисэ: держитесь рядом.»

«- Согласие. Согласие.» - эхом прилетели ответы от обоих моих крейсеров.

«- Цу, Со и эсминцы. Все ко мне.»

Я собирал Стаю, потихоньку обдумывая: как в случае чего будет сподручнее вежливо - но решительно перекрыть пролив. Обеспечив этим спокойный проход кораблю и девчонкам. Но, видимо, у нашей соседки тоже была своя сеть разведчиков и сигнальных постов. И ее эсминцы с крейсерами дружно, словно по команде, потянулись в другую от нас, восточную сторону пролива. Постепенно скрываясь за южным мысом Сайпана - и оставляя за собой уже принявшие свой вполне обычный вид воды между островами. "Блэктэн" совершенно очевидно не планировала вступать в конфликт с людьми и на этот раз. Ну, что же... Возможно, это даже и к лучшему.

- Сэн? Соседи прекрасно поняли, чего мы хотим. И не собираются нам мешать.

- Ух ты!.. Рэм, это что: магия твоей неотразимости подействовала даже на "Блэктэн"?.. Подруга, кажется у нас пополнение среди конкурентов!

- Хел, ты хоть когда-нибудь бываешь серьезной? - слегка ворчливо ответила Сэнди, покосившись на «Хьюстон» сквозь солнечные очки.

- Не-а, - совершенно честно призналась та. - А зачем?

...- Хелен? Сэнди? Вы это о чем? – секундой позже вмешалась вышедшая на связь «Вестал». На что две подруги тут же хихикнули, и уставились уже на меня; заставляя вновь ощутить острое желание страдальчески закатить глаза.

- Мэг, не беспокойся! - все еще ухмыляясь, отозвалась Сэнди. - Просто у нашего Глубинного Адмирала, похоже, очередная поклонница! И мы...

Дальнейшие ее слова заглушил дружный хохот «Хьюстон» и «Ашигары» - вместе со стайкой улыбающихся эсминок устремившихся вслед за лидером в сторону опустевшего пролива. А я, оставшись в компании покачивающихся на легких волнах Амагири Аясэ, моих Глубинных Дев и эсминцев, лишь со вздохом пожал плечами:

- Женщины!.. Чтоб вас.

- Кьясь?

Сверху на меня тут же вновь уставилась любопытными глазами свесившаяся Кью, и прохладной ладошкой легонько коснулась лба. «Фусо» лишь несколько раз моргнула, почти ничем не выдавая творившийся в собственной душе хаос. А крейсера, похоже, и вовсе не обратили никакого внимания.

- Нет, я в порядке, Кью!..

Светловолосая голова улыбнулась, чуть кивнула - и вновь исчезла из поля зрения. А я припомнил многозначительную фразу, однажды выданную мичманом Борейко:

"- Мужик без женщины - что яблоко без червяка! И с ними трудно: часто до невозможности - и без них никак."

_____________________

Примечания: музыка.

Audiomachine - Missing Prototype

Fox Sailor - The Seven Seas (No Choir)

Epic Music World - The Gift of Life (ft. Lara Ausensi)

Часть 2.3

(Итак продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому впредь такая сноска становится обязательной рутиной для последующих частей. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

- Синьор Роман, значит вы на самом деле моряк?

До этого синьорина Федерика Бруни некоторое время просто слушала, или сама участвовала в почти непрерывном потоке общения своих девчонок с такими же девушками из нашего "водоплавающего цирка". Но теперь с радостью переключила внимание на новую цель. А именно - на подошедшего ко всей честной компании меня.

- Ну, мое первое же плавание после училища так и не закончилось!.. Вернее, оно закончилось здесь: как вы теперь, наверное, знаете. Так что в строгом смысле этого слова я - курсант. Однако морским офицером стать не успел.

- А мне кажется, что наш Рэм-сан просто скромничает: ведь он сразу стал целым Адмиралом-сама! Хоть и Глубинным!

Куроки Хёка все так же по привычке любила за разговором наматывать длинные темные локоны на палец. Как и свои парные заколки в виде красных зубастых собачьих мордочек.

- Но, разве у Глубинных есть Адмиралы? Их вроде бы никто никогда не видел...

Канмусу немецкого эскадренного миноносца Z-18 «Ганс Людеман» - Аделинда Кох - казалось, сочетала в себе несочетаемое. Ее невысокая, коренастая и плотная фигурка привыкшей к большим нагрузкам заядлой спортсменки вполне уживалась с удивительно обширными познаниями, и любопытством школьного "ботаника"-зубрилки. А короткое каре светлых, как выгоревшая на солнце солома, волос над угловатым "нордическим" овалом лица дополнял темный с поволокой взгляд почти восточного разреза глаз. Притом над совсем не арийским по виду, маленьким и курносым носом.

- Зато у нас - есть! Свой собственный! - заявила соотечественнице не терпящим возражений тоном такая же белобрысая Эрика Топп, воплощение подводной лодки U-552.

- Да. И если бы не увидела его сама, тоже никогда бы не поверила! - согласно кивнула Хагивара Мина: канмусу японского транспорта, и по совместительству навигатор из команды "Свифта". До сих пор разглядывавшая всех нас с выражением большого удивления и любопытства.

- Согласна, ваш Рэм поразил даже меня... Причем гораздо сильнее - чем все, что я уже видела сегодня до этого.

Мягкий, немного грассирующий акцент в исполнении глубокого контальто темнокожей доктора Абангу Марии Чонг, офицера «корпуса мониторинга» ОФ, звучал скорее как мелодичный напев; нежели обычная речь. Однако ни у присутствующих девушек, ни у меня заодно не возникало даже мимолетного сомнения в ее высочайшем профессионализме.

...- Тем не менее, я сейчас чувствую себя немного странно в роли второго после вашей мисс Тиллерсон ученого, получившего возможность хотя бы просто поговорить с ним... Мистер Рэм, сэр: известно ли вам о том, насколько суров отбор людей, которым придется по долгу службы хотя бы просто регулярно общаться с канмусу? Скорее всего - нет. А вот я, прекрасно зная об этом, сейчас испытываю чувство некоторого... Наверное, шока. Потому, что вы сейчас ставите с ног на голову все представления о необходимом для этого уровне стрессоустойчивости, и личных качествах. Не говоря уже о возможном влиянии. Однако, зная природу ваших особенностей - я уже несколько часов наблюдаю за вашими девочками. И за вашими... другими девушками. Вижу их общением между собой. Но вынуждена признать, что не смогу сказать о вас ни одного плохого слова, если мое мнение вдруг спросят... С разрешения мисс Тиллерсон я даже провела небольшую проверку среди канмусу на острове. Использовав для этого как свое, так и любезно предоставленный ею для меня набор вашего экспресс-снаряжения. Результат тот же - никакого пагубного влияния вы и ваши... подопечные на них не оказываете. А судя по информации, что вы здесь находитесь уже достаточно длительное время - могла бы с высокой долей вероятности утверждать, что на сегодня вы единственный в своем роде. Из тех, кто каким-то образом нашли ключ и способ сосуществования Глубинных и канмусу... Это невероятно, но это факт. И я ничего не могу с ним поделать. Ведь мисс Тиллерсон, что называется, имеет возможность и удовольствие изучать вас вместе с другими необычными обитателями этого острова с самого первого дня. А то, о чем она уже успела поведать - вовсе заставляет меня чувствовать благоговение...

Вот-вот. Ох уж мне это пламя в глазах ученого! Есть тут свой один, с жаждой знаний...

...- Не побоюсь сказать: вы уникальны, мистер Рэм, сэр. И понимаете это!.. Но до сих пор не воспользовались своей уникальностью во вред этим девушкам. Наоборот: теперь у меня нет ни малейшего повода сомневаться даже в тех очень кратких и скупых докладах, в которых упоминалось ваше участие при спасении попавшего в беду конвоя. И это столь же удивительно, сколь и благородно!

«- А я очень надеюсь: что вам, мисс Чонг, еще очень нескоро расскажут о том - куда и зачем один Глубинный парень иногда водит старших девчонок-канмусу...» - достаточно скромно и вежливо улыбаясь в ответ, подумал я.

Одновременно испытывая на душе весьма неприятное скребущее чувство. Все же умение говорить красивые и возвышенные слова - это одно. Да только в реальности у нас в гостях находилась одна из умнейших теток, которым Флот доверил непосредственную заботу о благе и комфорте своего ценного личного состава. Поэтому я ни секунды не сомневался, что все ею услышанное здесь будет в скором времени представлено высшему командованию. Вместе с моим психологическим портретом, подробнейшими разборами текущего состояния девушек, и аналитическими выкладками. А также группам ученых, работающих на Флот... И скорее всего, что не только им.

К счастью, от таких тревожных мыслей мое внимание сейчас отвлекла подошедшая Кью, которая начала что-то настойчиво мне объяснять.

- Подожди, малышка, не так быстро!.. Значит, "черепашке" Коуван удалось собрать все необходимое для... чего-то, и теперь ей нужно какое-то время побыть рядом? Ну, что ж: бухта у нас большая и глубокая. Пусть двигается к нам, и выберет себе местечко поудобнее! Ну а мы ее тут постараемся не беспокоить.

И я сформировал в адрес Коуван, терпеливо ожидавшей сейчас результата моего с Кью "разговора", посыл с одобрением и согласием. На что моя «сестренка» тут же прищурилась своей хитрой мордашкой, и заулыбалась с явным удовольствием. С негромким "- Кьем!" протянув вперед ручки, чтобы обхватить и на мгновение прижаться лбом к моему плечу. Пока отсвечивающие алым глаза старшей Химе тоже чуть сузились: почти в точности как у самой Кью, когда та улыбалась. И вслед за небольшим кивком от нее прилетел ответный посыл. Содержавший понятную, вполне логичную смесь облегчения с удовлетворением. А еще - простую радость от взаимного понимания.

- Обалдеть... - тихонько выдохнула наблюдавшая за всем этим синьорина Федерика.

А я только сейчас заметил, что с приходом Кью все наши гостьи как по команде притихли. И повернулись к нам - наблюдая прежде невиданное зрелище. Лишь теперь округа вновь наполнилась звонкими девичьими голосами, что-то обсуждающими или возбужденно пересказывавшими друг другу. Даже темное лицо мисс Чонг не выражало ничего, кроме довольного умиления.

Ну, да... А чему я, собственно, удивляюсь? Вон, нашим девчонкам - и то целая неделя понадобилась, чтобы к младшенькой привыкнуть! А эти: так вообще, можно сказать, ее в первый раз видят!

- Мистер Рэм, а о какой черепашке шла речь, если не секрет?

...Но все же профессионал всегда остается профессионалом. В любой ситуации. И мисс Чонг это блестяще доказала.

- Ах, это!.. У нашей старшей Химе есть личный питомец. Который, нагулявшись и удовлетворив свой аппетит, сейчас возвращается к хозяйке.

- Так значит, мы его до сих пор не встречали? А можно будет посмотреть поближе?

- Хм!.. Трудно сказать: это существо по большей части скрытно. И предпочитает не показываться, пока его хозяйке не начнет угрожать какая-то опасность. В остальное время оно просто находится где-нибудь неподалеку...

«...- И уж совсем не походит на добрую буренку, гуляющую по зеленой лужайке!» - едва удержался я, чтобы не добавить вслед.

- Жаль... Все же наше пребывание здесь ограничено по времени. А мне хотелось бы увидеть и узнать как можно больше. Особенно - про таких необычных и редких созданий, как ваша Химе-Порт.

- Помнится старший помощник вашего капитана, герр Петерсен, рассказывал мне о неразберихе с конвоем. Из-за которой штабные не успели толком ни пополнить ваш личный состав, ни снабдить топливом. Вместо этого HSV три дня следовал к точке - в которой, как оказалось, никого не было. И лишь затем был, наконец, отправлен... Только снова: не к ближайшей базе, а сразу на Филиппины. Имея на борту солидное количество боеприпасов с оружием для обслуживания в боевых условиях крупного отряда. Но группу эскорта из всего шести девушек, с невозможностью принять бой без чьей-либо поддержки. И минимум топлива, которое в основном истрачено при погоне. Так что вы теперь можете двигаться лишь экономичным ходом... На мой взгляд, случается всякое. Однако возникает законное недоумение по поводу действий ваших интендантских служб. И теперь у нас имеется общая проблема: как вам помочь заправить баки? Или, что еще сложнее - отконвоировать вас в зону досягаемости ближайшей из баз Флота? Дав при этом возможность двигаться самостоятельно, но спокойно... Я ничего не забыл, доктор?

Во мне жила уверенность, что вскоре подробный отчет об этом мозговом штурме в моем исполнении прочтет не только капитан Рэзон - но и множество серьезных людей в офицерских мундирах и лабораторных халатах. Точно так же, как и все остальное... Но сейчас женщина лишь молча кивала, соглашаясь. И немного смущенно улыбалась картине той беспомощности, которую я старался рисовать без скидок на чрезмерный оптимизм и пафос. Заслужив как минимум возможность надеяться на лучший исход. Тем более, что...

- Мисс Чонг, на острове в хранилищах базы топлива более чем достаточно. Однако во время нападения были уничтожены инфраструктура пирса и транспорт. И как теперь его доставить на борт HSV - не совсем понятно... Можно, конечно, задействовать экипаж; и заправить корабль вручную. Но скорее всего, это в лучшем случае требует подготовки. А в худшем - растянется на довольно значительное время. Также был шанс поискать для вас топливо на Сайпане. Благо: он в свое время имел куда более развитую инфраструктуру. И обитающая в его водах стая Глубинных не заинтересовалась вашим кораблем в качестве добычи. Особенно сейчас... Но как выяснилось, личный состав армейских объектов и все население эвакуировали с острова довольно давно. В первую очередь используя ресурсы, находившиеся там. И даже если что-то осталось до сих пор: совершенно не известно - где, и в каком количестве. Плюс, та же проблема с доставкой топлива на борт.

- Мистер Рэм, сэр... Вы готовите меня к мысли о необходимости поселиться здесь, вместе с вами?

- Нет, что вы! Я лишь предлагаю компромисс. Потому как сейчас уже вечер, и скоро начнет темнеть. А ночью с топливом будет возиться только последний герой - или самоубийца. Зато утром мы еще раз подумаем, как переправить нужное количество из хранилищ базы вам на борт. Или же обеспечить конвой до штаба Флота на Филиппинах. Тем более, что подходы к острову круглосуточно охраняются. И вам, как и вашему кораблю, здесь ничто не угрожает. За остаток дня экипаж полностью устранит все повреждения, а вы и девушки вольны потратить это время на изучение и знакомство со всем, чем заинтересуетесь сами... Где ночевать, вы тоже сможете выбрать: возвращаться на борт - или с удобствами воспользоваться подземной инфраструктурой нашей базы, рассчитанной на гораздо большее количество персонала.

...Естественно, женщина-офицер «корпуса мониторинга» доложила об этом на борт судна. И мое предложение было практически сразу принято. Тем более, что после боя с "дикой" стаей помехи и провалы со связью явно пошли на убыль; а уже к вечеру ближняя работала почти идеально. После чего неугомонный щебет девчонок на берегу вновь возрос до прежнего уровня. А то и дело пробегающей маленькой Химе, и находившимся рядом Глубинным крейсерам начали уделять внимание всем плавсоставом. Сам я предпочел отойти от этого клубка женского многогранного любопытства немного подальше. Тем более - если даже мисс Чонг нашла себе помощницу-ассистентку и лектора в одном лице, в виде Мэг Тиллерсон. Пока мое собственное усталое одиночество на давным-давно облюбованном пирсе скрашивали зависшие неподалеку в воде Цу и "Со-класс" с тройкой эсминцев. Да время от времени наведывались "просто так посидеть" Сэн или Хелен.

Зато Рейна, побыв некоторое время рядом - как обычно не смогла долго оставаться на одном месте. И отправилась с дозором в море, вместе с очередной группой "заступивших на вахту" эсминцев. Солнце неуклонно катилось к закату в далекие волны, а долгий и довольно хлопотный день подходил к концу. И потому я, не чувствуя обязанности быть сейчас в центре чьего-нибудь внимания, предпочел самым банальным образом предаться заслуженному отдыху...

Но все же, было немного любопытно: зачем "Блэктэн" вдруг понадобился визит к нам?

________________________

Примечания: музыка

Fearless Motivation Instrumentals - Horizon (Epic Background Music)

Empire Of Excellence - Odyssey

Empire Of Excellence - Infinite Power

Часть 2.4

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

«...- Флагман, внимание! Береговые (Азимут.), корабли много! \ Волнение.\»

Сигнал тревоги от Рейны колоколом ворвался в мое сознание, когда утро еще только-только начиналось. И Солнце даже не показалось из-за горизонта: лишь успев окрасить его яркой желто-малиновой полосой... Что никак не влияло на мыслесвязь, и сразу же приведенные в полную боевую готовность мои способности чувствовать происходящее вокруг. Действительно, сейчас с востока к острову двигалась группа из пяти кораблей. Да еще в сопровождении не менее трех десятков канмусу разных типов.

«- Рейна, немедленно возвращайся на базу! В бой не вступать ни в коем случае!» - я уже выскочил на остатки пирса.

«- Но, флагман!.. \ Недовольство.\»

«- Мы не успеем тебя прикрыть! Немедленно уходи!!!»

«- Поняла...\ Разочарование.\»

Ответила без явного энтузиазма; но хотя бы ослушаться не посмела. И сейчас на всех парах мчится к острову - пользуясь тем, что свежий бриз катил по воде достаточно высокую зыбь. Среди которой ее, скорее всего, и не заметили.

«- Аясэ-сан?»

«- Да, Рэм-сан. Я тоже слышала сообщение Рейны, и уже подняла Сэнди с Хелен.»

«- Молодчина! Пусть поскорее готовятся к встрече... И оповестите девчонок с HSV: думаю, с нашими гостями предстоит весьма важный разговор.»

«- Хорошо, Рэм-сан!»

Вот именно в такие минуты быстро понимаешь всю цену простой и толковой исполнительности нашего бывшего помощника заместителя командира военной базы «Тиниан». А теперь к тому же - настоящего Глубинного линкора Амагири «Фусо» Аясэ...

...Стоп. А где Цу?

Я отлично помнил, как вчера она наравне со всеми приняла живейшее участие в отражении атаки врага. А затем присоединилась пусть, условно и ненадолго, к пиршеству... И после этого как-то почти незаметно перекочевала поближе к моей лежанке на пирсе, весь вечер оставаясь там в компании подлодки с еще тремя эсминцами, время от времени кружившими рядом. Но сейчас... Сейчас наша "Со-класс" и эти прохвосты барражировали у входа в бухту. Именно к ним подтягивались Рейна - и небольшая группа из эсминцев, вчера направленных в дозор на восточном направлении. Пока другие такие группы на северо-востоке, северо-западе и юго-западе от острова, тоже слегка усиленные после атаки на соседей, по-прежнему наблюдали за морем. Но...

И только сейчас я понял. А поняв - устыдился собственной невнимательности. Или, возможно, взыгравшего эгоизма: который заставил меня искать себе уединения. Но при этом фактически забыть о тех, кто давно уже перешагнул ранг простых "подчиненных". И был теперь в некотором смысле таким же родным, как семья... Ведь общее количество моих Глубинных эсминцев уменьшилось со вчерашнего дня еще на одного. А на каменистом дне перед пирсом, почти никак не обозначая себя в восприятии, тихонько лежало нечто темное и продолговатое. И я уже догадывался, что именно.

«- Аясэ-сан, Мэг тоже проснулась? Можешь соединить?»

«- Да, Рэм: что такое? И почему не воспользовался гарнитурой?»

Все же мыслесвязь без дополнительных усилий передавала "оттенки речи" не до конца. И представить Мэгги в наспех запахнутом халатике, протирающей заспанные глаза, не получилось.

«- У нас гости, и они наверняка слушают эфир. Возможно, команда "Свифта" с ними уже на связи - только это пока не даст им ничего, если они не могут услышать нас... Но у меня к тебе другое дело: немного не вовремя, конечно. Только за ночь, пока я спал, наша "Цу-класс" окуклилась с одним из эсминцев. Возможно, сработал эффект "пиршества" - в котором они вчера поучаствовали. В точности как у двух моих эсминцев Ро, после боя с "дикарями" превратившихся в Рейну и Хвоста... И теперь ее кокон лежит прямо напротив моей лежанки на пирсе. Ты не могла бы послать Ику с обеими нашими фройляйн забрать его, и переместить на "грядку"? А то, чем черт не шутит: в бухте вскоре может стать слишком оживленно.»

«- Хорошо, Рэм. Я тебя поняла.»

«- Спасибо, Мэг. Аясэ-сан, наши гостьи уже на ногах?»

«- Да, Рэм-сан. Они на берегу, и мисс Чонг ведет переговоры с кораблем.»

«- Понял, Аясэ-сан. Сейчас буду.»

* * *

Капитан 2-го ранга - или, как это принято во флоте Ее Величества, коммандер Джейкоб Р. Хенсли сейчас был недоволен. И причины этого недовольства, увы, от него самого зависели мало.

Еще неделю назад: когда, казалось, ничто не предвещало беды - Штаб Флота на Филиппинах начал серьезную подготовку к возвращению контроля над оставленной передовой оперативной базой Северных Марианских островов. Естественно, это не было прихотью вице-адмирала Соичиро Ивагами, или его штабистов на базе Боронган. Принятие решения очень активно лоббировали куда более серьезные политические силы в Командовании Флотом. За которыми, без сомнения, стояли силы не менее влиятельные - только уже финансово. И именно в регионе Юго-Восточной Азии. Так что исключительно военная необходимость занятия стратегической точки с целью обеспечения безопасности "Юго-Западного", и в особенности "Южного" тихоокеанских торговых маршрутов тоже подвергалась давлению со стороны всех, кто был лично заинтересован в этом.

А потому, как обычно бывает в таких случаях, неизбежно начались суета и спешка. Вылившаяся в бюрократические требования немедленных результатов, с постановками планов и сроков. Как следствие - ставшая причиной неизбежных провалов и недоработок.

В первую очередь это коснулось обеспечения будущего "экспедиционного корпуса". И поскольку людей никогда не бывает достаточно, а всегда мало - то по сути, быть его основой приказным порядком назначили отступивший с Тиниана и уцелевший личный состав базы. Лишь несколько дополненный в количестве, за вычетом боевых и небоевых потерь. И в довесок на время получивший роту "приданных специалистов" из состава инженерно-технических войск. Которые после выполнения миссии должны были вновь вернуться на Филиппины. На плечи этих людей возлагалось приведение в порядок и переоснащение того, что еще можно было восстановить из числа уничтоженных береговых сооружений. С возведением некоторых необходимых зданий в плюс к оставшейся подземной инфраструктуре. А после нападения Глубинных, судя по многочисленным кадрам видео- и аэрофотосъемки острова, работы им предстояло много...

Другое дело, что куда больше споров и лишних движений вызвала нехватка самих канмусу. Ведь на постоянной основе возместить выбывших при атаке оказалось не так-то просто. Но большинство из пострадавших и раненых к этому времени уже вернулись в строй. Чего нельзя было сказать о получивших ранения людях - для которых выздоровление, если оно возможно, займет еще долгие месяцы... Однако все равно, в итоге отряд едва набирал лишь половину из своей былой мощи. И это несколько дней объективно сдерживало решение об отправке, в то же время позволяя уделить хоть немного внимания другим аспектам подготовки. Зато уже не вызывало никаких сомнений, что головным кораблем экспедиции будет назначен все тот же HSV-RoPax "Франциско", приписанный к Тиниану.

Когда-то начинавший свою жизнь как обычный, пусть и скоростной паром-ролкер (от англ.: «roll-on/roll-off + passenger» - прим.). Но в ходе сперва замороженного, а затем возрожденного строительства на верфях «Пьюджет-Саунд» в Бремертоне из-за нехватки транспорта для боевых групп переквалифицированный в носитель тактического звена. А в помощь ему выделялись несколько судов с некоторым количеством транспорта и сборных построек, необходимыми ресурсами, материалами - и личным составом обслуживающего персонала. Ну и еще, может быть, их почтит присутствием взвод морской пехоты: которому на момент экспедиции будет поручено выполнение сугубо комендантских функций. В случае с канмусу, естественно, скорее символических.

...И на этом - все. Никаких бравых высадок в волны: с артподготовкой, орущими сержантами и техникой. Или бряцания оружием. Никаких ползающих на пузе по пляжу "морских котиков". Никаких групп спецназа в тылу врага, и десантной авиации в небе. Только один корабль, несущий несколько молодых девчонок. Да к нему еще три или четыре грузовых посудины с экипажем и скарбом - словно тыквы с мышами и приданым из старой сказки!.. Мистер Хенсли вновь болезненно поморщился.

Нет, конечно авиаразведка местности была. Кроме тех самых, часто сомнительного качества - да и содержания тоже - фотографий и видеосъемок с орбиты, Флот выделил на это целый полет «Шин Мейва» с канмусу корабля РТР на борту. Которые не обнаружили в водах острова и на нем самом никого, кроме присутствия девушек из состава эскортного отряда RQ-91; в свое время бывавшего довольно частым гостем на их базе. Даже попытались сбросить им контейнер с радиостанцией... Только после их вылета все пошло наперекосяк. Начиная с вроде бы обычного урагана: вылившегося по итогу в свирепейший шторм - да еще с «сюрпризами».

Но список увеселительных мероприятий продолжали заблудившийся и застрявший у черта на рогах конвой. А затем подобная дикому блокбастеру история с его спасением... Хоть сама по себе эта операция в официальных сводках излагалась предельно скупо. Зато куда более красочно и нелепо была рассказана многочисленными очевидцами вездесущим журналистам! После чего с грифом «секретно» еще и роздана под роспись всем старшим офицерам в подразделениях, и на кораблях Флота. Изобилуя такими подробностями и выводами экспертов, от которых хотелось первым делом пропустить стаканчик-другой. А потом поинтересоваться - что пили те, кто ее выдумал.

Жаль, что списать такое количество доказательств и подписей на массовые галлюцинации никак не получалось. Из-за чего в целом вывод для коммандера звучал неутешительно: где-то в соседних квадратах, рядом с будущей точкой проведения операции теперь орудовала крайне специфическая стая. Предположительно состоявшая как из Глубинных с полу-Глубинными (но скорее всего, обычных "погрузившихся") - так и имеющая в своем составе канмусу из все того же RQ-91, упорно не желавших выходить на связь. Обладая достаточной боевой мощью, чтобы в корне переломить ход едва не проигранного сражения за конвой. В котором целая эскадра из нескольких транспортов, и четыре с лишним десятка девушек под предводительством достаточно опытного линкора были близки к новой катастрофе.

В то время как им, согласно тем же докладам, скоординировано противостояли до полусотни Старших и Высших особей, и более двух сотен примитивов... Объяснить такое простой удачей, или личной удалью с героизмом было решительно невозможно. Потому, что здесь требовались дисциплина, огромное умение, и подавляющее преимущество в силе. Особенно - при меньшей собственной численности... А значит, встретиться с таким врагом в открытом бою сейчас не пожелало бы ни одно соединение Флота. И то, что эта стая неожиданно выступила на стороне людей, было сродни чуду. За которое Дьявол еще не запросил его истинную цену.

Однако, словно бы издеваясь над человечеством - и с такой неохотой отдавая уже бывших в его власти беженцев и корабли, тайфун «Арлин» вдруг изменил направление. Чтобы сперва, явно сговорившись с Северо-Пассатным течением, подгести под себя погодный фронт над Южно-Китайским морем. А потом обрушился по широкой дуге на Филиппины со всем побережьем Индо-Китая. Только вот "экспедиционному корпусу", стараниями начальства уже стоявшему к тому моменту под парами, так и не было приказано начать движение. И поэтому все прелести непогоды пришлось встречать на базе в Боронгане...

Во время которой, кстати, продолжились странности, описанные многими из участников злополучного конвоя. Включая те же масштабные сбои в работе всевозможной радио- и коммуникационной аппаратуры. Но сам по себе тайфун не был ужасающим Темным Циклоном откуда-нибудь из сердца океана: вовсе нет. Значит, помимо обычной атмосферной статики ему и воздействовать-то было нечем. Так что вскоре единственное более-менее правдоподобное объяснение произошедшему от яйцеголовых - до сих пор ломавших на эту тему копья - свелось к тому, что в этот раз «Арлин» и океанское течение сообща принесли с собой... «нечто». Которое, очень возможно, было как-то связано непосредственно с водой. Но за спорами ученая братия так до сих пор и не договорилась - чем же именно.

Тем не менее, факт остается фактом: "экспедиционный корпус" смог, наконец, выдвинуться к базе только трое суток спустя. Уже после завершения эпопеи с конвоем. И единственным положительным - пусть названым с большой натяжкой - моментом стало то, что ураган нанес Филиппинам жесточайший ущерб, прежде чем решился на перемену блюд. И направился далее на северо-восток: через Вьетнам и Хайнань по всей зоне побережья Китая. А потому, наряду с разрушениями и человеческими жертвами, силою форс-мажора оказались на некоторое время отменены торговые караваны во всем регионе. За счет трех освободившихся эскортных отрядов позволив очень временно нарастить силы "корпуса" до тридцати семи канмусу.

Но то был предел, выше которого прыгнуть оказалось просто невозможно. Ведь начальство уже сходило с ума от необходимости срочно предъявить хоть какой-нибудь положительный результат... Особенно в свете вновь открывавшихся подробностей, касавшихся отправки все того же самого злополучного конвоя из Австралии. И потому как раз сейчас, стоя на покачивавшейся от еще не улегшейся до конца штормовой зыби палубе "Франциско", капитан Хенсли продолжал предаваться невеселым размышлениям.

- Мисс Циммерман: доклад по обстановке на транспортах, пожалуйста!

- Да, герр капитан...

Округлое веснушчатое лицо молоденькой шатенки в синевато-сером "цифровом" камуфляже, занимавшей одно из двух кресел рядом с оборудованной прямо на мостике "рубкой пилотов" корабля, на несколько секунд приняло отсутствующее выражение. После чего девушка застрочила скороговоркой:

- Состояние - без изменений, поломок и аварий нет. Груз и личный состав в штатном режиме, все держат ход. Связь и работа приборов частично восстановились еще вчера вечером, но корабли следуют приказу о радиомолчании... Мне запросить детальный отчет, герр капитан?

Лиза Циммерман вместе с ее темноволосой и смуглой соседкой, Эддой Сарто, были воплощением двух старинных австро-венгерских миноносцев из серии «82F». Прежде дослуживавших свой век под флагами других государств, и некогда доставшихся им по репарациям после Первой Мировой войны. Что позволило встретить Вторую Мировую в составе уже их флотов. Но даже имея в запасниках транспорта личные обвесы, из-за своей малой боевой эффективности они использовались на кораблях как связисты - и отчасти навигаторы. Хотя это благодаря им, или таким же девчонкам на других судах всю первую часть пути корабли и ударная группа конвоя могли держать связь и курс. По-прежнему двигаясь в условиях подавления систем навигации, и большинства других устройств.

- Спасибо, мисс Циммерман - этого достаточно. Мисс Сарто, от наших девушек что-нибудь слышно?

- Группы сопровождения докладывают, что пока все спокойно, и... - тут она сделала небольшую паузу.

...- Синьор капитан: передовой дозор эсминцев по курсу сообщает, что у одной из наших девочек несколько минут назад был неподтвержденный одиночный контакт с кем-то из Глубинных. Однако с тех пор никого в том направлении, а также на глубине под нами обнаружить не удалось. Класс особи тоже остался неизвестен. Контактов с другими отрядами канмусу пока нет.

- Понятно. Не слишком хорошая новость: тем более, если это окажется чей-нибудь разведчик!.. Пусть девушки обращают внимание на любые, даже самые слабые сигналы. Мы подходим к точке назначения, и скоро увидим острова. Но кто нас там встретит - друзья, враги, или вообще никого - нам не известно.

- Э-э... Сэр? Нас вызывают по четвертому каналу! - удивленно повернул голову к командиру один из операторов дежурной смены, сидевших за контрольными панелями.

- Вы уверены, мистер Болл? Мы движемся в режиме молчания от самых Филиппин. К тому же, в этом секторе сейчас никаких кораблей Флота быть не должно - все конвои отменены.

- Синьор капитан, девушки передового отряда тоже слышат сообщение...

- Герр капитан, подтверждение! Команды только что приняли радиосигнал, и запрашивают дальнейшие действия.

- Пока без изменений, мисс Циммерман.

- Капитан, сэр: вот, послушайте сами! - и с этими словами связист протянул коммандеру свои наушники.

- Хорошо, мистер Болл. Переключите на громкую связь.

- ...Вызывает соединение Флота, идущее к Северным Марианским островам. Повторяю: это борт HSV-2 "Свифт". Вызываем корабли, идущие с востока курсом на Сайпан-Тиниан. Как слышите нас? Прием!.. Борт HSV-2 "Свифт" вызывает группу кораблей восточнее Тиниана, вы нас слышите? Прием!..

Мужской голос с горловым французским акцентом вполне уверенно преодолевал достаточно ослабевший к этому часу шорох и треск помех.

- Капитан, сэр! Тиниан на горизонте, - подал голос один из "штурвальных". Хотя в данном случае, по порядку занимаемых в «кабине» кресел его следовало бы именовать "вторым пилотом".

- Спасибо, мистер Уилсон!.. Мистер Руиз: HSV-2 - это же один из наших?

И коммандер вопросительно обернулся к невысокому полноватому человеку в очках справа от себя. Который склонился сейчас над морской картой и распечатками, разложенными на штурманском столе.

"Teniente de Navio" (капитан-лейтенант - прим.) Хесус Рамон Руиз куда более походил на пожилого клерка, или мелкого чиновника. Отдавшего лучшие свои годы, а заодно и часть шевелюры долгой и усердной работе - и лишь случайно оказавшегося на борту военного судна. Услышав адресованный ему вопрос, первый помощник оторвался от каких-то вычислений, и посмотрел на Джейкоба Хенсли.

- Sí, мой капитан! Это один из самых первых и старых кораблей Флота. Команда в основном из Северной и Восточной Европы. Но сюда попал недавно - и последнее время больше работал на северных маршрутах: между Японией, Россией, Аляской и Канадой.

- Тогда, как он оказался здесь?

- Мой капитан: скорее всего, он тоже участвовал в поисках конвоя, угодившего в шторм. Тем более, если Штаб Флота снимал для этого резервы вообще откуда только можно. Другое дело, что здесь он может быть лишь по приказу: в данном случае, от командования базы в Аомори - к которой он, по всей видимости, сейчас приписан. А вот то, почему он вызывает нас раньше, чем видит... Или мы видим его самого - это уже...

- Говорит о том, что о нас уже знают. Ведь они безошибочно вызывают именно нас, других кораблей здесь нет. И если тот контакт эсминцев авангарда с кем-то из Глубинных был контактом с их дозором - скорее всего, мы имеем дело с той самой стаей... Которая отличилась в недавней истории с конвоем. А HSV-2, стало быть, находится у одного из островов. И вполне возможно, захвачен. Однако, в любом случае: дальше сохранять радиомолчание не имеет смысла.

Заметно недовольный собственными выводами коммандер взял у оператора тангету радиостанции:

- Это борт HSV-RoPax "Франциско". Слышим вас, HSV-2 "Свифт"! Сообщите свое местоположение.

- Это "Свифт", - теперь голос на том конце зазвучал с явными нотками облегчения и радости.

- Говорит командир судна Рэзон. Так вы пришли за нами, "Франциско"? Мы на траверзе базы Тиниана.

Хенсли с Руизом переглянулись...

- Это "Франциско": говорит коммандер Хенсли. Нет, мистер Рэзон - у нас другая задача. Но мы впервые слышим о том, что вы здесь. Судну и экипажу требуется помощь?

- Это "Свифт". Нет, все в порядке; и с экипажем тоже. Но если вы пришли не за нами - то нам не помешало бы топливо, чтобы дотянуть до Филиппин. Или хотя бы конвой: с таким резервом мы не сможем держать полный ход, а на борту у нас всего шесть канмусу. Прием?

- Эм-м-м... Мистер Рэзон, а какие вы имеете приказы? И как вообще тут оказались? Прием!

- Это "Свифт". Имею приказ командования базы в Аомори: следовать к Боронгану, где пополнить личный состав и ждать дальнейших распоряжений. Мы участвовали в поисках конвоя в районе острова Уэйк, согласно координатам в полученной Штабом радиограмме. После чего были направлены к Филиппинам - но по пути подверглись нападению и погоне. Из-за этого расход топлива превысил расчетный. И вот теперь ищем возможность либо дозаправиться, либо примкнуть к какому-нибудь конвою... А какие приказы у вас, мсье Хенсли?

История, звучащая из динамиков мостика "Франциско", становилась все более похожа на очередную проблему. И хотя дежурная смена была сейчас занята своими обязанностями, коммандер Хенсли и его старпом чувствовали это все отчетливее.

- Конвою сбавить ход до десяти узлов, право пять. Девам Флота быть на воде. Экипажам: полная готовность. Возможно, предстоит столкновение с противником... Переговоры пока только через М-связь.

- Есть, герр капитан!

- Мистер Руиз, сообщите представителю Особого отдела Флота, что мы ожидаем его на мостике.

- Sí, мой капитан...

- "Свифт", это Хенсли. У меня приказ Штаба Флота: вновь занять базу на Тиниане, и ввести ее в строй. Если вы находитесь на ее траверзе; да к тому же вызываете нас по общему каналу раньше, чем увидели нас, а мы - вас, то уже явно в курсе событий... Так может быть, поделитесь информацией и с нами тоже? Пока мы не подошли, и не увидели все сами. Прием!

И коммандер приветственно кивнул только что вошедшему на мостик Дилану Бёрку: специальному представителю Особого отдела ОФ ООН на борту "Франциско", имевшему чин лейтенант-коммандера. Старпом Руиз, шедший следом, опять направился к штурманскому столу. А немного спустя динамики рубки ожили вновь.

- "Франциско", это "Свифт". Не знаю подробностей вашего приказа, мьсе Хенсли! Но по тону разговора уже догадываюсь - что у вас на борту, скорее всего, находится представитель Особого отдела Флота. А потому могу официально сообщить: персонал базы хоть и настроен миролюбиво, однако навряд ли будет доволен разговором на повышенных тонах... Кроме того, мы уже видели их в деле - не далее как вчера. И смею заметить, это нас впечатлило в достаточной мере - чтобы, не будучи у них в плену или в заложниках, принять любезное предложение о гостеприимстве. Не исключая возможную помощь... Однако нас здесь никто и ничто, кроме недостатка топлива, не сдерживает. И мы можем отплыть хоть сразу же. Искренне советую вам, коммандер Хенсли - как и вашему особисту - сперва тоже пообщаться с ними. Прежде чем решить, надо ли будет стрелять вообще.

- Мистер Рэзон, у меня приказ...

...- Мьсе Хенсли, мне тут сейчас подсказывают: не тот ли вы коммандер Джейкоб Р. Хенсли с "Фриско", что были приписаны к этой самой базе? Но отступили с персоналом и несколькими ранеными в момент нападения на нее?.. Если это так - то просят сообщить, каково было состояние попавшей к вам на борт канмусу линкора IJN «Ямаширо» Акамацу Шихо. И все ли с ней в порядке сейчас?.. Как и с канмусу USS ВВ-36 «Невада», Джейн Симмс. Если возможно, тоже?

- Ах-х!..

Внезапный слабый вздох заставил присутствующих повернуть головы в сторону двух девушек-навигаторов: сидевших сейчас с выражением шока и удивления на лицах. Лиза Циммерман прикрыла рот рукой, невидяще уставившись в сторону динамиков над консолью управления, а Эдда Сарто пыталась украдкой стереть набежавшие в уголках глаз слезы. Пока несколько долгих мгновений Джейкоб Хенсли стоял в абсолютной тишине под взглядами всех, кто сейчас находился на мостике. А затем - поочередно посмотрев сначала на старпома, а потом и на молча замершего рядом особиста - вновь медленно поднес тангету к губам:

- "Свифт"... Мистер Рэзон!.. Кто бы вам не подсказал этот вопрос - можете передать этому человеку, что с ними обеими все в полном порядке. И это я говорю вам как офицер, и командир корабля... Что-нибудь еще?

- Нет, мьсе Хенсли: только это. Благодарю!.. И надеюсь, вы все же не станете отмахиваться от моих слов. Мы на связи в любое время, "Франциско".

- Вас понял, "Свифт". Отбой!

Под затянувшееся молчание коммандер вернул оператору микрофон радиостанции, и вновь повернулся к двум канмусу.

- Мисс Циммерман, мисс Сарто: я прекрасно знаю, что эта информация не была секретной, или вредоносной. Однако, видя вашу личную реакцию на нее, я понимаю состояние тех девушек, о которых непосредственно шла речь. Потому как они участвуют в нашей экспедиции - и вы, без сомнения, поставили их в известность. Поэтому я не стану пенять вам за то, что вы не смогли удержать себя в руках. Но спрошу: кто, по вашему мнению - и мнению «Невады» с «Ямаширо» тоже - это мог бы быть?.. Кто сейчас мог интересоваться ими?

Лиза густо покраснела, и опустила глаза. В то время, как Эдда все же ответила.

- Синьор капитан, наши линкоры сейчас сходятся во мнении: вероятнее всего, это могла быть Сэнди Спартмайер. То есть, канмусу легкого крейсера USS CL-51 «Атланта» - и командир эскортного отряда RQ-91. Однако... вопрос касается состояния только их двоих, больше никого. Поэтому есть очень маленькая вероятность, что запрос сделан все же не «Атлантой» - а без вести пропавшей во время боя канмусу IJN «Фусо», Амагири Аясэ. До того бывшей помощником заместителя командира базы. Поскольку именно она вытащила из боя «Ямаширо». И затем сама передала «Неваде» командование над отступающим отрядом, оставшись прикрывать отход. Девушки согласны с тем, что ее шансы выжить в том бою были ничтожны - но если... В общем: возможно, она все еще жива, синьор капитан.

- Спасибо, мисс Сарто, - ровным и даже немного скучным голосом поблагодарил девушку коммандер. В то время, как его взгляд вновь встретился с такими же взглядами старпома и особиста, кивнувшими ему в ответ...

Все трое были ознакомлены с секретным приложением к докладу о происшествии с конвоем. И отлично понимали, что девушка-навигатор сейчас была как никогда права: в свидетельствах упоминались канмусу американского крейсера, и японского линкора. Вот только японка эта, несшая на себе обвес и форменные знаки различия Объединенного Флота, оказалась "погрузившейся"... А значит, Дьявол за свои чудеса все-таки решил выставил людям счет. И база «Тиниан» находилась под контролем сильнейшей из известных в регионе стай противника... Которая лишь по собственной прихоти относилась к вступившему с ней в контакт человечеству достаточно лояльно. До этого момента.

- Конвою: сохранять новые курс и скорость. Экипажам фиксировать любые события и изменения... Мистер Бёрк, мистер Руиз? Прошу вас за мной, пожалуйста.

И с этими словами коммандер повел двух офицеров в свою каюту, находившуюся в одном из крыльев коридора, примыкающего к мостику.

- Ну-с, джентльмены: мы все понимаем, что услышали в результате этого радиообмена. И кем в итоге оказались те, кого мистер Рэзон и его экипаж считают "персоналом базы"... Что будем делать? У кого-нибудь есть идеи?

____________________________

Примечания: музыка

Gothic Storm - Master of Chi

Elbroar Trailer Music - Final Dawn

Elbroar Trailer Music - Ultimate Hero

Часть 2.5

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

На берегу действительно царила легкая суматоха. Но никого из канмусу "Свифта" она не касалась - оттого девушки ощущали себя не в своей тарелке. Как не принимали в ней участия обе наших Химе. Удивленными глазами смотревшие на без того непонятных Береговых: которые теперь вдруг забегали в разные стороны. А заодно и мои Глубинные крейсера, вместе с уже возвратившейся Рейной. Просто потому, что уж они-то "готовы" были всегда. Каждую минуту, и все двадцать четыре часа в сутки... Зато мисс Чонг еще больше, чем вчера, разрывалась между несколькими делами сразу. Поскольку на ней сейчас висели переговоры с кораблем - и все, что хотелось узнать или услышать. Но прошедшего дня так и не хватило.

А тут вдобавок прямо у нее на глазах происходила еще одна интереснейшая картина. Это когда под руководством «Вестал» наши подлодки аккуратно и нежно зацепили тралом со дна "кокон" Цу. И транспортировали его в укромную бухту, под навес с плотиком... В общем, теперь отчаяние на лице темнокожей женщины-доктора (Или может, целого профессора в каком-нибудь престижнейшем международном институте? - Кто знает...) из «корпуса мониторинга» ОФ было истинным и неподдельным. Нашей Мэг, судя по всему, было ее даже немного жаль.

...- Рэм, мы тут на всякий случай готовимся к Третьей Мировой войне. Но, может быть, есть способ для начала поговорить с нашими гостями из ОФ?

Хелен, как обычно, выразила общую мысль в предельно сжатой фразе.

- Хел: именно этим, судя по всему, сейчас занимается мисс Чонг. А с ее помощью и капитан "Свифта" - мсье Рэзон. Хотя бы потому, что у них есть радиосвязь. Сам капитан показался мне человеком осторожным. Возможно, даже где-то излишне... Да. Но отнюдь не глупым. И его офицеры тоже. Ну а мисс Чонг провела с нами уже почти сутки. Однако за это время ее саму, или ее подопечных здесь никто ни разу не обидел - и даже не укусил. Наоборот: всех их завалили таким ворохом информации и общения, которых теперь хватит для размышлений на месяц вперед.

Нетерпеливое мотание головой дало мне знать, что блондинка спрашивала немного о другом. Впрочем, я в любом случае старался быть объективным.

...- Так что до тех пор, пока не встретимся лицом к лицу - у нас не будет возможности влиять на ситуацию самим. Наши гости добровольно взяли на себя роль переговорщиков. И пока к их чести ситуация даже лучше, чем могла оказаться. Единственное, что вызывает у меня опасение: это реакция новых визитеров на двух наших Глубинных Принцесс. Ведь мы с Аясэ-сан по большей части выглядим как люди... Ну, хотя бы почти. А практически всех "сестренок" или "братишек" моих Глубинных они так или иначе, но уже где-то и когда-то встречали. Только вот Химе... это Химе. Тем более, что их у нас целых две.

- И что будем делать? - поинтересовалась наконец освободившаяся и подошедшая к нам Сэнди.

- «Есть ли у вас план, мистер Фикс?..» Конечно, есть! Думаю, запирать наших барышень в холодном подземелье базы неразумно. Тем более, это - безраздельные владения Мэг. Да и Коуван все же старшенькая. Вполне естественно, что ей хотелось бы сохранить возможность действовать самой... Особенно вспоминая, как сильно вчера пригодилась ее "черепашка". Наша же Амагири-сан, между прочим, до сих пор имеет не отмененный статус "помощника заместителя командира базы"... Поэтому я предлагаю компромисс. Ты ведь помнишь, сколько красивых гротов у воды мы видели во время прогулок по побережью? Так вот: если мне и вам с Хелен здесь будет отведена основная роль умеющих красиво говорить - то предлагаю наших Белоснежек в компании Мицуки Ито снабдить вкусняшками, и отправить на экскурсию туда. Держать с ними связь мы всегда сможем. А в случае чего, и они нам помогут... Ну, что скажешь?

- Неплохо придумано. Хоть я бы вместе с ними отправила еще и Рейну. Да жаль, что без тебя она - только если в драку.

- Ну, Рейна нам здесь, самим пригодиться очень даже может!.. И по-моему, тебя она слушается ничуть не хуже.

- Она никого не слушается. Даже Мэг, - фыркнула на это Хелен.

- Ну да ладно. С общими вопросами вроде пока утрясли. Так каков у вас план, мистер Рэм?

- Я бы хотел...

Однако договорить мне так и не дали: мисс Чонг в спешке двигалась прямо ко мне.

- Мистер Рэм, сэр? Капитан Рэзон сообщает, что он вышел на связь с движущимися в нашу сторону кораблями! Без сомнения, это военная экспедиция - пусть и с весьма ограниченными силами. Командует конвоем некий коммандер Хенсли. Он имеет приказ о возвращении и восстановлении базы Флота на Тиниане.

- Ого! Да нас никак собрались попросить с острова?! - присвистнул я от удивления.

- Видимо, так и есть... Для него наше - я имею в виду "Свифт" - пребывание здесь оказалось полной неожиданностью. И капитан не исключает, что мистер Хенсли счел нас вашими пленниками.

- "Отправим экспедицию! А спасательная она будет, или карательная: разберемся по ходу дела!.." Как всегда.

Хелен - и тоже как всегда.

- Подождите, Рэм-сан! Хелен-сан!.. - подошедшая к нам поближе Амагири Аясэ сейчас хмурила лоб, что-то усердно вспоминая.

- Мисс Чонг: мне кажется, так звали офицера, командовавшего приписанным к базе транспортом RoPax. Именно на нем в тот день отходил весь личный состав. И увозили раненную Шихо, когда я... Ну...

- Аясэ-сан, а ведь это идея!

Я хлопнул себя по лбу: знал бы, раньше догадался.

- Ведь Шихо - это канмусу «Ямаширо», так? Я о ней много чего наслушался от девчонок, когда с Кью уже тебя саму вытаскивали!.. А если их прямо сейчас спросить: тот ли это коммандер? И как себя чувствует Шихо?

Несколько секунд Дева Флота абсолютно молча смотрела на меня. И я запоздало начал опасаться, что обычный человеческий страх получить сейчас известие о гибели подруги перечеркнет не только зыбкую пока линию возможного диалога с прибывшими - но и оттолкнет от меня, и заставит замкнуться саму канмусу «Фусо»... Однако девушка все же взяла себя в руки. Не знаю, чего ей это стоило. Но сейчас она справилась с явно клокотавшей внутри бурей собственных чувств.

- Хорошо, Рэм-сан. И пусть сразу сообщат, как дела у «Невады». Ведь именно ей я тогда передала командование над отрядом тех, кто остался. Прежде чем...

- Аясэ-сан, спасибо!

- За что, Рэм-сан?

- За то - что ты сейчас, возможно, своей смелостью вновь даешь всем нам шанс на разговор вместо боя.

Ничего не ответившая на это японка лишь слегка наклонила голову, и прикрыла глаза. А я кивнул выжидательно смотревшей на нас мисс Чонг:

- Вы слышали? Капитан может отправить такой запрос?

- Да, наверное... Я сейчас, сэр!

Выражение лиц Сэнди и Хелен, а также исподтишка показанный кулак не обещали мне в скором будущем ничего хорошего. Однако, рискнуть все же стоило. Тем более...

...- Мистер Рэм, сэр: вы оказались правы! - внезапно оживившаяся и улыбнувшаяся мисс Чонг разом превратилась в центр сосредоточения взглядов всех, кто находился сейчас рядом.

- Да что вы смотрите на меня так?! Действительно - коммандер Хенсли лично подтвердил, что его корабль и есть тот самый. А еще: он клянется честью офицера, что с «Ямаширо» и «Невадой» все в абсолютном порядке!

...- Ками-сама!

- Уф-ф!..

- Нет, ну надо же, а?!

Возгласы и вздохи облегчения со стороны девушек были сейчас вдвойне приятны, потому что у меня словно гора упала с плеч. А подошедшая ближе Сэнди сперва коротко ткнула кулачком в бок - но потом вдруг дотянулась, и взъерошила мне пятерней волосы.

- Молодец!

И только все еще склоненное лицо Амагири Аясэ было скрыто под тенью густых темных волос. Лишь две маленькие капельки влаги ползли по щекам от уголков закрытых сейчас глаз, оставляя за собой влажный след.

* * *

- "Свифт": это "Франциско". Прием!.. Транспорт "Франциско" вызывает HSV-2 "Свифт", вы слышите нас?

- Да, "Франциско", здесь "Свифт"! На связи командир корабля Рэзон, и мы вас слышим. Прием?

- Мистер Рэзон, сэр? Я - специальный представитель Особого отдела Третьего Флота, лейтенант-коммандер Дилан Ф. Бёрк. Нахожусь на борту HSV-RoPax "Франциско" с приказом обеспечить необходимые силовые действия по возврату собственности и имущества ОФ ООН. И помимо этого имею мандат на обеспечение действий правового характера, если таковые возникнут... Не будем кривить душой. Мы в курсе, что в данный момент времени на базе Флота находятся как лица, лояльность которых может вызывать определенные сомнения - так и те, кто не должен там находиться вовсе. Если ситуация такова, как вы ее описали: и вы сами, ваш экипаж и ваш корабль со всем имуществом в данный момент не захвачены... И не состоите в каких-либо иных отношениях, в том числе насильственного характера, с теми кто хозяйничает на нашей базе - то вас это не касается. Хоть и советую принять к сведению. Однако же, мы люди военные. И имеем на руках приказ от командования. А потому я прошу вас покинуть акваторию, предположительно занятую врагом. Или вы, ваш экипаж и ваш корабль можете безвинно пострадать.

К неприятному удивлению особиста, ответ последовал незамедлительно. Словно француз на мостике HSV предвидел обвинения - и заранее готовился к такому повороту.

- Мсье Бёрк? При всем уважении к Флоту, его приказам и лично вам: я бы советовал сперва рассмотреть объективную ситуацию. А уже после бряцать оружием!

- Мистер Рэзон, сэр: вы имеете и в состоянии что-то предложить нам, как заинтересованной стороне, к рассмотрению?.. Боюсь, это может быть расценено в Штабе Флота как пособничество.

- Мсье Бёрк, в таком случае я предпочту разговаривать хотя бы с равным по званию. И если коммандер Хенсли находится поблизости - будьте так добры, уступите место ему. Прием?

После нескольких напряженных секунд радиостанция в рубке HSV-2 ожила вновь.

- Это "Франциско", на связи Хенсли. Мистер Рэзон: в целом я поддерживаю то, о чем сказал лейтенант-коммандер Бёрк. Однако по долгу службы все же выслушаю от вас любые предложения... Если таковые есть. Прием?

Сухой тон офицера не требовал пояснений. Англичанин вовсе не старался проявить участие, или же инициативу: просто действовал в рамках своих полномочий. И наверняка потрудился записать переговоры.

- Отлично, мсье Хенсли!.. Дело в том, что я и мой экипаж - как очевидцы - можем смело утверждать: у вас и вашего соединения в открытом столкновении с теми, кто сейчас занимает базу, шансов немного. Для разгрома крупной стаи чужаков, напавшей вчера на мой корабль, они объединили силы с другой группой. Той, что находится в пределах Сайпана. И с ее помощью всего за нескольких минут фактически удвоили свою численность. А потом, судя по нашим наблюдениям, применили батареи с крупнокалиберной артиллерией...

...- Мистер Рэзон! Вы можете быть уверены в этом? Насколько я помню историю: японцы убрались с Тиниана в середине прошлого века. И с тех пор, как вывезли металлолом, на острове больше не использовались серьезные орудийные системы!.. Не было таких и в хранилищах нашей базы. Поверьте: я знаю, о чем говорю!

- Но я тоже не шучу, мсье. И мне доводилось участвовать в комиссиях, оценивавших опытные стрельбы старыми калибрами в четырнадцать и шестнадцать дюймов на европейском театре... Поэтому склоняюсь к мысли, что ваши шансы одержать над ними верх будут близки к нулю. И кровопролитием вы ничего не добьетесь. С другой стороны: как я понимаю, часть из находящихся здесь не просто заявляет - что в данный момент является одним из эскортных подразделений самого Флота. Но и доказывает это делом, выполняя свою прямую задачу по сопровождению и охране в пределах зоны ответственности базы отдельных судов и конвоев. А также обеспечивает их беспрепятственный проход по маршрутам, и защиту передового рубежа от нападения Глубины извне. Более того, наш судовой специалист «корпуса мониторинга» провела собственную проверку. И готова засвидетельствовать, что девушки из отряда является именно теми, кем себя называют... Во всех смыслах этого слова, мсье. Мне уже известно, что конвой "Аякса" спасали именно они. Как и численность тех, кто хотел противостоять им - с итогами конфликта. А вчера они же спасли мой собственный корабль и экипаж. Проделав это с блеском... Так что у меня к вам предложение, мсье Хенсли. Вы меня слышите?

- Да, слышу вас хорошо, мистер Рэзон.

- Рад этому. Ведь вы обязательно ведете запись переговоров... Как, впрочем, и мы тоже. И я повторяю вам - что меня здесь не удерживает ничего, кроме недостатка топлива. А хозяева базы на острове обещают решить этот вопрос вне зависимости от того, пожелает ли помочь нам ваше подразделение, коммандер - или нет. Не позднее чем завтра мы в любом случае будем следовать на Боронган, в точном соответствии с имеющимися у меня приказами. Погода обещает окончательно наладиться, что позволит использовать связь... Вместе с тем, если вы все же окажете нам помощь - то мы готовы предоставить борт нашего судна как нейтральную площадку для разговора между вами и ими. Причем уже сейчас, немедленно... И не думаю, что это предложение намного хуже, чем начать размахивать оружием. Особенно против тех, кто может вам не проиграть. Но ваш отказ будет означать сознательную попытку одной части Флота уничтожить другую его часть. Подумайте еще раз, коммандер! За вычетом слов о непозволительной роскоши бесцельного уничтожения редких ресурсов: вы действительно хотите, чтобы одни канмусу начали стрелять в других, таких же канмусу?.. Будем ждать вашего ответа, "Франциско"! Конец связи.

В рубке HSV-2 наступила почти полная тишина, иногда нарушаемая лишь тихим шорохом движения кого-нибудь из присутствующих.

...- Мисс Чонг, вы все слышали?

- Да, капитан, сэр.

- У вас есть что добавить для протокола от себя, пока идет запись?

- Нет, сэр. Мы тоже будем ждать.

- Отлично... И, как говорится: да поможет нам Бог!

* * *

...- Хозяин, лучше вместе! Как я помогу, если на тебя нападут?

Физиономия Рейны вполне буднично воплощала само любопытство.

- Это называется "засада"! Ты будешь сидеть вот здесь, с эсминцами - и ждать моего сигнала!

- А долго ждать? Это скучно!..

- Может быть, и долго.

- За-са-да... - лицо фиолетовоглазой оторвы на миг приняло не свойственное ей отсутствующее выражение, а взгляд расфокусировался.

- А, знаю! Засада: когда вчера Рейна дралась с чужой стаей? Те, на кого нельзя нападать, делали такую! Потом выскочили впереди - и хотели сражаться сами!

- Да ты что? Значит, отряд "Блэктэн" атаковал "дикарей" в проливе из засады?

Это и впрямь было интересно.

- Да, флагман! У них получилось!.. Хорошо, я буду долго ждать в засаде, если надо!

- Вот и умница, - я вновь протянул руку, и погладил это улыбчивое зубастое чудо по голове.

- Совсем разбалуешь ты ее! - хмыкнула Сэнди.

- А может: она потому меня и слушается, что я ее балую?

- Ну-ну! Ты только это... Не перепутай, кого чем баловать нужно, - и Дева Флота, довольная своей колкостью, очаровательно улыбнулась из-за солнцезащитных очков.

Женщины...

- Мицуки Ито сообщает, что они уже у гротов!

Одетая в костюм с основой для обвеса, сейчас Амагири Аясэ опять - как тогда на стрельбищах - связала волосы в длинный хвост. И повязала голову боевой повязкой.

- «\ ...Опасность \ осторожность \ внимание.\\ Поддержка \ вопрос.\»

Коуван пока воспринимала от меня лишь наиболее простые невербальные посылы. Но между ней и Кью общение протекало на совсем ином - понятном им обеим, и куда более активном уровне. Так что я не сомневался: если меня поймет Кью, значит поймет и Коуван. Поэтому не поленился, и заранее потратил несколько минут на то, чтобы в самых примитивных формах объяснить младшей "сестренке": почему к подошедшим к острову кораблям мне следует идти без нее. Но что при этом следует делать, и к чему готовиться ей... Отчасти, я просто представлял, что вот эти самые Береговые сейчас - непонятны, неизвестны. И могут нести в себе скрытую опасность. А мне следует выяснить, есть ли такая угроза на самом деле.

После чего маленькая Химе ненадолго обняла и прижала к моему плечу лбом - это уже стало входить у нее в привычку. А потом взяла за руку Коуван, и принялась что-то усердно ей втолковывать. И если стоявшие рядом девчонки подивились исходившей от нее целой какофонии звуков, то я чувствовал в своем Глубинном восприятии еще более плотный рой мельтешащих при обмене между ними мыслеформ. После чего, спустя еще пару минут, высокая Химе наконец взглянула на море. А у меня в сознании отозвался ее эмоциональный посыл.

- Да! Ты абсолютно правильно поняла меня, девочка...

- «\ Одобрение \ согласие.\»

И вот теперь, спустя где-то с полчаса, мои подопечные наконец добрались до своего укрытия. Я тоже ощущал местоположение двух "сестренок" на собственной "карте острова", как синий и фиолетовый огоньки-звездочки.

- Спасибо, Аясэ-сан!.. Судя по виду - ты больше не планируешь сдаваться на милость победителям?

- Рэм-сан: возможно то, о чем ты рассказывал мне, все-таки заразно... Нет, я живая. И я не хочу быть подопытным кроликом.

- Да и какие из них, к черту, победители? Как говорил кто-то из великих: "- Если Бог на нашей стороне, то кто может быть на их стороне?"

Сейчас в гидрокостюмах «Хьюстон» с подругами смотрелись просто великолепно.

- А он - на нашей стороне?.. - похоже, как всегда серьезная Мири «Кинугаса» Ходзе окончательно переборола свой страх перед Глубиной. Вполне достаточно, чтобы хлопотать вокруг Чисэ и Нелл.

- Мистер Рэм! Капитан Рэзон сообщает: они согласились, сэр! - прокричала стоявшая у воды с семью канмусу "Свифта" мисс Чонг, размахивая рукой.

...- На нашей!!! - и явно довольная Хелен, подмигнув японке, хлопнула ее по плечу.

- Девочки, все готовы? Тогда по местам!

А с ними заодно и я, тоже одетый в свой гидрокостюм, направился в док за полностью снаряженным обвесом.

_______________________

Примечания: музыка

2WEI - Battlefields

Mark Petrie - Colliding Worlds

Inside Tracks - Shadow Hound

Часть 2.6

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Подошедшие на три-четыре мили к юго-восточному берегу Тиниана, корабли конвоя ОФ замерли в ожидании под присмотром неусыпно сновавших во все стороны канмусу ударной группы. В любое другое время кто угодно только порадовался бы такому сильному эскорту... Но не теперь - и не коммандер Джейкоб Хенсли. Потому как под внешним спокойствием бывалого морского волка и удачливого капитана военного судна сейчас скребло своими длинными когтями очень неприятное чувство страха...

Прошло всего около месяца с тех пор, когда он с остатками персонала базы и уцелевшими девушками из отряда покинул этот берег. На полной скорости уводя свой транспорт под непрекращающимися атаками Глубинных, и канонаду боя от озаряемого всполохами взрывов и пожаров острова. Однако лишь теперь, вновь оказавшись в его водах, коммандер понял: насколько же все изменилось... И дело было даже не в том, что собранные сейчас под его командой группы все как одна докладывали о присутствии где-то поблизости достаточно крупных сил Глубинных. Словно сама бухта и все это место пропахли ими - как старый порт рыбой и водорослями. В конце концов, в свете уже полученной информации ничего странного в этом как раз и не было... Просто изменились сами ощущения. Словно он в этот миг стоял на пороге не приветливого и давным-давно знакомого ему, а... другого, чьего-то совершенно чужого дома.

Но хуже всего было то, что коммандер сейчас понимал еще две вещи. Короткий разговор с мистером Рэзоном вышел крайне нелицеприятным. И сам он в этом разговоре выглядел не менее мерзко, чем особист Флота - просто потому, что он тоже блефовал. Не важно даже, понял ли это француз; он оставался спокоен. А говорил, скорее всего, исключительно правду. И пусть в данный момент у мистера Хенсли не было возможности проверить ту часть его слов, которая касалась нападения Глубинных на "Свифт". Или последовавшего боя с ними. Зато имелось предчувствие, что они тоже, скорее всего, подтвердятся. Просто немного позднее, когда транспорт придет на Филиппины.

Но даже так: почти все, что успел сказать француз - было чистейшей, абсолютной правдой. С которой еще можно спорить до хрипоты, с применением великого множества уловок или козней... Вот только отменить ее, увы, не получится. И те, кто в этот миг удерживали за собой Тиниан, обладали мощью, превышающую его собственную. Уж если не на порядок, то в разы - точно... Пусть возможно (ВОЗМОЖНО, черт возьми!) ударный отряд еще получилось бы как-то сравнивать с ними. Если не по качеству, так хотя бы по численности собранных из не слишком-то мощных мелких конвойных групп девушек.

Но если проклятый француз снова не солгал - и на Тиниане обосновалась только одна часть стаи? В то время, как другая ее часть держит в своих когтях еще более крупный Сайпан? На что у Объединенного Флота за прошедшие годы сил так и не хватило... Тогда преимущество противника становилось просто неприличным. И учитывая его, впору было немедленно: только загодя вывернув карманы, как перед лесными разбойниками какого-нибудь Робин Гуда - очень вежливо и тихо бежать без оглядки. Вновь... И так быстро, как только позволит скорость хода этого корыта, на палубе которого он сейчас стоял.

Из-за чего теперь его душа потомственного англосаксонца крайне болезненно переваривала потихонечку переходящую из разряда "возможной" в разряд "неизбежной" вероятность поражения. Причем, поражения полного и оглушительного. Которое на этот раз, скорее всего, по возвращении к Филиппинам ему самому будет стоить карьеры. Как, впрочем, оно уже будет стоить мистеру Бёрку. Из-за чрезмерного рвения и желания показать себя человеком жестким ему теперь вряд ли удастся дослужиться хотя бы до полных погон коммандера. Потому что миссия, которая началась так бездарно, в который раз - и снова по вине Флота закончится провалом. После чего неизбежно начнут искать виновных...

Хотя, может быть, как раз за Бёрка его начальство заступится. Но этот чертов француз просто оказался в нужном месте и в нужное время. И держит нос по ветру. А там, глядишь, до повышения недалеко: как же - первый, кто не просто разглядел возможные перспективы, но и вступил в контакт! И наладил отношения... Мерзавец!

В то время как он, став пешкой в чужой игре и по чужому приказу, в итоге будет назначен едва ли не единственным истинным виновником потери имиджа с многочисленными финансовыми убытками. И как самый высший чин, командовавший экспедицией, лично ответит за провал. Гораздо больший, чем в Майами...

А все потому, что Флот проморгал одну маленькую, но очень важную деталь: с самого начала этим делом должны были заниматься вовсе не военные, а политики. Только скорее всего, кто-то заранее прочитал те самые "секретные" донесения о новых героях, и спасителях злосчастного конвоя. Смекнув, чем обернется контакт с ними. И что они могут потребовать в качестве платы за свои услуги... А потому на этот "контакт", как наряд пожарных на горящий пороховой склад, было брошено соединение Флота под командованием некоего Джейкоба Р. Хенсли. Которого списали со счетов еще раньше, чем за ним закрылась входная дверь здания Штаба Флота.

- Мерзавцы!..

- П-простите, коммандер, сэр? - на него уставились перепуганные глаза оператора радиостанции.

- Мистер Болл, HSV-2 "Свифт" уже в точке рандеву?

- О... он будет там с минуты на минуту, сэр!

- Хорошо.

И повернувшись к старпому, уже не скрывавшему печали на мягком лице, добавил:

- Нам пора, мистер Руиз. Транспортный катер готов к спуску?

- Sí, мой капитан! Одну минуту...

- Не беспокойтесь, дежурная команда офицеров справится с управлением. Тем более - стоя на месте. Вы идете со мной: мне понадобится надежный человек, способный мыслить трезво.

- Но, мой капитан: может быть, лучше было бы?..

- Мистер Руиз, не волнуйтесь так за нашего мистера Бёрка. Мы конечно возьмем его с собой! Говорят, у мистера Рэзона на борту есть отличный специалист "корпуса мониторинга" Флота... Не в пример нашей скромной медицинской команде.

Переглянувшись за их спинами, несколько услышавших это младших офицеров из дежурной смены на мостике быстро вспомнили о своих обязанностях. А спустя несколько минут от скоростного транспорта HSV-RoPax "Франциско" в сторону видневшегося на полпути к острову, и очень похожего HSV-2 "Свифт", оставляя за собой широкий пенный след, устремился катер в сопровождении пятерки канмусу. Без труда догнавших его, чтобы лечь на тот же курс.

* * *

«- Джейн, ты среди нас старшая. Что будем делать?»

Запрос от канмусу тяжелого крейсера IJN «Могами», Миякэ Тама, нарушил зыбкую и тревожную череду мыслей «Невады». Практически сразу - как только все они получили от коммандера Хенсли приказ составить ему эскорт на встрече с теми, в чьих руках сейчас находился Тиниан.

«- Пока все как обычно, Тама. Наши девчонки с самого утра чувствуют слабое присутствие Глубинных неподалеку. Но до сих пор никто не может сказать, сколько их - и где они. Хотя при этом здесь нам вроде бы гарантируют безопасность... В общем, ничего толком не понятно. А значит и нет нужды нарушать состав групп. Поэтому ты, Сачи и Иви - временно передайте командование отрядами своим заместителям. Пусть не лезут на рожон, но будут начеку... Пока не выясним статус другого отряда. Или отрядов. Помощь от Шихо тоже лишней не будет, но она и так рядом.»

От других трех девушек эскорта катера и их групп тут же посыпались доклады:

«- Хорошо, Джейн. Тем более, что именно тебе - как мне сказали, знаменитая Амагири-сэмпай передала командование отрядом канмусу базы... Рокси, слышишь меня? Пригляди за нашими малышками, пока меня не будет. Особенно за Софи и Эрин; ну и Бетти с Селиной тоже.»

Шедшая слева и чуть позади шатенка с непослушной копной волос, прикрывающих шею, в своем асимметричном обвесе выглядела довольно воинственно. Орудийных башен у нее было целых пять, а над правым плечом имелось небольшое возвышение со спаренными мелкокалиберными автоматами. Хотя по сути, была одной из двух единиц в экспедиции, способных нести хоть сколько-нибудь значимое авиакрыло.

«- Я поняла, флагман.»

Ее заместитель из состава эскортного отряда RQ-79: Рокси Хатчинсон, канмусу легкого крейсера USS CA-70 «Канберра» - как всегда была собрана и немногословна.

«- Принято, Джейн. Поддерживаю сестренку... Линдси вместе с "Черной Кошкой" Грейс: на вас наши. Пусть Обри, Роуз и Алекса с остальными будут паиньками.»

Фукуи Сачи, канмусу «Микумо» - другого однотипного с «Могами» тяжелого крейсера - сейчас скользила чуть правее «Невады». И эта пара действительно выглядела почти как родные сестры, даже внешне. Только в обвесе у Сачи зенитная артиллерийская платформа крепилась не над правым плечом, а над левым. Да чуть иная раскраска башен... И грива волос темно-русая, а не каштановая.

«- Есть, флагман.»

Линдси Уокер, крейсер CA-34 USS «Астория», сейчас приняла у нее командование группой эскортного отряда RQ-95.

«...- Джейн ты хотя бы знаешь, что делаешь. Тани: пусть Хоши, Матсу, Шизу, Маи и Леико будут внимательны. Ну и забота о других девчонках тоже на тебе.»

Иви Хемптон, канмусу еще одного линкора: BB-46 USS «Мэриленд». Флегматичная, вечно жующая жвачку коротко стриженная блондинка в обвесе с четырьмя плоскими и шестиугольными двухорудийными башнями. Дополненными двумя почти такими же, как у сестричек-«Могами» - только одноствольными мелкокалиберными автоматами на обеих плечах. Казалось, ничто на свете не сможет вывести ее из себя.

«- Да, флагман. Ждем вашего возвращения.»

Мацумура Тани, помощница командира эскортного отряда RQ-78 - и канмусу единственного в составе экспедиции ремонтного судна IJN «Асахи», была в своем роде тоже уникальной. Потому что обычно заместителями отрядов становились куда более зубастые крейсера, а не Девы ремонтных плавбаз. Однако те, кто по незнанию вздумал бы шутить над ней - сперва рисковали нарваться на свору маленьких и злых японок-эсминцев, без конца круживших вокруг своей любимицы. А уже потом познать на себе суровость ее флагмана.

«- Принято, девочки. Судзу, пока нас с Шихо не будет: вместе с Эйдой, Шизукой, Бетти и Грейс сместитесь южнее, прикройте конвой с направления от острова "Аггу". На этот раз не хочу сюрпризов.»

«- Уже выполняем, босс,» - тут же отозвалась Кимура Судзу, канмусу легкого крейсера IJN «Сакава». Одна из многих, кто совсем недавно считали базу на этом острове своим родным домом. И вместе с «Невадой» несли службу в этих самых водах. Плечом к плечу со многими, кого уже не вернуть...

- Я с тобой, Джейн.

Слегка похудевшее и осунувшееся за время пребывания в госпитале лицо довольно высокой и стройной Акамацу Шихо, канмусу линкора IJN «Ямаширо», сейчас не выражало ровным счетом ничего. Словно каменная маска Сфинкса, закрывающая собой истинные чувства от всего света. Те же, слишком хорошо знакомые линии тяжелого шестибашенного обвеса. Только цвет гидрокостюма немного иной: с серыми вставками. И сами башни чуть темнее - просто новые, еще не выгорели на Солнце. Да некогда прямые и длинные, а сейчас коротко обрезанные выше плеч темные волосы трепетали на ветру...

Джейн Симмс, кивнув, ничего не ответила ей на это. Лишь вновь сосредоточила внимание на неподвижном силуэте замершего посреди залива HSV-2 "Свифт". И быстро снующих вокруг него, уже вполне различимых фигурках канмусу эскорта корабля.

* * *

Почему-то на сей раз приближение к борту чужого скоростного транспорта далось тяжело. И отозвалось в сердце коммандера эхом какой-то невнятной тоски - похожей на полузабытую, но все равно не дающую покоя боль от старой раны. Джейкоб Хенсли сравнивал с ней обычные ощущения где-нибудь на пирсе; среди кораблей в любом из десятков портов, в которых он побывал. Всего лишь при виде еще одного - почти такого же корабля, как и его собственный... И готов был признать: чувства навеяла вовсе не обстановка, или погода. И даже не люди вокруг. Скорее, они были вызваны его собственной душой. Привычкой жить в той картине мира, которую он сам годами своей волей и своим трудом создавал вокруг. Только теперь она, эта картина, осыпалась как песок под ударами волн. Заставляя чувствовать себя кем-то сродни бесправному преступнику, которого уже ведут на эшафот.

Возле неподвижно застывшего на поверхности воды корабля с расходящимся веером пенных следов кружили и возвращались вновь шесть легких силуэтов... Хенсли лишь отвел взгляд, и едва слышно вздохнул: даже здесь наглядные примеры истинности слов командира этого корабля, которого он уже начинал потихоньку ненавидеть, слишком уж бросались в глаза. Оставалось ждать, пока катер снизит скорость. И по широкой дуге зайдет на кормовой срез судна - прямо к грузовому пандусу нижней палубы, опущенному к воде. Единственным сколь-либо полезным выводом из увиденного при маневре было то, что сейчас он не заметил никого, кто приближался бы к кораблю от берега. Скорее всего, нынешние хозяева военной базы ОФ «Тиниан» уже находятся на борту судна. И ожидают его прибытия.

Ну, что ж... По крайней мере, в данный момент дороги назад уже не было. С воды неплохо просматривалось широкое пространство грузового трюма HSV. Где десяток матросов из команды судна выстроились у основания пандуса в две шеренги - одетые хоть и не в парадное, но все же по полной форме. При подходе катера они встали по стойке "смирно". Чертов француз! Он даже не поленился организовать им, как для настоящей протокольной встречи, приветственный караул! И при этом наверняка все происходящее записывается несколькими камерами... Трижды мерзавец! Хорошо, что хоть команда без оружия - а то от торжественного ареста отличий бы не было вовсе.

Сперва пропустив вперед пятерку вышедших на пандус канмусу сопровождения из состава ударной группы его экспедиции, коммандер с максимально отсутствующим и равнодушным выражением на лице поднялся вслед за ними. Первым из маленькой группы пассажиров катера. Где кисло ответил взмахом на приветствие почетного караула, дружно вскинувшего руки к виску - и огляделся... Помимо него и всех выше перечисленных, сейчас в слегка затененном ангаре корабля - несколько дальше от пандуса, у ведущей наверх лестницы находились трое служащих Флота. Двое одетых в офицерскую форму мужчин европейской внешности; и одна средних лет высокая черноволосая особа с темно-шоколадной, почти такой же черной кожей.

- Коммандер Хенсли? Разрешите приветствовать вас на борту нашего судна, - заговорил тот из них, что стоял посередине.

- Я его командир, Лёик Рэзон. А это мои офицеры: старший механик, капитан-лейтенант Эмиль Йоханн Петерсен... И специалист «корпуса мониторинга» Объединенного Флота, лейтенант-колонелл Абангу Мария Чонг. К вашим услугам, мсье!

- Да, сэр. Я коммандер Джейкоб Райли Хенсли. Рад приветствовать.

Подавив очередной приступ раздражения, с прежним отсутствующим выражением на лице, коммандер дежурно отдал честь. И пожал протянутые руки - только на секунду дольше, чем требовалось, задержав в своей ладони кисть женщины:

- Если не ошибаюсь, армия и Гарвард?..

- Нет: вы ошиблись, коммандер. Марин Корпс, Корнелл и Сан-Франциско.

Певучий и мелодичный голос этой улыбающейся мисс абсолютно не вязался с тем неприятнейшим удивлением, которое испытал мистер Хенсли. Поначалу опрометчиво посчитав ее гражданским - или в худшем случае армейским, работающим на Флот по контракту специалистом-гуманитарием... В то время, как перед ним вот так запросто стоял морской пехотинец. Да еще в одном из старших офицерских званий, не уступающим его собственному. К тому же, имеющий за плечами диплом полновесного доктора медицины, в довесок к личной кафедре психологии... Что подтвердило очень нехорошие подозрения относительно различных «неслучайных случайностей», вдруг посетившие его несколько часов назад. Говоря о кем-то заранее спланированном, и необычно тщательно проведенном наборе - с уровнем подготовки офицеров для экипажа вроде бы вполне рядового судна-носителя Дев Флота.

Но при этом: явно в расчете на выполнение ими самых сложных миссий. И далеко не только в боевых условиях... А теперь он, Джейкоб Хенсли, будет вынужден помимо всех прочих проблем учитывать еще и то, что невесть откуда и какими ветрами к нему на встречный курс занесло именно этот чертов корабль. Вместо таких же обычных, и во всем понятных военных моряков - со стаей волков в овечьих шкурах. Которые помимо службы Флоту, вне всякого сомнения, имеют на руках куда более специфические полномочия и приказы... Возможно, превосходящие даже приоритет распоряжений у его собственного нервничающего представителя Особого отдела! Ведь неспроста командование Аомори направило их в этот район?!.. Сейчас: когда Боронган потерял контроль над архипелагом, и судорожно пытался хоть как-то повлиять на ситуацию!

Конечно, в среде офицеров Флота - да еще за дружеским стаканчиком в баре - ходили самые разные слухи. Но он никогда не думал, что далеко не самая веселая их часть вдруг снова может коснуться его... Причем настолько буквально!

«- Да чтоб тебя!.. Я здесь вообще единственный, кто может разговаривать с ними хотя бы на равных?! Немыслимо!»

- Прошу извинения, лейтенант-колонелл Чонг, мэм!.. М-да. А это мои спутники: старший помощник, тениенте-де-навио Хесус Рамон Руиз. И наш представитель Особого отдела Третьего Флота, лейтенант-коммандер Дилан Флемминг Бёрк.

- Капитан-лейтенант, лейтенант-коммандер?.. С прибытием вас, господа! - кивком поприветствовал старпома "Франциско" и особиста Эмиль Петерсен. Как равный равных.

...- И поскольку с официальными представлениями покончено: может быть, пройдем на верхнюю палубу? - с этими словами командир "Свифта" и двое его спутников, повернувшись спиной к гостям, направились к лестнице.

Он вообще умудрялся сейчас говорить не больше того, что требовалось. И вел себя подчеркнуто вежливо. Хоть приветствовал сопровождавших Хенсли младших по званию офицеров не он сам - а его помощник. И похоже: ни от кого не укрылось то, как старпом Руиз при этом слегка потупился. Зато на лице особиста отчетливо взыграли желваки... Пока у коммандера вдруг появилось еще одно нехорошее чувство: будто он присутствует на одном из тех званных раутов в обществе, где все друг друга искренне ненавидят. Но никто и никогда не посмеет отказаться от приглашения.

Этот француз - который еще вчера так некстати избежал смерти, сегодня продолжал утонченно унижать его. И коммандер не мог ничего с этим поделать. В сложившейся обстановке максимум того, что он себе позволил: это пропустить вперед свой вооруженный эскорт. Исключительно в виде жеста абсолютного недоверия всем участникам встречи - и только.

«- Странно... Девочки, вы тоже чувствуете это?»

«- Внимание! Ощущаю слабое присутствие неподалеку двух высокоранговых "Синих". Не знаю, как здесь это возможно - но всем быть наготове!»

«- Согласны с тобой, Джейн! Здесь что-то не чисто...»

«- Симмс, нехорошее предчувствие у моих малышек с утра...»

Девы Флота в тяжелых обвесах то и дело осматривались по сторонам. Но подчиняясь молчаливому кивку головы командующего экспедицией, они первыми проследовали к широкой лестнице, ведущей на верхнюю палубу катамарана. Все пятеро были отобраны за личную мощь, и долженствовали понимание этой самой мощи вселять в окружающих... Одновременно являясь едва ли не единственными действительно значимыми силами всего сводного отряда.

Двое канмусу тяжелых крейсеров, «Микумо» и «Могами», поднялись по лестнице вслед за уже исчезнувшими в проеме верхней палубы командиром и офицерами "Свифта". И не объявив тревоги, тоже отошли от его края... Но уже наверху блондинка-«Мэриленд» вдруг притормозила. С удивленным лицом начав поворачиваться к шедшей следом за ней, и уже показавшейся из лестничного проема наверху угрюмой темноволосой канмусу другого линкора - «Ямаширо». Когда...

-...Не... Не может!.. ONEE-E-E-E-SAMA-A-A!!!

Казалось, этот пронзительный девичий крик с раздавшимся вслед за ним дробным, тяжелым топотом над головой вязальной спицей больно воткнулся коммандеру в мозг. С волной непривычного колющего холода продираясь вниз, вдоль позвоночника. А шедшая последней канмусу линкора «Невада»: невысокая, крепко сложенная брюнетка с короткой стрижкой "под лохматого мальчишку" - вдруг бегом ринулась вперед. И буквально в два прыжка тоже взлетела наверх, в освободившийся проем лестницы...

Оставив всех трех подопечных офицеров в компании точно так же, как и они сами, ничего не понимающего; и оттого тревожно переминающегося и переглядывающегося теперь у них за спиной почетного караула у пандуса.

- Чт...то, черт возьми?.. - это старший помощник Руиз, немного нервно поправив очки, с удивлением тоже уставился наверх.

Откуда сейчас слышались лишь приглушенные восклицания, какое-то бормотание, да вовсе неясные звуки. Поджав губы от шевельнувшегося в душе предчувствия какой-нибудь очередной гадости, коммандер Хенсли подчеркнуто медленно взошел по лестнице - и перешагнул последнюю ступеньку. Оказавшись за капитанским мостиком катамарана, на широкой верхней площадке у грузового ангара. Как и грузовой трюм нижней палубы, сейчас она также была довольно пуста. Если не считать явно принесенного сюда из кают-компании обеденного стола посередине, со стоящими на нем бутылками воды и парой видеокамер на штативах. И несколькими пустыми стульями вокруг.

А еще: сгрудившейся неподалеку небольшой группы из людей, и... Да, коммандер не ошибся. Среди них своими обвесами выделялись несколько Дев Флота. Причем, явно больше - чем прибыло с ним. В полголоса, но оживленно обсуждавших нечто, скрытое за их спинами от взгляда коммандера. И уже поднявшихся следом его не менее удивленных спутников. Лишь возвышающаяся над всеми остальными больше чем на голову, мисс Чонг смотрела на что-то - или на кого-то за ними. Не пряча глаз, полных влаги.

- Эм-м... Мистер Рэзон, сэр! Раз вы пригласили нас сюда - то, может быть, наконец объясните нам: что все это значит?

_________________________

Примечания: музыка

Position Music - Nightfall

Ninja Tracks - Constrained

Really Slow Motion - Worlds Collide

Часть 2.7

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Услышав у себя за спиной сухой и невыразительный голос англичанина, четверо из девушек отделились от расступившихся членов экипажа "Свифта". Как будто вспомнив вдруг - почему и для чего они здесь. И начали с видимым замешательством и сожалением отходить от общей группы. Открыв взгляду командира "Франциско" очень необычное, и столь же тревожное зрелище. Последняя из пятерых канмусу его собственного эскорта: та самая, стройная и довольно высока, но очень ладная линкор IJN «Ямаширо» Акамацу Шихо - сейчас повернулась спиной ко всем. И насколько позволял ей обвес, прижималась лицом к груди другой, очень похожей на нее саму канмусу. Обхватившей ее за шею, и склонившей свое лицо в ее короткие волосы...

Тоже стройной и высокой; и практически в таком же обвесе со знаками различия. Но с повязкой на голове в виде флага Императорского Флота Японии, оставлявшей свободными ее собранные в хвост густые и длинные, цвета воронова крыла волосы. И облаченной уже в темно-синий гидрокомбинезон. Молча и неподвижно стоявшей почему-то с закрытыми глазами. От уголков которых по очень бледной, практически восковой коже пролегли вниз две влажные тонкие дорожки... Судя по явно озадаченному лицу, капитан Рэзон никак не ожидал такого поворота событий. С трудом оторвавшись от созерцания этой достаточно странной пары, он наконец повернулся к коммандеру.

- Мсье Хенсли... Видит Бог: то, что произошло здесь минуту назад, для меня тоже стало полной неожиданностью и откровением! Как и для вас... Однако, я все же намерен просить у вас, мсье, и у ваших спутников обещание и слово офицера Флота - что вы останетесь верны своим клятвам. И сохраните мужество с хладнокровием при виде всего, что вам вскоре придется узнать.

- Что?!.. Мистер Рэзон: это, конечно, ваше право - приглашать сюда нас в качестве гостей. И даже гарантировать нам некую безопасную возможность общения... с кем-то еще. Однако по-моему, вы сейчас превышаете все разумные пределы приличия, и рамки кодекса офицера Флота! Какое вы имеете право требовать от меня и моих спутников клятвы, смысла которой мы?!..

Только дальнейшие слова застыли на губах коммандера. Словно были мгновенно скованны вечным полярным холодом. Потому, что в этот момент для мистера Хенсли - а вместе с ним и его спутников - внезапно произошли события, которые в очередной раз потрясли их до глубины души. Пусть отчасти он сам, как и оба сопровождавших офицера были информированы о все той же секретной депеше. Зная о подробностях недавнего спасения конвоя AJ-71 из эпицентра тайфуна «Арлин». Однако действительность - и то, что можно прочесть о ней из третьих уст: это абсолютно разные вещи. И быть готовым ко всему, что может произойти, целиком и полностью просто не получится...

Казавшаяся до этого незнакомой, фарфорово-бледная девушка что-то тихо шепнула по-прежнему уткнувшейся ей в грудь канмусу «Ямаширо», убрав такую же белую ладонь с ее шеи. А потом подняла, наконец, голову - и открыла глаза. Уставившись на трех гостей пронзительным, совершенно нечеловеческим взглядом: с почти белыми окружностями зрачков на фоне сплошной зеленовато-голубой радужной оболочки. Отсвечивавшим даже теперь, на отлично освещенной тропическим Солнцем верхней палубе скоростного транспорта нестерпимо яркой, густой синевой.

Но прежде, чем словно пораженные громом и молнией люди успели что-то сказать или сделать - а явно сбитые с толку девушки эскорта пришли в себя: справа группа членов экипажа "Свифта", и еще три смутно знакомых коммандеру канмусу вновь расступились. Пропуская вперед молодого парня... Чуть выше среднего роста, не красавец и не урод. Его темные волосы с когда-то уставной прической уже слегка отросли. Приемлемых размеров прямой нос, и средний подбородок; брови как брови. Ничего примечательного!..

Если не считать достаточно бледной кожи. И почти таких же неестественно синих, нечеловечески пронзительных глаз. Где белок имел теперь четкий голубоватый оттенок. А радужку с фиолетовым кружком зрачка целиком заливала прозрачная - но густая флуоресцирующая синева. В довесок ко всему прочему, новый визитер был одет в укороченный гидрокостюм. Серый с зелено-голубыми вставками, с рукавами чуть пониже бицепса - и штанинами по бедро. Неся обвес для канмусу-линкоров явно немецкого типа: всего четыре продолговатых башни, вертикально попарно укрепленные на плечах и бедрах.

Вот только восемь его сдвоенных орудий, смотревших сейчас немного вниз, имели необъяснимый, неприлично большой для Дев Флота калибр... Скорее уж полноценных армейских авиационных, а то и вовсе танковых артиллерийских систем. А довершал все это грозное убранство закрепленный сбоку на обвесе: "по-походному", так же стволами вниз - самый настоящий, старинный сдвоенный авиационный пулемет.

- С-святой Иаков!..

Хесус Рамон Руиз подслеповато заморгал из-за очков, и с выражением испуга на мягком лице перекрестился дрожащей правой рукой. А коммандер Хенсли, чувствуя за мгновение до этого лишь отвратительную пустоту где-то в животе, все таким же скрипучим и невыразительным тоном выдавил:

- Глубинные...

- Вы не так уж и удивлены, мистер!.. Хенсли, если я правильно запомнил? – обратившийся к нему парень, слегка улыбаясь, по-прежнему буравил коммандера своим холодным взглядом.

- О да, вы... запомнили правильно.

Исключительно усилием воли коммандер заставил себя переключить внимание от этого совершенно чуждого, немыслимого взгляда с клубящейся и плещущейся в его глубине синевой. И обращаясь к человеку, наблюдавшему в эту минуту за ним с довольно плохо скрываемым интересом, продолжил.

- Так вот для чего вы, мистер Рэзон, настаивали на каких-то обещаниях с нашей стороны?.. Что ж: я не сомневаюсь, вы ведете запись всего происходящего. Две камеры на столе стоят не просто так, и они явно не единственные... Однако, не опасаетесь ли вы, что эта запись станет первым пунктом обвинения для будущего Трибунала - уже против вас?

И не дожидаясь ответа от очень удивленного таким выпадом француза, повернулся к до сих пор неподвижно стоящей паре канмусу.

- Мисс Акамацу! Вы случайно не забыли, в составе чьего соединения вы сейчас находитесь? И чьего Флота?

Его голос, столь же бесцветный и ничего не выражающий, заставил Деву-линкор вздрогнуть. И оторваться, наконец, от той, которую она до этого момента с такой силой обнимала. Совершенно не желая отпускать вновь.

- П...простите... Сайко сирей-кан Хенсли. Просто я сейчас...

На лице девушки: поминутно смотревшей то на командующего экспедицией - то на бледную синеглазую и длинноволосую Глубинную почти копию самой себя, отражалось чувство искренней борьбы и сожаления.

«- Шихо, держись!»

Слабая, едва на грани понимания мысль искала путь сквозь творившиеся сейчас в разуме девушки бурю и хаос. В то время, как у самой «Невады» в этот миг в голове была не меньшая каша. К тому же периодически подкрепляемая без спроса врывавшимися чужими мыслями и сообщениями.

«- Онее-сама!..»

«- Я здесь, Шихо-тян. И никуда не уйду.»

«- Но - как?..»

Выходит, Амагири-семпай все же выжила?.. Или ее спасли? Но тогда... Почему? Если она "погрузилась": почему Джейн слышала ее? И почему та не утратила разум?!.. А если произошедшее с ней - истина, то... Кому под силу совершить такое?!!

- Мисс Акамацу: будьте так добры, займите свое место!..

* * *

Коммандер был неумолим. И дожидался, пока канмусу «Ямаширо» не вернулась какой-то "ватной" походкой к строю его эскорта, расположившемуся позади троих офицеров с "Франциско". А потом вновь повернулся к французу.

- Спасибо. Ну, а что касается вас, мистер Рэзон - и вашего приглашения...

«...- Тама: так это и есть пропавшая Амагири Аясэ?..»

«- Похоже на то, Сачи. Похоже на то...»

«- Но... Разве она не «погрузилась»? И кто эти девушки напротив нас, с нею и тем Глубинным?..»

«- Наша эскортная группа RQ-91, и я: Сэнди Спартмайер, CL-51 USS «Атланта». Со мной CA-30 USS «Хьюстон» и IJN «Кинугаса». Но мы...»

«- Ба-а... Да никак "водоплавающий цирк" здесь?»

«...- Флагман? Девочки себе места не находят: говорят, наша Амагири-семпай объявилась?..»

«- ВВ-36 USS «Невада» Джейн Симмс: вызывает Эдда Сарто, "Фриско". Что у вас произошло? Почему все словно с ума посходили?»

«- Черт... Акамацу? Симмс?.. Кто-нибудь объяснит мне, что здесь вообще происходит?»

Сейчас я чувствовал и слышал все, что творилось на линии М-связи девчонок, стоявших за спинами этих троих флотских напротив нас. Это Амагири Аясэ, не смотря на собственное душевное состояние, все так же исправно продолжала "транслировать" на волну Глубинных общение канмусу. Более того, я даже мог чувствовать их собственные ощущения... Растерянность и удивление «Могами» и «Микумо». Рвущую на части и без того истерзанную душу «Ямаширо» смесь любви и боли, с полнейшим замешательством блондинки-«Мэриленд». И эту единственную, пытающуюся сейчас среди хаоса десятков чужих запросов и собственных мыслей восстановить хоть какое-то подобие порядка, коротко стриженную темноволосую крепышку-«Неваду»... Похоже, что именно ей в тот памятный день «Фусо» передала командование отступающим с Тиниана отрядом. Уходя, как она думала, в свой последний бой... Интересно, а я раньше нигде ее не видел?

- «\ ...Старший \ флагман.\\ Замешательство \ важность \ вопрос.\»

Внезапно прилетевшая по собственной линии восприятия мыслеформа оказалась действительно неожиданной. Хотя бы потому, что сейчас это был не кто-нибудь из моих эсминцев - или подлодка, учуявшие где-то неподалеку неладное. Или кто-то из Глубинных крейсеров, зависших в погруженном состоянии с половиной стаи у южной оконечности острова... Это даже не была Рейна: которая, как мне услужливо подсказывала "объемная карта" моих чувств, с другой частью эсминцев затаилась в засаде у северо-восточного мыса залива. Терпеливо ожидая сигнала.

И уж тем более не воспользовавшаяся двусторонней связью одна из эсминок или подлодок "водоплавающего цирка" - что вместе с Мэг и Хёкой слушали эфир. И тоже ждали в боевом резерве с другой, восточной стороны острова. Нет, на связь вышла старшая из двух моих "сестренок"-Химе: Коуван... Признаться, я с трудом скрыл удивление.

- «Согласие... Внимание...»

Но последовавшая за моим ответом новая мыслеформа уже не была четко оформленной краткой мыслью. Или единичным образом. Это была череда объемных... "картин"? Скорее всего, именно так - а старшая Химе с их помощью что-то пыталась мне сказать. Вот я - или вовсе не я? - нахожусь северо-западнее и ближе к берегу, на дне залива. Точно зная, что рядом, почти надо мной замер целый "корабль" Береговых...

Но вот уже устремляюсь к поверхности, со все возрастающей скоростью. И вырываюсь из-под воды - выпрыгивая высоко вверх... А теперь я чувствую, что не просто не падаю назад: я уже ЛЕЧУ в воздухе! Все быстрее и выше, ощущая вместе с тем каждой клеточкой ведущую меня волю Химе. И ее желание... Я вижу "корабли" - и россыпи со множеством голубых и огненных точек, расположенных в разных местах. Обозначающих Детей Глубины и Береговых: Младшие, Старшие, знакомые и нет. Две яркие "звездочки" самих Химе где-то в пещерах на берегу... Вот только я видел всех их откуда-то сверху.

И тут, наконец, ришло понимание... Старшая Химе не просто показала мне увлекательную и красочную "Глубинную презентацию". Нет - она пыталась рассказать мне доступным для нее языком, что такое полет! А это значит...

* * *

...- Мисс Акамацу, будьте так добры, займите свое место!

Последняя скрипучая фраза коммандера, произнесенная абсолютно бесцветным тоном находящегося в лютой ярости старшего по званию, вырвала меня на привычный план бытия. Где канмусу «Ямаширо» с огромной неохотой оторвалась от Амагири Аясэ. Чтобы очень нетвердой походкой вернуться в строй его собственного эскорта из девушек, предано расположившихся за спиной англичанина.

- Спасибо. Ну, а что касается вас, мистер Рэзон - и вашего приглашения...

Судя по тону, этот мужик сейчас явно идет на обострение. Причем выставляя в выгодном для себя свете сразу несколько мелких - и не очень недочетов и прегрешений окружающих его людей. И цель его предельно ясна: перевернуть ситуацию, чтобы вновь почувствовать себя ее хозяином.

«...- Да только кто ж тебе здесь это позволит, воин ты наш родимый?»

«- Рэм-сан?»

Признаться, я отвлекся от мысли - с чьей помощью до сих пор слышу какофонию в головах внешне спокойных и молчаливых девчонок, сопровождавших этого хрыча.

«- Аясэ-сан! Срочно - и для всех, до кого только сможешь дотянуться!.. Никаких вопросов, все объяснения будут даны позже. Простая просьба: сохранять спокойствие и выдержку... Потому как дальше мне нужно общее объявление: "сейчас наши девушки будут проводить запланированные учебные полеты". Что бы это ни значило... "Огромная просьба ко всем - не проявлять агрессию". И обещание нашей искренней признательности за это. Сможешь?»

«- Ну... да, наверное. А что должно случиться?»

До сих пор неотрывно наблюдавшая за «Ямаширо», удивленная Амагири Аясэ даже на несколько секунд оторвала взгляд - чтобы посмотреть на меня.

«- Увидишь!» - и я мысленно подмигнул нашей смелой японке.

Видимо, все еще ощущаемое с ее стороны недоумение встретилось с мыслью о том, что я периодически преподношу сюрпризы. И потому вроде бы ничего действительно необычного не намечается. А дальше...

«...- Ой! Кто это?»

«- Девочки, вы тоже слышите это?»

«- Рэм, ты что задумал?»

«- Онее-сама?..»

«...- Что это значит? Где-то поблизости будет задействована группа авианосцев?»

«- Авиация? Но - чья? У нас-то ее почти нет...»

«- Кто-нибудь наконец объяснит мне?..»

«...- Эдда Сарто вызывает ВВ-36 USS «Невада», Джейн Симмс. Вы планируете запуск авиации «Микумо» и «Могами»? Ответьте "Фриско"!..»

«- А НУ ТИХО ВСЕМ!!!»

На лице «Невады» сейчас не дрогнул ни один мускул. Зато тишина на канале М-связи установилась такая, что было бы слышно зудение комаров на мостике "Франциско". Если бы они там были.

«...- Это «Невада», Джейн Симмс... Всем группам - внимание! Занимающий базу на острове отряд Флота сейчас сообщил нам, что наступает время для плановых занятий их авиагруппы. Они просят нас проявить сдержанность и терпение, а также не выказывать агрессии... С учетом предупреждения и просьбы не удивляться ничему - считаю, что некоторые виды вооружения могут кому-то показаться странными и незнакомыми. Тем более, если возможны испытания некоторых секретных или новых образцов. Приказываю всем пользоваться штатным протоколом безопасности, и сохранять спокойствие. Не атаковать самим воздушные цели - если они не атакуют вас. Повторяю: не атакуйте без причины цели в воздухе. Сохраняйте выдержку, и не проявляйте агрессию... В остальном распоряжения остаются без изменений. ВВ-36 USS «Невада», у меня все.»

Четыре пары удивленных глаз за спинами коммандера, еще только готовившегося излить на наши головы очередную порцию желчи, дружно уставились на стриженную брюнетку... Впрочем, с нашей стороны взглядов в ее сторону было не меньше. И я решил воспользоваться моментом, тоже повернувшись к французу:

- Мсье Рэзон, капитан: сейчас у наших девушек время для небольших учений. Но не думаю, что они нам как-то помешают. Просто прошу вас, не обращайте внимания... И ничему не удивляйтесь.

- Что?.. Мсье Роман: вы, собственно, о чем?..

- Мистер Рэзон, сэр! Я обращаюсь!..

- «Внимание... одобрение. Вопрос... помощь... Движение (Азимут.) Атака (Азимут.) Движение (Азимут.)»

- «\ Согласие \ решимость.\»

И недосказанные двумя капитанами фразы повисли в воздухе. А несколько ближе к берегу, на удалении в четверть мили с поздно долетевшим до нас странным шелестом и всплесками из-под воды взвились парами темные, быстро двигавшиеся небольшие силуэты... Причем заметил их не только я. Лишь немногим позже увидев и услышав то же самое, командующий всей "экспедицией" Флота чопорный офицер вдруг округлил глаза. И совершенно потерял нить разговора. В то время, как его особист и старпом: застигнутые врасплох - и ничего не понимающие, судорожно и затравленно огляделись. А потом кинулись к без того перегруженным запросами канмусу эскорта.

- Срочно сообщите конвою: нас атакуют!!!

Я скромно не решился мешать этому вполне заслуженному, но строптивому мореману и его помощникам, никак не рассчитывавшим на такой прием в гостях, наслаждаться впечатлениями от увиденного. Заодно и сам желая поглазеть на новое чудо. А до сих пор озадаченно наблюдавшие за своими гостями члены экипажа катамарана, заметив - пусть и слегка неуверенный - кивок командира головой, предпочли пока не вдаваться в чувства. И посмотреть развитие ситуации, что называется, из первых рядов... Одна лишь мисс Чонг, воспользовавшись всеобщим волнением - и промокнув тайком влажные глаза, теперь с неподдельным интересом и вполне понимающей улыбкой глядела на происходящее за бортом. Время от времени только удивленно шепча что-то, и покачивая головой.

...Итак: по виду и форме появившиеся из воды создания чем-то напоминали плоских рыб-скатов. Только если бы у "скатов" вдруг из центра туловища вырос вниз выступ - похожий на киль или плавник. Вдобавок увенчанный, как мне показалось, чем-то вроде огневой точки...

«...- Внимание, тревога! Глубинные юниты на девять часов!»

«- Воздух!»

«- Инферно!.. Кто-нибудь: прикройте транспорт с переговорами! Просим помощи!»

«- О-о, черт!.. Черт!»

«- Девочки, откуда они взялись? Кто-нибудь заметил авианосец?»

«- Рэ-эм? Какого дьявола?!»

...- Мисс «Невада»: вы что, нас игнорируете?! Или вам все равно??!

Двое старших офицеров Флота продолжали отчаянно добиваться внимания к себе, пока девушка перед ними мужественно наводила порядок в умах других канмусу.

«- Здесь «Невада»: отставить панику! Всем разбиться на отряды согласно штату! И доложить: есть ли другие авиагруппы, атакованы ли корабли - и атакуют ли вас!»

На линии М-связи последовала примерно секунда сосредоточенного молчания, а затем зачастили неуверенные доклады:

«- Н-нет, они никого не атакуют...»

«- Пока ничего... Но мы наготове, флагман!»

«...- Это "Фриско": Лиз Циммерман для коммандера Хенсли и «Невады». Доклад по кораблям - повреждений и пострадавших нет, никто не атакован. Других авиагрупп не обнаружено.»

«- Это "Фриско", Эдда Сарто для коммандера Хенсли и «Невады»: доклад по группам сводного отряда – отрицательный. Повреждений нет, пострадавших тоже. Никто не атакован, хотя у RQ-79 два случая паники, DD-803 USS «Литтл Капа» и DD-529 USS «Буш Клеменс».»

«- Рокси, что с девочками?»

По мгновенно напрягшемуся лицу стоявшей напротив меня канмусу тяжелого крейсера «Могами» стало понятно, чьей именно группы касался этот запрос.

«- Флагман, у Софи Беннет и Эрин Поуп небольшая истерика. Ты же знаешь их историю... Пришлось надавать им подзатыльников - чтобы пришли в чувство. Все под контролем.»

«- Чтоб вас...»

«...- Принято, "Фриско". Спасибо. Всем внимание: возможно, это те учения, о которых нас предупредили. Однако бдительности не терять, и продолжать наблюдение... Судзу, попробуйте отследить этот авианосец.»

«- Выполняем, босс.»

Короткий взгляд «Невады», мельком брошенный в мою сторону поверх спин двух суматошно лезущих к ней офицеров Флота, хоть и не прошел незамеченным - но остался без ответа. Просто потому, что сейчас я с не меньшим увлечением наблюдал за происходящим с нашими гостями на палубе. И за юнитами Коуван в воздухе.

...- Мисс «Могами»! Мисс «Микумо» и «Мэриленд»: вы слышите меня?! Немедленно вызывайте подкрепление!

- ¡Dios mío!.. Говорили мне, что этот рейс будет неудачным!

Не выдержав, бравый коммандер наравне с особистом затравленно вглядывался в сосредоточенные лица остальных девушек эскорта. А старший помощник Руиз, похоже, к этому моменту остался вообще единственным среди трех офицеров с "Франциско", кто еще сохранял некое подобие адекватности. Пока я буквально чувствовал, как в это самое время одна из "звёздочек", обозначавших на внутренней "карте" восприятия острова и его окрестностей моих Химе, была занята чем-то, что требовало довольно много внимания. Другая же напротив - с интересом за ней наблюдала, но сама не вмешивалась.

Между тем кружившая на удалении в небе, постоянно менявшая курс и скорость Глубинная "мошкара" словно ожидала чего-то. Или кого-то еще... И своего дождалась: вновь прорвав водную гладь, к вьющимся в воздухе "скатам" присоединились несколько новых штуковин. Только на этот раз выглядевших иначе - заметно крупнее. Да и летели они тоже как-то по-другому. Больше "по-самолетному", что ли... Хотя даже с повышенной Глубинным восприятием зоркостью я не мог рассмотреть их в подробно. Кроме того, что штуковины эти по своим пропорциям и форме тел - или корпуса - и крыльев больше напоминали гибрид тяжелой грузовой авиации людей с безголовыми туловищами каких-нибудь птиц. Скорее всего, водоплавающих: вроде тех же уток, или поморников. И практически полностью отливали давно знакомой матовой чернотой Глубинного "хитина".

«...- А это еще что?»

«- Девочки, кто-нибудь раньше видел подобное?»

«- Эй, они точно не готовятся к атаке?..»

Весьма шустро, и практически одновременно с появлением "уток" более мелкая "мошкара" в духе классической истребительной авиации вдруг разбилась на полноценные двойки-звенья. Которых получилось всего пять. И выстроила в воздухе некое подобие атакующего косого клина - к которому сзади, чуть с опозданием и куда более плавно, присоединились три таких же "звена"-пары "черных уток"... А все вместе до удивления ясно напомнило мне картину из детства. И старый, огромный ящик цветного телевизора: с трансляцией одного из парадов на Красной площади. Который завершал пролет боевых машин - под улыбки с криками радости и гордости людей внизу...

"Клин" Глубинной авиации необычно резво, почти рывком набрав еще большую высоту, внезапно почти для всех зрителей отвернул - взяв курс в сторону открытого моря. Идя по направлению к одиноко торчащей из воды в шапках пенных бурунов небольшой коралловой банке в полутора милях на северо-востоке залива... При этом по неизвестной - а может и наоборот, вполне известной - прихоти двигаясь на виду у всего конвоя. И встревоженно круживших возле него канмусу Объединенного Флота. Но их "цель" была достаточно близко, а потому и полет почти парадным строем длился недолго.

Видимо, как раз сейчас все члены экипажей на судах Флота схватились за бинокли и объективы. Но мне собственной зоркости с лихвой хватало для того, чтобы видеть - как прямо в воздухе "утки" и "скаты" вновь разделились. С резким креном разойдясь в разные стороны. При этом если точки мелкой "мошкары" опять почти зависли над одним местом, лишь беспорядочно и хаотично мельтеша - то куда более крупные "утки" перестроились в новый порядок. Больше напоминавший идущие в танце друг за другом рука об руку пары... И внезапно устремились к торчащим из воды рифам - в одном общем крутом пике, с резким снижением почти к кромке воды.

А когда до цели оставалось менее двухсот метров, они все так же согласованно "уронили" в воду темные и длинные предметы, похожие на очень крупные сигары... Со стороны показалось, что вода в месте падения вдруг расчертилась тонкими белесыми линиями - стремительно кинувшимися вперед. В то время, как явно ставшие легче "утки" новым рывком набрали скорость и высоту. В добавок, опять все так же синхронно уйдя на разворот...

А на месте банки на десятки метров вверх встали стеной разрывы из взбаламученной воды, столбов пара, летящих во все стороны кусков коралла - и странных всполохов совсем неожиданного, фиолетово-зеленоватого пламени. Спустя мгновение они накрыли сперва конвой, а потом и стоявший посреди залива "Свифт" серией глубоких и мощных громоподобных ударов. Отозвавшись толчками упругой отдачи даже на таком расстоянии. Пока люди и канмусу на палубе "Свифта": свои и чужие - каждый явно по-своему, но вместе забыв обо всем на свете - наблюдали за происходящим.

Я же при виде всего этого вдруг вспомнил наше стрельбище, немного в другой части острова. И Рейну, одним залпом снесшую достаточно приличный кусок внешнего кораллового рифа... Однако представление еще не окончилось. К постепенно оседающим в водовороты возмущенных волн столбам пыли и пара вновь устремились в пике темные продолговатые силуэты. Только на этот раз заходящие на цель строго по одному - и явно метящие в остатки самой банки. На высоте метров в сто от основания крыльев первой фигуры вдруг отделились облачка то ли пара, то ли все же дыма.

И два быстро тающих в воздухе пепельных росчерка разом устремились вперед. А через миг вдогонку этому резко "задравшему нос" - и устремившемуся вверх Глубинному "штурмовику" рванули воздух пара одновременных мощных взрывов. На мой взгляд так и не состоявшегося морского офицера: примерно сравнимых по силе со старыми морскими минами. Но тем временем на цель уже заходил другой... В итоге меньше чем через минуту на месте, где недавно из моря торчал каменистый гребень, теперь почти беспрепятственно гуляли волны. А затаившие дыхание канмусу и экипажи судов продолжали наблюдать полет отвернувших, наконец, от почти разрушенной банки "уток".

...Но тут к веселью решила присоединиться "мошкара". Сперва маневром, подобным морскому "все вдруг", эти Глубинные "воздушные скаты" дружной стаей свалились с неба на последние остатки торчащих из-под воды обломков кораллов и известняка. И море под ними буквально вскипело от частых всплесков и разрывов, издали похожих на работу по кирпичному зданию крупнокалиберных пулеметов. А затем, снова выйдя из виража - и опять набрав высоту, "скаты" внезапно и очень резко изменили курс. Пройдя теперь уже в горизонтальном полете над все еще оседающими к воде облачками пара. При этом их тела вдруг каким-то образом словно удлинились, показав сзади раскладывающийся плоский хвост... И на остатки подводной банки посыпались бомбы.

Да-да, я не шучу: десятки устремившихся к неспокойной поверхности моря продолговатых "иголок" взрывались не хуже, чем минометная мина от иного полкового миномета! А не ставшие даже задерживаться после этого "скаты" вновь выстроились в клин, к которому примкнули все еще кружившие неподалеку их более крупные собратья. После чего в точности тем же способом и курсом, каким прилетели к месту действия - на виду у всего конвоя экспедиции Флота - степенно двинулись обратно. Только в этот раз их провожали глазами с еще большим вниманием и тщательностью. Потому как отныне на месте пенных шапок и брызг ничто больше не мешало водяным валам катиться туда, куда им хотелось.

«- Рейна, вы там как?»

«- Мы ждем сигнал, флагман! Только здесь шумно очень...»

Как мне показалось, находившаяся с отрядом эсминцев еще дальше на север: за мысом у выхода из залива - и засидевшаяся на месте фиолетовоглазая особа "фонила" сейчас явным недовольством. Но в остальном исправно выполняла то, что я от нее хотел.

«- Хорошо, ждите!»

После ухода Глубинной авиации к прежнему месту нахождения банки отрядом у конвоя были специально высланы пара канмусу эсминцев. Которые рапортовали, что теперь сплошь усеянное битым ракушечником дно под ними не ближе, чем в десятке метров от поверхности. Ну а пока они занимались обследованием "полигона" - разбомбившая риф в пух и прах Глубинная эскадрилья уже почти вернулась к месту старта, поравнявшись со "Свифтом"... И вдруг на глазах у всех - медленно и плавно, идеально соблюдая взятую дистанцию и не нарушая строй - вся авиагруппа Глубинных в одном тягучем движении поворота сделала в воздухе полную петлю, совершив облет судна.

...- Святой Франциск!..

- Дьявол! Я подам полный рапорт обо всем, что здесь происходит! Вы слышите меня, «Невада»?!..

«- Да что же это?..»

«- Они все-таки решились?»

«- Флагман? Может быть нам стоит подойти ближе - и прикрыть вас?»

...- Мистер Хенсли, сэр! Мистер Бёрк, мистер Руиз: возьмите себя в руки - и ведите достойно офицеров!

Мягкое и певучее контальто мисс Чонг сейчас было жестче стали.

«- Рэм? Ты что, еще не наигрался?»

«- Всем спокойно! Они держат дистанцию, строй и скорость!.. Это просто облет, так что прекратить панику!»

И знаете: «Невада» вновь как в воду глядела. Едва завершив полный "круг почета", клин авиаюнитов отвернул в ту же сторону, откуда не так давно появился... А затем - просто осыпался в воду, над которой только что летел. От частых всплесков было полное впечатление стаи морских птиц, заметивших косяк рыбы. И спикировавших ему на голову...

Вот только нырнули все. А назад, на поверхность, никто из них больше так и не вернулся.

__________________________

Примечания: музыка

2WEI - Catapult

Immediate Music - Time And Tide (Fuso & Yamashiro's theme)

Really Slow Motion - War Is Just Beginning (Full Mix)

Глава 3. Часть 3.1

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

«- Судзу, что нашли?»

«- Ничего не нашли, босс... Совершенно ничего. Никаких следов авианосца, или кого-то еще. Они словно из самой воды появились... Такого никогда раньше не было.»

Я готов был поклясться, что сейчас помощница мисс «Невады» испытывала жгучий стыд. Спустя еще несколько секунд всеобщего напряженного молчания, Джейн Симмс вновь покосилась на меня - и стоящих рядом Сэнди и Амагири Аясэ:

- Я бы хотела, чтобы пара моих эсминцев прочесала район.

«- Рэм?..»

«Удовольствие... благодарность. Просьба... скрытность... Не спеша.»

«\ Согласие \ превосходство.\\ Веселье \ интерес.\»

Коуван была сейчас не просто довольна результатами демонстрации - и погромом, которые сама же учинила. В добавок к этому она еще и забавлялась. Прекрасно понимая, что последует вскоре. И чем закончатся поиски "авианосца", которые так хотелось устроить всерьез перепуганным Береговым.

«- Да пусть ищут, если так хочется.»

«- Что-то ты какой-то подозрительно сговорчивый сегодня...»

- Хорошо: как командир эскортного отряда Флота RQ-91, я одобряю поиск.

Канмусу линкора лишь сдержанно кивнула в ответ.

«- Судзу, пусть Эйда и Шизука прочешут место.»

«- Принято, выполняем.»

С борта катамарана мне было отлично видно, как с юго-восточной стороны к нам приблизились две фигурки совсем молоденьких девчушек: одна с темными волосами до плеч, другая - с более длинными, серебристо-белыми. И принялись без устали кружить над местом, где Глубинная эскадрилья внезапно нырнула под воду... С заранее известным для меня - и потому даже немножко стыдным из-за такого "мошенничества" результатом.

«Надо будет потом хорошенько расспросить Коуван, что же это было.»

...- Так о чем вы желали сообщить нашему гостеприимному хозяину, мсье Рэзону? А, коммандер?

Торопясь воспользоваться благоприятным стечением обстоятельств, я не мог отказать себе в еще одном небольшом удовольствии. И лично вернул к действительности до сих пор выбитого из колеи такой наглядной "маленькой демонстрацией возможностей" мистера Хенсли. Пока тот несколько рассеянно переводил полностью лишившийся былой чопорности и высокомерного безразличия взгляд с одного из присутствующих на другого - собираясь с остатками мыслей, чтобы ответить хоть чем-нибудь вразумительным. Но в наше общение неожиданно вмешался некто еще.

- Простите, мисс?.. Вы сейчас сказали: как командир?!..

Тихий, теперь почти вкрадчивый голос вновь стоявшего за плечом у Хенсли особиста очень контрастировал с его бегающим взглядом. И словно приклеенной к лицу полуулыбкой.

- Именно так, мистер... Бёрк, сэр, - внешнему спокойствию в лице и в голосе Сэнди Спартмайер в этот миг могли бы позавидовать большинство из присутствующих на палубе. Но только не лейтенант-коммандер из Особого отдела.

- Да как вы... Какое вы сейчас вообще имеете право считать себя командиром?! Вы - кто стоит бок о бок с Глубинными, и находит это допустимым! Вы хоть понимаете, что даже статус Девы Флота больше не убережет вас от Трибунала? Вы... абсолютно спокойно смотрите на тех, кто годами убивал нас - и других таких же, как вы сами, девушек! Более того, вы сейчас стоите среди них! Среди тех, кто должен быть уничтожен! И считаете, что после такого еще вправе распоряжаться кем-то от имени Флота?!.. Нет, вы предали Флот!

И не давая Сэнди опомниться, или сказать хоть что-либо в ответ, особист рывком повернулся - и продолжил. Только уже обращаясь к стоявшим рядом «Хьюстон» и «Кинугасе».

- Ну, а вы чем лучше нее?.. Подчиняетесь мятежнице? Готовы именем Флота вершить злодеяния, с которыми Флот был призван...

«...- Это еще кто такой? И что он несет?»

«- Девочки? Похоже, у нас большие проблемы.»

«- Рэм, не вмешивайся.»

«- Джейн? Что будем делать?»

...- Мистер Бёрк, это переходит уже все границы! Что с вами: вам плохо? Я, как врач...

- Мисс Чонг: хоть вы и старше меня по званию - но вы офицер Корпуса морской пехоты! И лишь наняты Флотом! А это дело исключительно Флота, так что я вне вашей юрисдикции... Не лезьте не в свое дело!

И странный бегающий взгляд особиста вновь вернулся к Ходзё с Хелен.

- Ну, что же вы не отвечаете - мисс «Кинугаса»? Мисс «Хьюстон»?.. Ведь вопрос предельно прост: рядом с вами стоит Глубинная, враг Флота. А вы в ее сторону даже не смотрите! Отчего так?

- Мсье Бёрк: я вновь напомню вам, что сейчас вы на борту другого судна. И здесь не может быть...

«- Сэ-э-эн? Я не совсем поняла...»

«- Погоди, Хел. Не сейчас.»

- Мистер Рэзон, тогда я вновь напоминаю вам - что имею на руках мандат Особого отдела Третьего Флота! С приказом обеспечивать в границах юрисдикции безопасность и неприкосновенность его собственности и имущества. Или привлекать для этого любые средства и силы любого подчинения!.. Но что я вижу? У вас на борту разгуливают двое Глубинных, причем в снаряжении и с оружием Флота. Да еще в компании девушек - которые вроде бы официально считаются нашим подразделением. И не предпринимают абсолютно никаких действий для уничтожения этих Глубинных! Я вас правильно понял?

«- Рэм-сан... Мне стыдно: но похоже, вы снова были правы.»

Столь круто изменившееся направление разговора, и нападки этого странноватого "кап-три" Бёрка мне совсем не понравились. К тому же сейчас, прямо на глазах слегка опешивших Сэнди и Аясэ разворачивалось во всей красе именно то, о чем я их обеих предупреждал: паника и ненависть. И лютое желание доминировать - причем не важно, скольких и кого для этого пришлось бы уничтожить, или подмять под себя. Сам того не ведая, этот Бёрк буквально дословно и по каждому пункту подтверждал все, ранее сказанное мной... Но тут, наконец, подал признаки жизни самый высокопоставленный из трех пришедших на встречу офицеров Флота.

- Эм-м... Мистер Бёрк? Я понимаю всю полноту данной вам мандатом власти. Но она действительна только в рамках экспедиции. А сейчас мы с вами и мистером Руизом на борту корабля, имеющего совершенно другие приказы... И другое подчинение. Поэтому не могли бы вы немного остудить свой пыл? Пока нас отсюда...

- Коммандер, так вы снова с нами?! Искренне на это надеялся! Наблюдать ваше состояние при виде всего нескольких летающих чайных блюдец было крайне неприятно!.. Как и вашу пассивность - пока мы с мистером Руизом пытались через наших девушек связаться с нашими кораблями! Что с вами, коммандер? Если вам нужен врач - то думаю, что вот эта особа из морпехов в состоянии оказать вам помощь!

«...- Это "Фриско", Эдда Сарто для «Невады»: что с коммандером Хенсли? И каков на данный момент статус подчинения?»

- Мистер Бёрк, вы явно не в себе!.. Коммандер Хенсли, сэр: мне очень жаль - но я вынуждена ходатайствовать перед вами о применении к лейтенант-коммандеру мер, направленных на обеспечение безопасности. И в первую очередь его собственной! Думаю, наш капитан Рэзон с готовностью поможет вам в этом, если возникла необходимость. Тем более - что до сих пор все происходящее здесь записывается и протоколируется!

Теперь темное лицо мисс Чонг, лишившееся последних следов улыбки, приобрело даже несколько резковатые черты. Только сам молодой особист почему-то до сих пор не удосужился обдумать некие варианты и возможности за пределами исключительно видимого им. И похоже, больше не осознавал - где для него пролегла та грань, за которую переступать не следовало.

...- Мисс Симмс? Девушки? В сложившихся условиях я вынужден воспользоваться мандатом, и взять командование экспедицией в свои руки! Отстраняю коммандера от выполнения его функций до выяснения обстоятельств Особой комиссией Флота! И приказываю вам арестовать находящихся на борту этого судна изменников из эскортного отряда RQ-91! А сам отряд отныне и после разбирательства подлежит реформированию....

«- Да он с ума сошел!»

«- Сачи, он из Особого отдела... Хотя, похоже, ты права. Но мне это не нравится.»

«- Симмс? Акамацу? Что будем делать?»

«- Девочки, что у вас происходит?..»

«...- Сэн, он точно съехал.»

«- Спокойно, Хел. Мне только стрельбы здесь не хватало!.. Рэм, стой на месте.»

«- Рэм-сан, мне кажется...»

- Мистер Бёрк... Сэр, при всем уважении: я не смогу выполнить ваш приказ, лейтенант-коммандер, сэр! - лицо коротко стриженной брюнетки при этих словах обрело некую твердую решимость.

- Ч-что-о?!..

«- Ого...»

«- Джейн: а у тебя, похоже, и вправду есть яйца.»

...- Мисс Симмс, я приказываю вам от имени Флота - и как старший по званию! Необходимо обеспечить выполнение целей экспедиции! Вернуть базу «Тиниан» под руководство Флота, и его защиту! А для этого...

- Капитан Рэзон, сэр! У меня есть основания для серьезных опасений по поводу состояния мистера Бёрка. Прошу вас!..

- Мсье Бёрк? Мне кажется, вы сейчас сами роете себе яму.

Наблюдая за происходящим, капитан Рэзон оставался на удивление спокойным. И даже сложил руки на груди, очевидно ожидая продолжения.

- Мадемуазель Чонг, непосредственным начальником для мсье Бёрка является коммандер Хенсли. И как он верно подметил: у нас разное подчинение... Поэтому мы сможем вмешаться и оказать ему помощь только в случае, если он нас об этом попросит.

...А пока недоуменно поднявшая брови женщина-«монитор» пыталась осмыслить сказанное французом, «Невада» продолжала демонстрировать чудеса стойкости.

- Лейтенант-коммандер, сэр: в данный момент вы не учитываете два момента. Во-первых, если он жив и не ранен - вы не вправе сместить командующего экспедицией, или взять на себя его функции. Ведь его действия не были оспорены высшим командованием, Трибуналом, или заключением медицинских специалистов... Напротив - как мне кажется, сейчас медицинский специалист оспаривает ваши собственные действия. А во-вторых я поставлена перед фактом, что база Флота на Тиниане не просто не была уничтожена, или захвачена. Но вплоть до настоящего момента находится в ведении Флота. И выполняет все возложенные на нее функции, а также подчиняется прямому управлению законного и действительного представителя Флота.

«- Как?»

«...- О, черт!»

«- Вот это да!»

«- Ха! Узнаю нашу Джейн. Так держать, детка!»

«- Сэн? Мне кажется, или?..»

«- Симмс молодчина!»

«- Но, Джейн-сан! Я же сейчас не...»

Явно до сих пор сбитый с толку, коммандер Хенсли после сказанного молча воззрился на «Неваду». Зато на миг растерявшийся "кап-три" вновь кинулся в атаку.

- То есть... как это - действительного представителя?.. Какого еще, к черту, представителя?! Я вас спрашиваю!

- Вот ее, - и коротким взмахом руки канмусу линкора из состава "экспедиционного корпуса" указала на несколько смущенную Амагири Аясэ.

- Амагири-сэмпай: я с гордостью докладываю. Исключая тех, о ком уже было известно, благодаря вам мы не потеряли больше никого. Раненые имелись, но на текущее время все в строю. Персонал базы с того момента тоже не понес никаких боевых потерь... О причинах чего, думаю, мы еще поговорим.

И вновь этот короткий, колючий, изучающий взгляд в мою сторону.

- Коммандер Хенсли, сэр! Представляю вам IJN «Фусо» Амагири Аясэ-сан - действительного помощника заместителя командира базы "Тиниан"... Впрочем, вы и так с ней прекрасно знакомы. Поэтому совсем не вежливо было с вашей стороны начинать разговор с ней обвинением в принадлежности к Глубине!

Не в силах возразить девушке, англичанин отвел взгляд. Однако канмусу линкора из числа его собственного эскорта и не думала останавливаться.

...- Потому как имею честь напомнить вам, сэр, следующие факты. Месяц назад наш отряд и персонал базы понесли потери наравне с вашим экипажем, сэр. Включая сразу нескольких офицеров - в том числе специалиста «корпуса мониторинга», доктора Сакураи Етсу с вашего корабля, коммандер. При атаке на базу лично возглавившую эвакуацию раненых... Замена которой до сих пор не была утверждена: в этом походе мы вынуждены полагаться на бригаду обычных медиков - и Мацумуру Тани из RQ-78. Непосредственный командир Амагири Аясэ: заместитель командира базы сэр кэптэн Джеймс Патрик Макмахон вместе со связистами также погибли. Пункт дальней связи был уничтожен ровно в тот момент, когда они пытались передать сигнал об атаке. И то немногое из останков, что мы успели эвакуировать, после экспертизы было передано родным... Сам же командир базы, контр-адмирал Нарита - как вам прекрасно известно - отстранен, и теперь находится под следствием. Однако Флот озаботился вопросом с базой только сейчас. Поэтому новый командующий также не был назначен, и в должность не вступил. Более того: именно IJN «Фусо», как старшая по команде, передала мне управление отрядом канмусу базы. После чего обеспечивала всем нам успешное отступление и прикрытие... Оставшись в одиночестве - и фактически пожертвовав собой, когда связала боем основные силы нападавших. В данном контексте вопрос того: как ей удалось выжить, при этом еще и не потерять личность, будет предметом для отдельного и подробного изучения. Однако сейчас факты таковы, что лишь при ее непосредственном участии многие из нас остались живы.

Коммандер упрямо избегал взгляда Девы Флота - но она продолжала методичное давление. С той же неумолимостью, которой недавно пользовался сам мистер Хенсли.

- А при участии тех, кто сегодня помимо нее прибыл на встречу с нами от лица действующего отряда базы «Тиниан», неделю назад был спасен конвой AJ-71. Все мы знаем, что тому есть множество свидетельств. И не далее как вчера они же спасли вот этот самый транспорт, HSV-2 "Свифт". Вместе с командой и эскортом из наших девушек... Хоть я подозреваю: нам известен далеко не полный список всех деяний отряда. Что само по себе доказывает и не подвергает сомнению их действия в интересах всего человечества и Флота. А стоящая сейчас перед нами Амагири Аясэ есть именно та, кем была ранее. Среди прочего, это автоматически сохраняет за ней прежний статус помощника заместителя командира базы... И при вынужденном отсутствии всего вышестоящего командования - вообще делает первой по старшинству подчинения. То есть, номинальным командиром всей базы «Тиниан», сэр...

После этих слов на палубе "Свифта" и на канале М-связи, воцарилась абсолютная тишина - если только Амагири Аясэ не прервала "трансляцию". Был слышен только отдаленный несмолкаемый шум самого Океана. Да где-то внутри корабля продолжали свою монотонную жизнь механизмы, и расхаживал экипаж.

Глубочайшее изумление на лице старшего помощника с "Франциско", Хесуса Рамона Руиза - и столь же тщательно скрываемый за показной задумчивостью стыд коммандера и командующего экспедицией Флота, Джейкоба Райли Хенсли - сейчас были очевидны. Разительно контрастируя с бессильной злобой, исказившей черты лица представителя Особого отдела флота.

- А вы, оказывается, тоже умеете складно говорить, мисс «Невада»!.. Но вы забыли, что любую законность и легитимность на месте должен подтвердить уполномоченный представитель Особого отдела! А я никогда не опущусь до того, чтобы признать такое право за этой бледной Глубинной су... Агрх-х!.. Ее надо... Гх-х-хе!!!.. Хр-р-р-р...р!!!

И мистер Бёрк, только что желавший сказать что-то крайне обидное в адрес слегка ошарашенной таким обращением Амагири Аясэ, внезапно обнаружил огромные проблемы с собственным дыханием. Сперва судорожно рванув форменные пуговицы на воротнике кителя. А потом и вовсе бессильно задергался, и засучил ногами в воздухе. Будучи поднят за шкирку, как нашкодивший кот - маленькой, но фантастически сильной девичьей рукой.

«- Шихо, нет! Стой!..»

...- Что... ты... сейчас... сказал... моей Онее-сама?!..

Очень тихий и размеренный, похожий на свистящий шепот вопрос, заданный сквозь стиснутые зубы, прозвучал острее шороха вынимаемого из ножен лезвия. А темные глаза хозяйки голоса и маленькой руки при этом, чуть расширившись, уставились из-под слегка растрепавшихся по лицу черных волос куда-то на металлические плиты палубного настила.

- Акамацу, остановись! Не надо этого делать!

...- Да знаешь ли ты... гайдзин... чего мне стоило?..

«- Брось его, Шихо!»

«- Черт...»

...- Хр-р-р-р!..

- Мисс Акамацу! Пожалуйста: не уподобляйтесь ему! Если вы...

Но все разрешилось даже быстрее, чем можно было себе представить. Когда среди всеобщих попыток как-то повлиять на ситуацию, не повредив при этом самому лейтенант-коммандеру, Амагири Аясэ просто вышла вперед. Вплотную пройдя мимо опять молча смотревшего на нее исподлобья коммандера Хенсли, и зачем-то вновь начавшего креститься старпома Руиза - чтобы обнять «сестренку Шихо». Только теперь прижавшись своим правым виском к ее голове.

- Хватит.

И всего через пару секунд натужно сипящий лейтенант-коммандер Особого отдела Бёрк вывалился из ее послушно обмякшей руки... По пути больно зацепившись за холодный металл обвесов девушек - и упав, наконец, на палубу. Где едва смог приподняться на четвереньки, раскрывая рот и выпучив глаза как выброшенная из воды рыба: с шумным хрипом глотая спасительный воздух.

А к двум обнимающимся посреди затянувшейся немой сцены Девам Флота уже присоединилась третья. Джейн «Невада» Симмс медленно и осторожно, словно боясь спугнуть, подошла слева к «Фусо»...И потом - просто вытянула руки, прижавшись стриженной головой к плечам двух стройных японок, бывших ощутимо выше нее самой.

- С возвращением, сестренка!..

Не знаю, кто из находящихся сейчас рядом канмусу: а может быть, что все разом - Амагири Аясэ деликатно прервала контакт - передал открытым доступом описание "картинки" с тремя обнявшимися девушками. Потому что вдруг практически отовсюду грянул троекратный раскатистый залп. А девчонки на палубе "Свифта", вне зависимости от принадлежности к какой-либо из сторон встречи, начали по-детски шумно выражать свою радость происходящему. И хлопать в ладоши.

...- Да! Да, черт возьми!

- А я все ждала, когда же она наконец!..

- Симмс, быть тебе Миротворцем! Помяни мое слово!

- Гх-м... Ну, что же... Мисс «Невада» очень подробно и точно изложила факты. С этим не поспоришь.

Подавший голос коммандер Хенсли сейчас отводил глаза куда угодно - лишь бы не смотреть на тех, кто находился вокруг него.

...- Но считаю необходимым учесть, что применение силы к представителю...

- Мсье Хенсли, тогда может я попробую сформулировать общую мысль? А вы решите: согласиться с ней - или нет... Или же где-то просто ее поправить. Вы позволите?

Англичанин понимал, что француз сумеет воспользоваться любой доступной ему возможностью. Тем более, если своим промедлением только что отдал ему инициативу. И чуть поджал губы, вновь избрав тактику вежливого игнорирования чужого мнения:

- Что ж, мистер Рэзон... Если вы настаиваете - то как вам будет угодно.

Однако ничуть на это не смутившись, командир "Свифта" продолжил свою мысль.

- Итак, дамы и господа: позвольте вернуться к теме встречи! И озвучить следующее... На данный момент действительно сложилась любопытная коллизия: база и остров Тиниан заняты силами, которые де-факто лояльны к человечеству и Объединенному Флоту. А во многом даже выполняют задачи и функции, положенные кадровому подразделению ООН! При этом как минимум часть из них, и не малая - действительно являются штатными единицами, и полноправными членами одного из эскортных отрядов Флота... Со всеми вытекающими отсюда обоюдными обязательствами и обязанностями.

...- Постойте-ка, мистер Рэзон! Вы к чему это сейчас клоните?! - лицо коммандера вдруг из безразличного превратилось в подозрительное, а глаза слегка прищурились.

- Имейте терпение, мсье Хенсли! Я собираюсь озвучить свои мысли в максимальном соответствии с положениями Флота - и с учетом их рассмотрения при дальнейшем разбирательстве по текущей ситуации. Тем более, раз уж для протокола запись встречи все еще идет. Вы даже получите на руки одну из копий для личного пользования!.. Так вот: мадемуазель Симмс обосновала весь набор фактов - полностью согласно уставу Флота. За неимением иного действующего и утвержденного командованием решения, в данный момент времени единственным старшим по должности и рангу легитимным представителем Флота на острове была и остается мадемуазель Амагири «Фусо» Аясэ. И статус базы сохранился тем же, что до нападения - то есть, под контролем Флота. Прошу особенно учесть этот важный момент, нам еще придется к нему вернуться... В качестве исполняющего обязанности командующего базой ОФ «Тиниан», мадемуазель Амагири Аясэ успешно осуществляет координацию деятельности базы с текущими задачами Флота в регионе. Принимая непосредственное участие как в обеспечении системы провода торговых и иных караванов, так и в реагировании или спасении при внештатных ситуациях. Хочу вновь особо отметить высокую эффективность этой деятельности. А координация действий, пусть и не всегда посредством... более привычных для Флота способов - эффективна, и уже не единожды заслужила самые одобрительные отзывы. Все это не дает повода сомневаться в правильности действий исполняющей обязанности командира базы мадемуазель Амагири, как и в ее праве на принятие решений...

* * *

«- К чему опять ведет этот чертов француз?»

Мысли коммандера Хенсли постепенно вновь возвращались к обычной осторожной подозрительности. И привычному, заведенному и уже много лет назад порядку. Хотя... Воспоминания о темных силуэтах, стремительно пикировавших сверху - и оставлявших после себя беснующиеся облака разрывов по-прежнему вызывали неприятное чувство озноба. С мыслью о том, как они в одночасье могут проделать то же самое со всеми, кто рискнет посягнуть на их хозяев. И если слова стоявшего неподалеку мистера Рэзона о неких «крупнокалиберных батареях» пока не нашли своего подтверждения... То оно, собственно, больше и не требовалось. Одной лишь этой краткой демонстрации хватило, чтобы убедительно показать всем гостям: кто отныне стал хозяином в этой точке Мирового Океана. И что он может.

А еще ужасно раздражала досада от понимания того, что он сам - как и предвидел - по сути пребывал в одиночестве. Сперва не оправдался расчет на присутствие рядом основательного и рассудительного старпома Руиза. Проклятый француз с самого начала перехватил инициативу, оставив за собой арбитраж и роль «доброго полицейского» - и не давал тому вставить ни единой фразы. А позже этот не в меру ретивый гордец и выскочка Бёрк своей истеричной выходкой окончательно похоронил любые возможности. Полностью отдав все позиции на переговорах противнику...

И вот теперь коммандер Джейкоб Хенсли с тяжелым сердцем прикидывал: что же он сможет предпринять, если его собственный отряд канмусу вдруг откажется подчиняться его приказам. А то и вовсе предпочтет оказаться под командованием этого... Этих... Но по всему выходило - что абсолютно ничего. В таком случае ему останется лишь, как последнему импотенту, грозно сверкать глазами. Да упражняться в демагогии о долге и чести; при этом все больше и больше становясь похожим на идиота. И потому сейчас он чувствовал себя окончательно загнанным в угол.

«- Ладно, посмотрим... Тем более, придраться вроде пока не к чему.»

* * *

Между тем, моложавый француз-капитан все так же продолжал свою мысль:

...- Далее. Основой ударной мощи базы, без сомнения, в настоящий момент служит эскортный отряд RQ-91 под командованием мадемуазель Сэнди «Атланты» Спартмайер. Личности и все жизненно важные показатели его членов документально подтверждены обследованием моего корабельного специалиста, офицера «корпуса мониторинга» ОФ мадемуазель Чонг. Важная деталь: канмусу именно этого отряда подобрали и выходили раненую мадемуазель Амагири. Кроме того, их объединенными усилиями и действиями ударная мощь отряда была успешно повышена и укреплена за счет пополнения рядов примкнувшими к ним... вольнонаемными союзниками. Что дало возможность не только расширить зону контроля на соседний Сайпан, а фактически по охвату акватории - на всю срединную территорию архипелага. И прилегающие к нему квадраты акватории Тихого Океана, и Южно-Китайского моря; со всеми торговыми и военными маршрутами. Заложив основу для успешных боевых операций в будущем, результат некоторых из которых нам уже...

...- Вот эти, что ли - союзники?! Да какие они, к дьяволу?!.. - отдышался и поднялся наконец с четверенек лейтенант-коммандер Бёрк. Только на этот раз договорить я ему не дал.

Жесткий и быстрый, предельно компактно свернутый "хлыст" ауры ударил в него наотмашь. Заставив не только буквально подпрыгнуть самого особиста, но и всех присутствующих девушек-канмусу вздрогнуть от неожиданности. А пятерых из них: увидевших меня сегодня впервые - еще и уставиться расширенными от запоздалого понимания глазищами.

«- Ой!.. Девочки, что это?!»

«- Это "Фриско", Эдда Сарто для коммандера и «Невады»: что произошло? Мы зафиксировали у вас странную вспышку ауры, похожую по сигнатуре на ауру Высших Глубинных. Что это было?»

«- Рэ-э-эм... Опять твои шуточки?»

«- Симмс! Он что - Высший?..»

...- Самые обычные, - закончил я за лейтенант-коммандера его прерванную фразу.

- К тому же: да, Глубинные. Или что-то не нравится?

И с интересом уставился в расширившиеся от теперь уже настоящего ужаса зрачки вновь медленно осевшего на палубу человека. Который сейчас, по моим прикидкам, должен был чувствовать себя выкинутым голышом на семидесятиградусный мороз - не меньше. По крайней мере, корни зубов и кости у него должны ныть примерно так же...

«- Садист.»

«- Извини что не предупредил, Сэн. Времени как-то не было!.. Аясэ-сан: а я и не знал, что ты вновь открыла мне доступ к общей линии. Как чувствуешь себя?»

«- Спасибо, Рэм-сан. Уже неплохо...»

Но за скромным ответом этой навеки разучившейся краснеть японки все-таки чувствовалось неподдельное смущение. Видимо, девушка вновь переживала - теперь по поводу воссоединения с "сестрой". И другими, давно уже знакомыми канмусу... Пока особист, выдержав мой взгляд всего несколько секунд, вместо ответа лишь молча отвернулся.

«- Это «Невада». Всем боевым отрядам и экипажам: отбой тревоги... Повторяю, отбой. Командующему экспедицией и офицерам Флота ничто не угрожает, идет демонстрация новых возможностей отряда с базы «Тиниан». Расслабьтесь, девочки - и оповестите флотских.»

...- Крайне интересно! - озвучил витающую в воздухе общую мысль капитан Рэзон.

- А я и не знал, мсье Роман, что у вас есть такие замечательные способности... к воспитанию!

И внезапно очень озорно улыбнулся. Чем тоже вызвал у большинства окружающих смешки и ухмылки - явно разрядив скопившееся напряжение. Хотя лично я заметил, что теперь коммандер Хенсли начал прятать свои глаза еще и от меня.

- Однако, мсье, я прекрасно понимаю - что в конечном итоге это на благо нашего гостя, мистера Бёрка... А потому продолжим. Тем более, что вы очень кстати напомнили о себе! Итак, мсье Роман: вы с вашими подопечными тоже являетесь союзниками боевого соединения Объединенного Флота. И сражаетесь с ним бок о бок, против общего врага и ради общих целей. Причем не на бумаге - а на деле. Об этом уже имеется несколько тысяч упомянутых свидетельств самого разного уровня. А значит, вы вправе рассчитывать не только на соответствующее к себе отношение, и признание своих истинных заслуг... Как и на положенный уставом Флота уровень обеспечения для всех служащих и вольнонаемных в составе Флота, с учетом всех боевых выплат за участие в операциях Флота. А также компенсации и полный пакет довольствия за счет...

* * *

«...- Ах ты ж хитрый лис!» - сейчас коммандер Хенсли вдруг почувствовал себя вбежавшим с размаху в открытую дверь. И лежащим теперь за порогом на полу - судорожно прикидывая, не сломаны ли у него ребра.

«- Так вот к чему весь этот фарс с протоколами и записями?!.. Мерзавец! Трижды мерзавец, самый гнусный и подлый из всех!!!»

Нет, это же надо было только додуматься: чтобы подыгрывать самому себе! И затем повернуть ситуацию в таком ключе, что теперь Флот не только оказался нанимателем целой ватаги непонятно откуда взявшегося полу-Глубинного... Рэма - но еще и должен ему существенные суммы в качестве содержания? И выплаты за участие в боевых операциях - в перерассчете на тоннаж всех грузоперевозок обеспеченного конвоя, в зависимости от личного вклада и количества спасенных жизней персонала, экипажей и мирных жителей?!.. Немыслимая наглость!

Так ладно бы лишь ему. Но француз ведет дело к тому, что почти такие же выплаты должны будут достаться всему этому, предположительно мятежному подразделению! И даже этой вот... "Погрузившейся", по насмешке судьбы сейчас командовавшей всей их базой?!.. Да он ее даже снять с должности сейчас не мог! И все по той же причине: кто-то в штабе вовремя не позаботился созданием новой линии командования! Без которой она теперь в ведении одного лишь контр-адмирала Нариты. А тот - как на зло, под домашним арестом!... Но чей ворох сделанных ошибок послали разбирать уже его, коммандера Джейкоба Райли Хенсли!

«...- Чертов француз! Будь же ты проклят, грязный торгаш!!!»

_________________________

Примечания: музыка

David Chappell - Digital Spirit

Antti Martikainen - Accelerate

Really Slow Motion - Aligning Hearts

Часть 3.2

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Честно признаться: я не совсем верил своим ушам. Как, впрочем, большинство из находившихся на палубе "Свифта" под постепенно темневшим к вечеру небосводом - тоже. И потому все мы, пусть каждый немного по-разному, но очень похоже смотрели сейчас в сторону капитана-француза. Который между тем по-прежнему внятно и очень официально под запись перечислял положенные теперь нам от Флота виды компенсаций, выплаты и довольствие. Заодно упоминая условия их получения и продления; доплаты, а также содержание. А также... и так далее, и тому подобное.

Кажется, сейчас не слишком интересовались этой темой лишь Амагири Аясэ с Шихо. Которые стояли чуть в стороне, полуобнявшись - будто опасаясь случайно вновь потерять друг дружку. Да еще коммандер с особистом: оба мрачнели и сопели с каждой минутой все больше. Хоть каждый по своим причинам. А я понимал, что согласно одной из любимых присказок мичмана Борейко сейчас впервые на моих глазах вершился тот самый переход от "драных в клочья на войне" штанов к другим. Которые гораздо выгоднее "протирать на переговорах".

...Наконец мсье Рэзон закончил с бюрократией по части того, что нам так или иначе - но уже полагалось со стороны Флота. За совершенное ранее, и за текущий фактический статус "боевого отряда передовой базы ОФ". Либо в качестве вольнонаемных: входящих в число этого самого "отряда базы ОФ".

- Теперь позвольте сказать об остальном. В том числе, и о не слишком приятном. Так вот... В настоящий момент я, как капитан и командир военного судна, с прискорбием вынужден констатировать факт: одна из канмусу по итогам исключительно личного конфликта применила физическую силу. Да еще к официальному должностному лицу Флота, имеющему особые полномочия. Учитывая наличие документальных тому подтверждений, и обстоятельства произошедшего - заявляю, что инцидент не может быть оставлен без последствий...

В этом месте мсье Рэзон, начисто игнорируя еще один безмерно подозрительный взгляд коммандера - и вдруг загоревшуюся во взгляде особиста надежду, сделал паузу. Чтобы суровым, назидательным взглядом окинуть как-то вдруг и сразу сникшую канмусу «Ямаширо», Акамацу Шихо.

- Вы повели себя непростительно, мадемуазель Акамацу!.. И сейчас вас лично от немедленного взыскания ограждает лишь пребывание на борту нашего корабля. Чей экипаж имеет совершенно другую линию командования и подчинения. Тем не менее, я должен поставить вас в известность - что по возвращении на транспорт, к которому вы сейчас временно приписаны, вас без сомнения ожидает арест. С очень возможными дисциплинарными и финансовыми взысканиями, и последующим переводом куда-нибудь в другую часть света!..

Наступила еще одна пауза. Во время которой капитан Рэзон вдруг решил, что устал стоять. И направился к столу, облюбовав для себя один из находившихся здесь стульев. По пути сделав приглашающий жест гостеприимного хозяина в направлении остальных... Разумеется, тем присутствующих, кто был в состоянии воспользоваться ими - потому что не носил обвес. А пока тоже вдруг вспомнившие о стульях члены команды и "гости" с облегчением подтягивались поближе, рассаживаясь вокруг и напротив - заодно налил себе стакан воды. Осушив который, и поставив обратно на стол, размеренно постучал по нему указательным пальцем:

- Мадемуазель Акамацу! Боюсь, в данном случае для вас остается возможным лишь один вариант действий... - и внимательно посмотрел на поднявшую к нему хмурый взгляд Шихо.

- Поскольку вы были изначально приписаны к данной базе, но потом - насколько мне известно, по причине ранения - вынужденно покинули ее, то официально вы никаких распоряжений на свой счет получить не могли. Даже сейчас, будучи в составе экспедиции, организованной Третьим Флотом, вы лишь приписаны к ней: с пометкой "временно"... И в расчете на то, что в дальнейшем вновь продолжите службу именно здесь, как одна из единиц штатного боевого состава.

И с этими словами повернулся к мрачному коммандеру.

- Я ничего не напутал, мсье Хенсли?

- Н-нет... мистер Рэзон. Действительно: согласно приказам, весь прежний личный состав базы Тиниана запланирован к возвращению в штат. В том числе и канмусу...

- Ну, вот и отлично.

И командир скоростного катамарана вновь перевел прямой и строгий взгляд на «Ямаширо». Теперь уже непонимающе наморщившую лоб в попытках разобраться, к чему же он клонит.

...- Таким образом, в составе экспедиции вы, мадемуазель, находитесь временно. А в списках личного состава отряда базы - были и до сих пор вписаны на постоянной основе. И коль скоро этой базой Флота в настоящий момент командует ваша прямая начальница и сослуживица, мадемуазель Амагири: я бы настоятельно рекомендовал вам вернуться к несению службы именно под ее началом. А потому - лучше бы вам собрать вещи, и...

«- Ах!..»

Сейчас Акамацу Шихо лишь беззвучно прикрыла рот рукой, уставившись во все глаза на спокойное и почти безмятежное лицо француза. В то время, как я успел мельком поймать скользнувшую по полным губам на темном лице мисс Чонг мимолетную улыбку. И такой же - едва заметный - одобрительный кивок головой.

«- Х-ха! Наш француз-капитан, оказывается, не просто везунчик - но еще и душка!»

«- Шихо, с тебя теперь выпивка для нашей...»

«...- Хел, не сейчас! Это может немного подождать.»

«- Тама, а когда они успели так подружиться с капитаном?»

«...- Аясэ-сан? Можешь аккуратно передать просьбу для «Невады»? Действительно, пока есть такая возможность: лучше пусть тихонько соберут личные вещи Шихо - и отправят с кем-нибудь из эсминцев сюда... Не думаю, что сегодня она вернется на борт "Франциско".»

«- Рэм-сан, я сама хотела просить вас о том же... Только Шихо - сирота, и у нее почти нет личных вещей. Может быть, всего несколько безделушек... Да и то, большая их часть так и осталась здесь, у нас на базе.»

«- Понятно. Что ж: тогда объяснять ей, кто есть кто и почему - будешь сама... Прямо как мы тебе когда-то.»

А чуть подумав, добавил еще:

«...- Как и то, почему она теперь должна выпивку нашей соседке у Сайпана.»

В ответ мне Амагири Аясэ лишь чуть улыбнулась, и покачала головой. А я вновь продолжил вслушиваться во все, что говорил капитан Рэзон.

«- Дьявол! Ему мало того, что теперь бухгалтера Флота с канцелярскими ножами и авторучками будут преследовать меня до конца моих дней? Теперь за личный состав канмусу принялся?..»

К коммандеру Хенсли вернулось то самое чувство обреченности и тоски - которое он испытал, еще только приближаясь к этому кораблю.

…- С вашего позволения, мадемуазелле и мсье. Но еще я бы хотел обсудить другую, не менее щекотливую проблему.

Сейчас взгляд капитана Рэзона наконец прямо и открыто встретился с угрюмым и очень недовольным взглядом особиста.

- Дело в том, мсье Бёрк, что вы не только повели себя неподобающе - а неминуемо окажетесь в центре большого скандала. Ведь помимо официальной записи произошедшего здесь уже наверняка есть сообщения, адресованные частью Дев Флота вашей экспедиции друг другу... Заметьте: я сейчас никого и ни в чем не обвиняю. Но обмен данными среди канмусу практически не подлежит цензуре. А это означает, что уже к ночи весь личный состав будет в курсе ваших слов и действий... Отныне любое противостояние вокруг базы на Тиниане между вашей экспедицией и эскортным отрядом RQ-91 примет вид крайне дурной шутки и абсурда. Исходя из чего, я рекомендую вам добровольно и как можно скорее воспользоваться иной возможностью...

Если бы я не столь внимательно наблюдал за происходящим - то, скорее всего, не успел бы перехватить вновь забегавший по присутствующим взгляд "кап-три". В котором лично мне полагалась изрядная доля бессильной ярости и злобной... А еще - обычного страха. Перешедшего в откровенный ужас после моей ответной улыбки: чего мсье Рэзон, к счастью, так и не заметил.

...- Также более логичным представляется решение о незамедлительной отправке назад к Филиппинам излишних и не нужных здесь ресурсов. С возможно задействованными для этого военными подразделениями, или подразделениями обеспечения... Включая ту часть эскортных отрядов - из которых, собственно, и был набран резерв личного состава этой экспедиции. Однако для действующего отряда базы не представляет никакого интереса лишь часть грузов, привезенных с собой вашим конвоем. Другая же, напротив, прямо является тем самым обеспечением, которое Флот должен и обязан оказывать базам для их нормального функционирования. Что относится к самой широкой номенклатуре: начиная от питания и предметов личной гигиены - заканчивая топливом, и пополнением для складов военной амуниции.

Заметив явное несогласие англичанина с последним пунктом, капитан "Свифта" специально сделал небольшое отступление. Дабы пояснить свою мысль подробнее.

- Кстати, мсье Хенсли! Я разделяю всю вашу обеспокоенность по поводу того, что суда придется разгрузить здесь - а не вернуть их, как есть, вместе с грузом на Филиппины. Но подумайте сами: если сейчас вы поступите именно так - то, с началом разбирательства по пакету документов о сложившейся ситуации, вы уже через неделю будете вынуждены вновь доставлять их сюда. И обеспечивать им охрану... Вот только, скорее всего, на этот раз уже за свой счет.

Ответом ему был лишь короткий и злой взгляд, прежде чем лицо коммандера вновь приняло отсутствующее выражение.

...- Так что вот вам мое предложение, коммандер и коммандер-лейтенант... Мой корабль в состоянии обеспечить комфортное плавание обратно к Филиппинам той части девушек, которой, согласно имеющимся у вас на руках приказам, надлежало вернуться назад и без моей помощи. Причем как можно скорее. Естественно, эти девушки будут в состоянии обеспечить полную сохранность тех грузов с персоналом экспедиции - которые здесь, на базе, совершенно не нужны. И единственное, что будет необходимо для этого: некоторая часть привезенного вами с собой топлива. Причем, весьма небольшая его часть... Я же со своей стороны, помимо обеспечения всех функций полноценного конвоя судам и канмусу, предлагаю возможность для не менее комфортного путешествия до Филиппин вашему представителю Особого отдела, мсье Бёрку... В компании нашего очаровательного специалиста «корпуса мониторинга» мадемуазель Чонг.

- А если я не поддержу список ваших предложений... мистер Рэзон?

Нарочито невыразительная физиономия коммандера Джейкоба Хенсли сама по себе была красноречивее любых слов.

- В таком случае, мсье, я все равно отчалю к Филиппинам. Самое позднее - завтра. Пусть даже если для этого моей команде придется таскать топливо на себе... И не будучи связан необходимостью конвоировать тихоходные суда, в любом случае прибуду в Штаб Боронгана минимум на сутки раньше вас. Со всеми документальными записями и видеосвидетельствами разговора, который мы с вами сейчас ведем. И пусть не поручусь за решения, которые будут приниматься в отношении лично вас - или мсье Бёрка. Но уверен, что часть судов вашего конвоя получит приказ на возвращение сюда, не дойдя до порта базы Боронгана. Не мне вас учить, как работает бюрократия и бухгалтерия нашего Флота. Так что... решение за вами, коммандер Хенсли! А в зависимости от него - и за вами тоже, лейтенант-коммандер Бёрк. Но только здесь и сейчас.

И вполне удовлетворенный собой, капитан Рэзон налил себе еще стакан воды.

* * *

День давно успел перейти в вечер. Но складывалось ощущение - что сегодня об отдыхе пока никто даже не задумывался. Напротив: было похоже, что вполне понятное состояние суеты и спешки имело шансы затянуться на весь следующий день...

Они поверили, и согласились. Особенно когда сначала два эсминца из прежнего личного состава базы: DD-410 «Хьюз» Эйда Питерс, и IJN «Хибики» Шизука Ито - очень смущенно доложили о том, что на месте погружения целой Глубинной эскадрильи они не сумели ничего обнаружить. Ну вот совершенно ничего: ни ощущения присутствия, ни следов пребывания. Не осталось даже отголоска ауры... Разбомбившие гряду кораллов до состояния судоходного фарватера летуны как будто растворились в воде. Позволив слегка ошарашенным зрителям фантазировать над тем, какие еще сюрпризы могли оказаться в рукаве у новых хозяев острова... Если даже капитан и команда "Свифта" впечатлились устроенным днем ранее в их честь «натурным показом» возможностей.

А затем, всего минутой позже их доклада, мои сидевшие в засадах Чисэ и Нелл с эсминцами и подлодкой - и Рейна с остальной частью стаи получили сигнал отойти с занятых позиций у западной и северной оконечностей залива. Но сделать это шумно, и максимально заметно: практически не скрываясь. В то время как я, ничуть не стесняясь, с улыбкой предложил Сэнди вызвать на пляж бухты ту часть ее отряда, которая сейчас под предводительством «Ашигары» и «Вестал» караулила с другой стороны острова.

...Вид внезапно всплывших - и почему-то до сих пор не обнаруженных двух эскадр Глубинных тут же заставил экспедиционные силы вновь заметаться, и сыграть боевую тревогу. Однако всенепременного торжественного съедения коммандера с особистом, неизвестно чему возрадовавшихся при виде них, опять не случилось. Вместо нападения десятки неторопливо, игриво и с ленцой уплывающих из бухты примитивов окончательно сбили с толку экипажи судов. Повергнув отряд охранявших их Дев Флота в неприятное и тревожное уныние. А вышедшая из-за южного мыса навстречу одной из уходящих эскадр другая группа канмусу из эсминцев, подлодок и тяжелого крейсера вовсе вызвала стойкое смятение среди всех участников экспедиции. Включая ее старших офицеров, до сих пор находившихся на палубе "Свифта".

Особенно когда они не только не стали сражаться - а вежливо и тактично, чуть ли не с пожиманием рук друг другу, как хорошо знакомым и добрым соседям, разошлись контркурсами на расстоянии каких-то полусотни метров. За чем с явным удовольствием и понимающими улыбками наблюдала практически вся команда транспорта: включая его капитана, старшего помощника, и приписанного к этому кораблю специалиста «корпуса мониторинга». Тем более, что девушки из "экспедиционных сил", прежде входившие в личный состав базы, мгновенно опознали в числе нового отряда все три подлодки: японку Ику, и двух немок.

Уже в третий раз за этот день не зная, радоваться им - или буквально плакать от противоречивых чувств и мыслей. Что совсем не помешало транслируемому для меня Амагири Аясэ "эфиру" М-связи гудеть от десятков одновременных запросов, как растревоженный пчелиный улей. Между тем вновь прибывшие девчонки демонстративно обогнули транспорт. И помахав нам руками, неспешно направились к берегу. Пока за их спинами коммандер Хенсли в который раз изумился коварству тех, с кем его в этот день свела судьба. Но получил на свой вопрос о театральности всего здесь происходящего и происходившего тот же - и опять совершенно искренний - утвердительный ответ. Как от француза-капитана, так и от этого странного полу-Глубинного парня. Ехидно и нагло улыбавшихся прямо ему в лицо...

Для англичанина было в высшей мере неприятно осознавать, что окружающие теперь считают его кем-то вроде маленького капризного ребенка - но даже не скрывают этого. И что бы он не говорил, и не делал: вообще не собираются принимать всерьез. Не имело значения, действительно ли сейчас разум и воля экипажа этого транспорта были свободны от влияния Глубины; или этот парень каким-то неизвестным образом поработил их... Как уже поработил, возможно, и самого коммандера. Вместе с пришедшими сюда девушками-канмусу. Не важно, есть ли у него такие возможности - или никогда не было, и не будет. А сам он не является глашатаем Третьего Пришествиея Глубины... Все равно, это был разгром. Поражение без единого выстрела друг в друга. Столь же неотвратимое и тяжелое, сколь и обидное.

Но хуже всего оказалось то, что ему самому за весь день так и не удалось подловить чертова мистера Рэзона на лжи. Сказанное им: начиная с общения по радио ранним утром, и заканчивая дежурным рукопожатием к моменту наступившего «вечернего чая» - вновь оказалось правдой. Раз за разом обретая прямые подтверждения, или еще более многочисленные косвенные доказательства. Оставлявшие возможность для споров о способах - но только не о результатах. Единственное, что ему так и не продемонстрировали наглядно: каким образом соседний Сайпан тоже мог находиться под контролем этого самого Рэма. Пусть и у "другой части" его стаи... А проверять совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что сегодня его, опытного моряка и заслуженного офицера, умудрились бесконечное число раз выставить идиотом. И с наслаждением вытереть об него обувь. Так что вновь давать этим людям... и нелюдям еще одну возможность поглумиться он точно не собирался.

Джейкоб Райли Хенсли желал сохранить еще оставшиеся у хозяина скоростного транспорта ОФ HSV-RoPax "Франциско" крупицы собственного достоинства. Хоть и был вынужден посвятить несколько мучительно долгих минут своей жизни тому, чтобы для протокола и под запись вездесущих камер обсудить с ушлым французом некоторые исключительно бюрократические моменты. В первую очередь касавшихся регламента последующих действий и решений. После чего, вновь дежурно попрощавшись у пандуса с офицерами корабля - и не ответив на веселое предложение его капитана "заходить в гости еще", наконец-то смог покинуть борт ставшего для него ненавистным катамарана HSV-2 "Свифт". С невероятным облегчением в душе - но в сопровождении только четверых девушек, оставшихся верными своему командиру.

Всего получасом позже было определено, на каких из прибывших в залив грузовых судов находились автомашины, стройматериалы, и предназначенные для возведения на территории базы дополнительные сборные постройки. После чего на них же началось перемещение той части личного состава из обычных людей, которую Штаб планировал задействовать в процессе восстановления базы. Но изначально расквартировал на других судах конвоя. И которые теперь, в виду круто изменившихся обстоятельств, оказались попросту не нужны. В итоге два из четырех грузовых "штормпирсера" предположительно к утру должны были подтвердить готовность к обратному маршруту. В то время, как другим при помощи небольшого числа специалистов из оставшегося инженерного подразделения ОФ предстояло разгрузиться на практически неподготовленное побережье...

Несколько военных, опасливо косившихся на нас во время недолгого путешествия в катере, уже обследовали предусмотрительно оставленный мною и моими питомцами пирс. А еще техники должны были собрать и наладить для девушек из отряда RQ-91, по-прежнему расквартированных на острове, новенькую станцию дальней связи. Потому что необходимые разбирательства о порядке подчинения и линиях командования - конечно, разбирательствами. Но ситуация с действующим подразделением Флота, все это время остающимся без связи, при любом ракурсе рассмотрения была просто неприличной. Да и сам Флот, как ни крути, явно нуждался в данных телеметрии автоматической погодной станции базы. Так что - извольте: получите и распишитесь!..

Кстати, частично "освободить тоннаж" под дополнительных пассажиров удалось благодаря тому, что один из двух предназначенных к возвращению грузовых кораблей подошел ближе к HSV-2. И сейчас перекачивал привезенное им же самим для транспорта, стоявшего в его трюмах, дизельное топливо в объемистые баки "Свифта". Который все еще собирался отправиться на Филиппины. Просто теперь по уговору сторон должен был охранять конвой - и для этого принимал на борт две полных эскортных группы Дев Флота: RQ-79 и RQ-78. Ну а третий отряд, RQ-95 под командованием тяжелого крейсера IJN «Микумо» Фукуи Сачи, должен был задержаться еще на сутки.

Чтобы на транспорте HSV-RoPax "Франциско", и с весьма скромными силами из первоначального состава базы "Тиниан" - во главе с канмусу «Невады», Джейн Симмс - обеспечить охрану и возвращение разгрузившихся на базе судов к Филиппинам. Первым рейсом на борту "Свифта" отбывал и небезызвестный представитель Особого отдела ОФ, лейтенант-коммандер Бёрк. Кроме того, были соблюдены необходимые формальности в виде обмена копиями приказов, всевозможных протоколов и записей...

Но руководство техническими процедурами с погрузкой "штормпирсеров" и дозаправкой стоявшего на рейде базы катамарана взял на себя старший помощник, герр Эмиль Петерсен. А залив внутри и снаружи был буквально напичкан защитниками. Так что капитан корабля Лёик Рэзон смог выкроить немного времени из причитавшейся ему для отдыха ночной вахты. И наконец-то сошел на берег, лично посетив базу на острове. Вместе с уже всем знакомой офицером «корпуса мониторинга» ОФ, мисс Чонг. И шестью девушками из своего отряда, которых также прихватил с собой. Хоть в этот раз Хагивара Мина, как и положено навигатору, осталась на борту: для координации и связи.

Зато вольно, или нет - только вид шумной компании на берегу сам по себе оказался способен на многое. И принялся будить в умах личного состава эскортных групп здоровое любопытство... Уже вскоре у воды неподалеку от нас, по одной - или по двое-трое начали появляться скромно одетые в гражданское канмусу из числа вновь прибывших. Сперва они застенчиво прислушивались и приглядывались к остальным, чтобы затем осторожно подсесть поближе. А потеряв еще несколько "разведчиков" - и после некоторого раздумья их командиров, с личными гарантиями безопасности от женщины-«монитора» и нашей Мэг - к нам вообще пожаловали большинство Дев Флота из сводной "экспедиции". Чем незабываемо преобразили наступивший вечер.

_________________________

Примечания: музыка

Immediate Music - Broken Wings

Immediate Music - Who Will Stand With Me

Really Slow Motion - The Gravity Of Love

Часть 3.3

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

...- Вы взрослый человек, мсье Роман! И безусловно понимаете: большая часть того, о чем мы так долго и много говорили на встрече с коммандером и остальными - в лучшем случае будет сильно искажена все той же бюрократией Флота. Или интересами разных политических сил, финансовых группировок, и отдельных личностей. Либо навсегда останется благими пожеланиями и намерениями, а зачастую вовсе превращена в абсурд... Да не смотрите на меня так! Их экспедиция везла с собой практически все, что необходимо для функционирования базы: это большая удача. А оперативный подход к ситуации, и успешное принуждение мсье Хенсли разгрузить здесь хотя бы часть из этого - удача вдвойне! Так что...

Сейчас, когда давно уже наступил вечер, мы вдвоем с капитаном находились у моего излюбленного места отдыха на пирсе. Усевшись на один из вывернутых бетонных блоков, рядом с уже расчищенной от куч хлама с обломками, и готовой к приему грузов открытой площадкой. Пока немного дальше по берегу, на пляже, творилось самое настоящее светопреставление. Наши девчонки совместно с отбывающими вскоре итальянками и немками со "Свифта" под предводительством мисс Чонг, Сэнди, Хелен и Мэгги смехом и шутками прогоняли грусть.

Общались сами, и учили общению с нашими Детьми Глубины остальных, вновь прибывших канмусу. По большей части как раз из прежнего состава сил «Тиниана». Хотя довольно забавно было слышать горделивые усмешки от тех - кто еще вчера сами вели себя в точности так же, как эти "новички". И поеживались от волнения: не зная, чего же им сейчас хочется больше. Бежать или остаться... Пока старшие предпочитали наблюдать за происходящим немного со стороны. Дав мне возможность обсудить с капитаном все, что произошло за день. И француз оказался вполне готов к общению начистоту.

...- То, что коммандер теперь затаит на меня и вас обиду, практически предрешено. И даже хорошо, что уже завтра я увожу отсюда почти весь персонал специалистов Флота. Вместе с половиной его ударных сил: от греха, как говорится. С одной стороны, это заставит его честно выполнить все пункты наших договоренностей. Хотя бы для того, чтобы иметь повод в последствии апеллировать с этим к Командованию Штаба на Филиппинах - как о вынужденных действиях. Очевидно шедших вразрез с его собственным мнением, но продиктованными буквой Устава. Так что нам с ним еще предстоит встретиться в самых разных кабинетах и аудиториях, где будут проходить заседания и слушания. И притом не раз... Однако, сейчас следует руководствоваться тем, что есть. Мой экипаж и я обязаны вам жизнью. И не только вам - поэтому я от своих слов не откажусь. Но как бы не были велики запасы на вашей базе, вам предстоит находиться здесь неопределенно долго. И впереди еще не один бой. А значит, они все равно требуют пополнения... Так пусть лучше ваши склады ломятся от избытка, чем вы будете решать: уже наполовину пусты они - или все еще наполовину полны! Потому как множество благих и добрых дел в итоге были обращены в прах лишь потому, что не оказались обеспечены деньгами и ресурсами. Или нужными для этого людьми. А утрясти все с бюрократами нашего Флота так, как это следовало бы исходя из здравого смысла, удастся еще очень и очень нескоро. Помяните мое слово, мсье! Даже в случае, если до всех - и до них в том числе - дойдет понимание выигрышности предложенного нами варианта: пройдет много времени. И скорее всего, они еще не раз попытаются так или иначе надавить на вас, чтобы навязать вам свои условия. Гораздо лучше, когда у этих людей одним или несколькими способами для того будет меньше.

- Мсье капитан... Вообще-то нам, как мне кажется, от человечества особо ничего и не нужно! Однако вы всерьез полагаете: люди не оставят в покое уже нас самих?

На что француз лишь невесело усмехнулся, и покачал головой.

- Именно так, мсье Роман. Волею судьбы вы и ваши... подопечные вместе с девушками из 91-й эскортной заняли не просто утраченный Флотом клочок земли - а одну из промежуточных точек контроля над Юго-Восточным и Южным транс-тихоокеанскими торговыми маршрутами! Хотя сдается мне, что как раз с девушками вы встретились именно поэтому. Но теперь за управление точкой, или за некие гарантии развернется настоящая борьба. И в ней уже далеко не всегда будет иметь значение, что вы не хуже кадровых подразделений Флота несете службу. Сражаясь в интересах как самого Флота - так и людей в целом. Определяющим фактором станет уверенность в вашей лояльности непосредственно одной или нескольким из политических сил. Или финансовых групп, способных влиять уже на ООН и сам Флот. Яркое тому подтверждение, кстати: история с конвоем. Он был отправлен без должного обеспечения, разведки и более точной погодной картины лишь потому, что кому-нибудь из отвечавших за него пригрозили финансовыми неустойками. А то и куда более крупными личными имиджевыми потерями. Последствия чего пришлось разгребать уже вам - совместно с другими отрядами девушек спасая груз и людей. Именно так велись все дела последние несколько сотен лет... И точно так же они ведутся теперь.

Не смотря на трагичность и безумие сказанного, взгляд капитана оставался тверд.

- Поэтому здесь и сейчас, не под запись и не для протокола я абсолютно всерьез предупреждаю вас, мсье Роман: не ждите, что люди и Флот оставят вас в покое. Или хотя бы позволят существовать в том виде и качестве, в котором вы бы сами того хотели... Не получится. Уйдет коммандер Хенсли - придут другие, с новыми экспедициями. Пусть и немного позже. И так будет до тех пор, пока вы не примете чью-либо сторону... Или не покинете этот остров совсем. Знаю - для вас то, о чем я говорил, во многом прозвучало абсурдно. А грядущие трудности могут казаться незначительными... Только именно абсурдность многих решений зачастую становится камнем преткновения в желании их исполнить. Тогда на ровном месте возникают непрекращающиеся конфликты и войны. Будьте готовы к этому заранее, мсье... И, кстати: ваш французский довольно неплох!

С этими словами офицер, вновь улыбнувшись, поднялся с бетонного обломка. И приглашающе взмахнул рукой.

- Ну, что же: думаю, пора вернуться в общество наших прекрасных мадемуазелле! Тем более, что времени для этого у нас осталось не так много... И будет просто глупо не воспользоваться отличной возможностью!

А я отметил про себя, что уже второй человек довольно странно высказывается по поводу моих языковых успехов. Надо будет все-таки спросить у Мэг, в чем здесь дело... И поднялся следом.

- Думаю, заправка топливом вскоре окончится. И тогда мы сможем отойти дальше от берега - где коммандер продолжит перемещение и формирование уходящего вместе с нами персонала, и отрядов девушек. А сюда подойдет и встанет под разгрузку первый из транспортов... Конечно, здесь теперь не уютный порт - а снабжение своими силами побережья без инфраструктуры займет у экипажа и инженерного отряда несколько больше времени, чем обычно для этого нужно. Хотя ничто не помешает им справиться с этой задачей... Если только наш дорогой коммандер Хенсли вновь не решит выкинуть какое-нибудь коленце.

- Мсье Рэзон, но все же: как вам удалось подобрать ключи к сердцу этого мягкого и отзывчивого человека? - спросил я с преданной моськой, и плохо скрываемым сарказмом.

Мы дружно рассмеялись над весьма удачным сравнением. После чего он, словно вдруг вспомнив о чем-то, достал из кармана бумажник. Протянув мне совсем небольшую, выцветшую и пожелтевшую очень старую фотографию. С которой на меня спокойно смотрел человек средних лет с тонкими чертами лица, в темном строгом костюме. И с зачесанными по давней моде назад такими же темными волосами... Чем-то неуловимо - но сильно похожий на самого капитана, стоявшего в этот миг передо мной.

- Все могло оказаться гораздо сложнее, мсье Роман! Если бы не было так просто... Дело в том, что я почти никому не рассказываю о прошлом своей семьи. Зато прекрасно в курсе, что у меня на борту есть как минимум двое представителей весьма уважаемых в Европе домов, уже не одно столетие входящих в Гильдию пивоваров. Которые не так давно провели свой очередной дружеский поединок: когда боролись за ваше внимание и сердце. После которого вы и мадемуазель Тиллерсон сошли на берег с бочонком темного чешского - а потом мой старший механик весь вечер сокрушался, что в этом году еще не был в отпуске... Однако мало кто знает, что мой прапрадед, на фото которого вы смотрите: тоже Лёик Рэзон - сперва был кем-то вроде мелкого оптового поставщика сельских продуктов для сети бакалейных лавок. Но затем основал и стал владельцем собственного производства пенных напитков, которое унаследовала наша семья. И что он, во многом благодаря личным деловым качествам, вскоре сумел выделиться на фоне сотен таких же винокуров по всей Бретани и Нормандии. Уже через несколько лет его сидр продавался не только в Париже, но и на половине территории Франции!.. Так что как видите, мсье: наша семья за долгие годы на различных торговых переговорах не одну собаку съела!

И весьма довольный произведенным впечатлением, капитан вновь бережно спрятал фотографию любимого деда обратно в бумажник.

- Так значит, вы тоже из семьи пивоваров?!

Кто бы мог подумать! Оказывается в споре за лучшие традиции, качество и вкус между немцем и чехом их командир-француз тоже имел право выставить свою кандидатуру!..

- Что вы, мсье Роман! Сидр - это вовсе не пиво! Считать так: все равно, что назвать обычным вином благородное "Моет Шандон", "Дом Периньон", или "Вдову Клико"! И будет кощунством!..

Но тут же спохватился и рассмеялся - когда понял, что я вновь с улыбкой наблюдаю за ним.

- А ведь сейчас я едва не начал горячиться и спорить! В точности так же, как это частенько любят делать наши мсье Петерсен и мсье Бернард!

- Да: я тоже заметил, что в споре о пиве ни один из них другому не уступит!..

- О!.. Вы бы видели те споры, когда они возвращаются в Европу! Где потом мне частенько приходится выгонять на берег и этих двоих - и вместе с ними еще половину команды! Ведь их горячие споры неизменно перерастают в такие же пылкие дегустации: и каждый норовит взять верх! Ради чего оба вечно скандалят с таможней из-за багажа с бочонками... А добрая публика и экипаж просто не в силах решить, кому же отдать предпочтение!

* * *

Вот так мы вдвоем, посмеиваясь, и вернулись на каменистый берег перед нашей базой. Облюбованный сейчас буквально десятками молодых девушек. Без конца снующих - или наоборот: держащихся плотными группами, и живо обсуждающих что-то. Но все как одна одетых в непонятно откуда добытые гражданские платья, сарафаны, майки и топики с шортами... И неизменными, отнюдь не казенного вида пляжными тапками. Благодаря чему серьезных внешних различий «гостей» от «хозяек» почти не осталось. И все-таки за этот вечер я успел узнать и услышать много любопытного...

- Мацумура-сан! Здесь есть не только пайки, но и кое-что вкусненькое!

- Правда? И что же?

Канмусу ремонтного судна IJN «Асахи», и заместитель командира эскортного отряда RQ-78: невысокая и смуглая, коротко стриженная японка Мацумура Тани на миг даже оторвала бесконечно удивленный взгляд от происходящего вокруг немыслимого хоровода невозможных событий и картин. Чтобы посмотреть на упорно добивавшуюся сейчас ее внимания другую японку - непоседливую и худенькую канмусу эсминца IJN «Удзуки», Араи Кото.

Судя по всему: коллега Мэг на самом деле обладала неким даром, притягивавшим к ней всеобщую симпатию других девчонок. А в особенности - младших канмусу эсминцев... И не только тех, кто вместе с ней входил в отряд под командованием резковатой блондинки Иви «Мэриленд» Хемптон. Создавая необычный контраст с нашей собственной, весьма фигуристой и аппетитной - но довольно склочной научницей...

Впрочем, как сама японка признала уже вскоре после схода на берег: до абсолютного рекорда по обаянию нашей Кью ей было очень и очень далеко! Ведь не прошло и часа - а она сама уже то и дело забывалась и отвлекалась от разговоров или консультаций с мисс Чонг и Мэг Тиллерсон. Начав точно так же умильно някать и мимимишить в стайке девушек, неустанно круживших около моей младшей "Глубинной сестренки". Полностью довольной таким количеством внимания Хотя кое-кто из прибывших все же испытывал по этому поводу уколы ревности. Вот как сейчас - когда после угощения Кью очередным батончиком из спецпайка с ремонтницей заговорила о еде одна из канмусу, еще недавно входившая в число приписанного к этой базе соединения Флота.

...- Семпай, ну вы же знаете: как тяжело теперь достать у нас дома настоящий деликатес! А тут кругом - море! И сам остров почти безлюдный, если не считать базу!.. Вот мы и решили как-то с Кимура-семпай, Шизукой-тян и Ику-тян поискать что-нибудь. Доктор Сакураи-сан нам рассказывала: когда-то здесь были сахарные плантации. И для оформления поселений колонисты даже завезли из Японии дерево красного клена. Так что его листья, дикий тростник, и даже дайкон мы нашли быстро! А потом решили заодно исследовать дно бухты!..

К их разговору потихоньку начинали прислушиваться находившиеся рядом другие девушки из плавсостава кораблей Императорского флота. Включая и наших тоже: вместе с остальными бегавших за Кью двух неразлучных сестричек-«Ширацую», и сидевшую на бревнах у костра неподалеку Куроки Хёку. Пока сама канмусу субмарины «I-19», Оми Икудзава, при упоминании ее имени состроила страдальчески-кислую гримаску. А затем показала Кото язык:

- Нет уж! Больше я для вас мозуку на дне собирать не буду - ныряйте сами!.. Вон, Рэм-сан научит, если не умеете. Или Кью попросите: пусть своих эсминцев пошлет!

- Но Ику-тя-а-а-ан?! Они же и тебе нравятся! Разве нет? - попыталась возразить застигнутая врасплох «Удзуки».

- Ага. Но собираю их почему-то только я...

- О чем спор? И что такое это... "мозуку"?

Ближе к Хёке наклонилась высокая и худощавая, вся в веснушках Линдси Уокер: канмусу крейсера CA-34 USS «Астория» - и помощник командира отряда RQ-95.

- О еде и деликатесах, Линдси-сан!.. Листья японского клена "момидзи" в кляре: очень старый рецепт. Более тысячи лет назад один монах у водопада в Мино засмотрелся на листопад. И решил обжарить листья в лампадном масле, обмакнув их в сладкое тесто с кунжутом. После чего стал угощать прихожан. А "мозуку" - традиционное японское блюдо из водорослей особого сорта, такие растут у берегов Окинавы. Только после нашествия Глубины их почти не добывают - опасно. Но оказывается девочки обнаружили, что здесь они тоже есть!..

- И добывают их с помощью подлодки? - прыснула в ладошку ее собеседница.

- Видимо, так и было, - пожала плечами в ответ тоже улыбнувшаяся Хёка.

...- Эй, Хёка-сэмпай! Так не честно! - тут же надулась на это Ику.

- Так вот для чего в кладовой при камбузе стоит целый чан с кленовыми листьями?!

Мэг все это время находилась неподалеку - у кострища, вокруг которого на стволах пальм и на земле расселись старшие девушки. Но тоже сходу вмешалась в разговор.

- А то я даже засомневалась! И когда ревизию припасов делала: воду из него на анализ взяла. Оказалась соленая!

- Да, Мэг-сан! Их нужно целый год вымачивать в соленой воде! - совсем негромко отозвалась сидевшая поодаль, все так же рядом с "сестренкой Шихо", Амагири Аясэ.

- А у меня когда-то давно бабушка в кляре запекала начинку из фарша, в кукурузной и банановой кожуре! Или из сыра с творогом, овощей и фруктов!.. Еще делала вкусную "самосу" в плоском хлебе "чапати" - а потом подавала все это с обезьяньим хлебом и сибасом!

Сейчас: в сумерках, в окружении множества других девушек - одетая в тропические шорты с майкой, и мечтательно улыбающаяся своим воспоминаниям офицер «корпуса мониторинга» тоже очень напоминала собой одну из них.

- Обезьяний хлеб? А что это такое? – переспросила Линдси Уокер.

- Это почти обычный домашний хлеб! Только его тесто скатывают в комочки, и окунают в сливочное масло с давленым чесноком. Бабушка так укладывала их слоями в глиняный горшок, и посыпала тертым сыром. А потом в печи получался очень вкусный сырный пирог. Мы все его очень любили!.. Тани-сан, а ты любишь запеченную рыбу?

- Да, мисс Чонг-сан! Я ведь японка! Но настоящий сибас только в Атлантике, и я его пробовала лишь однажды... А у нас в Японии его нет, мы для сашими совсем другую рыбу и моллюсков использовали.

- Рыба?.. Кото-тян: ты ведь говорила, что у тебя в запасах и кацуобуси есть?!

Это любопытная и шустрая Камата Шинатсу с золотистой и кудрявой шевелюрой - канмусу еще одного японского эсминца, IJN «Айянами» - уставилась на «Удзуки». Пока та, видя интерес других и старших к своим словам, горделиво подбоченилась в ответ:

- А что?! Конечно, есть!.. Да вы бы видели, как мы с Кимурой-семпай тех тунцов ловили и коптили! А потом Сакураи-сан даже подарила нам свой кацуобуси кэдзурик ("рубанок" для строгания рыбной стружки - прим.), когда привезла из Японии кусочек настоящего кацуобуси! Мы завернули копченую рыбу в его упаковку. А потом почти год держали в холодильнике. И срезали с него гриб, чтобы!..

- Правда?! - удивленно и обрадованно воскликнула японка-блондинка.

- И у вас получилось?!! А у меня мама очень давно, когда я была еще совсем маленькой - и болела, варила из него мне и братику суп!

- Эк-хм-м-м!..

Это наша Мэг вдруг неизвестно с чего кашлянула в кулак, отводя при этом в сторону слегка растерянный взгляд.

...- Тиллерсон-сан?

- Мэг? Что случилось?

Казалось, всего несколько секунд назад занятая разговором с другими девушками - «Хьюстон» уже в упор пытливо смотрела на нее.

- Ничего, Хел...

- Да ну?!.. Давай, выкладывай! Пока я сама вместе с этой девочкой не пошла холодильник проверить.

- Ой, ну... Да, я нашла там какую-то давно заплесневелую и пропавшую, твердую как камень рыбу!

...- И решила, что она негодная? - закончила за нее Хелен.

Явно прикладывая определенные усилия, чтобы оставаться внешне спокойной и серьезной на виду у целой группы японских канмусу. Очень огорченных таким внезапным и неприятным поворотом.

- Угум... - угрюмо потупилась наша рыжая научница.

- Я взяла анализ. Это действительно была плесень: грибок аспергилл. Пришлось дезинфицировать холодильник!

- Н-но... Но!.. Как же так, Мэг-сан?!! - на потрясенную буквально до слез таким вандализмом Араи Кото было жалко смотреть.

- Ведь мы столько времени ждали, чтобы сделать настоящий кацуобуси!!!

- Ками-сама!..

С тихим вздохом канмусу «Асахи» закрыла нижнюю часть своего округлого лица ладонями. И сейчас лишь блестела в сторону Мэг взглядом черных глаз. В то время как остальные девушки, участвовавшие в обсуждении японских деликатесов, сокрушенно сочувствовали эсминке - и ее огромной утрате.

- Эм-м... Видимо, это было что-то похожее на сорта европейских сыров с плесенью - только для рыбы? Я правильно поняла?

Мисс Чонг озадаченно переводила взгляд с одной девушки на другую.

- Это было куда лучше! - из-под все еще закрывавших лицо ладоней глухо ответила ей Мацумура Тани.

С каким-то полу-всхлипом, смахивающим на едва сдерживаемый смешок. В то время, как Хелен с необычайно постной и строгой миной, очень сильно напоминавшей половину дня наблюдавшееся мной выражение лица одного знакомого коммандера, подошла вплотную к Мэг. И положила ей руку на плечо.

- Крепись, подруга...

- Ч-что?!..

- Ну, я не думаю, что они за это предложат тебе вакизаши!.. Однако извиниться придется. И кое-кого попросить о помощи: по-моему, тоже.

- Не поняла!.. О какой помощи?! Кого??! - растеряно захлопала глазами из-за стекол очков Мэг.

- Ах, да-а-а! Тебя же не было с нами - и ты не знаешь ту историю! - Хелен, будто вспомнив что-то, улыбнулась и слегка фыркнула.

- Ладно... Вспомнишь, куда закинула. Или проявишь свой научный гений - и сделаешь все как было. А тунец...

Тут она, все еще ухмыляясь, повернулась в сторону сидевших неподалеку в окружении нескольких девушек посмелее глубинниц. И замахала рукой:

- Эй, Рейна! Рейна-а?!.. Можно тебя на минутку?

Дождавшись, когда под легкий шепоток среди вновь прибывших фиолетовоглазая особа подойдет ближе, «Хьюстон» как ни в чем не бывало продолжила.

- Тут нашей Мэг очень нужна твоя помощь!

...- С другими интересно! Я не хочу есть - и не хочу, чтобы она тыкала меня иголкой!

Сморщившая курносый нос, будто от дольки лимона, зубастая Глубинная Дева сразу замотала головой. И засобиралась обратно.

- Нет-нет, постой!.. Да погоди, говорю!!! Ей сейчас нужна совсем другая помощь... И она за это будет очень тебе благодарна!

- Другая помощь? Какая?

Видя некоторое любопытство на лице жертвы, Хелен слегка склонилась к ней. И понизив голос, заговорщицки подмигнула в сторону ничего не понимающей «Вестал»:

- Мэг сейчас очень хочет попросить у тебя рыбу!

___________________________

Примечания: историческая справка.

*Лёик Рэзон (Loïc Raison). Основатель будущей династии производителей бретонского сидра и одноименного бренда в провинции Domagné, недалеко от Ренна (Rennes). Фото в архивах сидроварни датировано 1934 г.

Примечания: музыка

Audio Network & Mark Petrie - They've Arrived

Yuki Kajiura - Hear our Prayer

Yuki Kajiura - A Shadow

Audio Network & Mark Petrie - Ten Years Lost

Часть 3.4

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Подойдя ближе к расположившейся неподалеку от костра основной группе старших канмусу, мы с капитаном застали здесь сразу нескольких о чем-то оживленно споривших девушек, Рейну - и офицера "корпуса мониторинга" мисс Чонг. Которая тоже с интересом прислушивалась к разговору, не забывая время от времени добавлять что-нибудь от себя. Как раз сейчас эта компания принялись осаждать мою фиолетовоглазую Деву-линкор, почти не обращая на нас внимания. И капитан Рэзон, чтобы не мешать им, тактично поманил темнокожую женщину немного в сторону:

- Мадемуазель Чонг, как обстоят дела?

- Да, капитан, сэр! Наши девушки довольны общением, в том числе друг с другом. Другие... девушки мистера Рэма - по-моему, тоже. Не исключая и двух Химе. Особенно младшую: которая неизменно становится всеобщим центром обожания. Хотя старшая приковывает к себе взгляды не меньше - но предпочитает наблюдать за происходящим больше со стороны, нежели участвовать самой. Если бы могла с уверенностью утверждать наличие у Высших Глубинных черт характера и привычек, свойственных людям; сказала бы, что она по большей части стесняется такого количества внимания. Однако при этом сама с интересом прислушивается и присматривается к происходящему. Как и Глубинные крейсера мистера Рэма. Регулярная проверка наиболее активных в контакте с ними девушек действительно не выявила какого-либо влияния, или иных тревожных симптомов. Мисс Тиллерсон, которая наблюдает ситуацию намного дольше мисс Мацумуры и меня, предупреждала об этом заранее. И мы сами смогли убедиться в ее правоте. За все время контакта с Химе и Глубинными, а также самим мистером Рэмом и мисс Амагири ни одна из девушек в команде RQ-91 не подверглась какой-либо опасности биохимических изменений. Наши собственные канмусу и личный состав сводного отряда Флота под постоянным наблюдением, все с этим согласны... Кроме командующей базой мисс Амагири Аясэ, и теперь уже нашего гостеприимного хозяина Рэма на острове сейчас нет других случаев погружения. Но как мы выяснили, эти два произошли исключительно в боевой обстановке. Так что в данный момент все в порядке.

Эта женщина-офицер «корпуса мониторинга» Объединенного Флота в самом деле оставалась профессионалом до кончиков ногтей, в любой ситуации. Сказать было просто нечего.

- Спасибо, мадемуазель Чонг! Со своей стороны - я надеюсь, что ваши личные наблюдения и контакты как с девушками, так и с подопечными мсье Романа и научным корпусом базы в лице мадемуазель Тиллерсон были для вас не менее приятны. А в перспективе принесут не меньшую пользу... И уже заметил: сейчас к вам, пользуясь возможностью, ненадолго примкнула мадемуазель Мацумура из RQ-78.

- О, да, капитан сэр! За эти неполные сутки я увидела и узнала столько, что теперь хватит для написания еще пары диссертаций! И мисс Мацумура полностью разделяет мое мнение. А уж о том, что я испытываю стойкое любопытство и желание задержаться здесь подольше - думаю, и упоминать не стоит...

- Мадемуазель Чонг, при первой же возможности я с удовольствием навещу Тиниан вместе с вами! Наших новых друзей, и их соседей!.. Тем более, что - как это ни странно - здесь я ощущаю себя гораздо комфортнее и безопаснее, чем во многих других местах, населенных людьми. Включая даже кабинеты всевозможных начальников штабов и баз Флота. В каком-то смысле, наверное: сейчас это вообще едва ли не единственное, самое спокойное для некоторых из нас место на планете!.. Жаль только, почти не в нашей власти продлить этот момент.

- Капитан, сэр: вы ожидаете трудности по прибытии в Штаб на Филиппинах?

- Я бы сказал, что предвижу их, мадемуазель Чонг... Но пока у нас еще есть свободное время - давайте проведем его с пользой!

* * *

Как я и предполагал, прошедшая ночь для всех выдалась бессонной. И за великим множеством хлопот технического характера почти полностью скрывались чьи-то личные предпочтения, или желания. Пусть даже такие незамысловатые - как провести свободное время, сидя в интересной компании. Или наблюдать за тем, чего почти никто и никогда до этого не видел... Однако время неумолимо, и череда событий все равно движется вперед.

После дозаправки "Свифт" снялся с якоря, и отошел немного дальше от берега - освободив лагуну для маневра двум грузовым судам. Одно из которых сразу же, не смотря на сгустившуюся тьму, встало под разгрузку напротив площадки у пирса. Капитан Рэзон, откланявшись, отбыл к себе на борт. Где вместо отдыха вновь занялся координацией неизбежных - и почти бесконечных вопросов, вызванных перемещением личного состава с одних кораблей на другие. В чем ему, пусть и не слишком охотно, но все же помогал коммандер Хенсли с борта своего HSV-RoPax. Тем самым позволив и своему отряду девушек еще немного побыть во все такой же шумной и интересной - даже не смотря на поздний час - компании на берегу. Вместе с мисс Чонг, и отбывающими обратно канмусу из экспедиции Флота.

Тем более, что с наступлением темноты я вновь притащил к берегу несколько упавших стволов пальм. И теперь все присутствующие могли удобно разместиться у костра, разожженного неподалеку от воды. Исключая лишь Мэг: которая - как заправский завсклад, взяв планшет и фонарик, отправилась к пирсу руководить разгрузкой - и лично принимать груз... Заодно утащив с собой «Асахи», в качестве одновременно добровольной слушательницы и помощницы. Чисэ, Нелл и Рейна, как обычно, получив свою порцию общения, с доброй половиной Глубинных эсминцев заступили в патруль прибрежных вод. Чем вызвали пусть настороженный - но все же одобрительный взгляд «Невады». Наши девчонки, как и некогда входившие в состав отряда базы подлодки успели не по одному разу рассказать и пересказать всем любопытным историю своих приключений. И вместе порадоваться тому, что живы - вопреки судьбе. Лишь мерно дышащий сейчас подводный "кокон" Цу спокойно лежал в укромной бухте, на "грядке". Под бдительным присмотром пары моих эсминцев, и тщательно настроенной многочисленной аппаратуры «научного плотика» Мэг.

...- Шихо, я не знала даже: жива ты - или нет! Но без того, чтобы отвлечь на себя основную часть стаи, спасти тебя и других бы не получилось! Вам просто не дали бы уйти!.. А кроме того, странное прибытие корабля нашего Рэм-сана почему-то совпало по времени именно с этим моментом. Как и причина того, что он стал... Ну-у...

- Аясэ-сан, говори прямо: я не только стал таким, какой есть сейчас - но именно поэтому сижу теперь рядом с тобой и другими. А мог бы и не сидеть!.. Наверное.

- Рэм-сан, это не!..

- Все получилось так, как получилось, Аясэ-сан. Но события все еще происходят: и вот уже следом за мной ты вернулась в этот мир - пусть и в немного ином обличии. Пока вокруг постепенно псобираются знакомые и дорогие тебе люди и личности... Не уйди ты тогда в атаку на Глубинных, и не обстреляй полезшую на наш «Ямал» Химе - и сейчас бы не сидела вот так, рядом с Шихо-сан. Которая даже теперь держит тебя за руку. Как будто все еще боится отпустить: вдруг потеряешься!

При этих словах обе девушки вздрогнули, и густо покрасневшая Шихо Акамацу торопливо выпустила из своей руки ладонь смущенно потупившейся Амагири Аясэ. На что сидевшие рядом «Невада» с «Хьюстон» только фыркнули; зато Сэн исподтишка вновь пригрозила мне кулаком.

- Сэн, ну ведь правда! Не появился бы я - и не было бы с нами Кью, которая сама затем спасала Аясэ-сан... А еще чуть позже мы все, вместе с Аясэ-сан, сперва не выручали бы Коуван; а потом и конвой с людьми. И сейчас бы с нами не было девчонок из команды "Свифта"... Все это следствия одной цепи событий!

Я встретился взглядом с одобрительно кивнувшей на это мисс Чонг.

- Все-таки очень хорошо, что целых четыре девушки из тех, кого мы давно уже считали потерянными - вновь с нами. Не скажу ничего за далекие походы в океан. Но одно это, по-моему, стоило любых усилий вокруг самого острова. И его базы.

Джейн Симмс в своей обычной манере спокойно и деловито расставляла маркеры и приоритеты по полочкам.

- Хотя, если бы мне еще вчера, или пару недель назад показали все, что я увидела сегодня... Возможно, моя реакция была бы иной. Даже скорее всего была бы. Потому, что за это время произошло слишком много такого - отчего сейчас я смотрю на ситуацию под несколько другим углом... Учитывая, что обычный человек иногда может стать Химе. А прошедшая через "Погружение" Дева Флота - не превратиться в безумного берсерка в собственном теле, и полностью сохранить себя прежнюю. И происходит все это благодаря созданиям, которых мы привыкли считать самым лютым и страшным из врагов... О том, что люди в большинстве своем отнюдь не благородны - я знала давно. Но что Глубинные вдруг могут оказаться куда более гуманными? И даже спасать последних, жертвуя при этом собой?.. Признаться, о таком я узнала и услышала впервые. Именно в связи со всем, что произошло здесь. И тем, что напрямую связано со всеми вами. Поэтому теперь я сижу за одним столом с двумя высокоранговыми "Погрузившимися". Смотрю в глаза тех, кого считала давно погибшими. И чувствую: как много привычного и понятного все эти годы сейчас очень сильно изменилось... А еще - что это тоже далеко не конец. И дальше, скорее всего, таких перемен будет только больше. Как и тех, кому они совсем не понравятся.

- Мисс Джейн, мы ведь здесь никого и ни к чему не принуждаем... Даже не берем в плен. Наоборот - стараемся помочь, чем можем. Просто хотим оставаться такими, какие мы есть! - я старался, чтобы мои слова звучали доброжелательно и спокойно.

...- Но вы полагаете, количество вызванных этим трудностей вскоре вырастет? Если так: вы уже второй человек, который за последние несколько часов говорит мне об этом.

- Мистер Рэм, а разве девушки из "водоплавающего цирка" не рассказали вам - чем именно такие, как я, отличаются от остальных канмусу? И почему нас не слишком много; но все мы стараемся держаться друг друга?.. Впрочем, это может и подождать. Но для вас будет важнее понять главное. Мы сражаемся на стороне Флота не потому, что так любим человечество... Мы с Флотом потому, что сражаемся вместе с ним против Глубинных. И эту истину в первую очередь доводят до всех, кто хотел бы или собирался пообщаться с нами поближе. Ведь даже среди канмусу мы отличаемся буквально во всем.

Для визита на берег «Невада» тоже оставила свой обвес линкора в ангарах HSV-RoPax "Франциско". Предпочтя такие же, как у Сэн - и некоторых других девушек, однако подчеркнуто форменные майку и шорты... И совершенно не стеснялась очерченных туго натянутой тканью собственных форм. Вот только голос ее звучал так же ровно, как и мой. А по безмятежному выражению лица, кроме оценивающего и внимательного взгляда, ничего сказать не получалось - при необходимости Дева Флота прекрасно владела эмоциями. Не уступая в этом постоянно находившейся рядом с ней еще одной японке, чем-то неуловимо напоминавшей внешней сосредоточенностью нашу Мири Ходзе.

- Тогда позвольте ответить любезностью и вам, мисс Симмс: я не против людей, или канмусу. Но я против тех, кто попробует использовать меня в своих целях, или же станет мне мешать... Уж если так получилось, что Океан мне сейчас гораздо ближе и понятнее, чем суша со всеми заворотами живущих на ней - то я приму это, и буду жить дальше. В меру сил и умения помогая тем, кто будет нуждаться в моей помощи. И кому я смогу помочь... Но тем, кто отныне вздумает поставить себя надо мной, лучше сразу держаться от меня подальше. Причем для меня нет особой разницы, кто попросит о помощи: люди, или Дети Океана. Однако решать: помогать или нет - буду только я сам. Как и то, кого из них я буду рад видеть всегда и в любое время. А кого - нет... Уж если мое решение будет от чего-то зависеть; это скорее от ответного отношения к тем, кто дорог мне самому. И я одинаково яростно буду сражаться с любым, кто посмеет их обидеть. Хоть девчонок из RQ-91, хоть кого-то из моих Глубинных - или Химе. Высокие же лозунги и идеалы меня не трогают. Как и те, кто размахивая ими, словно тряпкой. Но преследует исключительно свои, собственные интересы... С девушками из 91-й эскортной и Аясэ-сан мы на эту тему общались более подробно. Все они имели до того, и сейчас продолжают иметь свое мнение по этому вопросу. Но теперь каждая из них знает, что мое мнение может полностью совпадать с ним, или в корне отличаться от их собственного. И эта разница во мнениях - как и наоборот, согласие - будут зависеть только от меня самого. Как то, почему все будет так, а не иначе... Да: в общении и в быту я, может быть, добрый и почти пушистый. Но что бывает с теми, с кем разговор уже не получится - вы знаете и без меня. Ведь доклады по Флоту с циркулярами для оперативных подразделений, высших офицеров плавсостава и командиров тактических групп рассылаются регулярно. А наши девчонки тем более видели это своими глазами.

«Невада» слушала меня абсолютно спокойно. Лишь где-то в глубине ее зрачков, казалось, едва ощутимо тлели искры дикого пламени... Нечто подобное я видел только у одного отряда канмусу: у безбашенных и отчаянных скандинавок из SG-18. Но все же, там оно было немного иным. Да и причины, скорее всего, тоже оказались другими... А здесь выбывшую Амагири Аясэ заменила собой одна из наиболее грамотных флагманов - и сильнейших Дев Флота в этом регионе. Пусть даже по ее собственному приказу... Только у девочки, как я понял, в голове имелись свои тараканы. И притом очень большие.

- Хорошо, мистер Рэм. Я учту все, что вы мне сейчас сказали. Ну а то, чего мне будет не хватать для полноты картины - спрошу у «Атланты», «Хьюстон», и Амагири-сэмпай... Вам же отвечу, что однажды и в свое время мы еще вернемся к этому разговору. И обсудим то, что сможем. Или захотим. Но сейчас я просто благодарна вам за все усилия по спасению тех, кто в свою очередь был дорог для меня самой. И не менее дорог сейчас... Как и для других наших девочек.

- Ну, что ж... Тогда и я, возможно что-то поспрашиваю у них! Уже о вас... И - не за что, мисс. Тем более, если я в ответном долгу перед некоторыми из них: спасавших уже меня самого. Так что...

Я лишь слегка развел руками.

- Понимаю.

«...- И еще не решила: друг я, или все же враг?.. Но не будешь торопиться с этим решением? Ведь ты именно это хотела сказать, девочка? Только тебе самой тоже придется решать - будешь ли ты мне врагом, или станешь другом.»

- Извините, мистер Рэм, сэр! Капитан Рэзон сообщает, что мы готовы к отходу. И хотел бы отправиться как можно скорее... Поэтому еще раз прошу прощения у всех - но нам пора!

Мисс Чонг сама выглядела уставшей, и к тому же довольно печальной. Видимо, из-за таких коротких и увлекательных для нее полутора дней общения с удивительными островитянами. Которые сейчас подошли к концу.

Девушки, сидевшие чуть поодаль, тоже зашевелились. И начали прощаться: кто-то весело. Кто-то крепко обнимался, даже со слезинкой на щеке. А кому-то, может быть, наоборот: требовалось побыть в более привычной обстановке, чтобы многое осмыслить. И восстановить душевное равновесие... Но те из девушек, которым предстояло вскоре отправиться в путь, вместе с несколькими "провожатыми" сейчас начали спускаться к воде. Снимали шлепанцы, или даже кроссовки - и переобувались в куда более привычные «ледорубы», чтобы отправиться к ожидающему их скоростному транспорту.

Даже Миякэ «Могами» Тама, весь вечер просидевшая рядом с нами как одна из "старших", немного грустно улыбнулась своей "сестренке": Фукуи «Микумо» Сачи.

- Везет тебе, Сачи! Остаешься здесь подольше - а нам уже через час в море... А еще через пару дней мы, скорее всего, уже получим назначение в другой конвой. Ведь не все же полностью разрушил этот проклятый ураган! Так что вновь будем случайно видеться на разных базах... Может быть, с сестренками Кимико и Марико встретимся? Передам им привет от тебя!.. А ты сама аккуратнее там, слышишь?! И девочек своих береги, они у тебя совсем малышки!

- Да у тебя самой такой же детский сад, Тама! Хорошо хоть, не одни сейчас в поход идете!.. А знаешь, что? Может быть, нам стоит и сюда тоже заглядывать почаще?

И с этими словами темно-русая канмусу «Микумо» повернулась ко мне.

- Рэм-сан: если вдруг с сестрой опять будем проходить мимо, для нас у вас место найдется?

Я лишь улыбнулся от такой абсолютной серьезности вопроса этой девушки.

- Конечно, Сачи-сан, Тама-сан! Мы будем рады вам обеим, если будете близко и зайдете в гости... Или поможем - если вдруг стает трудно. Сэн? Хелен? Вы со мной согласны?.. А кто такие эти Кимико и Марико, если не секрет?

- Это еще две наших "сестренки", Ямагучи Марико - и Симидзу Кимико: канмусу IJN «Судзуя» и «Кумано», - деловито пояснила в мою сторону шатенка Миякэ Тама, на прощание вновь обнимая Сачи.

...- А ты молодец, Сачи! Я вот как-то даже спросить об этом не додумалась. Но раз Рэм-сан не против - то и нам не трудно!!! Да и еще одно безопасное место в пути никогда лишним не будет. Так что береги себя!.. И ты тоже, Иви!

- Так я всегда своих берегу! И где-то, может, даже получше вас обеих!

Уже поднявшаяся с бревна, и готовая двигаться в путь: коротко стриженная блондинка Иви Хемптон чуть улыбнулась в ответ.

- Но если сам хозяин острова не будет против... То я, пожалуй, тоже буду считать это место безопасным! Как и вы. И заглядывать при случае... Согласны, мистер Рэм?

- «Хозяин острова»? Меня еще никто так не называл!

Было почему-то забавно, и вместе с тем приятно - как быстро девушки, лично побывшие на Тиниане некоторое время - и понаблюдавшие нас воочию, решились принять все это. Без множества условий, без страха, без истерик... Просто и понятно: отныне нас считают безопасной территорией, и дружественными силами. С которыми бывает не только приятно и весело посидеть вечером у костра, но и можно всерьез обратиться за помощью. Если вдруг такая необходимость случится. А что может случиться в море, никто ведь не знает...

- Но вы правы, мисс Иви. Коль скоро вы такая же подруга для наших девушек, как и все остальные; тоже не считаете нас исчадиями морского Ада, и готовы принять наше гостеприимство и нашу помощь в случае нужды - то пусть будет по-вашему! Заходите, если будете рядом! Одни, или с кем-то вместе: не важно. И зовите, если будет туго.

- Спасибо, мистер Рэм! - после моих слов блондинка просто подошла и, протянув мне руку, пожала мою ладонь. Крепко: как хорошему приятелю.

- Подожди меня, Тама! Нашим все равно на воду первыми...

Голоса спускавшихся к воде и отходивших от берега в сторону HSV девушек постепенно затихали. И те, кто провожали их, возвращались обратно. Ну а я повернулся к последней оставшейся на берегу: офицеру «корпуса мониторинга» Объединенного Флота. Которая уже готова была завести свой гидроскутер, чтобы последовать за девушками.

- Еще раз спасибо за помощь, мисс Чонг! И вам, и капитану Рэзону.

- Да нет: это вам спасибо, мистер Рэм. Тем более, что вы помогли нам куда больше...

...- Мисс Чонг, как бы вежливо и дежурно это не прозвучало: помните, и скажите это же капитану. Раз девушки из отдельных отрядов готовы считать нас союзниками, а наш остров - безопасным местом, то мы не видим разницы, почему этого не сможет сделать и команда целого корабля. Мы будем рады вам, как гостям, мисс. И поможем, чем сможем - если наша помощь вам снова понадобится. Так что...

Специалист-«монитор» положила руки на руль гидромотоцикла. Но секунду помедлив, вдруг - совсем как девушки несколькими минутами раньше - окинула меня долгим и внимательным взглядом.

- Мистер Рэм... Вы сейчас говорите о том, что у одного из капитанов Флота и его экипажа в Тихом Океане вдруг появилась собственная Тортуга? На которой он сможет побывать, когда ему вздумается? И в чьих водах будет столь же безопасно?.. Но если наш капитан будет не один - а с отрядом усталых и голодных девушек? А то и несколькими кораблями с грузом, или пассажирами?

- Тогда мы накормим и дадим отдых вашим девушкам. И обеспечим безопасность для вас и вашего конвоя, мисс Чонг.

Я сказал это, твердо глядя в пытливые глаза темнокожей барышни. На что она с явным облегчением улыбнулась, и одобрительно покивала головой.

- Тогда я от лица нашего экипажа и его капитана принимаю ваше предложение, мистер Рэм, сэр!.. И думаю, что вы в любом случае получите в подарок еще не один бочонок чешского, и немецкого пива. Или французского сидра.

...- Так вы тоже знаете, мисс Чонг? - рассмеялся я.

- Конечно знаю, мистер Рэм! - и вновь улыбнувшаяся женщина, запустив двигатель гидробайка, махнула рукой на прощанье.

- Ведь это моя работа!.. Удачи вам, сэр! Вам, и всем вашим подопечным тоже! До встречи!

Ее гидробайк, рыкнув двигателем - и описав лихой разворот на месте, понес свою владелицу в сторону освещенного огнями катамарана, стоявшего на рейде бухты.

_______________________

Примечания: музыка

Antti Martikainen - Wings of Armageddon

Carlos Estella - Fight for Glory

Audio Network - Between The Pages

Часть 3.5

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Мое возвращение к костру встретила компания почти в прежнем составе. Все так же рядом и держась за руки, лишь иногда очень тихо переговариваясь, сидели Амагири Аясэ и Акамацу Шихо. Беспечную болтовню о множестве важных и бесполезных вещей поддерживали Сэнди с Хелен - и оставшаяся с нами Фукуи Сачи. А также присоединившаяся к ним невысокая зеленоглазая и круглолицая брюнетка: Линдси Уокер. Канмусу легкого крейсера CA-34 USS «Астория», и заместитель командира отряда RQ-95... Со своей короткой прической и в одежде, напоминавшей форму скаута, сейчас больше похожая на этакого милитари-мальчишку сорванца. Причем, даже со всеми явными различиями мне показалось - что она чем-то напоминает нашу Хелен... Может, действительно показалось?

Вскоре после ухода двух эскортных групп большинство из оставшихся с нами младших Дев Флота - эсминцев и подлодки - решено было отправить отдыхать. Но при этом почти все, не задумываясь, воспользовались радушным гостеприимством "островитян". И выбрали для себя предпочтением сухие и просторные внутренние кубрики базы - нежели откровенно тесноватые каюты HVS-RoPax. На борту которого вместе с девушками-навигаторами пожелали остаться только четыре канмусу-эсминца: Бетти «Ринд» Ривс, Грейс «Андерсон» Уолш. И уже виденные мною с борта "Свифта" обладательница каре из темных волос Эйда «Хьюз» Питерс - с той самой малышкой, носившей серебристо-белую волну прямых волос до ключиц: IJN «Хибики», Ито Шизукой.

Плотную и невысокую японку, практически сразу усевшуюся за плечом Джейн Симмс - канмусу легкого крейсера IJN «Сакава», звали Кимура Судзу. И она впрямь оказалась примерно такой же общительной, как наша собственная «Кинугаса»... Но что примечательно: все пятеро девушек входили некогда в прежний состав канмусу базы. А сейчас почему-то откровенно тяготели к «Неваде», как к лидеру своего отряда... На мой немой вопрос к Сэнди по поводу этого она лишь коротко отмахнулась:

«- Потом расскажу.»

Ну, потом - так потом.

Кью за день тоже вдоволь набегалась и насмотрелась всего нового. Уснув прямо на руках у Коуван, которая теперь старалась не разбудить "сестренку" неловким движением. Но все-таки перебралась к бухте с плотиком Мэг: под охрану двух эсминцев. Подальше от шума и лязга на пирсе, и поближе к собственному кокону-«бутону» нашей мелкой егозы. Отзывом на посыл внимания и вопрос с моей стороны в адрес старшей Химе было странное смешение зыбких образов, которое я охарактеризовал бы как... умиротворение. И робкую радость, наверное. Ну и конечно же: деликатную просьбу не мешать. Что ж, пусть отдыхают! Тем более, если днем Коуван совершенно внезапно помогла добиться того - на что у нас при прочих равных ушло бы куда больше времени. А может быть, и нервов. Поэтому похвала с моей стороны была сейчас самым меньшим из всего, что я хотел бы сделать для них. Уж отдых она точно заслужила.

Между тем Чисэ и Нелл - как обычно, в паре - с группой эсминцев патрулировали примыкающие к острову воды с восточной стороны. А поминутно рыскающая отметка Рейны мелькала на некотором удалении от такой же группы во главе с подлодкой Со, но уже к западу. Похоже, за их патруль я мог не опасаться. С юга нас сейчас прикрывали эсминцы Флота - оставшиеся у кораблей, чтобы поочередно заступать в дозор... И небольшая группа «личной гвардии» Коуван, что за ворохом событий незаметно устремилась вслед за "черепашкой". Сейчас все они вновь оттянулись из пролива километров на восемь юго-восточнее и глубже - вместе с ней совершая новое путешествие по подводным источникам гейзеров, и лавовым полям... Ну а с севера нам прикрывали спину остров Сайпан, и хозяйничающая в его водах стая "Блэктэн". Которая без сомнения опять расставила везде, где только можно, наблюдательные посты и засады на чужаков...

Внезапно какая-то мысль, показавшаяся даже забавной, промелькнула сейчас на самой периферии внимания. Но прежде, чем я успел за нее ухватиться - успела исчезнуть под навалившимся вдруг чувством безмерной усталости. Не столько физической, сколько наверное моральной. Ведь только теперь я начал осознавать: как же сильно меня вымотало все происходившее за день. Поэтому решил, что теперь можно было бы и оставить девушек у костра одних. Дав им возможность «без мальчиков» обсудить наконец многое, что у них накопилось - и о чем хотелось рассказать давним подругам...

Через Амагири Аясэ я отправил короткое сообщение для Мэг, Сэн и Хелен. После чего - немножко огорченный занятым и очень шумным сейчас любимым пирсом у воды - сам потихонечку направился в сторону обжитого мною старого японского ДОТа. С такой простой и удобной постелью из кучи матрасов...

* * *

День и правда выдался слишком насыщенным событиями и впечатлениями. Для всех, кто лишь сегодня утром впервые прибыл - или после ощутимого перерыва вернулся в эти воды. И потому, хоть время давно уже близилось к полуночи, возле большого костра на берегу под нескончаемую песню Океана и отдаленный шум разгружавшегося у пирса судна по-прежнему стойко царило оживление.

Конечно, с уходом "Свифта" и части конвоя количество сновавших здесь девушек ощутимо уменьшилось. Да и оставшиеся уже более или менее попривыкли к множеству новых и необычных - зачастую даже казавшихся просто чудесами за гранью разумного - обстоятельств, вещей и персон. Сейчас, убедившись в отсутствии любой опасности от них, это новое состояние осторожного интереса и любопытства со стороны большинства «новеньких» все больше напоминало «островитянкам» из 91-й Эскортной самих себя.

Ведь еще недавно они вели себя точно так же. Совсем как эти девушки: что уже несколько часов со смешанными чувствами следили за деловито барражировавшими в бухте группами перемазанных ядовито-зеленой краской Глубинных. Лишь только заступавших на боевое дежурство в водах острова. Или к этому времени возвращавшихся с него - и, в свою очередь, почти не обращавших на гостей никакого внимания.

Причем гости так реагировали буквально на все, что происходило вокруг. Начиная от возможности кому-то из девочек Сэнди Спартмайер без всякого риска подойти к этим темным порождениям неведомых глубин, плещущимся в воде - и до отрешенных лиц самых настоящих, живых Глубинных Дев. Которые частенько прохаживались по берегу. А иногда даже вполне по-человечески перебрасывались фразами с кем-нибудь из канмусу "водоплавающего цирка", тоже сидевшими у костра на берегу.

Всего какой-то час назад эти девушки удивлялись, и даже невольно улыбались неуемной энергии и любопытству одной маленькой и непоседливой, но в то же время чрезвычайно милой Глубинной Принцессы. Чьи общительность и непосредственность так сильно контрастировали с поведением уже другой Химе: очень высокой и статной барышни. Которая почему-то все же больше предпочитала находиться где-нибудь немного поодаль, и не становиться центром всеобщего внимания. Но при этом была ничуть не менее красивой, удивительной, и в чем-то даже слегка величественной. Просто своей, немного иной - полностью взрослой красотой...

А кроме всего прочего, обладала такими формами и пропорциями, которые помимо воли заставляли некоторых из девушек испытывать к ним разной силы приступы откровенной зависти. Естественно, женщины не были бы женщинами - если бы сей факт периодически не находил отражение в тех волнах и ручейках общения, которые возникали или перетекали из одного в другой. То здесь, то там. Но слыша эти шутки - а иногда даже не слишком тщательно скрытые, и довольно откровенные намеки - местные «старожилы» понимающе усмехались и отшучивались в ответ. И явно забавлялись довольно редкой возможностью поглазеть на реакцию других.

Впрочем, этот смех и дружеская пикировка не могли прикрыть собой отчетливо сквозившее от «гостей» чувство удивленной растерянности, или умиления и восхищения. Особенно когда здесь или там, среди то и дело сбивающихся в небольшие стайки самых молодых и любопытных из числа девушек-эсминцев, снова мелькала маленькая беловолосая фигурка в платье-маечке. А во всеобщую болтовню и восклицания вплетался ее звонкий и заливистый смех: абсолютно не отличимый от радостного смеха обычного человеческого ребенка.

Однако избыток впечатлений всегда несет за собой усталость. Вот и эта маленькая непоседа, набегавшись за день, как-то тихо и незаметно воспользовалась абсолютной свободой передвижения, чтобы проскользнуть к по-прежнему находившейся неподалеку старшей Химе. Откровенно радостно и с оживлением встретившей, и тут же усадившей ее к себе на коленки. А потом вовсе свернулась калачиком у нее на руках - да так и уснула, улыбаясь. Убаюканная тихим и мерным покачиванием плавных движений своей «Старшей сестренки»… Которая, весьма рассудительно решив не тревожить спящее в ее объятиях Глубинное воплощение детской милоты, неспешно и все так же величественно покинула довольно шумный берег. И под мерный рокот темных волн прибоя, вспыхивавших в ночи отблесками огней на берегу и полосами бледного фосфорецирующего сияния мельчайшей морской живности, направилась куда-то в темноту: дальше по берегу бухты...

Лишь двое канмусу из числа старших Дев Флота, находившихся в это самое время у освещенного пламенем костра - и светом нескольких электрических фонарей участка берега, под неумолкающий гомон смешанного состава эсминок и крейсеров всех отрядов вели свой, куда более серьезный разговор. И старались не поддаваться той витавшей в воздухе атмосфере непринужденного отдыха с веселым общением - что сейчас поневоле приковывала к себе внимание других девушек. Хотя довольно внимательно следили за происходящим. Но только изредка, и вроде бы незатейливо перебрасываясь среди гомона короткими фразами. Или мыслями на канале связи. Не содержавшими в себе почти ничего, кроме некоторой доли беспокойства одной из них за самочувствие другой... О чем, собственно, и шел этот редкий обмен. Как-то тихо и незаметно выпадающий из окружающей действительности.

«- Судзу, ты как?»

«- Я в порядке, флагман.»

«- Точно?»

«- Да.»

Канмусу легкого крейсера IJN «Сакава» по-прежнему молчаливо и преданно сидела сейчас за плечом у Джейн Симмс. Явно не спеша принять участие во множестве звучавших повсюду вокруг историй, рассказов - и просто обменов колкостями, или любезностями... Отчасти это вызывало неловкость у большинства канмусу, входивших в число тех, кто охранял конвой. Особенно: у еще державшихся вокруг «Невады» девушек из прежнего личного состава базы. Плюс ко всему, лицо этой молодой японки было столь же богато на проявление любых эмоций, как и у «Кинугасы» из 91-й эскортной. Из-за чего некоторые девочки в шутку несколько раз интересовались у обеих, не сестры ли они.

Ведь совсем немногие из них знали, что за ее кажущимся флегматичной неподвижностью и полным безразличием скрывалось отменное внимание к деталям, цепкий взгляд - и хорошая реакция. В случае опасности делавшие свою обладательницу серьезным противником... Однако расположившаяся перед ней «Невада», даже не поворачивая головы, сейчас прекрасно чувствовала по-прежнему царивший в ее сердце хаос. И внутреннее смятение, уже половину дня не отпускавшее душу японки. Девушки, когда-то давно и добровольно ставшей не только ее подчиненной - но еще и близкой подругой. Даже кем-то вроде личного адьютанта - после того случая... А кроме смятения: что-то, очень похожее на тихую, тоскливую грусть одиночества.

«- Судзу... Это ведь не она?»

«- Да, флагман.»

«- Это просто не может быть она.»

«- Я знаю... Я помню ее.»

Когда-то давно кто-то ради смеха однажды сказал, что хороший командир думает о подчиненных даже во сне. Вот и Джейн Симмс вдруг вспомнила сейчас это нарочито проказливое и крайне двусмысленное высказывание кого-то из людей гражданских: очень желавших посмеяться - или может быть, даже выделиться над военными. Но спрятавшего истинный смысл своих слов с иезуитской ловкостью. И лишь тихо, почти незаметно вздохнула. Искренне сожалея о том, что все так переплелось... О том, что случилось тогда с отрядом девушек, посланным с Тиниана на выручку еще одному конвою - тоже шедшему из Австралии, и запросившему помощь. О тех, кто так и не вернулся из того похода; чьи имена сейчас были высечены на гранитной табличке у вершины холма неподалеку... И о девушке, чье имя тоже едва не оказалось рядом с ними.

О девушке, которую в бою у конвоя ударивший еще одной группой враг попросту отсек от других канмусу, связанных жаркой схваткой с лезущими к кораблям тварями. И заставил у всех на глазах спешно отступать в одиночестве на юг: уходя от преследования кинувшихся в погоню за ней двух легких Глубинных крейсеров, и нескольких эсминцев. Не дававших ей ни шанса сделать хотя бы попытку обойти преследователей - и вновь вернуться к своим... В тот день она сама находилась в плановой ротации. И сопровождала уже другой, достаточно крупный конвой, двигавшийся из Японии в Россию. Поэтому о происшествии узнала лишь двое суток спустя, уже от русских. Сперва без подробностей: было столкновение, имеются пострадавшие. Двое погибших из личного состава базы... И лишь еще через сутки пришла другая, не менее страшная весть: Кимура Судзу, канмусу легкого крейсера IJN «Сакава», под натиском противника была вынуждена в одиночку отходить на юг. Оставив основные силы девушек, увязшие в сражении у конвоя.

Последним, что видели и слышали ее подруги, наблюдатели с кораблей и канмусу обеспечения связи, были звуки постепенно уходящей за ней погони. И силуэт одинокой девичьей фигурки - отстреливавшейся и мечущейся среди испещренных разрывами, гонимых ветром водяных валов. Отступающей все дальше и дальше... Тогда ее не объявили погибшей только потому, что против этого воспротивилась сама Джейн. Вернувшись через четыре дня на базу, мрачная и молчаливая канмусу-линкор лишь собрала свой отряд, прежде чем вновь выйти в море. Вот только следующие две недели практически безустанной утюжки ее боевым соединением квадрата, в котором пропала девушка, не дали ничего. Хотя контр-адмирал Нарита, надо отдать ему должное, практически не вмешивался в проведение этой - во многом, конечно же, спонтанной - "поисковой операции".

Но отдал приказ персоналу безоговорочно следить за тем, чтобы помимо ремонта и пополнения боекомплекта снова и снова выходящие в море Девы Флота непременно брали с собой огромный резерв питания… Лишь еще через четырнадцать дней, пытаясь как-то смириться с произошедшим, она поняла: база на Тиниане фактически все это время функционировала в аварийном режиме. А девчонки - и ее отряд, что принимали участие в поисках; и те из оставшихся, кто все это время фактически нес службу, обеспечивал оборону и проводку судов за себя и за них - уже просто падают без сил. И тогда... она приняла едва ли не самое позорное за всю свою жизнь решение.

Прекратила поиски. И впервые горько пожалела, что даже промышленные по меркам обычных людей дозы алкоголя оказывают слишком слабое влияние на организм канмусу. А спец-препараты ей пришлось бы добывать, прорываясь к сейфу в медицинской зоне судна-транспорта с боем... Нет, она вовсе не хотела и не собиралась причинять вред еще и этим девочкам, с которыми столько лет вместе делила все тяготы и невзгоды. И которых без того потеряла уже слишком много. Лишь затребовала у контр-адмирала двухнедельные "увольнительные" - и скрепя сердце дала обещание во время них не покидать остров... А потом, еще через десять дней - превратившихся в бесконечные и смазанные серые и бессвязные вспышки сознания, наполненные гулом крови в ушах; и такими же бесконечными кошмарами, сжигающими и рвущими заживо сознание и плоть - ее вдруг растолкал и привел в чувство пришедший за ней призрак.

Который не стал, как другие, говорить с ней языком команд и приказов. Призрак, имевший на удивление мягкие и нежные ладони... И спокойный голос девушки, которую она никогда больше не увидит. Он пришел - и просто остался с ней. Терпеливо слушал ее, когда она рассказывала ему об огне, терзавшем ее в моменты забытья. Когда говорила о тех, кого потеряла навсегда - и не смогла сберечь. И кого не смогла спасти, как бы того не желала... И только еще через сутки призрак обрел плоть. Тихо держа ее голову у себя на коленях, и медленно гладя теплой рукой по голове. А над ней склонилось пока еще плывущее и нечеткое - но вполне живое и узнаваемое, спокойное лицо Судзу... Всего за двое суток до того канмусу крейсера IJN «Сакава» была встречена боевым охранением на подходе к южной оконечности острова, и спешно препровождена на базу. Вернувшаяся через месяц после своего исчезновения в море: живая и без явных признаков Погружения - но очень похудевшая. С разбитыми и почти отсутствующими элементами боевого обвеса поверх сильно поврежденного гидрокостюма...

И почему-то сразу по прибытии вместо медчасти ринувшаяся в старый японский ДОТ, где в последний раз была замечена канмусу линкора «Невада». Лишь спустя еще двенадцать часов она, наконец, отправилась на очень подробное и длительное медицинское обследование. Которое проводила лично доктор Сакураи Етсу: все это время тоже фактически не отходившая от бункера, ранее ставшего прибежищем для одной из Дев Флота. Но теперь, в свою очередь, уже Джейн Симмс практически безмолвно, на одной силе воли тоже присутствовала во внешней комнате медбокса. Откуда с начала и до самого конца с горящими глазами неотрывно следила за всем происходившим. После чего, наконец, попросту отключилась - прямо здесь, и почти на двое суток... Как потом определила ныне покойная доктор Сакураи: от последствий нервного истощения. Которое, оказывается, бывает даже у канмусу.

А за эти долгие часы вернувшаяся Кимура Судзу успела, наконец, пройти полное обследование. Не выявившее никакой опасности для здоровья девушки. И не один раз подробно рассказать свою историю старшим офицерам Флота, входившим в состав Особой комиссии. Самым подробнейшим образом...

Чтобы уже на следующий день самолет-разведчик Флота, пролетев над точкой с координатами 14°39'26.2"N и 169°00'40.2"E, подтвердил ее рассказ. Это был небольшой, похожий на полумесяц - и абсолютно пустой атолл Таонги. Некогда также известный под названием Бокак. До нашествия Глубины его четыре небольших, но весьма живописных и безлюдных тропических островка с закрытой лагуной, расположенные в трех тысячах семистах километрах юго-восточнее побережья Японии, входили в состав Республики Маршалловых островов на правах самых северных ее территорий. И служили в основном для отдыха туристам, ищущим настоящего уединения. Лишь в целях безопасности местными властями здесь когда-то была оборудована контейнерная система спасения, предусматривавшая возможность связи для отдыхающих в случае нештатной ситуации. И с некоторыми запасами для жизнеобеспечения.

Но после прихода Глубинных об атолле, как и о большинстве других островов - и даже архипелагов в Тихом Океане, больше никто не слышал... В конечном итоге уходившая от погони «Сакава», к тому времени имея достаточно сильные повреждения и ранения, с огромным трудом все же смогла оторваться от преследования. После чего ради предосторожности - и не зная этого доподлинно - почти сутки следовала в том же направлении. Пока, наконец, не достигла атолла: где, благодаря проливным дождям и растительности, а также большому количеству птиц и живности в море для нее нашлись не только вода и еда - но и старый контейнер спасателей.

Последний, правда, пришлось поискать. А сам итог поиска не принес слишком уж много полезного. Однако, вдобавок к сохранившемуся у нее ремонтному набору - и практически пустой аптечке, девушка сумела разжиться медикаментами и несколькими обычными сухими пайками. Пусть и в большинстве своем, конечно же, просроченными. Более того: от частых циклонов и отсутствия ухода контейнер в итоге довольно серьезно пострадал. Что вывело из строя связь и некоторые другие приборы, кроме самых примитивных. Практически все гражданское оборудование попросту сгнило и истлело от годами попадавшей внутрь воды. Так что дать о себе знать, починить обвес или пополнить боезапас, естественно, тоже не удалось. Тем не менее, эти скромные находки позволили Деве Флота не просто выжить и восстановить здоровье, но и обрести некоторые припасы. С помощью которых Кимура Судзу - дождавшись начала очередного сильного шторма, проходившего над атоллом - покинула остров. И двинулась в обратный путь.

...Весть о возвращении на базу отважной канмусу, проведшей месяц в Тихом Океане, разнеслась по всему Флоту. Слишком редки были тогда новости, которые действительно можно было бы назвать хорошими! Ну и конечно, в командовании Флота прислушалось к мнению психологов: посчитавших все случившееся с ней великолепным примером для остальных. Поэтому даже некоторые из мировых информационных агентств уделили происшествию пару минут в эфире, или немного места в колонке новостей... Однако весь рассказ девушки - до конца - в действительности услышала одна лишь Джейн.

* * *

Покинув зону активного шторма, и выйдя на более спокойную воду, Глубинные проявили упорство. И практически уже загнали Судзу: с разбитым множеством попаданий обвесом, несколько раз раненая и медленно истекающая кровью, девушка к тому времени уже едва держалась на ногах. Без боеприпасов, фактически оставшись безоружной - если не считать верного танто в постепенно немеющей руке - она уже не надеялась ни на что... И все-таки продолжала, шатаясь, скользить вперед. Возможно потому, что умирать в последней схватке ей совсем не хотелось. Но то и дело постреливавшие ей вдогонку эсминцы вновь постепенно сокращали дистанцию, и ложили свои снаряды все точнее...

Она не сразу поняла, что произошло. Просто девушку вдруг словно окатило внезапной волной обжигающего, колючего холода Своим порывом будто вымораживавшего из натруженно сипящей груди последние остатки воздуха... А потом преследовавшие ее Глубинные погибли. Умерли мгновенно - изорванные, изрешеченные плотным и точным залпом стаи, что всплыла прямо перед ней. И отрезала от казавшихся такими желанными низеньких зеленых островков, вздымавшихся из океана за их спинами... Она не знала, почему не почувствовала их раньше. Да и сил на еще одно бегство просто не осталось. Устало опустив руки, и склонив голову, девушка сперва лишь проскользила еще какое-то расстояние по инерции. А потом и вовсе закачалась на волнах - стараясь не рухнуть в воду ничком.

Что ж, если отступать уже бесполезно, то наверно здесь все и закончится... Она чувствовала странную, ни с чем не сравнимую апатию. И дикую усталость, из-за которой почти не ощущается даже боль от ран. Хотелось только, чтобы все произошло быстро. Но затем... к ней, скользя по воде, буквально подбежала девочка лет шести или семи. С длинными белыми волосами, развевающимися сейчас за спиной - обвитыми то и дело необычно вспыхивавшим в лучах Солнца "биракан-химегата", или очень замысловато мерцающим гребнем-"куси". Одетая в странное подобие короткой и свободной, сделанной словно из белой шероховатой кожи морского ската блузы. И нестерпимо пронзительными изумрудно-зелеными глазами, отливавшими даже при ярком дневном свете струящимся откуда-то изнутри текучим свечением.

Откуда она здесь, посреди океана?.. Это что, галлюцинация?

Хотя подкатившаяся вслед за ней девушка имела вполне человеческий, скорее даже европейский вид. Среднего роста худощавая шатенка; только почему-то очень бледная. И с каким-то совсем уже странным обвесом - не то крейсера, не то эсминца. Которая сперва слегка настороженно и оценивающе, а потом с неожиданной тревогой уставилась на нее своим чистейшей воды лазурным взглядом:

- Ты... меня понимаешь?.. Эй!..

Но Кимура Судзу, издав в ответ лишь тихий стон, уже буквально сползла на руки спешно бросившейся вперед - и подхватившей ее незнакомке.

* * *

...Ее слова: "- Ты меня понимаешь?" - потом долго будут отзываться эхом в измученном сознании японки. А намного позже - будить по ночам. Заставляя просыпаться и чувствовать, как вновь запертой в клетке птицей колотится в груди сердце. И дрожащие губы со свистом втягивают влажный морской воздух...

Не потому, что тогда Паула так сильно испугала ее. Нет: в тот момент Судзу уже перестала бояться... Она ждала лишь, что все наконец закончится. И не потому, что вышло наоборот... Просто люди - это люди. Ведь зашитые в подкорку сознания истинные, животные страх и ненависть канмусу перед Глубиной - нечто такое, что не только не дает забыть или расслабиться; но и постоянно напоминает о себе. Причем куда сильнее любой человеческой совести.

И оттого: когда тебя поочередно касаются сначала прохладные руки ушедшей в Глубину девушки, до сих пор называющей себя Паулой Ветцель - а вслед за ней и самой настоящей Глубинной Химе, что-то в душе меняется. Необратимо, навсегда исчезает. Словно ты в этот миг лишаешься части себя самого. А понимание, что отныне этим двоим ты обязан своей жизнью - вовсе выводит восприятие на грань, за которой клубится зыбкое и темное, аморфное безумие...

Нет, Судзу не сошла с ума. Она выдержала; как до этого смогла пережить многое другое. Но та ее часть, что с самого момента Призыва до сих пор где-то там, глубоко внутри, постоянно горела адским огнем - не давая забыть о себе днем, и частенько будя японку кошмарами с реками огня по ночам... С этого момента она словно остыла. Лишив девушку чего-то такого, что заставляло ее потом не раз задумываться: а не потеряла ли она тогда саму себя?..

Паула вместе с зеленоглазой и улыбчивой Глубинной Химе, откликавшейся на ее зов и имя «Юка», защитили израненную девушку. Спасли от гибели, залечили раны. Даже каким-то неведомым образом успокоили огонь, годами терзавший душу... И снова дело было не в том, что в этот момент подходы к маленькому атоллу посреди океана стерегла целая эскадра Глубинных, которые подчинялись им обеим. Нет, канмусу крейсера «Сакава» никто не держал в плену или насильно. А сами Паула с Юкой не скрывали, что здесь они тоже были, можно сказать, "на экскурсии"... И уже вовсе случайностью оказалось то, что Кимура Судзу успела к ним раньше - чем гнавшиеся за ней "дикари", как с улыбкой их назвала немка, смогли добраться до нее.

Даже теперь при желании она могла самостоятельно и в любое время не просто встать на воду - а отойти от берега... Чтобы оказаться в окружении, или вовсе рядом с почти четырьмя десятками Глубинных эсминцев. Или еще несколькими крейсерами стаи - в том числе парочкой тяжелых. Более того: никто и ничто не мешало вскоре очнувшейся и немного отдохнувшей Деве Флота вообще в любую минуту развернуться, и покинуть этот атолл навсегда…

Вот только понятно было, что за его пределами она далеко уйти не сможет. Без находившихся сейчас рядом - и опекающих ее, но все еще жутковатых созданий из морских глубин. И командовавшей ими странной пары из девушки: почти молодой женщины, и маленькой белокурой Химе. Поэтому для японки тем более удивительным и окончательно сбивающим с толку оказалось странное обещание самой Паулы: они не просто помогли Судзу - но еще и проводят ее, практически безоружную, как можно ближе к Тиниану... Однако, в свою очередь ей тоже пришлось пообещать: все вместе они сделают это лишь тогда, когда маленькая Химе решит, что канмусу полностью здорова. Только после этого для более безопасного путешествия будет выбран ближайший подходящий шторм.

Естественно, девушке пришлось согласиться!.. После чего потратить следующие несколько дней - помимо еды, отдыха и необычных манипуляций Глубинной Принцессы с какой-то непонятной и слабо светящейся субстанцией над ее постепенно оправляющимся от ран телом - на обстоятельный и подробный рассказ для них с Паулой о своей жизни. А еще о том, что теперь происходит вокруг.

...И почему-то уже через пару дней Судзу поймала себя на странной мысли: если она сейчас не с Паулой и Юкой - то с каким-то даже предвкушением и нетерпением ждет новой встречи с ними. И совершенно искренне улыбается этой круглолицей, частенько окутанной уже привычным легким облачком золотисто-зеленоватых искр беловолосой и шустрой малявке. Вполне способной, как показалось девушке, всего за несколько секунд растопить своей милотой самый холодный и черствый камень - и зажечь вообще любую встреченную ею живность неизменным обожанием и восхищением к себе.

Тем более, что все Глубинные в ее стае уже давно и совершенно определенно были от нее без ума. И позволяли проделывать над собой такие штуки, о которых канмусу японского крейсера даже подумать не решилась бы... Ведь не смотря на собственный вид и возраст, казалось - что именно Юка понимает и знает ее лучше всего. Это с ее помощью японка не чувствовала разницы с тем, как если бы ей сейчас помогали медики Флота. И именно она строго следила, чтобы Судзу в обязательном порядке съедала в каждый из дней по внушительному куску странного, маслянистого и терпкого вещества. Чем-то определенно похожего на желтый и солоноватый твердый сыр. Который эта маленькая Принцесса Бездны доставала для нее - как показалось девушке - прямо из-под кожи Глубинных эсминцев...

На самом ли деле возымела действие странная "диета" - вперемешку с тем, что удавалось добыть на островках, и выудить в лагуне атолла - или все же просто взял свое могучий организм молодой канмусу: ей сказать было трудно. Но почему-то большинство полученных ран затянулись всего за два-три дня, а к концу недели девушка готова была поверить, что уже способна выйти в море. И теперь ее удерживало на месте лишь данное двум молодым «хозяйкам» обещание... Впрочем, результаты заметили и Юка с Паулой. Так что уже к середине следующей недели, радостно щурясь, маленькая Химе довольным кивком подтвердила полное и окончательное выздоровление своей подопечной.

А Паула сообщила, что неплохо было бы ей загодя подготовиться к путешествию. И показала девушке еще раньше обнаруженный ими в зарослях на самом большом, центральном островке атолла старый спасательный модуль-контейнер. Но лишь немного печально улыбнулась в ответ на смущенно-наивный вопрос о том, возможно ли будет японке тоже заполучить для себя что-то, похожее на ее собственный обвес. Как оказалось: чем-то очень сильно походивший на привычное снаряжение для канмусу. И даже снимавшийся во многом так же. Однако вместе с тем - имевший явно "Глубинное" происхождение...

Странное то было время. Несколько дней, похожих на сон; проведенные бок о бок с девушкой и девочкой. Которых вполне можно было бы спутать с обычными людьми - если бы удалось не обращать внимание на цвет их глаз и кожи. Они казались очень даже любопытными, терпеливыми и благодарными слушательницами. Но вместе с тем - двумя крайне заботливыми, добрыми и отзывчивыми к молодой японке "Kanrinin-san" (яп.: "хозяйками-попечителями" - прим.). А спустя еще несколько дней: когда над атоллом, наконец, раскинул свою косматую пелену идущий с востока на северо-запад очередной тайфун - данное канмусу крейсера обещание было выполнено. Вся стая Паулы и маленькой Химе в полном составе двинулась в дальний поход - провожая домой неожиданную гостью, и зорко следя за ее безопасностью.

Сама же девушка за время путешествия успела вдоволь насладиться видами того, как частенько смеющаяся и радующаяся ветру и волнам Юка скачет с гребня на гребень верхом на Глубинном эсминце. Или скользит вместе с сошедшей на воду, и довольно улыбающейся Паулой. Оседлав ее обвес - и больше всего напоминая в этот миг двух неразлучных сестер, старшую и младшую... Но примерно за четыреста миль до архипелага Марианских островов этот вполне умеренный шторм, добросовестно предоставивший им возможность путешествовать на крыльях своих ветров и волн, свернул к северу. И направился к Японии. А потом, еще через несколько часов уже спокойного движения на запад - когда на фоне почти очистившегося от туч горизонта отчетливо проступили темные очертания островов - настала пора прощаться.

И тогда Судзу поразилась тому, насколько сильно мимолетное, казалось бы, "знакомство" с этой странной парой из Погрузившейся и юной Химе западет ей самой в душу... Ведь там, у синеющего на горизонте ломанными линиями острова, сейчас были ее подруги. С кем она была уже не один год; кого уважала, и за кого готова была сражаться... Только здесь и сейчас вокруг сгрудились, казалось бы, самые ненавистные и ужасные для нее создания из Бездны Океана. А слова прощания говорили ей девушка - которую в любое другое время она сама, скорее всего, попыталась бы уничтожить. И одно из самых опасных существ на свете: волею никому не известной прихоти принявшее форму этой невысокой, беловолосой и зеленоглазой девочки.

Которая вдруг просто подошла ближе - и прижалась лбом к животу молодой японки. Крепко обняв ее ручками, и спрятав бледное лицо в ткани беспощадно измочаленного гидрокомбинезона... В это мгновение ей совершенно не хотелось ничего говорить им. Как и прятать стоящий в горле колючий ком. А рука, казалось, сама по себе тихо и осторожно гладила по мягким и длинным волосам все так же прижимающуюся к ней голову совсем еще маленького ребенка. Вдобавок к вычурному темному "ободку" - словно в насмешку над кем-то из екаев украшенную парой едва заметных граненых «рожек», больше похожих на крохотные антрацитово-черные пирамидки...

С тех пор прошло уже почти полтора года. Но теперь канмусу флагмана эскадры, линкора «Невада» Джейн Симмс готова была с уверенностью сказать: да, после своего возвращения прежняя Судзу действительно изменилась. Тем более, что - выслушав всю ее историю - уже догадалась о причинах... Ведь эта Кимура Судзу, что сидела сейчас рядом, была все такой же собранной и ответственной. А когда надо - смелой и отважной. Опытная и сильная, всегда уверенная в себе Дева Флота легкого крейсера Его Императорского Величества Японии. Надежный товарищ в бою, и одна из самых близких подруг в любое другое время!..

Но отныне она перестала быть той, прежней канмусу IJN «Сакава»: навсегда сгинувшего в адском пламени ядерных взрывов, огнем опаливших ее душу.

«- Судзу, я завидую тебе... А еще: я надеюсь, что не пожалею обо всем происходившем с нами днем. Как и о том, что говорила и делала я сама. В память о тех двоих - кто спас тебя!»

________________________

Примечания: музыка

Sons Of Pythagoras - Lie In Wait

2Cellos - Game of Thrones Medley (IJN «Sakawa» Suzu Kimura's theme)

Sons Of Pythagoras - Thou Shalt Tremble (Paula Wetzel & Yuka theme, "Through the Storm"ft herr Dickwanst)

Часть 3.6 (Анонс, текст ищите в списке цикла)

Хм-м!.. И как бы сказать, чтоб помягче?))

...В общем, тут такое дело! Пригрезилось мне давеча, что текст следующей части (вот этой самой, которая под номером 3.6) имеет все шансы попасть под трактовку «ситуация 18+». Хотя лично для меня и читавшего все заранее Шин-сана там нет ни капли чернухи... Но коли так - то лучше бы ей проставить соответствующий тэг. Специально для мозгоклюев. И дабы зря не ущемлять - а равно не перевозбуждать здесь кого ни попадя. Только вот беда: местный функционал не позволяет сделать это в рамках ЕДИНОГО произведения...

Поэтому "3.6" ищите в том же цикле "На правах альтернативы", в котором висит сам этот сборник. Но под шапкой "Тиниан-Сайпан" (для взрослых). А следующая на очереди "Часть 3.7" появится в уже обычном месте и привычном форматике.

__〆(￣ー￣ )

Часть 3.7

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

«...- Рэм, ты сейчас где? Аппаратура на плоту показывает, что с коконом на дне начали происходить изменения. Не желаешь посмотреть?» - ожила линия М-связи, заботливо активированная для меня находившейся где-то на берегу Амагири Аясэ.

«- Я уже в бухте, Мэг. Доброе утро. И со мной тут Коуван: она тоже пытается мне о чем-то рассказать, или даже показать. Похоже, нас ждет что-то необычное.»

«- Правда?»

Не смотря на "сухость интонаций", сейчас бесплотный "голос" Мэг звучал устало. Похоже, канмусу «Вестал» за всю ночь так и не прилегла отдохнуть: бессменно руководя работами на пирсе. Тем не менее, выдал заинтересованные нотки.

«- Хорошо. Мы наконец-то разгрузили первый борт - и сейчас он отходит. Прежде, чем под разгрузку встанет второй, будет немного времени. Так что я скоро присоединюсь к вам... И еще есть некоторые вопросы с грузом, которые неплохо бы знать тебе и Сэн.»

«- Хорошо, жду... Аясэ-сан: передай девушкам наш разговор, пожалуйста! И сама, если не трудно, подойди к нам.»

«- Они и так все слышали, Рэм-сан. Гостей, желающих присутствовать, будет несколько больше обычного.»

«- Ладно, если захотят - пусть приходят. Тем боле, что мы пока ничего не скрываем. Особенно от наших... новых друзей.»

На берегу и на воде у внешнего рифа уже показались фигуры некоторых девушек, решивших своими глазами посмотреть на что-то абсолютно новое. И доселе ими еще не виденное. А такие же невыспавшиеся - но достаточно активные старшие девчонки, подойдя пешком от пляжа, деловито присматривали за младшими из состава экспедиции. Как водится, по-прежнему охавшими-ахавшими вокруг Кью. Для которых новое внезапное оживление на берегу было в диковинку... Да что там: сейчас сюда прибыли - и сгрудились вокруг «Невады» даже те несколько канмусу эсминцев, что демонстративно ночевали на борту транспорта коммандера Хэнсли!

Ну, а я - все же поймав на себе быстрый и немного смущенный взгляд Хёки - подмигнул и улыбнулся ей в ответ. Что не укрылось от внимания Хелен: сразу толкнувшей локтем на миг отвлекшуюся на что-то Сэнди. В итоге Хёка лишь сделала мне "Страшные Глаза". После чего с наигранным равнодушием перешла к созерцанию неба, моря, и всего происходящего вокруг. А две старших Девы Флота из состава 91-й эскортной с ухмылками перебросились несколькими тихими фразами. Только Мэг, добравшись к своему научному плотику одной из последних, успела к шапочному разбору. Поэтому на некоторое время осталась не в курсе свежих местных интриг и расследований... И лишь подозрительно покосилась на Амагири Аясэ: когда та направила в мою сторону безмолвный запрос:

«- Рэм-сан? Хелен с Сэнди интересуются, хорошо ли ты выспался. Но я...»

«- Спал как младенец», - и я слегка удивленно посмотрел на двух барышень. В лукавых лицах которых сейчас не было доверия к моим словам ни на грош.

...- Рэм? Приборы показывают, что кокон вдвое повысил внутреннюю активность. И, видимо, теперь готов... к чему-то еще!

- Спасибо, Мэг.

Я уже и так видел всполохи расходящегося от предмета неровными широкими языками зеленовато-синего сияния. И чувствовал его мерную, постепенно ускорявшуюся внутреннюю пульсацию. Судя по ощущениям, Аясэ-сан тоже видела все это. Пока бесконечно сновавшие вокруг девушки лишь подспудно чувствовали нечто, происходящее рядом с ними... Зато неожиданно вместе с несколькими эсминцами к внешнему рифу подошла вернувшаяся из дозора Рейна.

- Флагман, а кто это? Похожа на Цу!..

- Рейна, мы сами еще не знаем. Вот сейчас все вместе и увидим!

- Да, уже скоро!.. Флагман, а у меня Хвост странный!

- Хвост? – я непонимающе посмотрел на нее. Да и Мэг тоже на несколько секунд высунулась в нашу сторону из-под навеса на плотике, явно прислушиваясь к разговору.

...- И что не так?

- Не ест, хочет побыть один! Наверно будет выпускать леталки!..

- Леталки?!.. Рэм, ты помнишь - что мне обещал?!!

Усталости как не бывало: рыжая девица впилась в меня лихорадочно горящим взглядом. Так что пришлось успокоить научницу, пока на почве работы у нее опять не начали сдавать нервы.

- Да помню я, помню! Забудешь тут... Первые - твои.

...- А мне ты клинки обещала! - воздев фиолетовые глазища к небу, как бы между прочим проканючило зубастое создание.

После чего, потратив несколько секунд на разделение с Хвостом - и вызвав видом сего процесса громкий шепоток среди вновь прибывших - Дева Океана уже по берегу подошла ко мне.

- Хвост будет в воде. И я без него пока не смогу выйти в море! Так что теперь останусь с тобой, флагман!

С этими словами оторва решительно и деловито подставила мне на уровне плеча свою макушку. Неминуемо став объектом для сразу нескольких одновременных взглядов... Правда, с очень разными "записанными" в них чувствами.

- Ладно, оставайся, - сказал я. Столь же буднично потрепав расплывшуюся в блаженной улыбке, и закрывшую от удовольствия глаза Рейну по голове.

- Сколько надо, столько и подождем... Сама-то голодная? Есть хочешь?

- Хочу, но пока побуду тут! Хорошо так!.. - не открывая глаз, едва не промурчала в ответ большой и довольной кошкой Глубинная. Вызвав новую волну тревожных переглядываний и перешептываний среди канмусу.

- Эй, Рэм! Мы даже завидуем! - это Хелен сейчас слегка наигранно уперлась кулачками в бока, и надула губы.

- И вам оставлю, не переживайте, - улыбнувшись в ответ, я лишь мгновением позже осознал свою оплошность.

...- Ловлю на слове!

Явно довольная «Хьюстон», под укоризненный взгляд и покачивание головой Сэнди, подмигнула - и послала мне воздушный поцелуй.

- Хел, так не честно!

- Конечно, не честно!.. Но ведь утром я была с вами!

И новый взгляд в мою сторону: лукавый и настойчивый. Под неодобрительное ворчание Сэнди, едва заметное смятение Хёки, более тщательно скрываемое недоумение на лице Аясэ-сан - и откровенно сердитое сопение Мэг.

- Погодите!.. Сэн? Аясэ?.. Так вы что же?!..

Сейчас Джейн «Невада» Симмс, будто при ударе яблоком по голове вдруг увидев у себя под носом очевидное, с удивлением и замешательством тоже уставилась на меня.

...- Все вместе... И вот с ним, что ли?!!

- Я - нет! - опустив голубые глаза, тихо - но твердо произнесла белокожая японка.

- О-о-о, че-ерт!.. Нет! Не говорите мне!..

- Спокойно, Джейн!.. Ты уже второй день с нами - но за это время ни у кого из нас хвост не вырос. А до этого тебя информировали о независимых результатах обследования мисс Чонг с ушедшего еще ночью "Свифта", и Мацумура Тани из RQ-78. Только еще раньше - почти месяц ситуацию и нас самих мониторила Мэг. Так что...

...- Да вы же просто сумасшедшие здесь!!!

- Это почему? - непонимающе наморщив лоб, уставилась на нее Хелен.

- Он нам не враг. К тому же, мы спасли его - а он не раз спасал нас самих... И он мужчина! Во всех смыслах!.. С ним – МОЖНО! Понимаешь ты меня, наконец?!

Наверное, сейчас Джейн Симмс выглядела так, как если бы еще вчера с такими тревогами и волнениями вновь обретенные подруги на ее глазах вдруг добровольно решили ее покинуть. Причем в этот раз - навсегда.

- Н-но!..

- Но - что?

Хелен: явно понимая, что по живому ломает стереотипы мечущейся вокруг взглядом в поисках хоть какой-нибудь поддержки Джейн - была неумолима.

- Ты сама-то давно в последний раз обнималась с кем-нибудь уверенным и теплым? Или так и куришь в одиночестве, сидя на лавочке у Штаба?

- Хватит, Хел! - по голосу и взгляду Сэнди сейчас было понятно: не шутит.

- Так ведь я ее не агитирую! И не призываю ни к чему... Хотя ты еще вчера видела и слышала - что она на Рэма смотрит, скорее, как на мурену в аквариуме! Но ведь пока сама не решит, что ей нужно совсем не это: так и будет себя!..

- Сэн? Хелен?.. Оставьте девушку в покое, она уже взрослая! - вклинилась в разговор Мэг.

- Только все еще глупая! - явно желая сохранить за собой последнее слово, с деланным равнодушием пожала плечами «Хьюстон».

- Ой, да мы сами месяц назад!..

Но в этот момент одновременно от вертевшейся рядом Кью и наблюдавшей за нами Коуван прилетели короткие посылы-оповещения. А до этого не обращавшая никакого внимания на перепалку Рейна теперь замерла на миг под моей рукой - и открыла глаза. Торжественно заявив:

- Смотри, флагман! Начинается!

Несколько пар глаз дружно уставились на воду. Но сперва почти ничего не произошло... Вернее, не так: почти ничего не происходило в видимом обычным людям спектре. Разве что увязавшийся за девушками кот вдруг взъерошил шерсть, и опрометью кинулся в заросли. Я же - как, скорее всего Амагири Аясэ, и абсолютно точно стоявшая рядом со мной Рейна - сейчас могли наблюдать кое-что иное. Там, под водой, дрогнул и слегка приподнялся над грунтом немного неправильной овальной формы темный кокон Цу. Потом медленно, и сперва довольно неуверенно из-под него выдвинулись и раскинулись в разные стороны, ища опору, сразу четыре угловатые и длинные членистые «ноги». Закованные в хорошо знакомый, стремительно темнеющий Глубинный "хитин".

При этом верхняя кромка туловища с одной стороны вдруг стала более плоской; и попросту вогнулась... А может быть "сложилась" под оставшуюся большую часть, как некий "хвост". А потом, резко сдвинувшись к бокам и вниз, два широких сегмента тела явили под собой скрытую до этого пару светящихся тающей бирюзой пятен - похожих на громадные симметрично расположенные блюдца. Сами же выступы при этом отодвинулись наподобие очень коротких крыльев, или возможно рук. Обретя новое по отношению к массивному телу положение... И развернув вперед вертикально расположенные парные стволы достаточно крупного калибра.

Странное создание, отчасти похожее на плод фантазии любителей кибертеха с нетленным произведением Герберта Уэллса, явно ожило. И повернулось буквально на месте, осторожно переступая четырьмя суставчатыми лапами. А потом, не спеша шагая по неровному дну... устремилось к берегу. Стихшие голоса девушек больше не перекрывали собой шум волн в бухте неподалеку, как и плеск слабой зыби на поверхности укромной лагуны. Но появление из-под воды крупного темного предмета произошло абсолютно беззвучно. До тех пор, пока тот - целенаправленно перебирая длинными ногами то ли исполинского краба, то ли паука-переростка - дошагал к мелководью. И смог окончательно приподняться над водой.

Лишь тогда под звонко стекающими вниз струйками у "передней кромки туловища" существа - в его нижней части - открылась довольно широкая, усеянная крупными скошенными зубами пасть. Над которой в выемках панциря зашевелилось на коротких "стебельках-ножках" что-то, по виду напоминавшее небольшие глазки тех же креветок, раков или крабов... А еще ниже, из-под массивных складок на "брюхе" - и в окружении нескольких конечностей поскромнее - на нас уставилось пронзительно-зеленым взглядом лицо молодой девушки. Обрамленное белокурыми волосами до плеч, но частично скрытое поднимавшимся от них к подбородку массивным "воротником" из того же матово-темного хитина. Только вперемешку с очень похожими на зубы выростами.

Продолжая двигаться к берегу, постепенно выходящая вместе с членистоногим существом из воды незнакомка оказалась облачена в подобие белой "кирасы" из знакомой мне по одеяниям Коуван «кожи ската». Но при этом имела куда более скромные - хотя тоже впечатляющие размеры и пропорции... Крепко сложенной, фигуристой девушки среднего роста. И с довольно приличной грудью. Ее ладони прятались в чем-то, похожем на темные и довольно изящные короткие "перчатки". А ровные и отнюдь не худосочные ноги скрывало подобие узких хитиновых "штанов с низкой талией"... В довершение всего барышня оказалась обута в весьма экстравагантные реплики невысоких женских сапожек на средней высоты, устойчивом и широком каблучке.

Только полностью покинув воду, и выйдя на берег, существо прекратило движение - и замерло. Слегка покачивая короткими "ножками" под брюхом, и уставившись на нас своими ракообразными "глазами". А белокурая незнакомка: с негромким чмокающим звуком оставив там же, под складками, большую часть охватывавшего сзади ее шею и плечи "воротника" - вышла чуть вперед. Безошибочно отыскав меня сияющим текучей переливчатой зеленью, и слегка встревоженным взглядом.

- Wo?..

- С ума сойти! - негромким шепотом выразила всеобщую мысль кто-то из стоявших рядом девушек.

* * *

...- Так что же с ними произошло, Сэн?

Сейчас я сидел на большом камне неподалеку от воды, рядом с Сэнди и Хелен. А также в окружении моих крейсеров и Рейны с котом; и пока еще безымянной - но активно тянувшейся к нам, и присматривавшейся-прислушивавшейся ко всему кругом новорожденной «Во». Ловя себя на мысли, что в который раз даю повод зрителям со стороны позубоскалить на тему моего сходства с ближневосточным шейхом... И немного невесело усмехнулся: ну прямо тебе снова «Роман-ибн-Глубинн, и его боевой гарем»! Ага.

Однако все, что окружало меня теперь - на поверку оказывалось куда запутаннее и сложнее, чем могло выглядеть для таких наблюдателей. И причиной тому были отнюдь не только сами девушки. Или другие особы, которые теперь почти постоянно находились рядом со мной. С их отношением ко мне-любимому. Нет: здесь еще слишком многое имело собственный, зачастую не совсем понятный даже мне подтекст. И потому волей-неволей "капудан-паше" приходилось выяснять для себя огромное число самых разных, возможно на первый взгляд незначительных моментов.

Совсем как теперь: когда я вновь напомнил знакомым Девам Флота о своем вопросе. Желая выяснить причину, по которой на моих глазах часть вновь прибывших канмусу во главе с «Невадой» откровенно сторонились активного общения с остальными. Или где-то даже тяготились им... Хотя одновременно чувствовалось противоречие: когда такая линия поведения шла вразрез с проявлениями некоторого любопытства, а иногда даже интереса. Что было очень заметно по тому, как эти девушки старались держаться стайкой вокруг своего "лидера". Очень неохотно идя на контакт. И не только с нами; но даже с теми - кто, как и они сами, прибыл на остров в составе "экспедиционных сил". Предпочитая компанию отвергшего приглашение побывать в гостях на берегу коммандера Хенсли.

- Вот ты о чем!.. Рэм, у них нет какого-то отдельного отряда; как у их феномена нет общего названия. Или у их прообразов - отдельно взятой национальной принадлежности. Да и вообще таких немного... Но большинство, согласно личным предпочтениям, чаще находятся на самых опасных и оживленных театрах военных действий. При этом сражаются они отчаянно, и надежные боевые подруги. Однако всех их роднит между собой нечто такое, что часто непостижимо для других... И это очень трудно описать словами.

- Ученые говорят, что подобный тип канмусу вообще не должен был появиться в числе наших девушек, - взяла слово Хелен.

...- Потому, что считают причиной для такого состояния сами их прообразы. Где на психическое равновесие каждой из них каким-то образом напрямую оказывает мощное давление судьба их кораблей.

- То есть?! - не совсем понял я.

- На Флоте бытует мнение: что возможно, все они стали Девами Флота по трагической ошибке. Ведь их воплощение в каких-нибудь Глубинных было бы куда логичнее и понятнее. Однако нечто свыше - или откуда там еще, посчитало нужным распорядиться именно так. А теперь они вынуждены сражаться на стороне тех, кто - по их мнению - ничем не лучше самих Глубинных.

- Подождите... Подождите! - я был откровенно сбит с толку.

- Что же выходит?.. Все они не в восторге от человечества?!

- И это мягко сказано, - Сэнди отвернулась к морю, тяжело вздохнув.

- Скорее, здесь полностью результат влияния Призыва. Не думаю, что сами по себе эти девочки уже имели в душе что-нибудь... этакое. Хотя... Никто ведь до сих пор так и не понял, как действует и выбирает свою цель Призыв. Ясно лишь одно: все они подверглись мощнейшему стрессу, в итоге существенно изменившему их личность и психику. И даже если у кого-то из них есть биологические родственники - с этого мгновения связь с ними была практически утеряна.

- Ого...

- Да, Рэм! В некотором смысле, теперь они сами стали ходячей проблемой. И контакты с ними для представителей властей или флотских агентов часто оборачиваются печальными последствиями. Вплоть до увечий... По результатам наблюдений за ними, причиной этому ученые назвали некое прямое влияние судьбы корабля-прообраза. Так или иначе: каждый из них не просто служил в составе ВМФ своих стран - но впоследствии был уничтожен. И причем не погиб в бою, или в результате крушения. А оказался ликвидирован сознательно, самими людьми. Ведь никто тогда даже подумать не мог, что однажды они вернутся, и...

- Ты хочешь сказать... Все они: по сути воплощения тех кораблей, что сохранили обиду на людей, так?

Кажется, я потихоньку начинал догадываться, к чему клонят мои спутницы. Только от понимания этого легче почему-то не становилось.

- Именно. Только как такое стало возможным - если нам не передается ничего из личных эмоций и мыслей экипажа, кроме их некоего "суммарного опыта" - не известно... Рэм, ты удивлялся отношению к тебе со стороны Джейн? А ведь она была одной из самых первых. И по слухам, общение с ней в госпитале после Призыва стоило дипкорпусу и Флоту двоих человек. Которые досрочно вышли на пенсию по инвалидности. Это уже после были «Пенсакола» и «Арканзас», «Нагато» и «Принц Ойген» - или другие.

- Хел... А ты сейчас, случайно, не об операции «Перекресток» мне рассказываешь?

Казалось, еще один фрагмент разбитого многоцветного пазла окружающей меня действительности вдруг занял свое - принадлежащее только ему одному - место. А я неожиданно вспомнил серию исторических лекций одного из преподавателей на нашей кафедре, Николая Максимовича Юна.

Невысокого и худого - но все еще на удивление бойкого и подвижного, как капля ртути, профессора-корейца. И если бы не строгое лицо этого щуплого маленького старичка, обладавшего глубоким и низким голосом: на первый взгляд его легко было бы спутать с мальчишкой. Однако этот удивительный и очень принципиальный человек, как оказалось, учил студентов еще в далекие шестидесятые годы прошлого века. Преподавая теперь историю уже нам, их внукам. Причем читал очень увлеченно. Заботясь не только о прочной теоретической базе будущих офицеров флота, но и о расширении кругозора. Пока мы сидели и слушали, что называется, с открытым ртом...

...- О-о! Так в вашем мире она тоже была?! - и Хелен согласно кивнула.

- Да, именно о ней!

- Тогда кое-что мне более или менее понятно... - и я припомнил отнюдь не веселые подробности, касательно гибели самой «Невады».

- Ну, а остальные что же? Ведь, как я понял: среди тех, кто предпочитает оставаться сейчас возле мисс Симмс - далеко не все канмусу кораблей, участвовавших в «Перекрестке»?

- Ты прав. Если Кимура Судзу воплотилась в крейсер «Сакава», и фактически взяла на себя роль адьютанта Джейн; а эсминцы «Хьюз», «Ринд» и «Андерсон» тоже прошли с ней через «Перекресток» - то вот Ито Шизука нет. Будучи канмусу эсминца IJN «Хибики», она является плодом иных событий... Хоть в большинстве своем тоже очень сходных. Что, скорее всего, и определило результат. Как и для других наших девчонок-эсминцев: Шарлиз «Бэйли» Дэвис, Саманты «Фитч» Браун, Ханны «Бойл» Тейлор, Изабеллы «Мак-Кензи» Уилсон... Список можно продолжать довольно долго.

И Хелен с немного виноватой улыбкой потупила взгляд. А роль рассказчика, явно вспомнив о чем-то, снова взяла на себя Сэнди.

- Кстати, Рэм! Учитывай, что у Шизуки может быть довольно острая реакция на тебя самого... Но не из-за Глубины; или вернее, не только. А скорее именно потому, что ты – русский... Мне не хочется, чтобы ты злился на нее за это.

- Что?.. Но, почему?!

Лихорадочно копаясь в памяти, я откровенно терялся в догадках. Хорошо еще, что «Атланта» не стала тянуть с объяснениями.

- По итогам Второй Мировой ее корабль при разделе в качестве репарации достался Советскому Союзу. Но перед этим, как некоторые другие из Императорского Флота Японии, подвергся показательной демилитаризации: все имевшееся вооружение и военное оборудование самым варварским способом было вырезано газовыми резаками... Что для воина сродни изнасилованию. После чего еще несколько лет под именем «Верный» ждал переоснащения, и возможности продолжить службу. Однако так и не дождался: будучи вновь переименован и вытащен на буксире в море, оказался расстрелян кораблями вашего же флота в качестве мишени. Так что... сам понимаешь.

- Да... Понимаю.

Теперь и мне стало как-то совсем неловко перед этой неулыбчивой малышкой с серебристо-белой волной прямых волос до ключиц. Словно это не кто-то другой, и когда-то давно - а именно я и сейчас стал причиной всех невзгод девушки, которую я сам до того видел лишь однажды. Да и то, по сути, издали.

...- Не принимай это на свой счет, Рэм. Не нужно, - потрепала меня по плечу заметившая мое состояние Хелен.

- Ты-то уж точно перед ней ни в чем не виноват. Просто... так получилось. И с этим придется считаться.

- Да и потом: не только она одна такая, - добавила, немного помолчав, Сэнди.

- Части из нас выпала доля стать Девами именно для таких кораблей. Переживших ту войну, свой флот - и свое время. Но в итоге не получивших за подобное везение ничего, кроме снаряда или торпеды в борт. А теперь неизвестно почему вернувшихся к жизни... Чтобы вновь защищать потомков тех, кто однажды распорядился ими самими.

- Так вот о чем говорила мне Джейн у костра! Ну, что ж... Где-то, наверное, я ее даже понимаю: сам бы такому рад не был. Но все-таки... Она может относиться ко мне, как к представителю того самого "человечества" - что расстреливало и жгло ее корабль. Или как к Глубинному, которых считает своими кровными врагами. Разницы не будет... И до тех пор, пока между нами нет открытой вражды или крови, мне не за что ее презирать, отвергать или ненавидеть. Уже знаю, что между вами не смотря ни на что и почти в любой ситуации идет общение. Хочу, чтобы вы сами помнили: я не враг ей. И другим девушкам тоже. Пусть мне и жаль, что с ними так выш... Ай!!!

Я охнул - и невольно дернулся от внезапно прилетевшего в бок тычка маленьким, но твердым кулачком.

- Вот-вот: ох уж этот добряк Рэм! Который только и ждет, чтобы пожалеть да приголубить очередную девичью душу!!! - недовольно проворчала покосившаяся на меня «Хьюстон».

А выражение лица явно согласной с ней Сэнди вовсе заставило с тоской вспомнить о прохладных, но на удивление заботливых ручонках Кью... И неожиданно мягких, таких теплых губах Хёки.

- Уф-ф!.. Женщины... чтоб вас!

_________________________

Примечания: музыка

Immediate Music - Morning In The Shire

Really Slow Motion (Ivan Torrent ft. Aerelia Brighton) - Unbroken

Yuki Kajiura - Kazoku no Jouai (Hibiki's theme)

Часть 3.8

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

- Мэг?

...- Не кричи, Рэм: я всех вас хорошо слышу. Может быть, даже слишком хорошо.

С этими словами наш научный гений в очках оторвалась от созерцания каких-то записей в электронном планшете, подняла на меня бесконечно усталый взгляд - и поморщилась.

- Извини! Я думал: может тебе будет интересно... Не знал, что ты отдыхаешь.

- Да уж, хотелось бы отдохнуть! Но рядом работают краны, и идет разгрузка судна. А когда тебе приходится периодически отрываться от учета грузов к нашим то и дело прибегающим гостьям, чтобы проверить их бесконечные вопросы и подозрения: "все ли с ними в порядке" после пребывания рядом с тобой, твоими подопечными и Амагири-семпай - тут не до отдыха.

Выглядела она и правда неважно. Обычно довольно округлое лицо сейчас осунулось, под глазами залегли глубокие тени. А в тусклом взгляде ощутимо прибавилось отрешенности, граничившей с равнодушием.

- Послушай, Мэг... Это сколько же ты времени без сна и на ногах? Может, действительно пойдешь и выспишься?

- Я бы с радостью! И не только про сон, но и в душ бы сходила - не все тебе твои пошлые мысли радовать!!! Однако пока не разгрузим до конца, об этом мне придется лишь мечтать!.. Даром что осталось вроде бы не так много.

- И что?.. Никто из наших тебя подменить не может?

- Учет резервов и грузов - моя обязанность. Да к тому же здесь есть несколько моментов, которые хорошо бы отслеживать с самого начала... Ну, а ты с чем явился? Или просто по мне соскучился?

- Ой, я не...

- Я так и думала, - и наша светлая рыжая голова со вздохом поправила очки.

- Ладно. Если у тебя действительно нет никаких срочных вопросов и дел - то я, пожалуй, вернусь...

- Мэг, постой! Я действительно по делу, и не с пустыми руками к тебе пришел!

И с этими словами гордо продемонстрировал ей до краев наполненный водой объемистый аварийный контейнер.

- Хм... А что в нем?

- Посмотри сама, - я открыл крышку и посторонился, уступая место подошедшей ближе научнице.

На дне контейнера под слоем морской воды лежали семь небольших бледно-кремовых тушек, похожих на очень исхудавших полукрабов-полускатов.

- Э-э-э... И где ты «это» взял?.. Знаешь, у меня сейчас нет времени, чтобы разбираться со всякими!..

- Мэг, их выплюнули Хвост и "Шляпокраб" нашей Цу!.. То есть, уже Во. Извини: никак не привыкну! Ну, и когда эсминцы...

...- А ну стой!!! Ты хочешь сказать, что вот этих... «зародышей» собрал, когда от них избавились наши Глубинные дамы??!

- Уф-ф!.. Не дамы, Мэг! Их выплевывали Хвост Рейны, и наш новый членистоногий друг! А сами дамы в этот момент были рядом со мной, на берегу!.. Вот только наши эсминцы долго не разбирались, и почти сразу же начали их жрать. Так что я для тебя на всякий случай взял, и...

Я осекся и замолк на полуслове - вдруг осознав, что Мэг сейчас, будто очнувшись, впилась в меня совершенно другим взглядом. В котором лишь минуту назад плескавшееся бездонное море усталости в один миг уступило место зареву огня сумасшедшей энергии и энтузиазма, взявшихся непонятно откуда.

- Рэм... Иногда я даже не знаю, чего же мне при виде тебя хочется больше: наорать за неповоротливость и глупость - или расцеловать за догадливость и смелость!.. Если все так, как ты сказал - я готова поспорить с тобой на пикник, что ты принес мне очередную сенсацию! Которую еще никто и никогда не видел!.. Но, во имя всех богов и демонов - почему только сейчас говоришь мне об этом?!!

...- Ну, так ведь ты сама мне!..

- Рэ-э-эм!.. Какой же ты и правда глупый!!!

Мою шею и плечи внезапно обвила пара очень проворных рук, тянущих меня слегка вниз. А губы накрыл горячий и долгий, без преувеличения жадный поцелуй.

- Ох!..

Лишь через минуту прервав столь приятное занятие, и часто-часто заморгав от выступивших на глазах слез, Мэг прижала правое запястье к губам. И явно собиралась отстраниться из моих собственных объятий; как вдруг ее тело ощутимо качнуло, и повело куда-то вбок. Я же просто поймал ее. И с тревогой взглянул ей в лицо, чтобы... встретить в ответ совершенно расслабленный и отрешенный взгляд женщины, находившейся сейчас где-то между непомерной усталостью - и легким, нагоняющим сон опьянением.

- Рэм? Что за... Вот, черт! Мне нужно срочно положить образцы в холодильник, чтобы потом!..

- По-моему единственное, что тебе сейчас нужно: это уютная кровать. И долгий спокойный сон!.. Прости меня - я только сейчас вспомнил, что за неделю после нашего возвращения на остров ты спала всего дважды. И каждый раз по 4-5 часов. Поэтому сейчас, какая бы сильная не была - тебя уже "штормит"! А от малейшего возбуждения начинает клонить в сон... Я отнесу контейнер в лабораторию, и попрошу девчонок подменить тебя.

...- Н-нет, я должна!..

- Вот и почему вы всегда такие упрямые, а?!

Уже заранее зная все, что она сейчас хотела мне сказать, я крепко прижал девушку к себе. И попросту завладел ее губами - перебивая слабые протесты еще более долгим, нежным и горячим поцелуем. Чувствуя, как взметнувшиеся было вновь к моей шее и плечам руки постепенно начинают слабеть - а тело податливо расслабляется, и прижимается ближе... И немного погодя, частично освободив ее губы из плена, перешел на неспешные и более легкие поцелуи. Ощутив, как сбивчивое дыхание моей жертвы постепенно выравнивается; а ответные движения становятся все слабее.

«...- Аясэ-сан?»

«- Да, Рэм-сан. Что-то случилось?»

«- Кто-нибудь из девушек может сменить Мэг у разгрузочной площадки? А то нашего Нобеля сморило: перенесу ее в комнату отдыха при лаборатории.»

«- С ней все в порядке?»

«...- Рэм? Что произошло?»

«- Да: все хорошо, Аясэ-сан. Просто устала и спит... Сэн, наш научный корпус не выдержал - и сбежал от нас в страну Морфея. Ты можешь прислать кого-то на разгрузку?»

«- Хорошо, сейчас подойдет Мири Ходзё. А ты сам там как?»

«- Нормально. Сейчас перенесу Мэг и контейнер с образцами в лабораторию, затем присоединюсь к вам.»

«- Понятно...»

«- А почему не останешься с Мэг?»

«- Хелен, по-моему для Мэг сейчас лишняя минута спокойного сна куда важнее меня...»

«- Ой-ли?»

«...- Хел, а ты сама не хочешь к ним?»

«- Да ладно тебе, Сэн! Что такого-то?»

«- Хе-е-ел!..»

«- Все, все... Молчу! Тогда мы ждем тебя, Рэм.»

«...- Извините, Рэм-сан. Ходзё-сан уже направилась к вам.»

«- Не за что извиняться, Аясэ-сан. По-моему, я уже привык к этому.»

«- Да, но разве...»

«...- Точно сумасшедшие.»

«- Эй! К чему это ты там привык, Рэм?»

«- Онее-сама? О чем это они?..»

«- Аясэ-сан, ты что: открыла девушкам общий доступ к разговору?»

«- Ой!.. Простите, Рэм-сан! Я немного задумалась, и вот...»

...Неся на руках к лаборатории приятную тяжесть уютно прижавшейся ко мне - и чему-то улыбающейся во сне «Встал», я лишь долго и обреченно вздохнул. Вновь убедившись в том, что похоже, жизнь в обществе женщин несет в себе не только одни плюсы. Но зачастую и минусы тоже.

«- И с этим, как ни крути, придется мириться... Хотя бы ради них - если уж пока ради себя получается, откровенно скажем, не очень!»

Осторожно уложив на мягкий диван мерно посапывающую научницу, аккуратно снял с лица и положил на столик неподалеку от нее очки. Потом пристроил на коврике рядом с отдыхающей на диване хозяйкой пляжные тапочки. И, недолго поколебавшись, все же медленно и аккуратно стянул с округлых бедер шорты: оставив ее лишь в коротком топике - и тонких, ажурных трусиках...

Накрыл сверху слегка заворочавшуюся, и что-то пробормотавшую во сне девушку пледом. Потушил верхний свет, кроме небольшой лампы над заваленным какими-то распечатками рабочим столом в дальнем углу. И напоследок почти украдкой, тихо и нежно еще раз прижался поцелуем к ее полуоткрытым губам:

- Хорошего отдыха тебе, Мэгги...

* * *

(А теперь небольшой отрывок, который был применен в качестве перекрестной "Интерлюдии" для текста арки «Паулы и Юки», книги Первой. Далее планируются к публикации еще несколько подобных. В этом случае все они будут дополнительно отмечены сходным образом.)

Место действия: Тихий Океан, Марианский архипелаг, о.Тиниан.

...- Рэм?

Возглас Хелен вывел меня из слегка задумчивого созерцания деловитой и будничной картины утреннего "развода на караул" моих Глубинных, с участием Нэлл, Рейны - и пока еще безымянной «Во».

Чей членистоногий симбиот-"Шляпокраб" вскоре после выхода хозяйки на берег вновь вернулся в морские воды. И на этот раз - уже вне кораллового рифа маленькой бухты с исследовательским плотиком. А теперь копошился где-то неподалеку, на дне основного залива... Судя по вполне понятным для меня ощущениям: маскировкой, сравнимой по уровню с таковой у "черепашки" Коуван, он явно не обладал.

Тем временем мои подопечные совершенно не обращали внимание на девушек, до сих пор с трепетом и опаской наблюдавших за ними с берега. Или небольшими группками сновавших по направлению к транспорту с кораблями Флота - и обратно. Мол: вы тут отдыхайте конечно, гости дорогие. Но нам самим расслабляться недосуг. Служба велит бдеть и охранять - ибо враг может появиться откуда угодно...

Как раз в этот момент наблюдательные группы по три-пять эсминцев и белокурая линкор с небольшим, но зубастым патрульным отрядом отошли от берега. Чтобы сменить возвращающиеся в бухту после "ночной смены" другие такие же группы - и отряд во главе с Чисе. Причем две Глубинные Девы, проходя встречными контр-курсами, на какую-то долю секунды под изумленными взглядами зрителей притормозили рядом: чтобы коротко обняться. Жест, явно заимствованный ими у девчонок из 91-й... Пока еще одна тройка наших девушек-эсминцев тоже отправилась к южной оконечности залива, честно выполняя указания Амагири Аясэ и Хелен о патрулировании прибрежных вод. Зато Рейна все еще вынужденно оставаться на берегу - чему, прямо скажем, оказалась совсем не рада.

Хорошо было видно, что сейчас скучавшая и время от времени перебрасывавшаяся фразами с нашими девушками фиолетовоглазая оторва с гораздо большим желанием тоже понеслась бы куда-нибудь в вихре водных бурунов и брызг. Навстречу Солнцу, и свежему ветру... Однако ее Хвост до сих пор не проявлял былой активности - и лишь кружил в компании нескольких эсминцев у одной из небольших отмелей неподалеку. Впрочем, после недавней истории с "эмбрионами" его состояние не вызывало у меня какого-то особого беспокойства. Наоборот, что-то внутри словно вновь подсказывало: это правильно. Сейчас все так и должно было быть...

Однако на фоне общей деловитой и будничной суеты островитян наши гостьи из Объединенного Флота чувствовали себя явно неловко. Ведь страхи, конечно, страхами. Да и несговорчивость разношерстного командования - это все одно. Только как ни странно, сейчас всеобщую безопасность обеспечивали лишь «хозяева острова». Пока две полных группы Флота прохлаждались на берегу. Или изнывали от безделья в усердном карауле трех кораблей "экспедиционных сил": что под началом коммодора Хенсли и с немногочисленными экипажами второй день недвижимо стояли в бухте... Естественно, на таком фоне вскоре проявилось нарастающее недовольство самих девушек-канмусу.

Оно и понятно. Когда боеспособное подразделение вместо общего для всех дела вынужденно сидит на месте, слепо подчиняясь импотентскому приказу "в конфликты не вступать, на провокации не поддаваться" - и довольствуется ролью почетных зрителей на чужом спектакле, это всегда угнетает.

«...- В истории человечества бездействие сгубило уже не одну армию...»

- Да, Хел. Что случилось?

Я повернулся в сторону тут же приглашающе взмахнувшей мне рукой «Хьюстон».

- Пошли, нас Мэг зовет! Связисты закончили отладку станции. Но похоже, теперь возникли кое-какие вопросы.

- Тогда идем.

К выбранному на роль нашей новой радиорубки форту прямиком с пляжа уходила тропа. Сперва она вела вдоль когда-то давно намытых волнами, и теперь густо поросших тропической растительностью пологих прибрежных дюн. Но затем сворачивала влево - и карабкалась по склону довольно высокого берега из ракушечника. А потом и еще выше: к поднимавшемуся над ним холму с широкой вершиной.

«- Аясэ-сан?»

«- Рэм-сан, мы с Сэнди-сан уже двигаемся к ДОТу. Шихо, Ходзе-сан и остальные пока на берегу.»

«- Понятно. А что с нашими гостями?»

«- Похоже, что Джейн-сан и Сачи-сан, как старших, для чего-то вызвал по связи shireikan Хенсли-сама. Все остальные пока заняты тем же, что и всегда: общаются с нашими девушками, обедают, обсуждают расположившуюся на каменистой гряде чуть дальше по пляжу Коуван-доно. И тайком тискают бегающую Кью-тян... Чему последняя, безусловно, только рада.»

«- Хорошо.»

Великая сила детского обаяния моей "младшей сестренки" вновь наглядно доказала свою универсальность как оружия. Беспощадно разя наповал еще не окрепшие, и не столь закаленные невзгодами - как наши собственные, девичьи умы и сердца из числа боевой группы RQ-95 под командованием «Микумо». Равно как и бывшей итерации личного состава базы ОФ "Тиниан", подчинявшегося сейчас «Неваде». Которые, к слову, после суматошной неразберихи первого дня - и бесконечных медицинских тестов девушек, а также заверений со стороны «Вестал» и поддержавшей ее специалиста «мониторинга» ОФ со "Свифта", доктора Чонг - теперь воспринимали все куда более спокойно... Лишь иногда пеняя своим эсминкам и крейсерам за чересчур, по их мнению, избыточное желание побегать стайкой за этой не в меру смышленой егозой.

Только те же несколько девушек, во главе с самой неулыбчивой Джейн «Невадой» Симмс, по-прежнему вежливо - но решительно сторонились такого общения. Словно некая личная гвардия, сплотившаяся вокруг своего лидера... Ну, что ж: теперь я знал причину этому. Хотя, как мне кажется, в душе у многих из них все же нет-нет, да появлялось желание точно так же просто расслабиться. Совсем как вот эти беззаботные эсминки из других отрядов, находившие тысячи поводов для общения. Или бесконечно сновавшие у них на глазах... И отыскать собеседника.

А может быть, вдруг отправиться в поход по острову - к озеру в его центре. Откуда всего несколькими минутами ранее явился сводный отряд чрезвычайно довольных своей вылазкой японок и американок, наперебой возбужденно размахивающих теперь какими-то очередными кулинарными ингредиентами. Или хотя бы просто побегать наравне со всеми вслед за мелким и шустрым беловолосым Глубинным Чудом, что отныне жило на острове. А потом - вдоволь пошептаться о ее статной и величавой "Старшей Сестре"... Да мало ли у молодых девчонок может быть своих секретов, и тем для разговора?!

«- Кимура Судзу, Эйда Питерс, Ито Шизука, Бетти Ривс, Грейс Уолш... Всем вам просто нужно время.»

Но пока... красиво покачивающиеся при ходьбе всего в нескольких метрах впереди округлые бедра Хелен невольно притягивали мой взор. Исправно отвлекая от созерцания других красот моря, неба и природы вокруг. И навевая куда более приземленные желания с мыслями... Что конечно же сразу было замечено заулыбавшейся в ответ девушкой: как бы ненароком задержавшей шаг. Чтобы в итоге оказаться рядом - и идти еще ближе ко мне.

- Рэм, может тоже прогуляемся к озеру? Вдвоем... Эсминки говорят, там красиво! Что скажешь?

- Скажу: что слушая тебя, восстал бы и мертвый. Но сейчас нас ждут Сэн и другие - так что придется потерпеть.

Я сокрушенно вздохнул. И изобразил на лице такое неподдельное горе, граничащее с отчаянием, что она невольно прыснула. А потом и вовсе расхохоталась, едва не согнувшись пополам.

- Ох, Рэм! Вот никогда бы не поверила, что мужчина может так скучать по ласке и нежности!.. Прямо как большой ребенок!

- А я и есть большой ребенок, - теперь уже с абсолютно честным недоумением я развел руки в стороны.

- Посмотри на меня: даже спать боюсь - когда один!.. Веришь?

Новый приступ звонкого девичьего хохота закончился, лишь когда мою шею и плечи надежно обвили нежные - но крепкие руки. И к груди прижались два еще подрагивающих от легкого хихиканья, восхитительно-мягких и упругих полушария. А губы накрыл чуть солоноватый и горячий, долгий и нежный поцелуй.

...- Так поэтому вчера утром Коуван застукала возле тебя нашу красавицу Хёку? Один спать боишься, значит?..

- А тебе об этом что, сама Коуван рассказала?

- Ох!.. Никто мне ничего не рассказывал! Просто ты плохо знаешь женщин: мы сразу же чувствуем запах секса!.. А Хёка выскочила из твоего бункера так - будто "Старшая Сестра" прямо на месте решила спросить с нее за поругание дорогого Флагмана. Но зато потом весь день витала в облаках, и улыбалась сама себе. Пока Коуван таращилась на нее; и подсев поближе, ловила каждое слово! Спорю на что угодно: я после нашей прогулки с тобой для других выглядела так же... И, кстати - это Сэнди первая заметила! Вот!

- То есть?.. Вот оно как, значит! - я в замешательстве поскреб затылок.

...Но на миг мелькнувшее было запоздалое воспоминание об учебке, и бесконечно веселом долговязом одногруппнике-кавказце Ревазе с его неизменным: "- Слющий, научи да?!.." - было почти тут же смыто одним хорошо знакомым ощущением. Очень приятным, и крайне настойчивым.

...- Я тебя понял, Хел. Только по-моему, ты сама сейчас что-то делаешь рукой - я прав?.. Проказничаешь. И явно хочешь: чтобы, когда мы подойдем к бункеру, мои "бермуды" гордо реяли не хуже морского вымпела на флагштоке? Причем, непременно на виду у всех собравшихся?

- А что в этом такого?! - делано-удивленно округлила глаза широко улыбающаяся девица. Ни на секунду не прекращая увлекательного путешествия своей ладони по моему уже воспрявшему, и недвусмысленно требующему продолжения телу.

- Между прочим, сэр, вы сейчас на флоте!.. Где весь личный состав обязан отдавать честь флагу, а вымпелу командира - тем более! Всему-то вас, курсантов, учить надо!!!

- Хе-е-ел!!!.. - то ли простонал, то ли все же прорычал я в ответ.

И справедливо не дожидаясь более от этой наглой особы ни одной уступки, сам вновь придвинулся вплотную. Попросту сгреб в охапку слабо запротестовавшую было Деву Флота, и накрыл жадным поцелуем ее полуоткрытые губы. Что-то коротко и очень возмущенно промычав - и пару раз хлопнув оказавшейся свободной ладонью меня по плечу, уже через несколько секунд она сдалась. Лишь еще плотнее прижалась ко мне в ответ, медленно и нежно гладя рукой шею и плечи. И сплетая свой верткий и гибкий язычок в одном завораживающем танце с моим.

...- Уф-ф-ф!..

Отстранившись - и прервав, наконец, наше с ней обоюдное приятное занятие, Хелен коротко шмыгнула носом. Приводя в порядок сбившееся дыхание, и запястьями украдкой смахнув пару набежавших в уголках глаз слезинок. Чтобы всего через секунду почти как ни в чем не бывало вновь посмотреть на меня.

- Ладно: будем считать, что на сегодня ты свою увольнительную выпросил... моряк. Но насчет похода к озеру - я серьезно. И не вздумай отказаться!!! Иначе опыта у меня побольше, чем у Хёки; так что на этот раз Коуван будет чему поучиться!

С этими словами нахальная девица, не дожидаясь моего ответа, показала мне язык. И, гордо вскинув голову - но снова ОЧЕНЬ заманчиво покачивая бедрами, двинулась вверх по склону.

...- Поспешим! А то девочки нас уже заждались!

- Эй!..

- Говорю же: идем скорее, Рэм! Сэн уже дважды пыталась меня вызвать - пока ты, как Дон Жуан, вероломно воспользовался кустами и моей беззащитностью!

Видимо, спорить с этой дерзко ухмылявшейся Девой Флота для меня оказалось-бы себе дороже. Пришлось подтянуть сползшие "бермуды", и топать следом... Отойдя от берега - и оставив бесконечный рокот волн с шумной суетой пляжа далеко внизу, мы поднялись по возвышенности к расчищенной площадке у старого ДОТа. Обзаведшегося теперь парой весьма ажурных мачтовых антенн неподалеку, и явно чем-то еще. Надежно скрытым в эту минуту под раздвижными полукруглыми створками-"ракушками". Такое непонятное и странное детище технического прогресса угнездилось на одном из широких бетонных выступов артиллерийского капонира, выполненного за нависавшим над морем основным сооружением японского военного гения. У входа в бункер нас уже ожидали Мэг, Сэнди и Амагири Аясэ.

- Хел, можешь не отвечать, чем вы были заняты: я уже все вижу!

Сэнди Спартмайер, слегка нахмурившись, укоризненно покачала головой.

- Но хотя бы отозваться могла?!..

- Наверное, - почти простодушно улыбнувшись на это, и ни разу не смутившись, ответила командиру «Хьюстон».

- Но - зачем? Тревоги ведь не случилось, зато было так хорошо!..

В то время как Мэг с отчетливо порозовевшими щеками подозрительно уставилась на меня, а Амагири Аясэ в очередной раз пыталась сохранить самообладание при виде нравов "этих гайдзинок".

...- А-ах, хорошо, значит?!

- Ага! - и девица заулыбалась еще шире. - Мы как раз успели к подъему флага!

- Флага?!.. Какого...

Порывавшаяся было что-то возразить, Спартмайер вдруг будто поперхнулась воздухом. И уставилась туда, куда уже несколько секунд таращились полыхающая жарким румянцем Мэг - с навеки потерявшей способность краснеть, но от этого не переставшей быть молодой девушкой Амагири Аясэ. На мои "бермуды".

- Рэ-э-э-эм?!..

«...- Ками-сама!»

- Хел, ты что: серьезно?!..

Слегка подрагивающие плечи еще пытавшейся сдержаться «Атланты», и все чаще с сипом выдыхаемый воздух постепенно входили в унисон. Затем перешли в фырканье... Пока наконец с таким трудом дававшееся ей желание казаться серьезной было полностью забыто: командир 91-й Эскортной громко захохотала. В точности как за несколько минут до того, и ближе к берегу смеялась «Хьюстон». Всхлипами перемежая попытки что-то сказать, и обхватив себя за поясницу обеими руками - но от одного взгляда на "бермуды" вновь впадая в приступ хохота. На что совершенно не отличимая теперь по цвету лица от собственной кирпичной шевелюры научница воинственно вздернула нос. И блеснув по обыкновению очками - но при этом без сомнения строя коварные планы перехвата инициативы у теперь уже двух хохочущих подруг, зыркнула на меня:

- Мне с тобой надо будет поговорить об этом!.. И о странном поведении Хёки! Вон: эсминки уже уши прожужжали - и все под "Страшным Секретом"!

Я лишь беспомощно заморгал.

- Да откуда только вы обо всем?..

...- А-ах, так это пра-а-авда?!!

Во всех смыслах пылающая очкастая девица, грозно сдвинув брови - и уперев руки в бока, медленно двинулась в мою сторону.

- Ха-ха-ха! Я же сказала: наш Дон Жуан!..

- Хах!.. Ох, Хел: хватит!.. Ха-ха!.. Ой, я уже!.. Пх-ха-ха-ха!!!

- Да что я-то?! Вообще не при чем: все по уставу - личный состав должен отдать честь при поднятии вымпела командира!..

- А-а-аха-ха!.. Честь?! Ты гляди это Джейн не скажи, а то... Ха-ха!.. Да чтоб тебя, Хел! Хватит: я уже смеяться не могу!!!

...Чувствуя себя сейчас довольно глупо, но вместе с тем почему-то тоже проникаясь весельем этих двух закадычных подруг - я в итоге и сам захохотал. Давая возможность до сих пор метавшейся в лучших своих чувствах Мэг, наконец, топнуть ногой. И с гневным: "- Да ну вас!.. Стая павианов!!!" - устремиться куда-то вглубь бункера.

А по-прежнему наблюдавшей за происходящим Амагири Аясэ: вновь вознесшей благодарность "Ками-сама" за свое спокойствие и воспитание - все же прислушаться к себе... Чтобы в сомнениях попытаться выбрать - и решить, чего для нее в происходящем оказалось больше? Отталкивающего, и действительно непереносимого; или любопытного, по-своему интересного?.. А может, стыдно даже сказать: в чем-то приятного?..

«- Ками-сама, помоги мне!..»

_________________________

Примечания: музыка

Chroma Music - Alive

Jo Blankenburg - Voyage Dans La Lune

Epic Music World & Shaheen Fahmy - Nihaya (ft. Lara Ausensi)

Audiomachine - Leap of Faith

Часть 3.9

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

(Еше один отрывок, который был применен в качестве перекрестной "Интерлюдии" для текста арки «Паулы и Юки», книги Первой. Далее планируются к публикации сразу несколько подобных. И в этом случае все они будут дополнительно отмечены сходным образом.)

Место действия: Тихий Океан, Марианский архипелаг, о.Тиниан.

...- Мэг, хватит дуться! Тем более, раз уж ты тоже не прочь иногда воспользоваться моментом, когда у тебя есть такая возможность!.. Так что здесь все честно: если каждый выполняет свою часть работы - то вправе рассчитывать на помощь остальных. Но помимо твоего... Эм-м-м... Исключительно научного интереса, за внимание нашего Глубинного Адмирала мы все боремся на равных.

Было прекрасно видно, как сейчас нашей рыжей повелительнице технического королевства более всего хотелось что-нибудь возразить на это спокойно улыбавшейся «Атланте». Только достойных аргументов не нашлось - Сэнди абсолютно справедливо, и при этом не стесняясь называть вещи своими именами озвучила закрепившееся на данный момент "статус-кво" в наших отношениях.

Еще несколько раз оглядев наши лица, но так и не придумав подходящего ответа - научница, наконец, сдалась.

- Хорошо!.. Хорошо, черт возьми!!! Но знайте: я здесь, на базе, тоже не в карцере под землей сижу! И потому сами не забывайте, что на приятные прогулки с Рэмом можете бегать не только вы двое!.. И не у одной Хёки хватит смелости поутру пробраться к нему в бункер! Амагири-сэмпай, что скажешь? Ты как - с нами?..

Японка, определенно застигнутая врасплох таким прямым и очень личным для нее вопросом, сперва даже немного испугано вскинула на Мэг взгляд своих светящихся лазурной синевой глаз. Но внезапно почему-то потупилась... Чтобы затем, вместо вполне ожидаемого и решительного отказа - только чуть склонив голову, и прижав к лицу ладонь - едва слышно ответить:

- Эт-то-о-о... Мэг-сан, я не...

- Понятно. Значит, еще не определилась - но сама для себя тоже не отрицаешь такую возможность.

Мэг вполне понимающе кивнула, едва слышно вздохнув. А потом столь же прямо посмотрела мне в глаза.

- Помнишь, о чем мы с тобой говорили, Рэм?.. Готова биться об заклад: подобное ты в тех или иных словах, но уже слышал от каждой из нас. Пусть рядом с нами сейчас нет Хёки - зато находящаяся здесь Амагири-сэмпай для себя пока окончательно не решила, когда же ей захочется твоего внимания. И не удивлюсь, если со временем нашему примеру последуют другие... Или даже кто-то из твоих собственных Глубинных. Тем более, Рейна и сама Коуван проявили к этой теме столько любопытства... Ничем из этого я не буду удивлена! Однако помни то, о чем просила тебя. Как наверняка просили мы все: мы - живые!.. И одинаково желаем быть с тобой! Так что не делай «любимой женой» только одну из нас! Слышишь?!

И в мою грудь обвиняюще уперся ее маленький, но твердый указательный палец.

- Мэг, да я и так вроде стараюсь никого не обидеть! И ты сама...

- Я знаю!.. Тем более, что прекрасно помню: каково быть у тебя на руках.

При этих словах девушки, явно стыдящейся сейчас собственной открытости - но в то же время старавшейся ни в чем не уступить Сэнди, «Атланта» с «Хьюстон» молча и понимающе переглянулись.

- Мэг, мы с Хел ничуть не против. И даже рады: как за тебя, так и за малышку Хёку. Поскольку обе знаем нашего Рэма - и то, каков он...

Уши и щеки «Вестал» вновь предательски полыхнули розовым, но взгляд она все-таки не отвела.

...- Однако воспользоваться подходящим моментом, и утащить его в кусты может каждая из нас: я или Хелен, ты, Хёка... Даже Аясэ-сан, когда наконец признается сама себе - и захочет это сделать. Будучи одни или вместе, мы одинаково вольны распорядиться этим правом на свои желания, и его внимание. Да, ты права. Мы все так или иначе, но говорили с ним об одном и том же. И каждая из нас слышала от него один ответ, общий для всех... Ты согласна с нами в том, чтобы и дальше продолжать именно так, подруга?

Я чувствовал себя совершенно сбитым с толку. И просто не знал, что сказать. Ведь сейчас любое слово выглядело бы просто лишним и глупым.

«...- Мечты сбываются. Только легче от этого не становится: вместе с ними приходит ответственность. Как теперь - когда каждая из наших девушек готова добровольно доверить мне себя. И при этом рассчитывает на достойный ответ.»

Даже не прислушиваясь, я четко ощущал безмерность того хаоса, который сейчас творился в душе у находящейся рядом Амагири Аясэ. Вот только молодая японка почему-то решила с этого момента больше не прятаться за моральные устои, строгое воспитание и привычки. Пока еще молча, но так же стойко внимая всему, что сейчас происходило вокруг. А иногда даже имело непосредственно к ней некое - пусть очень личное, и оттого весьма волнующее - отношение... Потому-то сейчас она уже больше не прятала глаза, и не старалась прикрыть лицо рукой. Просто и спокойно сидела и смотрела на этих, таких разных и все еще непонятных для нее девушек.

«...- Аясэ-сан? Все в порядке?»

«- Да, Рэм-сан. Не беспокойтесь за меня так: я уже взрослая.»

«- Взрослая?»

«- Старше, чем Хёка-тян...»

- Рассчитываю на вас, девочки, - неожиданно негромко, коротко и чуть хрипло ответила Мэг. И вновь едва заметно кивнула своей рыжей головой, повернувшись ко мне.

- Ну, хорошо, дамы и господин... Один вопрос вроде бы обсудили. Никто не против, если теперь вернемся к тому, ради чего мы сейчас явились сюда?

Все на удивление дружно хмыкнули, и выразили свое согласие с вполне разумным предложением Мэг. Что довольно ощутимо приободрило нашу светлую голову.

- Вот... Итак, к делу. Прежде всего, хочу сообщить вам следующее: я учла то, о чем нам уже рассказывал Рэм. Конечно, Амагири-семпай, в тот момент тебя с нами еще не было. И потому, если что-то из объяснений тебе будет непонятно - мы дополнительно остановимся на этом чуть позже. Хорошо?..

- Да, - японка лишь коротко и отрывисто кивнула в ответ.

- Ну, вот и отлично... Значит, в итоге небольшого мозгового штурма предоставленных Рэмом данных, и с учетом имевшегося на борту у связистов Флота оборудования мною была выбрана гибридная схема для каналов связи. В первую очередь, все принимающие и передающие устройства установлены на возвышенности, над морем - и удалены из зоны прямой видимости с поверхности воды на расстоянии ближе двух миль. Рэм говорил, чем электронные системы так сильно привлекали Глубинных. То же самое подтверждают и обломки бывшей рубки связи базы, располагавшейся недалеко от берега. Так что здесь все сделано с целью минимизировать ущерб: теперь у Глубинных не выйдет обстрелять наше оборудование на вершине холма с близкой дистанции. Кроме того, учтена специфика их восприятия работы волновых передатчиков. И потому акцент теперь сделан на установку в роли основного вида связи FSO-систем передачи, приема и обработки сигнала.

...- Каких систем? - не сразу понял я.

- Лазерная связь, Рэм. А ты разве с такой не знаком?

- Нет: упоминания о нашей АОЛС слышал - но в живую сталкиваться как-то не доводилось... Стоп! Значит, та металлическая "ракушка" в капонире снаружи?..

- Да, это автоматическая площадка наведения и обеспечения для головок приемопередатчиков.

- И... какая нам от них польза?

- Такая связь почти не дает радиоизлучения, и очень устойчива к помехам. Но при этом имеет очень широкий пропускной канал. Меньше излучения, меньше помех: значит, и гораздо меньше внимания со стороны Глубинных. При достаточной мощности может использоваться как в наземном виде - так и для связи с геостационарными спутниками...

- Но ведь, насколько я помню, лазерная связь неустойчива в дождь и облачность? И еще вроде бы сильно влияет прохождение через стекло...

- Ты прав: поэтому я заранее провела расчет погодных условий. Примерно 80% времени в году здесь нет сильных осадков, и в первую очередь туманов. А при сезонной смене ветров тоже достаточно мало плотных облаков. Лучше условия были бы только где-нибудь в Сахаре. Связь - любая: от радио и голосовой, вплоть до Интернета и видео в хорошем качестве. Мы можем спокойно устраивать конференции с Большой Землей!.. Все остальное время нашу дальнюю связь поддержит, пусть и в куда более скромном объеме, обычный миллиметровый передатчик S-диапазона. Здесь мое главное требование - надо было разместить оборудование вдали от генераторов. Что, собственно, и сделали инженеры Флота: ведь ДОТ соединяется со старыми подземными галереями. Которые в свою очередь являются частью базы. Так что заново подвести необходимые коммуникации оказалось не трудно... Особенно если их оплачивал и устанавливал сам Флот. А кое-что из всего этого нашлось среди руин базы. Впрочем, здесь лишь резервное оборудование - основная рубка связи теперь расположена гораздо ближе к нам, в соседнем с погодной станцией помещении.

- А ты у нас и правда голова, Мэг! - я не мог не восхититься тем, как основательно подошла к решению проблемы наша научница.

- Ну, а как иначе?! - горделиво приосанилась и подбоченилась на это грудастая Дева Флота. Впрочем, предательский румянец тут же с головой выдал ее удовольствие от моей похвалы.

- Нет - он прав, Мэгги! Ты действительно знаешь, что и как должно быть сделано.

Сэнди тоже одобрительно улыбнулась Тиллерсон, фыркнувшей на это с деланной небрежностью.

- Так ведь задача была ясна! Да и флотским волей-неволей самим надо выполнять условия договора нашего Рэма с их коммодором! И данные погодного терминала уж очень были нужны... Я только выбрала лучшее из имевшегося в наличии: изначально система в куда более скромной комплектации планируется лишь как штатный аварийный канал. И выполняет вспомогательные, а не основные функции. Я же поменяла приоритеты - ну а связистам после этого ничего другого не оставалось!

- Ум и Скромность: восхитительные добродетели для будущей жены! Только опять не красней, все действительно так и есть... Ну, с этим новым оборудованием понятно. Мы теперь видим и слышим всех, и нас все видят и слышат... Кстати, не удивлюсь - если на таком широком канале связи ты сама настояла. Не иначе: заранее собиралась отправлять материалы исследований!

Хелен, как обычно, с изрядной долей нахальства высказала свои мысли вслух, чем вызвала со стороны научного отдела явно недовольное сопение.

...- Однако, что дальше? Я полагаю, ты уже провела пробный сеанс связи?

Еще немножко посопев, и пару раз недовольно зыркнув на подчеркнуто-наивный "взгляд блондинки" в исполнении «Хьюстон», наша светлая рыжая голова все же решила ради общего блага сменить гнев на милость.

- Да, проводила... И в том вся загвоздка! Мне показалось, что на Большой Земле, сейчас что-то происходит. А база Флота в Боронгане вообще стоит на ушах!.. Но в отношении нас, как ни странно, все словно воды в рот набрали! Канал работает. А очень любезные связисты с Самара провели тестовые калибровки, ограничились несколькими общими вопросами... И все! Дальше - тишина, словно конвой Флота к нам послали вообще не с Филиппин! Им даже не интересно, что с ним сейчас происходит!

Сообщение Мэг вызвало несколько недоуменных обменов взглядами, после чего Сэнди Спартмайер вновь нарушила молчание:

- То есть, теперь им как будто не до нас?.. Или же все вертится как раз вокруг нас - а потому мы в счастливом неведении? Так?

- Не знаю, но вполне возможно.

- Хм!.. Мэгги, душка: ты же наверняка не оставила без присмотра нашего главного гостя, коммодора Хенсли?

Чуть качнув головой из стороны в сторону, и блеснув в свете ламп освещения очками, Мэг Тиллерсон ответила Сэнди снисходительным взглядом.

- Наш дорогой коммодор сидит у себя в радиорубке, и тоже ведет общение. Но использует ту же систему, что и мы: видимо, опасается подслушивания. Могу лишь сказать, что его поток данных достаточно плотный! Возможно, идет разбирательство событий двухдневной давности...

...- Я знаю, кто нам может помочь! - все дружно повернули головы ко мне.

- Мэг, ведь теперь мы сами тоже в состоянии выходить на связь, минуя при этом любые базы Флота?

- Да, вполне. Боронган подтвердил наш идентификатор, и поделился списками... А что? - и «Вестал» легонько поскребла пальчиком волосы у виска.

- Я так понимаю, мсье Рэзон и его HSV-2"Свифт" еще не добрались до Филиппин?

- Ах, вот ты о чем!.. Между нами и Боронганом примерно 1400 миль. И с учетом времени - сейчас "Свифт" и его конвой как раз должны быть на подходе к базе.

- Мы можем его вызвать?

- Да, конечно... Хоть прямо отсюда, дай мне минутку.

И Мэг, чуть склонившись над новенькой компактной панелью управления, быстро застучала по клавиатуре. Поминутно сверяясь с отображающейся на стоявшем тут же дисплее информацией - и, вполне возможно, специально не присаживаясь в одно из двух стоящих рядом с ней кресел для дежурной смены персонала. Пусть скромных, но все же похожих на офисные. Чуть улыбаясь под моим почти физически ощутимым взглядом, прикованным в эту минуту уже к ее собственным формам. На что Хелен с Сэнди тоже практически сразу среагировали: оценив ситуацию, и обменявшись ухмылками.

...- Вот, готово! Вызов пошел, - и научница с довольным видом повернулась ко мне.

- Будешь говорить? Я выведу на громкую связь, чтобы мы все слышали.

- Хорошо, спасибо, Мэг...

Я едва успел подойти ближе, как динамик приемника загремел неожиданно четким, по сравнению с обычной радиосвязью, мужским голосом:

- Говорит дежурный связист транспорта Объединенного Флота HSV-2 "Свифт", запрашиваю вызывающего адресата неустановленного канала спутниковой связи. Кто вы? Назовите себя! Прием!

Ужом скользнув вперед, к пульту, Сэнди вздохнула - и слегка неудовлетворенно качнула головой с видом "всему-то вас учить нужно!". После чего, взяв в руку обычную тангету микрофона связи, поднесла к губам.

- "Свифт"? Это база Флота «Тиниан». Вызывает CL-55 «Атланта», командир группы RQ-91: Сандра Келли Спартмайер. С кем имею честь говорить, сэр? Прием!

Динамик устройства ожил почти сразу же. И на этот раз в голосе мужчины слышались слегка извиняющиеся нотки:

- Это "Свифт"! Мисс Спартмайер, мы рады слышать вас! На связи вахтенный офицер... Просим подождать минутку - капитан Рэзон и доктор Чонг скоро будут здесь! Пожалуйста, дождитесь ответа, мисс!

- Хорошо, "Свифт", мы на связи! Передайте капитану и доктору: при разговоре присутствуют мисс Амагири Аясэ-сан, IJN «Фусо», и Маргарет Тиллерсон - ремонтное судно «Вестал». С нами также мистер Рэм.

- Да, мисс! Мы рады приветствовать вас, господа! Передаю связь капитану...

Вполне довольные благожелательной реакцией собеседника на обычное взаимное приветствие и представление, девушки с улыбками переглядывались. Когда уже через секунду из динамика зазвучал другой, хорошо знакомый всем голос.

- Это "Свифт", на связи Рэзон. Рад вновь слышать вас, юные мадемуазелле и мсье Роман! Прием!

На этот раз я сам взял тангету микрофона из теплой ладони Сэн.

- Прием "Свифт", это «Тиниан». Мы тоже рады вас слышать, мсье Рэзон! Судя по всему, вы благополучно добрались до Филиппин?

- «Тиниан», мсье Роман: да, так и есть!.. Но это, пожалуй, единственная хорошая новость. И если вы никуда не спешите - я поделюсь всем, что произошло за эти часы.

Тревожные нотки в словах француза не остались без внимания: четверо Дев Флота уже превратились в слух.

- Хорошо, "Свифт"! Мы действительно никуда не спешим, мсье Рэзон. Инженеры Флота только что смонтировали нам новенькую станцию связи - а последний корабль вскоре будет окончательно разгружен, и готов к возвращению конвоя на Филиппины. Прием!

- Это "Свифт": я вас понял, мсье Роман... Однако сейчас обстоятельства таковы, что нашему общему знакомому, коммодору Хенсли, было приказано оставаться у вас в бухте! Цитирую - "всячески содействуя гарнизону базы на острове" И дожидаться дальнейших указаний в свой адрес. Но это далеко не все... Вы слышите, мсье Роман?

Новость вызвала еще одну серию обменов взглядами, только на этот раз явно недоуменных. А я вновь поднес микрофон к губам.

- Слышу вас отменно, мсье Рэзон!.. Но пока не могу понять, о чем вы говорите.

- Отлично! Тогда сейчас все объясню, мсье Роман... С нами все в порядке, переход к Самару не доставил каких-то особых неприятностей. Мы вошли в зону устойчивой связи вчера вечером - и я немедленно обрисовал ситуацию командованию в Боронгане. А также предоставил все записи наших с вами и коммодором Хенсли бесед. Не скрою: мы ожидали определенных шагов по поводу некоей свободы в трактовке нами Устава Флота. С целым рядом незамедлительных санкций за это в адрес моего корабля, и меня лично. И поначалу ситуация развивалась в таком ключе: мне и моему экипажу в строгой форме был отдан приказ следовать к базе, и готовиться к разбирательству. Тем более, что - как я понял по реакции офицеров из Особого отдела - им очень хотелось представить тот, произошедший у нас на борту конфликт с участием мсье Бёрка непреднамеренным. Видимо, у этого мсье в Отделе и правда неплохие позиции!.. Мсье Роман?

- Мы здесь и слышим вас, мсье Рэзон. Вынужден признать, что вы - говоря со мной перед отплытием о вероятных последствиях для вас - скорее всего были правы!..

- Нет, мсье Роман: я здорово ошибся!

- Ошиблись?! Неужели все оказалось еще хуже?

- Стыдно признаться: но сейчас я и сам теряюсь в догадках!.. Потому как уже через два часа все очень круто изменилось. И дальше началось то, что ставит меня в тупик. С нами на связь вышел не кто-нибудь - а сам чрезвычайный представитель Совбеза ООН в регионе. Который сообщил нам, что с данной минуты все и всякие санкции командования против нас заморожены. А наши распоряжения относительно курса и места назначения остаются в силе лишь затем, что по прибытии нам надлежит попрощаться с мадемуазелле Хемптон, Миякэ и их девушками - и взять на борт другой отряд. После чего максимально быстро пополнить припасы, и ждать нового конвоя к вам! Мы должны будем сопроводить к острову некий транспорт, имеющий один из высших приоритетов важности из виденных мною за все время, что я служу на Флоте!

...- То есть?!

Внезапно мне показалось, что достаточно теплый даже здесь - в старом бункере - тропический летний день вдруг сменился дуновением резкого и холодного, по-осеннему очень промозглого ветра. А судя по реакции окружавших меня девушек: они думали об услышанном, и ощущали происходящее в похожем ключе. Потому что теперь от былых улыбок не осталось и следа; их лица стали серьезными и сосредоточенными.

- Мсье Рэзон, вам не известна истинная цель визита и возможности этого корабля?

- Мсье Роман: вы сейчас наверняка подумали о том - не направлено ли к вам какое-нибудь военное судно?.. Вы окажетесь правы лишь отчасти. Это тоже скоростной паром сходного типа, который изначально можно было бы считать военным транспортом. Но все же этот другой корабль, "Champion" из серии Jet-2. Более того, в данный момент он успел выйти из Ванкувера. И теперь под усиленной охраной еще одного скоростного транспорта и Дев Флота движется вдоль побережья СЩА к Аляске, чтобы пересечь Берингово море в виду русских берегов. А уже в их территориальных водах пройти на юг, вдоль Камчатки, и затем в направлении Японии. Поскольку с Флотом был официально заключен контракт, данные о конвое и корабле занесены в реестр: это госпитальное судно. Причем с очень небольшой командой... Не исследовательское, а именно госпитальное - оно несет у себя на борту медицинское оборудование высшего класса для обеспечения жизнедеятельности, или проведения процедур любой категории сложности. Такого, как по секрету поделились впечатлениями коллеги из таможенного отдела, нет даже у нас, на транспортах-HSV Флота! Причем, что характерно: принадлежит все это гражданскому владельцу. Одной из корпораций США, United Technologies... И вообще, сейчас такие рейсы огромная редкость - должно произойти что-то действительно экстраординарное! Но поскольку медицинские требования к карантину в наше время отнюдь не пустой звук, то нам также известна еще одна деталь. В данный момент корабль имеет в составе экипажа некоторое количество медицинского персонала, однако пациентов на его борту нет.

С чувством некоторого сожаления и досады я опять поднес микрофон к губам.

- Вы хотите сказать... Уже сбылось еще одно ваше пророчество: и теперь нами заинтересовались сильные мира сего? Но - с какой целью? Да и чтобы так быстро...

- Вы правы в одном, мсье Роман. Интерес действительно есть, притом огромный! Настолько, что содержимое моего достаточно скромного доклада привело в действие целую международную машину, способную отдавать приказы самому Объединенному Флоту!.. Ведь мне не только было заявлено о фактической отмене разбирательства по поводу всего, что с нами произошло. Еще спустя час, не смотря на глубокую ночь, на связь вышла целая международная Комиссия из состава оперативного подчинения ООН. Которая вынудила присутствующего у нас на борту в качестве гостя и пассажира мсье Бёрка, как все еще законного и легитимного представителя Особого отдела Штаба Флота, засвидетельствовать для протокола Комиссии показания нашего офицера Корпуса «мониторинга» ОФ, доктора Чонг. После чего в течение нескольких часов она самым обстоятельным и подробным образом рассказывала все, вплоть до мельчайших известных ей деталей, об одной из ваших девушек...

...А вот этого действительно не ожидал никто. Чтобы столь высокие чины Флота так интересовались одной из них? Подобное не могло прийти в голову даже мне самому - не то, что находившимся рядом девушкам.

- Подождите, мсье Рэзон!.. Вы сейчас хотите сказать, что у кого-то есть настолько сильный интерес к кому-то из наших канмусу?

- Именно так, мсье Роман! Хотя, собственно: не совсем к канмусу... В общем, эти люди интересовались всем, что нам стало известно о мадемуазель Амагири Аясэ.

После слов француза молодая японка вздрогнула, и непонимающе заозиралась по сторонам.

...- А еще точнее - тем, что с ней произошло. Но особенно: как и почему она сумела не потерять себя... Буквально все, любые данные. Начиная с личных наблюдений самой мадемуазель Чонг - и заканчивая настоятельным требованием копий материалов, которыми в рамках данной тематики с ней могла поделиться мадемуазель Тиллерсон.

Я видел, что во время рассказа капитана девушки внутри ДОТа с самым решительным видом сгрудились вокруг Амагири Аясэ. А Сэнди даже взяла ее за руку.

- Мсье Рэзон, пожалуйста: успокойте нас!.. И скажите что-нибудь обнадеживающее! Или сейчас у меня на глазах начнет собираться маленькая армия, которая ради своего семпая будет готова разнести в клочья любого врага - не говоря уже про какой-то транспорт!

...- Что? Ах-х нет, вы не так поняли! Судя по оценке мадемуазель Чонг: здесь речь идет вовсе не о самой мадемуазель Амагири Аясэ - а именно о том, что с ней происходило! И о том, как всем вам удалось этого добиться... Но в то же время о каких-либо экспериментах или изучении никто даже не упоминает: эти данные нужны им в готовом виде. Притом сейчас, немедленно!.. Ведь уже заявлено, что по прибытии нашу мадемуазель Чонг вновь ожидает встреча с Комиссией. Только на этот раз лично. И все происходящее выглядит так, будто для них сейчас ценность этих данных действительно огромна. Настолько - что ради них кто-то не постеснялся сперва долго мониторить практически любую информацию подобного рода, приходящую по каналам Флота. А это колоссальный объем данных, на площади в большую часть Земного шара!.. И затем имели возможность крайне оперативно вмешаться; найти нужные рычаги, чтобы надавить на ООН и Флот. Потом организовали режим максимального благоприятствования. Как мне, раз уж я непосредственно оказался связан с вами - так и вам самим. Если раньше, к примеру, вопрос о разгруженных у вас на базе судах конвоя, и утвержденной явочным порядком линии командования на острове сперва был оставлен командованием до разбирательства - то теперь о таких мелочах никто даже не вспоминает!.. Не рискну предполагать, какие для этого были задействованы связи и ресурсы. Или во что все обошлось. Зато по тому, как судорожно суетится персонал базы на Филиппинах, уже ясно: вскоре сюда ожидают визит по-настоящему влиятельных лиц... Даже не возьмусь гадать, можно ли складывать одно с другим. Или делать хотя бы какие-то предварительные выводы!

- Теперь я вас понял, мсье Рэзон... Ну, что же: если это пока все - то надеюсь, вы и дальше не забудете о нас? И время от времени будете сообщать хотя бы о некоторых событиях, касающихся нашего тихого островка в океане?

- Что вы, мсье Роман! Я обязательно буду держать вас в курсе происходящего. Тем более, ваш идентификатор линии теперь нам известен: поэтому вопрос будет только за благоприятной для связи погодой!.. И не забудьте - нас сейчас готовят в качестве судна сопровождения. Не иначе, эти люди снова решили выжать из ситуации максимум! И обеспечить контакт с вами в присутствии уже знакомых вам лиц. Так что достаточно скоро мы вновь увидимся! В любом случае, и уже воочию!..

- Благодарю вас, мсье Рэзон! Еще раз спасибо, что не пожалели для нас свое время. И любезно поделились свежими новостями. Будем с нетерпением ждать сеансов связи! Как поняли, "Свифт"?

- Не стоит беспокойства, мсье Роман. Ведь мы обязаны вам жизнью!.. Да и просто за время нашего недолгого знакомства какая-то часть моей команды уже искренне и всем сердцем привязалась к вам! Так что удачи, мсье! Обязательно буду держать вас в курсе всего самого важного! Рэзон: "Свифт" передачу закончил.

- Еще раз спасибо вам, мсье Рэзон! И до встречи!.. "Свифт", это «Тиниан»: отбой, конец связи.

На некоторое время в помещении старого ДОТа воцарилась тревожная тишина, нарушаемая лишь легким шорохом движения стоявших рядом со мной девушек. Ведь что ни говори, услышанное никому из нас спокойствия не прибавило.

...- Ну, и какие у кого будут предположения?

Мэг Тиллерсон, будучи едва ли не самым ярым практиком из всех нас, не имела склонности подолгу предаваться унынию. И вскоре обязательно начинала искать ответы на свои вопросы, чтобы действовать.

- Не знаю, Мэг. Да и странно все это!.. Какой-то пустой борт, по сути суперсовременный госпиталь, движется в нашу сторону с другого конца света. А в это время очень взрослые и влиятельные джентльмены не только не журят милейшего капитана-француза за наши и его шалости - но еще и отмахиваются от них, как от не вовремя появившейся над столом мухи... Будто два грузовых корабля, разгруженных нами здесь с помощью сумасшедшего везения и наглости: для них правда не более, чем жалкая мелочь!

Как всегда, Хелен прямо и без изысков озвучила суть происходящего.

- Не грусти, Аясэ-сан! На этот раз тебе не позволим никуда исчезнуть не только мы - но и все, кто давным-давно знает тебя! А таких здесь, из числа канмусу загостившихся у нас отрядов Флота, как минимум половина...

Это уже Сэнди высказала вслух еще одну витавшую в воздухе общую мысль. А потом просто и без затей повернулась к пытавшейся сохранить самообладание молодой японке. И притянула ее голову к себе, соприкоснувшись лбами... Но подумав еще пару секунд, вдруг немного невесело усмехнулась:

- Да и Шихо сейчас нельзя расстраивать... Сама знаешь! Иначе Флот точно еще одним конвоем не отделается!

Хелен и Мэг тоже одобрительно зафыркали в ответ, и «Вестал» внимательно посмотрела уже на меня.

- А ты что скажешь, Рэм?

Я лишь чуть пожал плечами.

- Если честно - не знаю!.. Рэзон сообщил многое, но пока не сказал нам главного: зачем именно идет в наши края этот корабль. И кто же в итоге будет на его борту. Хотя, скорее всего, господа из United Technologies навряд ли согласились бы предоставить его кому-то в качестве прогулочной яхты! В нашем мире, к примеру: это одна из крупнейших корпораций, которая запустила свои корни буквально во все отрасли экономики и сферы жизни. От медицины и образования - до международных перевозок, военных подрядов и космоса. Так что здесь, судя по всему, дела обстоят сходным образом...

Но потом, повинуясь какому-то внезапному наитию - и лишь чуть поколебавшись, тоже подошел к сгрудившимся вокруг японки Хелен, Сэнди и Мэг. Вспомнил жест «Невады» на борту "Свифта". И медленно, как только мог широко раскинул руки: чтобы осторожно и чутко, словно очень хрупкий предмет из стекла, приобнять за плечи всех четверых. Слегка притянув их к себе.

- Не бойтесь, девчонки!.. Что бы ни случилось, мы никого из вас и никому не отдадим. Так и знайте.

А затем - чувствуя при этом, что ни одна из немного притихших Дев Флота все же не захотела отстраниться или высвободиться из вроде бы не сильно сжатого кольца моих рук - внезапно добавил:

...- Но теперь я точно знаю, как сейчас чувствует себя наш дорогой коммодор Хенсли!.. Он в ярости!!!

__________________________

Примечания: музыка

2WEI - Blackburn

Silver Screen - Hall Of Heroes

Jo Blankenburg - Gryphonheart

Глава 4. Часть 4.1

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Вот теперь уже полновесная серия отрывков из арки «Паула и Юка. Книга Первая». Которая прямо перекликается с содержанием "Тиниан-Сайпан" , а в раннем варианте даже была ее составной частью. Но по причине заморозки ветки Марианских приключений использовалась как пролог к параллельной (пред-) истории. Тем не менее, здесь упомянуты события в Тихом Океане. Поэтому сейчас они отправляются на свое законное место.

Место действия: Балтийское море, база Дойчемарин «Эккернфёрде», Германия.

Кабинет заместителя командующего базой.

- Хейнц, жду вас с докладом через час! Вы меня поняли?

- Да, герр коммодор.

- Что на данный момент известно по борту H25B?

- Они сейчас над Фюном, движутся к нам. У островов Анхольт и Самсё были дважды атакованы небольшим количеством Глубинных юнитов - и самолет получил повреждения. Но экипаж не пострадал, а канмусу отразили атаку. Наземная служба наблюдения подтверждает: береговую линию острова Фюн борт миновал на высоте ниже облачности. Имеет за собой незначительный дымный шлейф, но экипаж о пожаре на борту не сообщал. Борт сохраняет высоту и скорость.

- Oh... Donnerwetter! Хейнц, пусть служба наблюдения ведет их! И немедленно докладывает о любых изменениях! Сообщите экипажу: пусть движутся через Малый Бельт к Альсу, и далее только в прямой видимости берега! Это приказ, вы слышите?

- Да, герр коммодор.

- И держите меня в курсе всего происходящего!

- Я понял. Разрешите выполнять?

На том конце раздалось скрипучее, неразборчивое и явно недовольное ворчание, а затем командующий военной базой Бундесвера в Эккернфёрде, Flottillenadmiral (в англо-американской градации: коммодор - прим.) Альфред Теодор Купфер закончил разговор.

Уже привычно сдержав разочарованный вздох, заместитель командующего базой капитан-цур-зее Хейнц Вольфганг Лент тоже положил на место трубку телефона прямой связи. И бросил задумчивый взгляд в широкое окно своего кабинета.

Сейчас там, под бесконечно моросящим с низкого, затянутого плотной пеленой серо-сизых облаков неба мелким дождем все вокруг казалось таким же темно-серым - или бесцветным. Мокрые невысокие здания базы, с трех сторон окружавшие штаб. И еще на пятьсот метров тянувшиеся в обе стороны вдоль закованной в бетон береговой линии с пирсами. Между которыми, пользуясь холодным и промозглым ветром, лениво кружили в воздухе или просто качались на воде чайки. И почти такого же, как небо, свинцово-серого оттенка рябь на поверхности Эккернфёрдской бухты, что ближе к берегу превращалась в бесконечную череду волн. Неутомимо накатывавших на берег - и разбивающихся о бетон пристани невысокими фонтанами брызг. Самый обычный, хмуро-серый, абсолютно ничем не выделяющийся в череде других таких же день на Балтике... Если бы только не вот это, граничащее с нервозностью, внимание начальства к транспортному борту, что должен был вскоре вернуться из боевого вылета.

Безусловно: с одной стороны, сейчас он понимал коммодора. Ведь это - не совсем обычный рейс. И уж тем более, выполнял его совсем необычный борт. Но чтобы вот так пристально следить за происходящим едва ли не каждый день... У командующего базой должны быть куда более веские основания, чем просто забота об экипаже одного очень старого самолета. Что перевозил сейчас на борту ударный отряд немецких и шведских канмусу, участвовавших в очередном совместном рейде с базы в Гётеборге к острову Лесё в проливе Каттегат.

- Gospodyi, nu yi zsanuda! - вновь вспомнилась услышанная несколько лет назад фраза, вполголоса отпущенная в адрес командующего Купфера одним из офицеров небольшой русской военной делегации.

Русские... Спору нет: благодаря самоотверженным действиям канмусу именно их Балтийского флота был обеспечен перелом в решающий момент битвы за Ostsee. А через территории Швеции и Германии локально превосходящими силами установлена первая в мире блокада Датских проливов - после чего сообща началась долгая, кропотливая и планомерная зачистка всей акватории Балтийского моря. Тогда русские с официальным визитом посетили практически каждую базу на побережье Германии и Швеции, которым предстояло взять на себя основную нагрузку в борьбе с внешней угрозой. Вместе с такими же военными миссиями из остальных стран балтийского региона, чьи Девы Флота наравне с прочими участвовали в боях с прорывавшимися через эти проливы Глубинными.

И, коль скоро совместными усилиями все же удалось перекрыть - и практически полностью зачистить акваторию Ostsee до условно-безопасного состояния, то сама собой возникла необходимость удержания такой ситуации впредь. А потому вновь созданному под эгидой ООН Объединенному Флоту передавалась часть баз и опорных пунктов на ставших теперь приграничными территориях соседних стран. Другие же военные объекты и подразделения, оставшиеся в ведении национальных сил этих держав, отныне должны были оказывать им все необходимое содействие. Собственно, одной из таких и оказалась база в Эккернфёрде.

Формально все еще находившаяся в ведении Бундесмарин Германии - и потому укомплектованная канмусу почти одних немецких кораблей и подлодок, чьи прообразы некогда входили в состав "Кригсмарин". Когда-то давно, еще до прихода в мир Глубины, помимо базы подводного флота здесь располагался батальон "Spezialisierte Einsatzkräfte Marine" (SEK M, в переводе с нем.: подразделения особого назначения флота - прим.) сил специальных операций ВМС Германии, входившей на тот момент в NATO. Чьи боевые пловцы, расквартированные на базе, так или иначе готовились для борьбы именно с Балтийским флотом русских.

Конечно, за несколько десятилетий перед этим многое в изменилось. Так что даже некогда элитному диверсионному подразделению пришлось переориентироваться. Да еще все больше на антитеррористические функции: в состав ввели сперва досмотровые группы и службы, а потом и противоминные. К тому же, сами русские в конце прошлого века едва не привезли себе нескончаемый гнойник войны на Ближнем Востоке - хоть и медленно, но неуклонно сжиравший без того не слишком богатые ресурсы и возможности их все быстрее деградировавшей армии...

Откровенно говоря - глядя на это, даже NATO с некоторого времени уже просто заняло выжидательную позицию. Действительно: зачем что-то делать, если противник все, что необходимо тебе, делает с собою сам? Однако вполне успешным, казалось бы, ожиданиям и надеждам так и не суждено было сбыться - грянула Первая Волна. Едва не обернувшаяся последней для большинства стран мира. А то, что происходило после, уже стало притчей во языцах. И обросло неимоверным количеством серьезных научных трудов, изысканий, вымыслов и мифов. Большинство прибрежных территорий, издревле кормившихся перевозками или морским промыслом, оказались атакованы. Из-за чего мгновенно лишились средств к существованию, и всех ресурсов. Позже в большинстве своем закономерно обезлюдев.

К примеру: полуостров Ютландия, располагавшийся от Эккернфёрде дальше на север, некогда делили между собой Германия и Дания. Но сейчас он превратился в место, где жизнь и хоть какое-то хозяйство или фермерство еще теплились только вдали от моря. Большая же часть его восточного, северное и почти все западное побережье - как и берега Швеции или Норвегии - теперь представляли собой полностью безлюдные и заброшенные территории. Вообще не сохранив сколь-либо заметных следов ранее обитавших здесь народов. Ведь фактически беспрерывные атаки Глубинных на граничившие с Северным морем земли уничтожили все, до чего нападавшие смогли дотянуться.

Кроме того - именно здесь, двигаясь из Nordsee через широкие проливы Скагеррак и Каттегат, все новые и новые стаи едва ли не каждый день стремились опять прорваться в воды Балтики. И беспрерывно атаковали как более мелкие Датские проливы (Большой и Малый Бельты, а также Эресунн) - так и северное побережье самих островов Зеландия и Фюн. Из-за чего расположенный на последнем Копенгаген, до войны бывший столицей всей Дании, по сути давно уже превратился в прифронтовой город.

Все, кто мог, уже покинули эти места. И некогда крупнейший центр торговли и рыболовства в регионе, а теперь город-призрак стал едва ли не сердцем ожесточенной схватки. Являясь опорным пунктом для крупных интернациональных сил Дев Флота, закрепившихся на Датских островах - и на постоянной основе действующих в проливах. Фактически выживая только за счет множества расположенных рядом баз Флота на побережье других стран.

Почти мирная жизнь множества городков и достаточно крупных портов в Ostsee теперь разительно отличалась от того, что происходило севернее проливов. Ведь все они могли снова отправлять и принимать корабли, и заниматься рыбным промыслом - пусть даже под постоянно барражирующей в акватории моря охраной из эскадр больших и малых стран, и наблюдением отправляющимися в условно-автономные "учебные" походы отрядов молодых канмусу.

Но платой за это были ежедневные нападения и стычки, с нескончаемыми рейдами одних против других. Бесконечная и беспощадная война за возможность как прежде вести промысел или торговлю, и относительно мирное существование на этом небольшом пятачке водной глади. За проливы - и сами острова, которые они разделяли - вели бои с обнаруженными Глубинными отряды ОФ из Копенгагена, Marinbase (MarinB) в Мальмё, и эскадры из Киля. А мобильные рейдовые группы с еще теплившихся жизнью опорных баз Эсбьорга и Ольборга в глубине фьордов Ютландии, Гётеборга - и других, еще живых пока городов у побережья Швеции - снова и снова уходили в патрулирование и разведку проливов Скагеррак и Каттегат. Чтобы найти и уничтожить хотя бы тех атакующих, кого удастся обнаружить заранее.

Потому как выбора не было. И большая часть береговой линии Скандинавского полуострова с побережьем Норвегии, долгое время остававшиеся безлюдными, всегда изобиловали глубокими фьордами и заливами. Которые теперь, с появлением Глубины, уже давно не принадлежали людям. С этим приходилось лишь смириться, по возможности продолжая отбивать атаки на юго- восточное побережье Северного моря. Чаще всего, в месте расположения полосы так называемых "ваттов": мелководных участков и песчаных островов - образующих прерывистую линию неподалеку от берегов Западной Германии, Голландии и Бельгии.

Вот и сегодня, после одного из таких рейдов, понадобилась срочная эвакуация сводного отряда из немецких и шведских девушек, которым грозило окружение у острова Лесё. Канмусу сделали свое дело - в открытом бою изрядно потрепав обнаруженную стаю Глубинных. Однако выяснилось, что отступить уже не получится: за спиной, на пути к проливу Ольборга и Дании, внезапно появились несколько более мелких групп врага. А две других крупных стаи, приближающихся с запада - со стороны открытого моря - и с севера, теперь грозили похоронить их заживо.

В принципе, для эвакуации в подобной ситуации - в пределах опорных баз Швеции и Ютландии - обычно неподалеку дежурили авиамоторные группы 73-го транспортного специального авиадивизиона из состава Скараборгской авиафлотилии (F7) с аэродрома Мальмслетт (Лидчепинг-Мальмен). Или Блекингской авиафлотилии (F17) ВВС Швеции, базировавшейся в Роннебю. А то и "Пятой морской авиационной эскадры" (Deutsche Marine, Marinefliegergeschwader 5 - прим.) самих ВВС Германии.

Ради чего последняя была выведена из состава Транспортного управления центра тылового обеспечения Бундесвера в г. Вильгельмсхафен, укомплектована несколькими летающими амфибиями - и осела в Эккернфёрде. Только с утра звезды на небе в который раз сошлись наихудшим образом. И в резерве ударного отряда, под охраной нескольких канмусу-эсминцев и подводных лодок небольшого опорного пункта в Ольборге находился живой раритет: старая трехмоторная летающая лодка Do24T-3 времен Второй Мировой войны. Не будь нашествия Глубины - и древняя воздушная колесница в цветах морской авиации ВМС Голландии, до того тихо и мирно коротавшая свой век в музее голландских же ВВС в Соэстерберге, так и простояла бы там еще не один год.

Но незадолго до войны при помощи частных коллекционеров военной старины из Испании и Швеции самолет был успешно восстановлен до состояния, позволявшего после некоторой подготовки поднять его в воздух. И на склоне лет неожиданно вновь оказался призван на службу. Наряду с не менее раритетными теперь американскими «Каталинами», и подобными им машинами став одной из очень немногих надежных летающих лодок. Способных с минимальными переделками выполнять задачи там, где отказывали и часто превращались в падающий кирпич гораздо более вместительные, скоростные, мощные и современные детища авиапрома разных стран. Имея ощутимые преимущества перед "янки" в плане удобства по внутренним габаритам, грузоподъемности и вместимости...

Наверно, в другой день командованию базы Дойчемарин стоило бы порадоваться такому неожиданному и удачному приобретению, - если бы не одно "но". Ведь успех переговоров с голландцами о передаче лодки обеспечил не сам Объединенный Флот, а представители старой немецкой знати из нескольких семей. Две из которых, по сути, и передали самолет в пользование Флоту: с условием, что пилотировать его будет пара молодых отпрысков этих же фамилий. Собственно, вот так и вышло, что на действительно опасной военной службе оказались двое молодых людей. Из-за которых командующий Купфер нервничал сейчас даже больше - чем, к примеру, за судьбу какого-нибудь густонаселенного архипелага островов Объединенного Королевства. Ибо действительно было, от чего.

Нет, к ним самим Хейнц Лент - как вполне адекватный, и имеющий солидный опыт старший офицер - никаких претензий не имел. Оба: умелые пилоты, налетавшие перед тем не по одной тысяче реальных часов времени. Что теперь было редкостью. Притом далеко не трусы, и с головой явно дружат... Но то, кем они являлись помимо выше сказанного, и стало основной проблемой. Из-за которой у всех - но чаще у главы всей Пятой эскадрильи и их непосредственного командира, обычно общительного и улыбчивого оберста Курта Остеймера - после почти каждого вылета старушки-Дорнье прибавлялось седых волос в без того основательно поредевшей с возрастом шевелюре.

Любимчик женщин небольшого городка по соседству с базой, и первый пилот - Hauptmann (гауптман) Людвиг Казимир Александр Генрих, князь цу Сайн-Витгенштейн. Собственной персоной: всегда гладко выбритый, среднего роста кареглазый и жилистый брюнет лет двадцати пяти. С довольно тонкими, но волевыми чертами лица; высоким лбом - и упрямым подбородком. И с необычайно внимательным, почти "ястребиным" острым взглядом, который лишь подчеркивали линии тонкого носа, и прямой разрез губ.

Конечно, за долгие годы изменилось многое - включая отношение немцев к старым дворянским родам. Теперь их титулы были во многом условны. Но отец этого молодого человека, князь Александр Конрад Фридрих Генрих цу Сайн-Витгенштейн-Сайн, был крупнейшим в регионе немецким бизнесменом. А заодно и главой всего рода Сайн-Витгенштейнов, вице-президентом организации «Europa Nostra», и руководителем ее отделения в Германии. Не сказать, чтобы название такой организации воспринималось совсем уж спокойно и обыденно - но что поделать, если изменить условия сделки Флота с этим и другими представителями аристократии не представлялось возможным? Да и за последние два-три года выбор не был особо богатым... Так что в итоге Флоту в лице командования базы пришлось смириться.

Впрочем, второй пилот и близкий друг молодого князя Людвига если уступал ему в чем-либо - то совсем не намного. Да еще вполне заслуженно делил с ним пальму первого ловеласа среди местных дам все того же небольшого прибрежного городка - Oberleutnant (обер-лейтенант) Вильгельм-Вернер Густав Леопольд фон Бонин. Будучи немного выше среднего роста, и всего на пару месяцев младше, этот блондинистый молодой человек тоже выглядел безукоризненно. Гладко выбритое лицо с треугольными скулами; средней длинны зачесанная назад уставная прическа. Цепкий взгляд глубоко посаженных, словно прячущихся под постоянно слегка нахмуренными бровями серых глаз. Чуть широковатый и короткий - но прямой нос, и упрямо сжатые тонкие губы выдавали человека достаточно целеустремленного и настойчивого. А по сути единственной поблажкой, которую он себе позволял - был неброский, но излюбленный тонкий шарф. Который он надевал под форму или комбинезон, на манер летчиков времен Второй Мировой.

Сын столь же знатной, хоть и слегка менее влиятельной фамилии разбогатевших промышленников. Однако во всем, что касалось службы, он тоже слыл безукоризненным пилотом. И не то, чтобы в лице этой пары закадычных друзей детства Объединенный Флот имел кучу неуставных нарушений и конфликтов. Или же что они совершенно не знали своего дела. Наоборот: даже обладая негласной славой повес, оба молодых человека вели себя учтиво и тактично. Как в пределах самой военной базы, так вне ее. А в бою оба, не дрогнув, часто принимали и воплощали решения - от которых даже благополучно вернувшиеся на базу девушки-канмусу восхищенно цокали языками, показывали экипажу большие пальцы и хлопали в ладоши. Хотя уже вскоре Купфер, как водится, опять вызывал к себе на ковер Лента и Остеймера.

При этом сами пилоты на вопросы негодующего коммодора и явно недовольного выволочкой командира эскадрильи вновь лишь удивленно таращили глаза, пожимали плечами и улыбались. Что еще больше выводило из себя начальство. Однако в итоге за ними закрепилась слава не только опытных, и даже весьма достойных - но еще и очень удачливых пилотов.

Единственное, чего лишь однажды удалось добиться отчаянно спорившему до хрипоты сразу со всеми Курту Остеймеру: это включение в экипаж лодки на правах бортмеханика Йозефа-Дитера Штауба. Которое, надо отметить, вполне себя оправдало. Этот худой, словно жердь, очень высокий и слегка сутулый верзила-брюнет Oberfeldwebel (нем.: оберфельдфебель) обладал смешно оттопыренными ушами - и крупными, как будто рубленными чертами длинного лица. Уже сплошь изборожденного к его неполным сорока годам морщинами и шрамами.

Однако, в добавок к этому, имел низкий сочный голос - и добродушный улыбчивый характер, за что его любили практически все техники базы. И потому мог достать что угодно, или где угодно. А еще был механиком, что называется, от бога. Слишком неожиданно и гладко вписавшись в экипаж, он с того момента личным вкладом, опытом и знаниями обеспечивал двум молодым и честолюбивым аристократам надежную и зачастую безаварийную работу их старого самолета. Притом надо учесть, что за все время службы на базе он ни разу не удостаивался повышения, похвалы или награды от самого командования. Хотя представления об этом сперва глава ремонтно-технической секции, а затем и командир авиаэскадрильи подавали с завидным постоянством: ни одно из них не было одобрено коммодором. А против перевода Штауба в экипаж «Дорнье» он и вовсе возражал до последнего. И нехотя сдался, лишь когда вконец озадаченные его упрямством летчики сами заступились за своего будущего механика. Что тоже говорило о многом.

Причем, видя попытки командующего базой как-то ограничить нежелательную для себя - в первую очередь, в плане последствий в случае какого-нибудь происшествия с ними - летную карьеру злополучного экипажа летающей лодки, на его сторону встал и молчаливый начальник Особого отдела базы (ASBw, «Служба безопасности Бундесвера») Oberst (оберст) Отто Бар. Вот как раз этого незаметного и невзрачного человека среднего телосложения и заурядной наружности капитан-цур-зее Лент понимал очень хорошо. Даже если вслух о таком никто не говорил - а единственному случаю сразу постарались придать вид не слишком значительный, чтобы поскорее замести под ковер... И все же после грандиозного скандала, чуть более трех лет назад потрясшего руководство не только этой немецкой военной базы - но и весь расквартированный в Европе Флот, командующий Купфер и глава Особого отдела Бар усидели на своих местах лишь каким-то чудом.

Шутка ли: проморгать у себя под боком Погрузившуюся девицу, что долгое время стояла на учете как потенциальная канмусу! А вместе с ней - и целую Глубинную Химе! Вне всякого сомнения возглавлявшую до этого одну из Глубинных стай, пытавшихся прорваться через проливы в Ostsee...

Тогда командование Флота буквально выкрутило руки Бундесверу. И предыдущий заместитель Купфера, капитан-цур-зее Бернд Никлос Нойманн лишился своего поста уже на другой день после их побега от группы захвата. Потом был сочтен «неблагонадежным» с точки зрения безопасности Флота, и досрочно отправлен в отставку. А единственный на тот момент скоростной оперативный транспорт HSV-2 "Свифт" - наконец зачисленный в список германских ВМС, и после переоборудования едва ли не накануне прошедший ходовые испытания, пришлось срочно передавать под командование Экспедиционного корпуса ОФ в Европе. Фактически отдав на откуп французам и англичанам.

И отправить вместе с ним по каналу русских Wolga-Ostseewasserweg целую групу канмусу для затребованного Штабом ОФ прикрытия Южной Европы и Восточной Азии. «Бисмарк», «Гнейзенау», «Шарнхорст», «Адмирал Шеер», «Кельн», «Дойчланд» - и еще несколько номерных эсминцев "Z-серии"... Даже инициировавшуюся всего за месяц до этого канмусу авианосца «Манфред фон Рихтхофен». Которая все это время заставляла подразделения научных лабораторий, и лучших ученых Бундесвера только разводить руками. Ну никак она не вписывалась в ту картину, которая должна отражать текущее представление человечества о самих канмусу, и о Глубинных! По всем прогнозам ученых ее просто не должно было быть... Но поди ж ты: вот она, Урсула Шехтель - первая Дева-авианосец национальных сил Германии!..

С нею же убыла и еще одна загадка: воплощение эскадренного миноносца «Z-52», Сабина Штольц.Это потом уже были другие канмусу-авианосцы: вполне себе ожидаемые «Граф Цеппелин» и «Зейдлиц». И совершенно неожиданные - «Людендорф», «Штрассер», вспомогательные (или скорее "эскортные") «Де Грасс», «Эльба», «Кенигсберг» и «Карлсруэ»... Но в тот момент Бундесвер ощущал себя обобранным до нитки. Пожалуй, не слишком печалились только об отправке канмусу «Принц Ойген»: Петры Краузе. Хоть она и обладала высочайшими боевыми качествами - но в бою зачастую превращалась в берсерка. А общение с ней на берегу, почти сразу после инициации, стоило инвалидности одному из работников дипкорпуса Объединенного Флота. И длительного лечения двум офицерам Дойчемарин.

Перед техниками же, которые собирали и настраивали "Свифт", был поставлен недвусмысленный выбор: вы становитесь командой судна - либо будете направлены на другой конец планеты... Естественно, тогда все выбрали службу на судне. Никто ведь не знал, что по сути это будет означать одно и то же. Остался в роли судового механика на корабле и родной дядя Лента, пожилой капитан-лейтенант Эмиль Йоханн Петерсен. Тоже в качестве альтернативы получивший прямой намек на грядущую смену места службы, а возможно - и окончание карьеры.

Правда, сперва сам Хейнц Лент даже как-то не задумывался, что судьбой ему будет уготовано оказаться на посту заместителя командующего. Тем более, начальник Особого отдела очень оперативно отреагировал на смену обстановки. И выдвинул на должность исполняющего обязанности - и ответственного за тут же начавшуюся операцию по поимке беглянок своего подчиненного и протеже, майора Александра Вегерхоффа... Вот уж кого, наверное, смело можно было бы назвать "нордическим арийцем"! Крупные черты овального лица под предельно аккуратной прической темных волос. Крючковатый - и без преувеличения большой, с абсолютно ровной переносицей нос. А для полного комплекта: тяжелый, выдающийся вперед подбородок.

Явно циничный взгляд широко посаженных серо-зеленых глаз с действительно фирменной, снисходительно-презрительной гримасой широкого рта и складок у крыльев носа заменяли этому человеку улыбку. Именно он начал с того, что разослал всем частям Флота, участвующим в блокировании Датских проливов, ориентировку на девушку и ее маленькую Химе. Всего через несколько часов в интересах ОФ подразделениями Бундесвера и полиции была начата едва ли не самая крупная со времен Второй Мировой операция по поиску на суше. Проходившая в округе Рендзбург-Эккернфёрде (Rendsburg-Eckernförde, RD) и во всей федеральной земле Шлезвиг-Гольштейн. А также на полуострове Ютландия, вплоть до старой границы Германии с Данией.

Были блокированы все подходы к Датским проливам и самим островам, для чего на эти острова высаживались десанты военнослужащих, с опасностью для их собственных жизней осуществлявших патрулирование. Также в поисках на побережье задействовали многие тысячи человек... Но никто не ожидал, что все закончится впустую. И беглянки затаятся внутри периметра, в акватории Балтийского моря. Через месяц сухопутная операция давно уже потеряет смысл, и будет признана безуспешной; а у заслонов из боевых групп на море без того по-прежнему будет хватать проблем с ежедневными попытками прорыва Глубинных извне. Вот тогда они и встретят одинокую канмусу подводной лодки U-571, возвращающуюся в шторм из учебного похода по условно-безопасному морю...

Еще через сутки, когда эта девушка расскажет командованию учебного центра Флота в Киле о своей встрече - Паула с Химе, пользуясь небольшим расстоянием до своей цели, будут уже далеко. Лишь гораздо позже по единичным и скупым свидетельствам немногочисленных местных жителей оперативники смогут установить, что странная одинокая девушка с ребенком за плечами использовала для передвижения систему оросительных ручьев и небольших каналов. В метель, и при полном отсутствии каких бы то ни было патрулей в этой зоне за несколько часов преодолев с востока на запад - в сторону Nordsee, перешеек полуострова недалеко от Фленсбурга. Родного города капитана-цур-зее Лента.

Как всегда в таких случаях, осознание произошедшего заняло у Дойчемарин еще некоторое время. После чего опять были сделаны выводы - а Хейнц Вольфганг Лент стал новым заместителем командующего базой SEK M в Эккернфёрде. В должности которого и пребывал по сей день... Видимо, где-то там, среди низких туч, сейчас появилась одна особенная. И теперь вместо мельчайшей водяной взвеси, оседавшей на холодном стекле, по нему забарабанили крупные капли. Хейнц Лент отошел от окна, и - на миг представив, каково сейчас снаружи - зябко поежился. Все-таки, что ни говори: штабная работа имела не только одни минусы, но и свои плюсы.

Когда он, начинавший офицерскую карьеру на военных судах Бундесмарин еще до Первой Волны, внезапно лишился своего корабля - то испытывал смешанные чувства. С одной стороны: фрегат, на котором он служил, был уничтожен вместе с большей частью пирса корабельной верфи в Киле в тот момент, когда проходил плановый ремонт. Так что почти никто из его команды при атаке Глубинных не пострадал. С другой - без малого все матросы и офицеры Дойчемарин, встретившие в те осенние дни опасность лицом к лицу, погибли в попытке противостоять ей вместе со своими кораблями.

И не потому, что были сожраны Глубинными - нет. В тех местах, где гибель корабля происходила недалеко от берега, море потом еще долго выбрасывало на берег останки экипажа, обглоданные лишь рыбами... Просто спасать их тоже было некому; да и любые плавсредства мгновенно становились новой целью для атаки. А в холодной воде Балтийского и Северного морей, как известно, человек долго прожить не может. Что же тогда говорить про моряков, которые сейчас проводили свои конвои? И подвергались атакам Глубинных - но зачастую уже посреди океана? Все и так было понятно...

Капитан-цур-зее окинул взглядом свой довольно скромно обставленный кабинет. И невольно задержался лишь на дядином подарке. Больших старинных часах с маятником, что абсолютно равнодушно громким мерным тиканьем нарушали его одиночество. Вторя шороху дождя за окном, и тихому пению компьютера на рабочем столе. Ведь тогда, три года назад, именно он должен был стать командиром нового экипажа "Свифта". Однако судьба распорядилась иначе - и теперь он проводил месяцы и годы своей жизни, почти не покидая территорию базы. В то время как уже пожилой дядя Эмиль бороздил за него, еще молодого и крепкого, и за себя моря и океаны. Причем, далеко не из чувства романтики - а только лишь по суровой необходимости.

Была в этом всем некая своя несправедливость... Но когда он прямо сказал об этом дяде, тот лишь рассмеялся. И хлопнул племянника по плечу. А уже на следующий день с помощью двух матросов притащил под окна штаба эти самые - в строгой классической "башне" из стекла и лакированного темного дерева - старинные часы.

- Хейнц, мальчик мой: ты прекрасно знаешь, что у нас с тетей Матильдой нет детей. И поэтому я отношусь к тебе, как к родному сыну!.. Однако знаешь и то, каков характер твоей тетушки. Эти часы достались мне от моего деда - но она его терпеть не могла. Поэтому, думаю, пускай они лучше у тебя пока в кабинете постоят. В целости и сохранности! А я, когда из нашего похода к Гибралтару вернусь - заберу. Иначе может быть так, что дома их не будет уже на другой день... Ну, что: сделаешь мне одолжение, дорогой племянник?

Под озадаченно-веселые взгляды матросов-носильщиков, ухмылки охранявших здание штаба морпехов и сновавших вокруг штабных и флотских офицеров Хейнц Лент лишь хмыкнул. И тоже улыбнулся:

- Ну, раз такое дело... Конечно, я сохраню их для вас, дядя Эмиль!

Тогда они не знали, что этот "недолгий поход к Гибралтару" вскоре превратится в настоящую бесконечную кругосветку. А свидеться им удастся всего лишь дважды: в дни короткого дядиного отпуска, когда он старался непременно навестить племянника. Заодно прихватив на дорогу из погребов фамильной пивоварни во Фленсбурге бочонок-другой. И тогда капитан-цур-зее, как прежде, вновь ощущая себя юным мальчишкой. С огромным интересом слушая многочисленные истории пожилого капитан-лейтенанта. За рассказами, а местами даже и спорами напрочь забывая все тяготы оседлой службы - и не жалея потом ни об одной из минут, проведенных рядом с ним. Только часы, по-прежнему невозмутимо и мерно отсчитывая секунды, так и остались стоять в его кабинете. Служа одновременно источником гордости и теплых воспоминаний для его владельца, любопытства и интереса со стороны посетителей - и довольно плохо скрываемой зависти самого командующего базой, коммодора Купфера...

Трель интеркома прервала череду мыслей заместителя командующего.

- Да, Уве? Докладывайте.

- Герр капитан: служба наблюдения сообщает, что H25B пересекли Малый Бельт. И следуют вдоль острова Альс к Фленсбург-фьорду. Отмечают дым, предположительно от среднего двигателя. Экипаж в сообщении подтвердил неполадки, но князь Людвиг от помощи отказался. Утверждает, что доберутся своим ходом. Сообщил, что все на борту живы, и просил для девушек поросенка.

- Зная нашего князя, другого и не ждал. Поросенка ему...

- Герр капитан?

- Уве, сообщите наблюдателям по маршруту Ниби-Кронсгард-Масхольм-Дамп: пусть встречают и внимательно ведут борт. Через полчаса они должны быть уже здесь.

- Что-нибудь еще, герр капитан?..

...- Ладно, ладно, Уве. Я помню о том, как вы все к ним относитесь! Сообщите на камбуз, и пусть...

- Да, мой капитан! Разрешите выполнять? - голос адьютанта уже не скрывал радостного нетерпения.

- Выполняйте... Коммодору Купферу я доложу лично, по прибытии.

- Понял, герр капитан!

Хейнц Лент кивнул отключившемуся интеркому, и даже слегка улыбнулся. Что ни говори, но на базе все экипажи встречали с нетерпением. И ждали чего-то хорошего. Двое молодых аристократов не стали исключением: каждый служащий Флота - от техников и младшего офицерского звена, и до обычных морпехов, несших охрану - переживал за них точно так же, как и за любых других пилотов. И радостно чествовал наравне с девушками-канмусу, если был повод.

Однако даже среди большинства настроенных благожелательно людей иногда встречаются те, кто никогда не бывает рад. И старательно не позволяет этого другим. К примеру, по глубочайшему - хоть и тайному, конечно - убеждению почти всего личного состава базы, командующий Альфред Теодор Купфер был именно из таких. Причем даже за дружеским стаканчиком шнапса или бокалом доброго пива в баре никто не сказал бы, что он плохо справляется со своими прямыми обязанностями. При нем практически все секции и службы базы работали исправно, имели полный штат, и получали необходимое обеспечение или финансирование... Скорее, его не любили просто как человека. Капитан-цур-зее, еще минуту назад чувствовавший что-то похожее на душевный подъем, вновь тихо вздохнул.

Видимо, это была, как теперь модно выражаться, его карма: в общении именно с таким человеком. Впрочем, кто-то другой, никогда не знавший коммодора лично - сперва, возможно, был бы удивлен. Обычный пожилой мужчина, похожий на какого-нибудь провинциального бюргера. Невысокого роста, чье плотное и рыхлое телосложение заставляло даже пошитый на заказ костюм неизменно топорщиться где-то посередине между туфлями и лысеющей головой с короткой, словно вросшей в покатые плечи шеей. Вовсе не одухотворенное - а скорее даже одутловатое и отечное, почти круглое лицо с прямым лбом и большими обвислыми щеками. Широко расставленные, но маленькие глазки прятались под куда более щедро выделенными Природой кустистыми бровями. И неизменно жеманная, брезгливая гримаса небольшого тонкогубого рта. С идущими вверх, к крыльям откровенно маленького для такого лица носа, глубокими складками.

Впечатление вечного недовольства окружающим миром только усиливалось, когда это лицо приходило в движение. И часто казалось, будто коммодора постоянно одолевает сильнейшее зловоние, с которым он просто вынужден мириться. Ну, а его голос... Это был, что называется, финальный штрих - который завершал всю картину. Представьте себе смесь тонкого и заунывного, почти тщедушного мужского фальцета: даже к пожилому возрасту не избавившегося в силу естественных внешних причин от интонаций некоей циничности и нагловатости. Свойственного скорее малолетним нахалам, или обитателям подворотен - и сиплой хрипоты заядлого курильщика. Которые при повышении градуса и тональности разговора, обратно пропорциональной понижению настроения коммодора, довольно быстро срывались на нервный и совсем уже неприятный визг.

В такие моменты Хейнц Лент откровенно сожалел, что его долг не позволял ему с бравым и молодецким - либо совершенно отсутствующим, как у большинства служащих базы - видом тоже молча козырнуть начальству. После чего бодрым шагом ретироваться куда-нибудь подальше: "выполнять приказ". И лишь ради того, чтобы больше не слышать всеми обожаемого командира... То, что такие же неудобства регулярно испытывали все высшие офицеры базы - пожалуй, лишь за исключением Отто Бара - служило слабым утешением. Как и понимание необходимости, вне зависимости от степени успешности рейда, уже через каких-то полчаса вместе с командиром авиаэскадрильи Остеймером вновь идти в кабинет коммодора. Где с изображаемым на лице участливым терпением предстояло выслушивать про грозящие последствия, неминуемые убытки, имиджевые потери, самоуверенное разгильдяйство, низкую сознательность. И еще очень много разных эпитетов... В сочетании с угрозами в адрес высших офицеров, которые смотрят на происходящее сквозь пальцы.

При мысли об этом он досадливо поморщился.

«- Дядя Эмиль, вот именно в такие минуты я завидую тебе больше всего!..»

Интерком на столе вновь требовательно запищал:

- Герр капитан: служба наблюдения только что доложила, что лодка прошла Дамп. Обстановка без изменений, потери высоты не наблюдают.

- Хорошо, Уве. Оповестите ремонтно-техническую секцию - пусть будут готовы приступить к осмотру повреждений немедленно. И проследите, чтобы аварийная бригада послала катер дежурить с внешней стороны мола: осторожность не помешает.

- Я понял, герр капитан!

Заместитель командующего вновь шагнул от рабочего стола к окну. Дождь стих, опять превратившись в мелкую, почти невесомую морось. А где-то внизу, на улице, уже разносились торопливой дробью отрывистые команды. Спустя несколько секунд от зданий к пирсам двинулась пара транспортных автомашин. Еще две устремились к простиравшимся справа и слева прямо в воды Эккернфёрдского залива укрепленным насыпям, служащим защитой для внутренней гавани. А чуть дальше - у восточного мола, опоясывающего акваторию базы - басовито рыкнул двигателями и коротко ухнул сиреной отчаливший катер военных спасателей. Окутавшись сизым выхлопом, и набирая ход в сторону выхода из гавани. И когда еще через четыре минуты с восток-северо-востока показалась медленно снижающаяся по мере приближения к базе точка летящего самолета, все службы ожидали на местах. Готовые вмешаться в случае чего-то непредвиденного.

Было видно, что еще в полете пилоты вырубили средний двигатель. И теперь за полого скользящей к воде на двух моторах, чуть покачивающей на балтийском ветру широким, скошенным к законцовкам крылом машиной лишь стелилась быстро тающая - и распадающаяся, неширокая струйка светлого дымного следа. Приняв немного к берегу, и метя явно поближе к створу гавани базы, с быстро нарастающим стрекочущим гулом самолет плавно снизился. На пару секунд выровнялся: и как будто завис всего в каких-то двух-трех метрах от поверхности. Демонстрируя темный корпус с крупной надписью «H25B-ECKE», и оставляя за собой шлейф сдуваемой винтами водной пыли. А уже затем - словно в сомнении пробуя, осторожно коснулся днищем воды.

Взметнулись вверх, и тут же опали высокие струи пены за слегка подпрыгнувшей пару раз лодкой. И в этот миг словно по волшебству тонкий гул двигателей сменился громким басовитым ревом, оттененным громким шелестящим пением реверсированных воздушных винтов. Не пробежав по воде каких-то ста метров, лодка сбросила скорость и грузно осела. Постепенно опуская нос - и начав затем плавный разворот в сторону берега. А из открывшихся в обоих бортах широких люков за массивными спонсонами уже выпрыгивали на воду стройные девичьи фигурки. Слегка неровными цепочками обходя приподнятую над водой двухкилевую хвостовую балку, и быстро разбегаясь в стороны.

Пользуясь малыми оборотами винтов двух крайних двигателей - и скользя гораздо медленнее, летающая лодка входила в гавань базы. Сопровождаемая идущими своим ходом отрядами шведских и немецких канмусу. Но из откинувшегося в сторону люка под крылом уже показалась долговязая темная фигура мужчины, сразу потянувшегося к постреливающему сизыми облачками остановленному среднему двигателю. Которого тут же приветствовал двойным зычным уханием катер спасателей, шедший малым ходом в кильватере за лодкой. И мужчина взмахнул рукой в ответ.

...Сигнал интеркома вновь заставил офицера оторваться от столь успокаивающего зрелища за окном, чтобы вернуться к столу.

- Герр капитан: приземление прошло штатно, пострадавших нет. Троим канмусу будет нужна помощь медперсонала. Техник Штауб из состава экипажа докладывает о повреждении магистралей топлива и масла, частичном повреждении плоскостей и баков. Двигатель требует более детального осмотра, но скорее всего потребуется замена. Какие будут указания?

- Пока то же, что и обычно. Раненых девушек в медбокс, остальным и экипажу - отбой, в столовую и отдыхать. Если у командиров нет срочных данных и сообщений, свои отчеты сдадут завтра. Пусть техническая служба проведет полный осмотр лодки, уточнит повреждения. Это все, Уве: я к коммодору на доклад. И сообщите оберсту Остеймеру, чтобы присоединился к нам.

- Да, герр капитан!

...Честно сказать, идти совершенно не хотелось. Но расслабиться не получится. И постояв всего несколько лишних секунд, мысленно собираясь с духом, Хейнц Лент подошел к стенному шкафу. Открыл его, взял и надел лежавшую на полке темную офицерскую фуражку с высокой тульей. И взглянул в закрепленное с обратной стороны дверцы зеркало.

Оттуда на него смотрел невысокий подтянутый брюнет средних лет, одетый в уставной офицерский китель со знаками различия Бундесмарин. Овальное гладко выбритое лицо с аккуратными, пусть и слегка несимметричными чертами. Слегка усталый взгляд темных карих глаз. Не красавец, но и не урод; а в остальном - такой же, как все... Решительно закрыв дверь шкафа, заместитель командующего базы SEK M в Эккернфёрде капитан-цур-зее Хейнц Вольфганг Лент под бой часов вышел из кабинета.

__________________________

Упомянутые действующие лица от базы "Бундесмарин" (ФРГ)

Примечания: музыка

Aleksandr Khilko - Homefront (version 02 WoT)

World of Tanks OST - Воины Нового света

Ursine Vulpine - Triage At Dawn

Часть 4.2

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Второй фрагмент полновесной серии отрывков из арки «Паула и Юка. Книга Первая». Которая прямо перекликается с содержанием "Тиниан-Сайпан" , а в раннем варианте даже была ее составной частью. Но по причине заморозки ветки Марианских приключений использовалась как пролог к параллельной (пред-) истории. Тем не менее, здесь упомянуты события в Тихом Океане. Поэтому сейчас они отправляются на свое законное место.

Приемная кабинета командующего базой Альфреда Теодора Купфера мало чем отличалась от десятков, сотен и тысяч других, точно таких же приемных. Расположенных в любом из уголков мира. Все те же небольшие диванчики - и несколько стилизованных под классику темных деревянных стульев с высокой спинкой у одной стены. Сейчас даже больше освещенные искусственным светом, нежели царившей за широким окном плотной и дождливой серостью угрюмого балтийского неба.

И небольшой рабочий стол секретаря у другой стены, напротив: рядом с широкой двустворчатой дверью в святая святых всей канцелярии базы. Кивнув в ответ на дежурное: "- Коммодор вас ожидает" сидевшему за столом худощавому белобрысому обер-лейтенанту со знаками различия армии - а не Флота, капитан-цур-зее Хейнц Вольфганг Лент пожал протянутую ладонь уже стоявшего в дверях командира авиаэскадрильи, оберста Остеймера. И вошел в кабинет.

Строго говоря, это помещение и кабинетом-то назвать было нельзя: апартаменты коммодора занимали весь угол здания на этаже, и включали в себя несколько смежных покоев. Среди которых были, в том числе, личная комната отдыха - и нечто вроде дежурного рабочего отделения. Ну и конечно вот этот, начинавшийся сразу за дверью зал для совещаний. Сейчас в нем уже присутствовали пришедший явно заранее начальник Особого отдела Флота, оберст Отто Бар - и сам коммодор Купфер. Как ему и положено: восседавший во главе обширного стола, оборудованного многочисленными средствами связи, экранами демонстрации, и окруженного двумя десятками кресел.

Помимо всего этого технического великолепия, которое так уважал коммодор, здесь же имелись крупномасштабные настенные карты с оперативной обстановкой района ответственности базы. То есть Западного побережья Балтийского моря и Дании, а также североморских проливов Каттегат и Скагеррак. В свою очередь через узкие датские проливы соединяющих Ostsee и Nordsee, но одновременно разделявших полуостров Ютландия и Скандинавию. Впрочем, функция этих карт была скорее вспомогательной - поскольку они уже давно служили больше для красоты, нежели для настоящей работы с оперативными данными во время боевых действий. Их время ушло далеко: в ныне уже почти забытые дни, когда сама база частенько действовала в условиях почти полностью разрушенной инфраструктуры. И теперь магнитные значки и стрелочки на них были данью моде, нежели необходимостью.

Потому как при всей напряженности почти ежедневных боев и многочисленных рейдов в направлении проливов, обстановка в этом районе не менялась уже несколько лет... И базе ничто не угрожало. Возможно, с момента того самого случая - после которого он, Хейнц Лент, и стал неизменным и постоянным гостем этого зала для совещаний.

При вновь посетивших его мыслях о происшествии трехлетней давности капитан-цур-зее ощутил невольную досаду. Нет - как бы то ни было, оно негласно вспоминалось, или даже всплывало в общении на самом разном уровне достаточно часто. Но чтобы как сегодня: несколько часов кряду, словно некий невидимый хищник, отступая и кружа где-то на грани сознания? А затем возвращаясь опять, будто специально выжидая малейшего повода?.. Такого он за собою не припоминал еще ни разу. Ведь по большому счету он к тем событиям, можно сказать, не был причастен совершенно. Просто еще один офицер Флота, ждавший окончания последних технических работ на своем корабле перед выходом в море. Да так и не дождавшийся.

Что было хуже всего - сейчас он никак не мог понять причину происходящего. Почему? Внезапный приступ накопившейся, и не ко времени взыгравшей психологической усталости, исподволь грозившей перерасти в обыкновенную паранойю? Или же снова нечто совершенно иное?.. То, о чем ему сперва еще в детстве рассказывал дядя Эмиль. И что несколько позже, в бытность курсантом-обергефрайтером, в первом же походе спасло его от рокового происшествия. Когда его фрегат типа «Бранденбург» выполнял дежурное патрулирование вод Индийского Океана у побережья Сомали: в составе международных сил, конвоировавших торговые суда и танкеры на пути к Суэцкому каналу и обратно. И неподалеку от мыса Рас-Хафун погнался за тремя быстроходными лодками, пытавшимися приблизиться к шедшему в ЮАР сухогрузу.

Столкновение с пиратами для команды «Мекленбург-Передняя Померания» было уже не первым. И чтобы отрезать нападавших от судна, закрыв его своим бортом, понадобилось всего несколько минут. После предупредительной стрельбы лодки ожидаемо сбросили ход, и к спуску на воду приготовилась досмотровая группа: все как всегда. Но затем он, обергефрайтер Лент, получил приказ явиться к оберштабсбоотсманну... А в правое крыло мостика - где за несколько секунд до этого находилась его группа курсантов и матросов, вооруженных стрелковым оружием - врезалась ракета от РПГ...

Из шести курсант-стажеров, по боевому расписанию в то утро стоявших на вахте вместе с ним, после возвращения в Киль погоны кадета вручали ему одному. И дядя Эмиль был прав - когда говорил, что удача бывает трех видов: слепая, глухая и плохая. А еще, что бывает предчувствие. Потому как ничем другим он не смог объяснить, что ощущал сейчас. Как и все случившееся за неделю до Первой Волны. Когда его первый фрегат типа «Брауншвейг» вместе со скандинавами из Бергена, и двумя устаревшими «Оливер Хазард Перри» из Второго Флота ВМС США отчаянно искал в водах Nordsee неведомого противника. Уже принявшегося топить рыболовецкие суда в районе Шетландских островов... Где практически до угрожающего состояния износил свои двигатели, и после двух пожаров был отправлен на верфь в Киле для срочного ремонта. Тогда их на время сменил норвежский фрегат «Хельге Ингстад» - с условием, что ему надлежало уже через две недели вернуться в свою зону ответственности у Шпицбергена.

Однако сутки после двухдневного аврала по демонтажу обеих турбин, и одного из дизелей оказались последними. И вместо быстрого ремонта с возвращением в строй он - капитан-лейтенант Лент - на пару с фригаттенкапитаном и спасшимися с его и других кораблей офицерами, матросами и рабочими верфи осторожно наблюдал из-за чадящих обломков зданий на берегу немыслимую прежде картину. Как их корабль, еще вчера стоявший у причальной стенки, теперь со скрежетом раздираемого металла рыскает и содрогается. А потом разламывается и стремительно исчезает в кишащей темными телами воде.

Только на этот раз уже в четверти мили от изрытого и покрытого крупными трещинами, осыпающегося бетона пристани... Он видел, как под заунывный вой городских сирен рушатся стены доков и краны. Как на поверхности Кильского фьорда, среди других мечущихся и погибающих судов тут и там встают сплошной пеленой фонтаны брызг от захлебывающихся очередей автоматического огня. Или вспухают грибами разрывы бомб; лопаются шарами и полосами напалмового пламени следы отчаянных атак авиации. Старавшейся с бреющего полета чем и как угодно - лишь бы хоть ненадолго отрезать, отсечь от избиваемых кораблей атакующие их волны темных тел. Которые очень быстро разобрались в происходящим - и уделили все свое внимание уже тем, кто им мешал.

Видел он и то, как вскоре сами летающие машины, по одной или по нескольку штук сразу, стали натыкаться на мириады потянувшихся к ним разноцветных росчерков. И разлетались от попаданий брызгами осколков - или вспыхивали и падали вниз, в те же взбаламученные разрывами волны. А некоторые, кому повезло чуть больше, из последних сил пытались дотянуть до берега. Уйти из-под всполохов злого и плотного огня, вдруг огрызнувшегося им навстречу из-под воды...

В то утро весь сектор оперативного управления люфтваффе на Балтике (64-я вертолетная HSG-64 в Хольцдорфе, 73-я Тактическая эскадра «Штейнхофф» TLG-73 из Лаге, 5-я вертолетная эскадра MFG-5, и даже 2-я противолодочная эскадра военно-морской авиации "Граф Цеппелин" MFG-3) потерял свой личный состав. И практически перестал существовать: из принявших участие в полетах над морем десятков машин вернулись всего два самолета-разведчика, и один вертолет. Но к тому времени начали поступать доклады от соседей.

Англичане утратили контроль над Шетландскими и Фарерскими островами; практически вся береговая линия Объединенного Королевства тоже была атакована. За какие-то полдня четыре шведских авиафлотилии и все базы ВМФ понесли тяжелейшие потери. Была разрушена или перестала существовать большая часть прибрежной инфраструктуры крупнейших портов. Как и весь находившийся у причалов рыболовный и торговый флот. А датский Королевский авиационный корпус превратился в прах после безуспешных попыток защитить Копенгаген, и обе морские военные базы: в Корсёре и Фредериксхавне. Впрочем, как стало известно буквально к вечеру, положение дел в самой Германии у остальной части флота Дойчемарин - а также у эскадрилий люфтваффе в Витмунде, Нордхольце, Вунсторфе и Эйндховене было ничуть не лучшим. Как и по всему побережью: от устья Эльбы и Гамбурга - до французского Кале и дальше...

...- Хейнц?

Осторожное касание за локоть, и тихий голос Курта Остеймера над ухом рывком вернули заместителя командующего к действительности. Коммодор Купфер уже прервал свое общение с Баром, и теперь выжидательно уставился на вошедших.

...Или нет? На секунду капитану-цур-зее Ленту показалось, что сейчас этот хорошо знакомый взгляд командующего почему-то направлен сквозь него, куда-то в сторону двери.

- Что с вами, герр капитан? - невыразительное лицо старшего особиста базы тоже было повернуто к нему.

- Вы выглядите подавленным. Но, насколько мне известно - наши летчики и девушки вернулись без потерь... Может быть, у вас есть плохие новости? Или вам просто нездоровится?

- Нет, герр оберст, вам показалось. Герр Flottillenadmiral, разрешите?..

- Да, конечно, - словно что-то вспомнив, откашлялся коммодор Купфер.

...- Конечно же: герр Лент, герр Остеймер. Присаживайтесь, пожалуйста!

«- И все-таки выражение его лица и голос никак не вяжутся с образом радушного хозяина.»

В очередной раз поймав себя на этой мысли, Хейнц Вольфганг Лент ощутил куда более обыденное и привычное желание закрыть глаза - и заткнуть уши.

«- Об остальном еще будет время подумать. После...»

- Фрау Хольцер должна прибыть с минуты на минуту.

Сообщив это абсолютно бесцветным тоном, и затем положив ладони на закрытую папку с бумагами перед собой, Отто Бар выглядел сейчас под стать интонациям своего голоса. Однако было похоже, что сам коммодор встретил его известие уже без обычного равнодушия. Вопреки обыкновению, и притом угрюмо пряча под кустистыми бровями блуждающий взгляд: молча откупорил одну из стоявших на столе небольших бутылочек с минеральной водой - чего никогда не делал прежде. Затем перелил содержимое в высокий стакан. И опять не произнеся ни слова, сделал долгий, неспешный глоток...

По быстрому и очень удивленному взгляду, брошенному командиром эскадрильи, капитан-цур-зее понял: в это мгновение не только у него в голове тренькнул звоночек, оповещавший о буквально зашкаливающем уровне необычности происходящего. Ведь, помимо такой очевидной странности в поведении командующего, определенные вопросы вызывал теперь состав будущего совещания. Всем уже давным-давно было известно, что представитель Корпуса «мониторинга» Объединенного Флота ООН на их базе - улыбчивая невысокая шатенка Верена Хольцер - покидала свои владения в медкорпусе, и появлялась в здании канцелярии лишь по действительно неординарным случаям. Тем более вдвойне важным - когда от нее требовалось присутствие в расположении собственной службы.

Следовательно... Он поймал на себе новый быстрый вгляд Курта, при этом слегка приподнявшего брови. Еще на пороге кабинета стало понятно, что командир эскадрильи уже готовился подставить шею под очередную порцию начальственного гнева. И заранее подыскивал подходящий набор аргументов, чтобы этот гнев хоть как-то смягчить. Однако теперь ожидалось нечто такое, о чем ни он - ни сам Лент даже не подозревали... Особенно когда выяснилось, что сейчас в кабинет коммодора не были, как обычно, приглашены заодно с ними - и потому не примут участия в разговоре командиры личного состава технических подразделений. А это будило определенное беспокойство.

«- Судя по всему, дело даже не в наших благородных молодых людях. Случилось что-то еще: нечто очень важное... Настолько, что проняло даже Купфера. И только Бар сейчас по-прежнему профессионально сливается с фоном - делая вид, что его здесь нет. Но вот его папка... Бумаг в ней необычно много для рутинного доклада о какой-нибудь самоволке. Или очередном итоге проверки количества неучтенных боеприпасов, которые неизменно прихватывают с собой на боевые наши фройляйн. К тому же, тогда здесь были бы другие участники совещания. Нет - тут что-то совсем другое!..»

И лишь додумав свою мысль до конца, капитан-цур-зее Лент с трудом удержался, дабы не открыть от удивления рот:

«...- Что их обоих сейчас очень сильно пугает?»

Ну, тогда... За годы службы Хейнц Лент научился сохранять невозмутимый вид там, где это требовалось. Подчеркнуто спокойно положив на стол перед собой свою папку - и выпрямившись в кресле, он обвел взглядом всех присутствующих.

«- Если ты не знаешь, как поступить: первым делом обрати внимание на покой, дорогой племянник. Когда его нет, лучше не принимать решений. Сначала успокой ум. Действуй всегда из тишины, из покоя. Это будут самые верные и правильные решения и поступки в жизни. Но если не знаешь, что сказать - то лучше промолчи.»

Капитан-цур-зее Лент давно свыкся с тем, что бывали случаи, когда наставления пожилого капитан-лейтенанта обретали особый смысл. Внезапно становясь едва ли не пророческими.

«- Дядя Эмиль, я помню твои слова! И собираюсь поступить именно так!»

Тем более, раз уж без специалиста Корпуса «мониторинга» базы ни сам коммодор Купфер - ни явно бывший в курсе содержания предстоящего разговора оберст Бар не спешили приступать к сути дела. А тоже почувствовавший неладное; и потому основательно сбитый с толку старина Курт логично предпочел не мешать им. Со стороны наблюдая, что будет дальше... Тоже используя это молчаливое и терпеливое ожидание Верены Хольцер, помощник командира базы попытался переключить объект внимания. И вновь навести порядок в упрямо бродивших по собственной воле мыслях.

Впервые глядя на вроде бы неброскую, но очень миловидную фройляйн - и не зная ее послужного списка, никто не мог поверить, что эта женщина уже успела повидать многое... Что за ее чуть застенчивой улыбкой красиво очерченных губ и внимательным, даже каким-то по-матерински заботливым и тревожным взглядом темных глаз скрывались поистине стальная воля, цепкий и находчивый разум с отличной памятью, и не менее впечатляющий личный опыт. Сам капитан-цур-зее тоже хорошо помнил, когда мельком увидел появившуюся на базе через год после Второй Волны будущую главу ее вновь воссозданной медслужбы. И опять - в который уже раз - искренне пожалел о том, что иногда судьба или необходимость толкает в горнило войны женщин.

Нет, он не был женоненавистником из принципа. И никогда не придерживался каких-то определенных взглядов по поводу "места в этой жизни". Сперва для женщин в общем, а позднее - и для девушек-канмусу в частности. Как не мог он сказать, что здесь оказались бы вдруг замешаны какие-то его собственные чувства. Их связывали обычные, ровные и вполне дружеские отношения двух пусть разных - но коллег и профи. Взаимно уважающих друг друга... Просто глядя на происходящее со стороны, никак не находил для себя ответ: зачем и почему сейчас там, где опаснее и хуже всего, должны были находиться и они тоже.

Но если за прошедшие годы еще как-то научился воспринимать это по отношению к молодым девчонкам - подобно некоему неизбежному злу, которое лично он не в силах одолеть или отменить, как бы не старался. То почему-то именно для вот таких, вроде бы самых обычных женщин принять необходимость никак не получалось... Возможно даже, что и здесь разумом он когда-нибудь выбрал бы один ответ. Вот только сердцем этого сделать так и не смог. Просто не мог забыть: как немного их выжило при первых атаках Глубины. Из тех, кто бок о бок с мужчинами служил на погибших кораблях, и разрушенных базах. Или встретил врага в своем первом и последнем бою практически уничтоженного люфтваффе. Да и просто жил и работал здесь, на берегу - под беспощадным огнем сметающих все на своем пути волн непонятных и безжалостных, вышедших из морской Бездны тварей.

В тайне он даже стыдился этой своей слабости. Однако, в случае с "доктором Вереной": как она сама себя называла, и охотно разрешала называть другим - все казалось совсем не таким простым.Отчего становилось еще более неловко. Дело было даже не в том, что уже вскоре Хейнц Лент знал ее историю. И периодически наблюдал за личным ее участием в самых разных полевых и морских учениях, стрельбах и тренировках. Которые она, подобно большинству коллег из технической секции, предпочитала всевозможным совещаниям и обязательным официальным мероприятиям - если только не была занята текущими делами в самом медицинском корпусе. По какой причине очень быстро стала без преувеличения любимицей как для молодых девушек, так и для своих подчиненных. А заодно для всех, кто попадал в медкорпус базы по тем или иным причинам...

Возможно, его душа отказывалась принимать, как факт, что это не было азартом - или прихотью. Что не слишком удачно заживший след ожога на подбородке ее овального лица с мягкими чертами: не какая-то досадная случайность, а последствия серьезнейших ранений. После которых эта женщина все же вернулась. Выжила: будучи одной из тех, кто с самых первых минут войны едва ли не прямо у кромки воды принимал на руки и спасал жизни раненым. А потом и сам попадал под огонь. И вернулась, чтобы опять продолжить начатое. Со временем лишь сменив армейское подчинение сил Бундесвера на вновь организованный при ООН Корпус «мониторинга».

Все же в такие мгновения, видя ее затянутую в обычную полевую форму фигуру где-нибудь на стрельбище, или полигоне у озера Хеммельмаркер - а то и лихо мчащейся в гидрокостюме наперегонки с канмусу по акватории залива на гидроцикле, капитан-цур-зее Лент никак не мог отделаться от острого чувства нереальности происходящего вокруг. И как будто постоянно забывал, что перед ним человек, носящий погоны "оберстарцта". В точности такие же, как его собственные: с серебряными дубовыми листьями - и тремя полными кубарями. Или четырьмя широкими золотыми полосами на лацканах парадной формы. Только лишь со змеей Медицинского Корпуса, обвивающей жезл - вместо его крупной военно-морской звезды...

- Герр коммодор?

В открывшуюся дверь заглянула невысокая и щуплая женщина средних лет, с темно-рыжими волосами. На чье появление Купфер, наконец, отреагировал - поставив так и не допитый стакан на стол:

- Мы ждем вас, фрау Хольцер! Входите.

Дождавшись, пока "доктор Верена" займет еще одно из кресел за столом, рядом со слегка растерявшимся при этом Куртом Остеймером, начальник Службы Безопасности нарушил свое молчание.

- Итак, все в сборе. Герр командующий, мы можем начинать.

- Спасибо, Отто. Но сперва я бы хотел услышать доклад по H25B.

Казалось, перед тем, как произнести это, коммодор все же умудрился вернуть себе изрядную долю душевного равновесия. А вместе с ней и своего обычного для таких случаев настроения. И теперь на двух старших офицеров за столом вновь уставился хорошо знакомый, брезгливый и тяжелый взгляд.

* * *

- Герр Flottillenadmiral, мы вновь столкнулись со случаем координации действий нескольких отрядов Глубинных. Помимо мелких групп численностью до двух-трех десятков, движущихся из Нордзее - и постоянно появляющихся в проливе Каттегат, вчера вечером наблюдателями у мыса Гренен было зафиксировано появление крупной стаи. Ее оценили приблизительно в сотню примитивов, и около десятка Старших особей. Кроме них, возможно, командовала всем одна из Демонов. Стая вела себя довольно осторожно, что говорило о новой для нее местности. Однако эти Глубинные использовали в целом стандартную тактику: отделившись от основной группы, примерно треть особей затем двинулась на юго-восток. И далее вдоль залива Альбек на юг - к Датскому архипелагу. Тогда как их основные силы задержались у мыса на западе, со стороны залива Таннис; и открытых вод Скагеррака, ведущих к морю. Там, где заканчиваются большие глубины...

Пока командующий базой по-прежнему молча воспользовался одним из экранов на столе перед собой, капитан-цур-зее продолжил доклад.

- Поскольку такие действия в обычной ситуации являются разведкой, командирами рейдовых групп было принято решение атаковать отделившуюся часть стаи - перехватив у южной оконечности острова Лесё, или восточнее нее. При этом сам мелководный пролив Лесё между островом и побережьем Ютландии накануне был вновь использован для установки минных банок и ловушек.

При упоминании о минных сетях лицо коммодора Купфера на миг приняло еще более кислое выражение. Как ни крути - но применение именно этого вида оружия оказалось достаточно опасным. Из-за чего до сих пор вызывало вполне заслуженное отвращение у большинства имевших опыт офицеров Флота. Потому, что даже позволив существенно расширить арсенал Дев Флота: при невнимательности или ошибках в обращении оно все еще одинаково безразлично убивало как Глубинных, так и самих канмусу. Да и девушки, хоть на людях исповедовали древнюю истину «на войне все средства хороши» - однако по возможности старались избегать его спонтанного использования.

Ведь у каждой был шанс в пылу битвы угодить под "дружественный" залп чьего-нибудь бомбомета. А то и в такую же - или вовсе собственноручно расставленную чуть ранее западню из минных сетей. Слишком много было подобных прецедентов с тех пор, как это новое изобретение вошло в обиход!.. Тем более, если экипажи судов в конвоях наоборот: ничем не рисковали при обращении с очередным воплощением старой идеи минной войны. Ну, или почти ничем... Ведь без многократно усиливающей детонацию ауры миниатюрные заряды даже если бы могли при контакте с судном взрываться - то все равно не нанесли бы его корпусу сколь-нибудь ощутимого урона. Как и сами сети. Да: их тончайшие волокна обладали прочностью. Но не были рассчитаны на более приличную нагрузку, чем простая фиксация мини-заряда в окружающем пространстве.

Из-за чего не имели возможность самостоятельно нанести какой-либо вред, в том числе винто-рулевым группам судов. А потому часто оказавшиеся в аварийной ситуации или в опасности моряки первым делом спешили накидать вокруг судна пакетов с такими вот «подарками», стараясь как-то остановить атаки Глубинных из-под воды. И этим ставя под угрозу всех бывших на борту, или подходивших слишком близко девушек - поскольку мины не делали различия между их аурой, и аурой Глубинных. Одинаково эффективно убивая или калеча и тех, и этих.

С момента проявления командой подобных инициатив никто из канмусу эскорта не рисковал подходить к такому судну. И другие штормпирсеры - не говоря уже про скоростные транспорты Объединенного Флота - тоже не могли приблизиться. А тем, у кого в рубках присутствовали канмусу навигации, в случае начала спасательной операции приходилось еще поодаль ссаживать их на воду. В итоге частенько перепуганная горе-команда, поспешив окружить себя смертоносной завесой, была вынуждена оставаться со своим судном на месте. И подолгу наблюдать за происходящим, в ожидании какой-либо помощи со стороны других экипажей конвоя.

Те, у кого на борту имелись свои девушки-навигаторы - делали их заложницами собственной трусливой глупости. Ведь даже если судно сохраняло ход, его экипажу ради выхода из смертельной ловушки приходилось оставлять девушек в ней. И потом, чтобы спасти уже их, эсминцам отряда сопровождения для создания безопасного коридора приходилось долго и упорно тралить море вокруг. При этом, как правило, штормовое - а то и вовсе в условиях боя или погони...

Однако в боевых операциях у побережья использование мин для засадной тактики давало несколько более ощутимый результат. Даже при том, что как плавающие - так и донные разновидности заграждений постепенно поддавались влиянию течений, ветра и волн. Или же вовсе утрачивались, исполняя свое предназначение: в буквальном смысле. Потому места размещения таких заграждений достаточно часто приходилось обновлять - при этом вновь подвергая самих канмусу эсминцев и тральщиков известной опасности. Из-за чего любая повторная установка была делом кропотливым и весьма точным, требующим от девушек строгого соблюдения нескольких условий.

У "прогрессивных" сторонников использования этого оружия в быстротечных и маневренных боях из числа штабов национальных сил и руководства Флота не вышло добиться весомых результатов, кроме нескольких трагических неудач. Наподобие тех случаев, когда Глубинные вовремя замечали ловушку - или вдруг применяли какие-то неожиданные, нестандартные тактики. Как это случилось, например, со стаей высокоранговой Глубинной: что не так давно при прорыве из тщательно подготовленной западни у тихоокеанского побережья Северной Америки с минимальными собственными потерями умудрилась вывести из строя половину сил из сразу двух ударных отрядов. Тогда Флот немедленно провел разбирательство - и, не смотря на отчаянное лоббирование североамериканцев своих интересов в ООН, были отправлены в отставку командовавший операцией адмирал заодно с двумя коммодорами. А вместе с ними еще несколько других офицеров, рангами пониже...

...- Таким образом, эскадра наших девушек из Ольборга барражировала у малого острова Хорнфискрон. Ожидая подхода рейдового отряда скандинавок их Гётеборга. И могла рассчитывать на то, что малочисленная группа разведки Глубинных либо выберет маршрут вдоль берега, где угодит в минные сети - либо пойдет вдоль восточной стороны острова, по более глубокой воде. И уже там попадет под удар шведок с северо-востока, а затем окажется зажата между двумя отрядами канмусу. Однако на этот раз их противник оказался весьма опытен. Не только разыграв представление с подходом стаи к Гренену, и ее разделением - но, как оказалось, перед этим заранее под видом обычных "дикарей" ввел в Каттегат несколько своих более мелких групп. И еще одна крупная часть той же стаи осталась ближе к восточной границе котловины больших глубин, напротив безлюдного побережья Швеции. Где не была своевременно обнаружена.

- То есть, все можно сформулировать проще, Хейнц. Эти твари показали нам то, что хотели показать... А мы до сих пор действуем лишь исходя из докладов наблюдателей - и даже не в состоянии провести более достоверную разведку?

Гримаса на лице коммодора Купфера становилась все кислее, а интонации голоса пронзительнее. Пока сидевший до этого времени абсолютно безучастно Отто Бар на миг отвлекся от очень сосредоточенного созерцания столешницы - и обменялся быстрым взглядом с хозяином кабинета. При этом обозначив едва заметное покачивание головой.

- Именно так, герр коммодор.

- Почему?

- Наша воздушная разведка в условиях достаточно больших глубин не сможет обнаружить практически ничего. Хотя именно вчера и сегодня утром соседи из Мальмё добросовестно выполняли свою часть полетов. А отправлять туда подводные силы без поддержки крупных надводных соединений было бы для них самоубийственно. Конечно, на флоте бытуют мифы о неких бесстрашных канмусу - что в одиночку ходят в рейды. Но я сам до сих пор не видел и не знаю ни одной такой. Потому как все спасшиеся из числа отставших и потерявшихся в непогоду или в сражении есть лишь счастливое исключение, которое только подтверждает правило.

...- С вашего позволения, герр коммодор: в этом я полностью поддерживаю капитан-цур-зее Лента, - подала голос шевельнувшаяся Верена Хольцер.

- И у вас есть, что добавить к его словам?

- Да... Простите, герр Лент, что перебиваю; но я по существу. Две Девы Флота из Швеции, и одна из наших уже помещены в отделение интенсивной терапии. Скандинавки имеют ранения средней тяжести. У канмусу крейсера «Кельн» несколько переломов и контузия - результат контакта с крупной реликтовой особью. Опасности для их жизни нет. Все трое утверждают, что атака на отряд из Гётеборга последовала неожиданно. И вместо роли охотника девушки сами едва не стали дичью. При этом враг активно использовал для рассредоточенного скрытного перемещения все сколько-нибудь доступные и глубокие участки в центральной части пролива. Частично спасла положение только возможность для канмусу быстро перемещаться во время боя... Наши подводные силы, насколько мне известно, не обладают такими динамическими возможностями - и без массированного прикрытия будут уничтожены.

- А что с остальными?

- В той или иной степени практически все девочки имеют легкие ранения, но от госпитализации отказались. Ограничились лишь первой помощью, а командиры групп запросили для своих отрядов сутки отдыха и усиленное питание. Отчет о повреждениях амуниции в ведении Технического сектора.

Было заметно, что и до этого основательно испорченное настроение Альфреда Теодора Купфера от услышанного совсем не улучшилось.

- Что ж... Это прискорбно, фрау Хольцер. Но к вашему докладу мы еще вернемся: отдельно - и более подробно. Продолжайте, Хейнц!

- Как уже отметила фрау Хольцер, соединение из Гётеборга неожиданно само было атаковано при подходе к точке рандеву. Нападавших оказалось почти вдвое больше - чем тех, о которых докладывали наблюдатели. При этом игравшая роль разведчиков часть стаи не обнаружила заранее отряд наших девушек. Что позволило командиру эскадры сообщить о готовности к эвакуации, и затем силами отряда нанести удар им во фланг. Вынудив Глубинных сперва сражаться на два фронта; а затем, потеряв основную часть атакующих, еще и отступить на север. Однако при этом наблюдатели с Гренена доложили о пришедшей в движение оставшейся у мыса стае. А наше боевое охранение обнаружило несколько более мелких групп врага, идущих на соединение в тылу девушек - по направлению от острова Анхольт. Кроме того, другое тревожное сообщение пришло из Гётеборга: патрульная эскадра канмусу базы наконец засекла еще одну, ничуть не меньшую по численности часть стаи. То есть, уже третью - двигающуюся к месту боя с севера. Которая при этом явно стремилась отрезать сражающихся от побережья Швеции.

- Они пожертвовали частью особей, чтобы вывести наши отряды в одну точку?

- Именно так, герр коммодор. Стало ясно, что все происходящее на самом деле было операцией по уничтожению как можно большего числа наших фройляйн из состава рейдовых групп. И что готовило и проводило ее существо, имевшее для этого достаточный опыт, и достаточные ресурсы. Единственное, чего не учел враг - это возможность для канмусу отступить по воздуху. Экипаж князя Людвига цу Сайн-Витгенштейна к тому времени уже вылетел из Ольборга на H25B, и теперь их лодка кружила южнее места боя. Воспользовавшись небольшим затишьем, наступившим с отходом оставшихся в живых Глубинных "разведчиков", командиры отрядов приняли общее решение не испытывать судьбу. Получив от экипажа в воздухе подтверждение о появлении на юге групп Глубинных, идущих теперь на соединение с основными силами - и отказавшись от преследования, равно как от попыток самостоятельного прорыва в сторону какой-либо из баз, девушки затребовали эвакуацию. Последняя была проведена безукоризненно: уже через несколько минут лодка легла на обратный курс к Эккернфёрде.

Раздраженно дернув щекой - и вновь покосившись на безмолвного сейчас особиста, командующий базой все-таки сделал попытку удержать себя в руках.

- Подтвердились ли те части стаи, что двигались с севера и северо-запада?

- Да, герр коммодор. Уже после взлета были отмечены приближающиеся силы Глубинных, но лодке удалось избежать контакта с ними. Однако сам полет выполнялся отчасти в интересах разведки. Поэтому на пути к базе проходил над морем - и на высоте ниже облачности. В следствие чего у островов Анхольт и Самсё борт дважды подвергся атакам летающих юнитов противника. Что говорит о наличии в тех районах как минимум двух авианесущих особей. Но их принадлежность к той же стае, равно как любой другой, установлена не была. Помимо этого, силы врага не были многочисленны; и скорее носили характер новой разведки боем. Канмусу эсминцев, занявшим площадки для зенитных точек, или действуя прямо из грузовых люков удалось отбить нападения. Фактически все повреждения лодка получила уже во время второй атаки: пользуясь низкой облачностью, несколько юнитов зашли с разных сторон. И сумели незамеченными дождаться момента для пикирования сверху. Все были уничтожены - однако успели повредить крыло и двигатель. Хотя об этом более подробно может доложить оберст Остеймер: это его подразделение. Да и техники, скорее всего, уже провели осмотр...

...- Герр капитан, хватит!!! Вы и герр оберст сейчас наверняка опять постараетесь представить дело таким образом, будто жизни двух летчиков ничто не угрожало; а ценное имущество получило самые несущественные повреждения! И вообще - все произошедшее не стоит выеденного яйца!

- Но, герр коммодор! В экипаж H25B входят пять человек, да и девушки тоже...

- Вам сейчас лучше помолчать, герр оберст Остеймер! Это у вас в подразделении балаган, и каждый летчик считает себя чуть ли не ровней Господу Богу! А вы тут!..

Привычно слушая набирающую обороты гневную тираду коммодора Купфера в адрес горестно вздохнувшего и опустившего глаза Курта Остеймера, капитан-цур-зее Лент поймал еще один взгляд, направленный в его сторону. Только в этот раз - от "доктора Верены". Взгляд, который сейчас был наполнен печалью и явным сочувствием к этому слегка неуклюжему, и основательно уже лысеющему человеку. Вынужденному теперь, как и сам Хейнц Лент, в очередной раз мужественно терпеть град обвинений в непрофессионализме, халатности, разгильдяйстве. Или гнусном желании всенепременно пустить казну Дойчемарин и Флота по миру. А заодно: лично для себя и сослуживцев с подчиненными создать маленький филиал Преисподней на Земле...

______________________

Примечания: историческая справка.

*Специалист Корпуса "мониторинга" базы в Эккернфёрде, oberstarzt Verena Holtzer: прообразом для нее послужила вполне реальная женщина - фрау Валерия Диффенбах (Valeria Diefenbach), инструктор по стрельбе Бундесвера, гауптман.

Примечания: музыка

Really Slow Motion - Event Horizon (No Choir)

Dean Valentine - Sharks Don't Sleep

Amadea Music Productions - Dark Prophecies

Fearless Motivation - Day of Domination

Fearless Motivation - Next Level

Really Slow Motion - Carcassonne

Часть 4.3

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Это уже третий фрагмент полновесной серии отрывков из арки «Паула и Юка. Книга Первая». Которая прямо перекликается с содержанием "Тиниан-Сайпан" , а в раннем варианте даже была ее составной частью. Но по причине заморозки ветки Марианских приключений использовалась как пролог к параллельной (пред-) истории. Тем не менее, здесь упомянуты события в Тихом Океане. Поэтому сейчас они отправляются на свое законное место.

Локация: Балтийское море, база Дойчемарин «Эккернфёрде», Германия.

Кабинет командующего базой коммодора Купфера.

По своему обыкновению, спустя примерно четверть часа Купфер, наконец, выговорился. Как водится, при этом были безжалостно упомянуты все грехи командного состава подразделений базы: с момента заступления на службу включительно. А его представитель в лице командира авиаэскадрильи Остеймера сидел сейчас за столом, с поблескивавшим от испарины лицом... Что ни говори - но действовать подчиненным на нервы коммодор умел и любил. Скорее всего, отчасти и этим тоже оправдывая столь жизнерадостное отношение к себе уже с их стороны.

…- Was zum Teufel?!.. Отто, у вас есть что добавить по данному вопросу?

- Нет, герр Flottillenadmiral.

Особист тоже как обычно сидел за столом напротив, с абсолютно ничего не выражающей физиономией. Хотя очень профессионально и чутко прислушивался к происходящему.

- Тогда проследите, пожалуйста, за тем - чтобы все затраты на ремонт имущества были оформлены надлежащим образом! Не хватало еще к без того пробитой нашими молодыми героями дыре в бюджете добавить вопросы от бухгалтерии Флота...

- Я понял.

- В том числе: даже если все работы, или их часть, будут выполнены за счет наших спонсоров... Причем, в особенности - если за их счет!

На последнем пункте коммодор даже сделал персональное ударение, подкрепляя его достаточно энергичным тыканьем в стол указательным пальцем.

Тем временем, воспользовавшись выпавшей ему секундной передышкой, Курт Остеймер осторожно достал платок, чтобы промакнуть лоб с высокими залысинами.

...- И раз уж ситуация с H25B ясна, а командиру эскадрильи больше сказать нечего: перейдем к вопросам, которые касаются непосредственно вас, Хейнц!

Под обратившимся к нему тяжелым взглядом маленьких глазок капитан-цур-зее хоть и не менял позу, однако внутренне невольно подобрался.

- Во-первых, какие меры против идущей к Датским проливам стаи вы предприняли?

- Мы уже ожидаем их подхода, и готовы встречать. Оперативный штаб сводных международных сил на месте, в Копенгагене, и база соседей в Мальмё поставлены в известность. Они могут обеспечить своими силами блокаду и безусловное удержание проливов Большой Бельт и Эресунн. Отряды нашей базы, согласно плану, осуществляют блокаду Малого Бельта: здесь, здесь - и здесь. В случае надобности они также послужат резервом быстрого реагирования. Кроме того, на всем протяжении северного побережья островов развернуты оперативные посты наблюдения и оповещения. В районе проливов нами были сосредоточены доступные авианесущие соединения. Инженерные работы для блокады проливов и подступов к ним проводятся планово, ежедневно. Не имея запаса открытого пространства для маневра, в мелководных проливах шансов на прорыв в Ostsee у этой или других стай Глубинных сейчас практически нет.

Еще с полминуты исподлобья побуравив офицера перед собой тяжелым взглядом, хозяин кабинета все-таки слегка умерил пыл. И даже положил ладони на стол, чуть откинувшись на спинку кресла.

- Судя по вашим словам, подготовка проведена надлежащим образом? Что ж... Будем надеяться, опасности действительно нет. Тогда на очереди следующий вопрос - и речь пойдет сейчас вот о чем. Сутки назад, ближе к ночи, с базой Флота на Филиппинах срочно вышел на связь один из скоростных транспортов Флота... Тот самый транспорт, герр капитан, который вам знаком лучше всего. А доклад его командира хоть и имеет гриф «Для служебного пользования»; однако стал причиной для весьма активно развивающихся событий... Вы что-нибудь знаете об этом?

- Нет, герр коммодор. Ведь последний раз я связывался с моим родственником, служащим на этом корабле, более месяца назад! Других известий пока не получал, и о докладе слышу сейчас от вас впервые.

- Хорошо...

Купфер слегка расслабился, хотя все равно не сводил оценивающего холодного взгляда со своего заместителя.

- Тогда герр Бар введет вас в курс дела. И возможно, добавит что-то от себя.

...В душе шевельнулось крайне неприятное ощущение сбывшегося предчувствия. Хотя, если бы стало известно о худшем - то известие было бы доведено до родственников немедленно. Значит, случилось нечто...

Сидевший за столом особист коротко кивнул. После чего сухо заговорил, по-прежнему не поднимая взгляда:

- Коммодор Лёик Рэзон доложил о том, что его корабль тоже участвовал в поисках героя всех последних выпусков новостей, пропавшего «Аякса». После чего он получил приказ базы в Аомори двигаться к Филиппинам. И дальше его история во многом пересекается с тем, что сейчас трубят по всем информационным каналам об этом «Аяксе». Однако проливает свет на некоторые события, и раскрывает многие их моменты с очень неожиданной стороны... У северной оконечности Марианского архипелага транспорт попал в засаду Глубинных. И будучи не полностью укомплектован эскортным или ударным отрядом Дев Флота, нуждался в поддержке.А не имея возможности самостоятельно сражаться с ними на равных, сильно отклонился к югу. Следуя вдоль почти всей цепочки малых островов, он достиг Сайпана...

Учитывая без того слишком громкую шумиху прессы вокруг конвоя: складывалось впечатление, что герр Бар сознательно приберегал наиболее пикантные моменты истории как можно дольше.

...- Происходящее заставило нас уточнить текущую обстановку в квадрате. И судя по данным, в этом районе у Флота до недавних пор была еще одна база - на Тиниане. Которая некоторое время назад была атакована крупными силами Глубинных, и подверглась масштабным разрушениям. А расквартированный на базе отряд сопровождения и прикрытия Дев Флота с оставшимся в живых персоналом были вынуждены отступить на Филиппины. Впрочем, по итогам сражения, Глубинные тоже не смогли закрепиться на данной территории. Судя по выводам аналитиков из Боронгана, и косвенным признакам на основе свидетельств и спутниковой съемки, остров вновь оказался занят отрядом Флота. Теперь уже - приписанной к базе, и вернувшейся из самостоятельного рейда эскортной группой RQ-91. Однако на текущий момент данные по-прежнему носят предположительный характер: ведь почти все наземные постройки базы разрушены, и прямой связи с ними не было.

Сделав секундную паузу, особист продолжил.

- В то же время, именно этот отряд Флота - как теперь сообщают выпуски новостей, и рассказы многочисленных очевидцев - оказал решающее влияние при спасении конвоя. Если принять на веру все многочисленные свидетельства: цитирую, «во многом благодаря совместным действиям с некоторыми особями из числа самих Глубинных, а также Погрузившихся канмусу...» Думаю, рассказы об участии в той же операции вместе с отрядом еще одной Погрузившейся особи - но мужского пола, принимать на веру здесь будет несколько преждевременно. Однако есть и такие. Другими свидетельствами: о прямом участии в бою Глубинных на стороне сил Флота - за неимением убедительных доказательств и подтверждений, в виду их сомнительной достоверности тоже можно пренебречь.

При этих словах Купфер лишь медленно кивнул - однако перебивать не стал. И потому Отто Бар вновь продолжил свой рассказ.

...- Как бы то ни было: из доклада коммодора Рэзона явствует, что в итоге его скоростной транспорт был спасен от преследователей атакой все того же отряда RQ-91. При этом новым упоминанием о неких действиях со стороны Глубинных, якобы тоже активно участвовавших в сражении, снова можно пренебречь. В виду отсутствия достаточно убедительных доказательств... Но факт спасения остается фактом. И когда днем позже направленный с Филиппин военный конвой Флота, имеющий приказ о восстановлении контроля над базой, достиг острова - то обнаружил здесь упомянутую эскортную группу, и транспорт самого коммодора Рэзона. Более того: в результате действий самого командующего экспедицией, коммодора Хенсли, на борту упомянутого транспорта состоялась трехсторонняя встреча между обоими коммодорами, их офицерами - и командиром эскортной группы.

Рука главы Особого отдела базы коснулась папки с документами.

- Поскольку видеозапись встречи и подробный отчет о ней в докладе имеются, это как минимум подтверждено. Хоть и с оговорками: ведь помимо того, в них наличествуют некоторые неустановленные лица - и непроверенные факты. Которые тоже требуют очень скрупулезного изучения достоверности. И все же, по итогам визита участниками было достигнуто и заверено всестороннее соглашение. Следуя которому база де-факто все это время находится под контролем Флота... После чего для штатного пополнения имущества и амуниции под разгрузку встали два грузовых судна. Также для некоторых технических и восстановительных работ привлечены силы инженерных подразделений Флота из состава конвоя. Результаты переговоров, соглашения и их действие заверены лично коммодором Хенсли, как командующим конвоем. Пусть и снова с некоторыми оговорками...

Здесь особист опять бросил осторожный взгляд на коммодора. Но тот не проявил желания как-либо вмешаться, или что-то добавить. Поэтому Отто Бар не стал прерывать повествование..

...- Однако, помимо этого, Флотом документально было зафиксировано следующее. По результатам первого боя с опасностью утраты острова командующий базой контр-адмирал Нарита отстранен, и в настоящее время находится под арестом. Его заместитель: капитан Джеймс Патрик Макмахон - а также следующая по старшинству согласно штату специалист Корпуса «мониторинга» ОФ, Сакураи Етсу, и некоторые другие офицеры погибли. Таким образом, в составе прежней линии командования базой из числа высших офицеров не осталось никого. А командовавший тогда приписанным к базе HSV-RoPax, упомянутый выше коммодор Хенсли официально не находился в той же линии подчинения. И позже, при отправке к острову конвоя - в рассчете на дальнейшие действия Командования - штаб Флота не озаботился своевременным созданием новой линии подчинения. Лишь отправив в составе конвоя представителя Особого отдела. В результате чего сложилась коллизия, по итогам которой в данный момент базой «Тиниан» командует одна из Дев Флота в ранге помощника прежнего заместителя командира базы: IJN «Фусо» Амагири Аясэ. В принципе, инструкциями о реорганизации в условиях боевых потерь предусмотрена подобная ситуация. И является официально допустимой - вот только...

К этому моменту - за исключением, пожалуй, разве что самого коммодора Купфера - рассказ Отто Бара с огромным вниманием слушали уже все присутствующие. А на лице "доктора Верены" помимо воли отражалась еще и целая гамма самых разных чувств.

...- Сложность лишь в одном: это Погрузившаяся канмусу.

Произнося финальную фразу, начальник Особого отдела наконец поднял свой взгляд от столешницы. И теперь принялся столь же внимательно разглядывать лицо капитана-цур-зее Хейнца Вольфганга Лента.

- То есть?.. Простите, герр коммодор, герр оберст! Но - как же?!..

Сейчас специалист Корпуса "мониторинга" ОФ базы, оберстарцт Верена Хольцер была явно шокирована услышанным.

- Мы не знаем, - голос особиста по-прежнему звучал сухо и невыразительно.

- Достоверно известно и подтверждено засвидетельствованными видеозаписями лишь одно: эта девушка каким-то образом сумела остаться прежней.

- Но... Н-но ведь, такого не может быть!.. Или… Как ей это удалось?!

Казалось, сейчас "доктор Верена" больше разговаривает сама с собой.

- Фрау оберстарцт Хольцер, мы вас пригласили на совещание ради вашего мнения о произошедшем - как специалиста. И мы его услышали.

Здесь коммодор Купфер даже слегка причмокнул губами, и вполне удовлетворенно кивнул головой.

- Продолжайте, Отто.

...- Подождите! Ведь тогда?!..

- Терпение, доктор. Я обещаю: интересующие вас материалы будут предоставлены вам чуть позже... А пока здесь начинается самое интересное.

И коммодор вновь перекатил свой тяжелый взгляд на заместителя. Который воспринял его как указание к действию.

- В такой ситуации Флот мог бы исправить положение в течение ближайших часов. Ведь де-факто единственным командиром, который сейчас номинально имеет право отдавать приказы этой Амагири Аясэ - или сместить ее, является находящийся под арестом контр-адмирал Нарита. И для изменения возникшей ситуации потребовалось бы создание новой официально утвержденной линии командования базой... Однако, не смотря даже на неурочное время, с момента доклада коммодора Рэзона не прошло часа - как все и любые дальнейшие действия Командования Флота относительно данной проблемы впредь были заморожены распоряжением чрезвычайного представителя Совбеза ООН в регионе.

Воцарившееся в кабинете недолгое молчание не посмел нарушить никто. Таких случаев, когда представители ООН напрямую вмешивались в дела Объединенного Флота - и меняли текущие распоряжения, или влияли на действия его командования - в истории было всего несколько...

На какое-то время взяв паузу, чтобы открыть свою папку и свериться с текстом в одной из бумаг, Отто Бар вновь вернулся к рассказу.

- Разбирательство по ситуации вокруг произошедшего с коммодором Рэзоном и его транспортом официально приостановлено. Коммодор Хенсли, находящийся в этот момент у базы «Тиниан», получил новый приказ: силами имеющихся у него эскортного отряда и прежнего личного состава базы полностью содействовать располагающейся на ней 91-й Эскортной в обеспечении охраны острова, и прилегающих вод. Как и проведению любых операций в интересах Флота в данном регионе - вплоть до особых распоряжений Штаба Флота. Что фактически узаконило положение Амагири Аясэ в должности временного командующего. И отныне требует от коммодора обязательного согласования с ней любых самостоятельных действий, с оказанием всей затребованной ею для своего отряда помощи... Хоть для нас, как ни странно, самое главное сейчас не это.

Последовал еще один взгляд особиста - на этот раз в содержание другой бумаги.

- Той же ночью, вслед за действиями представителя Совбеза на Филиппинах, была экстренно создана высокая Комиссия из представителей Флота и высшего звена Корпуса «мониторинга». А также некоторых ведущих специалистов и ученых, аффилированных с медицинскими исследованиями в интересах ООН. Которая в течение нескольких часов очень подробно опрашивала присутствующую на борту HSV-2 "Свифт" профессора Абангу Марию Чонг, являвшуюся живым свидетелем всего произошедшего.

- Ого... - только и смогла вымолвить еще более потрясенная услышанным Верена Хольцер.

- Вы так удивлены, доктор?

- Да, Герр Бар... Насколько я доверяю своей памяти: это первый случай, когда из-за доклада патрульной группы или одного из экипажей Флота собиралась бы группа такой важности. Да еще с медицинским уклоном. Рискну предположить: их тоже интересовала эта японская канмусу линкора, Амагири Аясэ?

- Как оказалось - и да, и нет. Их в первую и единственную очередь интересовали лишь подробности эпизода с ее Погружением. Никакие другие вопросы в ходе заседания не звучали, и не рассматривались. Если только косвенно - и в строгой привязке к той же, единственной основной теме.

...- Одну минуту, герр Бар! Выходит, что данная Комиссия изучала лишь ее саму? В отрыве от всего остального?

- Не изучала, фрау Хольцер. Собирала малейшие подробности: наблюдения, факты, описания. Ни о каком изучении, и любой иной познавательной или научной деятельности речи не шло. Комиссии нужен был только максимальный объем уже готовых данных. Все сделанные профессором выводы, и ее ответы - а не предположения или ход исследований.

- Ничего не понимаю!.. - специалист-«монитор» базы с бегающим взглядом задумчиво терла пальцами виски.

- Возможно, доктор, немного позже вы узнаете еще нечто интересное для вас... А сейчас позвольте, я продолжу. Но заранее попрошу всех учесть: услышанное вами с этой минуты уже является конфиденциальной, подчас и вовсе секретной информацией.

И взгляд Отто Бара от очень удивленной таким поворотом дела Верены Хольцер вновь вернулся к капитану-цур-зее Ленту.

...- Примерно в то же время, когда чрезвычайный представитель Совбеза ООН наложил вето на действия Командования ОФ в Боронгане - и шла подготовка к созданию Комиссии, странным образом активизировались сторонние попытки сбора информации на всех членов экипажа герра Рэзона. Национальные подразделения и службы Особого отдела ОФ в Европе зафиксировали внезапный интерес к членам семьи коммодора неких ранее незнакомых им лиц. И о чем-то похожем в отношении родственников профессора Чонг отчитался филиал в Штатах. Причем последнее было подтверждено еще одним докладом - по линии ФБР. Кроме того: уже здесь, в Эккернфёрде, отделом нашей базы была зафиксирована попытка выхода на контакт непосредственно с вами, герр Лент...

- Простите, герр оберст - но вот этого я уже совсем не понимаю!

Капитан-цур-зее решил, наконец, нарушить свое долгое молчание.

- Вы утверждаете мою причастность ко всему этому? Или сейчас выдвигаете мне какое-то обвинение?

- Нет, что вы, герр капитан... - лишь коротко мигнул темными глазами начальник Особого отдела.

- Скорее всего, вы действительно не имеете к этому ни малейшего отношения. Тем более, раз уж наблюдением было установлено: вы не только не общались с искавшими контакта с вами - но, вполне возможно, никогда прежде не знали об этих людях. Кроме того, как показала практика, всплеск такой странной активности занял всего несколько часов. И так же резко сошел на нет, как начался - уже к обеду этого дня.

- Тогда, может быть, потрудитесь все же объяснить?..

- Да, конечно. Не секрет, что ваш дядя: капитан-лейтенант Петерсен - служит судовым механиком на транспорте коммодора Рэзона. Я склонен считать, что попытки выхода на родственников экипажа корабля, в том числе и на вас - это звенья одной цепи... Кто-то настойчиво искал контакта с высшими офицерами экипажа судна.

- Кто-то… кого вы установили?

- Герр Лент... В мои прямые обязанности входит безопасность всей деятельности нашей базы. И если для этого мне приходится обеспечивать охрану ее служащих - мой отдел готов к такому развитию событий. А вы здесь, на базе Дойчемарин: между прочим, один из старших офицеров.

С этими словами особист снова повернулся к коммодору Купферу, на этот раз дождавшись его очередного медленного кивка головой. И лишь затем продолжил.

- Как нам стало известно - в ходе уже нашего наблюдения: вами интересовался человек, работающий на данный момент в одном из подразделений Siemens AG. Притом на весьма неприметной должности. Несколько ранее он работал приблизительно в той же должности на относительно недавно обанкротившуюся AEG. Ничего необычного - он немец, уже в возрасте, почтенный семьянин. Этакий средний бюргер... После нашествия Глубины мир сильно поменялся, финансовые и промышленные группы размежевались - и вновь объединялись, уже в другие структуры. Так что ранее концерн Siemens, имевший мировой уровень, теперь исповедует откровенно региональную политику. И куда больше интересуется тем, что происходит в его родной Германии. Поэтому не составило особого труда узнать, что же было дальше... Свой отчет о проделанной работе этот добропорядочный бюргер отправил вполне легально и открыто: на имя одного из небольших филиалов A.P. Møller-Maersk Group.

- Эм-м... Герр Бар: извините, что перебиваю! Но еще когда я был курсантом, а о Глубине никто не слышал - именно так, по-моему, называлась датская фирма крупных морских перевозок?

- Вы правы, герр Лент. С одной лишь поправкой - фирма ОЧЕНЬ крупных морских перевозок. В первую очередь - контейнерных. Крупнейшая в мире.

- Да, н-но тогда... Сейчас ведь от Дании мало что осталось! Мы же практически каждый день участвуем в боях вокруг их островов.

- И снова вы правы. После пришествия Глубины почти весь торговый флот был истреблен, и перевозки пришли в упадок. Зато на товарных площадках по всему миру скопилось приличное количество так и не отправленных грузов. И они стали достаточно крупным кушем для тех, кто скупал бывших воротил бизнеса за бесценок... Так вышло, что контрольный пакет датчан достался американцам - корпорации United Technologies. Которая всего несколько часов назад официально и срочно затребовала у Объединенного Флота конвой сопровождения к базе «Тиниан»... А в его состав: кстати, по вовсе странному совпадению - будет включен HSV-2 "Свифт". И к этому времени из Штатов к побережью Индокитая уже успел отправиться некий специальный корабль.

- То есть: вы хотите сказать, что со мной и другими искали контакта американцы?

- Насчет других - не скажу ничего. Это не моя юрисдикция. Зато ваш случай, герр капитан, выглядит именно так.

Пытаясь собрать услышанное воедино, Хейнц Вольфганг Лент глубоко вздохнул. И тоже медленно откинулся на спинку кресла, обведя взглядом присутствующих. Коммодор Купфер со спокойствием сфинкса по-прежнему буравил его своим обычным, холодным и тяжелым взглядом. Лицо Бара точно так же ничего не выражало. Зато в глазах Верены Хольцер и Курта Остеймера - напротив, сейчас в равной степени читались неподдельная тревога, непонимание и интерес.

По истечение минуты так и не придя ни к какому окончательному для себя выводу, он лишь вновь вопросительно посмотрел на особиста. Который воспринял это как просьбу о продолжении рассказа.

- Мы отправили запрос в ФБР, и обрисовали ситуацию. Именно из-за этого запроса нас поставили в известность о другом запросе: от нашего европейского отделения. И о похожем случае в отношении семьи профессора Чонг. Кроме того, в официальном отчете ФБР содержится уточнение - пакет акций Møller-Maersk Group на данный момент не является корпоративным активом самих United Technologies. Им владеет один из бывших членов правления. Точнее, председатель совета директоров: Джордж Альфред Лоуренс Дэвид. Некогда преуспевающий бизнесмен, а в последствии и магнат... Смелый, находчивый, решительный и удачливый. Благодаря этим качествам пережил множество ужасных финансовых потрясений, но всегда оставался на плаву. В личной жизни тоже пользовался большим успехом у женщин - в первую очередь, у ловцов богатых женихов. Чего, кстати, никогда не боялся. Но сейчас он уже стар, и фактически отошел от дел. А в корпорации теперь всем заправляет Грегори Хейз.

...В эту минуту капитан-цур-зее вдруг подумал, что в своих поисках начальник Особого отдела базы нашел целый стог прошлогоднего сена. Однако такая перемена его настроения не укрылась от Бара.

- Герр лент: возможно, подобная информация показалась бы лишней. Если бы не целый ряд любопытных деталей... Потому вынужден снова начать издалека. Вы помните отчеты о том, что не так давно произошло в Нью-Йорке?

- Вы про случившееся на Лонг-Айленде?

- Именно так. Понимаю, что тогда все каналы новостей пестрели этим ничуть не меньше - чем сейчас полны спасенным «Аяксом». Но если помните, Флотом также были официально разосланные отчеты и циркуляры; в том числе, имевшие закрытую часть. Официально озвученная версия расследования упоминает происшествие в Брукхейвенской национальной лаборатории (BNL). Из-за которого почти половина территории мегаполиса подверглась очаговому "грязному" заражению радиацией, а многие исследовательские институты и группы Америки публиковали некрологи о погибших коллегах.

- Я помню, герр Бар. Хоть те события скорее будут ближе по профилю нашей уважаемой доктору Хольцер...

- И это так. Но в какой-то мере сейчас они касаются как Флота - так и коммодора Рэзона с его экипажем. А значит, и вас тоже... В закрытом отчете о произошедшем говорилось о двух основных подрядчиках, проводивших эксперименты. И потерявших своих людей: Институт сварки Эдисона (EWI), и Мемориальный институт Баттеля (BMI). Все работы велись по заказу General Atomics (GA). Опуская факты с догадками по поводу содержания самих работ, стоит упомянуть - что сейчас GA входит в число подразделений L-3 Communications Holdings, Inc.. В свою очередь последний, по сути, является теперь одновременно одним из основных подрядчиков и для Пентагона, и для ОФ в Западном полушарии. Наравне с United Technologies...

- Тогда причем все это: американские корпорации, герр Рэзон с его командой и кораблем? И даже Комиссия из состава сил ООН? Которая...

Не договорив фразу до конца, капитан-цур-зее Лент ощутил странное, холодное и сосущее чувство где-то под ложечкой. Видимо, в этот момент на лице его тоже отразилось нечто такое, что заставило даже безучастного коммодора Купфера снова, и уже с явным удовлетворением, кивнуть головой. Только Отто Бар оставался бесстрастен, как прежде.

- Герр Лент, я не просто так рассказывал вам - или напомнил, уж как сами больше захотите - ту историю. Не скрою: еще утром, пока шла проверка, мы по долгу службы были вынуждены учитывать вашу возможную связь с американцами. В любом возможном качестве. И за это, надеюсь, вы меня простите. Теперь же, имея данные - и убедившись в вашей безупречности, я в виде небольшой компенсации хотел бы высказать по такому поводу несколько своих соображений...

При разговоре Отто Бар умудрялся выглядеть абсолютно спокойно, и даже равнодушно. Истинные мысли главы Особого отдела базы были столь же надежно скрыты от посторонних, как и его настоящие чувства.

...- Итак, герр Лент: у нас есть некоторые косвенные факты о том, что от одной из своих многочисленных связей с женщинами герр Джордж Дэвид имел ребенка. Дочь, если точнее. А поскольку он всегда предпочитал женщин явно неординарных, иногда даже с хорошей родословной: в частности, некоторое время был женат на одной шведской графине - то не удивительно, если бы ребенок унаследовал от своих родителей некоторую часть их талантов... Однако я напомню, подтверждений ничему этому найти не удастся. И все же в официальных данных исследовательских групп, работавших на Лонг-Айленде в офисе BNL за весь предшествовавший катастрофе год, нам случайно удалось обнаружить упоминание имени и статуса некоей «А. М. Дуглас-Девид, доктора наук». Без каких-либо уточнений специализации, или личных данных: только запись общей регистрации для доступа в комплекс. Но позже выяснилось, что ни в одном списке пропавших без вести, или погибших при том инциденте она не значится. Как и в новых списках персонала - тоже.

...Прошло еще несколько томительных секунд - прежде чем присутствующие в кабинете коммодора Купфера поняли, что неприметный начальник Особого отдела базы выбрал такую странную ноту для окончания своего доклада. И по опыту общения было ясно: он поставил их в известность обо всем, что знал. Или посчитал необходимым сообщить - раз уж последние несколько минут превратились в его личное выступление. Совещание было окончено.

Сказать, что сейчас Хейнц Лент был сбит с толку - это значило не сказать ничего. В голове кружились бессвязные обрывки услышанной информации. И пока ясно было лишь одно: сейчас Особый отдел лично к нему, капитану-цур-зее Ленту, никаких претензий или вопросов не имел. Тогда как для осмысления всего остального нужно было время. Или, возможно, случай... Судя по слегка растерянному взгляду молчаливого Курта Остеймера, он испытывал нечто похожее.

- Хейнц, герр оберст Остеймер: жду ваши доклады об обстановке завтра утром! Как и ваш неофициальный анализ событий, фрау Хольцер... Копии документов и видео будут предоставлены вам в течение часа. Вы свободны.

Отто Бар остался сидеть за столом. По выражению лица коммодора Купфера тоже невозможно было сказать о его истинных мыслях на тему всего услышанного... Покинув кабинет, трое офицеров в молчании вышли из канцелярии. И только здесь двое мужчин остановились, чтобы переброситься парой слов - и пожать друг другу руки. Пока глава медицинского корпуса с чуть виноватой улыбкой сослалась на занятость с ожидающей ее работой. И, немногословно попрощавшись с обоими, поспешила к выходу из здания.

...Никто из персонала базы так и не увидел, как в уже сгустившихся над морем сумерках одинокий женский силуэт сперва словно в раздумье двинулся под мелким и нудным дождем вдоль одной из дорожек, ведущей к блокам медицинского корпуса. Но затем вдруг изменил направление. И, обогнув угол здания Штаба, просто прислонился плечом к кирпичной стене.

Верена Хольцер понимала, что даже здесь она находится в поле зрения камер наблюдения, но в эту минуту ей было все равно. Потому, что в остановившемся взгляде ее красивых темных глаз застыла только боль. И осознание чего-то ужасного, неизбежного. А по щекам медленно катились слезы, смешиваясь с оседавшими на коже холодными каплями дождя... Глава Особого отдела Бар вполне добросовестно искал заговоры и любые подвохи везде, где только можно. Однако преднамеренно - или сам того не ведая сказал даже больше, чем знал. Поэтому сейчас в ее голове раскаленными углями тлели слова о таинственной и далекой девушке-ученом... И о людях, старавшихся любой ценой понять: как японке Амагири Аясэ удалось остаться прежней.

Маленькая холодная ладонь женщины лишь слегка касалась подрагивающих губ, шептавших только одно слово:

- Боже... Боже...

______________________

Примечания: музыка

Really Slow Motion - Dimension One

Really Slow Motion - They Will Break You

Ramin Djawadi - King of the North

Jo Blankenburg - Memento

Часть 4.4

(Возвращаемся к фантазиям на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Крайне Серьезное Предупреждение - художественный текст здесь займет первое и основное место. Однако ближе к финалу (после сносок на музыку) вместо скромных примечаний расположится полноценный раздел, в котором очень дотошно и нудно будет представлен самый настоящий, всамделишный и взаправдишный ОБОСНУЙ к вопросу о большинстве Глубинных летающих юнитов. Поэтому тем, кто не болеет любой формой заклепкометрии - и желает от чтения лишь эстетического удовольствия, рекомендую не обращать внимания на бледные циферки в скобочках. А при достижении оного "раздела": настоятельно советую переход к другим частям и главам.))) ^__^

Локация: Тихий Океан, Марианский архипелаг, о.Тиниан.

...- Так что опять случилось? Новый список сюрпризов по радио?

Мы с Сэнди устроились напротив Мэг, слегка рассеянно и хмуро поглядывающей в экран стоящего на столике ноутбука. Хелен и Амагири Аясэ тоже пришли на "научный плотик" - и сейчас рассаживались, где было удобнее.

- Ну-у... В этот раз не по радио. И не то, чтобы случилось. Только все же...

- Все же - что? Не томи, Мэгги! - "Хьюстон", как обычно, предпочитала не ходить вокруг да около.

- Scio me nescire.

- Это Сократ, вроде? Звучит как: "Я знаю, что не знаю ничего..." - вдруг снова припомнились мне слова профессора Юна.

- Рэм, а ты в истории тоже силен?! - все так же задумчиво констатировала факт наша светлая рыжая голова.

- Нет, просто было у кого поучиться чему-нибудь полезному, - отмахнулся я. - Давай, выкладывай!

- По-моему, мы слегка ошиблись. Вернее, недооценили... То есть, я недооценила... В общем, не важно! Главное в другом: наши Глубинные Девы по-прежнему преподносят сюрприз за сюрпризом. И умеют удивлять.

...- Мэ-э-э-эг! - вновь прервала ее Хелен.

- Ладно, Хел, ладно... Рэм? Ты помнишь, как принес мне образцы того - чем они стреляют?

Да еще бы я не помнил!.. Как и то, что Мэг сразу выпала из реальности, окопавшись на вот этом самом плоту. Лишь к вечеру она сошла на берег: пугая нас и "гостей" усталой бледностью, и синяками под глазами. Но сияя такой жутковато-мечтательной полуулыбкой - что у Рейны и «Во» тут же нашлись "дела" в бухте, Кью мгновенно спряталась за меня. А Сэнди и Аясэ-семпай, не сговариваясь с «Невадой», для начала приказным порядком отправили ее ужинать и спать.

- Ну, так вот: я закончила с анализом юнитов от Хвоста. И симбиота нашей обновленной Цу - ставшей теперь "Во-класс"... Только результаты, прямо скажем, заставили меня призадуматься. Жаль, что не хватает действительно серьезного оборудования: можно было бы получить ответы еще на кучу других вопросов! Но уж как есть...

...- И что? - теперь уже в один голос спросили мы с Сэн. Пока наша научница, уже было готовившаяся продолжить лекцию для первокурсников, вдруг дерзко хихикнула. И покачала головой.

- Подруга, любопытство нас с тобой погубит!.. А заодно и Хелен с Аясэ! И наших Глубинных девчонок - тоже!

Услышав это невинное замечание, я внезапно испытал приступ острого желания: уподобиться коту Рейны, и как можно скорее стратегически отступить в направлении ближайших кустов за береговой линией. А тем временем «Атланта» с «Хьюстон» перебросились, как мне показалось, весьма красноречивыми взглядами.

- Да ну тебя! Рассказывай уже - а то мы с Хел успели тут испереживаться... И хватит хихикать!

- Хорошо, уговорила!

Мэгги опять многозначительно покачала головой, еще пару раз хмыкнув в кулак. А затем - внешне обретя, наконец, частицу былого спокойствия - вернулась к лекции.

- Результаты анализов того, что принес Рэм... В общем: половина из них - это не воздушные юниты.

...И видя уже мою собственную, слегка ошалелую от удивления физиономию, внезапно очень доверительным тоном промурлыкала:

- Да не напрягайся ты так, Рэм! Вопрос же сейчас только с анализом леталок. И ни с какими больше!..

Вот язва!

Сверкнув в мою сторону из-за очков взглядом, полным чертей - и явно игнорируя медленно закипающих подруг, она как ни в чем не бывало продолжила:

- Итак, детишки, выводов несколько! Во-первых, если использовать немного более привычные нам термины... Это своего рода погатки. Примерно как у хищных птиц; которые срыгивают непереваренные части тушек мелкой добычи, проглоченной целиком... Однако ряд фактов подтверждает, что пищей они быть не могли. А потому: во-вторых!.. Это неразвившиеся до конца формы. Возможно, по неким причинам неиспользованные - поскольку имеют черты, не пригодные для полета в воздухе... Однако очень даже востребованные в подводных условиях. То есть, являются водной формой. Но при этом два чудесных живых экземпляра, любезно доставленные нашим Глубинным Адмиралом, абсолютно точно приспособлены для поверхности! И полетам в воздухе!.. Вот только тогда здесь само собой напрашивается "в третьих". Пусть пока весьма рискованное - или требующее очень серьезных подтверждений и доказательств...

Сделав небольшую драматическую паузу - чтобы обвести весь наш притихший «совет в Филях» почти торжественным взглядом, очкастая девица победно закончила свою мысль:

- То, что мы считали до этого "авианосцами Глубинных", на самом деле не совсем авианосцы... Вернее: гораздо больше, чем просто авианосцы. Они – универсалы!

...Ответом ей был лишь негромкий скрип ящика под слегка поменявшей позу Хелен.

- И все? - нарушил я, наконец, всеобщее молчание. А взгляд невольно вновь скользнул по берегу.

- Лишь то, что сказала! - передразнила меня рыжая.

- Хвост у Рейны, и симбиот Во не были изначально приспособлены для роли "авианосцев": это опять результат их потрясающей мимикрии. Часто проявляющейся в разных «ипостасях», как и у прочих форм Глубинных. Но это же значит, что они могли - и скорее всего, по-прежнему могут вести бой под водой... Просто для него им нужен был тот самый, другой набор юнитов.

- Но... Как?

- Ха! Спроси чего-нибудь полегче! А я сразу сказала: чем больше исследую их - тем больше понимаю, что ничего о них не знаю. Совершенно ничего!.. И у меня есть лишь догадки с теориями, да яркое воображение.

- Поделишься?

Голос Сэнди был спокоен, а глаза скрывались под солнцезащитными очками. Но в позе читалась некоторая напряженность... Ведь сейчас перед нами сидела не просто одна из подруг: командир «91-й эскортной».

- Сэн, ну зачем?! Я же так надеялась, что это он спросит!.. - последовал энергичный кивок рыжей головой в мою сторону. - Вечно ты все удовольствие испортишь!

- Ничего страшного. И я в тебя верю: ты обязательно найдешь другой способ потребовать с него еще чего-нибудь! - фыркнула Сэнди.

Пока Мэг с явно нарочитой скорбью на лице сокрушенно вздыхала, и прятала лукавые глазки.

- Так какие догадки?

- Ну-у-у... Тогда лучше начать с начала. И наберитесь терпения: потому как зайду издалека! Даже наш Рэм в своей «мореходке», и с интересом к биологии - скорее всего, не знал и не изучал хотя бы половину из того, что я раскажу! Итак... У нас в гидросфере и атмосфере есть две основные формы движения: ламинарное и турбулентное. В первом случае оно слоистое - когда линии обтекающей тело среды остаются в покое. То есть параллельны друг другу, и не испытывают сторонних возмущений. При втором происходит ее, среды, активное перемешивание. Не столь важно, летите вы в воздухе - или плывете в толще вод. Для живого существа эти условия движения все равно останутся общими и неизменными. Не повлияет на итог и непостоянство скорости с давлением: характерная особенность турбулентных течений. Даже их взрывные, нерегулярные высокочастотные пульсации. [1] Но при возможности ускорения второй способ затратен, и гораздо менее эффективен. А там, где форма, масса и инерция преобладают над трением - движение существ все больше основывается на использовании подъемной силы... Так что здесь появляется много общих моментов полета с плаванием! Особенно если учесть такое совпадение, как обитание большого количества способных летать насекомых часть своей жизни именно в воде. Ведь крыло насекомого: лишь плоский вырост стенки грудного отдела, переходящий в спинной отдел "скелета" - и боковую стенку сегмента... Нет, скажу иначе. При всем внешнем отличии - здесь тот же принцип, что и для плавников рыб!.. Или других морских обитателей, тоже имеющих плавники. [2] Включая примитивов-эсминцев Рэма... Их подвижность зависит от ряда суставов и плотных участков в местах сочленения, чье расположение будет строго упорядочено. К примеру, морские скаты по тем же принципам - но в более плотной среде, и с пластичным мускульным воплощением "крыла" - умудряются маневрировать ничуть не хуже насекомых в воздухе! [3]

Научница между делом постучала ногтем по одной из распечаток с фотографией.

- Но в любом случае: для этого в "крыловых" мышцах происходит переход энергии из химической формы в механическую... Как в настоящем двигателе! А усилие от них передается через скелет - или систему мелких пластинок в корне крыла, в случае с насекомыми. Позволяя всем крыльям совершать сложные по траектории взмахи, и создавать аэродинамические силы. Тогда над крыльями возникает зона пониженного давления, а под ними - наоборот, повышенного. Получаемый телом импульс от суммы сил равен моменту, переданному машущими крыльями окружающей среде. Но противоположен по направлению - и этим условиям подчиняются даже птицы, за которыми так любит наблюдать наша Рейна...

Слушая тирады Мэг, я поглядывал на других девушек. Амагири Аясэ, как всегда, была непробиваемо спокойна и сосредоточена: лицо человека, с детства приученного с почтением выслушивать мысли других. Не важно, как часто - или как долго это пришлось бы делать... Выражение глаз Сэн было не разобрать - большие солнечные очки отражали в себе лишь бесконечно синее небо, такое же бесконечное лазурное море, да редкие буруны и пенные брызги над верхушками коралловых рифов... Зато «Хьюстон» оставалась верна самой себе.

...- Мэгги: мы - Девы Флота! И мы воюем с Глубинными на море!.. Для чего тогда нам знания по аэродинамике?

- Для понимания их возможностей, Хел. Всегда полезно знать, как они делают все - что делают. И на что бывают способны... Но в данном случае, мы рассматриваем гибрид. Или сплав стольких линий эволюции, и способностей живых форм, что нам остается почтительно стоять в сторонке в немом удивлении. А иметь возможность изучить единый пример сразу для обеих сред обитания - это и вовсе бесценно... Уф-ф! Ладно, вернемся к нашим овечкам. Большинство того, что принес Рэм, явно создано для плавания в воде. И даже имело бы поразительное сходство со скатом; если бы только этим скатом являлось. Конечно, образцы отличаются между собой в мелочах. И без новых, очень подробных исследований я не скажу: насколько они разнятся для итоговых форм, или как это повлияет на их характеристики!.. Но вот остальное больше всего напоминает дикий гибрид миноги, морского рака, и довольно крупного насекомого. Хотя по внешнему виду больше всего походит опять же на ската. Только почему-то летающего в воздухе, используя силовые установки вертолета - и принципы реактивного истребителя.

Вновь выдержав достаточно долгую паузу - словно желая убедиться, все ли дети в ее классе изумились в достаточной мере - «Вестал» продолжила:

- Эти существа по сути бесполы. Более того: вне границ влияния своего хозяина-носителя, и без его постоянной опеки они - всего лишь довольно примитивные паразиты... То есть, высокоразвитые в плане боевых возможностей. Но имеют жизненный цикл паразитических существ. Вскрытие образцов показало, что ни один из них не способен выжить самостоятельно. А потому их система питания практически идентична таковой у миноги: в нижней части "головной" оконечности туловища мощнейший ротовой аппарат-присоска для поглощения питательных веществ. Но при этом довольно хилый пищеварительный тракт, не допускающий вариативности в пище. И полное отсутствие органов размножения, как таковых...

Умолкнув, Мэг опять обвела взглядом присутствующих на плотике. И вновь показалось, что на мне он задержался мгновением дольше, чем на остальных...

- Ладно, Мэг!.. Но не хочешь ли ты сказать - зародыши этих юнитов с более молодыми особями нам не попадались не оттого, что мы плохо искали. А просто...

- Твой опыт и наблюдательность делают тебе честь, Хел! Да, мы искали достаточно хорошо... Но по-моему: не совсем там, где нужно. И узнав, что подобные живые формы для себя каким-то образом выращивают только сами "авианосцы"... Я уже не удивлюсь, если после этого «родители» служат им казармой и столовой. Согласно данным о наблюдениях, которые регулярно предоставляют Рэм и наши девочки: перед и сразу после появления авиагруппы оба симбиота ненадолго проявляли очень завышенный по сравнению с "обычным" аппетит. Видимо совпадало время, когда они "вынашивали потомство"... Но теперь мы хоть и наблюдаем периодическую активность нашего вновь обретенного авиакрыла - она не стала какой-то взрывной. И ни в чем не превысила активность других живых форм... К примеру, тех же эсминцев. Конечно, за исключением разных моментов - когда в их компании оказывается наше общее маленькое Глубинное Чудо... Без нее "скаты" изредка совершают одиночные, или реже парные полеты - явно в целях обеспечения интереса, а заодно и любопытства своих хозяек. В которых нет ничего нового, или неожиданного. Гиперактивность и аппетит симбиотов-носителей тоже вернулись к их "обычному" уровню, который мы регистрировали до появления авиагрупп... И если имеется некое повышение, его объясняют возросшие потребности. Хотя при этом опять же, мы не увидели действительно массовой активности. Что говорит о наличии для подобных существ некоего режима "экономии" в спокойной обстановке; или просто банального сна. Если так - меня это не удивит...

Еще раз покосившись на распечатки, Тиллерсон вновь повернулась к нам.

- Мои исследования доказали как сходство обеих «версий» существ, так и наличие у них разницы в способах... Пожалуй, начнем с движения. Основа их тел - тот же темный и твердый Глубинный "хитин". Но примерно треть левой и правой оконечности подводных юнитов: бока "ската" - вполне себе эластичны и гибки. По сути, являясь как минимум плавниками. Или даже своеобразными рулями. Кроме того, в строении твердого панциря они имеют довольно узкую - но открытую, и затянутую еще более эластичной "кожей" брюшную полость. Созданную в виде углубления-канала, в котором заодно размещаются полноценные жабры.

...Ее внезапная оговорка по поводу выемки в панцире "скатов" определенно меня зацепила, и теперь не давала покоя.

- Мэг, можно уточнить? Некоторое время назад я интересовался особенностями работы метательного оружия. И кроме выкладок по баллистике с аэродинамикой, видел аргументы в пользу тех - кто для стабилизации и точности ракет, снарядов или обычных пуль искал альтернативу вращению. Продвигая идею сквозных сверлений, или каналов!..

Вопреки моим опасениям, очкастая научница вполне охотно кивнула.

- Ты прав, Рэм! Но здесь подобное строение отвечает еще нескольким задачам. Их кожный покров и ткани не только защищают уязвимое место - они сильно растягиваются. Помогая уравновесить действующее на тело извне давление, и одновременно позволяя взаимно обмениваться газом или жидкостью с окружающей средой... Но судя по моим расчетам: кроме дыхания и стабилизации движения, эти живые формы до некоторой степени могут произвольно смыкать его стенки. Используя мышцы тела вдоль сквозного канала, в теории отвечающие за дренаж, при внезапном старте. Или рывке - ускоряясь под водой в точности как головоногие, за счет направленных и резких сокращений-"выдохов". Тем обеспечивая себе возможности от статичного висения на месте - до удержания курса, и даже наведения на цель. Еще становится понятным наличие двойной системы дыхания; жабры отвечают за дополнительный газообмен в моменты перехода... В задней трети тела этот канал частично проходит в складках чего-то, отдаленно похожего на "хвост". С несколькими парами тонких - но весьма цепких лапок по бокам. Это сильно напоминает ракообразных: крабы и раки точно так же поджимают свое небольшое брюшко. Используя его многочисленные "ножки" для удержания в своеобразном "кармане" драгоценного груза - икры или молоди... Ну а для крейсерского хода подводной форме явно нужны расположенные на задней оконечности тела выступы, скрытые в окружении сходящихся к кромке плавных углублений, вырезов - или наростов. Ведь под каждым из них: сразу две пары тех самых "крыльев для насекомых", работающих в противоход друг другу! При всей своей необычности обеспечивая им настоящий "туннельный эффект"! А размеры и пороги ограничения двигательных способностей этих "крылышек" настолько сочетаются с окружающими их выступами, что впору говорить о точном производстве!.. Они на практике воплотили все идеи импеллера! [4]

...И вновь после ее слов что-то шевельнулось, завибрировало в моей памяти. Нечто очень знакомое: по еще той - прежней жизни. До моего появления здесь... Пока Мэгги продолжала свой научный симпозиум.

- Я такое вижу впервые. Потому, что до сих пор ничего подобного в живой природе никогда не встречалось!.. И хоть здесь не слишком качественное оборудование - но готова поклясться, что движение "крылышек" обеспечивают те самые, многослойно скрученные и витые мышечные волокна, что использованы Природой в клешнях рака-щелкуна! Или в боевых мандибулах рака-богомола!.. Которые, собственно, здесь тоже присутствуют: внизу, на передней части "хитинового" панциря. Под утопленной в броню, меньшей из двух пар глаз... И могут складываться в небольшие углубления. Видимо, как и убирающееся шасси в авиации - для аэродинамики. А большая, верхняя пара глаз - совсем не пятна на боках! Она такая же, как у симбиота Цу!.. То есть, теперь уже "Во-класс". Зато по возможностям практически копирует знаменитые суперглазки все того же рака-богомола!

...- Мэгги, твое восхищение природой и лобстерами понятно. Только какое дело до всего этого нам? - слегка заскучавшая Хелен предпочитала более прагматичный подход. Ничуть не смутив этим рыжую подругу, снисходительно покосившуюся на «Хьюстон» поверх очков.

- Все эти милые особенности дают нам в итоге подводное существо, очень мало подверженное влиянию давления. Как и отсутствию освещенности на больших глубинах... В нашем понимании, конечно. А еще способное на резкое, пусть и не слишком долгое ускорение. Или, на выбор: более медленный - зато продолжительный "маршевый" режим движения. И заодно обладающее очень хорошей маневренностью на всем протяжении своего плавания... Настолько хорошей, что способно крутить любые фигуры высшего пилотажа, не сходя с места! И не оставляя никаких шансов нашим подлодкам.

...- Вот дерьмо!

Убедившись, наконец, в должном эффекте - Мэг оставила блондинку переваривать услышанное. И сосредоточила внимание на остальных присутствующих.

- К сожалению, мне не посчастливилось препарировать их мозг. Или центральную нервную систему... Видимо, у этих существ они формируются не в начальном, более привычном для нас - а на конечном этапе развития. Хотя периферийные нервные узлы и волокна в образцах присутствуют; где-то даже обеспечивая остаточные функции отдельных органов... А может быть, отвечая за сохранность самой живой формы. Но костяной желоб нервного ствола и мозговая камера у всех оказались пусты. Что лишь подтверждает мою догадку о неразвитости этих юнитов - в силу неких причин. Или, скорее всего, смены изначальной среды обитания.

- У меня есть вопросы! - Амагири Аясэ, до этого хранившая молчание, сейчас казалась немного смущенной.

- Да, Аясэ-сан?

- Мэг-сан, все это - лишь догадки? Или уже есть подтверждения?..

- Чего именно? Если дело касается их анатомии: это скорее мои выводы. И я не отрицаю - что бригады ученых, или специалистов-«мониторов» смогут разглядеть больше... К примеру, хотя бы наша знакомая: доктор Чонг. Но повторюсь, мне пришлось делать все самой. И как можно быстрее. А другим теперь останется только обсуждать видеозаписи... Или уговаривать Рэма добыть им новые образцы. Буду честна: до сих пор я не слышала о зафиксированных случаях, когда подобные существа атаковали бы девочек. Во всяком случае - тех, кто жив и вернулся. То есть, из отчетов боевых групп, доступных источников медицинского корпуса - или просто слухов... Хорошо это, или плохо: решать вам.

- Спасибо, Мэг-сан!.. И еще одно. Я верно поняла, что они питаются как kyuuketsu: за счет своих носителей?

- Именно так. По-видимому, у них симбиоз... Или что-то вроде. Наверняка где-то в недрах "хозяина" имеется место со всем для этого необходимым... Но более точно сказать не смогу - потому что наш Глубинный Адмирал запретил мне препарировать симбиота нашей Рейны!!!

От неожиданности я чуть не упал с ящика; «Фусо» на это лишь моргнула - а Хелен с Сэнди издали на редкость дружный, и полный сожаления вздох. Достаточный, чтобы довольная результатом своей выходки мисс Тиллерсон многозначительно закашлялась в кулак.

«- Э-э-э-х!.. Вот взять бы сейчас за... одну рыжую! И бестыжую!!!»

- Ой, да не переживай ты так, Рэм! Я ведь пошутила!

Ага. Зато сейчас она уже самым наглым образом скалилась в широкой белозубой улыбке!.. И находила при этом абсолютное понимание у подруг.

- Шуточки у вас...

- Да не трону я ее! Ну-у, как?.. Если только сам не попросишь! - и предвидя уже рвущийся наружу протест с моей стороны, резво повернулась к синеглазой японке.

- Это все вопросы, Аясэ-сан? Или будут новые?

- Ками-сама!.. - однако, выдержки нашему Глубинному помошнику заместителя начальника базы и правда было не занимать.

- Тогда хотела бы спросить, какова их возможная скорость... У тех, что в воде.

- Я поняла, - кивнувшая японке рыжая научница уже снова была "Учителем-и-Профессором".

- Точную цифру не скажу. Однако на коротких дистанциях они точно не уступят ни нашим подлодкам - ни Со из Глубинных Рэма.

- Ксо!

Амагири Аясэ явно вспомнила сейчас ту: самую первую нашу водную прогулку в компании со мной, и моей подлодкой... А также впечатления - насколько наглядной оказалась разница в скорости хода.

...- Единственное, чего я не поняла - это явное отсутствие у них вооружения. Или новых "даров природы", способных выступить в его качестве. За исключением передних мандибул, конечно же... Но думаю: возможно они комплектуются, или обзаводятся этим тоже в последнюю очередь?

Дождавшись удовлетворенного кивка от «Фусо», Мэг вновь продолжила:

...- А вот у их летающих собратьев с вооружением как раз все в порядке! Как и мозгом. Хорошо, что я препарировала их практически сразу же... Но сначала - о сходствах и различиях с водными особями. Воздушные юниты крупнее почти на половину. Также имеют чуть иные пропорции тел; но при этом оказались куда легче. Зато практически вся их уникальность: это следствие способности к полету! В таком варианте большая часть хитиновой "брони" и массивные мышечные волокна оконечностей крыльев отсутствуют. А само крыло почти неподвижно, исключая лишь узкие эластичные "законцовки". Но подобно птицам, успело обзавестись внутренним каркасом-скелетом. Полым, легким - и одновременно жестким. Связанным в общую несущую систему с остатками "хитина" на спине существа. Жабры тоже исчезли, зато вместо них появилась пара "дыхательных мешков". Боковые стенки эластичного "тоннеля" на брюшке превратились в узкий и длинный "двойной киль". Еще ниже, под центром тяжести опять срастающийся в точку опоры... С выносной огневой установкой примерно автоматного калибра, которые мне сразу пришлось ампутировать!

Невольно поеживаясь от таких подробностей, я продолжал внимать рассказу научного гения. О том, что у этих мозг на месте - и очень похож на птичий. А плоский "хвост" юнита с цепкими лапками стал длинней, шире, и приобрел более аэродинамическую форму. Не потеряв способность складываться, убираясь под нижнюю часть тела... Как никуда не делись из своих "карманов" мандибулы - получив вдобавок на оконечностях небольшие клешни. И две пары глаз тоже; хотя последние зачем-то поменялись местами. Зато в новых объемах тела разместились газовые мешки. Очень похожие на целую систему из плавательных пузырей некоторых пресноводных рыб, но при этом заполненные водородом. И имевшие соединительные каналы с митральными клапанами... За вычетом кучи медицинских терминов: оказывается, все это здорово помогало "скатам" держаться в воздухе! А в случае падения в воду обеспечивало непотопляемость - хоть являлось до некоторой степени взрывоопасным. Последнее, кстати, немедленно подтвердилось свидетельствами девчонок. А потому вызвало ряд вопросов уже к носителю... Хотя самые большие перемены коснулись их "двигателей".

...- Так вот, наши Глубинные друзья пошли дальше! Они разместили еще по одной крылатой силовой установке в колодцеобразных выемках внутри крыла, симметрично в левой и правой его половинах. Показатели этих мускульных квазистатических "живых импеллеров" мало чем отличаются от подводной версии - кроме размеров "крылышек". Но потребляют так же мало энергии. А вместе создают подъемную силу не хуже, чем возникает при полете «более верно рассчитанной аэродинамической модели», выполненной руками людей. [5] Причем мои черновые и далеко неполные расчеты показывают, что в воздухе аэродинамическое сопротивление горизонтальному перемещению Глубинного "крыла со встроенным винтом" не больше - а даже меньше, чем у нашего... Они додумались просто «скрутить крылья в трубочку», без нарушения их эффективности! Что при тех же "маршевых двигателях", но с меньшим весом существа и плотностью воздуха позволило увеличить скорость и дальность для полета и маневренности! Вдобавок они оказались способны зависать, садиться и взлетать практически при нулевой скорости... Такому не нужны колеса, поплавки или катапульта - он может сесть хоть на руку! Или прямо на воду.

...- А ведь я когда-то уже видел такие штуки...

В голове, наконец, всплыли воспоминания о походах в кино. И казавшихся такими томными прогулках вечером после сеанса...

- Когда? Где?!..

- Может быть, поделишься?

Удивительно: сейчас все эти девчонки выглядели единым воплощением милого, кроткого и терпеливого внимания ко мне. Всегда бы так!..

- В кино! В голливудских блокбастерах: там целые корабли на таком летают! Причем по Нью-Йорку - и не только.

- Э-э-э... Рэм, знаешь?..

Ох, язык мой - враг мой! Видели бы вы, какими глазами они на меня посмотрели... Похоже, зря я это сказал!

____________________

Примечания: музыка

Thomas Bergersen - Humanity - Rocket to the Moon

Audio Network - Compete

Fox Sailor - Sky Corsair (Edit)

* * *

Ну а теперь - совсем не лирическое, зато полностью техническое и нудное пояснение к сноскам с циферками. На тему «как это работает». Вполне сгодится для натур суровых и въедливых. Но всем прочим: не обремененным памятью, а взамен получившим эмоции - настоятельно советую поберечь остатки психики. И пропустить эту часть текста!!!

[1] - Осмысление физики полета в атмосфере у нас так и остается на уровне Дедала с Икаром. Реализуются изобретения, сделанные или найденные еще в конце позапрошлого века, причем именно на базе дедаловского понимания. Это касается и формы самолетов, приближающейся к первобытной стреле. Совершенствуя лишь их дизайн, и используя новые материалы. А сами аэродинамические принципы в уже созданных устройствах канонизированы не по научной сути - а по их практическому использованию.

...Но даже при свободном спуске любого планирующего устройства с высоты на землю выделяется энергия. И производится работа, равная его потенциальной энергии на исходной высоте. Из закона сохранения энергии следует, что работа, которую совершает парашют при спуске (A), равна количеству подъемной силы (F), умноженной на высоту спуска (H). Однако в нее же переходит - в идеале, без помех и при очень медленном спуске - вся потенциальная энергия (U) спускаемого тела. Где масса тела (m) умножена на ускорение свободного падения (g), и ту же исходную высоту (Н)...

Компенсирующая силу тяжести подъемная сила парашюта (F) совершает работу (в основном по нагреву воздуха способом повышения давления) на всем пути действия силы тяжести - т.е. до окончания спуска к поверхности... Это принципиальный момент: вы будете смеяться, но чтобы быть в подвешенном состоянии на парашюте (практически бесконечно медленно спускаться), нам не потребуется затрачивать никакой энергии - высота (Н) стремится к нулю, как и итог самого уравнения тоже. Как не требуется совершать работу при удерживании груза, подвешенного на гвоздь, вбитый в стену. Так реализуется режим квазистатики.

В термодинамике наиболее часто рассматриваются следующие виды квазистатических процессов:

Изохорный процесс — происходящий при постоянном объеме;

Изобарный процесс — происходящий при постоянном давлении;

Изотермический процесс — в котором температура остается постоянной;

Адиабатический процесс Пуассона — который совершается без подвода или отвода тепла, причем медленно. К примеру, адиабатическое расширение в вакууме не является квазистатическим процессом.

Ясно, что несмотря на применение здесь различных описательных дефиниций, в окружающей природе идеальных термодинамических процессов не существует. А обратимые, квазистатические и равновесные - которыми оперируют для построения любого из них в классической термодинамике - имеют в итоге один и тот же математический аппарат. Де-факто это означает, что за пределами чисто теоретических рассуждений (то есть, в прикладной термодинамике) термины «квазистатический процесс», «равновесный процесс» или «обратимый процесс» рассматривают как синонимы. Где всякий квазистатический (равновесный) процесс является обратимым. И наоборот, любой обратимый процесс является равновесным (квазистатическим).

[2] - У разных видов существ имеются свои особенности. Среди обитателей суши у стрекоз крыловые мышцы прямого действия развиты сильнее, чем мускулы-подниматели у других насекомых. Но такая система движения не может обеспечить быстрые взмахи крыльев. Зато в ней каждое из четырех крыльев работает независимо - что позволяет им совершать в воздухе различные сложные пируэты. Прочие насекомые (мухи, клопы, перепончатокрылые) мало уступают им в маневренности. Но она достигается взмахами крыльев правой и левой сторон с высокой частотой, а большинство насекомых еще и способны изменять наклон плоскости взмаха по отношению к продольной оси тела. То есть: наглядно демонстрируют нам работу с изменением векторов сил, и их общим количеством.

[3] - И взмахи плавников ската-манты в воде, и взмахи крыльев в воздухе за летящим насекомым оставляют аэродинамический след. Этакую вихревую дорожку: в месте взмаха вокруг линии движения тела в шахматном порядке располагаются вихри, вращающиеся навстречу друг другу. Что это такое - бывает видно, когда на камеру попадает момент взлета, посадки, или прохождения сквозь облако (дым, туман: нужное подчеркнуть) авиалайнеров. Правда, из-за неподвижности крыла здесь таких вихрей всего два... А вот за телом насекомых образуется цепочка из отдельных сцепленных вихревых колец - где равнодействующая импульсов создает аэродинамическую силу, направленную строго вперед. В результате взаимодействия движущихся крыльев с потоком последний ускоряется, отбрасывается вниз и назад. А импульс силы, получаемый телом, направлен вперед и вверх. При этом отбрасываемый крыльями поток способен создавать даже такие режимы машущего полета, когда насекомое как бы висит на одном месте. И к которому пытаются применять теории пропеллера; сводящиеся в конечном счете к тому, как образуется и отбрасывается струя воздуха. Подобно попыткам разобраться с поступательным полетом, применяя теорию крыла самолета.

Образование сил в данном случае - как при махе вниз, так и при махе вверх - трактуется с позиции квазистационарного действия крыла. Мах вниз активнее, чем вверх, в итоге подъемная сила создается при махе вниз, а тяга - в течение всего цикла взмаха. Образование же сил в верхней точке взмаха можно объяснить действием механизма, близкого по свойствам к реактивному.

[4] - Импеллером называют лопаточную\лопастную машину, работающую в специальном кольцевом кожухе. В переводе с немецкого это дословно звучит как «направленный, канализированный вентилятор».

Сравните: обычный пропеллер работает в открытом пространстве. Внешний же кожух ("колодец") устройства помогает ему эффективно направлять воздушные потоки (или рабочую среду), и лучше распределять центробежные усилия. Это предотвращает большие концевые потери, снижая перетекание воздуха/жидкости на концах лопастей, и при снижении затрат мощности повышает эффективность с экономичностью. Со временем импеллеры получили очень широкое распространение. Даже вытяжки на кухне или в ванной - и охлаждающие вентиляторы в наших ПК и ноутбуках являются, по сути, ни чем иным, как такими же импеллерами. Но поскольку для газообразной и жидкой сред идея универсальна, то их использование в качестве движителей принесло неожиданный бонус - скорость движения (вращения) такого "винтокрыла" оказалась намного выше частоты колебаний воды и турбулетностей в воздухе, а итоговая производительность лишь увеличилась. Аппараты на их базе получаются не просто защищены от некоторой части связанных с этими моментами проблем, но еще более быстрыми и стабильными. Особенно в плане управляемости.

[5] - Для поддержания в воздухе современных винтокрылых машин требуется совершение работы. Причем гораздо большей по количеству, чем для полета самолета. У которого также реализуется режим квазистатики (что и определяет меньший расход самолетом топлива на транспортировку эквивалентного груза - да еще с намного с большей дальностью полета, чем у вертолетов). Не дающий покоя тем, кто хотел бы скрестить ежа с ужом... Для крыла помимо «парашютной» подъемной силы возникает добавочная - определяемая той же площадью S и скоростью движения крыла относительно воздуха. Или воздуха (среды) относительно крыла, как угодно. Для дельтаплана эта добавка маленькая, для планера - побольше. А на высоких скоростях и для самолетов она не просто является существенной, а становится определяющей.

Добавочная подъемная сила крыла направлена так же, как и у парашюта: вверх. Но возникает в следствие его аэродинамического сопротивления при смещении уже не по вертикали, а горизонтально. Максимум подъемной силы крыла мы получим увеличением угла атаки (примерно до 40*). Но так как минимуму аэродинамического сопротивления крыла - и минимуму потребления энергии соответствует меньший угол атаки, то и для крыла самолета используют меньше, чем 40*. Тем самым, на крейсерской скорости реализуется режим минимальной затраты энергии, и квазистатический режим работы крыла: без совершения работы (взмахов) в вертикальном направлении. Где практически все затраты идут на перемещение в горизонтальном направлении. А малый угол атаки крыла обеспечивает и минимум потерь.

Однако все это не для вертолетов, которые назвали винтокрылыми машинами. Но дальше названия: «винтокрылый» - со времен Сикорского не пошли. Если бы он не погнался за длинным долларом, то в послереволюционной России, возможно, создал бы то, что хотел - реальный винтокрыл... Но возможно, как и создатель транзистора Лосев, умер бы от голода и непризнанным.

А в вертолете, или его «двоюродных детях»-коптерах (квадро-, гекса- и т.д. до бесконечности, нужное подчеркнуть.) наибольшие потери энергии идут все так же при создании подъемной силы. В отличие от легкого «скольжения по воде» (воздуху) голыша-самолета, мы используем в современном вертолете винт как «загребную часть» у кораблей на подводных крыльях. Хотя в отличие от них, не собираемся переходить в режим скольжения по воде - глиссерующего крыла, а гребем постоянно. Только для того, чтобы не утонуть...

¯\_(ツ)_/¯

Часть 4.5

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

...Ох, язык мой - враг мой! Видели бы вы, какими глазами они на меня посмотрели... Похоже, зря я это сказал! Только наверное с утра за расположение звезд в небе отвечал кто-то очень добрый. Не иначе. Так что помимо откровенно жалостливых - или слегка возмущенных взглядов, вслед моему очевидно глупому замечанию ничего больше не последовало. Может и правда, как говорила Нирен Альтисдоттир: "- У богов всегда в любимчиках самые глупые из чад"?..

Так или иначе: после нескольких секунд красноречивого молчания с сопением в мою сторону, Мэгги Тиллерсон продолжила свою лекцию. Предварительно лишь сделав небольшое отступление. И бегло ответив на удивленный вопрос «Фусо» о том, как же ей удалось все это разглядеть и узнать: пока образцы не распались на темную слизь и жижу.

- А я сперва тоже мучилась с такой проблемой. Когда начинала вскрытие "погаток", которые принес наш Рэм. И думала о том, что реакция распада - возможно, следствие соединения открывшейся под внешними покровами Глубинной плоти с кислородом. Потому первый образец испытала в углекислой среде: благо, в медбоксе у нас баллонов с этим добром полным-полно!.. Но ничего не вышло, и ткани продолжили распадаться. Пусть и делали это немного медленнее. Зато на оборудовании и стенках изолированной камеры стала откладываться тонкая серая пыль. В итоге поняв, что сейчас для фокуса с разложением биохимия Глубинных тянет кислород прямо из углекислого газа. После этого на поверхностях оседал оставшийся графит. И я рискнула, поставив на кон последний свой козырь: поменяла углекислый газ на нейтральный азот... Вот с ним-то у целых "погаток" процесс остановился полностью! А попавшие ко мне "небесные скаты" продержались несколько часов! Вполне достаточно, чтобы...

...- Все это время отбиваться от твоих домогательств? - казалось, блондинка-«Хьюстон» не верила своим ушам.

- Ты же помнишь, они куда слабее Рэма! - плотоядно ухмыляясь, парировала в ее сторону Мэгги.

...Так наша светлая - хоть и рыжая - голова наконец получила долгожданную возможность для исследований...

- Только знаете? Я ведь читала доклады ученых, о попытках исследовать полученные образцы Глубинных! Был проделан титанический труд - учитывая, что почти все попадали к ним в мертвом виде: а значит, уже на стадии распада. И перепробовано очень многое. Начиная с разной температуры, давления и химического состава воды; заканчивая отказом от ультрафиолета, и газовыми средами. Но, видимо, никто так и не обратил внимание на поведение образцов в азоте!.. Причем в его обычном, газообразном состоянии при комнатной температуре. Скорее всего, из-за уже имевшегося разложения и ограниченности в количестве образцов попытку сочли такой же неудачной. Только благодаря щедрости Рэма и его Глубинных друзей, у меня имелось несколько объектов. Причем относительно целых, не поврежденных! А потом он принес "небесных скатов"... И было сильное желание понять суть проблемы!

Это да. Здесь с нашим очкастым и фигуристым гением спорить я бы не стал ни за что! Тем более, когда самому пришлось отступать из лаборатории - ненароком явившись в самый разгар экспериментов... У меня иногда складывалось впечатление: в увлеченном состоянии "мозгового штурма" ее бы не удержали никакие запреты. Или даже законы Природы.

...- Однако, посмотрите вот сюда! Небольшая ремарка прежде, чем мы продолжим разбирать мои предположения об увиденном. И то, что узнали о Глубинной авиации более-менее точно... После обнаружения газовых мешков-"карманов" я предположила, что у этих юнитов имеется реактивная тяга! Только, все бы ничего: но водород - это газ. И поскольку его для сгорания нужно вдвое больше, чем кислорода, то для хранения нужна гигантская цистерна-ресивер. Либо криобак с дичайшими слоями теплоизоляции... В порядке бреда, конечно. И для сжиженного водорода. Который мало того, что холодный как дохлая собака - так еще испаряется прямо через материал! Может быть, помните исторические хроники с ракетами, "парившими" на старте?.. А теперь сами представьте, сколько его нужно будет для полета хотя бы на несколько минут. Пусть даже такому небольшому телу... Так я пришла к выводу - что это, скорее, система изменения развесовки. В том числе, включая запас для наличия "полезного груза". Которая в варианте их подводных собратьев меньше. И работает наоборот, как система балластных цистерн. Используя уже не слишком сильно зависящее от внешнего давления вещество. Просто гораздо менее плотное, чем морская вода.... А скорее всего - его жидкую форму. Наподобие смазочных масел, которыми заполнялись технические полости и кабель-каналы старых глубоководных батискафов, или подводных лодок.

При последних ее словах все три Девы Флота: уже давно слушавшие ее намного внимательнее, чем с момента нашего прихода на плотик - переглянулись. А мне вдруг подумалось, что вот эти, сидящие сейчас рядом со мной девчонки за годы войны не однажды на себе испытывали все то, о чем говорила Мэгги.

- Так что я готова спорить на свои очки: похожая уловка есть не только у "скатов" наших Глубинных подруг - но вместе с ними и той самой «утиной эскадрильи» хтонического питомца Коуван! Пусть у меня сейчас нет их образцов: потому, что мне их не представил Рэм!.. А у Рэма их нет потому, что он ссылается на самостоятельность, большую независимость - и отсутствие к нему личного доверия со стороны этой ходячей крепости... Но скорее всего, они используют тот же способ. Хоть и с другим силовым набором. Или принципами движения: судя по наблюдениям за "учебно-тренировочными полетами" над головами наших гостей...

- Мэг, если бы ты не оказывалась так часто права - могла бы стать примерной женой!

В самых разных ситуациях метафоры «Хьюстон» бывали точнее пули снайпера. Но за прошедшие недели я как-то привык к этому... Однако у девчонок, похоже, их врожденный дух соперничества после "Призыва" до конца все-таки не исчез.

- Хел? А вот мне на минутку показалось, что у кого-то вроде бы скоро подходит плановый медосмотр!.. Может, проведем его пораньше?

И Тиллерсон, очаровательно улыбнувшись ей в ответ - но при этом воинственно поправляя очки, чуть вопросительно задрала подбородок. Однако полыхнувшие розовым румянцем щеки выдали ее с головой.

- Нет уж! Шучу, шучу! - замахала на нее руками Хелен под веселую ухмылку Сэнди.

И лишь Амагири Аясэ внешне все так же сохраняла спокойствие. Но я-то прекрасно чувствовал смятение, накрывшее сейчас и ее. Начиная с торопливых благодарностей в душе "Ками-сама" за то, что она сама родилась с куда более спокойным характером - и воспитана в совершенно других традициях и правилах. Заканчивая отчего-то немного неловким сетованием самой себе по поводу:

«...- Вот неужели даже эти гайдзинки - все такие, как их?.. Впрочем, не важно.»

Ну а я тем временем - больше не встревая от греха подальше, и лишь краем уха прислушиваясь к завязавшемуся обмену дружескими колкостями - вспомнил произошедшее всего пару дней назад...

* * *

Имея за плечами какой-никакой опыт в вопросах трансформации своих "подчиненных" - причем как телесно, так и духовно - я предпочел не форсировать события. Давая после обретения столь радикально поменявшей «имидж» нашей новой-старой знакомой Цу некоторое время, чтобы окончательно прийти в себя и освоиться. Тем более, раз вокруг по-прежнему было шумно и многолюдно. Да и теперь ее "Во-форма" не только внешне выглядела иначе, но и абсолютно по-иному ощущалась внутренне. Как будто среди множества знакомых синеватых «кристаллов-снежинок» Детей Глубины, и теплых желтовато-оранжево-красных «огней» девушек-канмусу рядом со мной вдруг распустился еще один. Новый, и доселе почти незнакомый «кристалл-цветок». Довольно крупный, отливающий переходящей в зелень морской воды лазурью; сейчас этот огонек медленно "вращался" в восприятии. Словно постоянно, пусть и осторожно, ощупывая окружающее его пространство множеством небольших лепестков-лучиков. И больше всего напоминал собою необычной раскраски бутон хризантемы.

Но как это уже вошло в привычный распорядок вещей: всего несколькими мгновениями позже руководство этой - да и всякой другой новой и любопытной, не несущей в себе немедленную и явную угрозу ситуацией уже взяла на себя Кью. И пока находившиеся вокруг нее Глубинные с девушками точно так же, как и только что вышедшая из прибоя навстречу нам белокурая Глубинная, с осторожным интересом окидывали друг друга оценивающими взглядами; мелкая егоза уже начала действовать. Первым делом вплотную подойдя к замершему за спиной блондинки у кромки воды едва ли не по стойке "смирно" крупному крабо-пауку. Слегка перебиравшему в воздухе несколькими малыми "ножками" под массивным темным телом. И протянув ему отливающий медью солидный кусок металлического декора - невесть откуда оказавшийся у нее в ладошке, громко и звонко скомандовала:

- Йеть!..

Надо было видеть выражения лиц тех, кто сейчас наблюдал впервые в своей жизни нечто подобное. Как большое и явно тяжеловесное существо сперва повернуло в сторону маленькой Химе свои расположенные на стебельках глаза. А затем медленно протянуло ей навстречу из-под передней части туловища одну из своих "ножек", оканчивавшуюся небольшой клешней. Чтобы осторожно принять сей "дар"... После чего, слегка попятившись на пару шагов назад в прибой - и между делом отправив кусок металла в открывшийся на миг среди складок панциря рот, осторожно подогнуло свои основные четыре ноги-опоры. Плавно опустившись перед моей беловолосой «младшей сестренкой», вновь поднявшей вверх руку, брюхом на омываемый небольшой волной пляж лагуны.

Ни секунды не сомневаясь, Кью с очень довольным видом тут же перепрыгнула ему на панцирь. Где устроила что-то вроде радостного танца пополам с легкой пробежкой. Не забыв чуть позже не только повернуться к старшей Принцессе - спокойно, но с интересом наблюдавшей за происходящим со стороны - и "позвать" ее явно ощутимым для меня ментальным посылом. Но и вслух тоже выдать радостное:

- Коу! Кьем!.. Ити! Ити!

- Наверное, я к такому никогда не привыкну, - пробормотала из-за сразу двух нацеленных на берег видеокамер наблюдавшая за происходящим Мэг.

Пока остальные девушки, вне зависимости от принадлежности к тому или иному из отрядов, тоже прервали свое молчаливое замешательство. И теперь с удивленными возгласами наперебой обсуждали увиденное: как в голос, так и на канале М-связи. Неизменно транслируя свой рассказ тем, кто сейчас не мог его видеть воочию сам - и отвечая на поток запросов в едва не звенящем теперь от напряжения "эфире".

Старшая из двух моих Химе лишь на долю секунды послала уже в мою сторону осторожно-вопросительный импульс. Почти сразу получив на него утвердительно-довольную реакцию. И с чем-то, очень похожим на радостное любопытство - но вполне ощутимо стараясь при стоящих вокруг "гостях" не спешить, и даже выглядеть немножко величаво - направилась к прыгавшей счастливым зайчонком по панцирю своей «новой игрушки» Кью. А я, одновременно чувствуя все это, взглянул в слегка тревожные зеленые глаза блондинки, по-прежнему стоявшей напротив меня.

- Ну, здравствуй, что ли...

И ощутив адресованный мне эмоциональный вопрос, в котором сейчас без труда читались замешательство, неуверенность - и немного робкая надежда, чуть улыбнулся ей в ответ. Одновременно посылая в ее сторону волну одобрения, удовольствия и покоя. Протянув навстречу руку открытой ладонью вверх:

- Рад видеть тебя! А еще: рад, что все с тобой хорошо - и ты теперь снова с нами.

Издав в ответ на это тихий, почти неразборчивый сейчас на фоне шума зрителей и Океана звук - но с вполне ощутимым ментально облегчением, Глубинная Дева слегка помедлила. А затем протянула в ответ свою руку. И когда облаченная в изящную «дамскую перчатку», прохладная на ощупь ладонь коснулась моих пальцев - замысловатый рисунок ауры ее лазурно-зеленоватого "цветка" в восприятии ожидаемо немножко изменился. Обретя чуть более размеренное движение "лепестков", и окрасив их едва заметными синеватыми "прожилками" уже давно знакомых мне откликов ауры моей собственной Стаи.

...- Во?

- Сэн, смотри: наш Рэм сейчас ведет себя с ней, как настоящий кавалер на каком-нибудь балу лицеистов!.. Гляди - даже за ручку взял!!!

- Хел, ну... Я не знаю, что сказать. Может быть, сейчас действительно необходимо именно это?

- Ты и вправду так считаешь? - скептически хмыкнула «Хьюстон».

- Так, девушки! Всех попрошу минутку внимания! - прервал уже начавшуюся было очередную пикировку между закадычными подругами, и оживленный девичий щебет настойчивый голос Мэг.

- В связи с изменившейся обстановкой, и обретением нашим мистером Рэмом очередной высокоранговой Глубинной Девы в свой... Эк-хм-м!.. В команду - имейте в виду, что в целях безопасности для всех находящихся на острове с этого момента устанавливается необходимость прохождения внеочередного медицинского осмотра! А также увеличение частоты контрольных экспресс-тестов по необходимости, строго в зависимости от характера и продолжительности общения и контактов! Поэтому...

Дальнейшие ее слова предсказуемо утонули в одновременных, дружных и недовольных возгласах десятков девушек.

- У-у-у!..

- Мэг, ну это уже слишком!

- Тиллерсон-сан, а разве участников экспедиции Флота это тоже касается? Ведь мы подчиняемся коммандеру Хенсли, и...

...- Мэгги, я тебе за это лично "темную" устрою! Без «нашего мистера Рэма», и недели на две!

- Только попробуй! - тут же злодейски ухмыльнулась в сторону Хелен очкастая научница. - Ты сама из-за пункции две недели сидеть не сможешь! Да и Рэм, по-моему, в это время скучать не будет!

- Мэг, ты чудовище!!!

- Эй, эй!.. Девушки! Не надо ссориться, ладно?! Если действительно есть такая необходимость: то ради всех я готов на время устроить добровольный карантин. И со своими Глубинными отселиться немного дальше по берегу...

...- НЕТ УЖ!!!

Этот - как минимум тройной - одновременный возглас, и последовавшее вслед за ним возмущенное сопение вполне недвусмысленно дали мне понять главное. Уж чего-чего: но за мной-то, любимым, отныне «контроль» точно будет усилен!.. Да притом исполнен по высшему разряду - ибо личная заинтересованность, как ни крути, штука определенно серьезная.

- Но, я лишь хотел...

- Рэм, это не обсуждается!

- Да, Рэм! - Мэгги... Ну прямо сама доброта.

- В самом деле: ведь это касается только нас. Так что... Думаю, тебе беспокоиться абсолютно нечего! Как и твоим Глубинным. Верно, Сэн? Хелен?.. Девочки?..

И снова очаровательнейшая из улыбок в мой адрес. Но сейчас я чувствовал себя так, будто вдруг оказался под пристальным взглядом сразу нескольких телекамер. Да не пишущих что-то с "научного плотика" - а в прямом эфире транслирующих изображение для миллионов людей. И наблюдавших именно за мной... Неприятное чувство: почему-то помимо воли начинаешь ощущать себя голым, непременно смешным - и однозначно глупым. Похоже, сосредотачивая всеобщее внимание на мне, она сейчас добивалась именно этого.

- Мэг? Я вдруг подумал: ты точно ничего не хочешь мне сказать?

- Ну-у-у-у!.. Хм!..

Теперь уже рыжая, обхватив себя руками - и прижав излюбленный блокнот к объемистой груди, слегка покусывала карандаш. А потом с откровенным интересом в глазах окинула взглядом меня, и все так же стоявшую рядом нашу "бывшую Цу"... При виде внезапного интереса к себе со стороны Мэг вдруг ощутимо вздрогнувшую; и как-то неуверенно, бочком-бочком отодвинувшуюся за мое плечо.

- Возможно... Возможно! Хорошо: после осмотра наших девушек вместе с Сэнди загляни ко мне в лабораторию, есть разговор!

...Вот, черт.

________________________

Примечания: музыка

Fight or Flight Music - Uplift

HOYO-MiX - Ripples of Daydream

Twelve Titans Music - Override

Часть 4.6

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

Оставив снаружи теплый влажный ветер с несмолкаемым рокотом самого Океана, яркий солнечный свет - и сплетение девичьих голосов с шумом идущей у пирса разгрузки уже второго судна, мы спустились во владения нашего Безумного Гения. Обычно тихие и прохладные, а сейчас местами заставленные ящиками подземные переходы с неярким электрическим освещением и герметичными дверями вывели нас сперва в ближайшую, и уже опустевшую после обеда столовую. А затем - в общую галерею с выходами в доки, и складские помещения. К которой также примыкал медицинский корпус базы... Дав мне недолгую возможность полюбоваться на аппетитные движения обтянутых тропическими шортами бедер Сэнди, шедшей впереди. И конечно же с усмешкой перехватившей мой взгляд.

Только как ни странно, напротив входов в доки к нам вновь вернулся шум снаружи: видимо, немногочисленная инженерная группа под чутким руководством Мэг и «Асахи» поработала на славу. И для экономии времени еще вчера вечером расчистила от обломков один из пандусов, идущий от пирса к врытому в землю шлюзу погрузочного терминала базы, а затем открыла его. Что дало возможность теперь, при разгрузке "штормпирсера"-сухогруза, использовать для складирования контейнеров не только прилегающую площадку. А с помощью небольших кар частично отправлять некоторые из грузов прямиком в подземный пакгауз... Наверное, очередность и место для них Мэг теперь выбирала не наобум - и тоже отнюдь не спроста.

...- Сэн, знаешь? Мири Ходзе правда оказалась хорошим выбором! И внимательным кладовщиком: даже придраться не к чему. Спасибо, что вчера послала на подмену именно ее, пока я... Ну-у...

Сама хозяйка этого подземного царства, с планшетом в руке встретившая нас в коридоре, на секунду немного неловко замялась. И даже слегка покраснела - при этом как бы ненароком стрельнув глазами из-под растрепавшейся челки в мою сторону.

- Да не страшно! С кем не бывает? - улыбнувшись, пожала плечами и отмахнулась та.

- По-хорошему: это я упустила из виду, что ты в последние несколько дней у нас нарасхват. И просто забегалась. А Ходзе показалась самой внимательной и дотошной из нас. Вот я и подумала, что она справится.

- Она и сейчас дежурит у борта, как хороший таможенник; следит за кранами. Говорит, что пока не устала - дав мне время поговорить с вами.

- Понятно... Так зачем на самом деле звала нас, да еще обоих? Или Рэму надо было прихватить с собою «Во»?

Сэнди открыто и спокойно ждала ответа «Вестал». Будто и не было вовсе никакой "ауры Злого Гения".

- Хватит пугать мною бедную девочку - пусть сперва освоится!.. А я прежде всего хочу сделать краткий отчет. Тебе, как командиру отряда; ну и Рэму тоже полезно будет знать. Позже сами решите, что и когда рассказывать остальным. Тем более, что первые итоги готовы уже сейчас.

Сделав небольшую паузу, и на миг заглянув в экран планшета, Мэг продолжила:

- Итак, новости будут разные... По шуму вы уже догадались: нам удалось расчистить грузовой шлюз. Что очень хорошо - практически половина груза, и самая важная его часть сразу доставлена во внутрь. Ее останется лишь рассортировать. Ну а то, что пока побудет в контейнерах на пирсе - от непогоды не пострадает. И сможет без проблем некоторое время подождать... Кроме того, спецы Флота действительно знают свое дело. Помимо грузового склада они успели проложить временные линии, и частично восстановить заправочный терминал. Так что практически все внутренние емкости базы сейчас полны топливом, и так же пополнен запас воды. Но для чего она нам - не совсем понятно. Ведь дождевые накопители и фильтры в порядке, а в центре острова даже есть небольшое пресное озеро... Эсминки, кстати, наслушались вчера рассказов. И утром опять собирались идти к нему: проверить, не растет ли там лотос. Все уши прожужжали своей японской кухней!..

Судя по кислой гримаске, в это мгновение посетившей лицо нашей светлой рыжей головы - самой Мэг для начала пришлось потратить некоторое время на поиски той рыбы, из-за которой вчера было столько шума. Хотя сегодня японки вели себя вполне благожелательно. И никто не порывался устроить нападение ниндзя на допустившую невольную оплошность научницу: так что, видимо, история с таинственным "кацуобуси" тоже разрешилась успешно.

...- Они и мне жаловались, что наш Флот вовремя не высадил здесь побольше крупных лиственных деревьев. Поэтому за грибами "шиитаке" не сходишь! - хохотнула «Атланта», чем вызвала у Тиллерсон еще одну кислую улыбку.

- Нет, спасибо! Мне пока грибов хватит...

И Мэг, явно игнорируя все еще фыркающую в кулак Спартмайер, поспешила вновь вернуться к теме отчета.

- Так, что там у нас дальше-то? Ага!.. В общем, по топливу при текущем уровне расхода мы теперь автономны лет на пять. По специальным смазкам и жидкостям - на столько же. Склады пайков и продовольствия, которое выгружают как раз в эту минуту, будут полны под завязку. Вполне можем себе устроить пару роскошных пикников, пока не истек срок годности... Материалов для ремонта оружия и обвесов: почти двойное количество от необходимого. В пору даже для крупной базы. Но боюсь, все не влезет в склады - и часть пока останется в контейнерах на пирсе. Ведь резервных помещений у нас тоже нет: постройки на поверхности не восстанавливались. А самый большой из старых японских ДОТов мы отдали техникам под новый узел связи. Пустые галереи остальных забиты средствами гигиены, амуницией, медикаментами - и прочими полезными и нужными вещами...

Ткнув пальцем в экран планшета, научница со вздохом продолжила:

- Теперь о не слишком хорошем... Как уже сказала, наш оружейный склад будет заполнен под завязку. И ко всем основным калибрам у девочек найдется по сотне-другой тысяч снарядов или патронов на ствол... Это не считая минно-торпедной группы. Но вот ему - и в меня уперся указательный пальчик Мэг - ни о каком пополнении боекомплекта мечтать не придется.

Теперь пришла моя очередь кисло сморщить физиономию.

...- Скорее всего: основная причина в том - что его орудия так никому из девочек и не подошли. Поэтому реестр Флота просто не включил обеспечение их боеприпасами в свою номенклатуру! И наш Рэм будет обходиться тем, что уже было. Пока вновь не подвернется случай пополнить запасы, или...

- Или - что? - немного напрягся я.

- Не найдем способ их чем-нибудь заменить.

- Заменить?.. Как? И чем?

- Пока не придумала, - немного виновато развела руками явно старавшаяся сейчас не давать мне повод для уныния «Вестал».

- За последние недели я повидала и узнала больше, чем за половину своей жизни. И если так пойдет дальше - то в один прекрасный момент мы решим и эту проблему! Ну, а пока... Тебе просто придется тратить боекомплект с умом.

- Я понял...

Вот только не сказать, чтобы оказался рад таким новостям.

...- Не думаю.

Мэг спокойно поправила очки, и строго уставилась прямо на меня.

- Что?

- А то: усомнилась в твоей догадливости! Да, я умею многое - но всего лишь ремонтник!.. То есть, практик. Ведь для настоящего, уже самостоятельного тонкого производства будет необходим полный объем знаний. И гораздо более совершенное оборудование - чем то, что сейчас установлено в мастерской базы. Обладай мы всем, что нужно: и решилось бы множество проблем, не только твоя! Даже если бы Флот вообще отказался нам помочь!.. Но пока - просто больше доверяй тем, кто сейчас вокруг тебя. И сам не лезь на рожон.

- Хм!.. Вот теперь, похоже, действительно тебя понял, - поскреб я в затылке.

- Ну, хорошо! Тогда и я продолжу? - Мэг вновь бросила взгляд в планшет.

...- Думаю, окончательные цифры станут известны только тогда, когда нам удастся распаковать и рассортировать все это. Но уже сейчас могу сказать - что по большинству позиций мы богаче какого-нибудь Креза. В то же время, некоторые другие ощутимо уступают им в количестве. И лично я бы предпочла по возможности ограбить еще какой-нибудь караван...

Услышав дружное фырканье, Тиллерсон поверх очков недовольно уставилась в нашу с Сэн сторону.

- Не вижу ничего смешного, молодые люди!.. Ладно, черт с вами! Продолжим... И кстати, этот коммандер Хенсли все-таки постарался хотя бы исподволь в чем-нибудь нас ограничить! В первую очередь: по ряду специфических, отнюдь не массовых - а то и вовсе штучных позиций. Так например, среди грузов нет приятных мелочей вроде ремонтных наборов, одноразовых модулей для авиации, и их вооружения. Нет - и по всей видимости, уже не будет - заготовок для холодного оружия, приборных комплексов, и систем для оснащения лабораторий или медбоксов. А также некоторых других моментов... Хотя учитывая, что на самой базе раньше находились канмусу-авианосцы - но среди нас таковых нет: уже имеющегося на складе нам более чем достаточно. Да и текущий расход подобных вещиц, можно сказать, равен нулю!.. Но экспедиции такого масштаба не отправляют в расчете на то, что впереди их будет ждать новый запас оружия и оборудования. А попросту оснащают всем необходимым по перечню.

- Может быть, у них действительно с собой ничего из этого не было? - слегка сомневаясь, протянула «Атланта».

- Может, и не было... Может, снабженцы Флота тоже уповают на милость и волю Господню - когда посылают военные конвои на предположительно уничтоженный форпост. Но я скорее поверю, что все вышеназванное обнаружится среди грузов на кораблях, с которыми отбыл к Филиппинам наш знакомый капитан Рэзон. Где-нибудь поближе к базе Флота - а то и вовсе по приходе в порт... И разумеется, "совершенно случайно".

- Мэг, но ведь нам от этого ни тепло, ни холодно? - казалось, Сэнди Спартмайер все еще сомневается в словах рыжей научницы.

- Что просто здорово, Сэн!.. Только гораздо хуже было бы: стань сейчас для кого-то из наших девочек вопросом жизни и смерти всего лишь рекреационная камера в медицинском боксе. С полным набором медикаментов и аппаратуры - а у нас бы их просто не оказалось!

- Мэг, то есть... Ты считаешь, что коммандер сознательно дал нам одно - и не дал другое?

- У меня нет причин, чтобы считать иначе, - взгляд «Вестал» сейчас был спокоен и тверд.

- Мэг? Сэн?.. Ведь капитан Рэзон предупреждал меня об этом. Еще тогда, когда мы говорили с ним у пирса - а вы все дружно общались между собой там, на пляже. И знакомили наших гостий с обеими Химе, и моими Глубинными.

- Предупреждал? О чем? - девушки дружно насторожились, и уставились на меня.

- Чтобы я не доверял людям! И не надеялся на то, что Флот хотя бы поведет себя честно по отношению к нам.

- Понятно... - Мэг задумчиво подперла подбородок планшетом, прижав его к своей пышной груди.

...- Знаешь, Рэм? По-моему: этот француз тоже совсем не прост! Однако я пока не могу сказать, чтобы он хоть где-то или в чем-то нас обманул. Так что допускаю... Не уверена, но все же допускаю - что он и его люди в общении с нами были максимально открыты и честны.

- Согласен. И значит, нам все еще придется соблюдать осторожность. Держать ухо востро - и не особо доверять командам кораблей, или нашим гостям... Что ж! Ты правильно сделала, предупредив сперва об этом нас с Сэн.

- Я тоже об этом подумала, - выражение лица научницы опять стало неуверенным и унылым. Совсем как недавно в бункере связи: когда капитан "Свифта" просвещал нас относительно ближайших планов каких-то шишек из ООН...

- Послушайте! Не сочтите меня параноиком: но может Флот - или кто-либо еще - вот так запросто посчитать нас слишком большой проблемой? И ударить по острову чем-то действительно... солидным? А то и подсунуть нам что-нибудь в одном из тех же контейнеров с грузом?

Мэг выслушала мой вопрос абсолютно спокойно.

- Попытаться они, конечно же, могут. Но не думаю, что сделают это, пока рядом с нами другие подразделения. Или корабли Флота. Они ведь не самоубийцы.

- То есть? - не понял я.

- Ну... Как ты заметил: теперь повредить наши тела достаточно трудно. Требуется очень большая мощность взрыва, либо прямое попадание. Но даже одновременный подрыв всех боеприпасов, что есть на острове, без М-эффекта не сможет нанести сколь-либо серьезный ущерб за пределами шестисот футов... Да собственно, для того мы с Ходзе и дежурим на пирсе! А все без исключения боекомплекты мы хоть и отправим на склад в первую очередь - но перед досмотром пока храним там же, на открытой площадке... Теперь понимаешь?

- Кажется, да... Только, разве у правительств Земли теперь нет ядерного оружия?

- Слыша это от тебя - сейчас бы даже наш общий знакомый коммандер Хенсли вместе с особистом поверили, что ты к нам попал из другого мира!.. Или где-нибудь по дороге на "Свифт" очень сильно ударился головой.

Непонятно почему, Сэнди смотрела на меня почти с жалостью.

- Рэм, с приходом Глубины времена здесь сильно изменились! Особенно после того, как некоторые из ядерных держав сперва попробовали использовать свой арсенал... Где-то получалось - но совсем не то, что ожидали. А где-то не получилось вовсе. Тактические ракеты, как ты уже знаешь, из-за сильнейших помех в месте массового скопления Глубинных попросту теряли управление. А баллистические с бомбами если и взрывались - то не испаряли океан до дна. И не испепеляли наступающие полчища: примитивы оказались на удивление стойкими к радиации. Под ударной волной в эпицентре взрыва их гибло совсем немного!.. Зато уже вскоре отовсюду появлялись новые. И эффект, можно сказать, был нулевым. Если не хуже: кроме радиоактивного загрязнения больших участков побережья, дополнительно согнавшего население в глубь материков, "Синие" быстро научились смотреть вверх. И нырять при любой опасности - сводя на нет без того невысокую эффективность боеголовок. Итог варварских экспериментов оказался предсказуем: человечество в очередной раз с упорством душевнобольного маньяка пыталось выстрелить себе в ногу!

Я только молча покачал головой. Кажется, рассуждая обо всех аспектах жизни не хуже таксиста где-нибудь в Ростове, мичман Борейко часто оказывался прав...

- А потом у людей появились канмусу. И с тех пор на всех базах и во всех гарнизонах, где есть девушки, ядерного оружия просто нет! - продолжила объяснять Мэг.

- Почему? - наверное, я сейчас был похож на школьника младших классов, с открытым ртом слушающего рассказ учительницы.

- Потому, что мы несовместимы! - невесело усмехнулась рыжая.

- Все дело в ауре, Рэм... Опять же: я - канмусу ремонтного судна. Практик, а не ученый в полном понимании этого слова. Да и сами яйцеголовые, надо сказать, мало понимают в таких вопросах!.. Или стараются не делиться тем, до чего дошли. Приравнивая любую информацию к государственной тайне. Но если вкратце: ты, наверное, заметил, что в медбоксе базы нет рентгеновской установки? Всевозможных компьютерных сканеров и датчиков - полно, а вот рентгена нет. И спектрографа тоже... Как нет в пределах острова, включая и саму базу, ни одного источника радиоактивных изотопов, прибора - или оружия, которое бы их использовало. Нет их и на кораблях Флота; говорят, у первых флотских даже специально изымались старинные карманные и наручные часы со светящимися стрелками!

Я усиленно пытался понять, какая между всем этим есть связь. А тем временем девушка продолжала свой рассказ.

...- Так вот: оказалось, что М-фактор, влияющий на мощность взрыва наших снарядов - и ставящий их вровень с полновесными фугасами кораблей-прообразов, был палкой о двух концах. Отчасти это помогло хоть как-то описать модель, по которой происходит такое влияние. Согласно ей, при взрыве и переходе одной формы вещества в другую - момент нестабильности - наша аура действует на него. Тем самым создавая нечто вроде "критической массы". И неимоверно усиливая его мощь... Но лишь одновременно со взрывом: не раньше, и не позже. И опять - только до уровня, близкого "прототипу". Оказавшегося чем-то вроде суммарного эталона. Который, по-видимому, сам по себе выступает неким ограничителем, дающим нам такую возможность. Заодно устанавливая в каждом случае «зону комфорта» для точности стрельбы: длина орудий, их число и калибр... Ничем твой случай не напоминает?

Вспомнив наши общие мучения в подземном «тире», я медленно кивнул.

- Вот-вот. Не менее того; как и не более тоже... Только любой изотоп - сам по себе вещество нестабильное. А потому, попадая в поле нашей ауры, он тут же начинает неконтролируемый распад. В идеале процесс должен ограничиваться уровнем конечной, наиболее стабильной, и совершенно не радиоактивной формы вещества...

Здесь она ненадолго умолкла, чтобы окинуть взглядом планшет.

- Но как подтвердил грандиозный скандал с заражением половины территории Нью-Йорка: это не единственное условие. Проблемой, насколько помню, занималась Брукхейвенская национальная лаборатория (BNL). Ведущая в США приоритетные исследования в области ядерной физики... Причем, ядерного взрыва не было - последствия сильно смахивали на обычную "грязную бомбу". Что заставило прессу и власти говорить о случайности. А как раз такой характер произошедшего: с мощными спонтанными дозами облучения среди гражданских и персонала, но при этом отсутствием самого взрыва как такового - и был характерен именно для экспериментов с аурой... Похоже, яйцеголовые тогда вновь пытались что-то сделать. И жестоко поплатились. Хотя к тому моменту уже было известно, что любые источники радиации, попав в поле М-фактора канмусу, словно в старой греческой сказке «мигом обращались в камень»... Но чаще кусочки свинца, или других неактивных металлов. Графит; даже некоторые газы. Образец вроде бы просто "вскипал" - чтобы застыть вновь. Но теперь безвредным и безобидным комочком, похожим на шлак. А то и вовсе рассыпался в прах - или испарялся без следа. На это не влияли структура вещества, или его вес: физика и химия просто шли лесом! Но окружающее пространство и живые существа в несколько секунд получали летальную дозу излучения... Почти для всех - за исключением лишь канмусу. Которым даже после таких происшествий зачастую удавалось полностью восстановиться. Если только они сами умудрялись вскоре после этого выбраться из очага заражения; в дальнейшем получая питание и уход...

Будто отмахиваясь от чего-то, Мэгги помотала головой, и торопливо уткнулась в планшет. А тем временем ее мысль уже развивала Спартмайер.

- Так что учти, Рэм: перед нашим М-фактором пасует даже лучевая болезнь! Когда ее не поддерживают искусственно.

- Не напоминай, Сэн!.. Ты же знаешь, ЧТО я видела на тех кадрах. И почему оказалась у тебя в отряде.

...- Черт!..

Заметив реакцию поздно спохватившейся «Атланты», рыжая канмусу ремонтного судна едва слышно вздохнула.

- Ладно... Мы выяснили главное; а остальное пока может подождать. Если у вас больше нет ко мне вопросов - то я вернусь на пирс, и сменю Мири Ходзе...

- Мэг, постой еще минутку!

После упоминания о капитане Рэзоне я вдруг вспомнил еще кое-что. Да и уходить вот так, оставляя девушку на грустной и тяжелой ноте, совсем не хотелось. И потому решил перевести разговор на другое.

- Хочешь попросить о свидании?

- Уф!.. Как ты сама говоришь: чуть позже! А вообще, давно собирался у тебя спросить - только все забываю. Уже двое человек странно отозвались о моем неплохом, или даже отличном владении языками. Теми, которых я никогда не знал, и не изучал... Ну, чего вы опять?!

Слушая мой детский лепет, обе Девы Флота на удивление дружно расплылись в многозначительных улыбках.

- Рэм, извини. За хлопотами мы как-то упустили из виду, что ты все же не один из нас!.. То есть - не один из канмусу. И что тебе нужно будет рассказать об этом. Научив всему, что нужно... большому ребенку.

Сэнди, хоть и пыталась говорить по делу - смешливо наморщила нос. В то время как Мэг с вновь загоревшимся в глазах интересом уточнила:

- Сразу двое человек? И кто же?

- Да... Первым был старший механик на борту "Свифта" - герр Петерсен. И он во время нашего с тобой визита туда сказал, что я неплохо владею немецким... Кстати, только сейчас вспомнил про тот бочонок!

- Он в охладителе: так что все в порядке!.. И наверное, мы тут сегодня закончим. А пока Хел и Сэн будут заняты гостями, можем утром прогуляться к озеру!

...- Мэ-эг?!

- Или, если хочешь - возьмем с собой Хёку... Ну, а кто был вторым?

Руки девушки опять скромно прижимали планшет к груди. Зато ее дерзкий и настойчивый взгляд поверх очков абсолютно игнорировал нахмурившую брови «Атланту».

- Эм... После общения с мсье Рэзоном я вдруг обнаружил, что еще говорю по-французски. Но ведь, я никогда не...

- Рэм, будь ты чуть внимательнее: давно бы сам заметил, и все понял!.. Вот например, у нас в отряде есть японки и американки. С ними сейчас подлодки-немки. А в гости наведывались испанка, итальянки и француженки. Как ты думаешь: разве они общаются только молча, образами, и при помощи М-связи?.. Нет, ты слышишь их голоса. И более того - они понимают друг друга. Или тех, с кем им доводится встретиться... Да ты и сам не стал исключением из этого правила!

Не сказал бы, что сейчас услышал для себя что-то абсолютно новое... Вот только зачем ей это, я не понимал. Пока не понимал.

- Феномен Глубинных и канмусу разделяется на снова все те же две сущности: набор биологических проявлений, и М-фактор. Но как и откуда появляются Глубинные - мы пока не знаем. Хотя, возможно, именно ты однажды поможешь ответить на этот вопрос... От кого достались нам наши тела, известно: обычные девочки, каких на свете миллионы! И ты, при всей своей удивительности, хоть превратился в Глубинного из обычного парня - но прошел свой путь Призыва. Тоже по образу и подобию нас, девушек-канмусу. А наша Амагири Аясэ вовсе претерпела свое превращение дважды... При этом, за вычетом биологических тел, у всех нас есть одно общее: это М-фактор. Не скрою, что сама не знаю и не понимаю до конца, "как же именно он работает". Или что собой представляет. Хотя есть доказательства в пользу теории, что нам - людям, вместе с ним "достаются в наследство" слепки... Или образы, называй их как хочешь - всего опыта экипажа, служившего на том или ином судне.

- Звучит как раздвоение личности! - признаться, мне абсолютно честно не хотелось слушать чужие голоса у себя в голове.

- Нет же, Рэм! Я говорю не об их душах, или воспоминаниях - а именно про опыт, умения, или навыки! И кроме прочего, владение языками: один из таких!.. Среди японских офицеров многие знали европейские языки, в первую очередь английский. А на кораблях Англии, Германии и США служило достаточно людей, знавших какие-то другие. Именно поэтому ты сам не испытываешь затруднений в общении с человеком или Девой Флота, говорящими на одном из таких языков. Или с подбором того из них, который будет понятен вам обоим... К тому же, способен практически не задумываясь делать великое множество вещей - о которых раньше понятия не имел! Потому, что когда-то у каждой из нас тоже были свои механики и комендоры, связисты и навигаторы... Даже медики, повара - и собственные адмиралы!

- Ого!.. - только и смог проронить я. Запоздало осознав, что сейчас и впрямь стоял с открытым от удивления ртом. Однако довольно быстро спохватился.

- Н-но... Как можно знать все это: если мы уже выяснили, что я стал воплощением корабля - который, по сути, так никогда не был построен?!

- Хороший вопрос, Рэм! Очень хороший!.. - Мэг чуть склонила голову на бок, по-прежнему не отводя пытливого взгляда от моего лица.

- Обычно, на других кораблях и полигонах какое-то время испытывалось оружие или иные узлы, которые должны были войти в состав будущих проектов. Как на некоторых из них бывали люди, имевшие непосредственное отношение к твоему - и "поделились" уже свои опытом... Вариантов на самом деле может быть очень много. А какой из них стал источником именно твоего Призыва, и твоего личного "линкора"?.. Не исключено: когда-нибудь у нас появится возможность выяснить и это тоже.

...- Все таки, ты у нас уникален! - полушутя-полусерьезно понизив голос, и оттого немножко заговорщицки почти промурчала за моим плечом Сэнди.

- Значит мой долг - изучать абсолютно все аспекты его уникальности! - мгновенно парировала рыжая научница.

И с порозовевшими щеками воинственно уставилась на «Атланту». Которая тут же показала «Вестал» язык. И как бы ненароком приобняв мое предплечье - зажав меж двух восхитительных даже под тканью майки полушарий, хитрым бесенком проканючила:

- Рэ-э-эм! Ну пойдем наверх!.. А то вон: Мэг уже работать надо, а мы отвлекаем! Пойдём? А?..

- Уф-ф!...

Женщины!!!

____________________

Примечания: музыка

Mark Petrie & Andrew Prahlow - Aeons

Yuki Kajiura - Flower

Mark Petrie & Andrew Prahlow - Approaching The Summit

Tunetank - The Sunset

Часть 4.7 (Анонс, текст ищите в списке цикла)

Раз уж текст следующей части (вот этой самой, которая под номером 4.7) тоже имеет шансы попасть под трактовку «ситуация 18+» - то лучше ей сразу проставить соответствующий тэг. Специально для мозгоклюев. Или дабы зря не ущемлять, а равно не перевозбуждать здесь кого ни попадя. Но как всегда: местный функционал не позволяет сделать это в рамках ЕДИНОГО произведения. И без засовывания "под гайки" ни в чем не повинных глав...

Поэтому "4.7" ищите в том же цикле "На правах альтернативы", в котором висит сам этот сборник. Но под шапкой "Тиниан-Сайпан" (для взрослых). А следующая на очереди часть появится уже на обычном месте, и в привычном форматике.

__〆(￣ー￣ )

Часть 4.8

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

«\ Внимание \ беспокойство.\\ Настойчивость \ важность.\»

«...- Флагман, те на кого нельзя нападать идут! Уже скоро! (Азимут.) \ Уверенность \ нетерпение.\»

Практически одновременный "вызов" от Кью и Рейны словно подкинул меня в воздух. Мгновенно вырвав из бесконечно приятной неги объятий Сэнди - всего лишь на секунду позже вскочившей следом. И сливаясь с еще двумя чувствами... Одно из которых было откликом на уже пришедшую в движение россыпь из «огней» Дев Флота: частично устремившихся с берега не только к воде - но и внутрь базы Тогда как другое фонило отчетливыми тонами беспокойства, исходившими от Коуван. А перед глазами мерцал бледный пунктир маркера направления, что указывал к северо-западу. В сторону пролива между островами, который в отсутствие зубастой оторвы держали под наблюдением Со и несколько моих эсминцев.

«- Сейчас!.. Чисэ, Нелл: пора встречать гостей. Собирайте наших в группы. (Азимут. Азимут.) Рейна, вместе с Цу прикроешь нас сверху?.. Только постарайтесь держаться в стороне, и сами не атакуйте.»

«\ Согласие.\»

«\ Подтверждение.\»

«- Да, флагман! Леталок много, будем снова ждать в засаде! \ Одобрение \ азарт \ предвкушение.\»

На долю секунды меня удивила та легкость, с которой Дева Океана вдруг приняла необходимость оставаться на месте. Будучи полной противоположностью для Во - помимо знаний и опыта унаследовавшей в своей новой ипостаси черты характера тихони и скромницы Цу. Может быть, ей так понравился опыт первой демонстрации, устроенной Коуван "экспедиционным силам" Флота?..

Быстрой мыслеформой-образом дав понять обеим «сестренкам» свои ближайшие намерения - и кое-как натянув "бермуды", я выскочил из ДОТа. В сумерках устремившись к скрытому лианами тамбуру с бронедверью. Пока где-то рядом, неподалеку от лагуны с плотиком объявились сразу два облачка мелких - но имевших явно дружественный отклик созданий. При виде которых вокруг стоящих на рейде транспортов ожидаемо началась еще большая суета... Только в этот раз «воздушные скаты» полностью игнорировали корабли и подчиненных коммандера Хенсли. Немедленно рванув с набором высоты вдоль западного берега к северу.

«\ Облегчение \ ожидание.\»

Я знал, что Кью никогда не гнушалась новых приключений. Даже если те порой случались отнюдь не рядом, и в не слишком урочный час. Судя по движениям фиолетовой "звездочки", белокурая малышка и теперь готова была встретить меня где угодно: на берегу, у внешнего створа доков - или прямо внутри давно знакомых ей галерей. Однако явно медлила. И вместе с неразлучной «Старшей Сестрой» терпеливо прислушивалась к чему-то, понятному лишь им...

«- Сэн? Где вас черти носят? После слов Рейны отряд Симмс умчался к HSV, будто за ними гналась вся напавшая на «Аякс» стая. А теперь наша Во, ее Краб и Хвост устроили форменный переполох!»

«...- Шесть часов, «Микумо» для «Невады»: мы на исходной, Джин. В направлении "Аггу" и дальше тишина. Синие, которых видим - отмечены краской; все оттягиваются на север и запад. Юниты не приближались, а других вокруг пока нет...»

«...- Да, Рэм-сан. Хелен-сан и Хёка-сан тоже беспокоятся.»

«- Это Симмс, двенадцать часов - мы готовы и ждем, Сачи. Подтверждение, видим авиацию и движение Глубинных с полосами из бухты к северо-западу... Надеюсь, соседи прикроют нам спину! Вызываю IJN «Фусо», Амагири Аясэ: запрос обстановки.»

«- Хел, экипируйтесь для выхода. Мы у южных кубриков.»

«- Уже на воде, остались ты и Рэм.»

«- Эдда Сарто, доклады периметра приняты. CL-51 «Атланта», Сандра Спартмайер: подтвердите уровень угрозы конвою. Или "Фриско" будет вынужден принимать меры...»

«- Сэн, это Ходзе. Нам продолжать, или возвращаться?»

«- Рэм? Так и знай: в этот раз я иду с вами!..»

- Черт!

Меня отнюдь не порадовало столь резкое возвращение творившейся в М-диапазоне Флота вакханалии. И признаюсь, я намеренно оставил запрос «Фусо» без ответа. Отчасти ради того, чтобы не отвлекаться на возможную перепалку с Мэг. Хотя раньше, в минуты отдыха у пирса, не раз пытался мыслить глобально. На личном опыте хорошо усвоив, что в случае тревоги безоружным на пляже мне делать нечего. Зато как прежде, имело смысл скорее попасть в док...

- Это снова Блэктэн?

Взгляд не отстававшей от меня «Атланты» был собран и решителен. Даже после того, как девушке пришлось буквально на ходу впрыгивать в шорты, и затем в спешке натягивать топик... Ну а мне, урывками наблюдавшему невольный танец ее грудей - стараться не пропустить очередной поворот, выпирающий угол контейнера или ящик.

- Значит, Аясэ-сан опять играла в тишину лишь для меня?.. Ладно, ты права. И похоже, наша соседка умеет держать слово!

- Джейн с ее девочками отнеслись к новости вполне серьезно. И теперь охрана конвоя готовится к бою... Впрочем, наши не отстают. Все помнят, что для большинства Глубинных ночь - это время наибольшей активности!

- Угу.

«...- Спартмайер для "Франциско": все патрули по-прежнему на дежурстве. Так что можете расслабиться и выпить чаю - пока мистер Рэм принимает дружественный визит, и ведет новые переговоры.»

Мы буквально влетели в док, где рыжая научница в гидрокомбинезоне как раз заканчивала осмотр обвеса Хёки. Обернувшаяся к нам Амагири Аясэ вместе с Акамацу Шихо: канмусу линкора IJN «Ямаширо», обе в полном снаряжении - только что миновала створ ворот. А снаружи, судя по моим ощущениям пространства и доносившимся звукам, «Хьюстон» уже развернула основные боевые порядки 91-й Эскортной. Но пока "эфир" не утихал ни на минуту.

«...- Еще одни переговоры? Подобные тем, что мы видели на "Свифте"?»

«- "Фриско" для Спартмайер, вас не поняли. Согласно нашим данным, рядом нет других кораблей и соединений Флота.»

«...- Джейн-сан, все в порядке. Только встреча будет не с людьми - а с Глубинными. Теми, о которых говорил shireikan Рэзон-сама. И они уже близко.»

«- Речь об артиллерии? Дьявол... Аясэ-сэмпай, тогда хотя бы держите нас в курсе!»

«- Не только. Но мне казалось, вы получили приказ о содействии, Джейн-сан. И значит, могли бы также в ней участвовать. Конечно, если Рэм-доно не против.»

«- М-да?.. Симмс для «Фусо», необходимы консультации с коммандером.»

«- Эдда Сарто «Неваде»: мистер Хенсли поставлен в известность...»

Доверив эскорту конвоя очередную порцию размышлений, я был вынужден молча показать большой палец вслед кивнувшей через плечо канмусу. Согласитесь, некоторые вольности окружающих раздражают любого. Однако встретить девушку, способную мыслить логически, удается не каждый день. А таких, которые прямо на ходу могли бы адаптировать под себя происходящее - заодно вовлекая, и тем ограничивая возможности наших "контрагентов"... Подобное случалось гораздо реже.

«- Флагман, они здесь. Младшие теперь идут рядом, мы тоже следим! \ Внимание \ уверенность \ решимость.\»

Рейна на пару с бывшей Цу транслировали мне то, что видели в ночи их "скаты". Фактически подтверждая пришедший секундой ранее доклад от Со: наша добрая соседка вместе с небольшим отрядом и уже знакомой Старшей особью миновали пролив. Прямо сейчас гости двигались параллельным курсом с нашей дозорной группой, вместе огибая Тиниан с северо-запада...

- Наконец явились!

Не знаю, открыла ли Амагири Аясэ доступ к услышанному для «Вестал» и других Дев Флота. Но сопение и тихое фыркание ремонтницы имело хмурые нотки. Вдобавок читавшиеся на недовольной физиономии. Тогда как ее "пациентка", тоже коротко потянув носом воздух - лишь зарделась румянцем, и потупила взгляд темных глаз.

- Что с ней? - Сэнди, не останавливаясь, шмыгнула мимо девчонок в распахнутый люк ближайшего помещения. Подав мне хороший пример к действию.

- Легкая коррекция приводов башни, согласно пожеланиям. И ничего серьезного... Но ты не думай, что опять сбежишь!

На полпути к раздевалке стекла очков научницы полыхнули воинственным бликом. А в паре сантиметров от моего носа материализовался и застыл блестящий гаечный ключ.

...- Потому, что я тоже не намерена сидеть здесь вечно!

- Можешь не сидеть. Только кто присмотрит за базой, пока нас не будет?.. Мири Ходзе с подлодками тоже в море, остались только девочки Рэма. Заходи и бери, что хочешь! Вообще без боя.

Мигом облачившись в гидро - и притормозив на теперь пустой площадке у воды, командир эскортной группы базы поправляла надетый обвес. Точно следуя наставлению о проверке наличия всего необходимого, и между делом спокойно поглядывая на Мэг. Но не тут-то было. И хоть рука, державшая передо мной ключ, исчезла - на вид безупречно выстроенная для Тиллерсон ловушка с неразрешимой дилеммой провалилась. А вместо душевных мук желания и служебного долга наша рыжая светлая голова выдала снисходительную ухмылку.

- Разве? Что ж, пусть попробуют.

- Уф-ф! Мэгги...

«...- Силы небесные!»

«- Это еще что? Т-т-то есть...»

«- Сачи, Ohwatatsumi-no Kami здесь. Мы все умрем.»

«\ Гордость \ интерес.\\ Одобрение \ превосходство.\»

«...- "Фриско" эскорту: боевая тревога! Вход в гавань заблокирован!»

«- Нет, Шизука-тян: он точно не Ryujin! Больше похож на Ayakashi...»

«\ Восхищение \ нетерпение \ радость.\»

- Сэн: какого Дьявола?!

- Онее-сама?..

«- Аясэ-сан, тот Oonamazu тоже ваш? Потому что если нет - откуда он взялся?»

«- Отставить панику!.. Это Симмс. Дозорные группы, навигация и эскорт: всем доложить состояние! Вас атакуют?»

И вот зачем Блэктэн решилась на визит сегодня? Да еще ближе к ночи!.. Как бы я не хотел обратного - похоже, сейчас моего внимания требовали сразу несколько разных забот. Помимо которых смущала неловкость за себя и Сэн, с некоей недосказанностью по отношению к Мэг и Хёке. Или грызла совесть... А теперь вдобавок к ним снаружи неслись возгласы удивления и замешательства других девушек, вместе с Шихо и Хелен. Заодно со всем, что творилось на линии М-связи; заставляя вспомнить о похожей решительности действий «Невады» в другой ситуации - на борту "Свифта". Только слышал я их ничуть не хуже, чем ощущал торжествующее ликование и уверенность в поистине безграничной силе от обеих моих Глубинных Принцесс. Тех, что прямо сейчас рука об руку спускались по пляжу к неожиданно всплывшему на траверзе базы хтоническому чудовищу. Уже высунувшему из воды жуткий арсенал и огромную голову.

Неприятно знакомым взглядом оценивавшему возможных будущих оппонентов. Пока его "группа охраны", используя робость подчиненных коммандера Хенсли, просочилась к северной оконечности залива. Дополнив вроде бы разрозненные - однако на деле весьма высокоранговые силы Глубинных «хозяек острова». Кстати, буквально только что объединившиеся с еще двумя авианосными особями: Во и Ре-классов. Которые совсем недавно вместе с девушками коротали время у костра... Но первым делом решительно заняли под свои нужды малую юго-восточную бухту. Где теперь пара крупных симбиотов готовила к вылету новые группы юнитов. Прямо на глазах канмусу из "экспедиционных сил", и вышедшей из доков 91-й Эскортной.

«- "Фриско" принял, повреждений и пострадавших нет... Приказ коммандера эскорту - следить за юнитами и монстром, сохранять бдительность.»

«- Да, Джейн-сан. Сачи-сан: этот большой Ikuchi служит Коуван-доно, и пришел вместе с ней. Если опасности нет, он умеет вести себя мирно.»

«- Вот-вот, куда уж бдительнее!.. Хоть глядя на него так не скажешь. Да и назвать ЭТО большим... Прозвучит как дурацкая шутка - или самое нелепое преуменьшение. Ручаюсь, что прежде не видела ничего крупнее. Из живых существ, конечно.»

«- Симмс, потом напомни Мэг. "Старшая Сестра" вроде с ней поладила.»

С учетом возможного для отрядов эскорта общения голосом, в "эфир" все равно прорывалось достаточно эмоций, чтобы исключить любую неискренность со стороны зрителей. И это понимал не только я.

«- Спасибо уже за то, что оно не приближается!.. Только мы не первый день здесь. А подобного монстра видим лишь сейчас. И потому, что какие-то соседи... заглянули в гости к Аясэ-сан? Мне трудно поверить; но похоже - снова придется!»

«- Джейн-сан, они точно идут не ко мне - а к Рэму-доно. И возможно, уже его Онее Коуван-сама.»

Надев припасенный в раздевалке костюм, и принимая под грузовым стапелем обвес, я все еще находился в доке. Откуда не мог видеть лиц «Фусо», и ее названой сестры. Но бесплотный «голос» Амагири Аясэ оставался спокоен.

«- Выходит: то немногое, что вы рассказали о ней - правда?.. И надо понимать, мы слышали далеко не все?»

«- Конечно.»

«- Да ладно, Симмс! Ты ведь знаешь, как мы любим сюрпризы!»

«...- Спрятали от нас такую гору?.. Ками-сама, сколько же всего у них в рукаве!»

«- Жаль, девочки ушли и не видят. «Асахи» и мисс Чонг были бы в восторге...»

«- Хелен, душка: мы еще поговорим об этом.»

«- В любое время Джейн! Хоть сразу, как папаша Хенсли разрешит тебе и Сачи идти на вечеринку вместе с нами.»

«- Чтоб тебя, Хел!..»

Будучи поставлены перед очередным наглядным фактом, экспедиционный отряд и его командование предпочли не делать резких движений. И смирились с тем, что в любом случае бывшая база их Флота останется под надежной охраной. Хотя возможно - причину сдержанности этих девушек объясняло как раз продиктованное опытом, некое подспудное ожидание очередных странностей и фокусов. Время от времени получая свое оправдание. Даже если в отклике «Невады» звучало нечто, похожее на скрытую досаду.

Тоже проверив снаряжение, я наконец почувствовал былую уверенность. Только на этот раз в себе.

«- Рейна, мы выдвигаемся. (Азимут. Азимут.) На всякий случай останьтесь здесь, чтобы наш коммандер вел себя хорошо... Но его девочек просто так не обижайте. А мы постараемся вернуться поскорее.»

«- Флагман, тут ску-у-чно! А Береговые помнят леталки Высшей, и сами боятся!.. Цу тоже так думает! \ Уверенность \ надежда \ желание.\»

«- Если ей правда хочется - сказала бы сама. Обе ждите здесь, и охраняйте базу.»

«- Ну фла-а-агма-ан!.. \ Досада \ разочарование.\»

«- Ты говорила, Хвост готов вернуться к работе? Значит, когда вернемся - сменишь дозорных в проливе.»

«- Хорошо! Мы охраняем лучше всех, и никого не пустим!.. А Мэг точно отдаст клинки? \ Согласие \ нетерпение \ любопытство.\»

«- Сперва дождитесь нас.»

...- Хватит болтать! Все на выход, я закрываю ворота!

Судя по недовольному окрику научницы, и заскользившим следом Хёке и Сэн: при помощи Амагири Аясэ девушки слышали если не все - то многое. По крайней мере, наши в объяснениях точно не нуждались... Ну, ладно.

- Мэг? А я и не знал, что ты нашла общий язык с Коуван! Когда только успела?

- Х-ха! - чего в голосе научницы сейчас было с избытком: это самодовольства.

- Если бы ты после возвращения не бегал от меня с другими по кустам и старым ДОТам, и не заставлял грабить караваны - узнал бы первым... Притом намного больше, и давным-давно!.. Например, когда отнес в лабораторию! Или думаешь: в ваше отсутствие мы с ней и Кью только о тебе вздыхали, да пыль по углам вытирали?!

- Что-о? - от неожиданности "выпав" из слегка поутихшего, но все еще плотного вихря озвученных и безмолвных эмоций, Сэнди недоверчиво покосилась на тут же гордо подбоченившуюся «Вестал».

- А то! Между прочим, мисс Старшая Сестра рассказала о полетах еще тогда, когда Флот присылал сюда «Мейву»! И твоя Рейна - не первая, кто хвастался леталками! Хоть и поделилась эмбрионами раньше всех... Створ закрыт.

Последняя фраза Мэг относилась к огромному куску ракушечника, вставшему на место в широком проеме шлюза. И только что скрывшему за собой подземную лагуну с доками, которую мы покинули всего четверть минуты назад.

- Теперь снова открыть его можно будет только изнутри. После разгрузки я все перенастроила, специально для таких случаев.

Надо отдать ей должное: одной из самых ценных черт взбалмошного характера рыжей научницы, выгодно оттенявшей находчивость с умом и решительностью, была предусмотрительность. Многократно выручавшая не столько меня, сколько всех нас.

- Неужто сестренки обучили тебя читать мысли?.. Или слышать Глубинную связь, как Амагири Аясэ? Просто у Коуван, без сомнения, острый ум. Но не помню, чтобы кто-нибудь из подлодок хвастал ее успехами в английском! Может, поделишься?

Конечно, в моем голосе сквозили восхищение и признательность. А тон фразы был выбран скорее под влиянием момента с любопытством. Ну, и вечной привычки девушек подначивать друг друга. Однако Мэг встретила вопрос абсолютно спокойно. После чего так же неожиданно и согласно кивнула.

- Да, кое-чему успели научить... Не сидеть же молча, пока тебя нет! Только я бы не назвала это полноценным чтением мыслей; скорее, чем-то вроде проводного модема. Хоть и медленного - зато эффективного.

- Модем? Н-н-но ведь, здесь оставалась только метеостанция!.. Ты что, на примере гарнитур - или того разбитого радио объяснила ей принцип действия нашей связи?! И они с Кью мигом изобрели собственную??!

- А я думала, что чокнутый здесь только особист!

...- Ксо.

- Мэг-сан, это правда?

- Нет, Аясэ-сэмпай. И ты тоже ошиблась, Сэнди: я лишь сказала то, что сказала...

В ночи Девы Флота уже заскользили было развернутым строем к северной границе устья залива. Но услышав наш разговор, опять начали жаться поближе. Тем более, если Мэгги и Сэн - как я - сознательно не спешили дублировать его в М-диапазон. Так что Амагири Аясэ сперва тоже не могла этого сделать... А через мгновение, разобравшись в сути, сама уставилась на Тиллерсон встревоженным взглядом. Пусть и светящимся, бездонно-голубым; в отличие от Шихо с Хелен. Однако Мэг встретила волнение всех окружающих с поистине олимпийским спокойствием. Только сперва освободила поперечный замок плечевых лямок своего ранца. И прямо на ходу - сбросив левую, поглубже расстегнула "молнию" на воротнике костюма. Достаточно, чтобы взору почти открылась аппетитная ложбинка между пышных грудей.

А затем неожиданно аккуратно приподняла ткань, сдвинув ее с левого плеча. Под которым впереди на светло-розовой коже девушки, сантиметрах в пяти от подмышки, мое Глубинное зрение без труда отыскало два контрастных, небольших и округлых пятнышка... Все правильно: раньше, во время дежурства «Вестал» при разгрузке у пирса, их скрывала широкая лямка топика. Который я, перенося уснувшую хозяйку к дивану, целомудренно оставил на ней... И в любом другом случае обе имели все шансы показаться кому-нибудь вполне обычными темными родинками. Если бы я абсолютно точно не знал, что прежде их там не было.

____________________

Примечания: музыка

Really Slow Motion Music & Giant Apes - Stormrunner

Yuki Kajiura - Remember me

Chroma Music - Solar Storm

Часть 4.9

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

- Мэг... Как это понимать?

Удивительно - однако если верить той же «Фусо»: никто из спутниц, уставившихся на рыжую девицу, не проронил в М-эфир "трансляции" общения канмусу Флота ни звука. Включая совсем недавно пополнившую наши ряды Акамацу Шихо. Могло показаться, что медленно приходивший в себя экспедиционный отряд лишь на какое-то мгновение был предоставлен самим себе... Хотя Глубинный "диапазон" по-прежнему рябил докладами моих подопечных. С довольно неплохо ощутимым вниманием обеих моих «сестричек» - в этот раз направленным, как мне показалось, непосредственно ко мне. И окружавшей меня компании. Впрочем, через секунду это мимолетное ощущение заминки развеяли все такие же снисходительно-спокойные отклики Сэнди и Хелен... Пока здесь, рядом со мной, в воздухе витали совсем другие эмоции.

- Никак, Сэн! Хоть если ты и остальные вдруг решили, что я собралась в Глубину вслед за Рэмом и нашей новой командующей - то зря! Лично мне их двоих пока хватит... Впрочем, после возвращения из похода все были так заняты; и спохватились лишь сейчас. Можете расслабиться, детки! Тем более, если за это время никаких побочных эффектов не произошло. А множество контрольных анализов с самого начала говорили, что нервные волокна под кожей и ее роговой слой полностью мои.

- Мэг-сан, у меня не было выбора!..

- Аясэ-сан, я не желаю тебя обидеть. Но вместе со всеми наблюдала, как сперва Кью и Рэм вытащили тебя. Потом наши девочки бегали за малышкой; а после мисс Коуван вместе с ней лечили Глубинных эсминцев и Нелл... На их фоне сделанное Старшей Сестрой для меня можно вообще не замечать.

Увидев колебание высокой японки, ее инициативу тут же подхватила Сэнди.

- Разве?.. Но мне так не кажется, Мэгги! И при чем здесь Амагири-семпай?!

Я чувствовал неловкость, и предпочитал помалкивать. В самом деле: окажись внезапно вскрывшийся факт принят девушками как нечто само собой разумеющееся, это выглядело бы странно. Причем, не только для нас. На их месте мог оказаться вообще кто угодно. Начиная с экипажей ушедшего "Свифта" - или транспортов в бухте, и тревожно перекликавшейся охраны; заканчивая новыми знакомыми из числа недавно оборонявших злосчастный «Аякс». Капитан-француз с его женщиной-«монитором», или любой офицер с "Артемис"... Даже бесшабашные американки, дерзкие северянки, и многое повидавшие уроженки Центральной Европы всерьез усомнились бы пусть не в физическом здоровье - но по крайней мере душевном равновесии «Вестал». Тем более если у ремонтницы, как оказалось, порой случались приступы "научной лихорадки". А от действий единственного медика базы во многом зависели их собственные жизни...

- Сэн, после вашего ухода к конвою попытки найти способ общения длились не один час. Устав от всего этого, Кью устроила Ику и обеим немкам игру в прятки. Можешь расспросить их, когда вместе с Мири из патруля вернутся!.. А после ужина мы с мисс Коуван вернулись к начатому. Только тогда, убедившись в полном незнании языка - и слишком большой разнице наших аур, она сняла перчатки. Буквально нащупав выход... И за каких-то четверть часа заставила мой Nervus axillaris нарастить пару дополнительных волокон. Прикрытых снаружи вот этими пятнышками Stratum corneum...

...- Мэгги, дьявол тебя забери! Сейчас тебя слушаем мы - а не обожаемый тобою проф Нарита! Так что постарайся быть убедительной!

- Прости, Хелен! Я лишь говорю о подмышечном нервном сплетении!.. И сперва мне пришлось вытерпеть пытку щекоткой: пока Старшая Сестра гладила светящимися пальцами мою кожу. А затем, сгорая от тревоги и любопытства, срочно исследовать то, что у нее получилось. Кстати, потому мои слова о пункции были скорее черным юмором - над самой собой. Ведь мощная анестезия уложила бы меня в постель...

- Дьявол!

...- И потому Рэм-сану пришлось звать Ходзе? То есть, к нашему возвращению Мэг-сан была на ногах уже не первый день? А истории со "Свифтом" и конвоем стали последней каплей!

- Онее-сама, при всем уважении - вы здесь правда сумасшедшие!

- Но, зачем?.. Ради чего ты пошла на риск?

И снова ничего из сказанного здесь не ушло в М-эфир. Как будто группа подруг, не сговариваясь, поклялась хранить секрет одной из них. Даром, что в таких разных взглядах девушек теперь сквозила лишь одна, единая для всех гамма чувств. А сама «виновница торжества» не вполне разделяла их заботу. Особенно когда застегнула обратно "молнию" гидрокостюма; и поморщилась, вернув лямку ранца на прежнее место.

- Для того, Сэн, чтобы иметь возможность поговорить с ней... Вернее, не совсем: нервным импульсам гораздо ближе ощущения - чем слова или мысли. Но в общих чертах получилось хотя бы представить, о чем она думает. И предложить в ответ то, что я хотела бы рассказать или показать сама.

...- Вот-вот: Тиллерсон-еши мирно беседует с Глубинной Химе! Может, нервы у вашего француза, chūsa Чонг и Мацумура Тани выдержат не такое. Но если бы сама не убедилась - точно решила бы, что персонал госпиталя в Боронгане от одного их вида разбежится через окна. Вы правда обе?..

- Шихо-тян, shooshoo omachi kudasai.

- Ну, и что такого?! Да после Ikuchi вашей Коуван-доно не только я - а вообще все minna теряются в догадках, кого мы встретим сейчас!

Еще раньше я отметил для себя, насколько этой молодой японке пошло на пользу время, проведенное среди нас. И перемены оказались разительными: в отличие от бледной тени самой себя, впервые увиденной мною во время памятной встречи на борту "Свифта". Ведь теперь рядом с Амагири Аясэ двигалась вполне обычная, живая - пусть и несколько худощавая девушка. Своим характером больше напоминавшая резковатую Хелен, чем собственную названую «сестру». Включая знакомую по общению с «Хьюстон» привычку строить фразы...

- Мэг, ты почти напрямую связала две нервных системы?!

У меня не получилось сдержать рвавшийся наружу поток догадок. Или предчувствий всего, о чем услышу через мгновение: когда у очкастой девицы иссякнет заряд ее ироничной бравады и превосходства.

- Не связала, а получила возможность обмена! Разве такой способ не заменит любой другой?.. К тому же, если ты еще не знаешь: под перчатками у нее самые обычные руки! Хоть и бледные, прохладные - совсем как у Кью. Зато на запястьях есть сразу несколько темных пятен, подобно тонкой цепочке или браслету. Похожих на те, что носит вдоль спины твоя Рейна; пусть и гораздо меньше. Так что я сразу предположила их связь с перчатками... Ну а после, коснувшись ими моего плеча, она лишь подтвердила все подозрения. И для периферийной нервной системы приобретение оказалось чем-то вроде внешнего порта-разъема. Кроме тактильных реакций способного передавать эмоции, или даже целые образы. Правда не очень быстро... А то, что я сперва приняла за подобие твердого кератина ногтей, оказалось живыми онихобластами открытого ложа. Которые служат в новообразованиях пятен неким "контактом"...

- Мэ-э-эг!!!

...- Гораздо более чувствительные, чем обычная матрица под сорванным ногтем, Хел! Увы, но этому я училась на своих ошибках!

Скорчив жеманную рожицу, и пожав плечами - мол, «а разве так не бывает?» - она вдруг посерьезнела. Заметно напрягшись, и сцепив зубы. А потом, словно по волшебству выудив откуда-то квадратный пакетик, вновь расстегнула ворот костюма. Чтобы уже без всяких предисловий, с новой кислой гримасой отправить туда нечто вроде медицинского пластыря с широкой подушечкой.

- Да, это лучше... Надо было сразу сделать!

- Мэг-сан, может все-таки вернешься? - бездонно-синий взгляд «Фусо» светился нечеловечески терпеливым вниманием. Будто оцениваля тут же едва не подпрыгнувшую от негодования Тиллерсон.

- Вот еще!!! Просто забыла: насколько они теперь капризны, когда сверху есть что-то кроме белья! И понимаю, отчего Рейне так не нравятся касания к ее спине... А еще - зачем она стащила плащ. Но черта с два вы опять заставите меня торчать на базе!

- Кьем! «\ Радость \ оживление.\»

Ворча и споря, мы сами не заметили - как оказались на траверзе у "чудо-черепашки" моей старшенькой «сестренки». По-прежнему флегматично наблюдавшей за посудинами Объединенного Флота. И чья хозяйка, согласно моим ощущениям, пока ограничилась в нашу сторону вежливым, но молчаливым вниманием. Хотя в тот же миг от увешанного оружием панциря среди ночной зыби ко мне запрыгал маленький белокурый силуэт. Как и полагается: сопровождаемый парой моих собственных, отмеченных ядовито-зелеными полосами эсминцев. Ведь некоторое число этих пройдох, оставшись в бухте, уже успели примкнуть к Рейне с Цу. Пока другая часть тихо влилась в профессионально незаметную эскортную группу питомца Коуван. Дабы сообща хранить в водах острова мир и покой... Кстати: был среди них и «транспорт», с момента прибытия к острову как бы остававшийся в тени. Однако успевший наравне с остальными оправиться от ран, и явно повеселевший. Чей "грузовой мешок" все еще занимала похожая на большое угловатое зерно гречихи, по-прежнему живая и очень непонятная штуковина...

- Кьем, ити! (Азимут.) «\ Нетерпение \ важность.\»

Вскарабкавшись по обвесу, Кью привычно устроилась у меня на закорках. Откуда, обняв ручками мою голову, собиралась лично руководить будущим походом. И теперь свесилась вниз, недоумевая по поводу новых проволочек.

- А Коуван?.. Или она останется здесь?

- Да! «\ Решимость.\»

- Тогда идем! Вон, Рейна и Цу подсказывают: наши гости достигли гротов. Только неплохо бы узнать, будут ли с нами девушки из охраны конвоя?

- Что-о? Это же всего в пяти милях... Черт!

Со вздохом сожаления командир 91-й Эскортной приняла к сведению рассказ «Вестал». Оставив до лучших времен выяснение подробностей и последствий втихомолку учиненной ею авантюры. Дабы переключить внимание на экспедиционный отряд Флота.

«- Это Спартмайер, охрана обеспечена. Джейн, так вы с нами - или решили отсидеться на "Фриско", в компании коммандера?»

«- Подтверждение, Джейн-сан: мы идем встречать гостей.»

«- Здесь «Невада». Сэн, мистер Хенсли согласно боевому расписанию передал командование мне. И не запрещал участвовать в вылазке. Однако, он колеблется.»

«- Что ж, если тебе не интересно...»

«- Как я и говорила: папаша не пускает на танцы?»

«- Опять ты, Хелен?»

«- Ага! С тебя десятка, Симмс!»

Я не слышал, чтобы Сэнди или Амагири Аясэ что-нибудь ответили в М-диапазоне ухмылявшейся «Хьюстон». Но в синем взгляде японки мне почудился упрек.

«- Все никак не угомонишься?.. Ладно, к дьяволу: транспорты вы уже разгрузили. А нам ждать у порога базы чьего-то возвращения - обидно и глупо. Так что на хозяйстве за старшую оставлю Сачи. Со мной идут Шизука, Эйда и Судзу. Вместе посмотрим... на этих ваших соседей.»

«...- Джейн-сан опять самое вкусное забрала себе? Не честно!»

«- "Франциско" эскорту: коммандер требует утвердить расположение постов...»

«- Хех! Если тебе не понравятся, верну выигрыш!»

Пусть ответное послание уже не было словом - а скорее легким дуновением некоей краткой и энергичной мысли, улыбка нашей блондинки стала еще шире. Пока меня вновь тихо удивляло, насколько же обширными оказались у «Фусо» возможности связи. А двигавшиеся рядом девушки в полголоса обменивались впечатлениями.

- Хел, с огнем ведь играешь...

- Ерунда, Сэн. Ничего не будет!

- Уверена? - в голосе «Атланты» звучало неприкрытое сомнение.

- Конечно! Ведь жаловаться я побегу не к тебе, а к нему! - мисс Райт небрежно вскинула над плечом кулак с оттопыренным в мою сторону большим пальцем

...- И Джейн это знает!

- Ками-сама!

В сгустившихся сумерках над волнами разнеслось ехидное хихикание Девы Флота.

* * *

«- Флагман, Со и Младшие рядом. Старшая и чужие тоже (Азимут.), Хвост и Во следят (Азимут. Азимут.). Ждем вместе. \ Уверенность \ спокойствие.\»

Долго ждать подтверждения не пришлось: на прямой трансляции с вившихся неподалеку "скатов" Рейны были отчетливо видны мои эсминцы и Девы Глубины. А еще группа уже знакомых фигур с эскортом, остановившаяся напротив них. Разве что я нигде не заметил подлодку - но внутренне ощущал ее присутствие. И потому решил, что своенравная пигалица наверняка устроила себе лежку на дне.

«- Умница, Нелл. Мы идем.»

...- Не поняла: они - что?

- Джейн-сан, наши Чисэ и Нелл докладывают о встрече. Теперь вместе с гостями ожидают нас и Рэм-сана в трех милях севернее.

- Все верно, Аясэ-сан! - я чуть улыбнулся и кивнул. Ровно настолько, чтобы не мешать сидевшей на плечах «сестренке» присматриваться, прислушиваться, и уделять внимание другим аспектам общего руководства.

- Три мили, значит?

Оценивающий, пристальный взгляд «Невады» тоже оторвался от юной Химе, чтобы обшарить указанное японкой направление. А тем временем канмусу эсминца «Акидзуки» - Ниши Томоэ - вдруг усмехнулась, и тихо ответила:

- Верхом на эсминцах успели бы раньше. Но сейчас они вместе с Нелл, а остальные охраняют остров и базу...

По-моему, такой мечтательный тон действовал на Джейн Симмс и разделивших с ней общую судьбу «Перекрестка» девушек не хуже, чем появление "зверушки" Коуван.

- Эм-м... Да, я помню - как ты и другие показывали дрессировку! И читала отчеты о конвое. Только почему мы должны доверять... этой вашей Блэктен?

- Вообще: она не наша. Пока что.

- Разве? - невысокая, но крепко сложенная брюнетка в обвесе линкора удивленно уставилась на командира 91-й Эскортной. Через миг непонимающе замотав головой с короткой стрижкой "под лохматого мальчишку".

- Вы же еще вчера говорили!..

- О том, как с ней встретились? А потом она помогала капитану-французу, и его экипажу?.. Да, все так и было. Но мистер Рэм не форсирует события, и предпочитает общество наших девочек.

Не смотря на вступившую в свои права ночь, лицо «Хьюстон» источало самую обаятельную и приветливую улыбку. А в голосе звучала искренняя гордость.

- В каком смыс?.. О, нет!.. Слышите?! Не нужно делиться со мной подробностями!

- Ну, мы вроде не собирались. Или тебе любопытно?

- Дьявол!!!

Знакомый "взгляд блондинки" в исполнении Хелен оставался неподражаем. Вместе с его эффектом: напрочь лишавшим жертв нахальной девицы самообладания. В том числе меня. Да еще в присутствии нескольких очень милых и дорогих моему сердцу девушек... Пользуясь без малого всеобщим замешательством и смущением, я срочно осмотрелся. И в поисках чего-нибудь, способного удержать на месте остатки душевного равновесия, даже взглянул вверх.

На смену весь день кружившим в небе перистым облакам ночной бриз гнал откуда-то с востока новую порцию грозовых туч. Пока еще очень далеких - и только заявлявших о себе редкими всполохами молний. Но время, оставшееся перед их визитом, позволило сделать неожиданный вывод: последние два-три дня солнечный свет упорно казался мне красноватым отнюдь не из-за сезонов года. Ведь сейчас поднявшаяся над горизонтом Луна тоже отливала красным. Так, как если бы мы находились не посреди бескрайних вод. Подобное гораздо чаще попадалось мне на глаза дома. То есть, над пропитанными смогом и пылью просторами континентальных районов страны...

- О чем задумался, Рэм? - похоже, не смотря ни на что, Мэг и правда не собиралась терять меня из виду.

- Да так, ни о чем.

- Кьясь? - маленькая ладошка тут же потрепала мои волосы. А в лицо откуда-то из небесной выси уставились светящиеся детские глаза, большие и пытливые.

- Вот: даже Кью знает, что врать не хорошо! Так о чем же?

- Уф-ф... Просто вдруг заметил, сколько пыли сейчас там! - вынув из правого "манипулятора" руку, я многозначительно воздел палец.

- Ага. Значит, мы тут едва не деремся за его внимание - а он про пыль?.. Над целым океаном, да еще после тайфуна? Ты, наверное, шутишь!

Пришлось специально для хозяйки рыжей шевелюры более предметно указать на карабкавшуюся все выше Луну:

- Можешь взглянуть сама.

- Хм!.. Ладно, как вернемся - проверю кое-что.

Уловив смысл, научница уставилась в небо. А скользившие рядом и позади нас девушки опять вернулись к тому, на чем остановились. Или точнее: продолжили вполне дружеские, но временами очень уж колкие словесные баталии. Между делом наперебой заваливая шедшую немного правее «Неваду» и ее молчаливых спутниц отрывочными подробностями сразу двух наших встреч со стаей Блэктен.

...- Так получилось, что оказались ее соседями.

- Странная она! Но смелая: когда мы пришли за Коуван - не испугалась.

- Все верно, Хёка-сан. Просто стояла и следила за нами, не атаковала.

- Ха! Зато стоило Кью и Старшей Сестре позвать каппу!..

- Это Ayakashi Oonamazu, что ли, каппа?

- Иори, но ведь он - черепаха, а не сом! Разве нет?

- Пусть хоть сам Bokkaisen: гостям сюрприз понравился.

- Да чтоб вас...

- Эк-хм-м!

Четверка девушек из прежнего личного состава базы не могла не заметить явного подтрунивания канмусьей мелочи. Но пока еще держалась, доверив «Неваде» вести дела и отбивать нападки. Лично блюдя остро нуждавшийся в поддержке моральный облик сил Объединенного Флота, бросивших якорь в нашей уютной гавани.

- Шихо, а разве тебя они не пугают?.. В смысле, все они?

На вопрос своего бывшего лидера худощавая и высокая «Ямаширо» едва слышно хмыкнула. Только, оправдав смутные ожидания, за словом в карман не полезла.

- Джейн, сначала мне было не до того. А потом Кью и Рэм-сан вернули мою Онее-сама. И нам с тобой тоже плохого не делают... Но если ты про контакты с Опасной Дамой: я раньше ее не встречала. Как и то создание, которое вызвала Коуван-доно. Так что знаю о монстрах не больше твоего.

- Ясно...

Звуки с суши уже не проникали сюда, на удаление в полкилометра от берега. Так что, за исключением мерного дыхания Океана - и едва слышно струившейся откуда-то бесконечной мелодии Бездны, вокруг нас царила почти полная тишина. Нарушаемая лишь шорохом волн, тонким плеском рассекавших воду «ледорубов», да нашими собственными голосами.

- Шихо-тян, сплетен о Блэктен куда больше, чем истины. И на фото доктора Сакураи-сан она выглядела не так, как сейчас.

- Прости, Шихо-сан! Она точно не похожа на чудовище, или на Глубинных Рэм-сана! Скорее, на одну из нас...

Признаться, я был удивлен. Да, в изложении фактов или оценках Хёке всегда нравилась точность. Но девушки не могли видеть того, что было доступно нам с Кью - или Амагири Аясэ. И нужно было сильно впечатлить обеих, чтобы «Фусо» с «Ашигарой» принялись вместе отстаивать некое общее мнение. Притом об одной из Глубинных... Впрочем, усмешка Акамацу Шихо тоже оставалась самой обычной: живой и теплой.

- Вот как? Хёка-тян, ты и Онее-сама ее видели. А я - нет, так что спорить не буду!

- Без проблем: ведь скоро мы это исправим! Верно, Рэм-сан?

- Конечно исправим! И раз она теперь с нами - покажем все, что необходимо.

За бравадой молодой девушки, прятавшей сейчас заплетенные в косу темные волосы под капюшон гидрокостюма, мне почудилась легкая тень замешательства с неуверенностью. А может быть, обычная просьба. Потому очень надеялся не наломать своим ответом дров. И не напрасно.

...- Аясэ-сан, коммандер Хенсли и я опираемся не на слухи - а на официальные отчеты групп Объединенного Флота, действовавших на других театрах. С момента ваших первых упоминаний о Блэктен переданных нам в достаточно большом объеме. Так что, раз вы настояли на нашем участии в этой встрече, позвольте самим оценивать любую исходящую от нее опасность.

- Джейн, вот что нам всегда в тебе нравилось: это твоя занудность!

...- Хелен, вы с Синими можете обниматься! А я в ответе за конвой и девочек!

- Угу. Примерно как мы с Сэн, Хёкой, Мэг и Аясэ-сан - за своих. И еще брошенную Флотом базу; вместе со всеми, кто плавает или бегает мимо.

- Проклятие!.. Да, признаю: вы спасли «Аякс»! Но Блэктен правда опасна!!!

- Точно-точно, очень опасная! Глаза желтые - ух, так и рыщут!

- Мицуки: а ты уже забыла, что многим она показалась чем-то знакомой? Хоть стая у нее действительно сильная.

- Рика-а-а! Вот вечно ты норовишь!.. Ла-адно, не спорю: мы видели у нее с десяток крейсеров и линкоров, не считая эсминцев!

- Что, правда?

Тон «Невады» мгновенно изменился, а на лице отразилось тревожное внимание. Такое, с каким совсем недавно к происходившему вокруг конвоя прислушивались Нирен Альтисдоттир, Валери Киммел, или Рене Магритт. Вместе с Амагири Аясэ и Сэнди: флагманом и командиром отряда, которым девчонки из 91-й доверили свои жизни...

- Угу. Хватило, чтобы отстоять "Свифт" - и шестерых наших! А потом вместе с Рейной дождаться помощи. Уже после драки в проливе Рэм-сан опять говорил с ней.

- Тогда надеюсь, что она действительно... пришла не ради сражения.

Возможно, я отвлекся. Однако мне показалось, что Джейн Симмс непроизвольно окинула взглядом свое вооружение. И снаряжение трех сопровождавших ее Дев Флота.

- Но вы меня не удивили. Ведь кроме мистера Рэма мисс Химе-Порт как-то нашла общий язык с Мэгги. А за Кью вместе бегали ваши, мои - и те, чьи группы отбыли на "Свифте". Да еще в присутствии специалиста Корпуса «мониторов» Флота. Приходится учитывать смышленость... созданий из Глубины. Хоть это не новость.

- Опять все так. Только потом меня поставил в тупик запрос мистера Рэма: уточнить, нет ли в базе данных Флота ранних свидетельств о беседах нашей соседки с кем-нибудь еше. До ее знакомства с нами.

- Каких еще бесед?.. Может все-таки стычек, или случайных контактов?

- Лишь то, что я сказала.

А вот такого я не ожидал. Особенно, если упомянутой девушке недавно самой пришлось оправдываться: уже за собственный неуемный интерес. Всерьез грозивший ее здоровью непредсказуемыми последствиями - о чем никто из нас распространяться не спешил... Но еще больше меня удивляло нарочитое спокойствие «Невады». За ширмой которого, как и от вновь обращенного к нам с Кью пристального внимания отчетливо веяло досадой. Возможно, даже легкой нервозностью.

- И что дал поиск?

- Ничего. Во всяком случае: в открытом доступе таких упоминаний нет... Если только ты не поделишься с нами подробностями "объема докладов", изученного тобой и коммандером Хенсли. Которым сама хвасталась десять минут назад.

Очкастая научница выжидательно уставилась на Деву-линкор. Радостно наградив ее щекотливым выбором между честным обменом информацией с другими канмусу, уже давно считавшихся подругами - и попытками утаить от них что-либо, ссылаясь на всякого рода требования с инструкциями. Судя по утратившей былую непробиваемость «Неваде», подобные трюки удавались не только Хелен. Заставляя девушку чувствовать себя глупо.

- Черт возьми, Мэг!.. Да: после отбытия мистера Берка коммандер Хенсли сидит на папках с распечатками не хуже курицы! Но если я скажу, что там нашлись доказательства и подробности львиной доли историй, которые мы раньше считали сплетнями? И не было ничего подобного вашему случаю - или другим близким контактам, включая общение... Тогда ты мне поверишь?

- Вполне.

...- "Фриско" для «Невады»: мисс Джейн, мистер Хенсли требует отчета! - следя за происходящим, я сам чуть не вздрогнул от внезапно затрещавшей в ухе гарнитуры связи.

Как-то подзабыв, что большинству моих спутниц - и их подруг - достались, мягко говоря, весьма скромные возможности М-диапазона. В пику доступным мне: раз засевшие в бухте «Старшая Сестра» Рейна, и Цу ощущались вполне свободно. Да и эсминцы тоже.

- Это «Микумо». Без изменений, слушаем эфир.

- Принято, Сачи... Мистер Болл, сэр? Доклад будет коротким: мы все еще в пути! И если монстр не напал на конвой - о чем мы бы уже знали, позвольте нам продолжить миссию!

- Что?.. О, да!, Конечно, мисс! Извините!

Со стороны все выглядело так, будто ради сиюминутной прихоти наша светлая голова решила поменяться с Джейн характерами. А теперь сама безучастно взирала на сбитую с толку, тихо закипавшую от неизбежных и досадных помех Деву Флота.

- Черт!.. Н-но, почему?!!

- Из-за нее, - взмахом руки «Вестал» прервала собеседницу на полуслове. Заставив у всех на глазах недоуменно таращиться во тьму, отсвечивавшую впереди россыпью Глубинных огней.

«- Нелл, мы рядом.»

«\ Согласие \ одобрение.\»

«- Флагман, Старшая и чужие спокойные! Наши тоже! \ Уверенность.\»

«- И ты тоже молодец, Рейна! Продолжай следить.»

...- Просто подожди несколько минут! Скоро сама все увидишь.

Не сомневаюсь, что двигавшиеся вместе с нами канмусу - и тем более девчонки из 91-й успели ощутить присутствие неподалеку детей Глубины. Включая тех, к которым за последние дни волей-неволей успели привыкнуть. Однако сейчас, не имея моих с Кью или Амагири Аясэ возможностей загодя разделять визитеров на «своих» и «чужих», четверка из состава экспедиции Флота оказалась вынуждена напрягать все имевшиеся способности. Тихо надеясь, что в отсутствие явных подсказок со стороны "Водоплавающего цирка" они сумеют восполнить пробел хотя бы визуально... И надо сказать, с приближением к точке рандеву впечатлений от увиденного у них становилось больше. Как и вопросов.

Ведь там, впереди, уже можно было различить сразу две группы холодно-синих и фиолетовых отсветов. Появлявшихся, пропадавших - или просто дрейфовавших среди пологих волн. Выше которых, и на удалении в пару сотен метров вились сразу два облачка Глубинных юнитов: совсем недавно выпущенных Хвостом и членистоногим приятелем нашей Цу-«Во». В скудном свете Луны взглядам канмусу также предстали фигуры наших крейсеров, терпеливо и без суеты наблюдавшие за тремя силуэтами напротив. Среди которых я издали легко узнал дважды виденную мной барышню-линкор «Ру-класса» в рогатом наплечнике. И с тумбообразными оружейными платформами-модулями, стволы которых сейчас дружно смотрели вверх.

А по другую руку от ее хозяйки - ту самую, коротко стриженную беловолосую почти копию нашей «Нэ». Чей обвес-«трон» также получил ряд повреждений в драке со стаей, напавшей на "Свифт". Однако, судя по всему, до сих пор требовал времени на восстановление... Или ремонт - сродни оказанному Нелл ручной "ходячей крепостью" Коуван. Благодаря которому закрывшая собой «Кинугасу» Дева Глубины выбралась наружу, с ног до головы облепленная довольно мерзкой слизью. Но зато, к облегчению незадачливой японки, избавилась от ран - и восстановила снаряжение всего за несколько часов. Наравне со всеми успев поучаствовать в новом бою...

- Босс? – та из двух девушек-эсминцев, у которой были темные волосы до плеч, с тревогой и непониманием уставилась на «Неваду».

- В чем дело, Эйда?

- А это точно она? Просто, если там... - как-то слишком неуверенно канмусу эсминца DD-410 «Хьюз» потянула руку к стоявшей на воде в неверных отблесках лунного света, и смотревшей в нашу сторону желтыми глазами фигуре. Что держала стволы всех четырех башен обвеса склоненными немного вниз.

- Онее-сама была права: эта Глубинная не выглядит слабой. Скорее, даже наоборот - гордой!.. Почти как Коуван-доно.

- Да, Шихо-сан! Ты бы видела их первую встречу, когда пришли мы с Кью-тян!

- Вот как? Даже жаль, что пропустила!

Слова Хёки будили не только любопытство «Ямаширо», но и мои собственные воспоминания. О затопленном полутемном гроте на крохотном атолле, где-то посреди бескрайнего океана; нашем общем волнении при виде всплывшей «черепашки». И взглядах двух Глубинных Дев, ожидавших друг от друга чего-то слишком важного...

...- А я что говорила?! Вон, уже и нас заметила!

- Мицуки, ты тоже как всегда: самая глазастая!

- Ага! Вот понравишься ей - к себе утащит!

- Не утащит, Рэм-сан не позволит!

Лидер «гостей» из Объединенного Флота игнорировала болтовню наших девушек.

- Если Сэнди с Хелен, Амагири Аясэ и мистер Рэм не ошиблись - это должна быть именно Блэктен... Лица пока не вижу. Но помню, как впервые увидев на фото доктора Сакураи ее обвес, наши девочки долго обсуждали его сходство с моим. У этой тоже такой.

Чуть нетерпеливо мотнув головой, Эйда Питерс словно бы готовилась возразить. Но затем, еще раз взглянув на Джейн, умолкла. А вместо нее вдруг заговорила темноволосая японка, которую эсминки Сэнди за глаза частенько сравнивали с Мири Ходзе... Теперь тоже разглядывавшая фигуру на волнах - хотя до того минут двадцать не сводила глаз с малышки Кью.

- Эйда-тян права: вживую эта Oni выглядит слишком странно.

- Судзу, ты чувствуешь угрозу? - в голосе «Невады» звучало напряжение.

- Н-нет, я не об этом. И она скорее выглядит, как те... Ну, которые...

Совсем неожиданно для меня вечно тихая и целеустремленная канмусу легкого крейсера IJN «Сакава» замялась, уставившись на Джейн. Которая, перехватив ее странный взгляд, точно так же кивнула непонятно чему. И потянулась рукой к гарнитуре связи.

- Значит, снова действуем по обстоятельствам?.. Сачи, мы на месте. Ждем начала представления, и занимаем места в партере. Приглядывайте за подступами к базе с юга!..

...- Abunai !!!

- Черт!

Резкий, громкий и звонкий крик шедшей слева от Джейн белокурой малышки, Ито Шизуки, в буквальном смысле заставил всех четверых «гостей» схватиться за оружие. А вместе с ними в ту же секунду - и большую часть наших девушек. Еще через мгновение принявшихся щелкать затворами, и озираться по сторонам в поисках источника угрозы. Пока застигнутая врасплох Мэг перекатилась на правый фланг, за спины девчонок с наиболее "тяжелыми кулаками". А в разные стороны от нас уже разбегались веером эсминки. Чувствуя быстро повисшее в воздухе напряжение, еще в сотне метров к северу на всякий случай рассыпались боевым порядком мои эсминцы во главе с Нелл и Чисэ... Как ни странно, обращенным к океану: то есть, не считая опасным эскорт Блэктен. И дав ей возможность сделать то же самое - вообще заняв круговую оборону.

- Кьем? - сверху на меня смотрели два больших и удивленных детских глаза.

«- Флагман, где чужие? Рядом только Со - и те, на кого нельзя нападать! \ Досада \ тревога \ недоумение.\»

Разделившись, одна часть «воздушных скатов» немедленно умчалась на юг, запад и север. В то время как другая с тревожным стрекотом или жужжанием зависла в десятке метров выше, прямо над нами.

«...- Рэм-сан? Что случилось?»

«- Не знаю!..» - мой ответ «Фусо», наверняка слышавшей Рейну, был абсолютно искренним. Как и зачастившие доклады наших эсминок для Сэн:

«- Юго-запад, «Акидзуки»: чисто!»

«- Принято! Иори, Мицуки, Рика - что у вас?»

«- Северо-запад, здесь никого!»

«- Север: в проливе несколько эсминцев, но ведут себя смирно! Похоже, наши и соседей!»

«- Юг - чисто! А над берегом новые юниты, летят к вам!»

- Нет, Кьем! «\ Важность.\»

В сторону продолжавшей контролировать залив Коуван уже неслись короткие, пропитанные недоумением мыслеформы «сестренки». И обратно прилетел ответ: такой же непонимающий - хоть адресованный нам обоим. Гораздо более встревоженный.

«...- Рейна и Цу, придержите своих над островом! Если не найдете цель, ближе не подходить!»

«- Но, флагман? \ Протест.\»

«- Просто сделайте, как говорю!» - я уже начинал догадываться: причиной для суматохи послужила отнюдь не атака незваных чужаков... Но тогда - что именно?

«- Ла-адно… \ Досада \ разочарование.\»

- Джейн?.. Шизука-тян?

- Какого дьявола?!

Вторя готовой к драке - и лихорадочно вертевшей головой Сэнди, Хелен плавно обводила скрытый во мгле горизонт орудиями трех развернутых в боевое положение башен. Справа и слева от нее грозно ощетинились стволами сразу три решительных японки, а ближайший километр водной глади снова и снова прочесывали несколько разных патрулей.

Хотя «Невада» в этот момент почти не обращала внимания на происходящее вокруг. Поочередно вглядываясь в лица своей тройки сопровождения. Судя по реакции: просто не знавшим, от кого им теперь следовало бы защищать жизнь драгоценного флагмана. И потому с абсолютно одинаковым смятением глазевших на нее саму. Пока наконец «Хибики», отвернувшись - и кивнув подбородком в сторону точно так же с оружием на изготовку осматривавшей волны, ничего не понимавшей Блэктен, с трудом выдавила:

- Почему... у нее твои черты, Джейн-сан?

____________________

Примечания: музыка

Silver Screen - A Million Lies

Galihsx - Dragonhold

Dwayne Ford - In A World

Chroma Music - Heroes Will Rise

Некогда предложенная самим Шин-саном барышня, как некий собирательный "прообраз" для создания внешности Чёрной Десятки.

Глава 5. Часть 5.1

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

Теперь сбитыми с толку казались вообще все. Особенно когда миниатюрной японке удалось одной фразой выразить то, что не давало покоя остальным. Ведь рядом с нами в окружении исчадий Бездны, экипированная не хуже любой другой из виденных мной ранее антропоморфных особей, среди волн ждала развития событий... Нет, не Глубинная копия «Невады». Слишком уж явными были отличия: начиная с внешнего вида снаряжения - заканчивая длиной волос, и цветом глаз. Но вместе с тем хватало черт, присущих им обеим... Например таких, как рост и телосложение. Компоновка того, что можно считать боевым обвесом. Или некая общая, скорее даже уникальная "стать"... Не раз находившие свое подтверждение в облике по-прежнему державшихся рядом Амагири Аясэ, и Акамацу Шихо. А немногим раньше - сидевших на берегу у костра сразу трех сестричек «Могами».

Хотя возможно, подобное сходство имело место не только среди Дев-линкоров. И тем более: далеко не для одного Императорского флота Японии. Даже если прямо сейчас им могли похвастать еще пара эсминок «Водоплавающего Цирка» Сэнди, в отдалении монотонно скользивших с волны на волну. Потому, что примеров среди оставшихся в бухте тоже хватало. Едва ли не с первых дней моего появления здесь я слушал рассказы Мэг о немецких линкорах. А после первой драки с «дикарями» в подземной столовой базы меня чествовали как союзника наши подлодки... Еще больше похожих, без преувеличения "родственных" друг другу лиц мелькало в гуще событий вокруг злосчастного «Аякса». Буйные северянки, американские или Ее Величества эсминцы Британской короны; помнится, были несколько француженок. И Сэн навещала в лазарете "Артемис" ту бойкую девицу - которая чуть позже пищала от удовольствия, сидя за спиной у мчавшегося на гидробайке техника-австралийца... «Сан-Диего», кажется. Только похоже, в этот раз случай действительно мог оказаться особым.

Впрочем, воспоминания с выяснениями могли подождать, пока на наших глазах разыгрывалось нечто вроде повторения ситуации у конвоя. Но, как это обычно бывает с трагедиями: второй раз уже в виде фарса... Потому, что тогда его окружали сотни врагов. И не окажись рядом меня с «Фусо» и питомцами - даже с прибытием северянок, или 91-й Эскортной чаша весов не склонилось бы так однозначно в пользу его защитников. Однако сейчас усиленному отряду Дев Флота с тремя линкорами - не считая прочих, и толпы из разношерстных эсминцев под началом нескольких крейсеров - оставалось лишь дружно таращиться во тьму.

...- Мисс «Невада»: что у вас происходит?! Прием!

- Здесь «Микумо»! Джейн-сан? Судзу-сан?.. Вы слышите меня?!

Бесконечно тянулись секунды. Но озаряемая проблесками далеких молний стайка девушек, в наушниках у которых продолжали звучать тревожные голоса, еще осматривала небо и воду. А заодно - сразу две группы Глубинных... Среди которых, как на зло, не нашлось подтверждения угрозе. Ведь канмусу Флота никто не атаковал. Даже наоборот, все Дети Океана рядом с ними: включая висевших в воздухе «скатов» - дружно старались найти источник опасности. Явно воспринимая ее как общую... И что гораздо важнее - белокурая малышка со странным парнем, командовавшие большей их частью, сами казались удивленными. При этом, как «хозяева встречи», на контрасте с остальными вообще не пытались использовать внушительный арсенал последнего.

...- Джейн: может, ты все-таки ответишь? А то девочки волнуются. Да и мистер Хенсли, по-моему, тоже.

- Кх-хм!..

Глухо кашлянув, Дева-линкор вняла увещеваниям немного осмелевшей Мэг. И наконец оторвалась от вновь спрятавшей взгляд Шизуки Ито, чтобы с досадой коснуться гарнитуры. Заодно еще раз лично оценив ситуацию.

- Здесь «Невада». "Фриско", мистер Болл: угрозы конвою нет. Повторяю - угрозы не наблюдаем, отбой тревоги.

- "Франциско" для Джейн Симмс, принято! Но по возвращении вашей группы на борт коммандер желает получить отчет!..

- Связь хорошая, Сачи. И мы в порядке, просто нервы шалят.

- Шалят? Ксо! Может быть?.. Но все равно: ты в любом случае пошла бы сама! Так?

- Вот именно. Отбой.

Не спеша убрав руку обратно в "манипулятор" обвеса, командир сводного отряда Флота медленно повернулась ко мне.

- Хорошо... мистер Рэм. У меня еще будут вопросы - но что нас ждет теперь?

- Все то же, мисс! - не меняя позы созерцателя, и не вынимая из-за "кирасы" деловито заправленных туда больших пальцев, я пожал плечами. - Наша цель...

- Кьем ити! Еще Мек, Коу! «\ Важность \ требование.\»

- Да-да, я помню... Извините, но сестренка права!

Похоже, эта барышня обладала не только странным внешним сходством с «Черной Десяткой». И судя по всему, в моменты опасности - кроме присутствия духа, или боевых рефлексов канмусу - сохраняла способность мыслить критически. Поэтому быстро сложила «два и два»: заметив настойчивость, с которой ее прежние враги ищут источник угрозы. Одновременно игнорируя в качестве причины для сумбура и хаоса четверку самих Дев Флота. А те, кто мог бы вызвать у них наибольшую тревогу, даже в такой ситуации предпочли действовать осмотрительно. Притом как среди "новых знакомых" по Тиниану, так и в свите прибывшей на встречу Блэктен. Включая маленькую Химе: что принялась нетерпеливо дергать за волосы постоянно отвлекавшегося на разговоры «Принца Бездны». Когда ей окончательно надоела непонятная, совершенно бесполезная суета...

О месте, в котором мы находились, я знал не слишком много. Здесь недалекий берег острова скрывался в волнах, и сохранял видимость отмели всего-то метров на тридцать или сорок. После чего круто скатывался в глубину: прямо под нами уверенно преодолев отметку в две сотни. Но среди тысяч живых существ, облюбовавших небольшие гроты и расселины скального основания, его склон лишь немного задержался на достигнутом. Дав мне возможность ощущать постепенно менявшийся живой ковер, который опоясывал весь Тиниан. И теперь уходил все глубже, чуть к западу набирая около полукилометра.

Невольно дорисованную воображением картину библейского Потопа оттеняла лишь небольшая, менее двух километров в длину бухта. Что примыкала к узкой полосе украшенного ночными вспышками планктона мелководья: зажатая между остроконечных мысов Щита и Перекрестка. А над ними во тьме, выше вьющейся по склону холма узкой дороги, до сих пор скрывались развалины одной из радиостанций «Судного Дня». Чью судьбу - если верить много и охотно говорившей об истории Хелен, еще в дни Первой Волны решила пришедшая в мир Глубина...

Пожалуй, кроме нового источника обломков все это имело смысла не больше, чем оставленная нами позади область карстовых пещер. Некогда исправно привлекавшая сюда туристов-дайверов. Но чуть севернее, почти за спинами стойко ожидавшего нападения эскорта Блэктен, под водой имелся скальный останец. Который протянулся с юго-востока на северо-запад; и навис над Бездной подобно еще одному, скрытому от глаз мысу.

- Кьясь! «\ Досада \ нетерпение.\»

«- Рэм-сан, там что-то есть?»

Почти наравне с Кью чувствуя мое внимание к данной точке, «Фусо» уже вовсю старалась разобраться в его причинах. Пока заметившая это Акамацу Шихо, а вслед за ней и Хёка на всякий случай развернули "фронт" в ту сторону. Чем немало озадачили оказавшихся близко к возможной линии огня «соседей». Так что я, дабы не вносить в умы Дев Флота еще большую неразбериху, поспешил объяснить свой замысел.

«- Неплохо бы продолжить общение с гостями. Только перед этим следует уладить недоразумение, из-за которого мы лишь теряем время.»

«- Да, но как это сделать? Девочки Джейн-сан напуганы...» - в бездонно-голубых глазах Командующей базой светилась неподдельная тревога.

- Рэ-э-эм?

- Эй, ты что задумал?!

Непонимающие, все еще подозрительные взгляды Сэнди и Хелен были направлены в мою сторону. Зато ученый гений, похоже, окончательно пришла в себя.

- Пф-ф! Готовьтесь, сейчас наш Дон Жуан опять пустит в ход свое обаяние!!!

- Ч-что?.. - за миг на лице «Невады» промелькнула непередаваемая гамма чувств.

- Ох, Мэг! Ведь допросишься: сделаю с тобой то же, что предстоит моей Со!

- Ну и ладно! - полыхнула в ночи румянцем дерзкая ремонтница.

«- Аясэ-сан, мне будет нужна помощь Ниши Томоэ. Попроси ее...»

«- Да!»

- Тогда - как скажешь!

Под сразу несколькими пристальными взглядами согласно кивнув очкастой девице, я вновь обернулся к скрытому водой уступу. А затем, не меняя позы - и сознательно не делая на виду у Блэктен ничего подозрительного... тихонько «посвистел».

Поначалу Сэнди, Джейн, «Хьюстон», «Ашигара» и «Ямаширо» с остальными девушками из обеих групп ничего не поняли. Максимум: ощутили мимолетное, очень легкое дуновение прохлады. Которое почти сразу исчезло, подхваченное ставшим заметнее в преддверии непогоды бризом. Так что продолжали разглядывать Блэктен, меня и Океан. В то время как «Фусо», Нелл с Чисэ - а также сама «Десятка» без труда уловили, куда именно было отправлено мое послание. Да еще вдруг Мэгги едва заметно дернула плечом, и отчего-то кисло поморщилась...

Но в ту же секунду я ощутил нечто знакомое. Такое же, как несколько дней назад: когда блокировавшая небольшой островок с гротом Глубинная стая не решалась первой начать атаку. Одновременно сохраняя готовность к немедленному маневру. Без сомнения, желтоглазая Дева Океана умела управлять своими эмоциями не хуже «Невады». И всегда оставалась настороже. Ведь именно это не раз позволяло ей выжить...

- Рэм, зачем тебе Ниши?

- Кьенн? «\ Интерес \ насмешка \ превосходство.\»

Пара шлепков детской ладошки по моему лбу были скорее нежными и осторожными. Однако, я прекрасно понял их смысл: в отличие от встревоженной Сэн малышка утверждала, что в данный момент не чувствует адресованной нам угрозы. Хотя по отношению к моим действиям была настроена весьма скептически. Уверенность в чем секундой позже укрепило очередное «послание» - теперь от Коуван. Наполненное пусть вежливым, но явным любопытством. Тогда как там, впереди, под двухсотметровой толщей покрытой разводами биолюминесценции воды по-прежнему сидели на камнях, плавали и ползали мириады жителей ночного моря. Не выдавая присутствие рядом с собой кого-нибудь еще. Ну, ладно...

- Аясэ-сан? Рэм-сан? - рядом с нами лихо затормозила канмусу «Акидзуки».

...- Рэм, ты не ответил!

- Похоже, что ему не до нас, Сэн! - не обращая внимания на тревожность момента, рыжая язва испустила томный вздох. Мгновенно заслужив ошарашенные взгляды буквально всех подруг, и даже парочки Дев Глубины. Чем выиграла мне еще немного времени для разрешения некоторых сомнений.

«- Рейна, когда в первый раз ты и Хвост ловили Со - как это было?»

«- Флагман, она хорошо спряталась! Но Хвост услышал; потом испугал ее, а я поймала!.. Нужно ловить опять? \ Удивление \ ожидание.\»

Честно сказать, после радиообмена четверки «Невады» с транспортом в заливе у меня тоже закралось подозрение в возможностях Глубинной М-связи. Которое не смогла разрешить даже полученная от Коуван "депеша" с эмоциями. Ведь как ни крути, разница между способностями Глубинных Принцесс - и зубастой оторвы, вышедшей из кокона с двумя эсминцами, оставалась слишком велика. А про висевших над нами юнитов я едва не забыл... Только ответ Девы Океана звучал вполне отчетливо. Хоть и немного безбашенно: как и всегда, когда мое личное Чудо с фиолетовым взором использовало симбиота.

«- Вы оба слишком далеко.»

«- Хвост слушает леталки! Тоже могут! \ Нетерпение \ решимость.\»

«- Тогда пусть сделают...»

- Дьявол! Рэ-э-эм!!! Мне что: нужно все узнавать у Блэктен?!

- Не обязательно. Тем более сейчас - когда она сама теряется в догадках. И ждет, какой от нее потребуется выбор: сражение или бегство.

- Разве? - казалось, у проведшей со мной весь вечер девушки таяли последние остатки терпения.

- А ты присмотрись.

Покружив над Океаном, «летающие скаты» переместились вправо. Так что пришло время и мне в составе прежней делегации: то есть с Кью на загривке - покинуть стройные ряды нашего непобедимого воинства. Миновав боевое охранение из отряда Чисэ и Нелл, я без всякой спешки устремился к зависшему над подводным обрывом живому облачку... По пути ответив на все такой же пристальный и безмолвный взгляд «Десятки» коротким кивком. Мгновением позже с одобрением заметив про себя, что наша гостья приняла новую попытку контакта. Открыто не направляя, равно как ее эскорт, оружие в нашу сторону. Что ж, и то хлеб!

Миновав оставшихся на месте «гостей», но по-прежнему будучи на виду у всех без исключения присутствующих, я вновь сделал попытку кратко и доходчиво обратиться к обманчивой "пустоте" внизу. Где теперь безошибочно ощущалось полное разочарования присутствие одной своенравной пигалицы. Только ничего, кроме волны еще более явного недовольства, за этим не последовало. Бодрствующие в ночи моллюски, рыбы и членистоногие занимались своими делами - а подлодка наотрез отказывалась признать, что ее присутствие раскрыто...

И тогда сверху к воде устремились две пары «скатов». Без всяких предисловий нырнув - чтобы взять курс на один из узких, густо поросших водорослями карнизов. И это я мог чувствовать абсолютно точно: участвовавшие в маневре юниты Рейны не были скрыты пеленой невидимости. Подобно звеньям их собратьев, или «штурмовых уток» питомца Коуван во время небольшой демонстрации Хенсли и остальным.

- Черт возьми!

Не думаю, что у меня получилось бы спутать с кем-нибудь еще прозвучавший за спиной возглас Мэг. Даже на таком расстоянии. А между тем превратившиеся в амфибий летуны уже покрыли две трети дистанции, отделявшей их от каменного уступа... И тогда через плети ламинарии к поверхности рванулась едва заметная темная тень. Пока в прежнем месте ее пребывания уже расчерчивал воду самый настоящий торпедный залп. Грохнув серией резких и мощных, дробивших камень утеса разрывов. Над которым через миг у поверхности вспухли белесые пузыри, расшвыривая столбы воды. Заодно выбросив подобно пробке, и окатив потоком брызг перепугано сияющую обращенным на меня взглядом «Со».

- Ох, ты ж!..

- Берегись!

- Кью-ю-ю-юн!!! «\ Радость.\»

«...- Вот она! Флагман, хватай ее! \ Азарт \ возбуждение.\»

Конечно я знал, что для ерзавшей от волнения у меня на плечах юной Химе не осталась секретом истинная суть разыгранного представления. Включая то, о чем я не мог сказать даже «Фусо». Не даром мелодичная и звонкая трель малышки была наполнена искренним счастьем ребенка. Вдвойне довольного тем, как ловко подчас удается взрослым найти ключ к загадке. Или проявить находчивость в решении не самых простых ситуаций... А еще лучше - обратить все в новую интересную игру. О чем немедленно была поставлена в известность слегка недоумевающая «Старшая Сестра». Пока отряд «соседей» с дружным интересом наблюдал за происходящим; мои питомцы не теряли бдительности, а не менее изумленные девушки сыпали на разных языках целым ворохом междометий.

Впрочем, ничего пока не закончилось. И теперь «скаты» вошедшей в раж Рейны, гнавшиеся за подлодкой, резко взмыли к поверхности. А через клубившуюся над волнами дымку наперерез Глубинной уже летела пара моих эсминцев. Судя по раззинутым пастям: весьма решительно настроенных отведать из ее филе кусок-другой. Чем мгновенно привели недотепу в состояние форменного ужаса, и заставили искать спасения у моих ног.

...- Говорил я тебе: не хитри!!!

Неожиданно и почти дословно вспомнив цитату, услышанную в одном из старых советских фильмов о войне, я одной рукой ухватил край некоего подобия боевого ранца задергавшейся было пигалицы. Почти такого же, какие носили две наши фройляйн с Ику - но выполненного в Глубинной манере. А затем под стрекот вынырнувших и окруживших меня юнитов приподнял над водой. Торжественно повернув к себе затянутым в темный «хитин», довольно неплохо оформленным девичьим задом. На который и обрушил хозяйский гнев. Под заливистый смех «сестренки» вразумляя суровой дланью после первого же шлепка беспомощно засучившее конечностями существо.

- Эй, Рэм! Может хватит?!

- Это слишком! Убьешь ведь, да и она ничего не сделала!

Сцена наконец возымела на зрителей желаемое действие: теперь практически все девушки позади моих крейсеров опустили оружие. А некоторые неодобрительно качали головами. Соглашаясь с повысившими голос, чтобы докричаться до меня, «Атлантой» и «Хьюстон» - на лицах которых даже во тьме читалось осуждение. Пока вдруг притихшая "Вестал", став похожей на сову, тихо отступила за спины двум высоким японкам.

- Нет, не убью...

Я с видимой неохотой отпустил свою жертву, адресовав ей недвусмысленное требование-азимут: двигаться к берегу. После чего развернулся - и больше не обращая внимания на поникшую особу заскользил обратно. На ходу поправив на шее гарнитуру связи. И притормозив напротив все еще наблюдавшей за мной, а после команды эскорту подкатившей ближе гостьи.

- Ты довольна?

Скорее всего, мое обращение к Глубинной выглядело странным... Если не вообще бредовым. Тем более - с учетом целого вороха самых разных, подчас фантастических обстоятельств. И все же я не удивился, когда после секундного раздумья над заданным по-английски вопросом желтоглазая особа в точности скопировала мой жест. С большим достоинством кивнув украшенной двумя бело-серебристыми прядями шевелюрой. Ведь досадный инцидент был исчерпан. Поэтому теперь высокие стороны имели возможность обсудить причину встречи.

- Ити Коу! «\ Уверенность \ внимание.\»

- Да?.. - я с удивлением покосился вверх, на владелицу двух больших и светящихся детских глаз.

- Ну, может быть... What's happened?

И правда очень похожая на Джейн Симмс дочь Океана услышала второй вопрос, заданный в прежней спокойной интонации. Сначала шевельнув в воздухе бледной ладонью с темными ногтями, не скрытой фрагментированным «хитином» снаряжения - а может быть, костюма. И даже чуть приоткрыла рот... Однако затем по-прежнему молча обратилась ко мне более привычным способом. Явив нечто вроде набора медленно чередующих друг друга, тщательно подобранных образов. В своей невольной - или наоборот, осмысленной ограниченности скорее напоминавших эмоции.

Сперва: пустота и холод. Чувство бескрайнего, абсолютно равнодушного ко всему и долгого пребывания... где-то далеко отсюда. Во всяком случае, у меня сложилось как раз такое впечатление. Но потом на смену ему пришло ощущение опасности. Постоянной, окутавшей все вокруг и давящей на разум угрозы. В которой совершенно неожиданно для меня звучали оттенки чего-то знакомого. Отчасти удивительного, и в то же время величественного... Что было связано со мной, здесь и теперь. Невольно заставив почти физически оглянуться назад в попытке вспомнить. Ведь ценность, важность этого опыта или знаний ощущалась безмерной. Настолько, что почти все мысли и события грозили окончательно утратить смысл...

Но прежде чем я попытался объединить свои впечатления в некий общий вердикт, она открыла мне еще кое-что. Непередаваемое и непереносимое смятение - способное заставить любого человека ощутить себя песчинкой в чужих руках. Ничего не значащим кубиком: который раз за разом бросают в своих играх некие невообразимые, неодолимые, поистине высшие силы. Способные ради забавы глумиться над сознанием, или в один миг по живому перекроить все воспоминания. Исподволь, день за днем упиваясь мучениями жертвы. Истощая ее психику. А едва ли не в центре этого водоворота, под натиском кошмаров Девы Океана дрожало и вспыхивало только одно желание: успеть. И найти для себя Ту - которая смогла бы...

- Нет, Кьем! Ити Коу, Мек!! Ити, ити!!! «\ Досада \ требование \ категоричность.»

По моему лбу вполне ощутимо шлепали прохладной ладошкой. И я немного обалдело потряс головой, избавляясь от остатков наваждения.

- Уф-ф... Похоже ты была права, малышка: в этот раз она пришла не ко мне! Но когда держала в осаде Коуван... Просто искала у нее помощи?

- Дя! «\ Облегчение \ решимость.\»

И нетерпеливо ерзавшая на закорках белокурая малявка с энтузиазмом вцепилась мне в волосы. Пока я, помня о раннем опыте - и опять вглядевшись в текущие желтым огнем глаза «Черной Десятки», вновь уверенно перешел на английский:

- Help... Right?

Вроде бы лишенное эмоций, бесчувственное создание мрачной Бездны снова отреагировало так, как если бы передо мной стоял обычный человек: то есть, согласно кивнуло.

- Good... Let's go. Every one, - я приглашающим жестом указал на юг, в сторону залива перед базой.

После чего по-прежнему спокойно, не поднимая оружия устремился к ожидавшим меня питомцам. А еще фонившему удивлением во всех мыслимых спектрах сводному отряду девушек, слышавших каждое мое слово. И видевших нашу встречу - включая реакцию Блэктен, которая приняла предложение. После чего на удалении в полсотни метров, во главе идущего походным строем эскорта поспешила следом.

- Обалдеть...

- Рэм?! Мне нужно с тобой поговорить! И это срочно!

- В чем дело? Наша Мэг испугалась за свою задницу?

- "Франциско" слушает! Кому-то требовалась помощь?

- Шизука права: вы и правда здесь чокнутые!.. Что будем делать, босс?

- Ха! Я предупреждала, у него дьявольское обаяние!

«- Рэм-сан, все будет в порядке?»

Краем глаза я проследил за Ниши Томоэ, вместе с парой Глубинных эсминцев почти незаметно двинувшейся вслед пристыженной «Со» к мелководной бухте. Пусть не верхом - всего лишь на своих двоих. Зато определенно с теми, которые помогали ей и другим в гонках у "Артемис". А потом тяжело вздохнул.

«- Да, Аясэ-сэмпай. Если только Кью меня без волос не оставит.»

* * *

...- Здесь Симмс. Нет, мистер Болл: у нас все хорошо, и мы движемся обратно. Те взрывы, что вы слышали, принадлежат не нам - хозяева базы проводили контрольное бомбометание акватории.

- "Франциско" для «Невады»: принято. Эм-м!.. Мистер Хенсли хочет знать общий статус группы, мисс.

Близкий голос связиста с HSV-RoPax пока звучал довольно разборчиво. Хотя за последнюю четверть часа шипение и треск помех ощутимо усилились.

- "Фриско", статус - положительно, код зеленый. Сопровождаем новую группу... союзников мистера Рэма к базе. Потерь и раненых нет.

- Дерьмо... То есть, "Франциско" принял! Поспешите: Боронган дал прогноз - в регион идет Темный Циклон. Вскоре ожидаем вас на борт с докладом, отбой!

«- Мэг?»

«- Я все слышу! Но погодная станция на базе, а им из космоса видно лучше!»

...- «Невада», подтверждение. Сачи, как наш конвой?

- Все то же. Связь портится, и в залив вернулся южный патруль «Цирка». Теперь мы смотрим на них, а они - на нас. Девочки помогают следить за обстановкой, но в бухтах сидят большой Ikuchi с отрядом Старшей Сестры, и авианосцы Рэм-сана.

Судя по лицам Хелен и Сэн: грядущее пришествие к нам чего-то малопонятного, и определенно нехорошего их не осчастливило. Заставив обратиться к тоже лавировавшей среди наката «Вестал». Однако информация от Флота в некотором смысле объясняла наползавшую с севера и востока муть. А невольная досада «Микумо» от необходимости болтаться в такое время на внешнем рейде вызвала у меня мимолетную улыбку.

- Принято, - не слишком обрадованная новостями Дева Флота повернулась к нам.

- Надо полагать, экскурсия близка к финалу. Но вы должны понимать, что после возвращения возникнут серьезные вопросы. Причем, не только у нас четверых...

Кивок головой к плечу и назад недвусмысленно давал понять, о ком шла речь. Ведь там, позади нашей разношерстной компании, двигался другой отряд Глубинных. Чья хозяйка, не смотря на ее хладнокровие, сейчас вызывала повышенный интерес. Не только у девчонок, сопровождавших «Неваду» - а вообще у всех. И теперь любая, кроме нескольких адептов "конспирологии", имела отличный шанс сравнить удивительное сходство воплощения двух линкоров. Волею случая оказавшихся детьми разных миров.

- Если ты сама поможешь найти ответы к ним - вполне. Почему нет?

- Дя, Кьем! «\ Согласие \ уверенность.\»

Еще несколько долгих секунд канмусу Объединенного Флота, тщетно подыскивая слова, смотрела на меня и решительно взмахнувшую кулачком Кью. Даже чуть шевелила губами: как совсем недавно это делала Блэктен. Но затем, не в силах признать очевидное, отвернулась. Пока «Сакава» и «Хьюз» явно подражали флагману: пряча эмоции хотя бы не под пластиковыми масками, а за молчаливым и сосредоточенным безразличием. Только белокурая малышка «Хибики» до сих пор виновато отводила взгляд.

Зато Сэнди и ее подруги, пользуясь случаем, вовсю глазели на «Десятку». Открыто обсуждая очередную диковину, коих в последнее время повидали немало. Разве что по давней привычке выделялась уравновешенностью Амагири Аясэ. Во многом служа примером для Шихо - и, как ни странно, Хёки. А опять осмелевшая научница без конца возилась с добытыми в недрах собственного ранца видеокамерами. Тяжко вздыхая из-за невозможности на виду у всех убыть поближе к предмету своего любопытства... Или ворча что-то о погодных аномалиях, конвергентной эволюции, и вечной привычке «этого Рэма» устраивать научные сенсации без спроса и повода. Чем привлекала внимание тех, кто напротив: счел мирное появление очередных детей Бездны почти рядовым событием. И опирался на свои резоны.

- Оставим смущение нашим гостям, им потребуется время... Тебе понравилась прогулка? Думаю, впереди нас ждет много интересного!

- Онее-сама, я видела ваших Глубинных. И почти привыкла ко многим из них.

- Но тебя по-прежнему что-то беспокоит?

Обе японки двигались левее, практически рядом. И я заметил, как незадолго до этого сражавшаяся с тяжким научным зудом ремонтница мигом очутилась позади них. Видимо, содержание беседы интересовало не только меня...

...- Да. Ведь эти для вас - чужие! Настолько, что у них нет полос! Разве Тиллерсон-сан не должна вести себя осторожнее?

- Ты права, Шихо-тян. И соседи во многом остаются сами по себе. Только Мэг гораздо больше доверяет Рэм-сану.

«- Неужели? Что ж: спасибо за откровение, Аясэ-сан!»

«- Я сказала правду», - бездонный взгляд Командующей базой оставался светел и чист. Заметно контрастируя с досадой названой сестры.

- Значит, убедить или заставить для ее же блага не получится?

Если честно - я не смог представить себе Мэгги, которую удалось бы всем «Цирком» отговорить от задуманного. Или принудить к мирному созерцанию очередной Глубинной тварюшки. Может от того, что никогда прежде не считал себя психологом. Гораздо чаще использовал багаж наблюдений и личного опыта. Пусть годы обучения и выбранная в прошлом стезя внесли свой вклад. Но его приходилось вспоминать, имея дело с какими-нибудь экзаменами и тестами. Или если вынуждали обстоятельства, хотя с моим прибытием сюда почти ничего не изменилось... Не считая новых возмутителей спокойствия.

Согласен: порой меня забавляло, насколько разными оказались характеры двух «сестричек»-линкоров. При всей внешней схожести которых наша «Фусо», не смотря на вынужденную смену дресс-кода, прочно сохраняла авторитет старшей. Но как обстояли дела у остальных? Если подобное одинаково справедливо, некоторые догадки со временем могли обрести почву... Конечно, результаты общения с девушками из состава других отрядов обнадеживали. А у нас имелись примеры взаимоотношений, которые успели привести кое-кого из флотских в состояние, близкое к ужасу. Только нельзя было исключать скорого, и еще более необычного их воплощения!

- Эт-то-о...

Вопреки просьбам спутницы «Ямаширо» выглядела растерянной. А тем временем к беседе двух девушек подключилась третья.

- Не удивляйтесь, Акамацу-сан! В последние дни Мэг-сан была слишком занята, и пропустила первые встречи с Блэктен-сан.

- Хёка-тян права. Поэтому сегодня моя спасительница решила идти с нами. Занявшись вопросом творчески и с размахом.

- Между прочим, я все слышу!!! - позади обернувшихся японок очки научницы очень красиво играли отблесками живого свечения воды, и теперь не слишком далеких молний.

...- А мы это знаем!

Явившаяся словно ниоткуда Хелен, как обычно, в любой ситуации не стеснялась вставить "свои пять копеек". Заодно скользнув поближе, и дружески ткнув Шихо в бок:

- Ты только не забудь проставиться нашей соседке. Ведь это она спасла капитана-француза, и его "Свифт"!

- Э... Д-да, Хелен-сан, ты говорила. Но, разве ваша знакомая будет пить?..

Возможно девушка сама не знала, считать ли сказанное «Хьюстон» шуткой. Впрочем, как и я. Так что продолжила с абсолютной серьезностью.

- И потом: младшие хвастались, что у вас «сухой закон». Вроде Тиллерсон-сан конфисковала адмиральский бар и запасы крепкого алкоголя для медицинских нужд. А дебошей на базе не случалось уже давно. Поскольку морпехи в поисках сакэ и soju (сёчу, хонкаку или косю - японский самогон, прим.) обшарили весь остров. Так что в брошенных домах с развалинами ничего нет...

- Ой, если не договоримся с Мэг - в крайнем случае Джейн поспрашивает экипажи судов. Но это ерунда! Разве ты не видела, как Старшая Сестра вместе с Кью смотрят на кленовый сироп?.. Нет? Ведь они все сладкоежки!

Странное дело. Минут двадцать назад, когда девчонки вперемешку с Глубинными готовились встретить откуда угодно любую угрозу, я чувствовал себя спокойным. Зато при упоминании о сиропе где-то на границе восприятия вдруг тренькнул колокольчик опасности... Слабо - и почти так же коротко, как сейчас у меня на плечах с едва заметным вздохом завозилась «сестренка». К чему бы?

- То есть, как мы или эсминцы?

- Прекращай, Хел! Или опять сболтнешь... что-нибудь конфиденциальное!

Слова Сэнди могли оказаться чем угодно: например, пророчеством о Конце Света. Только ее голос звучал не слишком убедительно, и «Хьюстон» мгновенно включила "режим блондинки".

- А я при чем?! Это лучше пусть Цу с Рейной расскажут: они ходили к Мэгги! И пока вы с Рэмом прохлаждались в ДОТе - меняли на сироп юнитов Хвоста и Краба!

- Чтоб тебя, добрая душа!

- Наглая ложь!!! И вообще, я не собиралась у них ничего брать!

- Ксо...

- Та-а-ак, - глубоко вздохнув, я на мгновение прикрыл глаза.

Все встало на свои места. Предостережение еще недавно ласкавшей меня девушки, и нарочито суетливая активность моих авианосцев. Особенно одной зубастой оторвы. Зато странное молчание теперь - когда разговор коснулся уже их... Демонстративный протест «Со»: под охраной эсминцев без приключений добравшейся до отмели. И улегшейся там задницей ко всему миру, прямо в волны. Однако сразу ухватившей целых два пакета с рационами, протянутые ей подошедшей следом «Акидзуки».

Даже разочарование маленького белокурого существа, считавшего своим долгом присматривать за мной. А с момента нашего ухода из залива постоянно державшего связь с Коуван... Кажется, весть о подпольном «черном рынке» давно не была секретом ни для кого, кроме меня. Неожиданно выставив мою попытку загладить конфуз Дев Флота при встрече "двойников" банальным награждением непричастных. И наказанием невиновных.

- Мне кажется, я ошибся.

«- Рэм-сан?»

Вскинув на меня светящийся тревогой взгляд, Амагири Аясэ предпочла "закрытую линию" общения. Которую без ее ведома никто из девчонок услышать не мог... Вернее, почти никто - не считая Глубинных.

«- Хоть это и был спектакль, я зря наказал Со. Теперь придется извиниться.»

И опять ничто не нарушило царившее в М-диапазоне "бормотание" эсминцев. Как будто «Фусо» на самом деле отключила связь, а все окружавшие меня Девы Океана сейчас находились очень далеко... Незаметно исчезнув, подобно висевшим до этого над головой «летающим скатам». Или наоборот: вместе с обеими Принцессами слушали каждое мое слово. Пока чтившая традиционный подход к делам японка инстинктивно моргнула. Наверняка представив, какие последствия могло нести в себе принятие таких решений. Сразу став центром внимания и заботы - но уже для Акамацу Шихо. А затем и остальных канмусу, включая четверку «Невады». Вынужденных хотя бы на время забыть обо всем остальном. Только я был непреклонен. И хоть вслух не произнес больше ни звука, твердо стоял на своем... Впрочем, терпения у Дев Флота хватило секунд на десять. Не больше.

- Онее-сама?!

- И что это было?

- Эй, Спартмайер! Что у вас происходит?..

- Амагири-семпай, вы с ним о чем-то говорили?

...- Рэ-э-эм? Не хочешь объяснить?!

До того урывками светившая с небес Луна окончательно скрылась за пеленой туч, и все вокруг погрузилось во тьму. Оставив миру лишь хаотичную пляску молний, да призрачное сияние волн. Только в эту минуту для способных видеть в ночи наверняка открылось бы забавное зрелище: увешанный оружием парень, на которого со смесью очень разных чувств уставились больше десятка девушек... И не совсем девушек, кстати, тоже. Включая нескольких, вынужденных наблюдать за сценой издалека.

- Хорошо, объясню. Тем более, что обещал никак не вмешиваться в ваши дела на базе - или вокруг нее. Лишь помогая по мере сил, в чем вы убедились сами... Однако есть вещи, которые мне следовало бы знать сразу. Не потому, что трудно попросить для Кью, Коуван и остальных лишний батончик с бутылочкой сиропа. Или жалко еще пару живых образцов, возможности осмотра чего-то нового, и просто общения для Мэг. Нет... Полчаса назад почти все вы были напуганы, и готовы сражаться. Не исключено, что друг с другом. А может быть - со мной, моими питомцами, и моими гостями... Здесь главное не причина, требовалось срочно разрядить обстановку. Но так, чтобы все сохранили лицо. И Хелен права: ради этого я подверг опасности, а потом наказал существо, которое действительно не сделало ничего плохого. Она многократно и честно помогала нам, а в битве за конвой рисковала буквально всем... Хуже другое: кроме досадной оплошности в случившемся оказался замешан личный интерес. Что никак не добавляет желания копаться в грязном белье, но впредь заставит меня относиться к подобным ситуациям более сдержано... Чем бы в итоге они не обернулись. Всю ответственность за содеянное беру на себя.

Я говорил негромко, почти без эмоций. И никого ни в чем не упрекал. Хотя где-то к середине "пламенной речи" заметил, как разом стихли пересуды эсминок и остальных вокруг Блэктен. А в финале моим словам вторили только пение ветра с шипением волн: окружавшие меня канмусу, совсем как чуть раньше я сам, не издавали ни звука. Более того, молчание затягивалось... Пока наконец «Ямаширо» в своей обычной резковатой манере не выразила большую часть витавших в воздухе эмоций.

- Зачем же ты вмешался, если мог не делать этого?!

- Шихо-тян!

- Черт!..

Видя откровенный испуг нашей Командующей - и замешательство остальных, я не стал делать ничего, что могло подлить масла в огонь. Лишь чуть усмехнулся для Аясэ, хоть по-моему вышло довольно грустно. А потом добавил:

- Тогда тебе еще есть о чем спросить у семпая, Акамацу-сан! Или у девочек Сэн... Например о том - чем закончилась наша первая общая встреча с Глубинными, вскоре после моего пробуждения. И почему все просто не могло случиться иначе.

Сейчас тишина вокруг меня имела шансы стать по-настоящему всеобъемлющей. Ведь даже если девушки мысленно общались друг с другом - благодаря «Фусо» я этого не слышал... Только издали уже приближались раскаты грома, похожие на рокот бесконечно катившихся с горы камней. А в наушнике гарнитуры сквозь помехи вновь требовал к себе внимания неугомонный связист с борта флагмана коммандера. По-видимому, благодаря большому числу разных настроек для микрофонов в сводном отряде уловив если не все - то многое из сказанного мной.

- "Франциско" для «Невады»: мисс, о чем он говорит? Вам что-то угрожает? Вы можете подтвердить статус группы? Отзовитесь, прием!..

Но потом мою голову тихо и осторожно обняли прохладные детские ручки. Вдруг показавшиеся мне самыми нежными на свете. И ощущения затопило всего одно, истинно великое чувство - безраздельная гордость ребенка за того, кому доверяют.

____________________

Примечания: музыка

Hoyo-Mix - Unpredicted Conspiracy

Yuki Kajiura - Yamiyo no Prologue

Cliff Lin - Cyberclone Takeover

Hoyo-Mix - Odyssey to the Uncharted

Klaus Badelt - The Poseidon

Часть 5.2

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

- С возвращением, девочки!

- Силы небесные! Так это она?!

- Кьем, Коу! «\ Нетерпение \ важность.\»

«- Ксо!.. Сачи-сан, эта Глубинная совсем как Джейн-сан!»

- Фройляйн, разве прежде вам не показывали ее снимки?

«- Кото, ты говоришь о Блэктен?»

- Полегче, Эрика! Ходзё, Ику: как у вас дела?

- Да, да: уже идем...

«- Лиззи Циммерман - «Неваде»: Джейн, с конвоем все в порядке. У мисс Фукуи тоже. Но связь пропадает, и коммандер не находит себе места. Требует тебя на борт.»

«\ Оживление \ уверенность \ внимание.\»

- Смотри-ка! Эти вроде чужие - но ведут себя смирно!..

«- Приняла, спасибо... Сачи, не хочешь присоединиться? Она пришла не одна, да и у тебя потом вопросов будет меньше.»

«- Хорошо, иду. Мы рядом, а Линдси и Грейс присмотрят за девочками.»

- Еще при встрече мистер Рэм говорил с ней. И узнал, что она вроде как хотела видеть Старшую Сестру!

- Говорил?!! Ками-сама!..

Возвращаясь обратно к базе, действующие лица использовали короткую паузу с переходами для осмысления следующих шагов. Пока группа "личной гвардии" Коуван ожидаемо сместилась ближе к своей хозяйке, по-прежнему восседавшей верхом на «чудо-Черепашке». А часть моих питомцев, что вполне буднично оставались неподалеку, теперь вместе с Чисэ и Нелл перебрались к створу малой бухты... Дабы внушить кое-кому, чьи «летающие скаты» вновь ошивались рядом, настоятельную необходимость ответить на ряд моих вопросов перед тем, как ускользнуть "в патруль". Зато сводный отряд канмусу «Цирка» и сил Флота, охранявший воды залива, не только полным ходом отправился навстречу - но и быстро прибывал в числе. За исключением «Кинугасы»: коротко отпросившейся у командира, и отправившейся вслед за Нелл. Однако хватало нюансов без нее. Поскольку двое эсминцев и подлодки Девяносто Первой устремились к Сэнди; зато эскортницы "экспедиции" сразу предпочли «Неваду». Да к тому же, в отличие от четверки из состава вернувшейся официальной делегации, наблюдали Блэктен и ее свиту впервые...

Из-за чего вскоре я опять чувствовал себя посреди многолюдного рынка в Азии, или где-нибудь на Ближнем Востоке. По крайней мере шума от девчонок, расставшихся друг с другом на целых полтора часа, оказалось не меньше. Только в этот раз с нами явились гости. Которым прежде не раз доводилось иметь дело с «хозяевами острова» - но теперь от количества спешивших к ним Дев Флота чужие Глубинные ощущали себя не слишком комфортно. Пусть дисциплина у них по-прежнему оставалась на высоте, и вели они себя достойно. Все: начиная с эсминцев в неожиданно правильной формации, заканчивая помощницей «Десятки». Той самой Девой-линкором «Ру-класса», с модулями-тумбами и немного необычным лазурным взглядом, которую я видел в ходе прежних наших встреч. Рядом двигались знакомые девчонкам Сэн и моим крейсерам троица антропоморфных «Хе», скорее всего подчиняясь ей как командиру эскорта.

А также беловолосая коротко стриженая «Нэ», чьи глаза вопреки "фирменной" отрешенности на лице почему-то неотрывно следили за нашей Нелл. Где находилась и чем занималась остальная часть стаи «соседей», догадаться было нетрудно: судя по докладам для «Атланты», еще минуту назад Ниши Томоэ наблюдала за парочкой моих собственных «Хе-класс». Что барражировали в проливе севернее Тиниана, вместе с эсминцами ожидая возвращения кого-нибудь из старших. Ведь они несли службу на виду у другого отряда - под началом тяжелого крейсера «Ри»... Хотя местоположение каждого из патрулей я знал и так. Даром, что с некоторых пор моим ощущениям кроме ауры Кью вторило зыбкое - но уверенное присутствие Химе-Порт. Вполне обоснованно считавшей теперь окрестности острова в равной степени и своей вотчиной. Скорее всего, здесь же следовало искать корни их взаимного интереса с Мэг...

Но прежде требовалось разобраться хотя бы с частью текущих вопросов. И потому я, как было обещано, сопроводил желтоглазую особу к царственной и гордой «Старшей Сестре». Заодно смирившись с внезапным открытием: поскольку оказался единственным, кто сейчас двигался настолько близко к Блэктен. Остальные хоть и последовали за нами, даже проявляли разную степень внимания - а порой открытое любопытство, но держались поодаль. Причем как все Девы Флота, так и мои Глубинные. Будь то ожидавшие новых указаний крейсера, Рейна с Цу, или ставшая одной из нас Амагири Аясэ.

Включая Кью: ведь она до сих пор рассматривала «Черную Десятку» скорее как... Просто еще одно создание из множества других. Которые время от времени по разным причинам начинали искать внимания у ее непутевого братца. И только потому, что никто пока не отменял главного - это странное творение Бездны, будто случайно похожее на упрямо шедшую в сотне метров от нее «Неваду», оставалось для нас чужим. Хотя сумело чем-то приглянуться одному из первых лиц в стае, заслужив некоторое доверие... Без того добавляя противоречий слишком разным мирам. Ведь на фоне данного факта, или слегка нервного перешептывания личного состава "экспедиции" с их командующей нарочитое хладнокровие подчиненных Спартмайер и Райт оставалось не просто странным. В глазах флотских оно выглядело вызывающим: ни дать ни взять, кучка греков при Фермопилах.

Ожидаемо переводя любой научный интерес «Вестал» в плоскость недозволенного, едва ли не запредельного самоволия. Как ни странно, гораздо более практичную. Где он опять находил отклик у засевшей на «Черепахе» Коуван. Ровно настолько, насколько той вообще мог прийтись по вкусу внезапный ночной визит. Да еще оставив за кадром способ, который помог Глубинной догадаться о смысле действий научницы... То есть, я не видел у этих двоих прямого контакта. Они не обменивались намерениями вслух или жестом. Не было ничего такого и в М-диапазоне переговоров девушек, снова «открытых» для меня Амагири Аясэ. Как и его Глубинном спектре, где у местного капудан-паши имелись свои привилегии... И все равно: от высокой Химе исходил не слишком очевидный большинству окружающих - зато вполне ощутимый для меня "вектор внимания" именно к Мэг.

Хотя персоны «соседей» интересовали ее не больше, чем нашу младшенькую... Тоже заметившую мои мысли, и словно в ответ легонько погладившую меня ладошкой по голове. Да, стоило бы учитывать некоторые общие способности и наклонности у Высшей Глубинной и ремонтницы. А еще неожиданно широкие возможности "ручной зверушки" - проявленные при восстановлении здоровья и амуниции Нелл. Что наводило на мысли... И давало свободу без того больной фантазии: как именно они заставили молчать остальных. Или чем занимались в мое отсутствие... Заодно объяснив минимум треть из увиденного и услышанного от Блэктен. Последнее, кстати, вызвало у меня скорее понимание, нежели удивление. Однако за прошедшие дни ситуация и условия для любых встреч с чужаками кардинально поменялись. Причем не только здесь, у ворот базы.

Диктуя знакомое почти всем имевшим опыт Детям Океана правило: если ты не можешь взять желаемое силой, задумайся. Для начала смени тактику, поищи обходные пути... И похоже гостья владела им в совершенстве. Одновременно не собираясь лишний раз унижаться и вымаливать для себя крупицы внимания истинной виновницы своего прихода. Тем более - под дулами орудий ее питомца. Поэтому я немало удивился, когда еще за полкилометра до восседавшей верхом на панцире, но однозначно следившей за нами Коуван желтоглазая особа вдруг отделилась от своего эскорта. И с по-прежнему приопущенными к воде стволами приблизилась ко мне.

...Разумеется тут же вызвав новый переполох у сил "экспедиции", вместе с явным недовольством большинства остальных девчонок. Включая нашу рыжую светлую голову - которой теперь, наверняка из-за грядущего погодного катаклизма, пришлось-таки убирать обратно в «рюкзак» свою удобную всепогодную электронику. Под тихое ворчание выудив на замену им архаичного вида механизм с округлыми выступами, очень напоминавший упакованную в аляповатый бокс механическую пленочную кинокамеру. Возрастом не сильно моложе моего пулемета; и требовавшую для съемки источник яркого света. Коим послужили два немедленно добытых, укрепленных за плечами на «подрамнике» обвеса и включенных электрических фонаря. Примитивной работе которых, судя по всему, ничто пока не мешало.

Превратив нашу Мэгги в ходячую осветительную мачту, они добавили постоянства не слишком устойчивым лучам поисковых прожекторов на борту HSV, что сопровождали нас с момента появления в заливе. Наряду с комментариями подруг вызвав немалый интерес у эскорта гостей - и в частности командовавшей им «Ру»... Но только не у самой «Десятки». Прямо на ходу без спешки запустившей вынутую из-за башен руку на внешнюю боковую поверхность снаряжения, куда-то в районе поясницы.

«...- Эдда Сарто для «Невады»: коммандер все еще ждет. И требует, чтобы записи также были предоставлены Флоту.»

- Онее-сама, эта Глубинная идет к нам!

- Ага, будто хочет что-то сказать Рэм-сану. Послушаем вместе, Акамацу-сан?

«- Здесь Симмс, принято. Но пусть наберется терпения, самое интересное впереди.»

«- Черт... То есть, "Фриско" принял.»

- Chikusho! Джейн, похоже Тиллерсон-сан нас сделала. Мы тоже приготовили камеры, но они все цифровые. И теперь не работают!

«- Сачи-сан, можно рассказывать и нам?»

«- Shimatta... Можно. Только где брать записи? Опять будем просить у «Цирка»?»

- Тебе легко говорить, Хёка-тян! А я вот никак не привыкну...

- Не беда - наша Мэг во всеоружии! Так что обязательно сохранит все для истории!

- Но-но! Это ценный научный материал! Я и так две встречи с ней пропустила!

- Мы же тебе все записи по ним отдавали...

«- Рэм-сан, что ей нужно?»

«- Не имею понятия, Аясэ-сан. Сейчас увидим...»

- Думаю, мисс Тиллерсон войдет в наше положение. И не оставит Флот в беде.

- Эй, Мэг! А ты вообще брала с собой «аптеку»? Или забила место аппаратурой, положившись на везение Рэма?

- Отстань, Хел! Не то допросишься, упакую тебя в лангеты - и сниму только по возвращении на базу!

«- Chin pun kan pun.»

«- Кимура-тян, oi-oi...»

- Ты серьезно?! А сил хватит?

- С дороги, говорю! Мне требуется хороший ракурс их встречи!!!

Блэктен не обращала внимания на по-прежнему державшиеся рядом линкоры, и спешившую к нам рыжую девицу. Вместо этого, поравнявшись со мной на расстоянии двух метров, она протянула мне... потрепанный термос. Такие или очень похожие имелись в снаряжении девчонок: без разницы, наших или Флота. Разве что его стальной корпус выглядел чуть иначе. Возможно, просто был произведен в других странах. Или в совсем иное время. А еще по количеству вмятин я мог догадаться, что прежде ему как следует досталось. Тем не менее предмет исправно венчала стандартная, плотно закрытая крышка-кружка.

- Рэм, это бокс? И что в нем? - научный зуд очкастого гения был неумолим.

- Вот уж не знаю! Но если честно, мысли разные... Пусть рисковать своей или нашими жизнями ей вроде бы не с чего.

Впрочем, я ошибся... Оказывается, Глубинная протянула его не мне. Потому что ее взгляд был обращен чуть выше: на заерзавшую от удивления Кью. И в моих ощущениях окруженная тайнами особа фонила некоей смесью из решимости пополам с важностью момента. Довольно любопытной, но тоже непонятной... К слову, не только для меня. Ведь пока Дев Флота заботили новая перепалка и сам факт активности чужаков, а из-за моего локтя норовил вылезти любопытный нос Мэг - я чувствовал нерешительность и замешательство «сестренки». Тем более фигура Коуван вдруг скрылась под странно текучим, словно "облачным" одеянием, которое я видел на «Старшей Сестре» лишь однажды. Напоминавшим длинный плащ или робы монахов с глухим капюшоном, сотканный из темных косм ее собственной ауры и обычного атмосферного конденсата. Подобного туману, что иногда окутывает плоскости быстро летящих самолетов...

Не дождавшись ответных действий со стороны белокурой малявки, флагман гостей опустила взгляд. Чтобы терпеливо, уверенно и все еще молча переадресовать вещицу мне, коротким движением опять качнув рукой в направлении притихшей Химе. Всем своим видом как бы намекая: «возьми, но это не для тебя».

- Уф-ф, ладно!.. Только вы с Кью отойдете подальше! Хорошо?

- Рэм, ты думаешь: там сделанная Глубинными бомба?.. Настоящая?!! А можно взглянуть?! Ну пожалуйста!..

- Да чтоб тебя, Мэг! Ведешь себя, прямо как моя Рейна!..

«- Флагман, ты звал? \ Внимание \ надежда.\»

«- Сказал же: сиди и жди меня в бухте!»

...- Неть! «\ Категоричность \ решимость.\»

- А-ай!

Если честно, такой подход «Десятки» меня здорово обескуражил. Ну, в самом деле - кому понравится, что его посчитают за лакея? Тут не только мое, а вообще чье угодно самолюбие взбунтуется... Ну и догадливость нашей рыжей "светлой головы", как всегда, делала ей честь. Даже если она сказала это больше в шутку, не применительно ко мне. И тому, о чем нас перед «практикой» в Тартусе основательно и долго, под экзамен и роспись в журналах натаскивали сразу несколько товарищей майоров с капитанами.

Однако немедленно вцепившаяся мне в волосы малышка с увешанной софитами, восхищенно хлопавшей глазенками и вовсю стрекотавшей камерой «Вестал» никуда не спешили. Как, к слову, и ждавшая моей реакции Блэктен. А заодно с ними - добрых два десятка развесивших уши канмусу. С еще десятком антропоморфных, и гораздо большим количеством обычных Глубинных. Так что мне, понимая всю бесперспективность споров или уговоров общественности на тему благоразумия, почти сразу пришлось смириться.

- Черт с вами! Но хотя бы взгляну на это первым!

Забрав термос у спокойно мигнувшей желтыми глазами особы, я взвесил подозрительный предмет на руке.

- Не тяжелый - но полный, и почти не булькает. Кажется, внутри что-то жидкое. Или просто вода... Нет, погодите-ка!

Максимально отдалив от себя, и осторожно раскупорив посудину - первым делом приподнял и наискось заглянул под крышку... Ни торчащих проводов, ни плавников или щупалец под ней не оказалось. Уже хорошо. Все так же медленно открыв совсем, и затем приблизив обратно, я заглянул во внутрь. Мгновением позже ощутив, как сверху: всем тельцем прижавшись к моему затылку, обхватив тонкими ручонками за голову - и окутав пеленой из длинных белых волос, на содержимое колбы уставилась «сестренка».

- Все-таки, похоже на воду...

- Кьем!.. Кьем, дай! «\ Нетерпение.\»

Только что нерешительно, чувствуя мои опасения, разглядывавшая внезапный трофей юная Принцесса Бездны через секунду уже тянула к нему обе ладошки. Едва ли не прежде, чем я сам успел заметить: на дне под слоем жидкости, неотличимой от воды, действительно лежал некий предмет.

- Что это? Кью, подожди!

- Хм-м!

- Дай! Дай!!... Кьем!!! «\ Требование \ важность.\»

«- Рэм-сан, мне кажется: вам сейчас лучше...»

- Все! Стой, не надо!.. На, вот!

Не могу сказать: отвлекла меня возня Мэг, или так запоздало предупреждение от «Фусо». Но я - буквально кожей ощутив холодок намерений с величиной угрозы, уже нависших над моими ушами и скальпом - поспешил отдать "презент" в руки малышке. Мгновением позже и с фонтаном брызг прямо на виду у всех запустившей в колбу пятерню, чтобы вынуть оттуда...

- Бинго, один-ноль в пользу мелкой.

- Так не честно!

«- Дьявол... Сачи, что скажешь?»

«- Ты слишком строга, Джейн.»

- Oh, mein Gott!

- Великолепно!..

- Хелен, а ваш мистер Рэм готов уступить каждой девушке?

«- Эйда Питерс - «Неваде»: у вас что-то происходит?»

- Онее-сама, почему она светится?

- Так это моллюск?.. Ого!

«- Сачи-сан? Судзу-сан?»

«- Линдси, теперь у них брошь Ookina namazu.»

- Шизука-тян, мы не знаем!.. Ну-у, как бы...

...- Ха!

- Эй, куда она?

Будто не слыша страстных вздохов Мэгги с дружным гомоном зрителей, Кью на удивление резким, цепким взглядом впилась в продолговатую темную раковину. Больше всего походившую на крупную, однако самую обычную на вид мидию. Но затем коротко, и практически неощутимо для обычных Дев Флота потянулась к живому существу внутри тончайшим лучиком ауры... Как будто ждавшему именно этого - чтобы осторожно зажатые в тонких бледных пальчиках створки вдруг вспыхнули многоцветным бегущим узором. А моя Глубинная «сестренка», тут же сунув "морской калейдоскоп" обратно в колбу, едва не кубарем скатилась вниз. Неведомо как успев выхватить у меня из рук оставшуюся без дела крышку, и напоследок еще раз пискнув нетерпеливое: «- Кьем ити Коу!». После чего без задержек рванула к «Черепахе», подняв за собой натуральный бурун. И на ходу адресуя Химе-Порт торопливые, из-за очень сложной структуры почти непонятные мне образы.

- Даже не уверена, что успела заснять все как следует... - научница опустила камеру, и проводила взглядом вернувшуюся к эскорту Блэктен. На всякий случай оставив импровизированные софиты включенными.

- Мне нечего ответить, Мэг. Я и сам видел нечто подобное впервые.

- Но хотя бы мысли есть?

Палец ремонтницы был направлен в сторону торчащей над зыбью восьмиглазой головы. И верхушки панциря - где буквально только что над старым термосом в едином порыве склонили белокурые головы две сестры: старшая и младшая... Убрав туманную "мантию", и вернувшись в нашу реальность до того, как кто-нибудь обратит внимание на полное отсутствие в ощущениях высокой блондинки. Присущее Глубинным подлодкам - и вот теперь еще «Черепахе». Но также испытанное некоторыми из нас у крохотного атолла с полузатопленным гротом посреди Океана... Значит можно было использовать факты, и не утруждать себя подбором фраз для ответа.

- Есть, и много.

- Поделишься? - на меня в упор смотрели глаза неудовлетворенной женщины.

- Это надолго, так что давай лучше на базе... Но главное не в том, что для хранения живой ракушки Глубинная вдруг использовала обычный человеческий термос. Который не был съеден, заметь; да еще сделала это максимально правильно. А интерес, с которым мои сестрички до сих пор обсуждают моллюска. И его реакцию на ауру Кью - после того, как она чуть не выдрала мне волосы. Я же в тот момент ничего не почувствовал... В смысле: от существа. Хоть прямо сейчас легко могу сосчитать всех кто прячется, сидит на камнях, или крутится под нами. Похоже, наша соседка умеет делать подарки!

- Значит, для них раковина - нечто ценное?.. - по лицу нашего сумрачного гения было заметно, как прямо сейчас под ее рыжей шевелюрой бродили очередные номинации на мировую премию в области открытий и исследований.

- А мне таких Mytilidae добудешь? Я могла бы...

- Нет.

- Почему?! - предвкушение и азарт во взгляде ремонтницы сменило разочарование.

- Сама подумай: если до сих пор мои тварюшки не нашли рядом ничего похожего - то скорее всего, мы имеем дело с редкостью. Даже среди Глубинных... Блэктен знала, чем купить внимание Коуван. Особенно когда имеет для этого необходимый опыт.

- Черт!.. Ну, а доступ получить? Или одолжить?

Глядя на Деву Флота, горячие метания которой уже заинтересовали всех остальных канмусу, я лишь тяжело вздохнул: «вижу цель - не вижу препятствий», как обычно. Эх, Марго!

...- Кью ведь тебя пригласила, а еще ты слышишь Старшую!.. То есть, их обеих. И потом у Десятки попросишь!

- Не знал, что все так легко, Мэг... Но кажется, ты для Коуван тоже не чужая. Ведь пока не появился термос, она больше смотрела на тебя - чем на всех остальных, меня или Кью. Или я не прав?

- Да как ты?.. Как тебе только в голову могло?!..

Благодаря фонарям и лучам прожекторов света вокруг хватало, чтобы желающие могли насладиться видом полыхнувшей злобным румянцем научницы. К сожалению для нее, быстро получив обратный эффект.

...- Вот-вот, и мы заметили!

- О, черт!..

- Я тоже обратила внимание, старшая Химе-сама на нее смотрела!

- Как интере-е-есно! Мэгги, ты имеешь успех не только у мистера Рэма?

- Спасибо за подробности, Шихо! Хелен, если бы не ты и Сэнди - я уже давно!..

- Ну, а что такого? - в роли адвоката Дьявола «Хьюстон» не было равных. - Сама ведь грозилась, что без присмотра его в кусты утащишь. Вон, даже нашу малышку Хёку смутила: девочка по ночам теперь спать не может! А вы со Старшей Сестрой ей мешаете... Сэн, ты чего молчишь?

- Эт-тоо...

«- Сачи-сан?..»

«- Тихо!»

- Расслабься Хёка-тян: все, кому было нужно, давно в курсе... Думаю, Хел! Может, они правда сговорились? Вряд ли мисс Коуван ею управляет, но удобным случаем для наблюдения воспользоваться могла. И тогда, боюсь, мистеру Рэму вскоре придется очень многое объяснять подробно!.. Причем на практике!

- Чтоб вас!!!

До «Черепахи» и спасительной аудиенции оставалось еще метров сто. Но теперь под светом фонарей и взглядами разношерстных визитеров краснели до корней волос уже две девушки. Притом одинаково дорогие моему сердцу. И если одна старалась хоть как-то скрыть смущение за поднятой горловиной капюшона, то другая лишь давилась обрывками слов. И почти инстинктивно мяла ткань комбинезона под левой наплечной лямкой обвеса. А я жалел, что вместо безобидной или уклончивой фразы выбрал неуместную открытость и честность.

- Раз все сказанное - правда, что будем делать?

- Ничего, Шихо-тян... - в сине-бирюзовых глазах прошедшей через Погружение мужественной японки читалась стоическая твердость. - Ведь когда и кому из них Рэм-сан захочет подарить свое внимание, чаще выбирает он! Будь то Сэнди-сан, Хелен-сан, Мэг-сан... Или однажды это предстоит Хёке-тян и мне.

- Онее-сама!!!

С одной стороны, любая новая перепалка служила девчонкам в роли отличного громоотвода. Наряду с перемыванием моих костей и достоинств позволяя не накручивать себя смутными тревогами, и заранее гасить лишние эмоции. Хоть по моему мнению, иногда это делалось излишне открыто... Ведь не просто так все они перестали коситься на двух Глубинных Принцесс и их чудовище, уделять больше необходимого внимания "воздушным скатам", и почти забыли о Блэктен. Даже сами старались не воспринимать всерьез коммандера Хенсли, тлеющего бессильной злостью на борту "Франциско". Но вот с другой расстроенная таким откровением «Ямаширо» просто не знала, чем помочь горячо любимой «сестре». Или как спасти ее от участи стать одной из моих наложниц...

Может, для сторонних зрителей подобные страшилки выглядели дико - выдавая нелепость, или подвох. Однако мне смотреть на нее было жалко. А что следует и нужно говорить или делать в таких случаях, я не понимал. Под очень разными взглядами Дев Флота и Океана медленно превращаясь в очередную бездействующую сволочь... В спину которой - и сама того не ведая, канмусу «Невады» повторила недавно слышанное мной выражение Мэг:

- Да когда же это кончится?!.. Не «Цирк», а стадо павианов!

* * *

Я оказался прав: невзрачный термос с моллюском поменял отношение Коуван если не кардинально - то очень значительно. И теперь, не считая откровенной радости Кью, мог чувствовать общий фон настроения Химе-Порт как почти благодушный. Так что величие и бесстрастность красивого лица «Старшей Сестры» не мешали ей взирать на искавшую встречи Блэктен довольно внимательно. Даже с легким интересом. А черепахообразный питомец Высшей Глубинной, исполняя функции стража, оставался корректен. И держал грозные стволы артиллерии больше «на караул», чем на изготовку. Заодно не стращая присутствующих с наблюдавшими издали надежно спрятанной за грудными пластинами, очень неприятного вида батареей из светящихся жерл не пойми для чего.

Поэтому делегация прибывших и встречавших могла спокойно разделиться. Более или менее стройно разойдясь по левую и правую руку от Принцессы двумя смешанными отрядами из моих подопечных, и девушек Сэн. Позволив группе "экспедиции" Флота на правах участников остаться южнее и немного поодаль - выбрав ближайшее направление к конвою. А ватага «Черной Десятки» вместе с ней, как вновь прибывшие, расположились в центре. Почти копируя этикет многих монарших дворов касательно разного рода встреч, или официальных приемов. С той лишь разницей, что эскорт Блэктен за спиной у хозяйки продолжал ревностно держать строй. В чем, надо думать, немалую роль играла та самая «Ру-класс». Определенно не сводившая взгляд с драгоценного флагмана... Пока рядом с желтоглазым "отражением Джейн Симмс" так же - но в роли кресла для Кью, опять перебравшейся ко мне на загривок - стоял я... А вокруг нас, наплевав на величие момента, сновала и без конца стрекотала древней камерой Мэгги Тиллерсон. Немало раздражая этим своих подруг из числа Дев Флота.

«- Мэг, ушла бы ты оттуда...»

«- Джейн, а разве ей так можно? Мы вот издали смотрим!»

«- Потому, что нечем делать запись для Флота, Бетти.»

«- Рэм-сан, не заденьте железом наше ремонтное подразделение.»

«- Я постараюсь, Аясэ-сан!»

«- Да-да! И лучше со шлепком отправить ее к нам. У тебя отлично получается!»

«- Эм-м!..»

«- Не в этот раз, Хел. Или ты не слушала, почему он?..»

«- Тихо всем! А тебя, Мэг, я после сама отшлепаю.»

«- Руки коротки!»

«- Зараза.»

«- Боже...»

Показав качавшей головой Сэнди язык, безрассудная девица сперва привстала "для ракурса" на одно колено. А затем будто невзначай расстегнула пониже «молнию» на груди своего комбинезона... Так что я, чувствуя затылком ободряющее поглаживание детских ладошек, впредь и до особого распоряжения зарекся глазеть на открывавшиеся мне сверху виды. Хорошо хоть, большинство участников встречи относились к делу серьезно. Поэтому даже теперь я чувствовал, как рядом со мной ведут общение сразу две Глубинные Принцессы. И судя по нашей командующей базой, тихо шептавшей что-то для приоткрывших от удивления рты Шихо с Хёкой: как минимум многое было доступно и ей. Причем в этой незримой суете поток внимания Коуван внезапно разделился, став центром - или замкнул на себя сразу нескольких отдельных "линий".

Среди которых я впервые наглядно мог оценить, во сколько раз «Старшая Сестра» превзошла своими возможностями коммуникации меня - и даже восхитившие нас всех способности Кью... Заодно вспомнив кое-что из недолгих бесед с доктором Чонг. И снова удивляясь точности ее предположений о некоей специфике у разных типов Старших или Высших существ. Ведь мое состояние и аура никак не изменились. А рядом все таким же подвижным и пушистым оставался "цветок хризантемы" моей «сестренки». И огни, значки или отметки множества Дев Флота и Океана, других Глубинных - и просто морских созданий... Но все они меркли на фоне шлейфов с протуберанцами, что явились ниоткуда, и буквально заполнили собой немалых размеров силуэт Коуван.

Без впечатляющих эффектов раскрытия ауры, которые в любом случае не остались бы незамеченными девчонками Сэн или Джейн. Без всеподавляющих волн света и тьмы, каждый раз превращавших сам мир вокруг меня или Кью в подобие негатива старой фотопленки. Не крича - и не заявляя о себе на половину карты Тихоокеанского региона. По-прежнему оставаясь в границах собственного тела, размеренно и тихо... Сродни контрасту, с которым мы все воспринимали новое рождение Цу, ставшей теперь «Во-класс». Но такого, что даже легкое прикосновение к сознанию Химе рождало впечатление... Натурального, воистину космических масштабов сияния ЗВЕЗДЫ. Вот только отнюдь не испепеляющим огнем, сулившим смерть всему живому. Наоборот: осторожной - причем, ради нашего же блага - волны бесконечно терпеливого внимания. А еще, как уже успел заметить, вполне благосклонной поддержки. В лучах которой довольным, смешливым и веселым проказником купалась сидевшая у меня на плечах, только что снова обняв мою голову, белокурая малышка.

И к которому ощутимо тянулись даже те Дети Бездны, чьи отметки и сгустки ауры небольшой кучкой сгрудились сейчас перед нами. Вместе с еще одним огнем. Однозначно принадлежавшим Старшей Глубинной; но который своей формой почему-то напоминал...

«- Аясэ-сан, ты видишь?»

«- То, что аура Блэктен-сан походит на нашу?.. Да, Рэм-сан. Но не понимаю этого.»

«- По-моему, больше всего она напоминает твою. И я тоже не знаю, почему.»

«- Тогда может быть, здесь помогут Мэг-сан, Кью-тян и Коуван-сама?»

«- Посмотрим... Ты объясняешь девчонкам то, что они не могут видеть? Я прав?»

«- Э... Д-да, Шихо-тян и Хёке-тян интересно. Остальным тоже... Или нельзя?»

Краем глаза я заметил, что количество слушательниц возле «Фусо» потихоньку росло. Причем рядом с ней из-за спин четырех японок и двух немок - включая «Удзуки», и все три наших подлодки - уже выглядывали двое гостей. Насколько я помню, имевших обозначение DD-410 «Хьюз» и IJN «Сакава». Притом последняя: тоже японка, чем-то похожая на нашу Мири Ходзе - вроде как была адъютантом у самой «Невады»...

«- Хех! Значит история с разведчиками на пляже повторяется? Снова "мы только послушаем", так?.. Конечно можно, Аясэ-сан. И скажу больше - ты у нас просто чудо!»

«- Да! Спасибо, Рэм-сан!.. Я буду стараться!»

Пусть за пределами лучей света царил полумрак, но по-прежнему робкая и совсем нечастая улыбка Амагири Аясэ мне отнюдь не почудилась.

Между тем Блэктен не теряла времени, и пыталась развить полученный "кредит доверия". Сперва некими общими, наиболее частыми и понятными для меня посылами-эмоциями: благодарность за встречу, и удовольствие от взаимного интереса. Надежда с желанием, как говорят дипломаты, «поддерживать сотрудничество на высшем уровне». И совсем неслыханное дело - признательность от трех Высших существ за уже оказанную им помощь! Да не с кем-нибудь, а всего лишь защитив "Корабль" и кучку Береговых!.. Которых, кстати, рядом сейчас тоже хватало. Но в присутствии Высших они вели себя вполне мирно. И вместо драки, стоя вперемешку с Младшими, просто глазели на саму «Десятку»... Понимая, что вопросов набралось уже слишком много - а с каждой минутой их становится только больше, Глубинная-линкор решила определить для себя главный. Подняв желтый взгляд к Химе-Порт, и чуть качнув густой черно-белой шевелюрой, она повела в воздухе раскрытой правой ладонью с темными ногтями:

- I want...

...- Дьявол!!!

Готовая запечатлеть новый кадр рыжая девица, услышав над ухом хрипловатый низкий голос, от неожиданности чуть не выронила камеру - и попятилась. А ночная тьма уже была наполнена десятками несущихся отовсюду фраз и восклицаний. И в доступном М-диапазоне тоже. Так что я поспешил вмешаться.

- Чего-о?!..

«...- Точно Ayakashi.»

- Ха, этот парень был прав!

- Kami-sama!

«- Нет, он у Hime-dono. А это - Oni.»

- Рэм, черт возьми!

- Wirklich?.. Эрика, она что?..

«- Джейн, лучше держись за Сачи! Потому что здесь...»

- Именно так, Мэгги: она в самом деле говорит. Ну, ты же слышала по радио?!.. Поэтому давай тише, ладно? - я осторожно подхватил за локоть покачнувшуюся Деву Флота.

...- Можно подумать, моих питомцев ни разу не слышала!

- Так то были твои! А это!.. Эта... И по радио говорил только ты!

«- Kaigun taisa Амагири: тишина в канале.»

Благодарно кивнув «Фусо», я прикрыл ладонью рот все еще пытавшейся спорить ремонтнице. И чуть улыбаясь, нарочито стрельнул глазами в сторону непонимающе косившейся на нас Блэктен. Которая через секунду, откорректировав планы - и лишая беззвучно, «на пальцах» семафоривших друг другу девчонок возможного продолжения, опять перешла на мыслесвязь. Выдав длинную и витиеватую «фразу», в которой я смог уловить лишь просьбу о некоем... вмешательстве?

Или все-таки помощи? Но для кого? И почему над моей головой Кью принялась сыпать «депешами», активно совещаясь с Коуван?

«- Рэм-сан, ее желания выглядят странными. У вас все в порядке?» - флегматичная с виду японка вовсе не была фарфоровой статуей. И сейчас ее текучий лазурно-голубой, пропитанный тревогой взгляд дотошно изучал меня с обиженно надувшей губы «Вестал».

«- У меня отлично... Аясэ-сан, ты можешь их чувствовать?»

«- Немного, слишком сложная форма.»

«- Понятно. Да, с людьми проще. Хоть несколько раз чувствовал твои эмоции, как от моих Чисэ и Нелл.»

«- Я не знала...»

«- Только когда ты была далеко.»

- Теперь с Аясэ болтаешь? - недобро сверкнув очками, пропыхтела Мэг.

- Угу, - подмигнув командующей базой, я убрал ладонь - и честно уставился на научницу. - Только тс-с-с!.. Хотя, постой: а ты откуда знаешь?

- Касание, - ремонтница со вздохом мотнула подбородком к моей руке, вместо локтя державшей ее за левое предплечье... И теперь ненароком прижатой к ключице, рядом со сдвинутым ремнем обвеса.

- А с эмоциями так умеешь? Хотя бы с сильными?

- Ты ведь хотел обсудить потом. Неужели передумал? - подбоченившись и уперев руку с камерой в поясницу, она будто в раздумье переминалась с ноги на ногу. Пусть и старалась говорить как можно тише, сознательно дав возможность словам исчезать в шуме грядущей непогоды. Вынуждая этим принять новые правила игры.

- Нет, скорее напомнил... Ты ведь сейчас занята.

- Уже нет.

- Разве? - теперь я, окончательно потеряв нить «рассуждений» двух Глубинных Принцесс, уставился на немного покрасневшую Деву Флота. Интересно, с чего бы вдруг?..

- Неужели еще не заметил?.. Ах, ну да: все в первый раз.

Сейчас, глядя мне в глаза, Мэгги сама подняла руку. И зачем-то очень терпеливо тыкала пальчиком мне за спину: в сторону едва не забытого всеми конвоя. Яркие огни которого неожиданно и довольно быстро принялись тускнеть. Успев к этому времени из белого спектра перейти сперва в отчетливо желтый - придав лицу девушки удививший меня оттенок. А затем прямо на моих глазах через оранжевый скатиться к красному. Едва теплыми нитями ламп выдав сильное падение напряжения в бортовой сети HSV коммандера, и двух транспортов конвоя... Стоп! Одновременно у всех троих?!

Чувствуя подвох, я снова обернулся к Мэг... Очень вовремя - чтобы и тут уловить момент, после которого пара ее светодиодных прожекторов вдруг начала предательски мерцать. Обладая возможностью при уменьшении тока изменить яркость свечения, но не его спектр. Зато с каждой следующей вспышкой будто меняя интервалы: она становилась все короче, зато период темноты гораздо длиннее. Пока в конце концов, резанув по глазам в последний раз, не погасли окончательно... На несколько секунд оставив из источников света лишь парные фонари, тускло светившие над входами в подземелья и створом ворот базы. Да все еще тлевшие на берегу под пальмами угли нашего костра... Пока вскоре на борту кораблей Флота не замелькали дрожащие, явно работавшие с обычным огнем светильники - заранее готовые к подобным катаклизмам команды использовали лампы на жидком топливе и свечи. А над северной, возвышенной частью острова уже вовсю била оземь снопами искр, вблизи слишком слабо походивших на молнии, и рокотала наконец догнавшая нас мглистая пелена.

«- Эдда Сарто для «Невады» и «Микумо»: внимание, оранжевый код. Рекомендуем личному составу укрыться на борту транспорта. Или использовать для этого внутренние помещения базы. Подтвердите прием, девочки...»

- Он пришел. И будет давить на любую аппаратуру, или открытые электрические цепи длиной больше метра... Я про Темный Циклон.

Блестя в темноте гранями металла на обвесе и оправе стекол, девушка не спешила отпускать мою ладонь. Все еще аккуратно, но надежно прижатую едва ли не к самой груди. И на миг мне показалось, что в такой романтической обстановке совсем не прочь была прильнуть ко мне всем телом... Если бы не мой собственный обвес. А тем временем опытные канмусу Флота уже пришли в движение, и в мерцающей всполохами темноте шум раскатов уверенно перекрывали голоса флагманов:

- Судзу, Эйда: возвращаемся!

- Хел, сейчас подойдет Мири. И здесь будут все кроме Ниши. Она умная девочка - но скоро и у нас связи не будет. Так что проследи здесь, а я ее встречу!..

- Как командующая базой: я готова взять на себя ответственность за любого, кто примет нашу помощь и гостеприимство. Это касается тебя, Джейн-сан. Шоу закончилось, мы идем к берегу. Через двадцать минут никого не должно быть в приливной зоне... Сэнди-сан, я сообщила Ниши-тян чуть раньше - и она уже на подходе. Подлодка «Со» тоже с ней... Извините, Рэм-сан.

- Нет, ты все сделала правильно, Аясэ-сан! Так что спасибо!

Вынужден признать, что сегодня эта девушка выручала меня второй раз. Я же ненадолго отвлекся, или скорее увлекся наблюдением за происходящим. И кроме того явно упустил из виду первое правило всех спасшихся в кораблекрушении: собирать любую информацию о месте, в котором оказался. Как и о том, что может произойти. Но об упомянутых Темных разновидностях непогоды до сих пор не сподобился узнать почти ничего. И теперь старался прямо на ходу исправить упущение - не без причины надеясь, что все мои питомцы знакомы с обстановкой куда лучше их хозяина. Первым делом дав им временный "карт-бланш" на свободу перемещений...

«...- Спасибо, флагман! Я буду смотреть за чужими!»

Но лишь потом, ощутив внезапную радость одной слишком хитрозадой особы, с тоской вспомнил о недавнем желании кое-кого проучить. Ладно, разберемся позже. А пока следовало быстро подумать, что делать с другими - Глубинными гостями... Которые, пользуясь всеобщей суетой, уже двигались на запад: к выходу из пролива. Но зачем-то оставили рядом терпеливо помаргивавшую желтым взглядом Блэктен, и ее неизменную помощницу-«Ру». Впрочем, если я верно трактовал большую часть произошедших до этого событий: в их действиях тоже была логика...

- Рэм, так ты с нами? Учти: если собрался остаться снаружи - лучше не приближаться к берегу. И сидеть на корабле, в кубрике с металлическими стенами. Или нырнуть метров на десять... Только прежде сними и оставь обвес на базе!

- Кьем ити! Ити Мек! «\ Уверенность нетерпение \ важность.\»

Открыв было рот, чтобы выдать отпустившей наконец мою руку ремонтнице что-нибудь умное - я вновь обратился к присутствующим... И обнаружил, что официальная часть приема завершилась. А отошедший мористее «эскорт» наших гостей под началом "стриженой Нэ" теперь без спешки уходил под воду на траверзе базы. Тогда как ближе к ней - прямо у нас под ногами - только что с тихим бульканием отправился вниз питомец «Старшей Сестры». Имея в запасе глубины с парой сотен метров , он мог чувствовать себя вполне комфортно даже у нас за дверью... Особенно в окружении прежних «гвардейцев», и ошивавшихся поблизости моих проныр. Ну а сама Коуван тихо и незаметно оказалась чуть позади меня, практически вровень с неугомонной белокурой малышкой. Откуда точно так же спокойно поглядывала на спешивших к берегу девушек, ждавших меня командиров - и только что показавшуюся из-за мыса фигурку «Акидзуки».

- Я понял, сестренка... Значит, идем к базе! Все вместе.

И стараясь больше ничему не удивляться, заскользил ко входу в док.

...- Только боюсь, нашим соседям лучше оставаться поближе к воде - но вы сказали, что рядом с берегом опасно?..

- Как там любят повторять наши фройляйн? О, мой Бог? - с тяжким вздохом уставилась на меня Сэнди.

- Рэм, ты что: не знаешь, сколько несчастных случаев происходило на пляжах во время грозы, еще до войны?!.. Ведь там приливная зона, самая лакомая мишень для молний! А когда приходит Тьма, на берег даже антропоморфы не суются - убить может!

- Ого!..

Сказать, что я был удивлен - звучало бы слишком мягко. Однако почти сразу в сумбуре эмоций родилась интересная мысль:

- Мы же вроде идем к шлюзу? А он выходит на воду. Там хоть и под землей, но просторно. Да и все необходимое рядом: именно так мы Аясэ-сан вытаскивали... Что думаете?

- Ты хочешь оставить их обеих в доке?.. Чтобы раскрыть тайны?!! Ну-у... - потерев подбородок, «Вестал» не забыла окинула взглядом присутствующих. Пожалуй, слишком нарочитым взглядом.

- Мэг, на меня не смотри: это ты чертов ученый. А я здесь не командую!

Как того и хотела «Фусо», Джейн Симмс с большинством глазевших на встречу флотских девчонок остались у нас - думаю, что не в последнюю очередь из-за Блэктен. А вот Фукуи Сачи, пусть не без сожаления, в сопровождении вздохнувшей с облегчением «Хибики» все-таки отправилась к "Франциско".

- Их двое, нас сейчас как минимум четверо... Или пятеро, если Джейн-сан решит помочь. Но с Рэм-саном и его Нелл будет больше. Даже без учета остальных.

Хоть пара чужих Глубинных двигались совсем рядом, Амагири Аясэ была собрана и спокойна. Только кроме «Ямаширо» с «Ашигарой», теперь ходивших за ней хвостиками, рядом с японкой скользили пришедшие вместе Мири Ходзе - и одна из моих Дев Океана.

- Они уже помогли нам, и защищали "Свифт". Если тихо посидят без доступа внутрь - особенно с оружием, а Рэм за них поручится... Почему нет? Ниши и его «Со» вернулись, несколько лишних пайков у нас найдутся...

Сэнди дернула плечом, и почесалась:

- Дьявол, как же хочется в душ!

- Да, еще бы! - мечтательно протянула «Хьюстон».

- Хел, заткнись!

- Обязательно! Тем более, что пока ты там - ДОТ будет пустым...

- Хе-е-ел!!! Может, хватит?!

- Успокойтесь, все равно вам обеим сперва ко мне на осмотр.

Возможно, сейчас "Вестал" просто хотела оставить последнее слово за собой. Но Сэн приняла вызов:

- Как только попрощаемся с нашими гостями, Мэгги! И ни минутой раньше.

- Ага... Мы знаем правила, но они всего лишь пробудут здесь до конца циклона. Чтоб вас!.. Ой, я ведь дверь заблокировала! - при виде каменного створа блеснула очками Мэг, и засобиралась к берегу.

- Подождите, сейчас открою!

____________________

Примечания: музыка

Ghostwriter - Thrill of the Hunt

Brand X Music - Eternal Oaths

Franck Barre & Sonic Symphony - Calling All The Stars

Colossal Trailer Music - Masked Hero

Часть 5.3

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

Что все это могло значить? Она старалась держать себя в руках, но печальный опыт подсказывал: как правило, за такими неожиданными тревогами следовала атака. Только вот чья на этот раз?.. Еще до перехода к месту Высшего-«Мужчины» разведчики тайно проверили окрестности с разделявшей их владения полосой воды. И сейчас - не считая расставленных вокруг острова засад на чужаков, резерва для их поддержки и отряда Ло - за ее спиной пути отхода охраняла треть Стаи. Решение казалось разумным: Береговых и тяжелого рейдера на этот раз видно не было, а в проливе толклась кучка детей Глубины.

Ненадолго ей даже стало весело. Ведь кто-то, прежде не встречавший хозяев этих вод, мог бы соблазниться легкой добычей... Или приманкой - помимо которой вокруг хватало глаз, зубов и орудий, легко уничтоживших всю стаю Нао. Уверенность в чем укрепилась, стоило новым силам Высших показаться из-за мыса. Пусть это был отряд, почти равноценный ее собственному эскорту; и прибыл он ради сопровождения... Зато сделал это сразу, как только гости миновали пролив. Так что не было причин считать визит сюрпризом - хозяева наверняка знали все, и даже больше. За свою жизнь она видела многое, но сила и мощь каждого из таких существ оставалась вне границ понимания. А здесь их было сразу трое.

Старшая без промедления совершила маневр, и группа легла на обратный курс. Как бы предлагая им двигаться вдоль берега следом: в сторону Света. Именно туда, куда ушел спасенный в битве "корабль". И откуда затем, по донесениям самых чутких шпионов, неслось больше всего шума. Включая даже серии взрывов...

Что наверняка послужило бы поводом для лишней осторожности. Заставив еще не раз обдумать главное. Ведь совсем рядом с островом, на стороне Заката нашлось много выходов Подземного Огня. Снова и снова притягивавших к себе внимание маленьких, пока еще ничьих групп из Младших. Но способные прокормить вместе с Питомцами куда большее их число - чем имелось в Стае. И это не считая обширных запасов съестного, обнаруженных Сестрами при осмотре на берегу. Так что благодаря Высшему-«Мужчине» недостатка в пище не было. Причина для спешки оказалась совсем в другом.

Точнее: в ней самой. После битвы с Нао будто освободив глубоко внутри что-то, давно и терпеливо ждавшее удобного случая... И превратив не только сны, но и периоды бодрствования в сплошное ожидание кошмара. Который приходил не из ее прошлого, не принадлежал ей. В нем даже не было тех, кого она помнила и знала; кто прежде был с ней рядом, защищал ее. Или пытался убить... С головой окунувшись в смазанные, непонятные, полные гибельного огня и удушья грезы, в которых остались только Береговые. Она еще пыталась бороться, не смыкала глаз - пока не поняла, что беззащитна.

А еще: быстро теряет способность отличить наваждения и реальность. Где ее опять заставляли корчиться в конвульсиях, швыряли и рвали на части жестокие удары. Но потом вместо бесконечных побоев - трясла за плечи и окликала, старалась выдернуть из морока преданная Ло... Для которой последнее видение, что овладело своей жертвой минувшим временем Света, едва не кончилось залпом в упор. Все-таки успев очнуться, она увидела совсем рядом знакомые глаза. И осознала угрозу непоправимого. А немногим позже в клубившейся над Океаном мгле ощутила приближение нового периода неустойчивости, которая могла слишком сильно и странно влиять на Детей Океана. Поэтому больше не колебалась, решив действовать.

Те из Сестер и Младших, что примкнули к Стае недавно, остались под присмотром достаточно опытных Старших. Жалко лишь, что Ло отказалась следовать их примеру. И не командовала всеми, как настоящая «рука» - доверив охрану кому-нибудь еще. Но у нее давно было право выбирать самой. Так же, как у Зур... Оттого в походе молодая Старшая и Сестры подчинялись ей. Готовые хранить и защищать жизнь своего флагмана от любых опасностей. Даже если этикет "добрососедства" в случае чужой атаки на хозяев и гостей встречи требовал равных действий от обеих сторон. Неплохим примером чему оказалось поведение другого отряда, во главе которого двигался сам Высший-«Мужчина». Как и в прошлый раз, окруженный несколькими Младшими и Старшими обоих видов.

Для нее пока оставалось загадкой, отчего столь разные существа: которые просто не могли обойтись без драки в любом другом известном ей случае - здесь вели себя иначе. И не старались уничтожить друг друга, или шедшую с ними Обретенную; а действительно напоминали большую и хорошо обученную Стаю. Которая оказалась способна не только уничтожить любого противника, но ради этого подчиняла своей воле существ из Бездны... Наподобие Питомца, что стерег вход в укрытие на месте их первой встречи. И пусть она не понимала, зачем позволять другой Высшей оседлать себя. Особенно, если та им никак не управляет. Хотя под видом маленького и хрупкого создания наверняка крылась мощь, сравнимая разве что с еще одной всемогущей особой. На деле оказавшейся участницей их странного «триумвирата»...

И главной причиной - по которой, не смотря на свою прошлую неудачу, она вновь искала встречи. Да, именно с ней: не зная толком, почему или как это могло помочь. И еще откуда в памяти всплывала странная уверенность, что теперь подсказывала не только значение «слов» и «названий». Ведь то был «язык» Береговых, она узнала его абсолютно точно. Хоть сама прежде не пользовалась такими. И не слышала подобных от огромного количества рук других детей Глубины, встреченных на своем пути гораздо раньше... Что вообще потеряло смысл, когда они с Ло заметили новую странность: в свите хозяев одно из созданий, которого прежде не было, оказалось особенным. И куда сильнее напоминало ее саму, чем молодая Старшая - почти такую же, пришедшую вместе с Высшими. Сперва заставив Ло усомниться, кто именно перед ними. А вскоре и «Мужчина» с остальными уставились на нее, будто вдруг увидели Край Пещер. Зачем, почему?..

В своих выводах она не сомневалась, потому что видела себя много раз. Не только в бликах воды - но даже том предмете, который сохранила в память об одном из удачных набегов. И очень долго носила с собой, прежде чем сейчас отдала его... Иногда напоминая себе о первом разе: в недрах ее «Дома», лежавшего слишком далеко. Где среди обросших слоем детрита «предметов», в мелькании дрожащей биолюминесценции глубоководных существ однажды нашла странную пластину. Из-под слоя грязи на которой смотрели внимательные, будто текущие неожиданно яркой дымкой зрачки. Вскоре почти исчезнув - она слишком часто брала ту пластину в руки. Но с приходом на поверхность засияли опять, отражаясь во множестве «вещей» Береговых. Даже тех, которым предстояло стать едой. И оказались ее собственным взглядом; совсем не таким, какой был у Ло...

Но теперь вместо отражения перед ними была Старшая. Которая, судя по всему, тоже не знала - что делать. Да, при встрече всех сбил с толку неожиданный вопль другой, Младшей Береговой. Похожей на мелких «демонов» с неплохим чутьем, которых не раз видели среди чужих стай. После чего обе группы встречающих дружно ощетинились оружием, и в поисках угрозы выпустили патрули. А над головами и вокруг принялись шнырять их Летающие...

Часть из которых, кстати, несла в себе крупицу неизвестно где пропадавшего тяжелого рейдера. Вот только размышлять было некогда - и отряд Ло тоже изготовился к обороне. Пока она искала причину тревоги. Но для начала снова убедилась в искренности Высшего-«Мужчины». Чьи силы, растянув фланг, со стороны открытой воды защищали теперь и ее. Пусть вместе с малявкой вел себя чуть иначе: оставаясь на месте, и ожидая чего-то... А потом начала раз за разом перехватывать знакомый "звон", возникавший в голове при общении Береговых. Игнорируя вспышки непонятной, навязчивой щекотки - источником которой тоже были они, слушала обрывки чужих эмоций и "бормотание" Младших. Вместе с мешаниной близких, очень непривычных гортанных звуков-«фраз». С растущим удивлением обнаружив, что почти понимает... Нет, далеко не все; особенно когда смешивались несколько «голосов».

Или говорила только часть существ, по виду немного отличавшаяся от остальных. Возможно даже, используя другой «язык». Но среди них были те, которые умели передать смысл на вполне знакомом для нее. Обращаясь друг к другу и приказывая Младшим, или описывая свои действия - и их результат... Впрочем, размышления об истинных причинах «знания» с новыми поисками в памяти могли подождать. Сейчас требовало внимания то, что происходило вокруг. И конечно, сами хозяева. Да, многие из них нервничали: включая тех, кто уже дважды участвовал в ранних встречах. И все хотели поскорее найти источник угрозы. Но утекали мгновения - а патрули и Летающие не находили врага. Так что, если считать источником наиболее понятную часть «фраз» Береговых, ожидание нападения вскоре сменилось замешательством и откровенным недоумением. Вновь никак не изменив спокойную уверенность Высших: те по-прежнему ждали чего-то, терпеливо наблюдая... за ней и отрядом Ло?!

Однако прежде, чем ее собственные мысли коснулись помощницы - та группа, что первой встречала их за проливом, как будто нашла цель. Или чужая Старшая, похожая на их пока еще молодую, наконец уловила желание хозяев... Точнее определить не вышло: без взаимного признания общение внутри стай оставалось скрытным. Так же, как она не смогла бы понять их собственное - за исключением простых эмоций от Младших детей Глубины. Пусть сама не раз жалела, когда в походах это мешало принимать быстрые и правильные решения. Теперь же оставалось наблюдать, как постепенно уже вся свита вместе со Старшими развернулась к ним... Хотя, нет: их внимание было обращено к месту чуть в стороне. Которое гости и встречающие, кстати, миновали не так давно.

Тем не менее, только сейчас вняв чем-то недовольной и размахивавшей руками малявке, «Мужчина» двинулся вперед. Не поднимая Оружие, и как будто не собираясь нападать - он просто оставил эскорт на месте, чтобы с заметно раздосадованной мелкой Высшей на себе проскользить мимо... Наверняка в этот момент оба вели плотное общение с несколькими сильными Старшими и Сестрами, которые чутко следили за каждым их движением. Включая и то, особенное существо из Береговых.

Поравнявшись, он спокойно кивнул уже ей: как будто в ответ на невысказанный вопрос. А потом остановился рядом с подводной возвышенностью... И обратив тихий, облаченный в короткую форму всплеск «внимания» к пустоте внизу, кого-то позвал. В том, что это именно зов, сомнений не было: ее собственные Старшие, включая Ло, часто окликали крутившихся неподалеку Младших и Сестер. А те, услышав, обычно спешили навстречу. Но если вдруг находились слишком далеко - всегда старались напомнить о себе... Только не в этот раз. Внизу продолжали заниматься своими делами, сидели на месте или двигались множество обитателей прибрежных вод. Не боясь малочисленных ночью крупных хищников. Или визита детей Глубины, которых старались избегать по той же причине. Что выдало бы присутствие любой засады: даже если той удастся обмануть внимание сразу двух стай. В конце концов, именно так удалось заметить великолепно укрывшегося на дне Питомца, пока он охранял грот Высшей! А здесь - тем более!.. Или нет?

«Мужчина» позвал снова. И опять ничего не произошло. Но потом, устав ждать, «Он» дал волю Летающим. Так что не стоило удивляться, когда под водой грохнула серия взрывов. И среди столбов воды на поверхность выскочила еще одна Сестра... Впрочем, появление этого существа как раз объясняло многое. Даже сигнал тревоги от Младшей: не зря ведь такие «демоны» ценились именно за чутье. Или способность обнаружить нечто, скрытое от других. Да, она слишком хорошо помнила, чем обычно заканчивались встречи с подобными той Сестре созданиями. А если они служат Высшим... Тогда ее собственные шпионы могли не больше молодых Младших. И очень жаль, что оба «демона» погибли вместе с Зур. Ведь кому принадлежит коварная Сестра, гадать не приходилось. Иначе вместо легкого наказания от «Мужчины» ею охотно закусили бы все, кто вился рядом. Но Высшие умели использовать ситуацию. Поэтому ждали, как отреагируют свита и «гости» - устроив из дружеского визита наглядный урок своим подданным.

«- Флагман? \ Удивление \ непонимание \ беспокойство.\»

«- Рядом. \ Ожидание \ уверенность \ согласие.\»

Мельком взглянув на нее, будто ища поддержки в своих сомнениях, Ло вновь принялась следить за Высшим-«Мужчиной». Который для начала отправил устроившую засаду "невидимку" в сторону берега. Да еще под присмотром трех Младших, одной из которых снова оказалась Береговая. А затем просто и без затей повернул обратно...

«- Ло смотрит. Ждать. \ Решимость.\»

«\ Внимание.\»

Поняв, что флагман считает момент благоприятным, темноволосая помощница лишь проводила ее долгим взглядом. Вместе с остальными наблюдая, как приблизилась и затормозила напротив странная пара чужих Высших, сходу интересуясь мнением гостьи:

- Ты довольна?

...И в этот момент от флагмана буквально пахнуло уверенностью: ведь загадочные создания действительно понимали «язык», теперь все чаще звучавший в забытьи из ее уст. Сходу узнав по тому единственному «слову», которым она недавно выразила свою благодарность... Одному из тех, что наряду с другими осели в памяти у часто слушавшей их помощницы. За много времен света и тьмы принеся им обеим больше всего тревог. Но создали ту причудливую смесь, на которой у них получалось «общаться» гораздо лучше. Настолько, что Старшие и Сестры тоже начали проявлять интерес... А пока вместо «слов» флагман выразила согласие не менее знакомым жестом. Тем же, который использовал сам Высший: действительно, причины тревоги стали ясны. Но не переросли в опасность или вред. Скорее наоборот, учили всех присутствующих чему-то важному...

Хотя по-видимому, это одобрение было истолковано существами немного иначе; вызвав нетерпеливый, разочарованный писк у мелкой - и явно удивленное восклицание «Мужчины». Однако, «Он» не разозлился. И даже не потерял интереса к «разговору».

- Что случилось?

В ожидании ответа Высший смотрел прямо на нее. И готовая было открыть рот Глубинная вдруг на долю мгновения... засомневалась, сможет ли правильно выразить все желаемое. Пусть вроде бы давно не новым, и откуда-то уже знакомым ей способом. Так что ради слишком ответственного момента решила использовать другой проверенный метод. Буквально залив пространство вокруг себя целым потоком картин из прошлого. И волной эмоций - заставив вздрогнуть не только маленькую Высшую вместе с похожими друг на друга Старшими, но еще и Обретенную. Повествуя о событиях, очень знакомых ее помощнице; только увиденных будто с иного ракурса. Или вообще никому не известных, происходивших непонятно когда и с кем. Среди которых буквально пульсировало одно, единственное и главное желание...

Пока малявке за спиной у будто застывшего «Мужчины» не стало скучно. И новым писком требуя к себе внимания, она с недовольным видом принялась колотить «Его» по голове. Вызвав опасливую реакцию у Ло:

«- Флагман? Зачем Высшая? \ Тревога \ сомнение \ неопределенность.\»

«- Ей можно. \ Уверенность \ сожаление.\»

Понимание пришло внезапно - и принесло с собой разочарование. Да, эта Высшая не могла управлять «Мужчиной». Но не подчиняясь ей, «Он» слушал. А иногда, прямо как сейчас, оба «говорили»... Ведь непривычные звуки их голосов тоже оказались «языком». Просто еще одним: совершенно незнакомым, и оттого непонятным... Или все же?..

- Помощь... Верно?

Внутренне смирившись, флагман ответила Высшему новым сдержанным кивком. В конце концов, «Он» на самом деле был важен - однако ей хотелось увидеть другую. Ту, которая в прошлый раз выбрала этих двоих. И если ради встречи с ней...

- Хорошо. Идем, все вместе.

Бросив короткий взгляд на густую тьму за их спинами - и не пользуясь известными ему «направлениями», Высший просто широким жестом указал куда-то в сторону Света. После чего, больше не оглядываясь на «гостей», так же спокойно заскользил обратно: к ждавшей его собственной Стае. Вынудив удивленно захлопавших глазами визитеров спешно прийти в себя. Чтобы, пользуясь неожиданной хозяйской добротой, выступить следом. Уже в полном составе и на ходу переваривая очередную невероятную выходку от невозможных существ... В которой, если подумать, снова никто не потерял лица.

* * *

Что ни говори, храбрости девчонок можно было позавидовать. До сих пор канмусу ОФ годами наблюдали через прицел за противником. И не в первый раз стоически верили в него, ежедневно ожидая какую-нибудь гадость. Вообще все, не только «наши» - у большинства из которых имелась неделя форы на привыкание к моим Глубинным... А сейчас им приходилось терпеть присутствие под боком чужаков, ничем не отличавшихся от любых других. Тем более, если вспомнить услышанные мной истории: долгое время их флагман оставалась для сил ООН одной из приоритетных целей. Заслужив своего рода "объявление в международный розыск"... Но сумела не просто ускользнуть от охотников, и выжить в боях - а еще и поразить оказавшихся рядом Дев Флота неожиданным сходством с «Невадой». Чем вызвала среди них вполне заслуженный поток разговоров и пересудов. Ну и конечно, новую головную боль у оставшегося во тьме и без связи коммандера Хенсли.

Да и без того разные мнения по поводу «домашних» тварюшек из Глубины с ее приходом окончательно разделились. Часть девушек по возвращении "делегации" в залив, следуя примеру Шизуки Ито, предпочла держаться подальше: в основном, из числа все тех же участниц «Перекрестка». Демонстративно составив компанию неисправимым романтикам на борту HSV - но вместе с тем обрекая на вынужденные лишения и жертвы некоторых других, дабы рядом нести свое бремя службы. Пока большинство остальных согласились на некий компромисс между удобствами базы и собственным любопытством. Отнюдь не скрывая воинственности даже в случаях, когда ее границы растворялись между «Пусть только попробуют!..» и «Если они первыми не начнут - то и мы не будем». Но одинаково трогательно сходились во мнениях со "старожилами", что бросать на произвол судьбы вопиющие факты подобия людей и порождений Бездны никак нельзя...

Тем временем мы спешили укрыться в подземельях базы. И вот здесь главным преимуществом девчонок-эсминцев оказалась миниатюрность. Я вновь осознал это: когда вместе со всеми, кому тоже выпала судьба крейсеров и линкоров, ждал открытия шлюза. Однако, из раздевалок внутри уже доносится смех и оживленный щебет. Ведь те, кто вышел на пляж, спустились в галереи с берега! По вчерашней вылазке с Сэнди я знал, что коридоры там в два-три этажа заставлены ящиками - или обшитыми в чехлы паллетами с грузом. Да и гермодвери для кое-кого слишком узкие. Но это никак не мешало мелким пронырам, любившим прочесывать заросли, добраться до тамбуров. Откуда все их добро могло так же легко попасть в оружейную, как если бы я воспользовался специальным подвижным стапелем в доке. Или Мэг ради нас открыла внешние ворота грузового терминала у пирса... А еще, внутри было электричество!

Вообще, благодаря профессору Юну и бомбардировкам Хиросимы с Нагасаки я знал историю острова. Как и то, что прежде он служил в первую очередь базой для авиации - а ВМС отдали предпочтение Гуаму... По рассказам Хелен, съеденному едва ли не дочиста. Конечно, никто не планировал устраивать тут грандиозный бункер с подводными лодками: как это любили делать немцы. После которых еще немало ушлых европейцев пользовались уже готовыми укрытиями. Свой путь искали только шведы - и наш собственный Военно-Морской Флот. Однако в силу именно такой, авиационной специфики владельцы гавани наряду с открытым пирсом обустроили один из покрытых развалинами отрогов южной гряды. Укрепив ракушечник бетоном, и оборудовав внутри уютный грот-стоянку для канонерской лодки или буксира. Способных незаметно доставить на остров особый груз... В качестве ворот док снабдили парой грубо вырубленных здесь же, и установленных на рельсы глыб. Тех, что японцы не успели использованных для строительства новых ДОТов. А над входом для фотосессий вероятного противника закрепили стандартную маскировку-козырек. Дешево, и со вкусом.

Также я давно заметил, что внешний створ открывали допотопные на вид машины. Не спеша перематывавшие туда-сюда длинные, массивные, и такие же древние цепи. Да, здесь не было всплывающего батопорта. И наверняка в условиях войны с Глубиной он бы только навредил - особенно в моменты, когда база подвергалась атакам. О чем говорило состояние разрушенного железобетонного пирса, и нетронутые каменные «двери» в док. Позже Мэг добавила, что не в пример гидравлике и точным сервомеханизмам подобную конструкцию повредить сложнее - а отремонтировать наоборот, легче. Только оставались непонятными фокусы электропитания... Особенно когда выяснилось, что пока аварийные фонари над входом еле дышали, а коммандер Хенсли и его экипажи стойко переносили невзгоды при свечах - нам достаточно было отойти подальше от двери.

И всего метрах в десяти от входа, пританцовывая от нетерпения у шкафа на стене, делегацию встречала ремонтница. С неразлучными камерами наперевес: оба ее "софита" опять сияли на полную мощность, будто ничего не случилось. А чуть дальше у пандуса, внутренних гермошлюзов и над грузовой площадкой разгоняло мрак обычное, ровное и теплое свечение электрических ламп. Словно магнитом притягивая внимание заглянувшей в гости соседки-«Ру»... На которую из-за двери с кремальерой таращились переодевшиеся эсминки. Пока ее желтоглазая хозяйка игнорировала вообще всех, кроме Коуван. Без особых тревог на тему серьезного количества местных обитателей, оставшейся снаружи охраны - и закрытых ворот ожидая, когда та наконец завершит беззвучное общение с Кью. И обратит свое драгоценное внимание к ней. Возможно, имея для этого веские причины: не зря ведь добивалась встречи. Притом, уже дважды...

- Рэм, твои сестры все еще заняты?

- Угадала... Или может, снова услышала? - я покосился на фыркнувшую «Вестал».

- Не важно. Главное: что-то подсказывает мне - лучше не мешать.

- Поня-а-атно... А тебя не удивляет, почему здесь все работает как обычно? - Мэг убрала палец от закрепленных на стене кнопок ручного управления кабестанами.

- Из-за того, что мы под землей? - подкатив к пандусу, я выбрал первое что пришло на ум. Чрезмерной догадливостью вызвав едва ли не обиду научного корпуса.

- Уф-ф!.. Ну, отчасти так и есть. Лучшей защиты от Темных Циклонов, чем несколько метров горных пород и железобетона, пока не придумали.

- И если спрятать правительственный квартал, заводы и военные базы еще можно; то строить такое для городов на поверхности - ни у кого денег не хватит?

Удрученно вздохнув, рыжая девица вместо спора предпочла с кислой миной вернуться к съемке. Чем-то напомнив мне обстоятельность старших офицеров "Свифта", или мадемуазель Деверо на борту "Артемис"

...- И что дальше?

- Вот именно. Так каков ваш план, мистер Рэм?

- Мне тоже хочется узнать, Рэм-сан. Если можно.

По-моему Сэнди и Хелен никогда не стали бы закадычными подругами, не умей они мыслить в одном направлении. Особенно там, где требовались не академические знания той же Мэг - а цепкая внимательность, находчивость и смекалка. Сейчас по части "соображалки" их немного потеснила Амагири Аясэ. Но это и не удивительно: в боевой обстановке даже номинальным помкомандира, или фактически командующей базой за одни красивые глаза тоже не назначат... Впрочем, теперь в их бирюзе с лазурью действительно светилось что-то особенное. Еще больше оттененное фарфоровой белизной кожи высокой и стройной фигуры девушки.

- Наша грозная соседка мечтала вновь увидеться с Коуван, и мы позволили. Правда зачем это ей, точно не скажу. Но теперь осталось наблюдать, чем закончится встреча...

- И все?! - оказывается, Мэгги не только спешила запечатлеть для истории любую мелочь, но при случае не отказалась бы от реванша в поединке упрямцев. Поэтому очень внимательно слушала разговоры окружающих.

- Нет. В виде максимума хотел бы привлечь ее в свои ряды, уже по-настоящему. Но если не выйдет - то попробовать разобраться... И узнать все тайны: чего хотела ты, и девушки мисс Симмс.

- Эм-м!..

- В самом деле?

- Ого! Даже нашу старушку вспомнил?

- Мистер Рэм, не нужно все усложнять. Мы тоже здесь... не по своей воле.

Временно доверив пару необычных гостей опеке нескольких подруг с наиболее мощным вооружением, командир «Водоплавающего цирка» и ее заместитель отлучились навести порядок. Но «Хьюстон» сознательно зависла в проеме грузового тамбура. И лишь услышав тихое шипение гневно сверкающей очками мисс Тиллерсон - показала язык. А затем исчезла, освободив дорогу начавшим просачиваться поближе любопытным. Только упомянутая мной «Невада», отпустив с другими верную «Сакаву», по примеру трех наших японок заняла стратегическую позицию неподалеку от пандуса. Откуда недобро качая головой посматривала то на меня - и до сих пор болтавшую с Коуван «сестренку», то на замерших посреди дока антропоморфных Глубинных.

- Как будет угодно, мисс!

Держась рядом с Блэктен, я между делом убедился - чтобы снаружи никто из моих подопечных, пользуясь непогодой, не решил испытать терпение эскортниц у конвоя. И все ушли под воду: включая оставшихся в заливе Шляпокраба с бывшей «Цу», а также полным ходом скользившую на север Рейну. Это касалось и свиты гостей с «личной гвардией» Коуван, которые непонятно когда тоже успели обзавестись полосами. Особенно если ее ручная «зверушка», скрывшись от глаз и любых чувств, предпочитала заботиться о себе самостоятельно... Пока те немногие, что вместе со мной прибыли в док, обосновались на противоположной от пандуса стороне. И возле Нелл опять хлопотала Мири Ходзё, а меня исподтишка сверлила взглядом засевшая среди кнехтов Со. Ничего, пусть подождет...

- Кьем, Коу тать! «\ Нетерпение \ важность.\» - волос коснулась маленькая ладонь, а сверху мне в лицо уставилась милая детская мордашка.

- Значит, вы закончили?.. Ждать? Она теперь чего-то ждет?

«\ Согласие \ интерес \ спокойствие.\»

Одарив меня коротким подтверждением - высокая и статная Химе-Порт наконец повернулась, и взглянула на «гостей». А моя «младшая сестренка», тоже что-то для себя решив, покинула мой загривок. И спустившись на воду, деловито подкатила к Глубинной версии «Невады»... Чтобы ухватить желтоглазую особу за руку:

- Ити Коу! (Азимут) «\ Требование.\»

«- Вот оно!»

«- Девочки, начинается?»

- Онее-сама?..

«- Всем тихо.»

Чтобы точно знать: кому принадлежала последняя фраза в М-диапазоне, мне даже не требовалось оглядываться. Хватило личного опыта, и воспоминаний трех последних дней. Но в какой-то мере я даже был этому рад. Ведь лицу Блэктен оставалась присуща "фирменная" невыразительность всех дочерей Бездны. Однако когда она, помедлив, для чего-то бросила в мою сторону короткий взгляд... В нем читалась обычная растерянность.

- Go! And good luck, - я действовал почти инстинктивно, ободряюще кивнув Деве Океана. И сделал приглашающий жест ладонью, выбрав самое краткое напутствие.

- Ити, ити! «\ Недоумение \ досада.\»

В конце концов, среди общего молчания неунимавшаяся Кью дотянула барышню к причалу. На котором с огромным достоинством - будто на широком каменном троне - расположилась «Старшая Сестра». Даже сидя оставаясь на голову выше замершей перед ней «Черной Десятки»... Ни дать ни взять: прием на выезде для царственной особы. Где ей пришлось в окружении рыцарей встречать какого-нибудь иноземного посла.

И на этих двух Глубинных сейчас смотрели все. Включая спешно вернувшихся в док Сэнди с Хелен, «Сакаву», и еще больше десятка примчавшихся следом эсминок. Как «наших» - так и не только. Но казалось, что лишь мне и Амагири Аясэ была доступна полная картина происходящего... Если не считать заранее пристроившихся за ней Хёки с Шихо, и целый детский сад из подлодок с эсминцами вокруг. Включая еще одну худую и конопатую пигалицу не из наших, которая следом за нами просочилась в док, а до того уже попадалась на берегу. То есть, явно легкий крейсер из отряда коммандера Хенсли: по-моему «Астория»... Ну и, возможно, Мэгги. Опять то и дело перехватывавшую камеры, чтобы сдвинуть лямку обвеса - или просто чесать через ткань едва заметные темные точки, угнездившиеся над пышной грудью.

Пока в моем Глубинном зрении странно похожий на оранжево-желтое пламя Дев Флота - но при этом синий огонек Блэктен вздрагивал и трепетал, будто от сквозняка, перед вновь сиявшей волнами и косматыми протуберанцами аурой Высшей Глубинной. Что по-прежнему молча, без единого звука вслушивалась в стоявшее напротив существо. Иногда обращаясь с чем-то, очень напоминавшим уточнение. А может быть, короткий вопрос. И получив скорее даже не ответ, но просто некую обратную мысль - продолжала... что именно? Сеанс гадания по реакции клиента? Или полноценный медицинский осмотр: на который ее действия походили больше всего? Этого я не знал. Видя лишь, что ни одна из канмусу Флота рядом с нами - не раз определявших моменты раскрытия способностей Кью, и моей собственной ауры - не ощущали ровным счетом ничего.

Удивленно наблюдая за слишком иными созданиями. И разевая рты под тихие описания, рассказанные для них «Фусо»... Подтвердив главное: происходящее лежало за гранью возможностей как людей, так и их защитниц. Поскольку среди слушательниц японки, наблюдателей и хозяев встречи было несколько девушек из эскорта конвоя. Но до сих пор никто из них не схватился за оружие, не поднял тревогу - и не сбежал. А значит, кроме редких и нервных перешептываний непосредственных зрителей М-диапазон Флота зиял пустотой. Видно те, кто остался на борту HSV, тоже ничего не заметили... Шах и мат.

«- О чем задумались, Рэм-сан?»

Может, почти все барышни у Сэнди и Джейн не могли ощущать ничего сверх того, что видели. И даже "метка" на теле Мэг: явно изводившая хозяйку похожим на легкий резонанс зудом - вовсе не дарила ей способности детей Океана. В чем я с облегчением убедился, разглядывая искрящееся пламя огненной ауры девушки... Совсем не то, каким отсвечивали нервно переминавшаяся с ноги на ногу «Ру» - или внимательно следившая за чужаками Нелл. А ведь рядом была еще одна, как говорили наши подлодки, фройляйн... Чаще просто тихая и воспитанная; но в моменты опасности сильная и храбрая. И очень внимательная, поэтому... «Конечно, ты имеешь право на тайны! Но хватит ли у тебя сил?» Или вроде того: поскольку дело касается Глубинных. Особенно если спрашивает Погрузившаяся японка, которая в этот момент сама рассказывала подругам о сиянии ауры «Старшей Сестры».

«- Пытаюсь понять, что она ищет, Аясэ-сан.»

«- Да, я тоже заметила. Выглядит иначе - но это похоже на осмотры у Тиллерсон-сан.»

«- Согласен. И надеюсь, Мэг нас не слышит... Кстати, насчет нее: по-моему, все зря волновались. Аура чистая, так что Коуван и правда не желала ей зла.»

«- В-вот как?»

Нас разделяли несколько метров. Да и тема была щекотливая, так что обсуждать ее в голос определенно не стоило. Но я уловил момент, когда «Фусо» ненадолго сбилась в повествовании для любопытных. И пока те переглядывались, тревожно шикая друг на друга - даже перевела на меня удивленный взгляд.

«...- Рэм-сан, в-вы умеете отличать ауру?!»

Искренне надеясь, что не затрону гордость этой прекрасной девушки, я постарался ответить честно:

«- Пришлось быстро учиться у Кью, когда вместе старались помочь... И оказалось, это не слишком сложно. Сейчас ты описываешь то, что уже можешь видеть. Но оценить уровень моих сестренок трудно даже мне... А чтобы разглядеть получше - усилия почти не нужны. Осталось сосредоточиться, и попробовать самой.»

Секунду или две на бледном лице Амагири Аясэ боролись тени смущения, былой тревоги, и легкого стыда. Вызывая у буквально облепивших ее слушательниц ее большее недоумение.

...- Да что случилось?

- Онее-сама, девочки волнуются!

- Амагири-семпай, ты что-то видишь?

- Может, ей нужен перерыв?..

Догадавшись о причине, я чуть заметно подмигнул растерянной Деве Флота.

«- Н-но, я не умею! И потом... Рэм-сан, а это для них не опасно?»

«- Скорее, будет необходимо тебе самой - если хочешь узнать, что происходит с врагами или друзьями на самом деле.»

«- Эт-то-о...»

«- Например со мной и Кью. Или мисс Симмс, и Акамацу-сан... И с Мэг тоже.»

«- Рэм-сан, я... Да... Да, я поняла! И очень постараюсь!»

«- Верю, Аясэ-сан!»

Возможно, прием убеждения был груб и не слишком честен. Однако, он сработал: при упоминании о людях, которыми японка искренне дорожила, бездонно-синий взгляд командующей базой опять засиял решимостью. А через мгновение продолжился тихий рассказ о том, как выглядит прикосновение Глубинной Химе к виску «Черной Десятки»...

- Мек!.. Мек ити! «\ Уверенность.\»

- Ч-что?.. И я тоже?

Как обычно, любые события начинаются вовсе не тогда - или не там, где и когда ты хочешь.Особенно в случаях, для которых без того нет ясности: как подступиться, и с чего начинать. И пока я отвлекся на короткое общение с «Фусо», решив на время предоставить Глубинных самим себе, они успели определиться с чем-то кроме вежливого интереса... А наш технический гений от удивления чуть не выронила камеру, едва Кью в неуловимом порыве возникла рядом с ней. Только малышка пришла не за новым батончиком, или ради любопытства; все оказалось куда серьезнее. И руку чуть пригнувшейся «Вестал» без объяснений сгребли в охапку вместе с устройством, намереваясь утащить за собой. Да так шустро, что мне стоило некоторых трудов вовремя перехватить обеих.

- Не надо, Кью! Вот же... Да погоди ты!

- Кьем неть! Дай Мек! «\ Решимость \ важность.\»

Было заметно, что застигнутая врасплох мисс Тиллерсон - как и до нее Блэктен - ничего не понимает. Хоть съемку не прекратила, и противиться не стала. А мгновенная, давно привычная вспышка "Глубинного видения" при контакте с ее рукой показала лишь небольшое волнение девушки. И неуемное любопытство: слишком хорошо знакомое мне по уже другому, «научному зуду». Но белокурый дитенок воспринял мое вмешательство далеко не так, как я рассчитывал. И с абсолютно категоричным негодованием вопреки всему постарался вырваться.

- Рэм, но я сама...

- НЕ ДАМ!!! Сперва расскажи толком: что случилось? И для чего тебе Мэг?

- Коу надо метте! Там! (Азимут) «\ Протест \ возмущение \ требование.\»

- А ей она зачем?! - я поднял глаза, и действительно встретил взгляд Коуван.

...Которая в этот момент, словно желая ободрить «Черную Десятку», то ли гладила - то ли вовсе поддерживала ее понуро склоненную голову. Очень осторожно касаясь щеки левой, полностью раскрытой "дланью" внушительных размеров Глубинной «перчатки». К слову, что при общении с Кью всегда лежали рядом... Удивленно глядя большими, отливающими красным глазищами на возню нашей троицы. А еще - и в этом я был уверен - на стоявшую среди других Дев Флота Амагири Аясэ.

- Рэ-эм?.. Ты сказал: они разберутся между собой. О том, чтобы участвовали мы, разговора не было!

- Точно. Хоть она и яйцеголовая - но так не годится. Отпусти девку.

- Поддерживаю.

- Ой, мамочки-и-и!

- Donnerwetter!..

Внешне спокойные, Сэнди и Хелен насторожились. Выдавая готовность действовать недовольными позами: одна уперла руки в бока, пока вторая сложила их под внушительной - и дарившей мне столько приятных воспоминаний грудью. Зато «Невада», для которой происходящее наверняка выглядело чем-нибудь из разряда "я же говорила", открыто игнорировала древний «Браунинг» на раскладном упоре. И без предисловий взялась за манипуляторы управления башнями обвеса - вызвав тихую панику среди зрителей. Как ни странно, сразу разозлив Мэгги.

- Эй!.. Хватит, Рэм! Джейн, не вздумай здесь стрелять!!!

- Надо же! Так ты не под влиянием?! - не двигаясь с места, Дева-линкор окинула внимательным взглядом спешащую к ней научницу.

- Или вспомнила, что база взлетит на воздух?

- Вся база - это вряд ли, но доку точно конец. А когда Рэм с Аясэ и Глубинными нырнут, нам в своем железе придется иметь дело с еще одним Кататумбо!

- Черт... - теперь я готов был поклясться, что обычно рассудительная Джейн Симмс, глядя в упор на подскочившую «Вестал», очень неохотно идет на попятную.

- Ладно, убедила... Пока.

Тем временем удачно подхваченная «сестренка» продолжала гневно размахивать руками и ногами. Но в вихре ее посылов и какофонии звуков меня вдруг коснулся тихий запрос от командующей базой.

«- Рэм-сан, вы же не отпустили Тиллерсон-сан?»

«- Нет, Аясэ-сан.»

«- И что они хотели?»

«- Понятия не имею. Но предположу: Коуван вдруг понадобились некоторые ее умения... Послушай, Аясэ-сан: разве девушки с кораблей ничего не говорят подругам и мисс Симмс? Или это ты снова закрыла линию?»

Чувствуя мое собственное удивление, японка слегка качнула головой.

«- Нет, Рэм-сан: я здесь ни при чем. Пока не пройдет основной фронт циклона, снаружи связи не будет. Она останется только внутри корабля - и под землей на базе...»

«- Не знал, спасибо...»

Соглашусь, что до сих пор не мог сосредоточиться в нужной мере. Ведь от моего внимания ускользало слишком многое: например, почему в термосе лежала ракушка. Или чем рыжей ремонтнице удалось так лихо осадить "Неваду". А тут еще пропажа М-связи... С другой стороны, именно этого я не чувствовал.

Да, вроде исчезли переговоры девушек с HSV - но все питомцы и канмусу Флота продолжали ощущаться как раньше. Без скидок на то, где находились; включая мои или Блэктен дозорные группы вокруг острова. И упрямцев на борту, с уже отмахавшими половину пути до пролива Рейной и Хвостом. Мне внезапно подумалось, что в некотором роде стало даже лучше...

«- Так зачем Коуван-доно ее умения?»

«- Уф-ф!.. Аясэ-сан, ведь она не только на Мэг смотрит.»

«- Kami-sama!..»

...- Амагири-семпай!

- Вот дьявол!!!

Если бы у «Фусо» сохранилась возможность бледнеть - наверное сейчас я увидел бы именно это. Но зрители в доке всполошились не хуже, когда японка снова замолчала. И воистину круглыми глазами уставилась сперва на Глубинных. А потом на заметившую неладное, и потянувшуюся к ней «Вестал». Инстинктивно пятясь назад, в стайку ничего не понимающих слушательниц. И хриплым, как будто чужим голосом выдавив:

- Не подходи... Мэг-сан!

- Что-о-о?!

Озадаченная не меньше - и ничуть не хуже, через мгновение научница срывала с короба за спиной «липучки» и «молнии». Решив едва ли не грудью проложить себе путь к чем-то явно напуганной пациентке. Пока все прочие, не зная причин для столь странного поведения этих двоих, нервно метались взглядами по доку, нескольким Глубинным - и мне самому в поисках источника новой угрозы... Окончательно утратив связность мыслей: когда из-за спины Мэгги ей на плечо легла тоже девичья, но гораздо более крепкая рука.

- Одну минуту.

- Отстань, Джейн!.. Или не понимаешь?! У нее невротическое обострение!

Судя по спокойному и уверенному виду мисс Симмс, флагман сил Флота отлично видела и эту ситуацию. Так что отнюдь не желала оставить без помощи нуждавшуюся в ней девушку... Но сложила о произошедшем свое мнение - как это имело место на борту "Свифта" несколькими днями ранее. Вынужденно примирив слишком разные мнения.

...- Замри, Тиллерсон! Амагири-сэмпай: ты как, в порядке?

- Да что опять случилось?!..

- Эй, Симмс! Не забывай: она вообще-то в «Цирке»!

- Вот-вот. Если не терпится - так и быть, но Рэм всегда первый!

Не сговариваясь, две подруги уже выбрали новый объект внимания. Однако земное "отражение" Блэктен сразу подтвердило мои ранние выводы: спуску не даст. И палец ей в рот не клади.

- Оставите ее себе, как только я закончу... И мистер Рэм с Глубинными тоже подождут. Семпай, вы слышите меня?

- Чтоб вас!..

- Д-да, спасибо Джейн-сан! Все хорошо.

Кажется, пока я старался разобраться в нуждах Блэктен - и одновременно унять недовольство мелкого Глубинного чуда, кто-то наконец решил навести порядок среди Дев Флота?.. В подобное счастье верилось с трудом; и все же, чем Черт не шутит?! Особенно если для этого «Неваде» опять пришлось стать арбитром. Интересно!

...- То есть, жалоб нет? Ничего не болит, и наш медик зря волнуется?

- Да.

- Может, есть что-то еще?

- Э-э... Да, - новый кивок японки был не столь энергичным, как первый.

- Но ведь Мэгги - не Глубинная. Почему ты не хочешь, чтобы она приближалась?

«- Рэм-сан?»

«- Лучше сказать им правду.»

- Она... - бросив в мою сторону короткий взгляд, японка будто собралась с духом.

- Коуван-доно знает, что произошло со мной! Как и роль, которую в этом пришлось играть Мэг-сан.

Не сказал бы, что надеялся услышать подобное. А наблюдать поголовную реакцию девушек на слова высокой японки - тем более. Особенно, если в этот раз она практически во всем была одинаковой, создав ряд двусмысленностей и неудобств.

...- И что? - на время забывшись, крайне удивленная хозяйка подземного царства озадаченно почесала пальцем у виска.

- Да об этом только ленивый не знает! Они каждый день общаются с Кью и Рэмом! И Боронган новый конвой готовит, ты сама слышала!

- Мэг... Заткнись, а?!

- Пф-ф-ф!!! Ой, да пожалуйста!

- Спасибо... Гх-хм! Аясэ-сан, она права. Учитывая услышанное, и особенности вашей жизни здесь: думаю, итог был слегка предсказуем. И я не понимаю...

Джейн Симмс пыталась говорить мягко и вкрадчиво. Так что на ее фоне речь «Фусо» могла кому-то показаться довольно грубой.

- Дело не только в условиях, или во мне. Коуван-доно знает, что Мэг-сан лучше всех нас разбирается в анатомии людей. А еще - занимается изучением Глубинных. В чем-то она даже помогает Мэг-сан. И очень внимательно следит за ее успехами: я вижу это в ауре... Но сейчас, когда пришла Блэктен-сан, Кью-тян недовольна отказом помочь.

Услышав ее, часть девушек молча проводили взглядами только что вырвавшуюся из моих нежных объятий, и вновь ускользнувшую к «Старшей Сестре» малышку. Пока другие не понимали, и не хотели понимать. Или просто встали на сторону ультимативно настроенной командира и лидера Сэнди Спартмайер:

- Стоп-стоп! Аясэ-сан, мы ведь сразу договорились: если Глубинным мистера Рэма так надо - встретим, примем и проводим. Лишь по возможности обеспечив Мэг доступ для изучения. Ни о каком участии в экспериментах с нашей стороны речи быть не может!

- Я помню, - взгляд японки был открыт, а голос больше не дрожал.

- И скорее всего, должна извиниться за слишком бурную реакцию. Джейн-сан, Мэг-сан: вы обе правы. У меня больше нет и не может быть личной жизни...

...- Дьявол!!! Аясэ, я такого не говорила! - поняв свою оплошность, глава научного корпуса от досады чуть не запустила в стену один из контейнеров с медикаментами.

- Мэгги... Хватит, ты сказала достаточно - лицо «Невады» стало непроницаемым.

- Да, Джейн-сан. Но это уже свершившийся факт... Однако, я не закончила: Коуван-доно через Кью-тян просит о помощи не ради эксперимента. И в анатомии Глубинных она разберется без нас.

- Тогда - зачем? - взгляд Сэнди по прежнему был недоверчив и насторожен.

- Думаю: сейчас ей нужен специалист, который знает людей. Или кто имел дело с теми и другими одновременно...

В ставшей вдруг невыносимо густой и тяжелой тишине рука японки медленно указала на теперь как будто безвольную и расслабленную фигуру. Голову которой по-прежнему словно ласкала и баюкала "ладонь" терпеливо ждавшей чего-то Химе-Порт:

- Из-за нее.

- Что?.. Как?! Нет, ты хочешь сказать?..

Сбивчивый, торопливый и малопонятный набор слов рыжей научницы иссяк прежде, чем успел обрести форму. Зато ее глаза по размеру точно превзошли очки. Ни в чем не уступая почти трем десяткам других взглядов - и разинутых от удивления ртов. Потому как сейчас на командующую базой «Тиниан» уставились абсолютно все.

«- Аясэ-сан, у тебя получилось разглядеть ауру Блэктен? Поздравляю!»

«- Да. Спасибо, Рэм-сан!»

...- О-О-О ЧЕ-О-ОРТ!..

____________________

Примечания: музыка

Colossal Trailer Music - Delian League

Amity Music Library - Iron Fleet

Ninja Tracks - Traitor

Colossal Trailer Music - Frozen

Часть 5.4

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

Раньше у меня не возникало сомнений в том, что «Черная Десятка» любит и умеет преподносить сюрпризы. Но судя по выражению лиц человеческой половины зрителей, ей удавалось делать это даже в беспамятстве. Или во сне: потому как сейчас я не мог точно определить состояние Глубинной, будто прикорнувшей на широкой "ладони" Химе-Порт. Тем не менее, ситуация выглядела довольно стабильной. А сами дети Океана относились к происходящему гораздо спокойнее Дев Флота. Оставаясь на месте, помощница Блэктен внимательно наблюдала бирюзовым взглядом за всем, что могло касаться ее драгоценного флагмана. Да еще с видом - будто ей доводилось заниматься этим едва ли не каждый день. Ну а мои питомицы, оставив всеобщее удивление для канмусу, среди неизбежного шума и галдежа следили за ней. Пока где-то снаружи, под водами бухты, терпеливо ждали итогов нашего общения остальные члены обеих стай...

- Нет, она точно не может быть одной из наших! Ведь прошло столько лет!

- Ты права, Сэн: иначе мы бы уже знали... А про копию Джейн - тем более!

- Иди к дьяволу, Райт! Я на нее не похожа!

- Угу... Разве что немного: как Шихо на Аясэ. Или половина наших эсминок.

- Онее-сама, это не вежливо! И Джейн-сан знает, как выглядит... Но у нас в столовой и кубриках висят зеркала. Может, послать за одним Ниши-тян и Оми-тян?

- Не думаю, что это уместно, Шихо-тян.

- Легче, Хел! И ты поспокойнее, Джейн!.. Но допустим. Тогда, что мне делать?

- Делать?!! Мэг, ты правда чокнутая! Или всерьез считаешь, что сможешь чем-то помочь - им, Глубинным?!.. О-о-о, нет! Ну хватит!

Свое последнее восклицание явно недовольная поворотом дел, и готовая спорить «Невада» адресовала уже не столько рыжей научнице - сколько мне и «Фусо». Впрочем, нисколько не умалив новый приступ любопытства очкастой девицы. И хоть сдержанное, однако вполне заметное желание докопаться до истины минимум у половины девчонок. Включая нескольких из числа сил Объединенного Флота... Которое я сразу использовал.

- А по-моему, мисс Тиллерсон уже смогла. По крайней мере, что касается меня и Аясэ-сан. Возможно теперь, узнав о наших историях, моя старшая сестренка решила использовать ее опыт?

- Эй, Симмс: вообще-то Мэгги выходила обоих!

- Да, Джейн-сан. Они с Кью-тян спасли меня.

- Угу. Только где благодарность? - почему-то усмешка Мэг выглядела печальной.

- Пф-ф-ф! Не зазнавайся, подруга! Иначе, послушав нас, мистер Рэм приведет себе еще какую-нибудь... сестренку!

- Вот кто бы говорил, Сэн!

- Ну, наш Рэм-сан не то чтобы Глубинный...

- Хёка, лучше ничего не утверждать - пока в этом не убедилась!

- Тише-Линдси-сан. Они все его знают.

- Черт!!! Судзу, и ты туда же?!

- Флагман, может теперь сами посмотрим?

Скрестив руки на груди, я спокойно наблюдал за тем - как с тихим «Да чтоб вас!!!» командир отрядов "экспедиции" Флота опять была вынуждена уступить. Лишь бессильно потворствуя еще одной сумасбродной выходке нескольких чересчур самоуверенных молодых людей, и особенно этого... Этого...

- Но приволочь снаряжение - неплохая идея. Хоть не совсем понимаю, что именно мы сможем использовать. Ведь реген-капсулы здесь, скорее всего, окажутся бесполезны...

Пока большинство ее подруг откровенно теряли время, наша светлая голова уже окидывала оценивающим взглядом свою будущую "жертву". И вовсю строила планы, расставляя на пирсе видеокамеры.

- Ниши, Мири: мне нужно больше света!.. Хел, чем болтать глупости - возьми Ику с Эрикой, и тащите из медблока тележки. Те, которые загружены... Проследи, чтобы в холодильной камере не забыли каталку с препаратами. Надеюсь, Кото и Эйда не откажутся вам помочь?

- Jawohl!

- Как скажешь, Мэг.

- Да, мы быстро!

Все-таки Девы Флота и правда предпочитали действовать, а не рассуждать. Ну и конечно, ремонтница выбрала для этого вполне удачный повод. Так что пока «Хьюстон» двигалась ко входу в подземелье, ее смешанная группа поддержки исчезла из виду. Чтобы всего через минуту, ловко пользуясь для преодоления тамбуров складными "ногами" на колесиках, тарахтеть по пандусу основательным «грузовым составом» из нескольких платформ с коробками и упаковками.

- Не понимаешь, что со всем этим делать - но подготовилась заранее?.. И когда только успела? - я с одобрением покосился на научницу, тут же горделиво вздернувшую нос.

- А как иначе?! С вами не знаешь, когда или что понадобится в следующий раз!

- Ты же говорила: коммандер оставил нас без капсул и лекарств?.. - не слишком добро прищурившись, обронила Сэнди. Мгновенно заставив «Неваду» насторожиться.

- Что?.. Погодите-ка! Сэн, это правда?!

- Да, Джейн. Позже организуем для тебя копии всех актов отчетности. Если сама не захочешь проверить, что именно нам разгрузили.

Едва не теряясь под целым ворохом без того мучивших ее вопросов и проблем, флагман "экспедиции" встретила новое известие с каменным лицом. И все понимая, очкастая девица спешила хотя бы отчасти разрядить обстановку:

- В основном это касается самих капсул, сканеров - или уже готовых к применению сильнодействующих препаратов с большим сроком хранения... Нет, Эрика! Твоя нужна в первую очередь!.. Но пусть в виде исходных фармацевтических наборов с ингредиентами, «химия» оказалась у нас. Возможно, их просто не учли в расчете на критический ущерб базе... А пока оборудование исправно, и я могу им пользоваться - мы ничего не теряем.

- Понятно.

Снова лаконичный ответ тихим, ровным голосом. Неподвижная, будто застывшая холодная «маска»... И прямой, твердый взгляд девушки - слишком хорошо знакомый мне по недавней встрече на борту "Свифта". Вспомнив которую, я с трудом сдержал улыбку. В душе пожелав одному из ее участников новую порцию терпения и здоровья.

- Вроде все на месте... Рэм, так я могу ее осмотреть?

Стоя рядом с уставленным тележками пирсом, в отличие от «Невады» ремонтница даже не скрывала свой научный зуд. Хоть и прикладывала заметные усилия, чтобы на виду у слишком многих не вызвать чем-нибудь недовольства Кью или «Старшей Сестры».

- По-моему, Коуван ждала именно тебя. Но лишний раз убедиться не мешает!.. Ты сама спросишь? Или лучше мне?

Оставаясь рядом на случай сюрпризов от чужой «Ру», я окинул Деву Флота вполне однозначным взглядом. Который та встретила ничуть не лучше, чем всегда.

- Хм-м!.. Предлагаешь мне раздеться? Прямо здесь? - с тихим треском рука наглой особы уже тянула вниз "собачку".

Превращая давно расстегнутую «молнию» воротника гидрокостюма во все более откровенный вырез. Только похоже, с мыслями собирался лишь я один. А другие успели истолковать неожиданно возникшую паузу.

- Мэгги, душка! Ты хочешь рискнуть своей задницей?

Теперь вместо меня командир «Водоплавающего цирка» и ее заместитель смотрели на подругу. Вызвав у той растерянность нотками искреннего сожаления.

- Э... Ч-что?

- Мэг, хватит спать! Или может, откроешь тайну: с каких пор стала завидовать Со? - нетерпеливым кивком головы Хелен указала на пристально светившиеся между кнехтов синие зрачки подлодки.

- Ах, вы!.. Но-но!!!

- Тогда прикройся, и займись делом. Мы все ждем результат - а на мистера Рэма поохотишься позже... Кстати, могу составить компанию!

Полыхнув ярким румянцем, еще секунду назад уверенная в себе мисс Тиллерсон нервно взвизгнула застежкой. И под тихие перешептывания доброй половины девчонок одарила тепло улыбавшуюся ей блондинку злобным шипением.

- Райт, тебя о помощи я точно просить не буду!

- О, вот как? - с деланным удивлением «Хьюстон» округлила глаза. И тут же ткнула в бок закадычную подругу:

- Поздравляю, Сэн! Значит у тебя, Аясэ и малышки Хёки шансов больше!.. Или сегодня вы уступите его Старшей Сестре?

...- Стая павианов.

- Кх-хм-м!

- Онее-сама!

- Чтоб тебя, Хел!..

Среди нового вихря эмоций я не мог не восхититься игрой Девы Флота, парой фраз заставившей всех канмусу на время позабыть о Блэктен. Хотя еще один из адресованных ей, молчаливый и темный взгляд красавицы-японки не обещал ничего хорошего. А уже слишком долго наблюдавшей за нами малышке окончательно надоело ждать. И вспомнив наиболее действенные методы принуждения, Глубинный «ребенок» провел внезапную атаку - в два прыжка оказавшись у меня на загривке.

- Мек ити Коу!!! «\ Раздражение \ требование.\»

С виду тонкие и тщедушные, однако нечеловечески сильные пальчики Высшего существа вцепились мне в шевелюру. Жестоко терзая успевшие отрасти волосы на висках, и опять сделав центром внимания Дев Флота.

- Kami-sama!..

- Ого.

- Кью, нет! Хватит, оставь!.. Не щипайся, говорю!.. О-ох! Ну, ладно, ладно!!!

...- Значит, это спаситель конвоев?

- Вот у кого не грех поучиться!

- Хелен? Мне лишь кажется - или она правда ему наваляла?

- Эй, Спартмайер?!.. - немного "оттаяв", стриженная «под лохматого мальчишку» канмусу-линкор удивленно разглядывала картину сестринской любви к Старшему Брату.

- Ваша мелкая гоняет мистера Рэма, как боцман новобранца! И часто она так развлекается?

Услышав это, еще недавно обнимавшая меня девушка снисходительно фыркнула. А после, скрывая истинные чувства, уставилась в бетонный свод пещеры:

- Что ты, Джейн! Обычно все иначе... Если Мэгги не жмотничает со сладким, и не докучает анализами. Тогда у нее портится настроение.

- Не приписывайте мне чужие грехи!

Голос научницы звучал почти ровно. Зато ее очки в ярком свете ламп полыхали настоящим праведным гневом. А возмущение казалось осязаемым ничуть не меньше, чем у «сестренки»: будто его источали в воздух строго поровну... Однако хозяйка подземелий Тиниана сдержалась, и уклонилась от спора. Возможно, лелея мечты о будущем поединке на собственном поле. Но сперва прошла мимо, как-бы невзначай подставив затянутое в ткань плечо легкому касанию ладошки Кью - отпустившей ради этого мой скальп. Чем наглядно демонстрировала уровень отношений медика и исследователя с маленькой Химе Бездны. А после вооружилась у тележек не менее тщательно отобранным оборудованием с массой пробирок. Судя по их числу: вполне пригодным для масштабных исследований «Десятки», вплоть до момента ее превращения в сталактит... Одарив пищей не только мои подозрения насчет сговора с Коуван.

- Мэг, ты что задумала? - Сэнди внимательно следила за отвернувшейся от нее, и будто не слышавшей вопрос подчиненной.

- Нас игнорируют?.. Эй, USS «Хьюстон» вызывает «Вестал»: прием!

И опять слова Хелен повисли в воздухе, а наша светлая рыжая голова под тихий шепот зрителей деловито направилась к Блэктен... Конечно, об истинных причинах такого поведения знала лишь она сама. Ну и еще, возможно, парочка ждавших чего-то белокурых Высших Глубинных. Только я, пользуясь удобством заранее выбранной позиции - и собственными габаритами, тоже случайно преградил ей путь. Невинно улыбнувшись под едва слышный вздох малявки за спиной, и пожав плечами.

- Солидный подход! Но девчонки волнуются... Может, лучше объяснишь?

- Ах, ты про это? - грудастая бестия небрежно кивнула на с виду почти детский, уставленный всякой всячиной поднос-плотик. Благодаря способностям взятый на роль сумки парамедика.

- Хотелось бы сделать несколько анализов. И понять, кто перед нами!

* * *

Вскоре я отметил, что среди зрителей дальнейшие действия «Вестал» - или наоборот, бездействие Коуван - собрали примерно столько же голосов "За", сколько и "Против". Дав возможность ремонтнице, прежде твердившей о различиях в анатомии новых видов, на удивление быстро осмотреть и ощупать не скрытое за орудийным модулем предплечье левой руки нашей гостьи. Как ни в чем не бывало продолжавшей стоя спать перед Коуван, прижавшись щекой к ее «ладони». Пока рядом хлопотала другая, живая человеческая девушка...

На фоне чего мне казалась еще более странной внезапная уверенность, с которой Мэг заявила о найденных ею признаках недавних ранений. Пусть и без уточнения массы возникших при этом вопросов. Хоть у личного состава «Цирка», и Командующей нашей базой сомнений в ее правоте не возникло: эти девчонки не просто так доверяли друг другу свою жизнь. А в последнее время, кроме единственной в своем роде научной практики, мисс Тиллерсон успела без шуток доказать, насколько привыкла работать с Глубинными. И не пропустила мимо любопытного носа ни одной возможности: от простого общения - до возвращение к норме всех моих подопечных, раненых в битве за "Аякс". Особенно возню с Нелл, итогом которой стало доверие Химе-Порт...

Зато ничуть не удивило появление среди наиболее встревоженных происходящим зрителей чужой для нас Девы-линкора «Ру-класса». В чьем взгляде заметно прибавилось тревоги, стоило только нашему гению коснуться ее хозяйки. И с того момента, не смотря на вынужденную безучастность, буквально "прилипшую" лазурным взглядом к каждому действию Мэг. Снова и снова: почти незаметно для окружающих - но ощутимо для меня, и даже только что овладевшей новой способностью Амагири Аясэ интересуясь аурой Блэктен. Вполне возможно, пытаясь окликнуть ее... Увы, точнее определить я не мог: как и раньше, за исключением самых простых эмоций М-связь внутри чужих для меня групп оставалась закрытой. В первую очередь между развитыми, а то и вовсе высокоранговыми особями детей Бездны.

«- Аясэ-сан, ты чувствуешь? Эта Глубинная волнуется так же сильно, как мы!»

«- Да, Рэм-сан! Хочет что-то сказать, или спросить у Блэктен-сан; но та ее не слышит. И как будто далеко... Очень интересно!»

...- О чем задумался, Рэм?

Прищелкнув языком, владычица подземелий ловко отправила пробирку в новую ячейку контейнера. Помимо образцов «крови» с тончайшей прядью волос уже хранившего в себе частички кожи и роговых покровов Глубинной. Которую затем надула газом из баллона, сверила показания детектора - и накрутила на золотник предохранительный колпачок. После чего, не дожидаясь ответа, с любопытством проследила мой взгляд.

- Уф-ф... Если хочешь перетянуть ее к нам - не советую. За исключением цвета глаз это самая обычная «Ру»: таких много. То ли дело Блэктен!.. Но и она расстроится, когда очнется. Или ты в другом смысле?

Единственным положительным моментом, который мне удалось выделить среди моря бесшабашной наглости и самоуверенности, плескавшегося за стеклами очков Мэгги, было удовлетворение. И не мудрено: за последние десять минут ей удалось добыть на одного из самых отчаянных флагманов противника столько материала, сколько никому до нее - за все годы, минувшие с прихода Глубины. А какие перспективы сулило их исследование!.. Так что к барышне явно вернулось былое расположение духа. И к сожалению, все остальное тоже. По поводу чего оставалось лишь вздохнуть.

- Меня больше заинтересовали ее попытки следить за аурой твоей пациентки. И тем, что происходит в душе.

- Прямо сейчас?.. Как поступили ты и Кью - тогда, с Аясэ?! Но, я ничего не слышу! А малышка и мисс Коуван просили выяснить, не была ли она человеком!

Кажется, на долю секунды мне действительно чего-то захотелось. Например, снова вернуться в тишину японского ДОТа - или к разрушенному пирсу... Да куда угодно: лишь бы вокруг не происходили вещи, от которых становилось смешно и грустно. Как с этой загадкой общения научницы и двух Химе, не требовавшей убрать ткань. Разом превратив карету в тыкву с мышами, а недавние угрозы обнажиться - в дешевый фарс и шантаж...

- Очень интересно! - голос «Невады» снова был ровен и невыразителен. Не то, что у мгновенно отреагировавшей Шихо.

- Онее-сама, что они с тобой сделали?!

- А разве ты и Джейн до сих пор не слушали, о чем рассказывают наши девочки, Амагири-семпай, и мы с Хел? - Сэнди выглядела озадаченной ничуть не меньше Марго.

- Те истории я знаю, но ее вариант вижу впервые. Хотелось бы подробностей.

«- Приехали.»

«- Рэм-сан, вы о чем? Снаружи сейчас опасно, и я не понимаю...»

Амагири Аясэ продолжала держать меня в поле зрения. Даже будучи вынуждена срочно еще раз заверить «Ямаширо», что все в порядке. И в ходе лечения с ней обращались корректно - никак не ущемив честь или достоинство.

«- Фигуральное выражение, Аясэ-сан!.. У меня на родине им не только сообщают о чьем-нибудь прибытии, но еще выражают некоторые чувства. Чаще всего разочарование, досаду и недовольство.»

«- Как от неудачи?.. Вы обиделись на Тиллерсон-сан?»

Вот ведь!.. Не знаю, с чем лучше было бы сравнивать картины восприятия мира Девой Флота: просто не довелось оценить такой опыт лично. Однако, кроме множества опасностей и потерь у Погружения имелись свои плюсы... Иногда грозившие перерасти в преимущества. А может, и предмет зависти: кто знает? Возможность быть с Океаном "на ты", и отличная физическая форма нашей Командующей далеко не исчерпывали список ее талантов. Среди которых уже проявили себя черты опытного воина, неплохого штабиста, дальновидность стратега, цепкий ум, умение пользоваться логикой - и богатые навыки наблюдателя... Бездонно-синий взгляд японки был лучшим тому подтверждением.

«- В некотором смысле, наверное. И предпочту не углубляться в причины. А вот перед тобой хотелось бы еще раз извиниться.»

«- За события, о которых напомнила Мэг-сан? Мы вроде бы давно их обговорили, и пришли к согласию... Не корите себя, Рэм-сан: ваши действия спасли мне жизнь!»

«- Не только мои, Аясэ-сан. Если бы не Кью - один я вряд ли справился... И все же прошу меня простить.»

«- Да, Рэм-сан. Но я благодарна вам не меньше: тогда вы проявили смелость! И держа меня в руках, не воспользовались моей беззащитностью. А после - тем более.»

...- Если есть что сказать - продолжим? Или вернешься к работе?

Несколько мгновений, что мы потратили на безмолвный диалог, окружающие даже не заметили. Ведь «Фусо» оставила его приватным. И пока Сэнди с Хелен обижено дулись на «Неваду» - та успела сразиться в гляделки, одержав верх над ремонтницей. А заодно будто поменялась с ней настроением. Между тем, кое-как успокоив чересчур мнительную мисс Акамацу, по-прежнему окруженная десятком слушателей Командующая базой подарила мне новый взгляд. Хоть в этот раз чуть иной: с едва заметным кивком, и тихой улыбкой. Немедленно перехваченными Шихо.

«- Arigatou gozaimasu!»

- Эт-то-о... Онее-сама?

Хм! Внезапно я вспомнил, что у японцев такая форма благодарности вроде как означает не прошедшее - а именно настоящее, текущее время. Даже немного странно...

- Черт с тобой, Симмс! Но могла бы хоть раз помочь, если все равно делать нечего! А не спихивать грязную работу на меня и Рэма!

- Здесь все ждут от тебя результат, девочка.

Флагман "экспедиции" была неумолима. Впрочем... самое интересное заключалось в ее правоте. И с ней мне тоже спорить не хотелось. Пусть кому-то другому брюзжание научницы еще могло показаться обоснованным, Деву-линкор больше занимали мирские вопросы. К примеру, выяснение личности «Черной Десятки» - что интересовало многих. А неожиданно тихая, почти неуловимая возня за плечами объяснялась еще легче: при всей разнице «Невады» и моих Глубинных «сестричек», мотивы этой троицы совпали. Разве что желания Принцесс фонили заметным для меня нетерпением.

Органично вплетаясь в общую сумятицу, царившую среди присутствующих. В которой полностью тонули артистические потуги Мэг, и мои попытки их не замечать. Немедленно истолкованные женским чутьем как повод круто сменить тему.

...- Выходит, для Блэктен эта Глубинная - не просто личный телохранитель?

- Учитывая, сколько раз мы уже видели ее в деле: так оно и есть.

- Что ж, для обработки материала потребуется время. И если ты не готов вскоре опять предоставить мне свежую партию - с тем, что собрали, я спешить не буду!..

Скептически фыркнув, Дева Флота наконец оставила в покое контейнер. И начала один за другим перебирать лежавшие на "подносе" сканеры, морщась и ворча под нос что-то не слишком лестное о едва слышной здесь стихии.

- Понятно, этот глючит: слишком чувствителен для сильных помех. И этот тоже...

Снова убедившись, что чужая «Ру» ведет себя примерно, я мимоходом взглянул на растущую кучку отложенных в сторону приборов.

- Совсем плохо?

- Ну, как посмотреть... Медбокс находится глубже, и там все они будут работать нормально. Однако мы договорились не приводить чужаков в крепость, хоть здесь еще силен эффект Темной... В общем, циклона снаружи. Который обычно длится не больше нескольких часов, зато любит сохранять влияние на несколько дней. Оно различно: перед приходом фронта радиоэфир глохнет первым, а возвращается к жизни дольше всех. Но если приняты меры защиты - для самой электроники и генераторов последствий не будет. Как только Мертвый Шум исчезнет, их работа возобновится... Дьявол, опять не то!

Покопавшись в настройках давно знакомого прибора, чаще других мелькавшего в руках у Мэгги, она с явной неохотой отправила "любимчика" к коллегам. И тут же взялась за следующий.

- Так вот... Простые вещи, в которых нет полупроводников, держатся лучше: к примеру лампы накаливания, что висят у входа. Особенно стойки химические источники питания, и простые дизеля - какие мы видели на "Свифте". А для бензиновых двигателей вернулись в моду дублирующие калильные системы... Только все это уровень прошлого века. И если ты не под землей, старый фонарик вряд ли утешит. Даже здесь, в доке, сила воздействия выше, чем от любой из геомагнитных бурь! Не полноценный ЭМИ, конечно. Однако держать в обмороке связь хватает. Или отрубить что-нибудь посложнее диодного фонаря и видеокамеры. Поэтому обычные к-метры с μ-метрами бесполезны, только без магнитометра... Вот, кажется нашла!

- Магнитометр? - я покосился на раскладное устройство, имевшее вид дешевой настольной лампы с ручкой-аккумулятором. Которое барышня крутила так и сяк, пока не услышала прерывистый писк.

- Ага. Детектор металлов, которым пользовались на постах досмотра авиалиний! Не совсем то, что нужно. Однако принцип похож, пусть и грубее. За неимением вариантов для наших целей сгодится... Все равно Джейн не согласна ждать окончания циклона! И твой шарм на нее не действует!

Выдав очередную колкость, «Вестал» первым делом провела кожухом "лампы" над своим запястьем. Одновременно вглядываясь в пляшущие на экране числовые коды, и заполненный сегмент горизонтальной шкалы.

- Вроде работает, но попробую задать другой баланс и частоту дискретизации. А пороговый тон отклика укажет на близость к обвесу... О, так гораздо лучше! Видишь?

Палец рыжей девицы нетерпеливо тыкал в экранчик с прыгающими числами: как мне показалось, с отрицательным знаком "минус". И несколько светящихся «долек» на прямой шкале под ними.

- Эти коды соответствуют железу, а в нашем случае ферромагнетикам. Все верно: ведь у меня, как у обычных людей, кровь и жидкости тела в основном содержат железо! Хоть и в большем количестве... А сейчас постой смирно - для чистоты эксперимента я пройдусь по твоему обвесу. На писк внимание не обращай, сигнал порога исследования... Во-от, что я говорила?! Стволы пушек из отличной стали, зато казенник и броня содержат цветной металл! В основном бронзу, хотя ближе к патронным рукавам откликаются латунь и медь... Так, теперь вытяни руку. Нет, сперва вынь ее из манипулятора: мне нужен чистый сигнал!.. Да, отлично!

Я ухватил суть происходящего - тоже с интересом разглядывая характеристики, которыми "светилась" в понимании управлявшего дьявольской машиной безумного гения моя правая рука.

- Смотри, здесь линий железа гораздо меньше. Зато опять появилась медь! Точное процентное содержание этим не определить - хотя ее больше половины!.. Ну, да ты и сам помнишь, как на это реагируют полноценные сканеры... Когда работают, конечно. А ради уверенности могу измерить отклик с другой руки, или ноги! М-да. Жаль впереди кираса и пряжки слишком низко, испортят наводками...

- Мэг, я вижу - прибор работает. Запиши на камеру показания, и можешь снять их у Кью: сестренке тоже стало интересно. Но потом, будь добра, займись нашей соседкой.

От неожиданно холодной отповеди вылупив глазенки, через несколько секунд мисс Тиллерсон все же исполнила требуемое. Для начала с сопением коснувшись бледной ручки Кью - очень внимательно следившей за процессом, чтобы встретить появление отчета на экране тихим и уверенным:

- Кьюн! «\ Важность.\»

После чего с видом оскорбленной добродетели отвернулась от всех к Блэктен:

- Да пожалуйста! Тем более, ее показания во многом схожи с твоими - у вас обоих кровь с медью! И у Аясэ со Старшей Сестрой картина одинакова! Пусть в чем-то не такая, как у других; это вообще... Так, а здесь что? Ошибка, или помехи?

...- Хех! Наконец-то!

- Зачем ты так, Линдси сан?!

- Кажется, началось? Кто-нибудь, сбегайте за чипсами!

- Да, кэптэн Мерфи опять в строю!

Полыхнув красным, уши ремонтницы выдали хозяйку с головой. Безусловно, она не могла не слышать часть - а может, что и все ехидные реплики подруг. Однако нашла в себе силы, чтобы не поддаться эмоциям, и начать действовать "по инструкции". Закусив губу - но твердо подставила результаты сканирования под объектив ближайшей из камер. После чего, не сходя с места, провела новое сканирование собственной руки: точно так же показав экран видеокамере. И с тихим вздохом облегчения вторично обратилась ко мне:

- Рэм, протяни руку.

«- Рэм-сан, что происходит?»

Два голоса - наяву и внутри сознания - слились практически в один. Хотя по-моему в бесплотном, как и во взгляде бездонно-синих глаз японки чувствовалась тревога.

«- Что-то со сканированием, Аясэ-сан. Мэг заметила, и теперь ищет причину.»

В принципе я не возражал, так как процедура не несла в себе никаких ощущений. Поэтому вскоре Марго сняла на камеру новые цифры, и вернулась к «Десятке». Заново и более методично касаясь "лампой" сначала открытых участков предплечий и бедер - а затем модулей Глубинного снаряжения поблизости от них. Каждый раз возвращаясь к пирсу, чтобы подержать экран в поле видеосъемки.

- Тиллерсон, не молчи!

- Джейн права, Мэгги: мы ждем объяснений.

- Еще две минуты, Сэн! Кое-что проверю!

«- Она использует ваши данные как эталон?.. Да, я поняла.»

Откликнулось ли снова выражение лица Амагири Аясэ - я не знал, потому как сам только что заметил легкое изменение позы «Ру». И очередной посыл внимания к своему флагману: Глубинная видела странную активность сновавшей вокруг нее Девы Флота. Возможно даже, связала с некоторым напряжением у остальных. Но окинув взглядом всех нас - вместе со мной, Мэг, Кью и Коуван... осталась стоять на месте.

«- Аясэ-сан, ты сейчас видишь ауру помощницы?»

«- Да, и она много наблюдает... Мне последить за ней?»

«- Если не трудно.»

«- Для вас всегда не трудно, Рэм-сан!»

Что ж, при всей пикантности ситуации: нам пока не угрожало какое-то из бедствий. Или чье-нибудь внезапное нападение - о котором я узнал бы первым, от своих патрульных групп внутри и снаружи залива. Но такой ответ, и хорошо ощутимый посыл облегчения от старательной и милой девушки не могли оставить меня равнодушным. На мгновение припомнив, чему учился у маленькой «сестренки», я осторожно послал «Фусо» тонкий и теплый лучик собственной ауры... Успев заметить, как удивленно расширились ее глаза - прежде чем Погрузившаяся канмусу новой улыбкой едва не довела до паники ревниво заозиравшуюся Шихо. А потом, что-то тихо ответив одной из дотошных слушательниц, сосредоточилась на фигуре «Ру». Уже в следующее мгновение мой лоб гладила прохладная детская ладошка. А с другой стороны грота к сверлившему меня взгляду «Со» ненадолго прибавился почти такой же пристальный - от Нелл. Помимо некоторого дискомфорта внезапно принеся с собой еще одно наитие.

«- Нелл, подойди.»

«- Флагман? \ Удивление \ интерес.\»

Оставив «Кинугасу» у противоположной стены подземного пирса, Дева Океана медленно обогнула сразу заметившую ее движение «Ру». И осторожно, не поднимая оружия замерла передо мной. Вынудив как раз возвращавшуюся от камеры ремонтницу покоситься на свой обвес.

- Как ты там говорила: для чистоты эксперимента? Да?.. Значит, ее тоже измерь.

Прекратив движение, глава медслужбы «Водоплавающего цирка» молча кивнула - и послушно сделала замеры. После чего снова вернулась к видеокамере.

- Ты у меня молодец, очень помогла. Спасибо! - я легонько погладил белые волосы Глубинной. - Теперь можешь вернуться.

- Хорошо, я пошла! «\ Облегчение \ удовольствие.\»

Пусть выражение лица дочери Океана все еще не впечатляло разнообразием, а его нижнюю половину скрывал "воротник" из брони. Это не мешало мне ощущать ее радость, и приподнятое настроение от толики моего внимания. А также видеть еще более долгий взгляд, которым «Со» проводила возвращение Глубинного крейсера к Мири Ходзе.

...- Похоже, ваш мистер Рэм опять развлекается?

- Эйда-сан, ты не права! И к тому же все видела!

- Угу: ни стыда, ни совести.

- Напротив: она из его стаи. Поэтому он делает, что хочет.

- Судзу, а ты почему его защищаешь?!..

Как обычно, на такой дистанции скрыться от привыкших охранять конвои глаз и ушей Флота было невозможно. Оставалось лишь терпеть...

- Мэг, не томи! Ты уже раз двадцать сбегала туда-сюда, пора бы объяснить - зачем!

- Что?.. Ой, и правда! - будто лишь теперь увидев, научница уставилась на Хелен. Но слыша в ответ громкое и дружное рычание «старожилов» вместе с «гостями» острова, предпочла отказаться от идеи потрунить над девушками. Так сказать, во избежание.

- Ладно, не шумите! Будет вам объяснение.

- О, да! И прямо сейчас... - скрестив руки на груди, мисс Симмс абсолютно открыто прикидывала число будущих нарушителей субординации.

- Все как ты любишь, Джейн! По-моему, я нашла причину.

- Для чего? - терпение «Невады» опять подверглось нешуточному испытанию.

- Как минимум, для непонимания Старшей Сестры - кто перед ней. И ее желания спросить об этом у нас: тех, для кого Блэктен тоже в своем роде уникальна.

- Боже!.. Тиллерсон, а ты могла сразу перейти к делу?!! Или так хочется выставить нас?.. Нет, подожди!

Секунду назад полный едва сдерживаемой злости, голос флагмана "экспедиции" неожиданно и резко стих. А лицо стремительно побледнело:

- Х-хочешь сказать... Она в... Все-таки?..

- И да, и нет... В общем, я не знаю, - глядя прямо ей в глаза, рыжая девица пожала плечами.

- Если прямо сейчас сканировать Сэнди, Шихо, Линдси - или твою руку, результат будет похожим на мой: в основном железо, и немного меди. Конечно, другие элементы присутствуют. Но их содержание слишком мало для такого примитивного прибора, здесь нужен точный анализ... Хотя его достаточно, чтобы увидеть материалы снаряжения - или разницу между нами и антропоморфными Глубинными. Более того: он способен отличить мистера Рэма с Аясэ от Кью, мисс Коуван, и их свиты. На каждом примере откликов видя заметное уменьшение количества железа в пользу доли меди, и ее производных. То есть, подтверждая мои ранние исследования... Но не в случае с Блэктен: это меня и смутило.

- Черт... Мэгги, тогда говори, что с ней не так!!! - от былого спокойствия флагмана ОФ не осталось и следа.

- Конечно, Джейн! А еще лучше - покажу... Особенно тебе: вдруг да пригодится?!

Будто не понимая, что шутки кончились - и теперь она играет с огнем, научница еще раз провела "лампой" вдоль открытого бедра «Десятки». После чего, одобрительно хмыкнув при виде результата, немного повысила голос:

- Эрика, отдай сканер Джейн! Пусть использует режим отображения: нажмет D-pad «вниз», и сама полюбуется!

Не прошло и минуты, как выскочившая из группы слушательниц «Фусо» немка уже протягивала «Неваде» предмет; а та с подозрением уставилась в экран:

- Одна треть Fe, Cu и Ag столько же... И что это значит?!

- Всего лишь присутствие в ней третьего элемента, которого мы не видели у Химе и двух Погрузившихся. Вроде бы это мелочь, особенно для примитивов: ужин удался - с кем не бывает?.. Однако не в таких количествах, чтобы даже слабый детектор и среди помех упрямо ставил всем трем знак равенства. Тем более, для одной из Старших форм развития Глубинных... И спустя столько лет.

Еще немного подержав в руке сканер, Джейн Симмс вернула его подлодке. И пару раз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

- Ладно... Ты яйцеголовая, и тебе виднее. А медики Боронгана - хоть и не могут похвастать твоим знанием Глубины - тоже рассказывали про медь и Погрузившихся... Но если все так: причем тут?.. Дьявол! Мэг, почему она похожа на меня?!

И снова взгляды Девы-линкора и ремонтницы едва не били молниями. Только в этот раз Марго выдержала атаку с блеском, укрепив свое превосходство неожиданно светлой и доброжелательной улыбкой:

- Неужели понравилось? И ты решила уделить ей чуть больше своего внимания?

- Зараза!!! - лицо «Невады» уже не походило на каменную маску. Скорее, это был лик желающего крови демона.

- Вот и чудно! Потому как если мы видим внешность Блэктен, и можем оценить только часть внутреннего мира - возможности мисс Коуван гораздо шире... Впрочем, ее больше интересуют аномалии в ауре. Из-за которых, собственно, она долго расспрашивала меня об Аясэ; и теперь согласилась устроить вечеринку с гостями. А еще терпит нашу возню, и готова работать вместе - или ждать. Столько, сколько потребуется для наших поисков... Если возражений не будет, лучше воспользоваться шансом. Но мне нужна помощь.

В принципе, довольной могла остаться не только Мэг. И данное через нее объяснение причин к некоторым событиям тоже не удивляло. В конце концов, о благотворительности здесь речи не шло: я хорошо помнил радость, с которой обе мои «сестрички» встретили подарок в старом термосе... Между тем, сделав паузу, мисс Тиллерсон обратилась ко мне:

- Одолжишь сестренку?

- Ч-что? - и правда, ее вопрос звучал как-то слишком внезапно...

- Рэм, я не шучу: Коуван создала для меня подобие линии связи, которой умеет пользоваться Кью. Но сейчас придется разобрать слишком много наблюдений... Часть из которых рассказал мне ты. А еще больше домыслов. Так что пусть лучше она сразу слушает, и объясняет для Старшей Сестры - я знаю, они это могут!.. Ведь так получится быстрее, верно?

- Хм... А она не против?

- Ити Мек! «\ Интерес \ согласие \ оживление.\»

Оказывается редкие, колючими иголочками пробегавшие вдоль тела "снежинки" не просто так выдавали интерес белокурой Глубинной «девочки». Она уже давно наблюдала за нашими спорами: точно представляя себе, чего от нее ждут. И подкатив ближе, Мэг было достаточно лишь вытянуть руки к моим плечам. Чтобы уже в следующее мгновение малышка ловко перебралась по верхней башне обвеса на ее загривок. Сходу оседлав весьма скромных размеров короб ремонтницы. А потом - совсем так же, как обнимала мои - с улыбкой обхватила ручонками голову и плечи «Вестал». Держа одну ладошку прямо над скрытыми под тканью "родинками"... Эх, сестренка!

- Вроде все готово? - игнорируя тяжелое молчание Джейн, Мэгги на всякий случай еще раз оглянулась. Заодно поймав короткий утвердительный прищур от самой «Старшей Сестры».

- Тогда сперва главное и под запись: то, что я сообщу, обрастет подробностями и фактами уже после анализа образцов. Не раньше - и значит, прежде чем спорить со мной, набирайтесь терпения. Однако полученный нами фрагмент данных может иметь для Блэктен ключевую роль... Так что лучше будем действовать по пунктам. В первый из которых Флот еще несколько лет назад выделил ее контакты с людьми, и начал вести летопись... Пока сегодня она не пришла к нам, и не попросила мисс Коуван о помощи.

В этом месте для убедительности научница дернула подбородком в сторону как прежде безмолвно и неподвижно стоящей фигуры.

- Заметьте: явилась без всякого на то принуждения или потакания. Что уже имеет шанс считаться нонсенсом... - если не вспоминать о характере и обстоятельствах нашего собственного пребывания здесь. Далее следующий пункт: все без исключения отчеты Флота, а также свидетельства некоторых из нас прямо указывают на неординарность личности «Черной Десятки». И никто не ставит под сомнение вывод, что ее поведение не следует наработанным шаблонам - и не копирует хотя бы одиночные действия других Глубинных. Собственно, подтверждаясь главным фактом из биографии: она все еще жива. Однако в силу... некоторых причин именно мы получили определенные преимущества, включая эксклюзивный доступ. Благодаря которым постепенно был сформирован пакет особых наблюдений, условно вошедших в третий пункт - использование навыков, прежде доступных только людям.

«...- Рэм-сан, так это мысли Кью-тян и Коуван-доно?!»

Судя по завороженному бездонному взгляду, в эти секунды Командующая базой «Тиниан» наблюдала за всполохами и протуберанцами аур моих Глубинных «сестричек».

«- Да, Аясэ-сан. Прости: я и забыл, что сейчас ты их видишь впервые.»

«- Не нужно извиняться, выглядит очень красиво!..»

Снова сделав паузу, наш рыжий лектор машинально коснулась руки Кью. Будто стараясь физически нащупать незримый поток внимания и образов, плотно связавший двух Принцесс - который видели и чувствовали мы с «Фусо». А затем обратилась к нам:

- Амагири-семпай и мистер Рэм? Мои выводы или суждения должны оставаться непредвзятыми. И я прошу учитывать сказанное только в контексте отношений с Блэктен.

- Э... Я понял.

- Да, Мэг-сан!

Вновь два голоса, два ответа будто слились в один... Что-то сегодня совпадений больше обычного! Или мне так кажется?!

- Хорошо, продолжим. Список таких свидетельств имеет тенденцию к увеличению - но уже сейчас включает в себя мыслительный процесс, избирательность и эмоции. При этом твердо обеспеченные возможностью взаимного обмена... Однако из всех, кто не входит в число «домашней» стаи мистера Рэма - у нее первой отмечена развитая образная память. И вдобавок осмысленное использование человеческой речи. Ставя ребром вопрос их обретения, а значит и ее личного происхождения: Глубинного, или человеческого. Для каждого из случаев определяя некий собственный коридор возможностей, который мог бы заполнить пробелы. Но пока, судя по реакции Старшей Сестры, чаще служит источником проблем... Кью, что значит это: "есть в каждой, и выходит"? Объясни толком!

Временно уступив первенство в общении, Сэнди и Хелен с неодобрением качали головами при виде участников "Научного Совета" - и едва не потерявшей самообладание «Невады». Пока «Вестал», прислушиваясь к чему-то, на разные лады снова и снова засыпала малышку одними и теми же вопросами. А я, развесив уши, приглядывал за чужой «Ру». И пытался строить планы.

...- Kami-sama! Химе-доно захватила ее, и управляет!

- Спокойней, Кото-тян! Просто они так говорят, чтобы Мэг-сан не стала другой.

- Как Амагири-сэмпай?.. Kuso! Mōshiwake ga arimasen!

- Угу. С вами тут с ума сойдешь!..

«- Аясэ-сан: ты уже рассказала им, как выглядит аура Блэктен?»

«- Да, Рэм-сан! Ниши-тян и Эйда-тян просили... Мне очень жаль!»

То есть, сюрприза для большинства уже не будет? Что ж...

«- Ладно, не важно.»

...- Ну, я примерно так и думала! Не только Амагири-семпай и мистер Рэм могут описывать нам странные картины, больше похожие на видения. Оказывается, обе Химе воспринимают ауру не как вспышку света, или назойливые помехи от электричества и работы передатчиков. Для них она - нечто цельное, как совокупность! Или, если угодно, "картинка". Причем не обязательно Глубинная, а вообще любая... И канмусу в том числе. Что стало главной причиной для тревоги мисс Коуван, уже наслышанной о приключениях некоторых из нас. Используя способности, она сделала вывод о якобы сходной структуре у Блэктен: то есть, по неизвестной причине ее аура чем-то напоминает нашу...

- Все потому, что кто-то... Какая-то... сделали ее похожей на меня?!

- Нет, Джейн, дело не во внешности! Ведь я сама, как и ты, считаю ее Глубинной! Однако, сколько из них до этого отвечали тебе по-английски?.. И понимали, что говоришь ты?

Желание американки возразить оставалось тщетным - научница загнала жертву в угол. А кроме подруг из «Цирка» сказанное рыжей бестией наблюдали и слышали все, кто был среди встречавших... Так что мир действительно перевернулся. Ведь теперь часть девчонок готова была принять исчадий Бездны: едва не сводя с ума флагман "экспедиции" и ее эскорт! При этом несколько сильных и опасных особей врага уже находились на базе! Даром что пока, не в пример их сородичам меньше месяца назад, ни в кого не стреляли...

- Мэгги, заинька! Хватит смущать неокрепшие умы, имей совесть! Или забыла, почему не все из нас бегали за Кью?!

Кажется, Хелен не слишком нравились проделки «Вестал». И с какого-то момента, пусть даже в своей обычной форме, она решила поддержать Деву-линкор. Но ее и маневр уперся в бетонную стену научного прагматизма.

- Хел, ты думаешь: для чего я распинаюсь - как тот француз на "Свифте", перед их коммандером? Неужели ради новых съемок в компании с Глубинными?

- Так кто из нас двоих блондинка?! - честно округлила глаза «Хьюстон».

- И ты ведь собиралась что-то исследовать? Ну, а мы все ждем результат! Включая нашего мистера Рэма!.. Или пока ты занята - можем вместе сходить в душ?

- Если только на пару с Сэнди, - ответная улыбка научницы лучилась сочувствием и злорадством.

- Потому что мне беречь вашу честь некогда, а наш мистер Рэм очень занят!

- О, и чем же?

- Сэ-эн?.. А ведь Мэг - и правда голова! Неплохая идея!

- Ну, вот! Опять эти павианы...

Я не успел заметить, кому принадлежало авторство последней фразы. Да и не столь важно: главное, уступать никто не хотел. И вызов немедленно был принят.

- Видишь ли... Теперь мне понятна суть не только вашей первой встречи с Блэктен, но и ее прихода сюда. А также прямая связь этих двух событий - и желания мисс Коуван видеть нас рядом... Не нашу силу, хоть это никогда не бывает лишним. И не возможность вдоволь повеселиться над нами, пока мы тут делим мистера Рэма... Нет: строго говоря, для общения ей были нужны лишь четверо. Причем двое как наглядный пример. Или, может быть, кто-то вроде живого эталона.

- Эталон? Для Глубинной?!.. Мэг, скажи что ты шутишь!!!

- Отнюдь.

И в этот миг я заметил, как единственное слово ремонтницы не только оборвало смешок «Хьюстон» - но и заставило насторожиться почти всех остальных Дев Флота. Исключая разве что Мири Ходзе, продолжавшую возиться с Нелл; да ее "почти-копию" под локтем у «Невады». И еще очень спокойную Амагири Аясэ, чья выдержка в такие моменты смотрелась очень необычно. Особенно на фоне хмурой Шихо, и опять сильно побледневшей Джейн Симмс. На месте которых поведение моих питомцев выглядело бы слишком беспечным... Для тех, кто не узнал или не заметил полного равнодушия Дев Океана к очередному наплыву людских страшилок. Они занимались делом - и следили за чужими.

- Эм-м... Так о ком идет речь, о Великая? - тоже с многозначительным прищуром, но чуть спокойнее поинтересовалась Сэнди.

- Кто эти счастливцы? Или ты решила загадку, и снова начнешь проповедовать о Третьей Волне?

- Нет, для целой Волны это было бы слишком сложно. А вот для кого-то одного - да, такой подарок значит очень много!.. Теоретически.

- Понятно: ты еще неделю будешь ходить вокруг да около.

Как ни странно, разочарование «Атланты» возымело нужное действие. Видимо, даже у беспринципных личностей бывают дорогие сердцу люди.

...- Ой, ну хватит, а?! Подумаешь - минуту молча и с уважением постоять не могут! Э-эх!.. Ладно, сама знала с кем воюю!!! Но запомните: она действительно выбрала меня! Потому, что когда чинили Нелл - и в тот раз спасали Аясэ - помогала чем могла!

- Так никто, вроде, и не сомневается! Я всегда говорил, что... У-ух-х!

- Нет Кьем! Низя Мек! «\ Возмущение \ решимость.\»

Сдвинувшись немного ближе, я коснулся плеча девушки... И пальцами угодил в место, которое облюбовала ладошка «сестренки». Получив за это грозную отповедь, и словно легкий удар током от воинственно залопотавшей белокурой малявки. Но на долю секунды успел почувствовать себя летящим вниз с огромного водопада...Так что спешно отдернул руку, и проглотил рвавшееся наружу окончание фразы.

- Все, все!!! Простите: был не прав!.. Но действительно считаю Марго уникальной!

«- Рэм-сан, вы в порядке?»

«- Да, более или менее...»

«- Вы коснулись Gōryū chiten, а потом засияли!»

«- И я это ощутил. Спасибо, Аясэ-сан.»

Не сказал бы, что теперь как-то странно себя чувствую. Или меня стало штормить: просто легкий свист в ушах, и досадное покалывание в правой ладони. Но похоже, своей грацией и ловкостью я только что превзошел слона в посудной лавке. И не мог не понять, отчего Мэг сперва резко вздрогнула - а потом отвернулась. Тихо выдавив откуда-то из-за скрывшей лицо рыжей челки, и обильно покрасневшей мочки уха:

- Да, Рэм... Я знаю.

- Кьем уди! «\ Негодование \ требование.\»

...- Эй, нашли время заигрывать!

- Угу. А она вроде что-то рассказать хотела!

- Эйда-тян, не нужно. Просто Рэм-сан неудачно подошел.

- Если только мешает - почему не уйдет отдыхать? Без него все сразу успокоятся!

- Линдси-сан, это грубо!

Слыша эту волну недовольства, я лишь развел руками:

- Ну, как-бы и сам не напрашивался! Только соседи здесь - под мое честное слово!..

...- Вы не понимаете! - сняв очки, с яркими пятнами румянца и странно блестящими глазами Мэгги вновь подняв голову. И обвела зрителей горящим взглядом.

- Он должен быть тут, или ничего не выйдет! У меня есть лишь догадки, знания людей, и горстка препаратов! Но проверить их, залезть в голову мисс... «Черной Десятке» могут только он и Кью! И для этого они нужны вместе: так же, как помогали Аясэ!.. Да она сама здесь, чтобы смотреть и видеть - а не тлеть углями тревог и страхов, которые гонит от себя до сих пор!!! Ведь так, Амагири-семпай?! И мисс Коуван была права, когда рассказала мне об этом?..

- Да.

Высокая японка встретила откровение «Вестал» не отводя синих глаз. И своим ответом не только заставила умолкнуть вообще всех - но и неприятно царапнула мое собственное эго. Ведь я действительно радовался, что помог хотя бы словом...

«- Аясэ-сан, это правда?»

«- Да.»

«- Я понял.»

«Вот ты и распустил перья, капудан-паша Роман ибн-Глубинн. Гарем завел, себя тешил - да красавицами без неглиже любовался? И всех кругом защитить обещал?.. А то, что у девочки на душе кошки скребут - в упор не видел, пока Старшая Химе об этом Марго не рассказала! Хотя в руках ее держал! И знаешь, что скоро здесь другие гости объявятся!.. Готов всерьез от них защищать, Еруслан-воин хренов?»

«...- Рэм-сан?!.. Простите - но, что это было? Вы на меня злитесь?!»

- М-м-мать...

И снова я многого не учел, а понял свою ошибку слишком поздно.

...- Но если так, и трое из четырех - это ты, мистер Рэм, и Онее-сама; кто тогда?..

Не договорив, Шихо с приоткрытым ртом замерла на полуслове. Не замечая, как мертвой хваткой вцепилась в руку «Фусо» - заставив ту словно вынырнуть из тени небытия, и скривиться от боли.

- Джейн-сан?..

- Itai !.. Шихо, нет!

- Черт!

- Джейн, стой! Не делай этого!!!

Лихорадочно соображая, что можно ответить прекрасно слышавшей мои чересчур эмоциональные мысли японке, я почти не обратил внимания на вопрос «Ямаширо». И едва не сплоховал еще раз: когда вместе с почти неуловимым началом движения мисс Симмс меня вдруг посетила идея слегка поменять собственное местоположение. Так что когда «Невада», с рычанием расталкивая повисших на ее башнях Дев Флота, лязгнула затворами... перед ней возникло новое препятствие. Почти на полметра выше, еще на метр шире; и раза этак в два - или побольше - тяжелее ее самой.

- Все-таки решила попробовать?

- Я... говорила... Не с-становис-сь!..

...- Прекрати!

- Да очнись, наконец!!!

Лицо больше не слушавшей никого Джейн было мертвенно-бледным, а сквозь подрагивавшие губы со свистом прорывалось неровное дыхание. Но в холодном, словно буравившем меня насквозь взгляде застыла слишком хорошо знакомая решимость.

- Как и я вас, мисс. О том, что у острова есть хозяин. И что все они, - я качнул головой к плечу и назад, а потом приглашающим жестом развел ладони. – Мои гости... Но если хочется: валяй. Разнесешь док, и получишь новый опыт.

Куча рук и ног, опутывавших Деву-линкор, постепенно росла. И участвовали даже Шихо с Хёкой. Однако сомневаюсь, чтобы все эти девчонки действительно могли не дать ей сделать залп... Хотя бы один. И все же она медлила... Ровно до тех пор, пока затея окончательно не потеряла смысл.

Ведь справа и слева от меня встали Нелл и Амагири Аясэ. А где-то среди клубка из рычания пополам с мольбами окончательно растаял короткий, почти неслышный звук пневматического инъектора.

- Мэг?.. Что это?!.. Да отпустите меня уже, не буду я стрелять!!! Зараза, что ты мне вколола?!!

Вынув руки из манипуляторов управления, Джейн с хмурым видом медленно терла шею. Глухим и крайне недовольным, однако ровным голосом интересуясь у напавшей со спины «Вестал» целью ее гнусного поступка. Пока ремонтница с «сестренкой» на ящике за плечами, вскинув вверх сияющее чистейшей бронзой орудие насилия, критически осматривала результат диверсии.

- Не снотворное, будь уверена: ведь ты правда нужна нам тут!.. Обычное человеческое седативное для персонала, даже дозу не превысила. Но как видишь, за порядком у нас смотрят строго. Так что лучше оставь снаряжение в стапеле - сможем поговорить спокойно.

Медленно, словно боясь обмана, девушки освободили из вынужденных объятий флагмана "экспедиции". Которая так же в сопровождении «Ашигары» с «Ямаширо» двинулась к пандусу, проходившему у створок подвижного тельфера. Притормозив у обреза воды:

- Эта твоя Химе, которая все знает... Про меня... и про нее - это действительно?..

- Да, - нацепив очки, теплая и уютная Мэг опять стала занудой и деспотом.

- Пока не вернешься - не начнем. И чувствую, разговор будет долгим.

Кивнув своему палачу, мисс Симмс послушно затопала к крану. А я первым делом обернулся к Нелл:

- Вот, опять выручила! И что бы я без тебя делал?.. Ладно, беги уже к Ходзе.

- Да, флагман!

Сверкнув фирменным, «парящим» взглядом истинной Глубины моя Дева Океана устремилась к пирсу: навстречу ревнивой темноглазой японке. Ну а я развернул свою тушку в другую сторону - к еще одному бездонно-синему взгляду. По мере возможности изобразив для наших зрителей японский полу-поклон:

- Домо аригато, Аясэ-сан! Как всегда, восхищен вашей смелостью!.. - одновременно перейдя на М-связь.

«- И очень прошу уделить мне внимание, когда завершится история с Блэктен.»

- Да, Рэм-сан! Это вам спасибо! - лицо Девы Флота было спокойным, а ответный кивок полон достоинства.

«- Буду ждать.»

Еще раз осмотрев присутствующих в доке зрителей, и больше не заметив ничего подозрительного, я наконец позволил себе вернуться в прежнюю позицию. Не торопясь скользнув поближе к Коуван, все так же стоявшей перед ней «Десятке», и Марго - под мудрым руководством Кью что-то перекладывавшей с каталок на плотик, и обратно.

- Так значит, ты уже обо всем договорилась?

- Ага, - блеснув очками, победительница в недавней битве бросила взгляд в сторону опять окруживших «Фусо» слушательниц:

- Эй! Может, сбегаете заодно на камбуз? А то кофе хочется!.. Ну, и сладкого тоже.

- Принято, мисс Тиллерсон!

- Да, Мэг-сан!

- Ja!.. Мы быстро!

Глядя вслед ловко нырнувшим в люк эсминкам и подлодке, хотел было попросить для себя большую упаковку чипсов... Но осекся - перехватив еще один Глубинный взгляд немного необычного бирюзово-лазурного оттенка. В этот раз адресованный только мне: пристальный и долгий. В котором сейчас безошибочно читались те же два чувства, что исходили от чужой «Ру». Ни на сантиметр не сдвинувшейся с места во время переполоха.

Безграничное удивление, и отчетливый интерес.

____________________

Примечания: музыка

Kevin Graham - No Quarter

2nd Foundation Music - Pirate King

Niklas Johansson - Paradox

Epic Music World - The Immortal Empress

Lux-Inspira - Revive

Часть 5.5

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

Прежде чем продолжить с Блэктен, неожиданно для всех Мэг сперва осмотрела «Неваду». Без обвеса выглядевшую не столь внушительно - хотя все еще окруженную несколькими девчонками из "личной гвардии". Со всей серьезностью измерив ей пульс и потыкав сканером, ремонтница заглянула Деве Флота под веки и в полость рта. И только после этого, кивнув самой себе, оставила канмусу-линкор в недоумении по поводу столь странных действий.

- Тиллерсон, отвали! Сперва отравила, а потом наблюдаешь: получилось или нет?!

- И это тоже. Но в первую очередь - хочу убедиться, что срыв вызван не болезнью, усталостью, или внезапной атакой. А еще неплохо бы понять, почему именно словами мисс Акамацу...

- Шихо здесь вообще ни при чем!!!

- Угу. Конечно, решение поставить точку было твоим!.. Просто сперва ты вместе с остальными битый час наблюдала за гостями. И слушала, что о них думают другие. Зная тебя, уверена: находясь рядом с Блэктен, в одних и тех же условиях, для выбора момента и способа столько времени не требовалось... Так что дело здесь в другом. А мы будем вынуждены установить причину - чтобы не сидеть потом в руинах. К тому же, благодаря тебе я наглядно показала сестренке мистера Рэма, на что следует обращать внимание при осмотрах и поиске скрытых внутренних повреждений.

- На мне?.. Чтобы учить ее?! Ты - чудовище!

- Мек хаофая! «\ Протест \ возмущение.\»

Ухмыльнувшись, хозяйка подземелий базы не могла не погладить восседавшую над ней маленькую защитницу.

- Нет, Джейн! Пока еще нет... Кью права: это девочки тентаклями интересовались!

- Ч-что-о-о?!

- Надо ити Коу! «\ Уверенность \ решимость \ превосходство.\»

- Слышала?.. Так что ты свободна!

Оставив мисс Симмс ошалело таращиться по сторонам, наш рыжий научный гений с негодующим Глубинным дитенком за спиной вернулась к «Черной Десятке» и старшей Химе. Тут же приступив к обсуждению чего-то, не совсем для меня понятного. Но такого - что навевало мысли о неких собственных интересах Принцесс. Которые требовали от Мэг сперва "выслушивать" переданные через малышку безмолвные наставления Химе-Порт. И уже после стараться объяснить им обеим собственный взгляд; заодно подбирая для Кью более-менее знакомые слова. Пока я - от нечего делать вновь приглядывая за оживленным «трафиком» М-связи, и помощницей нашей гостьи - отметил для себя еще один любопытный факт. Оказывается, при упоминании Мэг о тентаклях замешкалась и отвела взгляд не только наша красавица Хека: у порозовевших Линдси Уокер и Эйды Питерс из "гвардии" коммандера Хенсли реакция была такой же... И судя по мгновенному тычку Хелен в бок Сэнди, это заметили другие.

- Рэм, хватит глазеть на чужой эскорт! Их души принадлежат Флоту! Лучше бы помог разобраться с той, кто сама пришла к нам!

- Так ведь я весь внимание! Только скажи, что от меня требуется!

Вот честно: мне самому порядком надоела таинственность, окружавшая действия трех светлых голов над их безмолвной жертвой. А еще - попытки уяснить необходимость, с которой Марго только что втиснулась между двумя Глубинными барышнями... И с чего она вдруг решила, что я на кого-то пялюсь?! Меня, вообще-то, интересовали только наши Сэнди с Хелен! Ну, и Хёка с Амагири Аясэ.

...- Все как раньше. И перед тобой очередная Спящая Красавица, которую нужно будет спасти. Так что готовьтесь, и держите себя в руках, мистер!.. Пусть я не знаю, что у вас там с этикетом - но здесь точно перспективы не хуже!

Словно читая мои мысли, научница без всякого стеснения потянулась мимо застывших в неподвижности Глубинных орудий. И легонько потыкала зажатым в руке пробником в спрятанные под «хитин», но такие же отчетливые выпуклости на груди у невысокой "почти-копии" «Невады»... Под едва уловимое шипение "оригинала" приковав к себе долгий взгляд Погрузившейся японки. И правда: зараза!

- А не боишься ее... вот так? Без спроса?

- С чего бы?! Ведь сейчас она спит - а потом мы ей не скажем. Верно?

«Вестал» в упор смотрела на меня через очки. И спустя еще мгновение вдруг заговорщицки понизила тон.

- Кстати: при исследованиях у Рейны и Нелл с Чисэ грудь тоже оказалась вполне обычной - ареолы с сосками, дольки молочных желез, млечный синус. Да и все прочее... на месте, представляешь?!

Слегка обернувшись, нахальная ремонтница подняла взгляд на затянутый в белое, и теперь паривший над Кью пышный бюст Коуван. Тоскливо вздохнув.

- Не возьмусь утверждать что-то насчет Старшей Сестры, поскольку ты до сих пор не уговорил ее полностью мне доверять. Зато наверняка у этой Блэктен и твоей новой "Во" формы окажутся даже лучше, чем у Нелл!.. Или, по крайней мере, точно не хуже Джейн. Приведешь их ко мне на осмотр?

Глядя в ее горящие глаза, я с укором качал головой. Хоть давно понял, что никакие уговоры Научный Зуд не остановят. Тем более: пока над рыжей шевелюрой, впитывая как губка все подряд, выглядывала рожица маленькой Глубинной Химе. Научившейся слушать и слышать гнусные мыслишки хозяйки кладовых с десертными батончиками...

- А я-то думал: с чего вдруг не только мои крейсера - но даже Рейна от тебя бегать начала?! Еще и на чужого флагмана глаз положила?.. Смотри, Марго, головой рискуешь! И всем остальным тоже.

Впрочем, едкость и фыркание одной Девы Флота не значили, что так думают все.

- Мэгги, хватит шептаться! Нам тоже интересно!.. И может прекратишь, наконец, обниматься с клиентами?!

- Вот-вот. Рассуждаешь о каком-то этикете - а сама развела кошачий дом!

Естественно, это были Сэнди и Хелен. Мои спасительницы в океане одиночества. Которые пусть даже таким: на мой взгляд, весьма двусмысленным сравнением заставили научницу вернуться к действительности.

- Хел, а ты только заметила, что мистер Рэм с котом Рейны - родственные души? Оба охраняют то, что им дорого. И одинаково любят ласку... Но если ты про моральный кодекс Глубинных - то да-а!!! Этого не отнять!

Блаженно улыбаясь, Тиллерсон продолжала ощупывать, осматривать, и едва ли не обнюхивать замершую перед ней Деву Океана. Будто нарочно игнорируя все остальное.

- Откуда это у них, сказать не могу. Но помните, как в первый раз наш Рэм пытался говорить с дикарями?.. Тогда вышло неудачно, а ему и нам достался хороший опыт. Все, что случилось после, только укрепило мою уверенность: кроме абсолютного подчинения и фактов территориального феодализма у Глубинных существует нечто вроде жесткой ранговой иерархии. Которые вместе очень напоминают внутреннее устройство общества... Хотя бы в той же Императорской Японии. Начиная с момента появления ее обширных связей с миром в XVI веке, вплоть до конца Второй Мировой войны.

- И что - это дает тебе право лапать кого угодно? Или думаешь, у себя под водой они носят два меча?

Удивительное дело: обычно работавшие безотказно, природная наглость и обаяние «Хьюстон» в случае с Марго разбивались о ее неприступность, как волны об утес. Что не мешало остальным по-прежнему с интересом наблюдать за поединком. А ремонтнице - еще и сканировать прибором оружие и "доспехи" «Черной Десятки», записывая показания очередной видеокамерой.

- Зря смеешься, Хел... Судя по всему, большинству примитивов хватает зубов и физической силы. А настолько "просвещенными", чтобы вооружиться нашим арсеналом, оказались лишь мистер Рэм с Рейной. Остальным мечи не нужны!.. Но субординация у них жестче, чем любые мечты престарелых скаутов, или паркетных адмиралов. Да вы сами помните, как игрушки мистера Рэма встречают любое его слово! И могут греться возле флагмана круглые сутки - если позволит и захочет!.. Да так, что мы бы видели их с котом только в столовой, за обедом. Как и нашу мисс Амагири.

- Тиллерсон-сан, это неприемлемо!!! - угроза в голосе другой высокой японки не вызывала сомнений. Вместе с причиной ее решимости.

- Ага. Все-таки поаккуратнее с выражениями, Мэгги! Не то будешь успокаивать Шихо или Сэн! - скрестив руки на груди, Джейн недобро хмурила брови.

- Х-ха! Вот кому бы я пожелала терпения: так это тебе, Симмс! Иначе вскоре рядом с ним может оказаться... Например, она! - и «Вестал», указывая большим пальцем через плечо на неподвижную Блэктен, вальяжно облокотилась на стволы одной из ее башен.

- Мне без разницы.

«- Эм-м, Аясэ-сан...»

«- Все в порядке, Рэм-сан! Не тревожьтесь.»

Взгляд японки был спокоен и тверд. Хорошо бы...

- Уверена? - ехидная рыжая девица не сводила глаз с «Невады».

- Ну, тебе видней! Только наш мистер Рэм отнюдь не прост, и быстро научился разбираться в тонкостях общения с разными Демонами или Химе. Возможно, поэтому они его слушают... А иногда - как его Со - ради пользы дела идут на некоторые жертвы.

- Мэг, ты с ума сошла? Какие еще, к дьяволу?!.. Нет, подожди! - флагман сводного отряда Флота впилась в научницу колючим взглядом.

- Что это значит?

- Неужели до сих пор не догадалась?.. Теряешь хватку, Джейн. Но это не побочное действие препарата: его доза не усыпила бы даже обычного человека. Просто тебе самой пора как следует отдохнуть. И жаль, что я не могу отправить тебя в койку прямо сейчас.

- Дерьмо!!! Тиллерсон, хватит меня жалеть! И объясни, наконец - о каких жертвах идет речь! Неужели эти?!.. Эта?..

Возможно, насчет усталости «Невады» Мэг преувеличила. У нее пока хватало сил, чтобы бурно негодовать по поводу мнения других. И быть увереной в своей правоте. Но зная, к чему клонит «Вестал» - оставалось лишь подождать...

- Вот потому и говорю: ты больше не замечаешь главного. Своей отбитой задницей она прикрыла Шизуку - когда та запаниковала, увидев в Блэктен еще одну тебя.

- Ч-что? - теперь глаза Девы Флота светились откровенным недоверием.

- А то! По сути, нас пригласили на встречу двух средневековых феодалов. Где все взаимные уступки, интересы или поддержка друг друга вторичны, пока для обеих сторон главным было и оставалось одно - никакие обстоятельства не оправдают потери лица. Вот почему, когда вместо спокойной уверенности вдруг прозвучал сигнал тревоги, мистер Рэм и Кью не знали его причину - на нас никто не нападал... Однако, чтобы у пришедших не возникло сомнений, оказались вынуждены ее придумать. И вместо «Хибики» подвергли опасности, а потом наказали своего вассала. То есть, честно охранявшую нас Со.

...- Фу, какая глупость!

- Кото, а у вас правда было такое?

- Эйда-сан, я не жила в эпоху Сева, или Тайсе! Но что-то подсказывает - они были очень разными...

- Мек нает! «\ Согласие \ восхищение \ гордость.\»

В знак одобрения научному гению базы тонкая и бледная ладошка Принцессы нежно гладила ее рыжую шевелюру. Пока угрюмо наблюдавшая за сценой Дева-линкор не сделала над собой усилие, и не обратилась ко мне:

- Это правда?

Не видя причин что-либо комментировать, я только развел руками - и скромно улыбнулся. «Неужели поняла? При всей своей нелюбви к Глубинным?.. Тогда я вынужден отдать тебе должное, девочка. Ведь смелости на такое хватит не у многих!»

- Черт... - среди шепота других канмусу "экспедиции" смятение их флагмана было едва ли не самым красноречивым.

«...- В любой обстановке Джейн-сан обладает не только смелостью, но и старается поступать справедливо. Даже когда ее решения не нравятся начальству в Боронгане. И вы это видели, Рэм-сан.»

«- Понятно. Спасибо, что объясняешь мне разные тонкости, Аясэ-сан!»

«- Это не трудно!» - синий взгляд японки на мгновение исчез, когда она моргнула.

Признаться, новое умение «Фусо» кроме М-связи ощущать наиболее яркие из моих эмоций и мыслей доставляло некий дискомфорт. Особенно тем: как именно может быть воспринято, или истолковано подобное в минуты моего уединения. А то и удовольствия... Заодно одарив своими плюсами - и выведя взаимоотношения с девушкой на новый, пока очень непривычный для меня уровень.

- Эй, Мэг! А ну хватит болтать!.. Слышишь?! Вылезай оттуда, тебе говорю!!!

Уперев кулаки в бока, Сэнди являла собой образчик непреклонности командира. Так что, пусть и с кривой ухмылкой, нашей светлой голове пришлось подчиниться.

- Нет проблем, юные леди! Тем более: имея опыт, я успела собрать для первичного изучения все, что нужно. И как понимаю, Старшая Сестра тоже нашла причину тревоги Блэктен - о которой нам рассказал мистер Рэм.

Думаю, Марго знала о чем говорит. Судя хотя бы по тому, как в моем Глубинном восприятии ощущались ауры обеих Принцесс. Буквально вслушивавшиеся в предмет их внимания: мерно кружа возле подрагивавшего кусочка "синего пламени"... А за этим танцем - кроме меня и Глубинных - наблюдала, и рассказывала о нем остальным еще одна Дева Флота. Пока едва заметный кивок головы, и новый взгляд красных глаз Коуван были предназначены хозяйке подземелий.

...- Но сделала вывод, что для разрешения проблемы наилучшим образом подойдет трюк, который наш Принц и Кью однажды провернули с Аясэ. Разумеется - кроме прочего интересуясь его подробностями. Вот мы и обсуждали... Уф-ф!.. Некоторые пикантные вопросы, связанные с предстоящим!

- Kami-sama ! Но ведь, это всего лишь Oni ! Пусть и похожа на Джейн-сан!

- Черт возьми, они правда решили залезть в голову «Десятке»?

- Мисс Кото права: дома нам о Глубинных рассказывали больше, чем все вы - о несчастье мисс Амагири-семпай! А мистер Рэм и Кью все равно хотят найти в ней душу?!

- Чтобы потом сделать из нее человека! Scheiße !!!

- Эрика-тян, хватит пугать гостей.

- Мисс Топп, у вас отвратительное чувство юмора!..

- И какие же?

Теперь уготованная мне роль в представлении обросла деталями. Пусть и не сказал бы, что стала желаннее. Особенно когда подтвердились догадки о цели визита «соседей». Ведь по сути, лишившись шанса заполучить Коуван себе, они пришли снова - но уже как гости. А обе «сестренки», демонстративно доверив мне распоряжаться встречей, им в этом потворствовали. Пока среди зрителей бродили идеи: одна страшнее другой... Даром, что спокойный взгляд Сэн, и доброжелательная улыбка сияли честностью ничуть не меньше физиономии мисс Тиллерсон. Впрочем, действительно серьезного повода брать события в свои руки я не увидел. А тем временем рыжая девица, покинув интимность и уют Глубинных объятий, не собиралась сдаваться. И сразу ухватила один из принесенных эсминками термосов с кофе.

- Например то, что в момент процедуры Амагири-семпай была обнажена. Вы обе это видели, и прекрасно помните!

- Ну-у... Хм!

- Да чтоб тебя!

...- Мэг-сан, прекратите порочить имя Онее-сама!

И снова молодая японка, едва не потерявшая в огне войны единственную родную душу, готова была первой броситься на обидчицу. Упуская из виду, с кем имеет дело.

- О, Боже! Мисс Акамацу, а вы давно задавались вопросом: как выглядит канмусу, которую только что вынули из реген-капсулы?

Приветственно взмахнув кружкой, научница ответила не просто резко, но еще и с подвохом: не так давно из-за ранений «Ямаширо» сама обитала в похожей. Наверняка поэтому, сразу вспомнив подробности - и как в печали по «сестре» коротала дни и ночи, девушка вздрогнула и растерялась.

- Что?.. Н-но, почему?..

- Потому что спасали ее, Шихо-сан, - судя по голосу, Хёка уже вернулась в норму.

«...- Аясэ-сан, я не хотел напоминать об этом. Но сейчас вынужден слушать, как все - и вновь прошу меня простить!»

«- Теперь я поняла, зачем вы желали говорить со мной, Рэм-сан. И ощущаю вашу искренность, поэтому не сержусь. Но все-таки, от слов Мэг-сан мне очень неловко...»

После Погружения лицо японки утратило способность краснеть или бледнеть. Только это вовсе не значило, что она перестала быть девушкой. Легко объяснив, почему сама «Фусо» не предъявила претензий; но теперь без внешнего проявления эмоций просто смотрела на воду перед собой. Пока Мэг, пребывая в счастливом неведении о факте нашей беседы - и моих планах, все еще бежала в атаку.

...- А на теле Глубинной сейчас не только хитин, но и предположительно живые модули. Причем с оружием! Кто-нибудь даст гарантию, что они не помешают процедуре? И у Блэктен не начнутся судороги - как в прошлый раз получилось с Аясэ? Которые она, ее симбиоты или питомцы вместе с этой «Ру» не посчитают сигналом к атаке? Даже у нас бывает подобное... Вот, и за примером далеко ходить не нужно: Симмс не даст соврать!

Да, едва сдерживавшая себя «Невада» выглядела грозно. И мне, с преимуществом в силе, лишний раз провоцировать ее на взрыв совсем не хотелось. Вот только рядом были те, кто думал иначе. Например Марго - которая наоборот, вела себя подобно большинству учуявших новое открытие яйцеголовых фанатиков.

Настырно делая все, чтобы ситуация вышла за рамки яростных взглядов, трепета ноздрей от бурного дыхания - и нового осторожного приближения двух японок...

- Мэг, а ты не перегибаешь? Обвинение звучит по-хамски: и теперь Шихо с Хёкой трижды подумают, стоит ли защищать тебя от Джейн.

Одобрительный гул в рядах зрителей подтвердил, что явно недовольная «Хьюстон» озвучила мнение большинства Дев Флота - а не только свое. Но все было тщетно, и в пику флагману"экспедиции" научница выглядела на удивление спокойной.

- Хел, они могут не защищать. А я больше не стану колоть успокоительные... Да, из-за нервного срыва мы были вынуждены ее разоружить. Но в конце концов, ей придется самой делать выбор! Чтобы потом с этим жить: если то, о чем говорит Коуван, верно... Ой, простите, забыла предупредить! Это первый случай, когда мы видим не просто внешнее сходство: как при конвергентной эволюции разных типов существ - а нечто большее!

- Хватит чушь нести, - лицо Сэнди приобрело откровенно усталое выражение.

- Может быть, Старшая Сестра научила тебя слушать Глубину. Пусть и не так, как умеют Рэм с Амагири-сэмпай. Но сама прекрасно знаешь, что никто не даст тебе никаких гарантий! Тем более, если пищишь от любопытства - и готова с обниматься не только с ним... Вот и напряги мозги! В конце концов: ты нужна здесь для этого!

- Не угадала, сейчас инициатива принадлежит сестричкам. И чем та ракушка завела их обеих, даже не представляю!.. Но, к чему стараться мне? - в прищуре ремонтницы из-под очков теперь кроме наглости читалась подозрительность.

- Быстрее вспомнишь - как радовалась после кукол мистера Рэма, что у большинства антропоморфных Глубинных вооружение и броня могут быть съемными.

- Хм! Куклы, значит?

Чего в этом определении звучало больше: превосходства, ревности - или же явного стеба, я понять не мог. Только за последние несколько часов отношение канмусу к нашим «соседям» ощутимо переменилось. И если неделю назад многие из вновь прибывших воспринимали всех детей Океана с позиции "ужас-ужас", то к прошлому вечеру половина из них рассуждали о необходимости "сначала присмотреться и выяснить". А сейчас Девам Флота вообще было не до меня.

- Ну-у-у... Да, припоминаю, - страдальчески закатила глаза «Вестал». Однако через секунду вновь воспряла духом.

- Тогда мне нужна помощь!

- Если объяснишь толком, без закидонов - сделаем все, что в наших силах...

- Так с чем мне придется жить? Или ваша мисс Коуван научилась бесконечным загадкам у тебя?.. Договаривай, Тиллерсон!

Сделав над собой усилие, Джейн попыталась более или менее адекватно обратиться к рыжей бестии. Однако та успела просчитать все на три хода вперед. И теперь просто не обращала внимания на «Неваду», , вполне любезно беседуя с Хелен.

- Обойдусь. Особенно, если рядом есть кое-кто более покладистый!.. Эй, ты!

Ремонтница повысила тон, и указала пальцем в сторону заметившей ее движение «Ру». После чего требовательно взмахнула рукой.

- Да, да: именно ты!.. Чего уставилась?! Иди сюда, говорю! Будешь помогать своему флагману!

- Черт... Мэгги, зачем тебе эта «Ру»? И кстати, самой дерзить не надоело?!

Цитируя множество подражателей: эмоции Сэнди достигли точки, когда их можно было черпать не то что ложкой - а сразу котелком. Хотя нечто подобное я мог бы сказать и про удивление помощницы Блэктен. Однако на «Вестал» внушения с увещеваниями по-прежнему не действовали.

- Хочу, чтобы она занялась делом, Сэн. Все лучше, чем дышать нам в затылок! Или тыкать стволами, как любит делать Симмс...

- Всем внимание, эта вторая двигается!

...- По-моему, ты сама ее провоцируешь!

- Разве? А мне вот кажется: Джейн готова с кулаками прыгнуть на всех, кто поставит ее перед фактом - что между ней и нашей гостьей слишком много общего! Или я не права?

- Мэ-э-эг!!! - не так уж часто голос Спартмайер напоминал рычание.

- Что? - взгляд Марго оставался прямодушен и чист.

- Хватит разговоров! И оставь в покое Симмс: у нас тут не курорт для Глубинных!

- Считаешь, пора начинать? Что ж...

Научница вздохнула, и улыбнулась внимательно смотревшей на нее сверху Кью. А затем, словно выслушав от малышки еще несколько беззвучных слов, коснулась пальцами громоздкого снаряжения Блэктен. И неожиданно точно копируя мою размеренность в произношении английских фраз, обратилась к медленно подкатившей ближе «Ру»:

- I need help. Help for her.

«- Рэм-сан, она думает - эта Глубинная тоже понимает наш язык?»

«- Не знаю, Аясэ-сан. Возможно...»

- Кх-хм-м! Великолепно, теперь она просит помощи!

Лицо минуту назад тихо кипевшей от гнева Джейн выглядело озадаченным, совсем как у Сэнди и Хелен. А также доброй половины остальных Дев Флота. Только немногие зрители, в основном из числа эскорта конвоя, ради объяснений уже теребили «Фусо». И еще ту японку: немного похожую на нашу собственную «Кинугасу» - которая постоянно находилась возле «Невады».

- Мэг: ты, конечно, язва - но по-моему, отдых нужен нам обеим!

...- Амагири-семпай, вы что-нибудь видите?

- Судзу, может теперь вытряхнем из обвеса эту яйцеголовую? Вдруг сумасшедшая?

- Неплохая идея, Линдси! Так и за флагмана ей... Вот черт!!!

Может быть, японка действительно собиралась что-то ответить. Только не успела. А еще одна пигалица рядом с «Асторией»: в темном гидрокостюме с шевроном Флота, и нашивкой DD-410 «Хьюз» слева над грудью - едва не уронила челюсть, когда Глубинная сперва все так же молча окинула бирюзово-лазурным взглядом «Вестал». Затем ее руку, касавшуюся одной из башен «Черной Десятки»... И неожиданно кивнула. После чего деловито, будто заранее готовилась к подобному, уложила на воду две своих "тумбы" с оружием. И оставшись налегке, в хитиновом подобии женского делового костюма под рогатым наплечником для регби, вплотную приблизилась к Блэктен.

На несколько секунд вглядевшись в ее лицо; прежде чем плавными движениями начать что-то там гладить, или нажать с внутренней стороны Глубинного «обвеса»... Со знакомым чмокающим звуком и тонкой струйкой воды не только полностью освободив левую руку Девы Океана - но и "отсоединив" практически всю эту часть, вместе с двумя башнями. Не хуже обычного человека прицениваясь: где бы лучше их оставить.

- Here.

Очки самой рыжей из наших светлых голов полыхали бликами от пятен яркого света, но рука уже показывала на залитую водой широкую нишу в пирсе рядом с Коуван. А голос звучал уверенно, и явно довольно.

- Она правда может понимать нас... И знает, что делает. Как я и думала.

- Н-но ведь, они все понимают! Как наша Кью, Нелл с Чисэ, и Рейна...

Проследив за чужой Глубинной, бережно разместившей на основании какой-то грузовой рампы половину арсенала своего флагмана, Сэнди не удержалась. И уже скребя пальцем над ухом, непонимающе уставилась на Мэг.

- Ага. Вот только эта никогда прежде не была среди нас... Или с мистером Рэмом, ведь я права? - быстрый вопросительный взгляд, адресованный мне «Вестал», встретил мой утвердительный кивок.

- This too... - после нового прикосновения руки научницы Дева-линкор «Ру»-класса на глазах у притихшей публики все так же послушно сняла вторую половину боевого «снаряжения» хозяйки. И оставила рядом с первой.

...- Так что делаем ставки, девочки: откуда ей известен английский? Хотя бы на уровне самых общих фраз?

Чувствуя себя как минимум гением, Марго - вместе с сидевшей на ней верхом, и потому отлично знавшей все о ее настроении белокурой малышкой - вдвоем окинули победными взорами каждую из присутствующих Дев Флота.

- Дьявол... Тиллерсон, что за вопросы?! Это ты у нас яйцеголовая! - предсказуемо огрызнулась Джейн, которой вторила Хелен.

- Вот-вот. А вдруг у них тоже есть кто-нибудь?.. Вроде мистера Рэма?

- Умница, Хел! Без шуток! Ведь ты не забыла о главном: чтобы начать меняться, Глубинные должны найти источник новых знаний и опыта. Или хотя бы пример, который продержится рядом с ними достаточно долго. Но кто-то, кого мы пока не видели среди них, маловероятен.

- Авэ тебе, о Великая! - тут же фыркнула «Хьюстон». - Только с чего ты взяла, что наш Рэм остается уникальным? Могли быть и другие...

- Вряд ли.

- Но, почему?!

- Потому, что Аясэ добила транспорт. И случилось это южнее Тиниана - а его самого спасли Глубинные. Тогда как до Сайпана четырнадцать миль, и мощных течений здесь нет. Кроме того, еще совсем недавно стая Блэктен была кочевой. Но к нам прибыла по приглашению Рэма... Так что, скорее всего, это ее заслуга.

- Исключительно как такого же уникального флагмана? - прищурилась Сэн.

«- Эт-то-о... Рэм-сан? Прошу меня простить: тот бой был слишком тяжелым, и случилось много всего. Но по-моему, Мэг-сан знает больше, чем говорит!»

Светящийся нечеловеческой синевой взгляд японки очень внимательно смотрел не только на меня. Безусловно, сейчас девушку интересовали все, кто находился рядом. И в первую очередь - троица безумных гениев... Так что мне оставалось лишь завидовать чуткости, с которой теперь Командующая базой «Тиниан» едва ли не первой замечала любые изменения в их ауре. Или что-то, больше похожее на очередной "обмен".

«- Аясэ-сан, ты так решила потому, что они снова общаются?.. Ну, возможно; ведь я не ученый. Хоть у нас будут лишь два или три варианта из тех, что не кажутся чересчур фантастичными... Подождем и посмотрим, какой она выберет?»

«- Да! Тем более: не зря же так тщательно готовит Джейн-сан к чему-то...»

«- Вот и я о том.»

...- И опять бинго!

Согласно кивнув гипотезам командира, Мэг повернулась к молча ждавшей продолжения Глубинной. Не смотря на легкую нервозность среди девчонок, до сих пор разглядывавшей ее и Блэкрен:

- Thanks... О, вот как? Значит, выражение благодарности тебе тоже знакомо!

- Уф-ф!!! - похоже, еще один кивок Девы Океана не только доставил радость научнице, но и вызвал досаду Джейн Симмс. Бросившей на спящую "почти-копию самой себя" очередной недовольный взгляд.

- Но, почему?.. Точнее, если эта «Ру» действительно училась... у нее - откуда эти знания достались ей?! Проклятие, Мэгги: хватит меня игнорировать!!!

- А вот здесь ты ошибаешься.

Вздохнув, «Вестал» еще раз провела сканером вдоль молочно-бледной, теперь уже полностью открытой руки Глубинного флагмана. От кисти до плеча. И разочарованно крякнула, увидев результат.

- Потому, что я не игнорирую тебя, Джейн. Напротив: думаю, как преподнести тебе мои догадки. Вместе со всем, в чем Коуван уверена гораздо больше меня... А еще - откуда в этой девочке столько коллоидного серебра. И где, возможно, до сих пор хранится ответ на все твои вопросы. Ведь тебя смущает именно это?

Чуть повернув голову, Марго наконец позволила мне увидеть за бликами света на стеклах выражение собственных глаз. Оказавшихся не просто очень спокойными, а скорее даже печальными. Настолько, что давно и безнадежно расстроенная всем происходящим «Невада» просто не нашлась, что ответить. И еще несколько долгих секунд так же молча, как чужая «Ру», вглядывалась в лицо ремонтницы. А после коротко и хмуро буркнула:

- Рассказывай.

...- Kami-sama!

- О, нет! Только не говорите мне...

- Дерьмо!..

«- Рэм-сан, мы оказались правы!»

В потоке очень разных восклицаний и междометий девушек едва заметно кивнув Амагири Аясэ, я сосредоточил внимание на Мэг. По всей видимости, тоже собиравшейся с духом, чтобы раскрыть для нас очередную тайну.

- Я не буду уточнять или спрашивать, что вы помните о «Перекрестке»... Да, том самом. Как не стану углубляться в объяснения разницы биохимии у людей, канмусу, или Глубиных. Напомню лишь, что все наши приборы могут различаться по точности. Однако работают - если вообще могут это делать - на принципах магнитометра: измеряя μ-метром магнитную проницаемость, и k-метром магнитную восприимчивость. Что необходимо для отслеживания любых смещений баланса, и в случаях с Погружением - расчета количества замещений ферромагнетиков (у Дев Флота) парамагнетиками, характерными для Глубины. В числе которых встречаются одни и те же элементы как в чистом виде, так и взаимно вступившие в разные реакции... Кстати: лично я склоняюсь к мысли, что здесь кроется разгадка их невидимости для наших приборов и систем наведения.

- Мэг... Сейчас речь не о них, - голос Джейн звучал сухо и невыразительно.

- Да, все так. Хотя в случае с... этим существом мисс Коуван настаивает, что ее природа ближе к человеческой. И утверждение послужило причиной для наших красавиц обратиться к моим скромным способностям. Конечно, детальный анализ займет недели... Однако, во всех доступных мне пробах я не выявила критической разницы с показателями тех же Нелл, Чисэ и Рейны нашего Глубинного Адмирала. За исключением одного пункта: количественного присутствия в теле Блэктен серебра. Но поскольку токсичность его ионов выше токсичности тяжелых металлов, в пересчете на сходную дозу для человека мы бы говорили уже не о симптомах аргироза - а сугубо о летальном исходе.

- И?.. Что это значит?

Скрывая эмоции, «Невада» обхватила себя за плечи. Не замечая, как указательный палец правой руки отбивает морзянку на шевроне левого рукава ее гидрокостюма.

- Ее тело никогда прежде не было человеком, только и всего. У него нет каких-то признаков Погружения, известным мне по случаям с самим мистером Рэмом, и Амагири-семпай. Равно как и остаточных признаков их человеческой биохимии. Зато нет и базовых отличий от других антропоморфных Глубинных; с очень высокой долей вероятности перед нами - одна их них.

- Но тогда, из-за чего столько шума? - оставаясь на месте, Джейн нетерпеливо тряхнула кудрями "лохматого мальчишки".

- Наверное, причина в ее сознании. И в том, что мисс Коуван... Эм-м-м...

- Продолжай.

Еще раз взглянув на хмурое лицо флагмана сил "экспедиции", а потом - на скромно стоявшую рядом «Ру», Мэг пожала плечами:

- Старшей Сестре кажется, что она имеет дело с одной из нас. То есть, воплощением Девы Флота. Не с кем-то из подопечных мистера Рэма. Как и не с вот этой помощницей Блэктен. Даже не с ним самим, или нашей Командующей... Я абсолютно уверена - ведь здесь для примера она использует не их, а меня и Хёку.

- Странный выбор.

- Ч-что? - с небольшим опозданием встрепенулась молодая и красивая японка.

- Не такой уж и странный. По крайней мере: если касается их контактов с Мэг. Но почему она вспомнила про мисс Куроки?.. - еще больше нахмурилась Сэнди.

- Так-та-а-ак! И кто это у нас едва не подпрыгнул на месте?

Склонив голову к плечу и вторя подруге, «Хьюстон» почти в упор разглядывала еще больше смутившуюся «Ашигару».

«- Рэм-сан, разве Коуван-доно имела контакт с Хёкой-тян в то утро, когда она посетила вашу Ai no basho?.. Itai, простите мою бестактность!»

Вот теперь уже чуть не подскочил я сам. С большим трудом удержав в себе как резкую перемену физиономии, так и произнесение рвавшегося наружу восклицания. Пока явно не до конца воспринимая особенности дара, которым успешно обзавелась одна из окружавших меня девушек. Хорошо хоть запомнил, что лгать под взглядом пытливых синих глаз вообще не стоило. А потому... будь что будет!

«- Не смогу дать ответ, Аясэ-сан: ведь в тот момент я спал. Но когда проснулся - она уже наблюдала за нами через бойницу. И делала это довольно долго. А потом, пока мы спускались к лагуне с плотиком, расспрашивала меня о смысле увиденного.»

«- A-no... Извините еще раз, и спасибо за честность!»

Да не за что. Вот только «Фусо», в отличие от украдкой бросившей на меня взгляд малышки Хёки, краснеть не собиралась.

- Сэнди-сан, может дело не в них - а в том, за кем Коуван-доно наблюдала сама?

Вопрос, заданный спокойным и уравновешенным тоном, заставил обеих подруг удивленно воззриться на Амагири Аясэ. После чего, слегка покачав головой и хмыкнув, Сэн была вынуждена признать такую возможность. А Хелен в свою очередь прекратила наступление на вздохнувшую с облегчением, и адресовавшую семпаю короткий поклон мисс Куроки. Э-эх-х!..

- Если вы закончили, то я продолжу! Кстати, Рэм: у тебя минут десять, после этого мы начинаем... - и Мэгги как ни в чем не бывало покосилась на меня.

- Так вот, о самом „Перекрестке“ написано много. Но о том, что творилось вокруг него, знали единицы. После демонстрации ядерной мощи над Японией, к январю 1946 года заинтересованные круги Капитолия начали подготовку нового проекта. За участие в котором Армия и Флот вели нешуточную борьбу - подобно сторонникам и противникам таких акций вообще. Благодаря мощному лобби ВМФ США выиграл право управления, однако госсекретарь Бирнс убедил президента Трумэна отложить испытания до середины лета. Мотивировав это желанием помочь большинству сенаторов использовать отпуска для наблюдения за ходом событий, и разрешить их опасения по поводу принятия Плана Ачесона-Лилиенталя. Но умолчал о прогнозах ученых их Лос-Аламоса насчет уровня радиоактивности воды рядом с местом грядущего взрыва.

При этом ветераны и законодатели штата Техас успели утвердить в Командовании оперативных групп запрос о сохранении одноименного линкора в качестве корабля-музея. Хотя обращения для штатов Нью-Йорк и Пенсильвания были отклонены. Конгрессмены выступили с критикой превращения в мишени кораблей стоимостью свыше четырехсот миллионов. Но адмирал Блэнди заявил, что при цене в 10 долларов за тонну металлолома их действительная стоимость соответствует лишь 3,7 миллионам... Тем не менее, вообще игнорировать угрозу своим гарнизонам и соединениям - которые теперь наводнили Юго-Восточную Азию, и архипелаги Тихого Океана - не получалось. А для решения проблемы Объединенное Командование использовало еще одну из своих новых программ. Именно тогда, в 1946 году инженер Винсент Шефер впервые наблюдал осадки после засеивания облаков иодидом серебра...

О применении которого, кстати, догадался Бернард Воннегут: брат писателя Курта Воннегута. В тот раз влияние на шторм осталось без доказательств. Но стихия повернула к побережью, принеся большие разрушения. И эксперименты решили продолжить. Через несколько лет эти исследования вызвали к жизни проект "Стормфьюри": над тайфуном "Эстер" работали уже не меньше шести самолетов. А еще через десяток, снова под эгидой ВМФ и при участии Министерства торговли США их подопытным стал один из самых мощных атлантических циклонов - "Беула". Результаты частично освещались статьями в Science и Scientific American. Но как и раньше, Флоту нужны были вовсе не теоретические модели метеорологов, а реальное воздействие на ураганы.

...- То есть, речь шла о климатическом оружии? - я удивленно уставился на Марго, тут же замотавшую в отрицании головой.

- Скорее о том, что с самого начала интересовало обитателей Пентагона.

- Хм... Ладно: предположим, я знаю о HAARP. Как и некоторые слухи об установке его элементов на военные корабли, или обычные с виду балкеры торгового флота. Но все это было далеко, и в моем прошлом. А тут у вас многое иначе... Тогда причем здесь Блэктен?

- При том, что интерес к "взрывающимся" облакам возник именно в сорок шестом. Пока к Маршалловым островам стягивались больше сотни разных кораблей и подводных лодок. Штабисты ломали голову над тем, как быть с полинезийцами одного из атоллов - и нашими подразделениями к западу от него. А в Жемчужной гавани, рядом с доками верфи полуострова Вайпио качался на волнах исключенный из списков Флота, разоруженный и пришвартованный к молу блокшив. На некоторых деталях верхней палубы которого еще можно было найти его прежнее, собственное обозначение. Но теперь ржавеющий исполин служил расположенной по соседству авиабазе чем-то вроде собственного пакгауза. Храня подальше от зевак определенные грузы... Скажем так - "вне штатного регламента": к примеру, доставленные в Гонолулу тысячи канистры с желтым веществом.

- И часть из них осталась на борту до самого конца?.. Пока не была найдена ею?!

Сейчас, перебивая Мэгги, я чувствовал себя немного оглушенным. Возможно из-за того, что прежде не хуже других курсантов любил военно-морские трагедии, загадки и страшилки. Среди бесконечной череды которых постепенно вырисовывались контуры вроде бы не слишком давней истории одного линкора. И в достаточной мере, чтобы не сразу обратить внимание на как-то незаметно прикрывшую глаза, вдруг окаменевшую чертами лица Джейн Симмс... Главным образом от эйфории: как легко и непринужденно еще несколько разрозненных прежде "стеклышек-фрагментов" внезапно нашли свое место среди бескрайней общей мозаики. Скорее всего, почувствовав это, научница проявила снисхождение. Без всяких споров и уловок ответив на мою несдержанность:

- По-моему, другого объяснения феномену твоей знакомой просто нет... Если где-нибудь рядом не нашлось месторождение серебряных руд, на долгие годы превратившее неизвестный объем воды в густой химический раствор... Который даже не заинтересовал примитивов из первых двух Волн. Но просчитать количество таких совпадений я не возьмусь.

- Имя...

Тихий и хриплый голос был похож на шепот. Возможно поэтому мы с «Вестал», уже несколько минут забавляясь историями о темном прошлом, услышали его среди окружившего нас молчания. И одновременно устремили взгляды к флагману сил Флота. На которую в этот момент смотрели буквально все - включая обеих Химе, моих подопечных, и едва не забытую помощницу Блэктен.

- Ты сказала, у того блокшива было имя... Обозначение, или номер: не важно. Что угодно, Тиллерсон - я хочу знать!..

И мне показалось, рыжая научница ждала таких слов.

- Номер оставался после исключения из списков ВМФ. Ведь он присвоен единице плавсостава. Даже тогда, когда ее имя оказалось вычеркнуто и стерто... Но при спуске на воду за три десятка лет до этого дочь губернатора Ли Круса, Лорена Чикки ЛаФлоре Крус нарекла будущий USS BB-37 «Оклахомой».

Ответом невнятному, сдавленному всхлипу с заметавшимся от ремонтницы к «Черной Десятке» - и обратно взглядом девушки стали еще несколько слов Мэг. Каждое из которых прозвучало на удивление возвышенно, почти торжественно.

- Когда-то она была твоей сестрой, Джейн. И сегодня вернется к тебе.

____________________

Примечания: музыка

Alibi Music - Master of the Sea

Kevin Graham - Heavy Lies the Crown

Lux-Inspira - Road to Glory

Merkwood Music - Light The Beacons

Часть 5.6

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

В принципе, после такого заявления мог опешить любой. Не то, что одна порядком издерганная своими и чужими проблемами Дева Флота. Каким бы могучим линкором она ни была - и не взваливала на себя горы ответственности едва ли не за всех на свете. Да еще старалась уберечь свою обычную, отстраненную холодность арбитра.

- Мне... нужно подумать.

- О, это сколько угодно. Держи!

Давно и без шуток готовясь практически к любому развитию событий, Марго имела под рукой все что нужно. Поэтому сейчас подхватила с одной из каталок новую емкость, и мимоходом швырнула ею в Джейн. Легко поймавшую предмет даже в таком, далеко не лучшем состоянии... Но вместо сдачи, или хотя бы вопроса «Невада» вдруг бросила на ремонтницу удивленный взгляд. Сразу превратившийся в откровенно подозрительный - стоило девушке медленно открутить пробку стальной фляги, похожей на небольшую канистру. А затем принюхаться, и молча сделать пару долгих глотков.

- Кьем? «\ Ожидание \ важность.\»

Судя по блеску больших детских глазищ, и эмоциональному фону Кью уже давно имела определенные виды на непутевого «старшего братца». Впрочем, как и ее верховая Хозяйка Подземелий острова.

- Итак, мистер Рэм: во благо науки и Человечества, вы готовы участвовать в новом эксперименте?

- Ну... В общем, да. Хотелось бы только узнать подробности.

Глубинным зрением я видел, как замедлился танец ауры моих нареченных сестер вокруг Черной Десятки. Будто обернув, и отгородив от мира едва подрагивавшее "пламя" неожиданной претендентки на имя «Оклахомы» подобием тончайшей, почти незаметной и явно нематериальной оболочки. Вспомнив как выглядело - и во что обошлось мне с Кью спасение нашей «Фусо»... За последнюю неделю Коуван успела доказать, насколько легко и умело обращалась с тем, что мы привыкли называть "душой". Для начала кропотливо обследовав Нелл, получившую серьезные травмы в битве за "Аякс". А уже после ее визита к Черепашке приглядывая за адаптацией все еще кроткой и застенчивой Цу, внезапно ставшей «Во». И вот теперь, "подвесив" сознание Блэктен, любезно потакала неуклюжей суете Мэг. Больше часа удерживая нашу гостью в состоянии, ради которого мне пришлось тратить для Амагири Аясэ куда больше усилий... Так что пожал плечами - не понимая, почему «Старшая Сестра» желала видеть работу именно нашего с малышкой дуэта. Ведь судя по всему, вдвоем они легко могли обойтись вообще без моего участия. Неужели мне придется соответствовать ожиданиям из-за странной ракушки в термосе?..

- Тогда лучше спроси о них мисс Старшую Сестру - если это не для моих ушей, или восприятия. Ведь я не могу увидеть происходящее, как ты и Амагири-семпай!.. Во всяком случае: большую часть подробностей, которые мне иногда показывает Кью. Да и камеры опять ничего не заснимут, кроме обнимашек с новой жертвой... Поэтому оба постарайтесь наблюдать и запоминать все тщательнее, чем в прошлый раз! О-кей?

- Да, Мэг-сан! - кивок головой от японки последовал незамедлительно.

- Не сочти за лесть: тебя мне понять легче. Впрочем - как скажешь, mommy!..

И только ляпнув это, под дружное фырканье Сэн и Хелен я запоздало вспомнил о нескольких значениях фразы в родном для трех американок варианте английского языка. Догадавшись, почему «Хьюстон» вдруг округлила глаза и выпятила губы; одновременно показывая ладонями нечто совершенно невообразимое в районе собственной, и без того отменно развитой груди. Вынудив научницу сперва вспыхнуть жарким румянцем до самых корней волос - прямо на виду у наблюдавших за внезапной шалостью девчонок, и молчаливой помощницы Блэктен. А затем, горя жаждой мести, ринуться в контратаку.

- Да хоть бы и так, Райт! Ведь на мои он не жаловался!

- Все, все! Не спорю! - сразу же замахала в ее сторону руками хитрая блондинка.

...- Тем более, если Коуван и Кью тоже понравились.

- Хе-е-е-ел!!! Уф!

При виде пышущей гневом девицы, за плечами у которой любопытный дитенок и не думал убирать свою ладошку от... В общем: верхней части того, что стало причиной для намеков закадычной подруги - Сэнди оставалось лишь вздохнуть.

- Ну, что еще? - будто защищаясь, хлопала ресницами заместитель командира 91-й Эскортной. - Полчаса назад Мэг сама мечтала порадовать мистера Рэма, с нами заодно! И кажется, наш Глубинный Адмирал до сих пор не против... Неужели передумала?!

- Вот ведь... А ты откуда знаешь? - вполголоса пробормотал я, и тоже со вздохом покосился на Хелен.

- Обязательно порадую! - немедленно огрызнулась еще больше уязвленная чужим недоверием ремонтница. - Только без твоей помощи!

- О-ох, Мэгги: умеешь ты успокоить! Может и правда, у меня есть шансы?!..

«- Онее-сама? Не припомню чтобы раньше здесь было столько споров, от которых за милю несет интимом.»

«- Да, Шихо-тян. Многое поменялось.»

...- Не «Цирк» - а стая павианов!

- Угу, флагман была права.

- Черт!.. Может, лучше заткнетесь обе? Иначе до следующего вечера мы будем слушать только о предпочтениях мистера Рэма!

- Кхе-кхе! Это он, что ли - Глубинный Адмирал?

Оказывается, Амагири Аясэ по-прежнему транслировала для меня М-связь Флота. И внутри дока она действовала исправно; просто ею почти никто не пользовался. Но было похоже, что среди девчонок не только Сэн теряет терпение... Впрочем, столь сдержанная реакция еще недавно подавленной теориями Марго, заметно нервничавшей Джейн Симмс удивляла не меньше. Притом довольно многих - судя по мгновенно утихшим репликам от зрителей. И только «Вестал», похоже, сама ожидала чего-то подобного.

- А разве нет? Тем более, если ранг обязывает... - мрачно сопя, научница зыркнула в сторону «Невады». - Или забыла, кто командовал на борту у тебя и других?

- Не забыла, - согласно кивнув, Джейн отсалютовала зажатой в руке емкостью.

- Однако не проси верить твоим яйцеголовым коллегам. Общие закономерности с истоками наследия для нас и Синих: это полный бред!

- Хочешь сказать, его обвес и калибр орудий - всего лишь моя фантазия?.. И даже история с "Аяксом"? Тогда, что насчет нее?

Гордо вздернув нос, Мэг сверлила упрямым взглядом соотечественницу. Ухватив при этом своей ладонью бледное предплечье Девы Океана, без Глубинного снаряжения еще сильнее похожей на канмусу Флота. И тяжестью железобетонных доводов буквально вынудила флагмана «экспедиции» уклончиво хмыкнуть:

- Не знаю... Пока.

Нисколько не добавив этим смущения местной главе науки и медицины. На мой взгляд отлично понимавшей: чем и когда следует воздействовать на Джейн. В отличие от Хелен, с которой у Марго вдруг обострилось явное соперничество. Только причиной тому, как ни печально, были вовсе не события последних дней. И даже не обилие близких контактов со множеством форм Глубины - а скорее, именно я...

«- Рэм-сан, обычно наши девочки ведут себя иначе. И на дежурстве, в походах или патрулях проблем не возникает. Но когда появляется много свободного времени, а среди команд кораблей и персонала баз хватает отчаянных и симпатичных молодых людей...»

Что поделать: в этот раз грозное и старое как мир "бездействие армии" оказалось ни при чем. По крайней мере, почти. Ведь новое умение, в котором мне тоже довелось внести свою лепту, позволяло Командующей базой «Тиниан» не только видеть ауры обеих Принцесс. Или мою, моих питомцев - и наших гостей; а заодно, как мне теперь казалось, остальных канмусу Флота. Помимо этого даровав владелице небывалую доселе чуткость к эмоциям, а иногда даже мыслям... Хотя бы только моим, и к тому же на совсем небольшом расстоянии. В сочетании с прежней возможностью манипуляций обоими М-«диапазонами» явив миру нечто посерьезнее дедукции Шерлока Холмса. Отчего теперь я постоянно ловил на себе бездонно-синий взгляд японки. А мои собственные ощущения убеждали, что в нелегком деле познания Глубины эта исполнительная и ответственная девушка не гнушалась в точности следовать наставлениям «Старшего». Успев овладеть способностью настолько, что могла бы комментировать гораздо больше. И опираясь на личный опыт, подсказывать мне куда чаще - но продолжала сдерживать себя. Возможно, из-за скромности характера.

«- Эт-то-о... Значит, для вас я сейчас как мистер Холмс-сан?»

«- Нет, Аясэ-сан: намного лучше! А еще я благодарен тебе, что делишься со мной тонкостями обращения с личным составом. Или подтверждаешь слышанное на занятиях раньше... Только не смейся - ведь будучи курсантами, мы вели себя как обычные моряки!»

«- В-вот как?.. Хорошо, Рэм-сан!»

Лучившийся удивлением взгляд исчез, когда Дева Флота умолкла, и на пару секунд прикрыла веки. Оставив для «Ямаширо» и самых внимательных слушательниц лишь таинственную, едва уловимо скользившую по губам улыбку. Нисколько не мешавшую остальным следить за спором, и участвовать в нем.

...- Если нечего сказать - тогда лучше помолчи! И поучись у других, как не тратить время нашего мистера Рэма!

Палец Мэгги обвиняюще указывал на Джейн, но «Невада» встретила ее нападки с полным равнодушием. И лишь расслабленно помахала в ответ "канистрой".

- Так я не мешаю. Наоборот: честно жду объяснений. А еще стараюсь понять, причем здесь он.

- Это я не могу понять, действительно ли у тебя проблемы с памятью - чтобы не помнить вообще ничего из рассказанного нами. Или же ты просто издеваешься!

Морщась, научница смерила Деву-линкор полным досады взглядом.

- Он здесь при том, что смог вытащить Амагири-семпай. И ради нее уговорил Кью, которая помогала позже! Еще до появления мисс Коуван!

- А... Ну, да.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы точно угадать предмет интереса сразу нескольких японок. Между тем лицо флагмана "экспедиции" оставалось подозрительно расслабленным. Не то что у полудюжины защитниц, вместе со зрителями ловивших каждое слово. И надо сказать: не напрасно.

...- Только наша Аясэ заглянула в Бездну, прежде будучи человеком. И к счастью, сумела остаться таковой после. Но теперь вы решили убедить меня, что вот она... Это - ни много ни мало моя сестра, пришедшая с Другой Стороны?!.. Мэгги, чего я действительно не помню: когда яйцеголовые успели отменить собственные выводы о воплощении Духов, которыми так долго заливали наши уши!

- А если они ошиблись? Или до сих пор не знают того, что успели выяснить мы? - пользуясь многими преимуществами счастливого случая, сделавшего ее единственным нашим специалистом по Глубине, «Вестал» умело держала натиск.

- Избавь меня от занудства!

- Зато может мнение Старшей Сестры об источнике ошибки наоборот, оказаться верным?.. Ведь тогда прояснится не только случай с Блэктен - или Амагири-семпай. Объяснение получит ряд фактов, что произошли с девочками раньше. И большинство странностей, которые множатся из года в год!

- О, так у Химе-Порт на этот счет есть особое мнение?

- А здесь уже происходило подобное?

- Черт... - дернув щекой, Марго мрачно уставилась на меня и Джейн, практически одновременно выдавших еще пару скользких тем.

- Да, Рэм: наша Командующая не была единственной, кому выпал жребий пройти через Погружение. А на табличке у вершины холма не нашлось места именам Беатрис и Марики... И снова - да, есть. Хотя, насколько я поняла, она видит причину не в биологии вопроса. Или повышенной совместимости у девочек, что применимо уже к Глубинным. Скорее в неких... особенностях самих Духов, которые... Ладно, сейчас важней другое.

- Которые - что? Мэгги, договаривай сразу. Это касается большинства из нас.

Я не заметил изменений во взгляде или выражении лица «Невады». Однако что-то в ее голосе заставило научницу сперва моргнуть, а потом нехотя и сухо выдавить:

- Тебе не понравится... Согласно ее описаниям, даже у таких субстанций бывают повреждения. Сродни патологиям, несколько случаев которых мы наблюдаем сейчас.

Заявление «Вестал» привело к тому, что вместо привычного уже потока реплик в доке воцарилась напряженная тишина. Нарушить которую после обмена долгими взглядами рискнула только Джейн Симмс.

- И?.. Почему мне должно не понравится то, что она говорила о Десятке?

- Нет, среди показанных мне образов я не нашла даже намека на Блэктен. Зато в них особое внимание уделялось нашей мисс Амагири... А еще вот ей.

«...- П-простите, Рэм-сан. Вы сейчас говорите с Коуван-доно?»

«- Да, Аясэ-сан.»

Глупо было отрицать все, что девушка научилась чувствовать и видеть. Притом в ситуации, которая затрагивала ее саму.

«- Хоть мы скорее обмениваемся образами - она согласна, что наблюдала за тобой. И этой мисс... Кимура, вроде бы? Как двумя примерами вмешательства, или влияния: что бы это ни значило.»

«- В-вот как...»

- Судзу?! Но такого... Не может быть! Я тебе не верю!!!

Кажется, лишь глядя на еще одну стоическую - однако при виде пальца «Вестал» заметно побледневшую японку Дева-линкор разволновалась по-настоящему. Настолько, что вместе с заходившей ходуном нижней челюстью и обрывками слов едва не утратила остатки собственного душевного равновесия. Тогда как ремонтница была неумолима.

- Джейн, я лишь озвучила ответ мисс Коуван. И не более того. Но даже говоря от ее имени - могу признать только часть, касающуюся Амагири-семпай. Без утверждения, что мисс Кимура также имела контакт, или подверглась влиянию Глубины. Поскольку до сих пор я, доктор Сакураи и другие медики не нашли у нее никаких признаков Погружения. А мистера Рэма и его питомцев она впервые увидела здесь, вместе с тобой... Похоже, нам придется искать способ проверки данных, полученных в результате обмена. Ну а многое, чему мы не были свидетелями лично, считать неподтвержденным. Ты не против?

Наблюдая за по-прежнему молчаливой «Сакавой» - и тем, с каким трудом «Невада» переборола себя, чтобы просто кивнуть - я размышлял над услышанным. Конечно, можно было возразить, что Глубинные способны применять хитрости. Которые я скорее счел бы за находчивость, оправданную нуждами военного планирования и управления. Даже если в обмен на сироп Рейна с Цу действительно устроили черный рынок, а Кью в отместку решит ограбить холодильник с батончиками. Ведь при личном общении врать они не умеют, и предпочтут молчание... Чему в итоге сам же и последовал. В тумбочке этой Судзу, тенью следовавшей за флагманом, действительно могла храниться тайна: слишком болезненной вышла для обеих неосторожная реплика Мэг. Поскольку Коуван умудрилась заметить то, что опять упустили другие... Хорошо хоть, оно не закончилось для девчонки Погружением. И пока вроде бы никак не касалось меня. Зато явно провоцировало Джейн, и канмусу ее "личной гвардии". О чем свидетельствовали хмурые взгляды последних, дружно устремленные к Марго. А также еще один, адресованный мне - бездонно-синий, внимательный и строгий. Потому, что его хозяйка обо всем догадалась. И умела понимать без лишних слов гораздо больше едва ли не самой внимательной в океане «Ру».

- Кьем, ити Мек! «(Азимут.) \ Нетерпение \ категоричность.\»

Порядком устав от наших бесед - но видя нерешительность Коуван, младшая «сестренка» наконец взяла инициативу в свои руки. И дабы ускорить события, первым делом затребовала мое появление рядом с собой. Притом немедленно.

- Уже иду!!!

Я сразу послал малышке волну уверенной готовности ко всему на свете, и на глазах у разношерстной публики направился поближе к ним с Марго. Тоже заметившей это, и собравшейся немного посторониться.

- Тиллерсон, погоди! Допустим, Коуван верно подметила насчет Аясэ. Вот про Судзу: здесь, наверное, я тоже поспорю... А кто остальные? Ты говорила о нескольких!

Будто не чувствуя короткого тычка локтем в бок, любопытная блондинка рядом с Сэнди умоляюще прижала ладони к грудям. И блестела восхищенными глазами, едва не заглядывая научнице в рот. Почти такими же большими, как у Глубинного дитенка над плечом скривившейся и разочарованно застонавшей «Вестал».

- О-о-ой, ну хватит, Хел!.. Лучше давай обсудим это потом, у меня на плотике? Вдруг к тому времени удастся сделать анализы, и добыть новые распечатки?!

- Хорошо, я подожду, - «Хьюстон» согласно тряхнула боевым хвостиком золотистых волос.

- И если забудешь, напомню!

- Вот ведь...

С тяжелым вздохом и кислой миной Мэг смотрела на лучившуюся искренним счастьем улыбку Хелен. Ни дать ни взять, добрая душа... А пока девчонки мерялись тем, что имеют - я пытался понять мотивы Коуван. Ведь не просто так, пользуясь в дуэте с Кью более широкими возможностями, «Старшая Сестра» даже сейчас норовила уступить главенство. И как ни странно, мое появление под боком заметно способствовало этому... Хотя причины оставались не ясны. А еще не было понятно, годится ли человеческий опыт и знания для оценки «черт характера», или просто ряда замеченных склонностей Высшей Глубинной. Ведь если да: все они обретут неожиданный смысл. И достаточно занятную форму существа, у которого за внешней осторожностью, подчас нерешительностью ждали своего часа внимательность и вдумчивость. Среди людей больше характерные для многих домоседов-гуманитариев, "технарей", или даже администраторов. Способных не только влиять на желания авантюриста, или импульсивность любителя приключений - но порой направлять в нужное русло и обеспечивать талант полководца... Либо ярость берсерка. Оставаясь при этом открытыми к диалогу. И даже каким-то чувствам: помимо одной лишь безграничной преданности с заботой о своей семье, или стае. Что объяснит многое...

- Ничего страшного, мы все в тебя верим! Верно, Джейн?

- А мне почему-то кажется... Ч-что? Но, я?!.. Вот, всегда так!!!

- Кьем! «\ Радость \ удовольствие.\»

Это в мгновение ока брошенная на произвол судьбы Мэг непонимающе закрутила головой. А потом сверкнула в мою сторону обиженным взглядом, и надула губы. Пока стоявшая рядом помощница нашей соседки как прежде, с нечеловеческим терпением следила за нами. Я же вслушивался в целый океан эмоций и впечатлений юной Принцессы, сразу перебравшейся ко мне на плечи. И снова обнявшей ручонками мою голову - стоило Химе-Порт решить, что пока с научницы хватит уже полученной пищи для ума. Вызвав этим еще одну неожиданную реакцию. Только одобрительную, и теперь от «Невады»:

- Хм!.. Знаешь, Мэгги? Между прочим, твое недовольство - лучшее доказательство, что ты действительно с нами.

- Рэм, это низко!.. Какое еще, к дьяволу, доказательство? И для чего?!

Действительно, вдруг лишившаяся доступа к "окну возможностей" ремонтница слишком живо напоминала мне растерянных и оглушенных молодых людей из моего собственного мира. Впервые познавших, что с их неразлучными, тайком пронесенными на военный объект или борт боевого корабля гаджетами может случиться кое-что похуже банальной «потери сигнала». Заслужив от Девы-линкора еще одну довольную ухмылку.

- Тиллерсон: помимо твоих заверений и клятв я убедилась, что Сестры тобой не управляют. И не смотря на очевидную глупость с отращиванием... Э-э... Лишних нервов для линии связи, ты здесь. Да!

- Пф-ф-ф!!! Симмс, это же бред сумасшедшего!.. Или намекаешь, что я могла обзавестись еще чем-нибудь?!

К сожалению, пафос момента улетучился - как только «Невада» протянула руку в сторону Марго. Видимо, намереваясь от души погрозить пальцем ей самой. Но обнаружив до сих пор зажатую в ладони емкость, прервалась для очередного доброго глотка. И уже после, отдышавшись, ответила возмущенному фырканью научного корпуса.

- Не думаю. Просто подобное могло не понравиться ему... - последовал кивок "лохматой" головой в мою сторону.

- Черт!..

- Иначе, уйдя в Глубину, ты вряд ли переживала бы о таких мелочах. Как и другие питомцы... вашего мистера Рэма. Если не веришь, оглянись сама!.. Только без обид, Аясэ!

- Ты права, Джейн-сан. Обижаться не на что.

Голос высокой японки звучал ровно и уверенно, как прежде. Зато в голове у во всех смыслах пылающей Хозяйки Подземелий базы стыд не на шутку боролся с ее задиристым характером. Общими усилиями вынудив признать очевидное.

- Н-ну-у, может быть...

Хоть я уже почти не слушал, чем закончится их спор. С каждой секундой больше вникая в суть проделанных «сестренками» подготовительных работ. По мере знакомства со странностями очередного "облачка кубиков" чувствуя, насколько РАЗНЫМИ оказались внутренние миры Амагири Аясэ - и вот этой, неизвестно где и когда появившейся на свет Глубинной. Так похожей на саму «Неваду»...

«...- Рэм-сан, вы позволите рассказать об увиденном остальным?»

Стоило ли удивляться? Ведь «Фусо» теперь не только разглядывала картины, доступные Глубинному зрению - а чувствовала их. Во многом так же буквально: опираясь на мое к ним отношение. То есть, практически одинаково.

«- Я не против. Но хочу, чтобы последнее слово в решении было твоим, Аясэ-сан.»

«- Эт-то... Да, я постараюсь!»

Мне отнюдь не почудилось искреннее волнение, звучавшее в бесплотных "словах" Командующей базой «Тиниан». Оно чувствовалось даже в ее ауре... Но теперь я с куда большим удивлением внимал тому вихрю из догадок и возможностей, который повиновался двум моим Принцессам. Вновь медленно кружа вокруг облаченной в невидимый "пузырь" Блэктен. Лишь откуда-то издалека долетел не менее изумленный возглас Мэг:

- Что-о-о?!.. Одну минуту, Аясэ-сан! Мои камеры!.. Мне нужно будет записать все, что ты скажешь!!!

Строго говоря, ситуация Блэктен оказалась во многом обратной ранним примерам. И если при первом столкновении с Глубиной меня самого, как чуть позже «Фусо», будто живьем прокручивали через мясорубку - здесь Дева Океана не испытывала физических мук. И не корчилась от обжигающей боли. Просто спала, неподвижно стоя перед Химе-Порт на поверхности слегка вздымавшейся и опадавшей воды, заполнявшей подземный док... Сейчас ее никак не беспокоили даже следы от многочисленных ранений, которые едва заметно нарушали течение голубоватого сияния ауры в полуобнаженном бледном теле. Ими парочка белокурых «сестричек» занялась в первую очередь... Заодно умудряясь делать все так, что стоявшие рядом канмусу вообще ни о чем не подозревали.

Лишь мы с Амагири Аясэ, да еще мои питомицы с верной помощницей «Десятки» могли из первых рядов наблюдать за сплетавшимся в сложный узор танцем эфемерного, практически неощутимого остальными "кокона". Все больше сглаживавшего волны, и растворявшего в себе последние шероховатости внутреннего свечения нашей гостьи. Чего нельзя было сказать о совершенно хаотичной конструкции ее памяти. Где множество отдельных фрагментов-«кубиков» ДУШИ еще раз напомнили мне о Деве Флота... Кстати, дав ей повод для нового, пронзительного и строгого взгляда в мою сторону. Только эти не дробились на более мелкие, как в прошлый раз, грозя исчезнуть совсем. Однако, словно густыми хлопьями снега в разгар зимней пурги - или россыпью потревоженных ложкой чаинок в стакане - бесцельно кружили среди абсолютно обычного «внутреннего я» одной из Дочерей Океана. Незамысловатого, уже довольно хорошо знакомого мне по общению с Рейной, Нелл и Чисэ. Или наблюдениями за молчаливой и скрытной, но далеко не глупой Со. А теперь еще и затаившейся где-то снаружи Цу, недавно ставшей «Во».

Иногда будто стремясь "всплыть к поверхности", и объединиться в нечто цельное - затмив собой Глубинную основу... Но вскоре распадались на «островки», или отдельные кирпичики. Чтобы продолжить бесконечное движение, так и не обретя единую форму... В то же время непонятно почему оставаясь внешне стабильными - пусть и разрозненными частями двух очень разных личностей.

«- Рэм-сан, так она больше похожа на меня - или Джейн-сан?»

Какой бы рассудительной ни была «Фусо», девушку определенно смущало желание видеть себя со стороны. Разбивавшееся о жестокую действительность, в которой большое число полированных металлических поверхностей и несколько зеркал могли показать ей лишь внешность. Зато новые способности, и периодически дававшее о себе знать умение "подслушивать" мои мысли рисовали нечто иное... Укрепив доводы уже совместным наблюдением за Блэктен. Но что характерно: во многом тревоги японки касались не сути вопроса, и даже не видимых аспектов - а моих личных оценок. В том числе, как я понял, затрагивавших иные события. Может быть, так сказывалось ее собственное отношение?..

«- Ни то и ни другое, Аясэ-сан. Теперь я знаю, что она родилась Глубинной; во многом такой же, как эта «Ру». Однако то, что живет в ней... Внешне оно действительно очень напоминает увиденное мной, пока мы с сестренкой боролись за тебя. Поэтому твой вопрос вполне уместен. Однако это, чем бы оно ни было, не принадлежит Океану. И ведет себя иначе... Возможно, версия Мэг о найденной «Оклахоме» имеет право на жизнь? Да, я мало что знаю о Духах кораблей. Но откуда могли взяться воспоминания, что теперь кружат в ее сознании? Еще и вперемешку с опытом - который вы, как Девы Флота, сами признали достаточным для многолетнего противостояния вам?»

... – У парнишки неплохое воображение, Спартмайер. Интересный ход мысли.

- Аясэ, мне нужны подробности! Сейчас!!!

- Мэг-сан, я не потерплю грубость к Онее-сама!

- Рэ-э-э-эм?!

Чувствуя некую долю вины за неудачно прерванный вечер, я выскользнул из столь захватывающей круговерти Глубинного восприятия. И сразу заметил сдержанный кивок головы «Невады» в окружении полудюжины бдительных "гвардейцев". Которые тоже разрывались между долгом: охраной флагмана от таких, как я - и желанием ловить вместе с остальными каждое слово синеглазой японки. А еще локтями растолкавшую вокруг Командующей недовольно ворчавших девушек, ради очередной сенсации готовую на все Мэгги. Над которой уже нависла «Ямаширо». Ну и разумеется, очутившихся рядом - чтобы лучше слышать - обеих командиров «Водоплавающего цирка». Пока явно не к добру нахмурившаяся Сэнди, уперев руки в бока, разглядывала меня с Кью, «Старшую Сестру», и Блэктен с помощницей.

«- Аясэ-сан, ты открыла для них общий доступ?»

«- Да, Рэм-сан. Вы доверили решение мне, и они могут слышать далеко не все. Но так будет быстрее.»

- Хех! Конечно, у тебя получилось... Но по-моему, остальное звучит как безумие!

К счастью кроме Хёки - и согласно закивавшей Шихо, у других были свои мнения.

- Это если забыть обо всех Погрузившихся, нашей Аясэ-семпай, и любимицах мистера Рэма вместе с ним самим... Да: еще никто из яйцеголовых не рассказывал нам, что такое возможно! И Тиллерсон наверняка съест любого, кто откажется говорить правду! Включая его знакомую Глубинную, так похожую на Джейн... Однако, у нее что: в самом деле раздвоение сознания?

- Без понятия.

Заливая пространство сиянием прожекторов, и размахивая перед лицом «Фусо» парой камер, «Вестал» предсказуемо пропустила колкость мимо ушей. А я в ответ на вопрос Сэн честно пожал плечами.

- Но если мои питомцы учатся и развиваются самостоятельно, у этой в голове как будто две половины от разных существ. Понимаю, что смутило Коуван: обе с самого начала оказались равнозначны. И достаточно сильны, не желая поддаться другой или просто исчезнуть. Так что периодически сменяя, и где-то дополняя друг друга принесли хаос. Ведь объединиться не сумели.

- То есть, она точно не может быть Погрузившейся?.. Но при этом одновременно как Глубинная с Девой Флота?

Догадливость и острый ум Хелен вообще не сочетались с лежащими поверх ее сложенных рук полушариями, и яркой привлекательностью блондинки.

- Да, скорее всего ты права. Только две крайности вместе звучат странно - не находишь?.. Я бы искал истину где-нибудь посередине. С учетом всего, что ты и Марго помогли мне узнать за последний месяц.

- Угу: посередине бы он поискал!..

То есть, пока я говорил с другими - мгновенно перевернувшая смысл моих слов, и зашипевшая от досады научница лишь делала вид, что целиком поглощена записями для истории? Уж кто бы сомневался. Тем более, «Хьюстон» мгновенно парировала ее выпад:

- А что? Если он обещал делить внимание поровну, я согласна даже на тебя!

...- Да черт бы вас побрал!!!

- Уф-ф-ф!

- Глубинный Адмирал - и Дева Флота в роли Отелло?.. Великолепно! Кхе-кхе!

- Кьем! Кьем, Коу метте! Ксе! «\ Нетерпение \ важность.\»

- «\ Согласие \ внимание.\»

«- Рэм-сан: мне кажется, Кью-тян и Коуван-доно от вас чего-то ждут!»

Пока командир 91-й Эскортной озадаченно чесала в голове, ее заместитель невинно улыбалась полыхнувшим краской ушам и рычанию срочно отвернувшейся ремонтницы. А флагман эскорта "экспедиции", кивнув самой себе, уже с интересом поглядывала на меня. И маленькую «сестренку» - которая одновременно с посылом от Химе-Порт свесилась сверху. Левой рукой плотнее прижав к себе мою голову, другой она указывала на до сих пор неподвижную фигуру Блэктен. Вызвав этим немедленную реакцию еще одного, куда более сдержанного наблюдателя.

«- Именно так, Аясэ-сан. Остальные заняты рассказом, или выясняют отношения... Ты готова к новым впечатлениям?»

«- Да!» - от фигуры Командующей базой тотчас повеяло сосредоточенной решимостью.

«- Тогда предупреди, что мне придется использовать ауру. Наши должны помнить, как все было в прошлый раз. А гостей прошу держать себя в руках, и...»

...- Kami-sama!

- Ч-что? Серьезно?

- Рэм, снова твои шуточки?!..

Дав возможность зрителям из числа Флота сколько угодно коситься, вздыхать или охать, я полностью обратился в клубок настороженных чувств и ощущений. Почти вплотную приблизившись к ставшей мерной и ритмичной внутренней пульсации моей загадочной гостьи из Бездны... И еще раз убедился, что обе Принцессы использовали отведенное им время отнюдь не зря. Ведь в теле «Десятки» больше не осталось ни одного сгустка или водоворота, которые прежде мешали ровному току ее ауры. И что-то вселяло уверенность: подобные метаморфозы "тонкой настройки" в равной степени коснулись большинства, если не вообще всех физических ранений Блэктен. Наверняка замеченные и принятые бирюзово-лазурным взглядом терпеливо ждавшей рядом помощницы.

Однако даже это никак не повлияло на тысячи фрагментов, продолжавших кружить у границ ее Глубинной личности. Будто давно готовых однажды слиться воедино. Или, если потребуется, до бесконечности ждать единственного шанса... А может быть, просто освободившегося места: занятого совершенно другой структурой. Не настолько сложной, какую я когда-то впервые увидел в мозгу следившей за мной Амагири Аясэ. И тем более - выстраиваемых сознанием «сестричек». Хоть она оказалась заметно вычурнее любой индивидуальности моих до сих пор развивавшихся Дев Океана.

Как следует вглядевшись, можно было рассуждать об иных принципах строения, общей архитектуре и частных решениях... Но все вместе навевало стойкое впечатление пробных шагов, и огромной неопытности. Не меньше моей собственной в первые минуты борьбы за разум «Фусо». А еще - неясно чем или кем вызванной спешки. В условиях которой едва зародившееся существо буквально впитывало упавшее под ноги наследие одного из боевых кораблей человечества... Успев "распихать по карманам" достаточно, чтобы гарантировать собственный Призыв. И пройдя его, стать частью Флота. Подобно многим девушкам обрести силу и возможности... Если бы речь шла о человеке.

«- Рэм-сан, вы сожалеете? О том, что она не родилась среди нас?»

«- Да, Аясэ-сан: ведь это самый легкий выход... Коуван и Кью просто не знают, как им поступить. Она никогда не была человеком - с его недостатками, и слишком хрупкой биологией. Из-за чего, умудрившись получить Дух, не превратилась в Деву Флота. При том, что обрела сознание и развилась в Старшую особь Глубины. Внутри которой теперь бесконечно враждуют две чуждые друг другу половины, сводя на нет любую коррекцию. И судя по всему, больше влияния с опытом как раз у той, что ближе к нам. Но ее отвергает рожденное в Бездне тело, а психика балансирует на грани коллапса. И способна перенять только малую часть опыта, которую использует. Благодаря чему процесс идет медленно, очень неравномерно - вообще не гарантируя благоприятный результат. Она стала собой, и даже продолжает учиться. Однако попытка перемешать коктейль ее памяти окажется сродни лоботомии... Теперь мне понятны гипотезы коллег Мэгги о несовместимости, из-за которой Погрузившиеся теряют рассудок.»

«- Н-но ведь, там не всегда ясен источник. А у вас получилось сохранить меня! Разве нет?»

Взгляд синих глаз Девы Флота не оставлял сомнений: японка адресовала мне то, что думала. Без лукавства - прекрасно зная, что речь идет о Глубинной. Помня про все возраставшее количество старых и новых данных о контактах с этим существом. И точно так же, как Марго, веря в ее связь с «Невадой». Просто потому, что кроме работы обостренного Погружением личного восприятия пропускала через себя в реальном времени большинство моих мыслей и чувств... Ненароком разбудив ото сна, и вызвав к жизни очередное воспоминание. О событиях, имевших место не так чтобы давно в моей собственной жизни.

«- Получилось. Но тогда мы с сестренкой удержали твое сознание, укрепив его под новую - уже Глубинную биологию. А здесь... Постой-ка: надеюсь, сейчас Мэг и остальные нас не слышат?»

«- Нет, ей интереснее описания внешнего вида ауры.»

«- Хорошо...»

Я перевел дух. Оказывается, наша японка умела одинаково блюсти как чужую, так и свою выгоду.

«- Аясэ-сан, видимо нас обоих можно считать некими гибридами: уйдя в Глубину, мы не перестали быть людьми. Как нужно помнить, что у наших Химе есть возможность транслировать свои, или слушать чужие воспоминания... Хотя, о чем я говорю - когда ради этого они без всякого Погружения добавили Марго пару нервных окончаний?! Так что теперь даже она использует подобную связь!.. Где-нибудь на уровне точки с медленным доступом к Интернету, да.»

«- Слабые и недолгие вспышки, при которых видно разные картины?.. Просто от прикосновения, как в записи? Кью-тян их часто показывала, я помню!»

К моему стыду почти забыл, что сам просил малышку об этом. Вспомнив только теперь: когда получил несколько чувствительных шлепков ладошкой по затылку, а сверху на меня уставились два больших и светящихся укором детских глаза.

«- Ну хватит, сестренка!.. Отлично. Тогда должна была заметить, как после их содержимое становится частью уже нашей памяти. Притом гораздо надежнее впечатлений от ежедневной рутины, или просмотра отчетов. Но такой способ обмена информацией не значит, что тебя заодно одарят частью своего сознания. Нет, передается только суть: наблюдение или некий факт. Что Мэг и подтвердила, верно?»

«- Да... Рэм-сан, вы хотите рискнуть, и заменить фрагменты Духа в памяти Блэктен-сан записью чужих воспоминаний?»

В поисках идей я упорно разглядывал медленно вращавшееся передо мной «облако» внутреннего мира Глубинного флагмана. И отвечал японке больше вскользь - но теперь мыслесвязь с ней отдавала заметным удивлением. Какая все-таки умница, почти догадалась!

«- Не заменить - а дублировать в понятную форму. И не чужие, а те же самые. Но только если дело опять в "разнице форматов"; или, как было в моем случае, чего-нибудь вроде кодировки. Тогда даже при сохранении первоисточника итог станет равнозначен безвредному объединению ее собственной личности - минуя внутренний конфликт. Позволив самому скрытному, ревнивому и упрямому «второму Я» контроль всех мелочей и соответствий - вплоть до момента, пока ему не надоест. И заодно сняв хотя бы часть давления на психику девчонки... Но "чтение файлов" удалось моим сестренкам лишь выборочно, главным образом из-за непонимания смысла. То есть, на роль качественного дешифратора потребуется кто-то совсем иной. Предположу, что духовно более близкий к первоисточнику опыта, и людям вообще.»

«- Ан-но-о... Это значит, для обработки придется штудировать - и буквально пропустить через себя всю ее память?»

«- Ту часть, что связана с Флотом, Аясэ-сан. И почти наверняка: ее кораблем-прообразом Хотя не спорю, работы все равно предстоит много.»

«- Рэм-сан, тогда может быть позволите мне - как Деве Флота - взять эту ответственность на себя?..»

...- Аясэ, Рэм? Опять вы с нею шепчетесь?!

Кажется, научница заметила начавшиеся "подвисания" в рассказе японки о невидимых Глубинных чудесах. И прибавив к ним мой отсутствующий вид с возней Кью, без особого труда сложила «два плюс два». Только явно не ожидала, что главный предмет ее негодования странным механическим движением поднимет руку. И прежде, чем японка успела открыть рот, погрозит пальцем:

- Тихо. Мэг, ты мешаешь производственному совещанию.

- What ?!..

- Эк-х-хм! Сэн?.. Я не поняла: чему она там мешает?

По своему обыкновению растерявшаяся Тиллерсон вылупила глазенки, и стала похожа на сову. А только что завинтившая крышку емкости «Невада» вздернула брови, и удивленно икнула. Пока искренне озадаченная происходящим Хелен тормошила подругу, пытаясь уточнить смысл сказанной по-русски фразы. Мне было не до них...

«- Но кто тогда расскажет остальным, что происходит? Из меня оратор такой себе, а наши девчонки и гостьи в основном к тебе прислушиваются. Да и в Глубинные Химе, как ни крути, меня записали... Так что нет, Аясэ-сан: рисковать тобой я не имею права. Значит отдуваться и решать проблему Блэктен придется самому. Ну а ты пожелай мне удачи - и старайся прикрыть подробной историей обо всем, что увидишь!.. Пока наши красавицы не решили, что на Глубинную соседку засмотрелся.»

«- Если бы засмотрелись - тогда не говорили бы со мной. Но даже так я услышу... Shikkari ne, Рэм-сан!»

Фраза на японском звучала незнакомо, хотя ради смысла не требовалось прибегать к контексту. Ведь дуновение уверенности, и в то же время тепла было понятно и так. Вместе с еще десятком самых разных ощущений и чувств, будто по общему сигналу протянувшихся ко мне с нескольких сторон: оживленного нетерпения Кью на фоне царственного спокойствия Коуван. Стойкое недовольство притаившейся за кнехтами подлодки, и бесконечное внимание с готовностью от Нелл. Даже явно обрадованный посыл от встрепенувшейся где-то на дне залива Цу...

И еще один, совсем рядом. В котором сложились вместе два простых чувства: ожидание и надежда. Безошибочно принадлежавшие молчаливой помощнице нашей гостьи.

- Вот оно что - вы все ждете, когда мое внимание вернется к вам?.. Я понял.

Мэг еще с трудом возвращала потерянное самообладание, а собиравшуюся что-то ответить Хелен вдруг остановил тычок локтем от Сэнди. Но передо мной, почти как в фантастических кинолентах про путешествия через время и пространство, на поверхности незримого "кокона" со спящей бледной Девой Океана уже начинала закручиваться яркая, безупречная спираль из двух сплетенных вместе аур Глубинных Принцесс. Неуловимо похожая на виденный мною изнутри "глаз бури" тайфуна "Арлин". И мне лишь оставалось добавить к ним свою.

Значит назвался груздем – полезай в кузов, так?.. Черт! А ведь я почти забыл, как это холодно!!!

____________________

Примечания: музыка

Merkwood Music - The Last Moment

Brand X Music - Misfit Magic

Epic Music World - Forgotten Dynasty

Phil Rey - Faith Restored

Часть 5.7

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

...- Рэм!

- А что было дальше, Амагири-семпай?

- Йори, тебе мало приключений одной Глубинной фройляйн?

- У-у, сколько безразличия! Эби-тян, вы с Эрикой-тян во всем одинаковые!!!

- Natürlich, ja! Ведь мы же сестры...

В горле пересохло, дыхание было тяжелым. А голоса зрителей с требовательным тоном Мэгги на фоне гулкого, нехотя замедлявшего удары пульса звучали смутно, и не всегда понятно: будто сквозь толстые стены. Или как в детстве, через накинутое на голову старое ватное одеяло.

«- Рэм-сан?»

«- Не так громко, Аясэ-сан. Ведь я по-прежнему здесь.»

«- Ā, shitsureishimashita...»

«\ Внимание \ уверенность \ ожидание.\»

«\ Согласие \ интерес.\»

Почти мгновенный обмен успокоил находившуюся рядом японку, едва ли не сразу прикрывшую М-связь от чересчур любопытных. А обе «сестренки», без труда ощутив его - и тоже убедившись в моей адекватности, решили не вмешиваться. То есть, вообще: короткая возня за спиной, и раздавшиеся следом шлепки босых ног по воде дали понять, что Кью сочла дело сделанным. Поэтому уже отправилась в объятия к Химе-Порт, откуда вместе с ней принялась наблюдать за Блэктен. И ее весьма усердной помощницей. Благо, под внешней безучастностью последней теперь угадывалось заметно возросшее внимание к до сих пор неподвижной хозяйке. Ну и заодно - со стороны приглядывая за теми из девушек, для которых я давно перестал быть чужим. Ведь их нервозность чувствовалась без всяких "Глубинных штучек".

...- Рэм, ты меня слышишь?

- Может, дать ему воды?

- Хёка, у него же своя фляга на поясе!.. Дьявол!

- Лучше сразу успокоительное. Или наоборот - энергетик.

Как ученый-медик, Мэг явно старалась придерживаться протокола действий. Но адресованная «Ашигаре» реплика Сэнди звучала более нетерпеливо. И даже Хелен решила оставить на время свою маску разбитной блондинки... По крайней мере, мне так казалось. Все равно, увидеть их лица пока не выходило - перед глазами упорно плыли круги. И мельтешили, будто разлетаясь пестрой рябью цветных и черно-белых слайдов, тысячи «стоп-кадров» оказавшегося не таким уж и славным прошлого старого линкора... Которое я теперь помнил как свое. Хоть конечно, со школьными годами или училищем не сравнить - но гораздо отчетливей и лучше отрезка собственной жизни, проведенного до них в детском саду. Вполне достаточно, чтобы ощутить себя щепкой среди хаоса истории. Вперемешку с картинами из жизни случайно нашедшей еду и кров Глубинной, от которых временами мутило даже меня. А что говорить о тех, кто мог лишь слушать рассказ Аясэ о происходившем со мной?..

Никак не думал, что всего за четыре-пять часов успею несколько раз поменять свое отношение к авантюре с памятью «Черной Десятки». И от бравады перейти сперва к легкому беспокойству. А затем отчетливому сомнению в необходимости стольких затрат и усилий, вдруг оказавшихся весьма серьезными. Последние же час-полтора для меня превратились в однообразный марафон из бесконечной череды экзаменов на знание всего подряд: от тонкостей обращения с зенитными орудиями, и работы на камбузе - до топографии с полевой хирургией. Разумеется, это помимо оценки готовности вооружения и расчетов, инженерных и трюмных команд. Или результатов тактических занятий с учебными маневрами, аттестации старших кочегаров, комендоров и офицеров радиосвязи... Иногда устаревших, архаичных и нелепых. Но куда чаще несущих в себе знания с опытом высшей офицерской школы. Где одинокому курсанту-третьекурснику, которого прежде даже в родной учебке так не гоняли, было некогда помолиться за скорейшее избавление от наивной благоглупости...

- Пей!

Властные нотки знакомого голоса прозвучали буквально над ухом. А в мои губы уткнулось округлое металлическое горлышко глухо булькнувшей неизвестной посудины.

- Ну же!

Не успев как следует понять, о чем идет речь - и как поступить, я рефлекторно сделал глоток... И закашлялся, ошалело уставившись на смотревшие прямо мне в лицо глаза Джейн Симмс. Будто ожидавшей именно этого:

- Так-то лучше, моряк.

- Пх-хе!.. У... у-ух!!!

...- Флагман, разве самой поить было обязательно?!!

- Спокойнее, Эйда-чан.

- Судзу, она права: мы миримся с обстоятельствами. Но впускать его в личное пространство - уже слишком!..

Конечно, зацикливаться на всякого рода неуставных контактах с непрямыми поцелуями, вызывая этим дружные перешептывания среди наиболее молодой части присутствующих, мне хотелось бы меньше всего. Да и раньше доводилось участвовать в торжествах или застольях, где родственники и друзья не единожды угощались - а потом предлагали остальным что-нибудь покрепче «Балтики» с «Жигулевским». Включая сюда обильное число наливок домашнего приготовления... Но спутать с любой из них чистый неразбавленный спирт мог только трезвенник! И кто знал, что там плескалось у «Невады» в канистре, подаренной Марго?! Особенно после того, как на нее саму выпитое не оказало ровным счетом никакого видимого эффекта!.. Ладно, согласен: почти никакого. Если не считать подозрительно быстро вернувшегося к девице самообладания! И потому я, ловя ртом воздух, с некоторым опозданием понял - что не замечаю других неудобств, кроме сбитого дыхания. Ведь вопреки, но может как раз благодаря шоковой терапии мое зрение резко вернулось в норму. К тому же звон в ушах почти исчез, а в голове ощутимо прояснилось.

- Неплохой ход, Симмс. Только учти, его реакцию на алкоголь мы не тестировали.

- О, вот как?..

С интересом прищурившись, Дева-линкор чуть склонила голову к левому плечу. А затем поверх макушек притихшей «личной гвардии» обратилась к научнице.

- И что теперь, Тиллерсон? Хочешь сказать: если ваш мистер Рэм вдруг вспомнит о Глубине, ты пришлешь мне чек? Серьезно?

- Не думаю, что этого окажется достаточно... А у тебя хватит денег. Но когда твоя выходка освежит в его памяти свидание, прерванное ради мисс Блэктен - возьмешь все издержки и ответственность на себя. Ты согласна?

Будучи под завязку напичканным новыми знаниями и терминами, я не мог быстро определить причину столь чудесного отпора любым недомоганиям. Да еще настолько вовремя, что заметил полыхнувшие краской уши Сэнди. Справедливо колеблясь в выборе между эффектом гипервентиляции легких, и подробностями воздействия на организм гидроксильных групп... Вдобавок чувствуя необъяснимое удовольствие от заступничества девушки, ставшей воплощением очень давно знакомого ремонтного судна. Только не понимал: Мэг сейчас злится, или ей действительно было все равно? Ведь голос хозяйки кладовых и подземелий базы звучал вполне обыденно.

Даже когда остальные скрипели извилинами - и дружно открыли рты. Пока она с авторитетным видом сообщала главе эскорта флотских гостей, на каких условиях примет ее в услужение... Для меня??!

- Blin... Спасибо, обойдусь!

Голос пока слушался плохо, и слова звучали сдавленно. Тем не менее я вложил в протест столько решимости, сколько нашел. Жаль, что это не тронуло душу ремонтницы: взгляд Марго оставался равнодушным, и мои старания она пропустила мимо ушей.

- М-де? Но может сперва подумаешь, прежде чем отказываться? Все-таки сразу две новых сестрички - гораздо приятнее, чем одна.

- Предпочту и дальше, как ты выразилась, курить на лавочке в гордом одиночестве.

...- Тиллерсон, чтоб тебя!!!

- Забей, подруга. Рэм знает, что тепло и ласка всегда лучше стервозности!.. Слу-ушай: когда гадость снаружи рассеется, пойдем с нами к озеру? Вы там спокойно продолжите начатое - а я помогу!

- Дьявол!!!

- Хе-е-ел, и ты туда же?!

- А что такого? Он как раз мне пикник обещал!

- Ой, девочки-и!..

«...- Рэм-сан, мне очень жаль. Они не должны были так себя вести.»

Возможно, иногда молчание действительно ценнее золота. И сейчас моя осиплость явилась благом: я банально не успевал ответить всем. Но каким-то чудом оставался над склокой, сохранив этим лицо. Впрочем, Блэктен до сих пор стояла с закрытыми глазами перед обеими Химе Бездны. А «Неваде» для ответа хватило снисходительной усмешки. Пока «Фусо», хоть больше не звала поминутно разных "Ками-сама" - явно держала руку на пульсе событий. Притом сразу во многих смыслах. По необходимости и без стеснения пользуясь своим новым привилегированным доступом к личному вниманию капудан-паши. Так что, за исключением взбудораженной фантазии самых молодых зрителей, выпад рыжей девицы в сторону меня и двух Дев-линкоров цели не достиг. После чего дерзость блондинки с натуральным рычанием Сэн быстро заставили ее свернуть тему. Даже если вспыльчивая натура продолжала вопить об отмщении.

- Вот черта с два, слышите?! Никаких экскурсий, пока чужие на базе! И потом: Рэм с Аясэ еще должны мне отчеты по его Глубинной «Оклахоме»!.. Не морщись, Джейн. Все слышали достаточно, чтобы ни у кого больше не осталось сомнений! Причем на этот раз - от Командующей, слова которой здесь не рискнет оспаривать никто!

- Угу...

Флагман сил "экспедиции" вдруг тряхнула лохматыми кудрями, и потянулась с видом утомленного спорами человека. Вроде бы готового к уступкам - но только по части мелкой казуистики. И лишь до тех пор, пока ораторы не коснутся главного вопроса. То есть, в ее случае: утверждения, кем на самом деле может оказаться эта бледнокожая и частично седая особа. Всю ночь дарившая нам эстетическое наслаждение, между делом изображая полуобнаженную статую весьма тонкой работы.

...- Вот чтобы убедить твое упрямство, мне и нужны подробности, Джейн. Поэтому если осложнений не предвидится, все прошло как надо, и мистер Рэм снова вернулся к нам - я жду объяснений. Прямо сейчас, на камеру.

Мне оставалось только вздохнуть. И оставаясь мишенью для воинственного блеска очков ремонтницы пополам с яркими лучами прожекторов, для начала «прислушаться» к главному... Там, снаружи, за пределами подземелий базы в самом деле наступило утро. И мыслесвязь в полном ее смысле до сих пор не действовала. Однако широкий набор Глубинных чувств, отвечавших за пространство, как ни в чем не бывало сообщил, что группы моих эсминцев под началом крейсеров держались на глубине. Вместе с гвардией «Старшей Сестры», и личным эскортом Блэктен. Причем никто не спешил всплывать: даже "сменой караулов" вокруг острова подопечные занимались скрытно. Каждый раз вынужденные обходить стороной транспорты Флота, вместе с засевшими на их борту канмусу и людьми коммандера Хенсли. А где сейчас находилась чудо-Черепашка, вообще знала лишь сама Коуван...

Кстати, за подходами к бухтам и побережью присматривала цепь из нескольких примитивов - между которыми двигались мелкие группы "юнитов" с вечера окопавшихся рядом Цу-«Во», и ее членистоногого симбиота. Разумеется, тоже под водой. И вообще не соответствуя привычному мне образу "авианосца"; зато в полном согласии с новыми открытиями Мэг. Пока у северной оконечности Тиниана медленно курсировали напротив друг друга дозорные во главе с Рейной, и оставшаяся в проливе часть свиты «Черной Десятки». А рядом со мной в тишине и прохладе дока вынужденно коротали время сразу несколько Дочерей Океана и Дев Флота. Терпеливо ожидая, когда тусклые сумерки и сухой шелест разрядов над островом сменятся обычной для тропиков непогодой. Или вовсе приветливым и теплым светом ясного дня... Ну и конечно - чем закончится история Глубинной почти-копии Джейн Симмс.

- По-моему, Аясэ-сан уже описывала все, что мы нашли. Добросовестно и очень подробно, разве нет?

Мой голос успел окрепнуть, и новая попытка воспользоваться речью удалась чуть лучше. Хотя все равно не смогла убедить научницу.

- Она говорила бегло, почти без подробностей. И мне кажется - лишь о том, что происходило в данную минуту! Но разве можно делать выводы по такому скудному материалу?!

«...- Рэм-сан, извините. Поток событий из сознания Блэктен-сан шел очень плотно, я бы все равно не успела. Поэтому старалась упомянуть для девочек главное...»

«- Знаю, Аясэ-сан. И благодарен тебе за одно это.»

«- Д-да...»

- Ну что же, пока наша соседка не очнулась - у нас есть некоторое время. Можно и поговорить. Вот только сперва промочу горло...

- Держи. Хелен права, он подействует лучше.

Мотнув головой в ответ на вопросительно поднятую бровь «Невады», я потянулся было к поясу за той самой фляжкой, о которой говорила Сэн. Но уже на пол-пути был вынужден резко передумать - через мгновение поймав летевшую в мою сторону банку с очередным "витаминизированным" напитком для Дев Флота. И поскольку тут сюрпризы не ожидались, воспользовался рекомендацией медика: сперва молча отхлебнув половину содержимого. А затем, прислушавшись к ощущениям, удовлетворенно отсалютовал подарком.

- Уф-ф!.. Спасибо, Мэгги!

- Сочту за благодарность твой отчет. И не только об увиденном - но еще о том, что вы с ней делали. А главное: зачем... - рыжая девица нетерпеливо дернула подбородком в сторону фигуры Глубинной гостьи.

- Да как тебе сказать? - я замялся, пытаясь выстроить наиболее понятную для меня самого цепочку из разных фактов. Но взглянув на быстро мрачнеющее лицо Марго, понял свою ошибку.

- Мэг, прогноз Коуван оказался верным. А я едва не переоценил себя: этот случай вообще не похож на прошлую нашу битву за Аясэ... Хватит выдумывать то, чего не было!

- Ты сам вообразил неизвестно что, пока я молчала!!! И все это видели!..

К сожалению, наша светлая рыжая голова слишком поздно заметила взгляды подруг. За которыми, кроме очевидного и всеобщего нежелания раскрывать передо мной паутину девичьих тайн, оказалось что-то еще. Из-за чего ремонтница, нахмурившись, была вынуждена срочно умерить пыл. Выдавив гораздо более нейтральное:

- Ну, и?.. Может, наконец, расскажешь?!

«- Рэм-сан, тогда я тоже буду отвечать! Вместе с вами, как командир базы!»

Кажется, я ошибся: запальчивость одной из канмусу в мой адрес вызвала гораздо больше недовольства, чем просто неодобрительное покачивание головами Сэнди, Хёки и Хелен. Даже обе «сестренки», удивленно прервав наблюдение за темноволосой помощницей нашей соседки, одарили научницу внимательными взглядами. А от личного послания Амагири Аясэ веяло такой решимостью, что ее уловила неизменно остававшаяся рядом, и сразу оглянувшаяся Шихо.

«- Значит, снова мне очень поможешь. Хоть не жду и не требую, чтобы твой рассказ касался чего-то неприятного, или личного.»

«- Hai, wakarimashita !»

...- Хорошо, - допив остатки, я снова взглянул на Мэг.

- Только напомню всем, что по-прежнему слабо разбираюсь в отношениях людей с Девами Флота. Или вопросах местной этики. Из-за чего не всегда могу говорить, думать и поступать, как того от меня ждут - даже если теперь сумел понять многое... А внутри этой Глубинной, которую ваш Флот называет "Блэктен", действительно кроется иная сущность. Притом в достаточной мере человеческая, чтобы объяснить необычность ее поступков... И следившая за ней Аясэ-сан поняла, с чем или кем мы имеем дело.

Услышав свое имя, высокая японка согласно кивнула:

- Да! Все так и есть, Мэг-сан. И вы с Коуван-доно тоже были правы: речь идет о воплощении сестры Джейн-сан.

- О, неужели?

Мне показалось, что реплика нашей всезнайки звучит чересчур двусмысленно. И я поспешил вызвать огонь на себя.

- Не скажу ничего о том, как обычно происходит перевоплощение в канмусу любой из девушек - ведь мне это не знакомо. Однако в голове у нашей соседки плавает такое количество технических моментов, специфических знаний и подробностей, которое легко превзошло все изученное мной за полных три года в училище. А уровень многого скорее должен соответствовать старшему, или вообще высшему офицерскому званию... При этом почти нет более цельных, структурно оформленных в некий сюжет воспоминаний - кроме отдельных эпизодов с жизнью в Глубине, и набегами на побережья. Зато полно текстовых страниц, графиков со схемами, и карт по акваториям всего мира. Среди которых таблицы для стрельбы, и почти все районы Тихого Океана от Канады и Японии до Чили и Новой Зеландии непонятно зачем обрели наглядный объем. Став даже не слайдами презентаций, или оцифрованными кадрами из фильма, а скорее почти натурными макетами. У меня сложилось впечатление, будто ими пользовались чаще всего...

- Ты уже рассказывал, как воспринимаешь окружающее пространство! - нетерпение Марго оказалось даже сильнее ее недовольства.

- И пока был увлечен новой игрушкой, среди прочего Аясэ упоминала ряд очень необычных фрагментов. Чье содержание походило на маршруты вдоль нашего Западного побережья - но оказалось намного подробнее любых атласов и лоций. Включая также данные о глубинах и рельефе дна...

- Да, я говорил как раз о них. Только следом начались странности и вопросы. Ведь ты помнишь, как сама постепенно и не сразу подводила меня к мысли о наследии Опыта? В числе которого, допустим, есть знание тех же языков?.. И нам вовсе не почудилось, когда «Черная Десятка» несколько раз использовала для ответов английский. Хоть моя Старшая Сестра без обиняков заявила, что попытка полной трансформации Глубинной в подобие человека закончится для нее сумасшествием. Но тогда, как понимать случаи с нами?.. Хорошо: над Аясэ мы работали вместе с Кью. Поэтому пример не годится, даже если в итоге удалось сохранить личность Девы Флота после ухода в Глубину. А что тогда удержало от распада мой разум? Или наоборот - мешало слишком любопытной и везучей особе, отыскавшей на дне целую «Оклахому», использовать подаренную ей вторую сущность?.. Пусть даже частично, без слияния навыков Глубины и Флота; лишь как громадное хранилище знаний о нас? Ведь если разобраться, она унаследовала какие-то внешние черты, общие для мисс Симмс. И адаптирует под себя то, в чем узнает способы оптимизации боевых навыков с местными пейзажами! Разве нет?

- Вот дерьмо...

- Мне очень жаль, Джейн-сан! Но я подтверждаю точность описания Рэм-сана. И готова цитировать более тысячи приказов с распоряжениями, которые видела лично.

Командующая базой спокойно смотрела поверх головы опять подбоченившейся, и активно кивавшей мне «Вестал» на разочарованную таким известием «Неваду».

...- А обнаружив все это, ты захотел покопаться в ее памяти получше??? - кажется, очки Владычицы подземелий на миг полыхнули адским огнем.

- Боже, Рэм: ты просто душка! Ведь говорила, что обожаю тебя за находчивость!

Видя чересчур резкую перемену настроения Марго, я кисло поморщился.

- Угу. Хотя не только за нее - и вообще, много чего говорила. Но вскоре я отметил кое-что странное: мои сестренки не проявили к опыту «Оклахомы» никакого интереса. Так, как если бы он не имел ценности.

- Что? Не поняла... Мы же не раз видели, как эти двое вместе с остальными просто наблюдают за нами. И слушали твои рассказы о том, что сами любят заглядывать в чужую память и мысли: особенно когда управляют антропоморфами, или примитивами. А нашу Аясэ вообще готовы прибрать к рукам - пока Шихо нет рядом. Ты ведь настолько добрый, что разрешил им постоянно находиться здесь...

- Тиллерсон-сан, вы опять забываетесь!.. Онее-сама, «Вестал»-сан говорит правду?!

«- Рэм-сан? Эт-то-о...»

Глядя на тревогу двух высоких японок, я тяжело вздохнул. Похоже, надежды на благоразумие ремонтницы оказались слишком преждевременны. И не смотря на "пакт о ненападении", заключенный с другими девушками у входа в бункер связи на холме, эта рыжая особа не упускала шанс досадить остальным. Включая собственных подруг.

- Еще раз, Мэг: ученая у нас ты, значит вопрос как именно будет адресован тебе. И если нашего с Аясэ-сан рассказа мало, сама спрашивай подробности у Коуван!.. Вдвоем мои сестры дотошно обследовали тело и сознание «Черной Десятки». Сочтя обретенную конкретно этой Глубинной библиотеку навыков и знаний, которую вы называете "Духом корабля", бесполезной. И решили, что если влияние подобного довеска угрожает сделать из нее берсерка - в таком случае он однозначно вреден. Просто не смогли определиться: как их разделить, не спровоцировав безумие самим. И глядя на пример Командующей базой, спросили совета у нас с тобой...

«- Спасибо, Рэм-сан!»

...- Ух ты!

Я заметил облегчение, с которым меня благодарила «Фусо». Но так и не понял, чего во взгляде и голосе тыкавшей мне под нос камеру ремонтницы оказалось больше: иронии или гордости.

- Ага. Им ничто не мешало внимательно разобрать все картины ее прошлого. В том числе живо обсуждались те самые маршруты походов... С немногими эмоциональными воспоминаниями, одно из которых описывало спуск на воду корпуса будущего линкора. Судя по надписям и виду зрителей, почти стертое временем действо происходило на верфи «Нью-Йорк Шипбилдинг», еще до начала Первой Мировой.

- Проклятие! Как это возможно? Ведь она - не обычная девушка! Даже не человек!

Быстрота реакции с горячностью контр-доводов сообщили: флагман "экспедиции" не думала сдаваться. Вместо любых колебаний продолжая упрямо верить, что даже если оказалась невольной участницей глупого спектакля, или фарса - все остальные вокруг нее как минимум ошибаются. И не хуже меня понимая это, Мэг Тиллерсон ради истины принесла в жертву свою гордость.

- Минутку, Джейн. А когда мы слышали хоть что-нибудь, кроме теории о нашей исключительности?.. Да будь она верна: разве стояли бы рядом с тобой те, кто прошел через Погружение?! И «мониторы» Флота - вроде покойной доктора Сакураи, знакомой нам мисс Чонг, или той француженки на борту "Артемиды" - просто так, от нечего делать охотились за каждым их словом?!

Запнувшись, глава эскортниц вместе со свитой удивленно хлопала ресницами на рыжую девицу. Пока та, явно разозленная необходимостью все делать самой, продолжала дерзко теснить здравый смысл и научные догмы:

...- Или ты сумела понять, почему среди орд Глубинных примитивов вдруг начали развиваться антропоморфные особи? А затем вдобавок объявились десятки таких Химе, как вот эти?.. Сделай милость, и поделись знанием, о Великая!!! Может, тогда я перестану сутками торчать в лаборатории - и впервые за месяц хорошенько высплюсь?!

- Хватит ерничать... - опять взяв себя в руки, и с выражением сфинкса на лице прикрыв глаза, канмусу линкора «Невада» твердо вознамерилась остаться при своих.

- Моего отношения к ней это не изменит.

- Как хочешь, Джейн. Правда, в таком случае результат тоже останется прежним. Вместе со всем, что успел предпринять мистер Рэм... Ведь я угадала? И все эти часы ты был очень занят, так?

- Ну, сама ведь просила!..

Я взглянул на очкастое воплощение гениальности, которое будто и не ожидало от флагмана Флота ничего другого. Зато при виде меня уже приплясывало от нетерпения.

- Уф-ф! Да, черт возьми: ты права! Пусть сперва у меня было только любопытство. Но после всего, что сестрички мне показали - я не захотел удалять это!.. Эту... В итоге не дав им избавиться от ее сестры!

- Бред!!!

- Ого!

- Kami-sama!

- Рэм, а ты уверен?..

- Джейн-сан, Хелен-сан? Я готова подтвердить: он говорит правду.

...- Вот как? И что ты сделал?

Может быть, мои слова и кивок головой в сторону Девы Флота выглядели слегка нервно. А разочарованный и тяжелый ответный взгляд среди новой волны недовольства зрителей я чувствовал буквально всей кожей. Зато голос Амагири Аясэ звучал твердо, и глаза Мэг уже сияли блеском костров инквизиции.

- Напряг память. И вспомнил, с чего начиналось обучение моих крейсеров - вместе с парочкой эсминцев, которые потом стали Рейной и Хвостом.

- Э-э... Ты же вроде как говорил с ними? - Марго удивленно наморщила лоб.

- Вот именно. Поэтому решил, что здесь на бедную девочку разом вывалили целую гору умных книг и формуляров. Перед этим не спросив, умеет ли она читать... Не говоря уже о совсем простых вещах - вроде изучения понятийной терминологии и предметной базы, навыки которых мы познаем с детства. Вместо них ее бросили одну внутри старого линкора, лишь с десятком цветных и черно-белых картинок.

- Что?!.. Рэ-эм, черт возьми! Ведь она - Глубинная, как любой из твоих питомцев! И все они рождены в кромешной тьме, где-то на самом дне этого огромного Океана!

- Ну, справедливости ради: там есть не только тьма...

Видя уже готовую спорить, и открывшую было рот научницу - а позади нее очень внимательный взгляд «Фусо», я внезапно решил на время оставить эту тему. И пока сосредоточиться на собственном участии в истории Блэктен.

...- Поэтому снова задумался. Но уже о том, как происходит обмен информацией между обычными Глубинными и Химе. Вспомнив все, чем поделилась со мной "прежняя версия" Кью. Потом свои первые контакты с Чисэ и Нелл, эсминцами - а затем Рейной; и снова вернувшейся Кью. Наконец, появление Коуван... Ты знаешь, что было общего в каждом из тех случаев? А отчасти, даже в совместной работе с малышкой над спасением Аясэ?.. Помимо самостоятельного источника таинственных сил, и навыков обращения с ними: неизменная роль Высшей Глубинной как принимающего, обрабатывающего и передающего информацию командного центра. Или, в зависимости от ситуации, узла для оперативной аналитики. Чем я сам не раз пользовался в драке за "Аякс".

- Хм!.. Да, но мы уже обсуждали подобное! И вроде как давно... - потерявшая нить разговора Мэг Тиллерсон решительно и недовольно взмахнула свободной ладонью.

- Согласен. Однако раньше делали упор на аккумулировании данных, или отправке распоряжений. Почти не касаясь варианта с возвращением обработанной информации обратно, да еще в максимально полной форме. То есть, своего рода прямого копирования или перевода в иной вид... Если проще: в точном соответствии с изменением формата, или действиями по архивированию и хранению файлов для наших электронных систем.

- Хватит, Рэм! Я отлично помню, как происходит!.. Погоди!!! ТЫ ЧТО НАТВОРИЛ??!

- Всего лишь использовал свой опыт и память, как базовую платформу! Для начала разделив с ней половину собственных воспоминаний: в основном из детства, и где-то до момента поступления в училище. Ради примеров всего, что касается нашей жизни здесь, на поверхности. То есть вид и название, смысл или применение окружающих нас предметов. Затем полученные при взаимодействии с ними, другими людьми, или от иных ситуаций впечатления. А еще воспоминания о нахождении в разных местах, о звуках, тактильных реакциях, запахах и вкусах... Благо, с этим трудностей не возникло. И передача опыта не вызвала шока или отторжения - я ощущал только удивление и интерес. Ко всему, честно и без утайки. Именно в том виде, в каком их запомнил... Да что вы на меня так уставились?!

Действительно, за пояснениями для Марго я не успел заметить, когда превратился в новый центр для дружно сошедшихся взглядов присутствующих Дев Флота... И половины Дев Океана, кстати, тоже. Порой с довольно разными - зато абсолютно одновременно светившимися в них эмоциями.

- Рэм... Ты хоть сам понимаешь?!.. - бурное сопение явно мешало Мэг подобрать такие слова, в которых она могла выразить все неприкрытое возмущение моей смекалкой. Что ни говори, а мичман Борейко был прав: от женской любви до ярости один шаг.

- Конечно! Потому как не знаю случаев, когда прямой обмен позволил бы лгать сознанию напротив. Можешь сама попробовать, если хочешь: на пару с Коуван... И даже если я, согласно твоим выводам, Глубинный Принц - то имел превосходство всего лишь в возможности выбора. Поэтому старался не травмировать ее неокрепшую душу лишними фантазиями, и школьными приключениями... Не более. Ты что, забыла?

Дернув плечом, и разведя ладони в стороны, я наивно воззвал к пышущей злостью Мэгги. В тайне надеясь, что мое лицо с придурковатой и удивленной улыбкой не спровоцирует без того очень подозрительных девушек вокруг. За исключением, пожалуй, одной Амагири Аясэ - сохранившей безучастное выражение, едва заметно кивнув собственным мыслям. А может быть, выводам.

- И только?

Мечущий молнии взгляд ремонтницы, и даже в полутьме заметно рдеющие алым щеки с ушами в перспективе не сулили мне ничего хорошего. Но по крайней мере, девушка ждала объяснений. Что ж...

- Нет, ведь то был первый этап! А уже затем я помог ей прочесть все, что отыскали мои сестренки!.. Ну, то есть: большую часть, которую смог понять сам. Не только создав логические мосты, и с их помощью преодолев начальный тупик в слиянии Глубинной с памятью «Оклахомы» - но также прочную основу для самостоятельного изучения... Притом взаимного. Кстати наша гостья до сих пор занята. Продолжая сортировать и раскладывать по полочкам то, что досталось ей от найденного в пещере линкора.

- Ага... - возможно, со стороны ответ Мэг звучал почти буднично. Если бы не вдруг ставший цепким и холодным взгляд.

- Но ты заранее оценил все риски с последствиями, верно? К примеру: насколько она станет тобой? И обретет ли способность применять полученные знания?..

- Мне кажется - всем, что ей было необходимо, она пользовалась и раньше! Пусть не до конца осознавая или помня, как это случилось. А позже расплачиваясь приступами небытия и конвульсиями. Однако со временем количество таких припадков выросло, и стало откровенно опасным. Вынудив ее с напарницами искать помощи на стороне... Не думаю, что часть воспоминаний о моей семье, первых друзьях, учителях и воспитателях создадут из нее мою копию. Но с их помощью она получила ключ к значительно большей части собственных секретов. Которые постарается использовать, насколько захочет и сможет.

- Пх-хах!.. Эй, Тиллерсон: как там было-то? Обаяние и пошлость - или слабоумие и отвага?.. Значит теперь эта Глубинная, которую вы с Аясэ и мистером Рэмом продолжаете считать моей сестрой, вдобавок обладает всеми его детскими тайнами и шармом?!.. Да мне уже почти интересно!

- У-у-уй...

Весело помахав нам канистрой со спиртом - судя по звукам, успевшей к этому времени порядком опустеть - флагман сил Флота прямо расцвела на удивление доброй и светлой улыбкой. Которая однозначно украсила и смягчила бы любой щекотливый спор: не отнесись Хозяйка подземелий к сказанному столь неожиданно и странно. Тоскливым возгласом сопроводив движение руки к лицу, в раскрытую ладонь которой и уперлась лбом. Словно закрывшись от всех, и только медленно массируя пальцами виски. Смысл чего стал для меня ясен еще через мгновение.

«- Рэм-сан, я понимаю причину волнения Тиллерсон-сан: вам придется нарушить обещание, чтобы склонить Блэктен-сан к сотрудничеству. И быстро - пока того же не сделала Джейн-сан, как ее сестра!»

«- Речь идет о знаниях из моего мира, которыми мисс Блэктен... Вернее, теперь уже мисс Оклахома могла бы поделиться с кем-то кроме нас? Я угадал, Аясэ-сан?»

«- Да.»

Надо отдать ей должное, еще до нашего знакомства эта девушка отнюдь не зря нашла свое место среди штатной линии командования базой «Тиниан».

«- Вряд ли в этом есть опасность. Потому как мне действительно удалось выбирать то, что я ей показывал... И насколько мне известно, моя страна существует до сих пор. А детские воспоминания школьника с территорий, которые даже не граничат с морем, вряд ли станут предметом изучения ваших историков или особистов. Если только эти двое, однажды действительно найдя общий язык, всерьез не примутся выяснять: на каких девчонок я глазел в юности.»

«- Эт-то-о... Да, Рэм-сан. Наверное вы правы.»

«- Только ведь, кроме того что наша гостья имеет некоторое представление обо мне - ты и я знаем ее. Притом гораздо более подробно, разве нет?»

«- Да! Я поняла!»

«- И кстати, здесь я тоже с тобой соглашусь: часть наших открытий будет лучше обсудить в узком кругу... Поэтому в любом случае спасибо, Аясэ-сан.»

...- Да ну, Симмс?! Ты ведь ее терпеть не можешь!

- Вот-вот. И хватит уже прикладываться, хлебни лучше кофе! Зря, что ли, эсминки старались?

- От-твали, Хелен! Ты все равно блондинка, и ни черта не понимаш-шь!

- Kso...

- Я-то? Ну, может быть... Надеюсь, Рэм пойдет на пикник и с такой.

- Хел, от пьянчужки вроде нее даже наши Глубинные разбегутся!

- Это хто здесь пьянчужка, Спартмайер?!

- Scheiße!

- Флагман, они правы... Мне очень жаль.

- Что-о? Судзу, и ты туда же?!..

Среди нарастающей суматохи лицо только что переговаривавшейся со мной Девы Флота хранило прежнюю сосредоточенность. И никто, даже верная Акамацу Шихо, не заметили на секунду пропавший, скрытый веками пронзительно-синий взгляд.

...- Кото-тян, все равно Джейн-сан скоро привыкнет!

- Она не согласится, Ниши-тян!!! И потом: Амагири-семпай, вы же видели! Разве бывает Призыв среди Глубинных?!

- Не знаю, Араи-тян... Раньше на брифингах у Teitoku-dono никто не рассказывал о подобном, даже Сакураи-иси. А сейчас я убедилась, что внутри пришедшей к нам Блэктен-сан уже давно сидит Оклахома-рин... И ты тоже слышала, что Тиллерсон-сан думает на этот счет. Однако мои возможности скромнее, чем у Кью-тян или Рэм-сана.

- А-но-о...

- Вот! Я же говорила!

- Проклятие!.. - нервно буркнула Марго, и прикусив губу оглянулась на спорщиков.

- Ладно, Рэм. Соглашусь: вместе мы узнали о Блэктен достаточно, чтобы допускать такие возможности. А ее внешность не позволяет отрицать очевидное даже в угоду Джейн...

- Уф-ф! Тиллерсон, самой нести ерунду не надоело?

- Нет, Симмс! Я отлично помню, что среди антропоморфных Глубинных и раньше попадались всякие, которые напоминали девочкам кого-нибудь еще! Но подобное бывает и у нас - при перемене мест службы, или в большой группе абсолютно чужих друг другу людей. То есть, Погружение с питомцами мистера Рэма здесь ни при чем!..

Наверное пример вышел неудачным: после «Невады» вновь настала моя очередь.

- Только все же ответь мне, Сэнди с Хелен, и вот этой упрямице - за каким дьяволом нужно было так рисковать?!

- Хм! Понимаешь: не то чтобы я рисковал...

- Да ну?! Серьезно?

Тон главы научного и медицинского корпусов базы источал столько недоверия, что мне вновь пришлось оправдываться.

- Мэг, ведь все прошло удачно! Хочет того мисс Джейн, или нет: теперь у нее тоже появилась сестра, как мисс Акамацу у нашей мисс Амагири. И никто не сошел с ума - так что мои сестренки остались вполне довольны! А я, чтобы сохранить редкий для всех шанс, в меру сил обучил девочку чтению скопированного из ее головы!..

- Мэг, он правда видел воспоминания Духа сестры и... этой Глубинной? Давно я не слышала такой ерунды!

«- Рэм-сан!!!»

- Т-то есть?.. Рэ-э-эм?!

- Вот черт!!!

- Оу... Так значит, я вправе рассчитывать на мемуары приключений бесследно исчезнувшего линкора? Замечательно!

Нужно ли говорить, как быстро окружающие отреагировали на услышанное. А сама ремонтница, пропустив мимо ушей все остальное, использовала мою оплошность. И давно привычное выражение подозрительного циника в ее зрачках мгновенно сменилось на тлеющие адским пламенем угли. Даря выбор между грядущим рабством в роли горячо любимого деспотом экспоната подземелий - либо отчаянной попыткой сдержать натиск, не смотря ни на что.

- Если я прав: и наша гостья скоро придет в себя, а ты продолжишь вести себя хорошо - то возможно... Причем от ее собственного лица. Устроит такой вариант?

- Пока Джейн верит или нет, сколько захочет?..

Поджав губы, и будто копируя пытливость одной известной нам малышки, интендант с замашками безумного ученого вглядывалась через стекла очков в мою ярко освещенную "софитами" физиономию. И конечно, не хуже заправского следователя оценивала шанс подвоха... Однако вовремя вспомнив, что до сих пор я как минимум старался выполнять все данные обещания - сменила гнев на милость. И даже фыркнула с кривой, немного плотоядной усмешкой:

- Интересные условия сделки, мистер Рэм... Принимается. Но до тех пор - полагая, что ее исполнение вряд ли окажется немедленным - вы будете должны пикник и мне... Скажем, по одному за каждую неделю просрочки. И это не считая времени для проведения необходимых науке процедур! Только так я могу гарантировать вашим несчастным жертвам всяческую поддержку, и свое молчание. Вы согласны, мистер?

- What a Hell ?.. А-ха-ха-ха!!!

- ЧТО-О-О??!

- Shimaimashita…

- Мэг, да ты сам Дьявол!

- Спартмайер, по сравнению с вами двумя: я воплощение великодушия!

Мгновенная вспышка откровенного гнева, шока и недоверия в рядах канмусу стала предметом пусть осторожного, но такого же явного удивления обеих Принцесс Бездны. С гораздо большим вниманием от бодрствующих Дев Океана - заодно включая смышленую и нечеловечески терпеливую помощницу Блэктен. Пока минимум четыре возмущенных девичьих взгляда сошлись на рыжеволосой мошеннице. А под бетонными сводами дока над всеми нами, включая меня, звенело эхо насмешек «Невады».

- Oh, holly shit! Неужто Мэгги решила в складчину арендовать жеребца?.. Хе-хе! Гляжу, умеешь ты играть ва-банк! Хах!..

- Джейн-сан!.. Босс, отдайте мне фляжку. Сейчас!

- И это она обзывала нас павианами?!.. Сэн, ты как хочешь - но пора ей устроить темную! Хёка, Аясэ? Вы тоже со мной?

- Попробуйте, если охота неделю спать стоя!!! - немедленно огрызнулась «Вестал».

- И вообще: это мое дело, я не с вами договаривалась!

- За нас не переживай, Тиллерсон! Кью ничего не грозит, так что Старшая Сестра вмешиваться не будет. Да и Рейне с остальными порядком надоели твои иголки!.. А как вместе с Цу узнают, что ты их по леталкам обсчитала - и сироп зажала, еще нам помогут. Самих держать придется!

- Чт?!.. Ты не посмеешь, Райт!!!

- О, здесь новая интрига? Пх-ха-ха-ха-а!.. Судзу, да черт с ним - со спиртом! Если хочешь: забирай! Но теперь я тоже буду торговаться! И взамен требую мешок попкорна!

- Nani ? Целый, что ли?!

- Эм-м...

Похоже, сейчас амбициозные планы Марго задели не только самолюбие подруг. Но вместо металлических ноток резонанса довольному смеху Джейн Симмс серые стены дока дрожали и ходили ходуном от ее громогласного хохота. А четверка эсминок из числа «гвардейцев» с притихшей «Асторией», и казавшаяся прежде непробиваемой «Сакава» глазели на подругу с таким же беспокойством, какое светилось в лазурно-бирюзовом взгляде наблюдавшей за нами соседской «Ру». Впрочем заявить, что я сам растерялся под градом откровений, или офигел от прыти рыжей бестии - значило бы не сказать ровным счетом ничего... Особенно когда в усталом мозгу, наплевав на суровую реальность, тысячами весело кружили и носились в догонялки отдельные слова с целыми фразами. Разбегаясь и уступая место определениям: от шрапнели коротких абзацев текста величиной с горошину - до бесформенных глыб из мешанины опыта и навыков. Намертво спрессованных вокруг всего лишь одной, общей для каждой крупицы идеи или мысли. Как наглядный результат того, чем за долгие годы становится бесконечный, возведенный в абсолют и отточенный человеческой практикой поиск "золотых правил"... Большинство из которых успели не единожды изжить себя, через полвека прогресса став в лучшем случае забавными анахронизмами.

К счастью, подавляющее их число несло в себе звучание и смысл теперь прекрасно понятной - однако все-таки не родной мне американской, или классической английской речи. Что в борьбе с негодующей памятью позволяло разуму худо-бедно держаться за свою. А ведь кроме них были диалекты испанского, португальского и французского языков; алеманнский и баварский из Западной Германии - в довесок уже знакомому, во многом стандартному и официальному «Хохдойчу». Тому, мое владение которым нахваливал Эмиль Петерсен, пожилой механик со "Свифта". Имелись даже некоторые азы коренного гавайского... Но пожалуй, больше всего удивило присутствие токийского и кансайского японских. Почти сразу "вызвав к жизни" целую историческую справку о заселении во второй половине XIX века Оаху выходцами из Восточной Азии.

Будто одним порывом холодного ветра придавших смысл почти всему, чего я успел наслушаться с момента появления здесь: сперва от подлодок и молоденьких эсминок Сэнди. А затем из не такой уж давней болтовни у костра девчонок постарше, включая фразы Аясэ и Шихо. Ставшие настолько знакомыми и понятными, что теперь легко мог бы записать любую на выбор обеими простыми канами - или даже Высоким Слогом...

«- Рэм-сан?»

...- Значит, мы тут перед ним едва ли не Сатурналии устраиваем: а он?!.. И о чем задумался наш Глубинный Принц?

Оказывается, пока Мэг все еще вяло переругивалась с Хелен - Сэнди зорко следила за происходившим. Так что мой отсутствующий вид ожидаемо вызвал вопросы. Почти такие же, как у буквально подслушивавшей мои мысли, и не стеснявшейся этого «Фусо».

«- Я в порядке, Аясэ-сан. Просто вдруг понял: что вы чувствовали в первое время, став Девами Флота...»

Глубокий вздох выиграл время, и позволил собраться с мыслями.

- О том, что теперь здорово улучшил свои познания в английском и немецком. И к ним вдруг прибавились еще парочка языков. Только голова по-прежнему забита диким количеством знаний, хотя сейчас многие кажутся вообще бесполезными и ненужными...

- Рэм, в ощущениях твоего обвеса тоже что-нибудь изменилось?

Голос девушки, в объятиях которой я нежился не далее как прошлым вечером, звучал негромко и спокойно. Под стать командиру, вынужденному заботиться и ежедневно участвовать в жизни слишком многих людей кроме себя... Но что-то в ее взгляде принесло тревогу. И я, мгновенно сообразив о необходимости ПОДЫГРАТЬ, с виноватой улыбкой начал медленно ощупывать собственное вооружение... Даже на пару секунд коснулся ложа верного "Flugzeugmaschinengewehr"-81z. А потом, ненадолго отвернувшись к створу ворот, на всякий случай поочередно шевельнул стволами орудий. Очень внимательно вслушиваясь в малейшие нотки собственных чувств... После чего, сделав над собой еще одно усилие, снова пожал плечами. И обернулся к «Атланте», разведя любимым жестом вынутые из манипуляторов руки в стороны.

- Нет, ничего такого. Вот специально проверил - и не заметил разницы... А что?

Лишь теперь осознав: за речью своего командира так же внимательно следил весь «Цирк». Ведь кроме девушек из 91-й Эскортной, и моих собственных подопечных на меня уставились вообще все. Включая склонившую к плечу лохматую голову «Неваду» с группой фанатов, и по-прежнему безмолвную - но весьма расторопную и смышленую помощницу Блэктен. В то время как передо мной уже висели сразу две видеокамеры, зажатые в обеих руках угрюмой и опустившей глаза «Вестал».

Которая после моих слов неясно зачем вдруг испустила долгий облегченный вздох. И явив нам прежнюю Мэгги, сама заторопилась перехватить инициативу.

- Как же лучше выразиться?.. Чтоб ты не испугался того, что сам натворил? Ведь все, о чем рассказывал вернувшись к нам - и теперь, очень напоминает набор симптомов любой из канмусу, пришедшей в себя после становления Девой Флота. Дезориентация с расстройством зрения и слуха, множественные воспоминания, полезные и бесполезные навыки. И вдобавок куча биологических изменений... А у некоторых, кстати, случались провалы памяти; иногда вообще необратимые. Так что вы, мистер Рэм, снова доказали нам свою уникальность. И еще без согласования решились на опаснейший эксперимент, не прошедший бесследно... Поставив всех перед фактом: мол, смотрите как могу! Везучий сукин сын! После такого испытать твою прежнюю совместимость - это Сэнди отлично придумала. Ведь мог бы уже пускать слюни!.. Или лишиться обвеса, раз для собственного апгрейда умудрился выбрать и пропустить через себя другой, совершенно чужой Дух!

Мне оставалось послушно кивать. Стараясь не морщиться от понимания, что моим обвинителем стала именно Мэг - совсем недавно жаждавшая новых открытий едва ли не больше меня самого. Хотя, если честно, поводом для выволочки действительно было мое легкомысленное желание разобраться в тайнах «Черной Десятки». И запоздалые картины возможных последствий, о которых я не думал, отзывались где-то внутри очень неприятным холодком.

- Эй, ничего ведь не случилось? Я же только поделился своим знанием, а потом смотрел... И по-моему, ты преувеличиваешь! Вряд ли Кью с Коуван подвергли бы меня опасности, перед этим они обследовали Блэктен!

- Угу. Только сами, по твоим словам, не осознали - с чем столкнулись. И обратились к нам... Да, я тоже это чувствовала! Когда вы с Аясэ буквально у нас на руках ушли в Глубину... Точнее, она была на твоих; я мало чем помогла. И если ты сознательно не лгал потом - все равно не смог объяснить, как сохранил ее разум. Факты из нескольких часов бесед и записей отчетов легко уместились бы на паре страниц! Которых после общения с обеими Химе не стало больше, у меня не получилось дополнить их даже собственными исследованиями!.. Но теперь сюда приходит еще одна Глубинная, внутри которой может оказаться запертой одна из нас. А ты решил, будто для тебя нет ничего проще?!.. Откуда у тебя мог взяться подобный опыт, Рэм? И что вы с ней сделали? Или ради таких, как наша Джейн, лучше спросить - кем теперь очнется это существо?

На сей раз в вопросах ремонтницы звучала искренняя горечь. Однако, даже без учета тихого и полного скепсиса фыркания «Невады», они казались мне риторическими. Так что глядя в скрытые бликами очков глаза медленно качавшей головой Мэгги, я для начала освежил картину восприятия происходившего вокруг. А затем помотал головой:

- Она искала помощь. И я стал рассказчиком, проводником, или может быть лоцманом для ее собственной памяти. Насколько хорошо получилось - увидим.

- Вот, ты сам не знаешь. А если поинтересуюсь у твоих красавиц, опять ничего не пойму!.. Потому как раньше подобного не случалось. Да, яйцеголовые заставляли учить наработки с приблизительными инструкциями для спонтанных случаев Призыва. А потом ты с Кью дополнили и расширили все, что имелось на случай Погружения. Подарив мне самой шанс убедиться: Глубинное умение читать мысли и наша М-связь - разные вещи... Вы же фактически поставили теории с ног на голову! Но чтобы кто-то, обретя свой Дух, мог без воплощений канмусу найти контакт с другими? И спокойно говорил об этом?..

«- Эм-м... Аясэ-сан, у меня есть просьба.»

«- При рассказе остальным следует думать, что из услышанного может снова расстроить Тиллерсон-сан?»

Я не имел понятия, влияло ли на ответ «Фусо» мое новое знание японского. Только она мгновенно уловила ход мыслей. Уточнив готовый ответ на вопрос, который даже не успел оформиться в послание - и еще "вертелся на языке".

«- Ну... наверное. Если можно.»

«- Да, я поняла!»

Что ж, отлично. Значит, настала пора привести в чувство нашу светлую голову.

...- Тогда определись, чем ты больше недовольна: моим желанием самостоятельно искать ответы, которые не по зубам ученым Флота - или возможностью использовать для этого Глубинных. Иначе выглядишь как второсортный лаборант, заблудившийся от счастья среди пробирок!.. Но если действительно чувствуешь, что для тебя это слишком трудно, могу потерпеть до возвращения мсье Рэзона и мисс Чонг.

- Что-о-о?!..

- Хех! Это те, что недавно ушли на "Свифте"? Значит, вот почему коммандер тоже о них вспоминал... Да-да Мэг, смотри не лопни! Пх-ха-ха-ха! Сдается мне, ваш мистер Рэм тот еще фрукт! Как бы вообще без пикника не осталась!

- Ах-х ты!!!

«- Рэм-сан, что-то происходит... Это она?»

«- Sugoi ne, Аясэ-сан!»

- Проклятие, Рэм! Мы не в лагере скаутов, и никто не сможет быстро ответить, как должно и нужно принимать подобное - даже «мониторы»! А чем тебе и нам заодно грозят такие выходки: тем более! Но имеет смысл хотя бы попытаться понять, и не забывать об осторожности!..

«\ Одобрение \ превосходство.\\ Ожидание \ уверенность.\»

...- Эа-а-ам-м!

Загодя уловив волну интереса от обеих «сестренок» и моих подопечных - а также тень легкого волнения помощницы Блэктен, я предвидел дальнейшее развитие событий. Откровенно радуясь чуткости Командующей базой, сейчас ни в чем не уступившей им. Однако не стал предупреждать остальных. Продолжив терпеливо играть в гляделки с пока лишенной "прямой связи", и явно клокотавшей от негодования Марго. В присутствии зрителей вынужденной стоически терпеть мою дерзость с обидными нападками гордо уперевшей руки в бока, и открыто потешавшейся над ней Джейн Симмс... Которая разом умолкла; стоило «Черной Десятке» вдруг пошевелиться, а потом громко и сладко зевнуть.

Открыв светящиеся желтые глаза, и несколько раз быстро моргнув - совсем как обычная девушка спросонья - в полной тишине Глубинный флагман обвела взглядом окружавших ее Дев Флота. На две или три секунды задержав его, когда встретила мигом посуровевший и холодный ответ «Невады». После чего, больше не обращая внимания на остальных, повернулась к своей молчаливой помощнице... И я удивился плотности того незримого потока образов с эмоциями, который мгновенно связал их обеих. Разом фоня нотками радости и облегчения, смущенного интереса и важности, заботливой тревоги - и откровенного упрека. Поверх явно сжатого и "ускоренного", однако на удивление полного отчета темноволосой «Ру» обо всем, что происходило с нашей соседкой. После касания ее щеки рукой Химе-Порт в течение долгих часов застывшей перед Коуван. А теперь способной отвечать еще более густой и широкой цепью из впечатлений, картин или мыслей, уже знакомых мне и Амагири Аясэ по наблюдениям за скрытой сутью нашей гостьи...

Хоть меня немного удивило ощущение того, насколько полно я мог чувствовать и воспринимать их поток: чего не случалось ранее. Впрочем, подсказка нашлась уже через миг. Ведь как ни крути, в этот раз наше общение получилось куда более открытым. Я бы сказал, откровенным... Или даже почти интимным. Особенно теперь - когда прервавшись, гостья вдруг резко опустила текучий желтый взгляд на свою фигуру. Чтобы в следующее мгновение, безошибочно вскинув его на меня, как-то очень по-девичьи вздрогнуть и быстро отвернуться. Ссутулившись - и прикрывая от моего взгляда левой рукой с прядями волос пусть молочно-бледные в синеву, но безусловно красивые формы пышной женской груди.

____________________

Примечания: музыка

Ansia Orchestra - Honor and Glory

Two Steps From Hell - A Hero's Return

Antti Martikainen - Dinas Emrys

Michael Maas - Flames

Часть 5.8

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

- Рэ-э-эм? Секретом не поделишься: чем нужно заниматься с Глубинными, чтобы потом даже они тебя стеснялись?

- А вот это странно...

В ответ на адресованный мне упрек Сэнди по-прежнему хмурая «Невада» ни с того ни с сего тряхнула челкой, и наморщила лоб. Опять спровоцировав на едкость будто искавшую любой удобный повод «Вестал»:

- Так она, наконец, заметила сестру? Аллилуя!!!

Как по мне: еще более странно, что научница сама пропустила очень необычную реакцию Блэктен. И вообще задирала тех, кто мог дать сдачи.

- Тиллерсон, отвали! Во мне бродит дух виски!.. Иначе ради тебя я наплюю на всех Глубинных мистера Рэма, забуду уговор быть паинькой - и поддержу желания Хел!

Неожиданный ход флагмана гостей вынудил Мэгги едва не подпрыгнуть от злости.

- Да что ты?! Решила на пару с ней караулить меня в кустах? Какая жуть!

- Наоборот: мы дружно проследим, чтобы из них не выползла ты. И не тревожила чей-нибудь сон! Верно, Хёка? - мило улыбаясь, Сэн без всякого смущения подмигнула не желавшей прятать взгляд «Ашигаре».

- Эт-то... Да, Мэг-сан!

...- Oh my God! Опять?!

Хоть и зыркнув в мою сторону, а потом разрумянившись, темноглазая красавица-японка быстро кивнула. Видимо решив для себя не уступать даже в мелочах. И не смотря на обстоятельства мгновенно вызвала новый спор среди зрителей.

- Ниши-тян, ты говорила: они привыкнут!

- Сэнди-сан и Хелен-сан тоже не сразу приняли! А теперь защищают!

- Sou nee...

- Флагман, а с Мэг как быть?

- Das geht nicht, nein!

- Никак. Она из «Цирка», пусть с ней Спартмайер разбирается.

- Yamete! Онее-сама, ведь их разговоры о seikō с этим человеком - неправда?

- Chotto... - Амагири Аясэ со вздохом обняла и притянула к себе голову тревожно смотревшей Шихо, чтобы коснуться виском ее лба.

«- Простите, Рэм-сан. Мне стыдно за их поведение.»

Что поделать? Все знакомые мне девушки были живыми, но имели собственный характер. А упрямство и склочность оказались не лучшими чертами главы медслужбы базы. С которыми успел познакомиться не только я, причем давным-давно. Поэтому если вокруг не гремели взрывы, и над головой не свистели снаряды; а впереди не маячили перспективы открытий мирового уровня, или хотя бы очередной мести ненавистному профессору Нарите - любые сколь угодно важные и первостепенные дела островитян могли подождать... Даром, что загодя расстегнутый до уровня смелого декольте воротник комбинезона ремонтницы, и воинственно вздернутый подбородок никого не смутили. Зато к поддержке плана Хелен, кроме большинства канмусу с основной ударной мощью «Цирка», теперь недвусмысленно грозила примкнуть Джейн Симмс. Судя по прелестям Глубинного воплощения "сестры", еще озиравшейся с тревогой по сторонам: даже в теории одаренная ничуть не менее щедро. Если не более. И способная одним этим серьезно поколебать кое-чьи позиции...

- Не будь занудой, Мэг! - я помнил, что аппетитная блондинка могла похвастать не только статью и фигурой.

- И кстати: возможно, наша доблестная Джейн имела в виду не приход в себя Глубинной, которую вы прочили ей в сестры - а кое-что еще.

К этому времени эсминки и крейсера из числа сил "экспедиции" успели убедиться, что пробуждение «Черной Десятки» ничего не изменило. Исчадия Бездны по-прежнему никого не атаковали, а честь с достоинством их командира оставались под надежной охраной. И немного поостыв, продолжили новый раунд противостояния «старожилам» Тиниана в куда более спокойной манере. Так что рыжая девица, которой за ночь явно надоело играть роль статиста в оформлении чужих сцен и крупных планов, опять осталась не у дел. Тревожно хлопая глазенками на «Хьюстон», и ощущая себя влетевшей с размаху в незапертую дверь. Из-за чего немедленно перешла к "плану Б": сменив гнев на милость, и постаралась придать физиономии максимально заинтересованное выражение.

- Э-э... Да? И что же?

Но соперница умело вывернулась, вздернув брови и округлив в изумлении рот:

- Мэгги, так ведь медик из нас двоих - ты! Хоть и яйцеголовая!

- Райт, опять нарываешься?! Забыла, что я не Блэктен, и смущаться не стану?!!

- Не-а! - широкая улыбка Хел сияла искренней радостью.

- В любое время, дорогая! Просто хотела спросить: много ли ты раньше видела смущенных Глубинных?

- Да чтоб тебя! Обещаю, когда в следующий раз вернешься!.. О-о, дьявол!!!

Мне вдруг тоже стало смешно. Оказывается, наша «Вестал» была из тех людей, которые иногда ничего не видят у себя под носом! Ну, согласитесь - разве часто удается понаблюдать за вспыльчивой особой, которую не дожидаясь скандала выставили за дверь, и окатили ледяной водой? Включая бесценные несколько секунд после душа!.. Хоть надо признать, соображалка у Марго имелась. Пусть ей не всегда хватало наблюдательности - отчего работает со скрипом. И Коуван вместе с малышкой знали об этом не хуже меня.

- Кьем!.. Акку, Кьем! Надо дать, нетти!.. «\ Требование \ решимость \ важность.\»

«\ Согласие \ ожидание.\»

Невольно отвлекшись на созерцание форм Глубинной почти-копии Джейн, а потом возню подруг, я поначалу не уловил: отчего моя «сестренка» вдруг принялась настойчиво и звонко тараторить. Вовсю размахивая ручонками - и стараясь привлечь мое внимание к чему-то, находившемуся чуть в стороне и ниже кромки воды, в нише пирса... Но вскоре вспомнил про "доспех" с вооружением нашей гостьи. А еще то, как ловко ее подопечная помогла нам снять практически всю верхнюю часть массивного обвеса хозяйки. Включая ряд имевших незнакомые и вычурные формы, будто облитых иссиня-черной смолой фрагментов из «хитина». И пару испещренных наростами существ, очень похожих на подлокотники старинного широкого кресла модулей-тумб с орудийными установками... Или все-таки не живых, а механических?

Признаться: даже использовав обширный набор своих новых способностей, я мало что понимал. Ведь от этих созданий почти не исходили ощущения, которые уже были мне знакомы по действительно живому «оружию» Нелл, Чисэ - и других крейсеров! Особенно после того, как имел глупость пойти на поводу у Мэг, и согласился добыть образцы. А о родстве с куда более развитыми симбиотами из Глубины, вроде Шляпокраба или Хвоста, не могло быть и речи. Тем не менее, внутренняя сторона обеих рук нашей соседки выше и ниже локтя имела подозрительно знакомый симметричный узор из темных, частью даже геометрически правильных пятен. Пускай заметно меньших размеров, чем красовались на спине у Рейны; да и по количеству гораздо скромнее... Что не мешало их владелице уже несколько лет оставаться вместе с ее стаей в поле зрения Флота. И периодически брать верх в прямых стычках.

- Если бы сама не увидела - ни за что бы не поверила!..

Тихое ворчание принадлежало одной из эскортниц, упрямо льнувших к «Неваде». Насупившись, среднего роста круглолицая девчушка с хвостиками каштановых волос, и уставными нашивками "USS DD-367 «Лэмсон»: Беверли Хувер" на левой стороне темно-синего гидро следила за тем, как помощница Блэктен снова захлопотала вокруг хозяйки.

Но не спешила скрыть вызвавшую у нее столько эмоций наготу - а подавала фрагменты одеяний обеим Принцессам. Чтобы те могли с интересом разглядеть и ощупать каждый, один за другим: как до того колдовали над самой «Черной Десяткой». Очень напоминая двух улыбчивых и неразлучных, мило беседующих сестер... Пальцы которых непонятно зачем то и дело окутывало призрачно-голубое, разбегавшееся быстрыми всполохами по граням темного «хитина» сияние.

И повинуясь ему, двигались или застывали на месте в новом положении стволы четырех грозных башен. С еще несколькими более тонкими и короткими - хоть наверняка тоже смертоносными "отростками", торчавшими из похожих на казематы модулей-тумб. Которые своим винтовочным калибром напоминали мне орудия большинства девушек Сэнди, включая и ее. А заодно мой собственный MG... Но чего я вроде как не ожидал, хотя одновременно чему не удивился: это имевшимся практически у всех Глубинных жерлам торпедных аппаратов. Да, ведь они послушно открывались и здесь! То есть, у ожившего в Бездне воплощения «Оклахомы», которая прежде их не имела!.. Или это я не там искал, и не все понял? Потому что стоило мне напрячь память - как словно из воздуха материализовались десятки фрагментов мало что значивших, и потому довольно отрывочных воспоминаний самой Блэктен.

В первом же сразу несколько Глубинных шарахнулись кто куда от густого веера ее торпед, обидно уходившего "в молоко". Зато потом новый с близкой дистанции вздымал среди наседавших чужаков к усыпанному звездами и всполохами синего огня небу фонтаны разноцветно-чернильной жижи. Выиграв такие необходимые мгновения для перезарядки... И опять досадный промах, который рвал бесполезными взрывами кромку берега на фоне окрашенных зарей высоких гор. А где-то и когда-то уже другой стер торжествующее и надменное выражение с освещенного ярким полуденным Солнцем, очень красивого лица вражеского флагмана - что всего через миг исказилось от неизбежного понимания и ужаса. Оставляя после себя лишь удовлетворение, и чувство уверенности в хорошо заметных линиях прицельной сетки...

«- Рэм-сан, это mukashi Оклахомы-сан? Ее оружие не такое, как наше - или у Джейн-сан!»

«- Тоже заметил. А еще раньше говорил о чем-то подобном с Мэг и Сэнди: что у всех моих тварюшек торпед намного больше любого эсминца или крейсера, вместе с нашими фройляйн... И знаешь, Аясэ-сан? Ее ощущения как будто мне знакомы. Я про те, которые вроде бы называют aiman, или shōjunki...»

«- Yoshi, Рэм-сан! Ваше знание слов замечательно, все верно!»

«- Ну, я старался... Так вот: если Кью и Коуван даже с Мэг общаться научились, а мы с тобой теперь вообще Глубинные - то можем с их помощью управлять чем-нибудь подобным?.. В смысле, с пушками и торпедами! Сама как думаешь?»

«- Вы говорите об их yoroi... Которые не будут нуждаться в снарядах?! Saa... Такое нужно еще раз обдумать с Мэг-сан и Сэнди-сан!»

И как ни странно, последнее замечание японки тоже нашло свой отклик: в виде прежних сетований Марго о трудностях с пополнением моего личного боекомплекта. Умница!

«- Логично. Что ж, подождем...»

...«\ Удивление \ непонимание.\»

- Джейн, ты куда?

- Тиллерсон, Спартмайер: можете не напрягаться! Здесь далеко не все такие же сумасшедшие, как вы - или ваш мистер Рэм!.. Но если решили вернуть ей снаряжение, я тоже экипируюсь.

Химе-Порт и научница дружно прервали наблюдение за Девой Океана: только что, и с хорошо заметным для меня облегчением вернувшей себе верхнюю деталь "гардероба". А теперь вместе с Сэнди и Хел уставились на «Неваду» - уже взбиравшуюся по пандусу к грузовой площадке. От чьей вроде бы снисходительной усмешки веяло настороженной решимостью. И не хуже меня чувствуя это, Марго ответила ей простым кивком головы.

- Как знаешь. Только пока мы внутри - держи себя в руках. Окей?

- Yes sir, ma-ham!

- Упс...

Пока Джейн не оборачиваясь топала к оставленным у грузового тельфера стойкам, Хелен с невинным видом принялась разглядывать сидевших на другой стороне дока Ходзё и Нелл. А ремонтница, видимо посчитав такой ответ еще одним бестыжим намеком, вновь хмуро покосилась на меня.

- Рэм, однажды мы с тобой поговорим и об этом.

- Ну, если так необходимо...

- Excuse me, mister? «\ Интерес \ важность.\»

...- Ой!!!

В том, что должно было произойти с минуты на минуту, я не сомневался. И даже оставив «Черную Десятку» на несколько секунд без личного присмотра, легко догадался: КТО произнес эти слова, обильно сдобренные нетерпением . Тем более, что сам голос мне тоже был знаком. Зато, кроме чуть вздрогнувшей Мэг, увидел первую реакцию некоторых девчонок вместе с Хел и Сэн. А еще практически всей «личной гвардии» линкора Флота. И конечно, собственную заминку флагмана: как раз одевавшей обвес. Настолько легкую, что не держи я «Неваду» специально в поле зрения - мог бы вообще не заметить.

Впрочем, нечто похожее на восклицание кого-то из эсминок выдали подавляющее число Дев Флота. Исключая разве что Амагири Аясэ, и другую половину личного состава «Цирка». Для остальных канмусу после долгих часов возни с высокоранговой Глубинной ее внезапное обращение ко мне звучало сродни откровению!.. Хорошо хоть, в течение последних дней гости успели пообвыкнуть к разным чудесам; так что за оружие хвататься никто не стал. А значит, и моя осторожность не пригодилась.

«- Рэм-сан, теперь она решила говорить с нами?»

«- Да, Аясэ-сан. И думаю, собирается использовать возможность довольно часто.»

- Go ahead, miss!..

Секундой раньше почувствовав на себе дуновение прохлады, означавшей внимание моих «сестренок», я убедился в общей для всех безопасности. А затем без суеты и спешки повернулся, дабы снова взглянуть на дочь Океана. Подспудно откуда-то зная, что более правильной линией поведения для меня будет упор на вежливую, но твердую решимость. И... увидел в ее желтых глазах такую же спокойную уверенность. Отчетливо вспомнив удивление Рейны при встрече с семейством уже обсохших, сытых и довольных жизнью кошек. Конечно, сравнение могло показаться не очень некорректным. Но...

- Oh, thanks. So, you're not one of them? «\ Терпение \ ожидание.\»

...- Обалдеть.

- Ну, если это «Оклахома» - понятно, почему она говорит лучше Чисэ или Нелл!

- Ага. Жаль, Сачи не видит!..

- Линдси, она - ваш флагман. А вот я представляю реакцию Шизуки.

- Да, Эйда-тян. Ей о таком лучше не знать!

- Что?! Много ты понимаешь, Иори!!! - тут же взвилась одна из эсминок «Невады».

Кстати та самая, что недавно в паре с белокурой «Хибики» пыталась искать рядом с уничтоженными рифами любимую «черепашку» Химе-Порт... Мигом откликнувшейся на мой посыл легкой волной веселья, и ощущением явного превосходства.

- Остынь, Питерс!.. Мисс Хаси права: иначе у подлодки мистера Рэма на второй раз не хватит задницы.

- Хех! Симмс, она слишком костлявая! Но думаю, твоя бы вполне сгодилась.

- Онее-сама, ведь это Глубинная!..

- Райт, по-твоему мне мало одной Тиллерсон? Сказала же: отвали!

- А что такого? Я ведь не шучу! Может, тогда наконец оставишь скамейку в покое?

- Ну, флагма-ан!..

В общем, у меня снова был повод радоваться за подопечных. Поскольку личный состав Флота по доброй традиции реагировал на слова подруг и «Черной Десятки» бурно, кто во что горазд. И даже если лицо Джейн выглядело бесстрастным, в ее голосе все равно звучала досада.

«- Осторожнее, Рэм-сан! Кажется, Блэктен-сан интересуете именно вы!»

«- Я заметил, и почему-то не удивлен. Спасибо, Аясэ-сан.»

Сколько раз за последние сутки я ловил на себе этот пристальный бездонно-синий взгляд? Или чувствовал тревогу в бесплотном голосе Командующей нашей базой; а потом так же неслышно извинялся - или благодарил за беспокойство? Уже и не вспомню...

- Да, я другой. Не такой, как они или ты. Но почему спросила? И как себя чувствуешь?

...- Мэгги, если каждый раз спорить на десятку - можно разорить Форт-Нокс! Ведь стоит очередной Глубинной очнуться, как в центре внимания окажется наш мистер Рэм!

- Угу. А самое забавное: пока он продолжает охмурять всех подряд, у тебя будет отличный бизнес, Сэн!.. Вон, ради этой даже как гарвардские хлыщи заговорил! И почему только я не удивляюсь?!

Слыша теряющееся среди общего гомона ворчание подруг, я впервые отметил для себя иное звучание собственных английских фраз. Но убедился, что изменилось не только их произношение. И причиной стала даже не обширная практика, с момента прибытия на остров успевшая расширить мои не очень богатые познания и лексикон. Просто теперь исчезла нужда заранее выбирать слово, или вспоминать подходящий речевой оборот: все происходило мгновенно и легко, можно сказать само собой. Будто я продолжал не только думать - но и говорить на родном для меня русском, вообще не переходя на другой язык... Действительно забавно!

...- Хорошо, спасибо. Просто многое вспомнила, как раньше... А здесь иначе, но тоже все понятно. Еще я слышу их и тебя. Ты знал, что так будет? «\ Спокойствие \ внимание \ ожидание.\»

- Нет, не знал.

Я видел, как «Оклахома» осторожно коснулась ладонью виска замершей рядом помощницы. И не обращая внимания на зрителей принялась гладить ее темные волосы.

Наглядно демонстрируя этим пример самообладания. Тем более, что сказанное Глубинным флагманом привело меня в легкое замешательство. Ведь даже без драк среди Дев Флота и Океана с избытком хватало желавших испытать на прочность слово и волю капудан-паши. Только в без устали бурлившем несколько последних часов море интриг и эмоций мелькнуло нечто знакомое, почти родное...

«- Мэг-сан права, что-то изменилось. И так стало лучше!»

«\ Оживление \ согласие \ значимость.\»

«\ Одобрение \ интерес...\»

Да, мой новый вздох имел значение только для меня самого. А факту всеобщего наблюдения за моими делами, словами или мыслями - с немедленным и многократным их обсуждением - никаких подтверждений не требовалось. И настолько близкое общение двух формально малознакомых, хоть на деле «с детства помнивших все друг о друге» персон не могло не вызывать град вопросов. Примерно как меня удивило: сколько уверенности в себе может придать девушке верхняя часть ее гардероба. Даже Глубинной... Которая сейчас живо интересовалась: планировал ли я подобный исход заранее, когда в первую нашу встречу пригласил ее обосноваться по соседству. Так был ли смысл лгать?

...- Но подумал, что ты могла бы остаться рядом. И хотел предложить свою помощь - если согласишься ее принять.

- Да, я теперь благодарна... Очень странное, непривычное чувство. Но - почему? «\ Недоумение \ замешательство.\»

- Мэгги, похоже твоя ревность мисс «Оклахоме» безразлична!

- Главное: не радуйся раньше времени, Хелен!!!

- И не думала. Ведь наши чувства заботят ее ничуть не больше.

- Дьявол!..

- Хех! А у тебя тоже бывают дельные мысли, Райт! Даром, что блондинкой любишь прикидываться!

- Уже гордишься сестрой, Джейн?

Если мимика существа из Бездны Океана физически не могла угнаться за таковой у обычных девчонок - здесь, скорее всего, ничего изменить не выйдет. Так что наслаждение эстетикой контраста выпало лишь мне, да им самим. Зато кроме незримой смеси из все тех же эмоций канмусу, любопытства обеих Принцесс - и настороженной сосредоточенности всеведающей «Фусо» - в воздухе отчетливо веяло решимостью. А текуче-желтый взгляд давно знавшего себе цену флагмана светился огнем, который многие Девы Флота видели в глазенках не на шутку заинтересовавшейся чем-нибудь Кью.

- Хочешь знать, зачем тогда вместо битвы я пригласил тебя сюда? И для чего совсем недавно делил с тобой воспоминания?

- Да. «\ Уверенность \ согласие.\»

Закончив гладить волосы помощницы, «Черная Десятка» кивнула головой. И опять не по-Глубинному отрешенно, а совсем по-человечески: отрывисто и нетерпеливо.

- Это не сложно. Они рассказали мне, как давно Флот наблюдал за тобой. И что ты очень необычная - а еще умелый командир... Только моя Старшая Сестра готовилась защищаться без ненависти. А встретив тебя, мы не сражались. Мне стало любопытно! И уже здесь ты спасла от врагов тех, кто нам дорог. Мы все вместе радовались этому.

- Им и тебе интересно, кто я?.. Да, понимаю: мне знакомо такое слово. Но почему с тобой пришла ОНА? «\ Внимание \ настороженность.\»

Чуть помедлив - словно в сомнении, бледная рука с темными ногтями указала на скривившую в досаде губы «Неваду».

- Эй!.. Тыкать пальцем не слишком вежливо, мисс! Кем бы вы ни были!

- О, не будь такой щепетильной, Джейн! - тут же воспряла духом Марго.

- Все-таки вы с ней родня! И она это помнит...

- Их я тоже помню. Как и тебя. «\ Уверенность.\»

Ненадолго отвернувшись, Блэктен-«Оклахома» мельком окинула желтым взглядом пару американок из числа "гвардии" Джейн Симмс. Лишнюю секунду задержав его на удивленно взметнувшей брови «Вестал». После чего вновь сосредоточилась на мне.

...- Н-неужели?! Ох, ну да!..

- Что? Линдси, Беверли - так вы с ней раньше встречались?

Еще одна эсминка из числа гостей, DD-404 USS «Ринд», встревоженно закрутила головой. Но шустрая «Симадарэ» была тут как тут, с исторической справкой наперевес:

- Ривс-тян, вместе с линкором Джейн-сан корабли Мэг-сан, Уокер-сан и Хувер-тян были в Жемчужной бухте!

- Э-э?.. А-аа!.. То есть, я хотела сказать - спасибо, мисс Ито.

Бетти Ривс осознала, что дала повод толпившимся вокруг Амагири Аясэ немкам с японками пошептаться уже над собой. И потупившись, на всякий случай состроила такую же хмурую рожицу, как у любимого флагмана.

- Может потому, что захотела? - я видел лицо Джейн, с каждым мгновением становившееся только кислее, и улыбнулся.

...- Совсем как ты, когда пришла сюда? Она ведь тоже девочка взрослая, и сама по себе!.. Но ее отряд провожал тех, кого вы спасли. И с ними ничего не случилось!

- Мистер Рэм, или как вас там?!.. Будьте добры говорить за себя, пожалуйста!

Ловушка сработала. И немедленно раздавшееся грозное ворчание подтвердило, что предмет нашего разговора (или "виновница торжества", на выбор) не пропускала мимо ушей ни единого слова. Пусть даже в ущерб своему настроению. Что конечно же могло свидетельствовать о высокой морали флагмана, и чувстве ответственности за вверенный ей личный состав!.. Нисколько не мешая ее Глубинной «почти-копии» иметь собственное мнение, и по желанию делиться им с окружающими.

- Защитили Младших и Корабль? Это хорошо, правильно. Я тоже рада, спасибо! «\ Облегчение \ одобрение.\»

Обе мои «сестрички» вместе с большинством канмусу буквально светящимися от интереса глазищами наблюдали, как совсем недавняя пациентка Кью и Химе-Порт открыто и спокойно взглянула на девушку, почти неотличимую от нее самой. А затем с достоинством - но учтиво адресовала ей легкий кивок... И что это там вдруг оттенило полностью открытый моим ощущениям эмоциональный фон «Черной Десятки»? Уж не фамильная-ли гордость?!

«- Рэм-сан, вы успели объяснить Оклахоме-сан правила этикета?»

«- Напротив, Аясэ-сан. Ведь это она учила меня японскому!»

«- Sou kanee?.. Ой, прошу прощения!»

...- Кх-хм! Си-и-иммс?

- Кстати, Джейн! Не хочешь поделиться с нами радостью от признания твоих заслуг сестренкой из Глубины? А то Рэм с Кью, и Рейна с остальными никогда ничего не скрывали! Да и Коуван, помнится, тоже!..

Командир «Водоплавающего Цирка» и ее заместитель упрямо ждали ответа. Причем с каждой секундой неподдельный интерес этих двоих разделяли все больше Дев Флота, так что вскоре у окруженной со всех сторон любопытством «Невады» не осталось места для маневра. А вместе с ним - права на скромную личную жизнь и молчание.

- Черт... Когда выйдем наружу, можете хоть все устраивать пикники, и праздновать сколько угодно!!! Только с ней обниматься не просите!.. И вообще: со "Свифтом" ушли группы Миякэ и Хемптон!

- Не все слушают тебя или Высших - но вы вместе. И очень разные...Она сама решила прийти? «\ Удивление \ внимание \ важность.\»

...- Чтоб вас!!! Хватит обсуждать меня, как будто я вообще не здесь!!!

Не могу утверждать, что именно "зацепило" Джейн. А еще влияло на стремление проявить твердость характера. И не поддаться возмутительной, но уже явно заразившей многих вокруг уверенности: в пусть не прямом или косвенном, а лишь некоем "духовном" родстве... Только с кем? Вот этой желтоглазой Глубинной, которая успела прославиться множеством дерзких набегов? И годами водила за нос лучшие соединения Флота по всей Пасифиде, унизив и вынудив уйти в отставку нескольких Командующих?!.. Чтобы теперь на глазах у зрителей бойко вытягивать из непонятного русского личные подробности; с сомнением поглядывая в ее сторону, как на плохо прожаренный бифштекс??!

«...- Dame, Рэм-сан! Между прочим, наша Джейн-сан очень неплохо умеет жарить стейки!.. Когда отдыхает на базе, и у нее есть настроение.»

«- Sumanai, Аясэ-сан. Возможно, мимолетное сравнение действительно выглядело глупо. Только я обдумывал ситуацию, и не имею ничего против мисс Симмс.»

«- Э... П-простите, Рэм-сан! Sumimasen : я не учла, это моя вина!..»

И даже бессчетный вздох никак не изменил того факта, что вчера вечером я еще мог помечтать об уединении. Хотя бы в мыслях.

- Если думаешь, ее и других пришлось заставлять - то напрасно. Хватило известия от дозорных, что вас увидели в проливе. И моего намерения прогуляться.

- Они шли за тобой, как эти Высшие? «\ Понимание \ одобрение.\»

Не в пример нашим прежним контактам голос «Черной Десятки» звучал внятно и ровно. А ее английский оставался безупречен, с каждой новой фразой убеждая меня в силе практики для любого навыка. Но смысл речи исполнился безграничного уважения - это подтвердил еще более глубокий поклон, адресованный обеим моим «сестричкам». Даже если мне казалось, что при упоминании Коуван и Кью во взгляде Глубинного воплощения «Оклахомы» мелькнула самая натуральная зависть.

- Возможно... Хотя ты знаешь: со мной пришла младшая сестренка. Джейн и ее девушки сами примкнули к нам. Их коммандер дал согласие на рейд, и я не возражал... А еще вспомнил, как ты хотела заглянуть в гости. Вот мы и двинулись навстречу!

- Да, я видела. Старшая Высшая и Гис ждали здесь, остальные и Корабли тоже... Значит, ОНА слушает Берегового офицера? «\ Сожаление \ разочарование.\»

- Что-о?.. Сэн? Хел?.. Вы тоже заметили?

Я откровенно не понимал: почему в этот раз пусть слегка необычная, но уже давно знакомая нам способность Глубинных учить и использовать человеческую речь едва не превратила Марго в сову. Притом не хуже первых слов, сказанных Кью или Рейной.

Но пока ремонтница, вцепившись в свои камеры, искала поддержки у командиров 91-й Эскортной - был вынужден реагировать на последствия сказанного гостьей. Даже учитывая внезапную смену настроения, произошедшую с Блэктен в ходе разговора о так интересовавшей ее поначалу «Неваде». И держа в уме целый набор причин, вынуждавших меня говорить честно. В том числе, когда условие касалось обеих сторон.

- Хм! Ну, да: мисс Симмс подчиняется линии командования Флота. Вот только ее офицер не из сухопутных, а тоже флотский. И вроде еще вечером сидел на борту своего "Франциско"... Извини - я понял, когда ты упомянула Коуван. Но кто второй?

...- Мисс Блэктен и мистер Рэм беседуют, словно старые знакомые. И пока больше всего обсуждали нашу Джейн! Что конкретно мы должны заметить, Мэг?

- Угу, дожили! Теперь отставший от конвоя русский сплетничает с Глубинными о нашем коммандере!

- Амагири-семпай, разве можно выдавать Fukami no jūnin сведения о shireikan Хенсли-доно?! Это неправильно!

- Линдси-сан, Араи-тян: хоть Ni-tō kaisa Рэзон вынес определение его действиям при обороне «Аякса» и защите "Свифта" как союзным операциям прикрытия, официально Рэм-сан не подчиняется Флоту. А Блэктен... То есть, «Оклахома»-сан тем более. И если подобное не запрещено присягой, и не приносит вреда - оба в частном порядке имеют право на любое общение...

- Аясэ, я же просила: хватит записывать Глубинных мне в родственники!!!

- Не важно. Хоть в таких случаях вроде бы принято говорить: "мне жаль", и "соболезную"? «\ Решимость \ спокойствие.\»

...- Verdammt!

- Чт?.. Зараза! Так она насмехается?!

Будто подавившись - слишком удивленная, чтобы немедленно кинуться в драку, Джейн честно пыталась удержать себя в руках. Как минимум, пока ее "почти-копия" не спешила забирать у преданной «Ру» только что осмотренный и возвращенный двумя Принцессами орудийный модуль. Но на бледном лице Девы Океана не дрогнул ни один мускул. И желтые глаза смотрели только на меня, оставив воплотившийся среди людей «систершип» тихо кипеть оскорбленной добродетелью за спинами собственного эскорта.

- Нет, вы подумайте!..

- Да-а, твоей сестре палец в рот не клади, - в словах Хелен чувствовалось явное восхищение.

- Так что я бы, наверное, гордилась! Если мониторы с яйцеголовыми позволят.

- Заткнись уже, Райт!!! Черт бы вас всех побрал, вместе с вашими Глубинными!!!

Только на блондинку проклятия не действовали. Как и на мою собеседницу.

- Гис - то создание, которое служит Старшей Высшей. Другое: не такое как ты, я или Младшие. Сильное и опасное. Помню, у подобных ему очень давно и далеко отсюда было собственное имя. Но считать его Оружием неправильно, кроме умения исчезать они знают и могут многое. «\ Уверенность \ терпение.\»

...- Аясэ, коммандер с ним согласился. И раз Боронган тоже не оспорил - никто не против, пока базой командуешь ты. Только как относиться к чудовищам, которые время от времени всплывают на рейде? Ведь ваша, э-э... Глубинная мисс говорила о них?

- Линдси-сан, может нужно?..

- Не отвлекайтесь, семпай! Мы ей ответим!

Будучи не столько второй помощницей для Джейн, сколько оставаясь заместителем «Микумо», на деле канмусу CA-34 «Астория» имела равный статус с Хелен. Зато вокруг «Фусо» вилось достаточно благодарных слушательниц, чтобы засыпать объяснениями любого - не только высокую и худую пигалицу с веснушками. Взять хотя бы еще парочку неразлучных эсминок: «Акидзуки» и «Хацудзуки».

- Уокер-сан, вы правы: Oonamazu силен, и служит Коуван-доно. Так же, как Рейне-сан служит ее Хвост-доси, а Цу-сан помогает Ayakashi kani.

- Да! Но Рейна-сан, Цу-сан, Нелл-сан и Чисэ-сан вместе служат Рэм-сану, а Коуван-доно и Кью-тян его hatamoto, вот!

- Уф-ф!.. Ниши, Йори: никто не сомневался, чьи они. Речь вообще не об этом!

...- Твои Младшие не знают? Гис живая твердыня, он медлителен. Поэтому охраняет или ждет в засаде, и может найти что угодно. Есть еще Котты - опасные охотники. Поменьше, и выглядят иначе... «\ Удивление \ непонимание.\»

«- Рэм-сан, их обсуждение таит угрозу!»

- Хорошо, мне нужно подумать...

...- О-о... мой... Бо-ог! - в порыве эмоций прикрыв запястьем рот, через ладонь с камерой сдавленно охнула Марго.

Не в первый раз этим утром я ощущал, как среди всплесков чужих эмоций от меня ускользает нечто важное. Оставаясь в безопасности, наперебой тараторившие японки или американки одинаково эффективно могли сбить с толку любого. Ведь кроме Линдси Уокер примерно те же чувства испытывали не только половина самих канмусу, но и Девы Океана. Включая Блэктен, совсем недавно демонстрировавшую мне и прочим воистину олимпийское самообладание. Теперь она лишь молча кивнула, и предпочла возню с другими элементами снаряжения... Хоть причина реакции еще больше вылупившейся на нее Мэг оставалась непонятной. Или скорее - пока непонятной.

- В чем дело?

Сэнди куда лучше меня ориентировалась в гвалте девичьих споров. И выделила главное, безошибочно перехватив тревогу научницы. А чтобы на предмете ее внимания сошлись взгляды еще минимум пятерых лидеров, хватило секунды.

- Гис и Котты!!! - иногда взгляд научного гения сиял не хуже глаз внимательно следивших за ней «сестренок». Или Аясэ с нашими гостями из Бездны, вместе взятых.

- Кто? - лицо «Хьюстон» тоже буквально светилось, только от удивления.

- Мэгги, ты шутишь? Или может, пора отдохнуть?.. При чем здесь коты и извращенцы?!

- Хелен, после бегства с разрушенной базы все извращенцы Тиниана живут лишь в твоем воображении! А здесь мы скорее имеем дело с Котосом и Джиантом, или Гигесом!.. Кстати, Рэм: а ты можешь проверить? Для выбора имен из мифологии Средиземноморья она использовала память «Оклахомы», или все-таки личный опыт?

- Хм!

Догадавшись, что в игре слов была виновата грамматика англичан (Kotts & Gyis vs. cats & gays, прим.) - и «Вестал» интересуют вполне разумные моменты, я некоторое время честно шевелил извилинами. Параллельно слушая, как «Фусо» озвучила результат собственного мозгового штурма. Заодно с моими мыслями.

- Мэг-сан, для удобства общения с нами термины и звучание определенно взяты из опыта Духа. Весьма богатого в плане географии. Но факты, на которых строился поиск Блэктен-сан, принадлежали ей - то есть, Глубине.

- Спасибо, Аясэ-сан! И все верно. Те подтверждения, что мы видели благодаря сестренкам, относятся к начальному периоду ее жизни. Еще там, внизу...

- Значит, перекрестное влияние? Отлично! - казалось, наши осторожные ответы придали Мэг новую порцию сил.

- Сэн, мне пока не хватает объективных фактов. Но когда мгла рассеется, хотелось бы подключить к беседе Сачи! А еще обсудить кое-что с гречанкой, которая у них в отряде... Вроде бы ее зовут Алекса Николаидис: верно, Линдси?

- Ну-у... да, это наша D-16 «Велос». И она же бывший DD-581 «Черрит». А что? - конопатая пигалица вертела головой в попытке обратиться сразу ко всем.

- Мэг, часть ее девочек уже здесь. И если глядя на Джейн, или слушая доклад мисс Уокер у Сачи не сдадут нервы - можешь попытаться... Впрочем, ты разгрузила конвой. Кроме пайков на камбузе полно закусок, а запасы спирта и так в твоем распоряжении. Поэтому рассчитывай силы!

- Без проблем...

- Угу, теперь еще и чужой эсминец приплела. Объясни толком, Тиллерсон!

Кажется, Сэнди давно обдумывала плюсы и минусы ситуации. Поэтому имела под рукой готовые ответы. Но стоявшая рядом «Хьюстон» в самом деле теряла терпение.

- А ты слишком долго думаешь, Райт! Наши японки еще вечером перебрали весь свой пантеон. И тебе, как любителю истории, перед ними должно быть стыдно! Пора проснуться и вспомнить, кто такие гекатонхейры!

- Не путай историю с древностью!.. Серьезно?! - перед нами удивленно хлопала глазами прежняя, глуповатая и милая блондинка.

- Хех! По-твоему старикам Аристотелю и Гомеру с Евмелом, а затем кучке настырных римлян не хватило полторы тысячи лет, чтобы придумать кого-нибудь пострашнее? Очнись, подруга: теперь мы воюем с Глубинными!

Пусть наша светлая рыжая голова не указала ни на кого пальцем; ее скептическое хмыкание и блеск очков умели говорить не хуже Блэктен. Выделив всех присутствующих в доке антропоморфных существ. Как из числа моей любопытной «родни» с подопечными - так и прибывших соседей. Заодно намекая на куда большее количество и разнообразие таковых снаружи.

- Флагман, одного русского и его Синих мы видели. А теперь она говорит о греках?

- Возможно... Сама не знаю, зачем.

Наблюдая за происходящим, и слыша ворчание своих "гвардейцев", Джейн Симмс не могла удержаться от тяжелого вздоха. Зато «Вестал», похоже, наоборот: чувствовала себя вполне уверенно.

- Действительно о греках, мисс Питерс. Притом древних!.. О чем уже намекнули мистеру Рэму. И если правильно помню, корень имени ручной черепашки мисс Коуван в переводе означал плодородие самой Земли: буквально "пашню". Тогда как вторым стал "ужас", или "гнев". И легенды наделяли его голосом, который слышали сами Боги... А где-нибудь поблизости обычно держался третий братец - Эгеон, или Бриарей. Сильнее других походивший на человека: почти как наш мистер Рэм! Но тот, согласно мифам, вроде бы правил Эгейским морем. Гесиод писал об их обители, как о глубочайших местах Океана. И естественно, в наши дни нет особой разницы - сколько у кого имелось голов, ног или рук со щитами и копьями. А может, орудийных установок на панцире...

- Мэгги, ты ведь сейчас прямо говоришь о ручном зверьке Старшей Сестры? Том, который пасется где-то на дне залива?

- Хел, рассказ о нем завела не я. Да еще во множественном числе, и с учетом разницы в географии... Скорее, это ты до сих пор надеешься, что сестренка нашей Джейн изучила повадки таких созданий на уникальном примере будущего любимца Коуван. По вашим докладам о встрече с ней: заранее узнав, КТО охраняет грот.

- Полегче с выводами, Тиллерсон! Особисты и «мониторы» Боронгана никогда не питали радости к теориям, искавшим связь между культистами и Бездной. Не вдавалась в суть проблемы, но если ты забыла: один такой лишь недавно убыл отсюда!

- Можешь сообщить им, пусть встают в очередь. И ждут, пока я утрясу разногласия с профом Наритой! - хозяйка кладовых и подземелий твердо выдержала взгляд флагмана.

«...- Рэм-сан, лучше сменить тему разговора!»

Кроме извечной волны любопытства обеих Принцесс, и терпеливого ожидания Блэктен я чувствовал тщательно скрываемое от подруг и Шихо беспокойство «Фусо».

«- Согласен - только как?»

- Тогда почему именно "Сторукие"? И с кем воюют они? - не отставала Хелен.

- А мне откуда знать?! Раз их так назвала мисс «Оклахома», лучше спроси у нее!..

- Не воюют, убивают. Старшие, Младшие, Высшие и Питомцы - Гис всегда поймает если пришли. Котты найдут когда прячутся. Или догонят тех, кто бежит. Нельзя воевать, не получится: все погибнут. «\ Терпение \ уверенность \ сожаление.\»

- Vollscheißen!

- Вот-вот... И по-моему тем из начальства, кто усомнится, лучше будет взглянуть на монстра самим. Особенно если ваши рассказы о бое в проливе Сайпан - тоже правда.

Кивнув обескураженным немкам и японкам вокруг Аясэ, «Невада» окинула мрачным взглядом свою "почти-копию". А затем чуть склонила голову - и как будто задумалась. Но всего через несколько мгновений, видимо на всякий случай, принялась за осмотр таких же притихших американок из состава "экспедиции".

- Хм... Ну, мы слышали о подобном и раньше.

- О, неужели?

Кажется, сейчас Мэг пыталась разрядить напряжение. А вот флагман сил Флота, вроде как занимаясь делом, явно и совсем не из вежливости навострила уши.

- Да: в моем общении с Химе-Порт встречались упоминания о некоем инциденте, который выгнал их с Кью стаю на поверхность. О чем поведал мистер Рэм, после того как уговорил мисс Старшую Сестру вместе с невиданным питомцем присоединиться к нам...

И это был не первый звоночек о странностях, творившихся в чертогах Посейдона.

«- Плохо дело, Аясэ-сан! Попытка вмешаться привлечет еще больше внимания!»

«- Abunai !..»

«\ Удивление \ интерес.\» - заметив неладное, Кью тоже решила узнать причину.

- Дьявол!!! Мэг, хватит быть яйцеголовой занудой! Или ваш ненаглядный мистер Рэм продолжит бегать на пикники с другими! - хмурая и недовольная всем подряд «Невада» открыто грозила научнице кулаком.

- Да, этого не отнять... Только ничего не поделаешь, Джейн: вокруг слишком много доступных красоток! Среди которых есть и твоя копия. А захочешь ты ее признать, или нет - на итог не влияет.

- У-у, зараза! - в голосе тут же покосившейся на Глубинный "систершип" Девы Флота мне почудились нотки откровенной обиды. Не оставшиеся незамеченными.

- Она плохо говорит обо мне. Почему ? «\ Досада \ непонимание.\» - текучие желтой дымкой глаза Блэктен словно прилипли к удивительно похожей на нее девушке.

- Переживает, что я начну командовать тобой. Или однажды заставлю делать то, чего сама не хочешь.

- Мистер Рэм, сэр!!! Потрудитесь никогда больше не говорить от моего имени!!!

...- А ты заставишь? И снова будешь смотреть? «\ Сомнение \ важность.\»

Вот так, просто и без затей выбрав контакт со мной, рожденная в Глубине «Оклахома» пожелала узнать мои намерения. Включая дальнейшие планы - и то, как я собираюсь относиться к ней впредь.

- Что ж!.. Наверное в какой-то момент, пока ты отдыхала, я вел себя бестактно. За что прошу прощения: даже если не собирался и не причинил никакого вреда. Только поймешь ли?.. А насчет принуждения ответ ты знаешь. Ведь я звал тебя сюда затем, что мне очень нужен соратник. И настоящий партнер!.. Или хотя бы новый друг.

- Oh, ja! Похоже, герр Роман сегодня в ударе - отличная речь!

- Полностью согласна с вами, мисс Хоффман! Ведь мое сердце он покорил точно так же!.. Линдси, неужели понравилось?! И ты с нами?

Хелен Райт сложила руки под грудью, будто не замечая мгновенно покрасневшую Хёку с пристальными взглядами еще трех Дев Флота. И дерзко разглядывала все больше смущавшуюся и переминавшуюся среди эскорта Джейн «Асторию». Сумевшую выдавить из себя лишь отрывистое и нервное:

- Эм-м?.. Ну!.. Если бы это предложение дружбы касалось меня - то возможно...

- Вот же сукин сын! - лицо «Невады» из недовольного превратилось в ледяное.

- Чт?.. Эй, Симмс: зато он - наш сукин сын!!! Вот! - гневно сверкнув очками, Марго затем продолжила гораздо более спокойным тоном:

- А я все думала, с чего это вдруг доблестный флагман опять стала чернее тучи?!..

- Лучше бы ты и дальше копалась в своих мифах, Мэгги!

Еще один вздох огрызнувшейся Джейн звучал тяжелее прежнего. Но рыжеволосый интендант базы «Тиниан», победно тряхнув шевелюрой, с недобрым прищуром наставила обвиняющий во всех грехах палец на меня.

- А ты как всегда, готов утешить любую?! Конечно: ведь наш мистер Рэм добряк! И сердце у него большое... Сама вижу! Молчи, не отвечай!

Действительно: что можно сказать девушке, которая уже готова была разразиться давно заготовленной речью? И спасибо, хоть не влезла ради нее на тумбочку! Так что решив прислушаться к доброму совету, я пожал плечами. И повернулся к Блэктен... Чтобы почти в упор столкнуться с очень долгим и внимательным взглядом желтых глаз. Как-то по-особенному пытливо сиявших на ее бледном, почти лишенном мимики лице.

- Значит, их тоже заставлять не хочешь? Не только меня? «\ Терпение.\»

- Да, ты права. Я вообще никого не заставляю! - удивительно, что в далеко не самый безмятежный и приятный момент мне вдруг стало... немножко весело. И вообще: смотреть в эти глаза было легко и спокойно. Уж не знаю, почему.

- Но они всегда рядом, и ждут. Как Высшие... А ты не ответил на вопрос. «\ Превосходство \ ирония.\»

- О, вы только послушайте! Кажется, мисс Уокер придется ждать другого шанса!

- Masaka!.. Но Хелен-сан, тогда наша Линдси-сан перед Мэг-сан в очереди будет?

- Чего-о??! Мисс Кото, вечером жду вас на полный осмотр!

- Глубокий вдох, Мэг - и дышим ровно! Если пропустила мимо ушей: коммандер и Сачи зачтут им присутствие здесь как боевой выход. Так что после полудня она отдыхает!

- Сэн... Это было обязательно? - ремонтница с укоризной покосилась на «Атланту».

«\ Одобрение \ интерес \ волнение.\»

«\ Согласие \ значимость \ важность.\»

«- Эт-то-о... Рэм-сан, девочки опять спорят. Но вы чувствуете? Что происходит?»

«- Ты про моих Принцесс, Аясэ-сан? Если да: они как будто в ожидании! А нашей гостье вдруг стало смешно... И при этом она очень довольна собой! Я не знаю, почему.»

«- Sou nee...»

- Разве пропустил? Но какой именно? - я все еще смотрел в глаза Блэктен:

- Может, подскажешь?

- Хорошо! Когда ОНА не видит - будешь снова смотреть на меня? «\ Радость \ ожидание \ нетерпение.\»

... - Echt??? Hä-ä?

- Kami-sama !

Одна из двух наших фройляйн, державшихся рядом с «Фусо» - канмусу подлодки U-552, Эрика Топп - едва не уронила от удивления челюсть. Хоть в этом японка Икудзава Оми, воплощение подлодки I-19, оказалась с ней полностью солидарна. Так что стойкой Эбби Хоффман, в ожидании пока подруги "отвиснут", пришлось следить за обеими. А между тем в воздухе носились самые разные эмоции. И разобрать, где или чья именно, становилось сложновато.

...- Проклятие!!! Да чтоб вас всех!

- Симмс? Ты там как: нормально?.. Может, подать еще одну фляжку?

- Э-э... Мицуки, а ваш мистер Рэм уже предлагал дружбу мисс Амагири? Или Шихо?

- Пх-ха-ха-ха-а! Так ее, девочка!!! Да!.. Сэн?! Эй, Сэн: я же говорила, что сестра у Джейн - что надо!

- Ой, только к озеру ее не зови!

Видя происходящее вокруг, я чувствовал себя немножко глупо. И сам старался не фантазировать о том, что могли подумать услышавшие Блэктен. Но приподнятое настроение тоже никуда не ушло. Умудряясь как-то "сгладить углы" весьма двусмысленной и максимально дерзкой просьбе Девы Океана. Из-за плеча которой, удивленно помаргивая, выглядывала молчаливая и понятливая «Ру». Давно державшая наготове последнюю пару самых крупных «модулей» с орудиями. И буквально впитывавшая каждое слово Хозяйки, после нескольких лет скитаний - а теперь еще целой ночи волнений среди чужаков гордо и бесстрашно ждавшей ответ на свой вопрос.

- Сказал ведь, что заставлять не буду... Но если сама решишь встретить меня - отворачиваться тоже не стану.

...- Hentai!

- Точно, мисс Араи! Настоящий кобель!

- Почему? «\ Настойчивость \ волнение \ важность.\» - казалось, Глубинный флагман совсем по-человечески затаила дыхание. И все еще надеялась, или ждала.

- Я уже просил прощения, что один раз увидел тебя. Но сожалел о поступке - а не о том, что мне было приятно смотреть... Может быть, ты тоже очень красивая?

«\ Восхищение \ одобрение.\\ Уверенность \ значимость.\»

...- Т-тож-же??! А-ах-х... т-ты-ы!!!

С каким-то полузадушенным всхлипом или стоном на лице Джейн Симмс сменяли друг друга багровые пятна - и мертвенная бледность, оттеняя или подчеркивая бегающий взгляд и дрожащие губы. А руки нервно подергивались к манипуляторам обвеса; но уже через миг, словно обжегшись, прижимались до хруста в костяшках сжатыми кулаками к "кирасе" обвеса под грудью. Словно то и дело вздрагивавшая девушка никак не могла решиться на что-то...

И все это время неподкупные "гвардейцы" держались рядом с флагманом. Судя по выражению лиц и тихим репликам - едва не разрываясь на части от собственных эмоций. Как переживали за нее и добрая половина других канмусу, в том числе из 91-й Эскортной.

Или те, кто по разным причинам оставался, а может был когда-то в иных группах Объединенного Флота. Даже Марго с Сэнди, Хелен и Хёкой бросали в сторону «Невады» участливые и скорбные взгляды. Заметно менявшие свое выражение, когда ими одаривали меня. А последний всплеск эмоций в линии связи принадлежал совсем не Амагири Аясэ. Плюнувшей на все, и вместе с Шихо отправившейся прямиком к линкору Флота - чтобы вновь, как на палубе "Свифта", обнять ее.

И вовсе не вертевшейся вокруг нас Кью. Нет: его автором была явно впечатленная, и активно обдумывавшая что-то Коуван. Лишь мои подопечные оставались на местах, чтобы по-прежнему бдеть и охранять... Мгновенно придя в полную готовность, стоило «Черной Десятке» сдвинуться на три или четыре метра в мою сторону. Даже прятавшаяся за кнехтами «Со» беззвучной тенью скользнула в воду, чтобы в следующаю секунду коснуться восприятия готовностью к безжалостной атаке.

...Пока все не убедились, что Глубинная ипостась «Оклахомы» осталась достаточно адекватной - доверив свое вооружение помощнице. И приблизилась на расстояние почти вытянутой руки только для того, чтобы остановиться передо мной. А затем, не сводя с меня желтых глаз, медленно потянуться к отросшим за последние недели волосам... Очень знакомым, практически моим собственным движением взъерошив их ладонью:

- Molodets! «\ Согласие \ удовольствие \ нежность.\»

- А?..

...- Рэм?

Вынужден признать, что существо передо мной тоже умело преподносить сюрпризы. И на пару ударов сердца я таки подзавис. В легкой эйфории стараясь овладеть и упорядочить целой волной самых разных мыслей, хлынувших в мозг. Но опять: не чьих-нибудь чужих, и тем более враждебных - а моих собственных. Просто вдруг и внезапно обнаруживших в плотине сознания место, которое рухнуло после единственного толчка...

- Рэ-э-эм!

...Наглядно показав мне: сколько важного, а порой и приятного может крыться за самой, казалось бы, рядовой похвалой. Или жестом, которым я сотни раз гладил сперва непоседливую Кью, потом вечно растрепанную макушку Рейны. А чуть позже - головы щурившихся от удовольствия Нелл с Чисэ. За последние дни вновь приучив к ласке Цу, не так давно ставшую «Во»...

- РЭМ, МАТЬ ТВОЮ!!!

- Да здесь я! Чего расшумелась?

Уж не знаю точно, с какой; вполне возможно, что не в меру цветущей физиономией я уставился на Марго. Весьма беспардонно оттеснившую плечом Глубинное воплощение "систершипа" Джейн, чтобы сперва настороженным взглядом начать осмотр моих зрачков. Затем цепкими пальцами ощупывать кожу шеи и лица, скулы и лоб... Постепенно проверив всю голову - включая место прикосновения руки Блэктен, тоже внимательно наблюдавшей за «Вестал». А после экзекуции, приняв воинственную позу с упертыми в бедра кулаками, кисло и недовольно заявить:

- Ну?! И что она с тобой сделала?

- Расслабься, Мэг! Ничего не сделала, просто погладила по голове.

- Угу. И сказала что-то по-русски!

- Она похвалила меня.

Я смотрел на ремонтницу. И понимал, что эта девушка тоже бдительно следила за большим - но глупым увальнем из мореходки, свалившимся ей на голову. Доставлявшим массу неудобств, и словно магнит притягивавшим неприятности. Своенравным и слишком беспечным, чтобы долго и счастливо существовать в одиночестве... Особенно в ее родном мире, полном исчадий Бездны. А теперь, как случайно выяснилось: чего-то еще похуже. Неизмеримо более древнего, смертоносного и злобного. Настолько - что перед внезапно, и пока лишь косвенно заявившей о себе угрозой разбегались самые матерые из Глубинных...

- Но почему тогда ее движения копировали твои? - наседала «Вестал».

Приходилось отдать ей должное: имея склочный характер, эта девушка осталась настоящим профи. Так что умела зрить в корень.

- Ты сама хотела знать, сколько теперь в ней от меня? Вот вместе и узнали!..

...- Yep! «\ Спокойствие \ уверенность \ превосходство.\»

Даже без оружия и отодвинутая в сторону, Дева Океана не перестала быть линкором. Сверкнув желтым взглядом на рыжую канмусу ремонтного судна, без суеты - но с достоинством она сделала еще один шаг вперед. А потом обернулась: оказавшись лицом к лицу с Марго, и справа от меня.

Но в отличие от взъерошенной научницы слегка приосанясь, и вдобавок опершись рукой на кожух нижней орудийной башни.

- Н-да... Похоже, что довольно много!

- Ух ты! - склонив голову к плечу, Сэнди с любопытством глазела на соперниц.

И не только она одна, совсем рядом уже вздернула брови домиком «Хьюстон».

- Э-эх!.. Тиллерсон, ведь говорили тебе: у Глубинных потеря лица - все равно, что для самурая в Японии! Это не рыба с плесенью, за такое нашему Рэму шишек набили!

Саркастически хмыкнув, я мельком припомнил свою первую в жизни банзай-атаку на Глубинный крейсер. Удивляясь дару блондинки переворачивать все с ног на голову, и поймав на себе украдкой просвечивавший через темную челку синий взгляд «Фусо». Но волшебным образом очнувшись, флагман "экспедиции" уже тормошила обнимавшую ее Амагири Аясэ. И только взглянув на виноватую улыбку Командующей, с великим подозрением прищурилась в нашу сторону.

- Что, серьезно?!

- Это случилось еще до появления здесь Кью-тян, и Амагири-семпай плавала в колбе! Однако, так оно и было!

- Джейн, можешь не верить - но Хёка говорит правду, - скривилась ремонтница.

- Оу!.. - лицо «Невады» вдруг снова переменилось.

- Тогда я буду желать победы обеим сторонам! Не хлебнешь для храбрости, Мэгги? А то у Судзу во фляжке осталось!

- Ах, вот как?!.. Ла-адно, мы еще посмотрим! - обиженно вздернула нос интендант.

«\ Веселье \ азарт \ превосходство.\»

«\ Согласие \ внимание.\»

...- Конечно! Ведь ты хотела пообщаться с ее сестрой тет-а-тет?! А я обещал тебя поддержать! Зачем же тогда удивляешься? - собрав в кулак все свое обаяние, я честно улыбался громко засопевшей и стремительно краснеющей научнице.

- И, кстати! По-моему Хелен права: пусть сестра у мисс Джейн вышла из Бездны, в ней действительно что-то есть!..

...- Н-ну!.. Знаеш-шь, Рэ-эм?!..

- Ты согласна?

- Конечно! «\ Понимание \ радость.\\ Триумф \ удовольствие.\»

- Daß dich!

- В точку. Мистер Рэм, шутка зашла далеко - но всему есть предел!..

- Kami-sama!

- Настоящий мерзавец и подлец!!!

- Джейн-сан, вы не правы...

- Нет, Онее-сама! Взгляните, так ведет себя отъявленный негодяй!

- Хех!.. Так на Сайпане тоже есть озера!

Среди всеобщего шума исполненным некоей тайной гордости движением бывший внеклассовый флагман Глубины тряхнула гривой темных волос до лопаток. Так, чтобы в итоге спереди осталась лишь разделенная надвое челка, а вдоль ключиц знакомо легла пара широких и длинных белых прядей.

Затем, будто разом прибавив в росте несколько сантиметров, взглянула сверху вниз на тихо шипящую, уже готовую лопнуть от гнева ремонтницу... И впервые улыбнулась.

- Угостишь шоколадкой, Маргарет? «\ Веселье \ насмешка \ снисхождение.\»

В этот раз сила культурного шока главы медицинской службы базы оказалась такова, что она пропустила даже негромкое и прерывистое, но долгожданное для многих Дев Флота послание М-связи:

«- ...ниан, вы слы?.. "Франциско", Лиз ...ан! ...ходит! Повторяю: мгла.., мы видим!.. ...обстановка? Прием!.. Это... Циммерман! Джейн Симмс, Сандра.., Хелен Райт! Проверка, Тиниан!.. вы нас слышите?»

...- Yatta! Рика-тян, мы их слышим!

- Аллилуя!

- Ja, наконец-то!..

Мне показалось, что первым губы Сэнди разомкнул легкий, едва заметный вздох облегчения. И лишь потом на правах командира эскортной группы она обвела взглядом присутствующих Дев Флота:

- Все слышали? Лиззи пробилась к нам: значит там, снаружи, мрак потихоньку рассеивается. Если не будет сюрпризов, уже скоро вернется нормальная связь, а затем мы выйдем отсюда! Так что всем, кто не занят в охранении или наряде по базе, приказываю: привести в порядок снаряжение, а затем посетить камбуз! Ходзё за старшую... Девочкам из числа прикомандированных, кому для этого понадобится разрешение Командующей базой - или их командира, могут запросить его дополнительно. Прямо сейчас. Выполнять!

...- Ну, во-от! Опять самое интересное без нас!

- А мы забыли про koneko Рейны-сан. Наверное, давно сидит под дверью!

- О, точно! Ведь зевтрак уже прошел, и скоро полдень!

- Natürlich!

- Да, мисс Спартмайер как в воду глядела. Вечером должны вернуться на борт... Флагман, разрешите ненадолго пойти с ними?

- Как командир эскорта конвоя и экспедиции, я подтверждаю приказ. Отдыхайте, девочки! А мы побудем здесь еще немного...

- Тогда мы принесем вам свежий кофе и закуски!

Похожая на "лохматого мальчишку", но кроме снаряжения мало отличимая от Глубинного воплощения «Оклахомы» - Джейн Симмс кивнула двум крейсерам Флота и нескольким эсминкам, что подчинялись непосредственно ей. После чего опять принялась разглядывать стоявших рядом со мной научницу и «Черную Десятку».

А чуть в стороне моя младшая «сестренка», доверив Коуван немного непривычную роль сторожа, усадила-таки верную помощницу Блэктен на край пирса. Где с интересом разглядывала и ощупывала ее собственный рогатый наплечник с орудийными модулями-тумбами. Пока примерно треть девушек, бывших до этого с нами, под новую порцию обсуждений неторопливой стайкой потянулись к снабженным корабельными дверьми переходам.

...- Черт! Даже не узнали, с кем остался мистер Рэм!

- Линдси-сан, наверное, тоже интересно...

- Фройляйн, тогда давай к нам? Будет возможность напроситься в ночной патруль, на бункер: вот там и узнаете!

- О, мой!.. А разве так можно?

Сэнди и Хелен, не сговариваясь, дружно повернулись к выходам из дока спиной - и молча уткнулись в кулаки. Хёка, подсев поближе к вздохнувшей свободнее «Фусо», опять медленно накручивала на палец угольно-черный локон. А оставшаяся лишь с половиной "гвардии" Джейн, устало прикрыв глаза, массировала пальцами переносицу. Видимо, уже готовясь к скорым и долгим переговорам с коммандером Хенсли. Пока рядом со мной ее Глубинное отражение с удовольствием уплетало вторую плитку десерта. И только наша доблестная ремонтница с трудом привыкала к мысли, что иногда шанс побывать на сцене выпадает даже ей. Заодно вспоминая, не пора ли сменить карты памяти видеокамер...

«- Рэм-сан, мне тоже удалось связаться с "Франциско". У них все хорошо: потерь и повреждений нет. Смотрят на небо, убирают воск от свечей, и готовятся открывать люки.»

Рука Амагири Аясэ тихо гладила голову успокоившейся «Ямаширо», лежавшую на ее плече.

«- Спасибо тебе, Аясэ-сан. Просто за то, что всегда рядом!»

____________________

Примечания: музыка

Inside Tracks - Zero Hour

Immediate Music - Vigorous Warfare

Primetime Tracks - A Hero Is Born

Ninja Tracks - Burning Desires

Часть 5.9

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

«- Джейн Симмс для мисс Циммерман и Сарто. Ночь прошла спокойно, база и персонал в порядке. Имели место ряд наблюдений, которые требуют прямого контакта с исследователями. Нашей компетенции для правильной их оценки недостаточно. Прием?»

- И что теперь?

- Как обычно, Бэт. Ждем, пока остынет микроволновка.

«- Компетенции? Х-ха! Сачи, да мы вообще ни черта не понимаем из того, о чем рассказывала Аясэ! Синие вдруг раздеваются, и тоже начинают говорить. Спартмайер и Райт ничем не проймешь, но Тиллерсон как сумасшедшая хватается за все подряд. А наша Джейн ведет себя так, будто ее это не касается!»

...- Ривс-тян, Питерс-тян: вы обе могли бы отдохнуть вместе с остальными.

- Судзу, здесь нечего обсуждать! Мы не оставим вас с флагманом без поддержки!

«- Линдси-тян, помедленнее! И причем здесь Джейн?..»

- Оу! Так волнуетесь, чтобы они не пали жертвой обаяния нашего мистера Рэма?

- Не надейтесь, мисс Райт! Просто щадим нервы - ваши и мисс Тиллерсон!

«- Фукуи-сан, мы готовы поделиться.»

«- Тиниан, это "Фриско". Коммандер требует подробный отчет...»

Все-таки у Дев Флота имелся опыт наблюдения за непонятными явлениями - или, может быть, субстанцией - что держали под своим влиянием окрестности острова ночью и утром. Особенно если их дрейф над Океаном, и визиты в прибрежные районы не были редки. Теперь же шорох таинственных разрядов практически исчез, уступив место самым обычным раскатам грома, с едва слышной в подземельях доков песней ветра. Напоследок щедро сдобрив едва пришедший в себя радиоэфир громким шипением и ревом помех: из-за чего даже краткие фразы превращались в головоломку. Но за каких-нибудь полчаса вообще перестав мешать М-связи Дев Флота. Которая сейчас, пусть и в несколько «выборочной трансляции» Амагири Аясэ, напомнила мне о часто слышанном в школе шуме и гаме вырвавшейся на перемену орды младшеклассников. Или носившихся в огороженных двориках, а затем парами топавших куда-нибудь неугомонных дошколят. Прерываемом такими же тщетными, как у обычно сопровождавших любое действо воспитательниц, "окриками" девушек постарше...

Это помимо общения голосом с теми, кто оставался в доке. Либо успел вернуться - предварительно вооружившись очередной тележкой с термосами и стопками мисок. Пока упорядочить безобразие удавалось только Джейн Симмс. И то на время: слишком много впечатлений накопилось у девчонок, оставшихся на берегу. Тогда как в заливе, на борту стерегущего конвой скоростного транспорта кроме коммандера Хенсли и его связисток хватало любопытных и благодарных "слушательниц". Так что я, получив в руки одну из мисок с едой, в некотором смысле даже испытал гордость за своих подчиненных. Часть из которых вместе со мной молча жевала бисквиты и кашу с мясным гуляшом. Пока другая под началом Рейны продолжала дежурить в проливе, или разбившись на группы с легкими крейсерами наблюдала за подходами к Тиниану. Оставшиеся в резерве присматривали за эскортом «гостей»; все так же бескомпромиссно охраняя малую бухту с плотиком, сидящей на дне Цу-«Во», и ее спутником-Шляпокрабом.

- Кьем, Акку ешть! «\ Одобрение \ превосходство \ значимость.\»

«- Рэм-сан, ваша imōto Кью-тян очень внимательна!»

- О, вот как...

Без затей, словно небольшой дубинкой, малышка указывала двойной версией десерта на Блэктен и ее помощницу. Только что взявших из ее рук порции, по первому требованию выданные орудовавшей половником «Кинугасой». И на множестве примеров вокруг разобравшихся, что к чему... Хоть и тут, как всегда, верная «Ру» спешила первой испробовать незнакомое угощение. Через миг активно закивав Хозяйке - чтобы потом уже обе могли приняться за еду... Кстати: судя по всему, не только они. Занятая большим стаканом йогурта Химе-Порт тоже связалась с группой "личной охраны". Подтвердив мою догадку волной спокойной уверенности, и довольным прищуром красных глаз. А затем похожее чувство прилетело от засевшей у входа в Научную бухту Чисэ - когда терпеливо ждавшая снаружи кучка существ была "приглашена" немного мористее, и на добрую сотню метров глубже. По итогу чего воплощение «Оклахомы», без сомнения державшее с подчиненными связь, проглотило очередную ложку каши и признательно кивнуло:

- Ты как обычно щедр, спасибо! «\ Благодарность \ удовольствие.\»

- Знаешь ведь, что мы ценим помощь. И считаем ее хорошим тоном, верно?

Догадаться о смысле замеченных мной перемещений, и одобренных Коуван легких манипуляций было нетрудно. Даже если Блэктен согласно моему обещанию оставалась свободной, а ее "командные линии" недоступными.

- Эм-м... Рэм, что происходит?

- Да, это я помню... «\ Согласие \ смущение \ внимание.\»

Дочь Океана покосилась желтым взглядом на двух Принцесс, спрятав легкий вздох за необходимостью снова использовать ложку. В то время как Сэнди ждала объяснений.

«- Аясэ-сан: Кью любопытна, как обычный ребенок. Для нее почти все вокруг - игра!.. А вот родня мисс Симмс, кажется, все еще нам завидует.»

«- Maa...»

- Сэн, похоже Старшая Сестра решила позаботиться об угощении для свиты нашей гостьи. И велела своей черепашке подыскать что-нибудь, а Чисэ с остальными только что проводили их к столу.

- Хм! Надеюсь, их аппетиты не угрожают конвою и базе?

Взгляд командира 91-й Эскортной был довольно строг. Не оставив сомнений, что канмусу также заметили перемещения Глубинных в заливе.

- Нет. Насколько я понял, речь идет о конусе небольшого «курильщика»: самого близкого к нам, и расположенного отдельно от их группы на севере.

- Понятно...

Услышав то, что хотела, Сэнди обменялась ухмылками с Хелен и Мэг. При этом последняя, самоотверженно забыв о еде и отдыхе, продолжала снимать происходящее. Чем заслужила явное недовольство - и едва заметный жест половником от Мири Ходзё. Ну а я от нечего делать вновь сосредоточился на наших Глубинных гостьях. Одна из которых не только успешно опробовала на себе питание обычных людей, но и делала это с большим энтузиазмом. Зато вторая удивляла наблюдавших за ней сдержанной манерой обращения с давно знакомыми всем нам предметами. Практически безупречной, как с плитками шоколада совсем недавно. Оставаясь при этом дочерью Океана...

«- Рэм-сан, мне и другим уже ясно: вам с Кью и Коуван-доно удалось пробудить в Блэктен-сан нечто человеческое. А наша Мэг-сан, не смотря на возражения Джейн-сан и прочих, готова сутками вести наблюдения. Но поскольку девушка... Эт-то-о... Она ведь не стала вашей - так? Тогда, каким теперь будет ее статус? И как нам с ней обращаться?»

Разумеется, внимательная и строгая Командующая базой «Тиниан» по долгу службы не могла игнорировать вопрос принадлежности самовольно объявившихся "на хозяйстве" опытных и мощных боевых единиц. А также линии их подчинения - особенно если об этом думал я сам.

«- Некоторые ответы и я желал бы знать, Аясэ-сан. Но уверен, что она не враг мне или вам. Потому стараюсь вести себя с ней так, как хотел бы, чтобы относились ко мне.»

«- То есть, буквально: с самим собой? Но тогда!.. Впрочем, уже не важно.»

...- Онее-сама?

- Так-та-а-ак, опять за нашей спиной шепчутся!

На лице и в парящем синей дымкой взгляде японки читалось удивление с плохо скрытым беспокойством. Достаточно заметные, чтобы привлечь внимание Шихо и Хелен.

«- Да. Ведь она стала родной душой не только для мисс Симмс, но во многом и для меня,» - открыто подмигнув «Фусо», я с усмешкой парировал вызов блондинки:

- А как же иначе? Сейчас это единственный способ поговорить с глазу на глаз!

- Да чтоб тебя... мистер Рэм! - очки ремонтницы снова полыхнули недобрыми отсветами, хотя канмусу вокруг нас уже вовсю обсуждали услышанное.

- Ого! Новые секреты?!

- Вот черт!!!

- Флагман, значит интуиция Шизуки не подвела? И они что-то от нас скрывают?!

- Уф-ф!.. Ну, что ж, - с усталым видом качнув головой сперва к одному плечу, а затем к другому, «Невада» уставилась на командира 91-й Эскортной и ее заместителя.

- Признаться, я без ложной скромности надеялась услышать подобное. Только не сейчас - а еще прошлым вечером. И скорее всего, на вашем месте тоже не отказалась бы иметь под рукой незадокументированные Флотом возможности... Просто потому, что это разумно; даже если ранит чье-нибудь доверие, или самолюбие. Однако теперь вынуждена учитывать прямое наличие таких опций, недоступных моему соединению. В свете чего с этого момента приказываю своим девочкам ограничиться только наблюдением. И сама не планирую вмешиваться в происходящее, если не возникнет прямая угроза для Конвоя или любой из них... То есть, для протокола: Флот умывает руки. Вне рамок миссии мы будем подчиняться лишь приказу Командования сектора в Боронгане. Или...

- Или - что?

Сэнди спокойно выдержала взгляд Джейн, чем определенно доставила мисс Симмс новую порцию разочарования.

...- Установим за нашу помощь такую цену, которую сочтем справедливой.

- Серьезно? - улыбка Хелен лучилась радушием.

- А мне вот казалось, что мистер Хенсли уже получил инструкции. И не только приказ вести себя хорошо - но вдобавок содействовать нашим усилиям по охране базы.

- Оу, естественно!.. Включая работу с проходящими конвоями. И судя по тому, чем были заняты инженеры из группы обеспечения: теперь у Мэг появилась связь. Но свежие факты вашей осведомленности говорят о наличии собственного канала информации... А логичнее всего на эту роль подходит капитан-француз. Верно?

...- Вот уж спасибо тебе! - в голосе минуту назад стойко державшей оборону Сэн я отчетливо слышал разочарование подругой, и усталость от слишком долгой вахты в доке.

- На здоровье! Только причем здесь секреты, если она уже обо всем догадалась?

- Дьявол... - тряхнув головой, командир «Водоплавающего цирка» несколько раз с досадой потерла ладонью лоб.

«- Хм... Аясэ-сан, не то чтобы мы отчаянно скрывали заслуги мсье Рэзона. Однако мисс Симмс хватило всего нескольких зацепок - и маленькой провокации для Хелен. Она и правда далеко не глупа!»

«- Да, Джейн-сан всегда была одной из лучших. И давно знает их обеих.»

«- Ну, это я уже понял...»

Так что неизвестно, сколько еще мог продолжаться поединок остроумия и обмен колкостями между тремя Девами Флота. Если бы вдруг не оказался прерван, причем с совершенно неожиданной стороны.

- Значит, ОНА точно не с тобой. «\ Уверенность \ важность \ спокойствие.\»

Покончив с угощением, Глубинная «Оклахома» под дружное молчание зрителей вернула абсолютно целые миску и ложку деловито скользнувшей в ее сторону Кью. А затем, поблагодарив малышку очень даже искренним кивком, вновь обратила свой взор ко мне. И принялась объяснять, для убедительности загибая пальцы с черными ногтями на бледной руке: в точности скопировав чью-то очень знакомую привычку.

- Не хочет общих походов - как твои Старшие с Младшими, или эта Красная. Потом обманула Светлую. А еще не ценит помощь, и готова за нее торговаться!.. Какое странное слово. Но я его помню! Очень глупое! «\ Превосходство \ отвращение.\»

- Ложь! Наша Флагман никого не обманывала!

- Беверли-тян права, это оскорбление!!!

...- Мисс Хувер, мисс Араи? Спасибо, но вам обеим следует быть сдержаннее.

Со своего места в первых рядах я видел, как настал черед для «Невады» проявить характер. Даже если это означало неминуемое разочарование ее собственных защитниц.

- Э-э... Выходит, ты для нее Светлая? - пробормотала Марго, в замешательстве косясь на «Хьюстон».

Но блондинка, уже разобравшись в хитросплетениях английских терминов Red и Light, коротким жестом тронула свою прядь волос. Доверив Сэнди вздыхать и пожимать плечами на виду у запальчиво подпрыгнувших IJN «Удзуки» с DD-367 «Лэмсон».

...- Эта Младшая с НЕЙ? Тогда понятно, я не обиделась. «\ Снисхождение.\»

Игнорируя целый букет эмоций во взглядах большинства канмусу - и практически всех "гвардейцев" своего систершипа, Блэктен показательно ожидала моего ответа.

- Не будь слишком строга к девушке, у которой есть собственная цель и взгляды. Не считай я их важными - кто знает, чем могла бы закончиться наша с тобой встреча...

- Ты пришел за Высшей, но не хотел сражаться. Не убивал, не такой как ОНА. Много разных тоже приходили, хотели все себе. Думали смогут, теперь их больше нет! «\ Терпение \ категоричность \ значимость.\»

- Да, это верно...

Что ж: не зависимо от того, как сказанное воспринималось остальными гостями, ее ответ получился достойным. Ведь я помнил, что произошло вслед за услышанным Кью "зовом" Коуван. И успел подумать о картинах, которые при помощи моих «сестренок» видел в прошлом самой Девы Океана.

- Тогда ты знаешь: Старшие рядом должны хотеть того же. Иначе однажды начнут сражаться, чтобы сломить или убить тебя. «\ Сожаление \ непонимание.\»

- Благодарю за беспокойство, но подобное уже было. И скорее, она стремилась бы забрать себе наше место. Только когда пришла сюда с военными и... новыми девушками - оказалось, что у меня сил больше. А после ухода половины подчиненных на транспорте, который ты помогла спасти, ей пришлось вообще отказаться от задуманного.

...- Эк-хм-м!!! Мистер Рэм, эта информация касается только вас и Флота! Ведь я уже просила ничего не сообщать Глубинным, тем более от моего имени!

- Неужели правда? «\ Насмешка \ веселье.\»

Целенаправленно следя за «Невадой», я успел уловить скользнувшую по ее лицу гримасу возмущения и крайней досады. Тогда как глаза Сэнди, Хелен и Мэг - внешне старавшихся блюсти нейтралитет - предательски поблескивали от совсем других эмоций. Заметно контрастируя с очередным пристальным взглядом: бездонно-синим, и полным немого укора. К которому, впрочем, оставалась равнодушна еще одна девушка. На этот раз пришедшая из Глубины.

- Тогда я хочу опять приходить к тебе, вместо НЕЕ! Когда спокойно, никто не рыщет и не прячется там! (Азимут. Азимут. Азимут.) Или к Красной: твоя Высшая говорила, что с ней интересно! «\ Решимость \ ожидание \ требование.\»

- Но...

- Угх-х!

- Kami-sama!

- Ч-что?

«- Hidoi !»

- Ach was? Natürlich?!

- РЭ-Э-Э-ЭМ??!

...Так, внимание! Не отвлекаемся, делаем медленный и глубокий вдо-ох!.. И такой же долгий, спокойный вы-ыдох!.. Что, уже выдохнул? Снова: вдо-ох!.. Пытаясь не выглядеть чересчур удивленным, и заодно удержать на месте упрямо съезжавшую вниз челюсть, я несколько мгновений любовался еще большим ступором среди Дев Флота. Настолько глобальным и всеобщим - что в нем, казалось, сошлись даже непримиримые противники. Которые минутой ранее косились друг на друга не меньше, чем на моих Глубинных. Или в лучшем случае с трудом проявляли подобие интереса.

Сейчас это не имело значения: ведь слова Блэктен слышали все. И кто-то из японок вспомнил любимое прежде восклицание Командующей базой. А ее собственная реакция, в пику хмуро молчавшей «Ямаширо», больше напомнила мне импульсивность тех эсминок, что постоянно вились вокруг японки. Оставив без ответа, к примеру, зачем наша Хелен с "их" «Асторией» дружно поспешили уткнуться в кулаки. Пока Сэнди медленно скребла пятерней затылок, или у пандуса разрывалась между долгом и желанием одна из немецких подлодок - решившая помочь, и доставить в галереи ненужную Мэг каталку...

Кстати, это Марго выдала самую эпичную реакцию. В ее окрике, скорее похожем на визг впервые самостоятельно оседлавшей мотоцикл девчонки, звучало столько эмоций - что уже через секунду я пришел в чувство. Пусть немного резко и грубо: как от рывка за шиворот рукой мичмана, в случае опасности появлявшегося рядом будто из воздуха. Но достаточно эффективно, чтобы вовремя оценить угрозу.

- Да помню я, помню!..

Глаза научницы за стеклами очков, едва не превосходя их в размере, полыхали невыразимым томлением. Так что мне, видя быстро мрачнеющие лица девчонок из числа "экспедиционных сил" - но оценив возможные последствия данного «Вестал» обещания, пришлось кое-как собраться с мыслями.

- Что ж, я не против. И та, которую ты назвала Красной - скорее всего тоже... Но взгляни: кроме меня с питомцами и сестренок здесь есть еще девушки. А в заливе ждет конвой военных, так что для визитов сюда нужны несколько правил.

- Какие? «\ Внимание.\» - Глубинное воплощение «Оклахомы» без лишней суеты ждало продолжения.

- Во-первых, некоторые из нас имеют свои... сектора ответственности. Если будешь навещать меня, то наверняка разберешься подробнее и в этом. Но вкратце: одни заняты охраной, другие командуют в походе или в бою. Есть особые роли - для тех, кто умеет или знает что-нибудь лучше остальных.

- Это правильно, она тоже помогает и командует. «\ Согласие \ одобрение.\»

Левой рукой Блэктен уверенно коснулась плеча своей помощницы.

- Я помню, кто помог Рейне сдержать нападавших в проливе. Но тут, под землей, владения уже знакомой тебе Красной мисс - которую зовут Мэгги.

- То есть, Маргарет? «\ Интерес \ важность.\»

После пробуждения наша гостья очень быстро, фактически мгновенно оценила не только обстановку. Выбрав для себя в целом необычную, но довольно понятную "систему приоритетов". Согласно которой уже строился ее интерес к возможным собеседникам и окружающим предметам... Хотя вторые, как мне показалось, ее не интересовали вообще: по причине открытия «новых разделов» памяти. Где имелись сухие описания, и навыки владения - а иногда смысловые примеры, основанные на оживших картинах прошлого самой «Оклахомы». Позволяя Глубинному флагману на деле ощущать себя в подземном доке Тиниана... почти как дома. Чего нельзя было сказать о разношерстных зрителях.

Отношение к «претендентам» зависело от нескольких условий. Но если первым логично должен был стать некий их авторитет, или "ранг" - он совсем немного уступал ее собственным оценкам и симпатиям. Согласно которым для начала существо из Бездны водрузило на вершину пантеона двух Принцесс, чье положение сочла недосягаемым. А где-то рядом, или может быть всего на ступеньку ниже разместился Ваш покорный слуга. Теша себя мыслью, что выиграл приз зрительских симпатий: ведь большая часть общения с почти-копией Джейн Симмс досталась именно мне... Примерно вровень с собственной «Ру». Хотя бы на фоне моих питомцев, к которым отнеслись как в лучшем случае слугам.

Пока «Невада», имея в теории (но по-моему не только) потенциал для контакта, вместо его развития засела в глухую оборону. Игнорируя любые знаки внимания - да и саму мысль о возможном "родстве". Исходя из чего дальше, опять вразнобой шли Мэгги: как принявшая живое участие в общей возне, и первая из трех особо выделенных Блэктен девушек. А сразу за ней Сэнди с Хелен - ведь каждой из них неизвестно почему досталось несколько секунд пристального внимания пары желтых глаз. Единственной, которая хоть как-то могла бы сравниться в этом с закадычными подругами, оказалась Хёка. Даже если ее «порция» выглядела вдвое меньшей. Всех же прочих «Черная Десятка» одарила каким-то неуловимо ОБЩИМ, скользнувшим по фигурам Дев Флота взглядом. При том, что среди них была Мири Ходзе, или даже Акамацу Шихо с Амагири Аясэ...

Но теперь она по-другому, явно иначе оценивала внешность и рыжий цвет волос нашего интенданта. От волнения покрывшейся заметным румянцем, однако ни на миг не забывавшей размахивать видеокамерами. И со вздохом сожаления вынужденной ждать - пока к ней приблизилась одна не желавшая оставаться в стороне белокурая малявка. Чтобы, обращаясь к гостье, деловито похлопать бледной ладошкой бедро ремонтницы:

- Мек! «\ Гордость \ превосходство \ значимость.\»

И надо было видеть, с каким воодушевлением она это сказала. Так что сторонним наблюдателям заинтересованность на моем лице могла показаться фальшивой. Только и она обошлась недешево: юная Химе с ремонтницей слишком походили на представление еще одного строптивого питомца - которым хвасталась усмирившая ее «сестренка». С трудом давя в себе желание улыбнуться, я надеялся, что зрители рядом отвлеклись...

«\ Радость \ восхищение.\»

«\ Спокойствие \ уверенность \ ирония.\»

«- Ore?.. Рэм-сан: так ей, как Глубинной, не важны различия в рангах?.. И разве Кью-тян успела приручить Тиллерсон-сан? Мы же еще вечером искали доказательства, что этого не произошло!»

...Или их число окажется не слишком большим. Потому как если присутствие на фоне моего восприятия обеих Глубинных Принцесс не вызывало тревоги с неудобствами - то взгляд «Фусо» наоборот, стал еще более цепким и требовательным.

- Да. И она любит, когда к ней обращаются по имени. Но не терпит, если кто-то в ее присутствии машет оружием... Это во-вторых. И было одной из причин, почему нам пришлось временно разоружить тебя. Извини: как только снаружи станет безопасно, и мы сможем отсюда выйти - ты получишь снаряжение обратно.

- Я запомню, маленькая мисс. Как и все, что случилось. «\ Терпение \ сожаление \ восхищение...\»

Будто игнорируя меня, «Черная Десятка» внимала Высшему существу. Почтив его визит небольшим поклоном вместо обычного кивка головой. А после гордо отвернулась к темноволосой «Ру» - все еще фоня смесью неких чувств, упорно казавшихся мне простой человеческой ревностью.

«- Не думаю, Аясэ-сан. Здесь есть разница: пусть она в чем-то другом... И сестренка давно научилась использовать выгодные случаи. Так же, как при ней этим частенько занимались ваши эсминки - или сама Марго.»

«- Sou nee... Кью-тян решила пустить пыль в глаза Оклахоме-сан?» - за строгим прищуром бездонно-синих глаз, и едва заметным покачиванием головы Командующей скрывалось отнюдь не шуточное облегчение.

...- А еще Ло рассказала мне: чем занимались вы с Красной, пока я спала. За что следовало бы требовать компенсации от вас обоих... «\ Внимание \ ожидание.\»

- Ну-у... Хм!

Вот это я понимаю - дожили!!! Тем более: когда сам знал, что под боком всю ночь просидит эта светлоглазая и чересчур внимательная «Ру»!.. Которая, оказывается, успела обзавестись даже собственным именем. Но если я и раньше планировал относиться к ее хозяйке как НЕ СОВСЕМ Глубинной, то следовало начинать уже сейчас. Не забывая, что кроме "фирменной" отрешенности лица вернувшееся ко мне внимание Блэктен несло в себе необычные, и оттого подозрительные нотки голоса...

- Так что для общения со мной мисс Маргарет тоже придется соблюдать мои условия. И кстати: теперь все могут готовиться к выходу. Или напоследок вновь ощупать Оружие - им это понравилось. Потому как Тьма наконец ушла, и мои Младшие ждут на поверхности. Но прежде... стой смирно, BRATET’S!!! «\ Решимость \ требование.\»

- Э-э...

...- Чего-о-о?!

- Ach Gott!

«- Рэм-сан!»

«...- Лиз Циммерман для Джейн Симмс: подтверждение, снаружи только шторм. "Фриско" открыл люки, две группы приступили к патрулированию конвоя. Прием?»

Не только я - но и практически все окружавшие меня канмусу Флота пропустили момент, когда воплощение «Оклахомы» вдруг ринулось вперед. Главным образом потому, что вовремя не ощутили угрозы... Которой, собственно, и не было; здесь сплоховали даже мои Глубинные. Ну а «Черная Десятка», пользуясь отсутствием у нее громоздких модулей с вооружением - и точно рассчитав момент, хищным угрем скользнула между стволов и башен моего обвеса. С размаху шлепнувшись моськой прямо в распахнутый воротник комбинезона, чуть выше нагрудной бронепластины...

Где на глазах у шокированной публики коварная гостья принялась с тихим фырканием елозить скулами и лбом по моим ключицам. При этом одной рукой что было сил - то есть, довольно ощутимо - прижимая меня к себе. Пока другой не глядя, совсем как мастера единоборств из старых китайских боевиков, отбивала попытки «Со» и Нелл оттащить Деву Океана. Избежав поругания беззаветно любимого флагмана... Чем добилась неуправляемой раскачки, вынудив уже меня искать равновесие: для чего я в свою очередь обхватил ее за спину и плечи.

- Вот черт!

«\ Непонимание \ раздражение...\»

- Онее-сама, разве ей это можно?

«\ Интерес \ азарт \ нетерпение.\»

- Хех! А как насчет поздравлений? Или сперва доложим Сачи и коммандеру?

«\ Согласие \ одобрение.\»

- Нет, она накинулась первой! Акамацу-сан, ты с нами?

«- Эм-м... Да, Симмс на связи. Мы тоже скоро будем.»

...- Ваше поведение никуда не годится, мисс! Отпустите мистера Рэма, сейчас же!

- Ага. И займите очередь!

В соответствии с положением лидеров «Фусо» и «Невада» остались на местах. А я не усмотрел в происходящем опасности, и решил пока воздержаться от крайних мер. Хотя обе «сестренки» восприняли недовольство моих подопечных дерзостью их новой игрушки как очередной повод развлечься. Впрочем, не зависимо от этого через минуту рядом стало тесно. Все потому, что вокруг упрямой Нелл и мужественно повисшей на ноге у Блэктен подлодки, в едином порыве оттеснив замешкавшуюся «Ру», уже толпились «Ашигара» с «Ямаширо» и «Вестал». А также командная вертикаль 91-й Эскортной. Не считая просто так, ради любопытства собиравшейся поглазеть на многоборцев «Астории».

Однако их ждало разочарование. Проверив на мне чары домогательств, Глубинный систершип Джейн Симмс вовсе не желала иметь дело с кем-то еще. И когда Девы Флота решили прийти на помощь - расчетливо позволила моим питомцам себя оттащить. Чтобы уже стоя рядом с помощницей, немедленно принявшейся за ее осмотр, вместе с томной улыбкой прикрыть веки. И коснувшись пальцами щеки, едва не светиться на виду у почти десятка соперниц от самого настоящего удовлетворения.

- Ты был прав: это действительно приятно! «\ Восхищение \ значимость.\»

- Даже если так - полегче, мисс! В другой раз мы можем оказаться быстрее.

- Мистер Рэм, сэр!.. А у вас нет желания нам что-нибудь сообщить?!

Всклокоченная, усталая и злая Марго сейчас больше напоминала фурию. Только что бы не происходило вокруг, Сэн в первую очередь оставалась командиром «Цирка».

- Остынь, Мэгги. Он всего лишь старался не сесть на задницу.

- Угу.

- Я тоже видела! Но о чем трындит эта Глубинная? - Линдси Уокер покосилась на быстро переглянувшихся, а затем пожавших плечами Мэг, Сэнди и Хелен.

- Кто знает. Хочешь сама спросить?

- Ну-у...

- Masaka!

Скривившись, заместитель командира «RQ-95» бросила новый вопросительный взгляд. На этот раз адресовав его коллеге: адьютанту «Невады» по имени Судзу. А тем временем я упорно искал объяснение новому приступу чрезвычайно знакомого "дежавю". Пока у смутившейся и расцветшей пунцовым румянцем Хёки, что называется, все было написано на лице. Хорошо еще, «Астория» предпочитала "доверять своим"...

- К дьяволу - иначе это никогда не кончится!!!

Не смотря на увещевания, научница буквально полыхала до самых корней рыжей шевелюры. Причем намного жарче Хёки. И не дождавшись моего раскаяния, или хотя бы формальных извинений за проделки Блэктен, под возмущенное рычание устремилась к пульту с кнопками на стене. Откуда со злостью рявкнула на весь док:

- Внимание - я открываю створ! Так что готовьтесь к выходу, и постарайтесь не забывать косметички!.. Рэм, твоя родня поможет гостям экипироваться?

- Конечно! Просто дай им минуту.

В постепенно растущую щель между глыбами уже врывался свежий ветер, а вдоль пирса заскользили отголоски штурмовавшего пляжи наката. И сейчас в душе я благодарил Мэгги за то, что она вынудила девушек уйти от грозившего стать слишком щекотливым разговора. Пусть и несколько грубым, почти топорным способом. Одновременно стараясь понять, управляла ли Блэктен ситуацией полностью искусственно - или же та возникла как стечение обстоятельств, непреднамеренно. Даже если использовалось слишком много черт и наклонностей, присущих мне самому...

С нескрываемым облегчением наблюдая за Кью: умело и сноровисто помогавшей темноволосой «Ру» сперва установить на место модули ее хозяйки, а потом облачиться самой. Чтобы после с новым приливом гордости и душевного подъема отправиться в объятия «Старшей Сестры», с которой предстояло обсудить так много интересного!..

* * *

- Теперь видишь? Вечером я пообещал, что ты будешь свободна.

Покинув грот, я адресовал нашей гостье приглашающий - или может быть, скорее указывающий и нетерпеливый жест в сторону северной оконечности залива. Туда, где за мысом в полном составе ждал сытый и довольный жизнью эскорт. О чем они с помощницей, конечно же, не могли не знать.

- Я помню, как ты держишь слово. «\ Согласие \ благодарность \ спокойствие.\»

Во взгляде, голосе и жестах Глубинной почти-копии «Невады» больше не было и намека на прежнее коварство. Но теперь рядом с нами двигалось вроде бы прежнее, и в чем-то иное существо. Одним из явных преимуществ которого стала уверенность в себе...

- Проводишь нас к проливу? Хочу еще раз взглянуть на твоего рейдера, которая сражалась вместе с Ло! Кажется, ее зовут Рейна? «\ Интерес \ важность \ просьба.\»

Действительно, мимика «Черной Десятки» осталась прежней: или скорее, почти отсутствовала. Как не изменились "облитые черной смолой", парные - но неоднородные орудийные башни. Или женственные линии фигуры, с окаймленной ровными седыми прядями челкой густых и длинных волос... Но теперь у нее была человеческая речь. А в зрачках и раньше не казавшихся пустыми, все еще "паривших" золотисто-желтым сиянием глаз поселилось совсем иное выражение. То самое, что всегда было присуще каждой из знакомых мне, живых девчонок в любом из двух миров.

- Конечно провожу!..

- У-уй!

- Scheiße!

- Вот-вот. Наш мистер Рэм как всегда.

Услышав это, я буквально кожей почувствовал всю ЛЮБОВЬ и РАДОСТЬ как минимум половины Дев Флота. И осознал причину тревожного молчания опустившей взгляд «Фусо»: отдых требовался не только Мэг. Пришлось постараться, выбирая то, что смогло бы логически оправдать смысл фразы - и нового похода:

...- Особенно если расскажешь мне и остальным про ракушку, которую успела подарить Коуван.

- Ты говоришь про Vzor? «\ Удивление \ сомнение \ осторожность.\»

Вроде бы самый рядовой вопрос заставил неподвижные черты лица Глубинной дрогнуть. Да так, что линия бровей над широко распахнутыми глазищами уползла на целый сантиметр вверх. Не только натурально "сложившись домиком", как это частенько бывало у Кью - но и дав начало возможно первым в ее жизни морщинам на лбу. Глядя на меня, существо из Бездны будто прикидывало необходимость дальнейшего обсуждения.

- Таких очень мало. Редко можно найти, а сохранить в походах еще труднее. Если умеешь использовать - получишь мощь. И даже увидишь то, что сокрыто!.. «\ Уверенность \ грусть \ сожаление.\»

- В-вот как?! И что на это скажет мистер Рэм?

Я уже давно понял, что собственный язык - мой первый враг. Сейчас он снова рыл мне яму. Да и провожать «Черную Десятку» мне придется с гораздо меньшим пафосом. Как и числом Дев Флота. Причиной тому стало нежелание Джейн Симмс и ее окружения повторно участвовать в "кортеже", с намерением отправиться на доклад к коммандеру Хенсли. А значит требовалось доставить гостей восвояси, и закрыть вопрос как можно скорее. Для чего наша соседка обладала вполне подходящей компетенцией и силами, чтобы совершить переход самостоятельно. По маршруту, который должен был пролегать в надежно патрулируемых моими и ее собственными питомцами водах...

Но то в теории. Особенно если «официальный визит» такого уровня происходил впервые, а начинался совсем по-другому. Нет, ради внушительного "почетного караула" я безусловно мог набрать достаточное количество Дев Океана и тварюшек, которых у меня хватало. Даже если на этот раз Коуван и Кью вместе остались бы в заливе. Однако помнил о тонкостях Глубинной этики, с необходимостью сохранить лицо... А как это сделать, если не имеешь права бросить базу? Ведь в мое отсутствие разумно было бы держать на берегу для прикрытия минимум то же число канмусу, да еще способных нести дежурство...

К счастью Джейн не был чужд здравый смысл. И ситуация разрешилась довольно элегантно - когда вместо ушедших девчонок среди волн и белесой круговерти непогоды замелькали с десяток других. Двигавшихся с намерением встретить нас у северного мыса. Тогда как на моих плечах с запасом десертных батончиков опять устроилась «сестренка»; а рядом скользили Мэг с Хелен и Хёкой, и тройки подлодок с японскими эсминками. Из-за чего я легко принял выбор Амагири Аясэ остаться на берегу вместе с Шихо, Сэнди и остальными. Но теперь с некоторым удивлением привыкал к мысли, что кроме М-связи и близкого присутствия Кью на некоторое время "один в своей голове". Пусть и успел заранее, еще до ухода к мысу выдать «Фусо» небольшую подсказку... Или скорее некое пожелание - учитывая внимательность и доверие исполнительной Мири Ходзе.

Поэтому теперь спокойно наблюдал за тем, как с юга к нам приближался отряд во главе с уже знакомой Фукуи Сачи. Ощущая, чем заняты все мои подопечные: включая охрану малой бухты из Цу-«Во» и Шляпокраба с целой россыпью юнитов, осевших под водой на время шторма, и примкнувшую к ним «Со». Чисэ отправилась с нами, двигаясь во главе дозорных групп вместе с Нелл. А чуть впереди, насытившись и покинув любезно дарованный им конус вулканических геотермальных отложений, уже маневрировал эскорт шедших вровень со мной Блэктен и ее помощницы. Стремясь уравнять скорость, и походной колонной занять место позади Хозяйки...

Как раз там, где несколько минут ошивалась вооруженная видеокамерами Мэг. От самых ворот дока державшаяся за нашими спинами, дабы не упустить ни одного слова из разговора. И при упоминании кое-чего любопытного сразу навострившая уши.

- Круто, да?

- Рэм, не спеши! Кажется, слово опять звучит по-русски. А ближайшие синонимы буквально означают "глаз", или "зрение". Если допустить хотя бы часть из всего, о чем она говорит... Получится, что ракушка - источник ясновидения, и подобие Философского камня?! Тогда очень жаль, что попадается редко!..

Соленые брызги и струи дождя отнюдь не мешали сидевшей на мне Кью: по мере необходимости та просто запускала бледную ладошку в особый, "тактический" подсумок со сладостями. Но после выхода из залива с двигавшейся через средненький шторм своим ходом, отфыркивавшейся и отплевывавшейся «Вестал» стекали целые потоки. А особые линзы водонепроницаемых боксов ее видеокамер давно перешли в постоянный режим вращения. Стараясь хотя бы частично избавляться от влаги, и поддерживать возможность для съемки. Обе немецкие фройляйн, Хелен и Хёка с японками недолго думая натянули на лица прозрачные маски, предпочитая скорее слушать. Тогда как упрямство и желание вставить «свои пять копеек» вынуждали Марго терпеть невзгоды, и таращиться на мир сквозь напрочь залитые водой очки. Возможно, ее прыть и бесшабашность объяснялись именно этим?

- Не знаю насчет ингредиентов для алхимии, или иной ценности. А также общего количества моллюсков в Океане. Но она упомянула воздействие. Которое в нашем случае по опыту может быть как ментальным, так и физическим...

Я помнил, что в отчаянной борьбе за старый термос малышка готова была кусаться и применять грубую силу. Ровно до тех пор, пока он не попал в лапки к Химе-Порт.

- Вот и говорю, что необходимо изучение!.. Можешь убедить Старшую Сестру как-нибудь поделиться? Или хотя бы разрешить наблюдение за ее действиями?

«- Фукуи для «Невады»: дистанция полукабельтов, сближаемся. Видим... Э-э... Джейн, вы с этой Глубинной и правда похожи.»

«- Сачи, это не важно.»

«- Да... Все в порядке, здесь Хёка-тян и Рэм-сан. С ними Тиллерсон-сан и Райт-сан. Рядом наши подлодки, эскорт Синих, и еще часть девочек из Девяносто Первой.»

«- Принято...»

Транслируемые для меня Амагири Аясэ голоса в М-диапазоне Флота звучали все так же бесцветно. Во всяком случае: гораздо бледнее, чем ее собственные разговоры со мной. И конечно не могли сравниться с живым общением. Особенно теперь - когда чуть левее и позади нас шла колонна из девушек, всю ночь просидевших взаперти на борту "Франциско". Так что шторм больше не был помехой, а пропитанное водой и ветром пространство наполнилось привычной девичьей трескотней. Даже если прибывшие, судя по внешности, уже не раз коротали с нами время у костра. Но теперь, пользуясь случаем, дружно разглядывали Глубинное воплощение «Оклахомы».

...- А сама не хочешь попытаться? - очевидное желание научницы «использовать связи» вызывала двоякое чувство умиления и жалости. Отозвавшись импульсом игривого любопытства со стороны маленькой Химе.

- Ведь не даром с ними общаться училась!

- Ой, Рэм! Ну, что ты как маленький?! Знаешь ведь: я никогда не смогу говорить так, как умеешь ты! Но для тебя сделаю что угодно! Все, что захочешь! Честно!

- Мэ-э-эг-ги-и-и!.. Девочка, ты не одна. Имей совесть!

Коротко обнявшись с «Микумо», Хелен откатилась на прежнюю позицию. Только вовсе не собиралась молча краснеть, как любила делать Хёка. И увидев хороший повод поддеть ремонтницу, сразу сдвинула маску на лоб.

- Зря смеешься, Хел! Я говорила о науке!!!

- Ой ли?..

...- Да, маленьким ты был красивее! А теперь вырос... Но это неважно: Vzor слишком редок. И немногим удается использовать его правильно. Только Высшие знают и могут лучше всех! «\ Сожаление \ уверенность \ спокойствие.\»

- Эт-то-о?..

- О, мой Бог!

- Saa...

В голосе Глубинной почти-копии Джейн Симмс опять звучали странные, немного торжественные и грустные нотки. Ожидаемо встреченные половиной канмусу с большим удивлением. Пусть даже девчонки обратили внимание совсем не на них.

- О чем спор, Эбби? - лавируя между волн, окликнула немку U-451 с виду шустрая и непоседливая Грейс Нил, USS DD-666 «Блэк».

Вместо майки с шортами и пляжных тапочек щеголявшая в темном комбинезоне. И с таким же темным, по образу стилизованной эмблемы Бэтмэна вписанным в светлый овал на груди силуэтом ушастой кошачьей головы.

- Ты же слышала: о Высших! И наверняка о формах Старшей Сестры! - мимоходом ткнула «Черную Кошку» локтем в бок еще одна американка, тощая Роуз Макдональд.

- Вы обе не правы. Герр Рэм обсуждал с фройляйн Тиллерсон редкий вид морских ракушек, а фройляйн Оклахома предавалась воспоминаниям о его детстве.

- О чем?.. О детстве?! - японка в плотном капюшоне недоверчиво крутила головой. С крайним изумлением поглядывая то на меня, то на Мэг и Блэктен.

- Не понимаю!.. Или она знала его раньше??!

- Уф-ф!..

Театрально вздохнув, Хелен с ухмылкой изобразила для «Микумо» рукой в воздухе замысловатый жест. Пока наш интендант, в бессчетный раз сердито сдув капли влаги со стекол очков, ворчливо просвещала любопытных:

- Не знала. Но мистер Рэм настолько добр, что обучил ее нашему языку. В процессе не забыв поделиться воспоминаниями о собственном детстве.

- Какого Дьявола?!

- Yabai ! - восточные глаза Фукуи Сачи стали почти круглыми.

- И-и... Чем все закончилось?

- Ну, вы слышали: она умеет говорить. И знает мистера Рэма не хуже, чем он сам.

- Дерьмо! Мэг, он в своем уме?

- Вроде был - я не нашла патологий. Но можете уточнить, пока он здесь.

- Τρελός!

- Ja! Das Arschgesicht !..

Короче: впитывать очередную порцию недоумения с осуждением и порицанием от двух десятков немок, японок, американок, и даже одной гречанки - то еще удовольствие. Особенно если им поддакивает чокнутый медик, готовый экспериментировать над самим собой. Но я подозревал, что ввязаться в спор было бы слишком опрометчиво. Поэтому притворился глухим, и запасся терпением.

«- Рейна, ты меня слышишь?»

«- Да, хозяин! Мы сидели под водой, и чужие тоже! \ Радость \ нетерпение.\»

«- Понятно. Собирай леталки, и готовьтесь к встрече. Уже скоро вас сменим.»

...- А что от него хотела мисс «Вестал»?

- Использовать умение. Никто больше не получает столько выгоды от Синих.

- Вот как? Значит тот "Глаз", про который вы?..

- Чтобы ей помогли стать «Оклахомой», мисс Блэктен отдала его нашим Химе.

- Обменяла на Дух? - слушая Хелен, хлопала темными глазенками D-16 «Велос»: Александра Николаидис.

- Нет, он вроде уже был. Причем давно!.. - «Хьюстон» наморщила нос.

- Тиллерсон сказала, яйцеголовым такие случаи известны.

- Да, да... Пф-фуй!!! - Мэг была занята новой порцией воды на очках.

- Классический "отложенный" Призыв: совсем как у наших девочек. Когда очень долго ничего не происходит, и Дух просто спит.

...- Флагман нашла сестру?! И никто не знал??!

- Э-э... Да, вроде бы Линдси-тян говорила об этом...

- Она же Глубинная!

- А где ты видела, чтобы Призыв выбирал кого-то из Синих? Что-то не припомню!

К моему удивлению, о превратностях судьбы «Черной Десятки» громче всех спорили именно гости. Пока их командир досадовала на неудачную попытку примирить ершистых американок: канмусу эсминцев DD-630 «Брэйн» и DD-656 «Ван-Вэлкенбург».

- Обри, да взгляни ты, наконец! Кто эта самая Блэктен?.. И кем останется: даже если идет сейчас рядом с мистером Рэмом, каким-то чудом превратившись в «Оки»?!

- Сама протри глаза, Роуз! Мало того, что у них с Джейн одно лицо - и обе умеют драться; так еще у каждой есть Дух! А его влияние не спутаешь ни с чем!.. Но если уходят в Глубину такие, как Аясэ - кто сказал, что не может быть наоборот?!!

- Хм... Да, это интересный вопрос. Очень интересный!..

Надо сказать, доводы тощей пигалицы звучали разумно. С чем я готов был в душе согласиться... Пока не понял, что спор двух «Флетчеров» имеет более глубокие корни. А язык у плотной коротышки подвешен не хуже. Да так, что заставил слушать даже Марго. И пусть простят меня наши японки - двое Якодзун могли вести схватку еще очень долго. Хоть прямо под носом у «Микумо», если бы их возня не надоела блондинке.

- Хватит.

- Эй?!

- Н-но!..

Судя по виду эсминок, обе не ожидали вмешательства соотечественницы. Притом на правах старшей, и вообще из другого подразделения. Тогда как здесь присутствовала их собственный командир. Однако Хелен настаивала:

...- Если вас действительно интересует ее Призыв - могу замолвить словечко перед всеми, кому следует, и временно определить в помощницы по медблоку. Ручаюсь: там под началом мисс Тиллерсон ваш интерес встретит самое горячее одобрение. А любые идеи и доводы будут проверены, притом с личным участием... Или можете заткнуться, считая все это недостойным своего трепа. Что скажете?

- Хм-м-м!.. Ох! Тьфу!!!

Воссияв от неожиданных перспектив кривой улыбкой, Марго на секунду утратила бдительность. И уже в следующий миг отплевывалась после новой порции соленой воды, удачно вздыбленной на ее пути косым ветром. Что никак не помешало «Флетчерам» при одном лишь взгляде в ее сторону дружно замотать головами, и натянуть маски.

- Значит, договорились... И коль скоро без Мэг нам все равно не понять биологию мидий - как насчет вашей юности, мистер Рэм?

Когда требовалось, «Хьюстон» умела перевоплощаться в само очарование. И потом цепко следовать выбранному курсу.

- Да, собственно, ничего такого...

- Неужели? А мне вот показалось, что мисс Глубинная «Оклахома» напротив, была рада вспомнить подробности!..

- Черт! Хел, ну сама подумай: где бы она могла УВИДЕТЬ, каким я был - если не в моих воспоминаниях об отражении в зеркале?! Я же учил ее на собственном примере!

- А-а-а...

Вот и как переубедить блондинку? Особенно такую, которая специально и вслух дает понять, что не собирается принимать на веру любые ваши попытки оправдаться!

...- Да, ты помогал Высшим. Вместе вы хорошо постарались. А еще показывал, что было раньше. Открыто и честно, molodets! «\ Уверенность \ благодарность.\»

- Ну, ты вообще была первой, ради кого мы объединили усилия. И я рад, что все получилось.

...- Хелен права! Глубинная опять его хвалит, и делает это по-русски!

- Кьем хаосый! «\ Протест \ тревога \ важность.\»

Конечно, «Вестал» адресовала ворчание подругам. Но ее палец, словно обвиняя, указывал точно в мою сторону. Как всегда незримо, но уверенно передав этим часть своей ревности Кью: мою голову сразу обхватили тонкие детские ручки. Возможно, где-то даже перепачканные шоколадом.

- Если это сказала моя сестренка - значит, так оно и есть! Но что бы я мог сделать один, без тебя и Коуван?

Подняв свой взгляд, я твердо встретил принадлежавший юной Химе... И понял, чего не хватает: еще в доке, перед выходом девчонки Сэн успели заплести ее белокурые волосы в пару толстых косиц. Которые сейчас, не рассыпаясь вокруг густым облаком, лежали на плечах у малышки. И никак не мешали Принцессе Бездны оставаться в центре внимания.

«\ Согласие \ облегчение \ одобрение.\»

Расплывшись в многозначительной улыбке, синеглазая рожица исчезла в вышине. Примерно там, откуда через мгновение моих волос коснулись прохладные ладошки. И пусть никто больше не смел нарушить общение Высшего существа с названым братом. Все равно, один вид идущей сквозь ветер и дождь Блэктен наверняка способен был во многих вселить трепет. Но ее взгляд сиял непередаваемой гордостью... Что ж: любому приятно, когда даже в трудную минуту рядом есть кому поддержать тебя. Хотя лучше не давать повод женской натуре обернуть это во вред.

* * *

Как я и надеялся, поход к проливу на севере вышел спокойным и недолгим. Так что достигнув места рандеву мы вздохнули с облегчением. Притом буквально: ведь каждый из отрядов эскорта, барражировавших все это время напротив друг друга, наконец дождался собственного флагмана. Встречи с которыми мало отличались одна от другой. Если меня после нескольких часов разлуки сгребла в охапку и постоянно норовила лизнуть Рейна - вокруг Блэктен так же сгрудились ее собственные крейсера и питомцы. И на расставание осталось совсем немного времени:

...- Ты позаботился о нас, выполнив немало обещаний. Теперь мой черед - и я опять загляну в гости! Скоро, когда никто из Бездны не помешает тебе и Высшим. Помни об этом! «\ Важность \ терпение \ спокойствие.\»

- Хм! Из Бездны? - пока остальные девушки, рассыпавшись полукругом, молча наблюдали за происходящим, глава медслужбы базы ловила каждое наше слово.

- Запомню, и буду ждать. Особенно: если уже пообещал... Ведь ты тоже дала слово, что останешься рядом и навестишь меня. Верно?

- И еще Маргарет, которой нравятся подарки! «\ Согласие \ уверенность.\»

- Чт?.. Подарки? З-значит, и м-меня?!..

- Проклятье, Мэг! Только не говори, что она и тебя подкупила!

Едва не упавшее знамя критичного и ворчливого тона успела вовремя подхватить «Хьюстон». Но шок и трепет научницы оказались слишком очевидны для всех, включая «Черную Десятку». В кои-то веки снова окинувшую рыжую девицу желтым взглядом.

- Да!.. Но я обещала ему - а не тебе, или ЕЙ! «\ Веселье \ превосходство.\»

- Черт...

С достоинством кивнув, Глубинное воплощение «Оклахомы» в полной мере насладилось муками побежденной собственной меркантильностью ремонтницы. После чего - опять игнорируя всех, кроме морщившейся Хелен и задумчивой Хёки - уже без тени иронии взглянула на меня и Кью:

- Пора... Береги своих Высших, BRATET’S! «\ Решимость \ значимость.\»

- А ты себя. И если будет трудно, не стесняйся звать на помощь!

Напоследок еще раз склонив голову перед малышкой, наша гостья устремилась на север. А вслед за ней потянулся и ее эскорт, во главе которого двигалась знакомая «Ру». С явным намерением перехватившая светлым взглядом мой и «сестренки», после чего сама ответила нам кивком. Оставляя за спиной моих подопечных, снова пытавшуюся облапить меня Рейну; а еще переглядывавшихся и пожимавших плечами девчонок, в числе которых продолжала с завидной скоростью краснеть и бледнеть пристыженная Марго.

...- Флагман, леталки искали чужих! Но тут никого не было!.. «\ Радость \ азарт.\»

«- Аясэ-сан, дело сделано. Соседи благополучно отправились к себе, а мы в полном составе возвращаемся на базу. Как вы там?»

«- Принято, Рэм-сан. Здесь все спокойно, девочки Джейн стараются не отходить от конвоя. Но радиосвязь все еще недоступна, и sakan Хенсли хранит молчание.»

«- Ну, им наверняка есть что обсудить... И может, это к лучшему. Как там Со?»

«- Да. Как вы и хотели, Ходзе-сан выдала ей два ящика сиропа. С которыми она уселась на пирсе, и никого не подпускает... Рэм-сан, вы планировали именно это?»

«- Отлично, что-то такое я и предполагал. Подробности обсудим по возвращении.»

«- Я поняла.»

...- Уди! «\ Требование \ превосходство \ решимость.\»

- Ну, фла-а-агма-ан!!! «\ Непонимание \ обида.\»

- Уф-ф!.. Ладно, держись рядом.

Оказывается, пока я ненадолго отвлекся - Рейна успела надоесть даже Кью. Так что пришлось срочно высвободить из манипулятора руку, чтобы хоть немного погладить по голове непоседливое чудо. Немедленно расплывшееся в благодарной зубастой улыбке под особый, "Одобрительный" лязг мощных челюстей Хвоста. Вызвавший у командира «RQ-95» и ее плавсостава очередную порцию тревог и сомнений. Пока девчонки Сэн, прошедшие вместе с фиолетовоглазой оторвой битву за «Аякс», вели себя уверенно и спокойно. А тройка японских эсминок не без тайного умысла оседлала спины возвращавшихся с нами Младших Глубинных... Пожалуй, несколько иначе вели себя лишь трое из них. И вовсе не хмурившаяся «Хьюстон» с отводившей от нее взгляд «Вестал» приковывали к себе наибольшее внимание.

- Странно все это!

- Что именно? - я обернулся к по-прежнему задумчивой Хёке.

Роскошные, длинные и темные волосы девушки сейчас скрывал капюшон. Из-за чего движения постоянно тянувшейся к плечу руки - явно в поисках локона, который можно было бы крутить между пальцев - смотрелась как жест напрочь погруженного в сложные расчеты человека.

- Ее отношение... Она говорит много непонятных вещей, и ведет себя странно. Только по логике знакомых нам фактов: став «Оклахомой», Блэктен-сан должна была тянуться к Джейн-сан как сестре. Что мы нередко видели даже среди Глубинных. Но вместо этого они игнорируют друг друга...

- Я не специалист, Хёка-сан. Это действительно необычно?

- Скорее, здесь все необычно, Рэм-сан. Включая происхождение девочек, из-за которого две Онее-сан оказались по разные стороны. Только при этом Блэктен-сан гораздо охотнее строит общение с вами. Притом не менее близкое, чем встречается у истинных «систершипов».

- Эм-м... Да, я тоже заметил.

И скорее всего, не только. Ведь совсем рядом уже блестели очки, и раздавалось пыхтение с сопением Хозяйки подземелий базы. Спешившей нацелить видеокамеры на таинственно блестевшую взглядом «Ашигару».

- Вот-вот... Интересно бы знать, почему?

____________________

Примечания: музыка

Arkival - Ad Infinitum

Chroma Music - Mission Briefing

David Eman - Luminescent

Thomas Bergersen - Mountain Call

Глава 6. Часть 6.1

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

Ближе к вечеру тропический шторм, следовавший за «Темным циклоном» как собачонка на поводке за хозяином, начал терять силу. Ветер почти утих, и без его порывов ливневые заряды превратились в обычный дождь. Дав возможность нашей разношерстной группе официальных лиц спокойно вернуться в залив, где каждый занялся своим делом. И не удивлюсь, если стайка Дев Флота из числа "экспедиции" имела некие собственные инструкции. Так что, прогулявшись, снова отправилась на борт HSV. Мои подопечные тоже могли отдохнуть и подкрепиться, ну а я с девушками и «младшей сестренкой» повернул к берегу. Ведь там, не обращая внимания на сырость и волны, уже ждала высокая и статная фигура Химе-Порт.

Мигом подхватив на руки белокурую малышку, словно зайчонок прыгавшую к ней сквозь прибой. Хорошо представляя себе, что последует за этим, я сперва обменялся учтивым и довольным кивком со «Старшей Сестрой». После чего опять направился к доку, чтобы вместе с остальными избавиться от надоевшего за прошедшие сутки снаряжения. Совсем как в прошлый раз: завидуя возможности эсминок, подлодок и Марго использовать один из обычных входов в подземелье. К примеру тот, под навесом которого виднелась хоть и не столь впечатляющая - но тоже высокая японка.

- Что-то Ходзе не спешит открывать. Значит, придется самой.

- Угум! Пока мистер Рэм не передумал - и не отправился с визитом к соседям.

- Пф-ф!!! Ох и шуточки у тебя, Райт!.. К тому же: здесь есть душ, горячая еда, и мягкая постель. А еще - мы! И что тогда ему сможет предложить эта мисс Блэктен?!

- Ну-у...

- Вот то-то же! - победно сопя и воздев палец, ремонтница двинула к берегу.

«...- С возвращением, Рэм-сан!»

«- Спасибо, Аясэ-сан. Только мы одни: девушки из эскорта коммандера Хенсли отправились к себе на "Франциско".»

«- Уже знаем. Пока вас не было, на берег вернулись пятеро из тех, что провели с нами ночь в доке. И они намерены остаться.»

«- Значит, стараются не бросать нас одних?.. Что ж, мы сами предложили им наше гостеприимство. А припасов хватит на несколько лет. И если все будут паиньками - то почему нет? Я не против.»

«Да, Сэнди-сан сказала то же самое...»

Нырнув в знакомую полутьму и прохладу дока, я уже через минуту оставил обвес на стапеле. И с наслаждением потягивался, разминая освободившиеся от многочасовой нагрузки спину и плечи. После чего, еще раз прокрутив в уме дерзкий ответ научницы, вынужден был принять всю его мудрость. Так что под косыми взглядами девушек с ухмылкой чеширского кота отправился на поиски ближайшей душевой. Чтобы еще через час, сытым и посвежевшим, в майке и "бермудах" занимать одно из долго пустовавших мест на борту научного плотика. Благо, из-за дождя наши обычные посиделки у костра пришлось отменить. Но кроме обустройства пункта связи Марго, получив возможность распоряжаться отрядом военных инженеров, укомплектовала свою полевую лабораторию настоящей крышей.

И в малой бухте, под защитой не слишком пострадавшего кораллового барьера накат почти не ощущался. А как давно уже выяснилось: за кустами от одной из старых подземных галерей в холме прямиком на пляж спускалась узкая каменная лестница. Всем желающим посетить наш «совет в Филях» оставалось только вооружиться плащом или зонтиком. Дабы иметь возможность, ничего не замочив, активной трусцой миновать последнюю сотню метров до выдранной где-то секции плавучего трапа, исполнявшего роль самодельного пирса. Не потехи ради - а для удобства перемещения оборудования, и прокладки всех необходимых нашей светлой рыжей голове коммуникаций... Пока внизу, на подводной "грядке" все так же мерно пульсировало доставленное сюда Глубинным «транспортом» нечто, по форме выглядевшее как огромное гречишное зерно.

Отдаленно напоминая покачивавшийся теперь рядом с плотиком на тонком стебле-канате, опутанный дюжиной проводов с датчиками «кокон» Кью. Разрешение для осмотра и наблюдения за которым Мэг удалось выторговать у малышки совсем недавно. Пока сама хозяйка "бутона", оставшись довольной итогами встречи с соседями, вновь прикорнула на руках у Коуван. Тоже совершенно случайно, подобно мифической русалке, избравшей для ночных посиделок у моря вершину утеса из ракушечника неподалеку. А на входе в бухту, не смея нарушить мой запрет, в воздухе и под водой вились несколько амфибий-"юнитов" обеих наших Глубинных авианосцев.

Или авианосиц: коль скоро Рейна вместе с Цу-«Во» сейчас засели на омываемых волнами рифах. И горели жаждой реванша - недовольные внезапно и слишком просто оказавшимся в руках подлодки «Со», таким вожделенным для обеих богатством. Запуская наперебой в разные стороны свои воздушные патрули. Отчего Шляпокраб с Хвостом, вынужденные находиться при них, ощущали себя крайне некомфортно.

Так что исполнительной «Кинугасе», подлодкам и прочим временно доверили кубрики. Вместе с заботой об «Астории» и ее эсминках. Не хуже нас понимавших, с чего вдруг островитянам захотелось пошептаться тет на тет. Однако вынужденных соблюдать рамки приличий - поскольку никто не мешал их коммандеру проводить совещания на борту "Франциско". Пока в наполненных рокотом волн, шорохом дождя и стрекотом крыльев вечерних сумерках, под теплым светом фонарей уцелевшего среди бурь и невзгод форпоста науки и цивилизации собралась вся ударная мощь и сила защитников Тиниана. Помимо меня с ремонтницей и Хелен включая Сэнди, скромно присевшую на ящик Хёку, а также Аясэ. И с участием оставшейся стоять в ближайшем к ней углу Акамацу Шихо, на присутствии которой настояла сама Командующая базой.

...- Надеюсь, все понимают - что пора объясниться?

- Угу. Причем давно! - устроившись на другом ящике, «Хьюстон» запустила руку в большой пакет с чипсами.

- Тогда с тебя и начнем, Мэгги. Раз самая умная!.. И что же мы такое видели?

- Хм! Ну, если кратко: работу Высших Глубинных над сознанием и тканями тела. Причем не только у морских обитателей, но и живущих на суше людей. Используй мой личный опыт как пример, Хел! Он наглядно доказал их невероятную обучаемость. А еще - как минимум, знание основ биологической инженерии...

Морщась, ремонтница с хмурым видом поскребла ногтями пару "родинок" над грудью, скрытых тканью форменной рубашки. И перевела взгляд с экрана прошедшей сквозь пекло «защищенной электронной системы» на наши лица.

...- Источник обретения которых по-прежнему неясен. Но я говорю о целом списке фактов и событий - то есть, в более широком смысле. Помимо нескольких этапов работы над Блэктен включавшем наблюдение непосредственно за процессом, сбор образцов, и попытки изучения... Эм-м... Лучше назовем это адаптацией флагманской особи Глубины к Духу USS BB-37 «Оклахома».

- Думаю, в качестве примера лучше взять мистера Рэма и Аясэ. Иначе опять будем спорить до хрипоты, как скоро Мэгги обрастет тентаклями - а Блэктен станет человеком!

- Hontou?.. Онее-сама, почему Тиллерсон-сан настаивает на этом?

Судя по интонациям, блондинке явно хотелось подурачиться. А обхватившую саму себя под локти «Ямаширо» терзала неуверенность. Только ее обращение к "сводной сестре" имело противоположный эффект - «Фусо» утвердительно кивнула:

- Да, я лично убедилась в правоте Мэг-сан. И наблюдала за всем, что Блэктен-сан получит в качестве памяти боевого корабля. А не пыталась интерпретировать туманные отчеты, записанные медиками или особистами со слов пришедших в себя девочек.

- Н-но ведь?!.. Kusou!

Похоже, вопрос принадлежности таинственной ипостаси старого линкора оказался для Шихо принципиальным. И значил не меньше, чем для самой «Невады».

- Исходим из того, что имеем. Хоть и жаль, что новорожденная мисс «Оклахома» так торопилась к себе. Придется слушать нытье Хелен, и ждать следующей встречи! - не смотря на все ехидство, во вздохе научницы звучала подозрительная искренность.

...- Ведь как я не старалась, часть проб сохранить не удалось. А благодаря уловкам мистера Хенсли пополнение научного оборудования базы откладывается. Тем не менее, можно констатировать первый результат!

- И какой он? - улучив момент, Сэнди из-за плеча подруги проворно вытянула себе целую жменю картофельных хлопьев.

- Уф-ф... Слишком банальный, Сэн. За исключением подтвердившегося избытка коллоидного серебра в тканях: одно большое ничего! И она - самая обычная Глубинная. Практически такая же, как Рейна, Нелл или Чисэ.

Наряду с усталостью гримаса Марго выдавала сильное разочарование.

- Исследовать ее «Ру» не получилось. Но и так понятно, что на фоне любой другой стаи Синих отношения с ней ничем не выделяются. А возможное влияние зависело от уже полученной части знаний и опыта Духа, которые Блэктен за годы жизни ассимилировала самостоятельно. Значит, какие-то яркие изменения стоит ожидать лишь теперь: когда весь багаж наследия полностью раскрыт при участии мистера Рэма, и его Высших... Похоже, в данный момент источниками новой для нас информации действительно будут он и наша Аясэ. Так как им удалось заметить многое, о чем оба старались не говорить. Я права?

Через мгновение меня с японкой сквозь стекла очков оценивал давно знакомый, колючий и цепкий взгляд сумасшедшего ученого. Не суливший нам ничего хорошего; зато умевший притягивать внимание остальных не хуже луча морского прожектора, или разноцветной вспышки праздничного салюта.

...- Да, Мэг-сан. Только это, скорее, касается происходившего вокруг Блэктен-сан, а не ее самой. Или остальных, кто с ней рядом.

- Что?.. Значит, речь пойдет не о ней?!

Вопреки ожиданию Мэг, Амагири Аясэ охотно подтвердила догадки ремонтницы. Добавив в блюдо каплю горечи учителя, разочарованного упрямым отказом тугодума-школьника запомнить несколько простых строк в учебнике под носом. На которую наш медик-интендант, в свою очередь, постаралась не реагировать.

«- Думаешь, им пора узнать?»

«- Хочу надеяться, Рэм-сан. Другой удобный случай может быть нескоро, и мы снова потеряем время.»

«- Гамбаттэ, Аясэ-сан.»

Бледность японки не позволяла видеть признаки, которые выказывали бы смятение или нервозность у обычного человека. Черты ее лица оставались спокойны, а бездонно-синий взгляд тверд и решителен. Таким же ощущалось собственное настроение девушки.

...- В том числе. Мне и Рэм-сану это стало понятно еще до момента пробуждения сестры Джейн-сан. А потом ты подыгрывала нам - и значит, наверняка успела получить что-нибудь от Кью-тян. Или сама обо всем догадалась.

- Ну-у... Хм! - быстро сообразив, что попытка уйти от ответа сама по себе станет таковым, Марго криво усмехнулась.

- Ладно, не спорю. Хотя очень сомневаюсь: кто из них в итоге, и кому теперь больший родственник! Ведь у нас появилась задачка поважнее... Так с кем мы воюем?

Как флагман Глубины - я не могу винить своих питомцев за то, что их внимание всегда оставалось приковано ко мне. Начиная с эсминцев и легких крейсеров, бдительно стороживших сейчас наш покой; вплоть до Рейны с Цу-«Во», Нелл и Чисэ. Не говоря про Аясэ, обретшую дар подслушивать мысли. Или обеих «сестренок», чьи ауры незримо витали по соседству даже в минуты отдыха. Но после слов научницы мы с «Фусо» оказались в центе внимания для всех, кто был на плотике.

- Мэг-сан, вопрос поставлен неверно.

- Разве? - наморщила лоб удивленная хозяйка кладовых и подземелий.

- Да. Потому как для нас ничего не изменилось. Девы Флота по-прежнему встречают на поверхности тех, кто приходит из Бездны. Логичнее было бы узнать - с кем воюют, или от кого бегут они... Во всяком случае, пока. Но с помощью Рэм-сана я заглянула в память одной из Дочерей Океана. И видела: столько раз там, внизу, ее поджидали опасности или смерть... Чаще всего исходившие от созданий, подобных Ikuchi Коуван-доно. После таких картин число вопросов лишь увеличилось.

- Неужели любимая черепашка Старшей Сестры?

- Скорее, представители той же группы - или родственники. Ведь сама Блэктен-сан дважды наблюдала пребывание неподалеку от корпуса BB-37 сразу нескольких особей.

- Корпус?.. Онее-сама, так «Оклахома» до сих пор на дне?!

Доверив нить повествования японке, имевшей среди девушек давно заслуженный авторитет, я скромно хранил молчание. Но ухватившись за один факт из рассказа Аясэ, «Ямаширо» уже казалась сбитой с толку. И признаться, было от чего.

- Видимо да, Шихо-тян... Нет: я почти уверена в этом.

- Нантэ, как это возможно?! Ведь других съели еще в Первую Волну!!!

- Угу, я бы тоже хотела знать...

Казалось, нервно сжимавшая и разжимавшая кулаки мисс Акамацу еле сдерживала себя, чтобы не начать бегать из угла в угол. Чем обычно, после общения с нашей пестрой компанией, занималась Марго - теперь лишь недоверчиво зыркнувшая через очки на Командующую. Пока "сводная сестра" Шихо, напротив, источала спокойную уверенность.

- Мэг-сан, ты же сама рассказала нам о коллоидном серебре. И вместе с Блэктен-сан вспомнила древние мифы. Но сомневаешься в том, где она могла найти все это?

- Аясэ, в своих предположениях я опираюсь на подтвержденные данные и факты! Не делая выводов без всяких на то обоснований!..

...- Тогда, если хочешь, оставлю изыскания тебе. Но в качестве информации просто изложу увиденное. Таким, каким оно предстало передо мной.

«Фусо» выдержала многозначительную паузу в несколько секунд, дождавшись удрученного сопения научницы. После чего вновь окинула взглядом присутствующих.

- C этого момента всем рекомендую считать сказанное мной исключительно личными впечатлениями... И начну с аргумента в пользу архивных докладов прошлого века: об утере корабля буксирами, и затоплении где-то восточнее Оаху. Опять же, исходя из увиденного - он находится в одной из зон с сильно пересеченным рельефом, которые обозначены учеными Флота как фрактурные складки. А глубины в тех местах достигают нескольких километров. Мало того: в породах под многометровыми залежами детрита имеются огромные полости, в одну из которых и угодила «Оклахома»...

- Э-э-э... Что? Но, откуда?!

Досады как не бывало - глаза ремонтницы вновь блестели лихорадочным огнем.

- Мэг-сан, я лишь описываю запечатленное в памяти Блэктен-сан... И ничего не скажу о причинах, по которым линкор оказался на дне. Но с его превращением в блокшив после катастрофы в Перл-Харборе, разоружения и герметизации корпуса центр тяжести, судя по всему, значительно переместился вниз. Позволив в свою очередь уйти под воду на ровном киле, и в таком положении планировать до момента столкновения. Где несколько десятков тысяч тонн собственной массы буквально проломили свод огромной пещеры... Или, возможно, периферийной точки в сети горных выработок. Дав начало цепи событий, благодаря которым прошлой ночью одна из Дев Океана обрела свое воплощение Духа старого корабля.

...- Черт!

- Нет, Онее-сама! Тиллерсон-сан права: без доказательств это всего лишь теории!

- Акамацу-семпай, если речь идет о Глубинных - они могут быть врагами. А за последний месяц убедительно доказали, что способны на нейтралитет. Только не припомню случая, когда исходившая от них информация оказалась бы ложной. Да и врать они, по словам Рэм-сана, не умеют!..

Откровенно говоря, с момента пробуждения Цу-«Во» я успел немного соскучиться по атмосфере совещаний на плотике. Именно такой: полной неожиданных сюрпризов. Когда открытия и новости сыпятся как из рога изобилия, а девушки вместе со мной наперегонки скрипят извилинами в поисках ответов. Даже если кому-то выпадет иная роль - и теперь Сэнди по моему примеру будет хранить молчание. Тогда как настроение Хелен и Марго зависели от сути услышанного. А примкнувшая к нам «Ямаширо» взяла на себя нелегкий труд сомнений и догм. Оппонируя опыту с возможностями названой сестры, и практичной наблюдательности еще одной соотечественницы.

- Хёка-тян права. Вот только за доказательствами пришлось бы нырнуть туда, где обитают сородичи Oonamazu Коуван-доно. Которые не просто патрулируют местность, уничтожая Глубинных - и наводя на мысли о появлении самих пещер. Но уже давно вычистили гору породы вместе с илом, оказавшиеся после обвала внутри выработок. Не тронув при этом линкор и его обломки, лежащие чуть в стороне. Открыто: будто на модельной витрине под стеклом... Что вовсе не мешает им регулярно наведываются для уборки очередных поступлений из дыры в потолке. И даже обретя новые способности, превосходящие умения всех наших подлодок, я сперва хорошенько подумаю. Потому как множество подсказок с алгоритмами действий, взятых из воспоминаний Блэктен-сан, не уменьшат шансы встретить кое-кого похуже. О чем она предупредила нас, упоминая Коттов.

- Онее-сама!!!

- Боже! Так они реальны?!

- Hidoi !.. Прошу прощения, Аясэ-семпай!

- Вот дьявол!

Мне было действительно приятно слушать выверенный и точный доклад «Фусо». Особенно, если имеешь возможность сравнить - не понаслышке зная все, о чем идет речь. И снова восклицания четырех девушек слились в одно, оставив едва заметное движение губ Сэн практически беззвучным.

- Hontou desu, Шихо-тян... И насколько возможно, Мэг-сан. Судя по впечатлениям нашей гостьи - таких она готова обходить еще дальше, чем питомца Старшей Сестры.

- Опаснее "ручной черепашки"?.. После того, как мы увидели частичку ее мощи?

Что ни говори - а «Сова» в исполнении Марго каждый раз получалась отменной.

- Да. Наверное, поэтому Кью-тян с Коуван-доно нашли и показали Рэм-сану лишь несколько коротких образов. Очень нечетких и размытых: похожих на скользившую где-то в отдалении группу теней...

- Значит, описать подробнее не получится? - порой самые великие ученые напоминают ребенка, у которого хулиганы отобрали конфету.

- Нет. Слишком далеко и темно, даже для зрения Глубинных. Отмечу лишь, что характер движений Коттов предполагает иную форму тела. Но с уточнениями никто не спешил... И еще: могли наблюдать одну группу, ведь теней каждый раз было ровно три.

- А если все-таки разные? - не сдавалась Мэг. На что Аясэ коротко пожала плечом.

- Тогда слишком многое из увиденного там придется объяснять не спонтанностью, или случаем - а выполнением ряда приказов. Совсем как теперь это делает личный Ikuchi Коуван-доно.

...- И держать в уме: что он вполне может быть трофеем. Оставшимся со времен, когда Химе-Порт вместе с прежней Кью бежали на поверхность... От нового, сильного и беспощадного врага, о котором нам пытался рассказать мистер Рэм. Поскольку теми, кто много лет сторожит пещеры с «Оклахомой», тоже до сих пор управляют. Верно?

В принципе, небольшой поединок разума между «Фусо» и «Вестал» отразил все мысли, что исподволь бродили в моей голове. Только закончился неожиданно и странно, вызвав у зрительниц тягостное чувство. Поэтому голос Сэнди звучал в неловкой тишине, нарушаемой шорохом волн и капель дождя. А ее бледность мало чем уступала таковой на лице Амагири Аясэ, к которой обращалась командир 91-й Эскортной.

- Да.

- Но сколько еще монстров засело в подводных чертогах, и какие они - или их хозяева, неизвестно. Учитывая описания прошлого любимых сестер, в которых наш Рэм упоминал о тяжелых битвах. А в беседе за завтраком известная всей Пасифиде мисс Блэктен настаивала, что губительные стычки и рейды носят регулярный характер...

...«\ Удивление \ согласие \ интерес.\»

Кому принадлежало это осторожное и деликатное - однако настойчивое внимание, понятно было и так. Его как бы сдвоенный лучик прилетел со стороны утеса на берегу.

- Уф-ф! Сэн, если не помнишь: за годы войны Флот тоже кое-чему научился. В первую очередь умению наблюдать за Глубинными, и оценивать результат! - Хелен со вздохом отложила быстро и некстати опустевший мешок из-под чипсов.

- Морскому ежу понятно, что при каждой встрече с не менее любимой сестренкой Джейн наши Принцессы считали ее чужой. Тогда как сама она пыталась идти на контакт: чего стоила одна только охота на Коуван... Значит, их собственный опыт подтвердил уже минимум два разных случая. Разве это не повод для Мэгги завести еще один журнал?

«- Рэм-сан, сейчас Коуван-доно наблюдает за нами?»

В синих глазах Командующей не было беспокойства - только уверенность.

«- Тоже почувствовала?.. Аясэ-сан, они обе постоянно где-нибудь рядом. И если честно, я уже привык.»

«- Daijoubu.»

...- Конечно. И не знай я тебя - легко поверила бы, что печешься об исторической ценности. Или всеобщем благе.

Хмурым и пристальным взглядом научница буравила физиономию «Хьюстон», на которой застыло невинно-удивленное выражение. Не замечая, как совсем рядом «Фусо» покосилась на сбитых с толку Шихо и Хёку.

- Пусть так. Но я хотя бы стараюсь продолжить то, что нам удается. И наскрести побольше данных о гигантских черепахах с их хозяевами!

- Оу... Тогда желаю удачи! - кажется, упрек в бездействии уязвил гордость нашего интенданта. Из-за чего та могла вспылить не на шутку.

- За все время, пока Старшая Сестра и ее питомец с нами, мне удалось добыть лишь несколько ошметков слизи - в которой они перемазали Нелл перед лечением и ремонтом. Больше ни одного образца, даже с помощью уговоров Рэма! И никакого доверия!.. Но если рассказ Аясэ о впечатлениях верен: эти существа не тронули упавший сверху линкор. С их-то аппетитом. А чтобы просто завести в док корабль, или спрятать кого-нибудь таких же размеров в пещере, необходимый объем придется исчислять кубическими милями!

- Это слишком много!.. Наверное.

Блондинка захлопала глазами, и в восхищении приоткрыла рот. Чем окончательно доконала Марго.

- Тьфу!!! "Новый вид, который сам по себе воюет с Глубиной"..? "Сеть убежищ на дне Океана"..? Не смешите! Ты хоть понимаешь, какой шум поднимется в ООН?! Даже если там, в заливе, ради видеосъемки будет плескаться живой реликт! Ведь мы до сих пор о них не знали, и Флот ни с чем подобным не сталкивался! А тут в лоб: друзья - или враги?.. Но с кем? Да еще сразу после "Аякса"?!.. И что у нас есть в доказательство существования той же BB-37? Я имею в виду, кроме записи слов Глубинной? Или свидетельств от Погрузившейся: чье состояние ни одно светило мировой медицины не рискнет утвердить нормальным?!.. Извините за грубость - только пустые надежды пока никому не помогли!

Казалось, эта взрывная и сумбурная речь целиком вобрала в себя итоги последних недель нашей жизни. И все понимали, о ком столь жестко отозвалась разгоряченная Мэг. Но прежде чем «Ямаширо» успела опомниться, или сделать хоть одно движение из своего угла - Командующая базой остановила ее жестом руки. И сама отнеслась к услышанному более чем спокойно:

- Оя-оя... В бухте стоит конвой Флота. А на борту HSV есть тот, кто регулярно посылает отчеты о нас. И вскоре отправит еще один - обо всем, что произошло этой ночью... Кстати, Хелен-сан: будет неправильным считать «Оклахому»-сан сестрой только для Джейн-сан.

- Хм! Это почему?.. Наш мистер Рэм везде успел?! - беспокойство и легкая досада заместителя командира «Водоплавающего цирка» больше не выглядели развлечением.

И вообще, внезапный переход на личности от японки показал себя эффективно. Гораздо лучше, чем обычно удавалось так и не пришедшему на помощь рыжей девице вдохновению поединка. Ремонтница сперва тоже изменилась в лице, и набрала побольше воздуху в пышную грудь... Но затем резко выдохнула, и усмехнулась.

- Ага. К дьяволу Флот и его шпионов: ты только представь себе, Хел! Еще вчера во всем, что касается влияния "прежней жизни" - а не ипостасей Духа, эта Глубинная была чиста как лист бумаги. Но после такой выходки нашего Донжуана переросла в лучшее, если не идеальное воплощение его самого! Разделив наиболее значимые и приятные, лично отобранные воспоминания о юности!..

...- Имея которые, невозможно не понимать и не любить себя?! О, Господи!.. Мэгги, черт тебя возьми!!! Ну, почему ты его не остановила?!

- А зачем? Или это я уговаривала Джейн и остальных на пикник у озера?.. К тому же, теперь они оба скорей придут сюда!

Я видел и слышал все, что происходило с момента нашего восшествия на плотик. Как и до этого прошлой ночью в доке. Тем более, за последние десять-пятнадцать минут: когда под натиском обстоятельств холодные волны решимости и расчета одних уступали жару экспрессии и авантюризма других. Но уже вскоре с невероятной прытью отбивали утраченные позиции. Хоть только теперь, наконец, осознал и оценил "красоту игры" сразу нескольких девушек по соседству... Содрогнувшись от понимания истинных масштабов угрозы. Поскольку опыт подсказывал: шерифу легче и проще договориться с аборигенами, разрешить конфликт между ковбоями в шляпах - или обуздать нападения кровожадных разбойников. Но не гасить тлеющие угли соперничества в женских сердцах. Особенно, если те принадлежали его верным спутницам.

«- Готова согласиться, Рэм-сан. Во всем, что успела сказать и сделать Блэктен-сан, наиболее заметна симпатия к вам. Которая в разы превосходит интерес к Джейн-сан.»

Ничего не поделаешь: японка была совсем рядом. И конечно слышала мои мысли.

«- Звучит как упрек... Может, мне действительно следовало не вмешиваться? Или хотя бы подождать нового визита "Свифта", и общения с доктором Чонг?»

«- Нет, характер событий вряд ли предполагал возможность их остановки. А тем более, второй шанс для обретения Духа «Оклахомы»... Или сохранения души - уже в моем случае. Все получилось так, как получилось. Иначе любому, кто не находился тогда рядом с нами, будет очень трудно объяснить применение крайних мер.»

Лицо девушки оставалось сосредоточенным и спокойным, будто «Фусо» вела речь исключительно о Глубинных. Из чувства долга не забыв упомянуть малоприятный для обсуждения - но далекий факт, в прошлом не связанный с нею лично.

«- Что ж: я понял, Аясэ-сан. И спасибо, что нашла в себе силы не упрекать меня.»

«- За то, что вы с Кью-тян не дали мне исчезнуть? Или что Спатрмайер-сан и Райт-сан вместе с Тиллерсон-сан отказали в последней просьбе - пока остальные даже не сочли умирающей?..» - в пронзительно-синем взгляде мелькнула тень усталого недовольства.

«...- Но тогда я не узнала бы, как вам это удалось. И нашу Джейн-сан не терзали такие противоречивые чувства к сестре... Да: вопреки всему Дух «Оклахомы» избрал для воплощения Деву Моря. Мощь и решимость которой не уступают «Неваде». Только эту Глубинную больше интересуете вы, и ваши Химе-доно. А склонность избегать лишнего внимания говорит о скрытности... Похоже, расчет Мэг-сан имеет шансы на успех!»

«- Расчет? Здесь снова замешаны планы Марго?»

Не то, чтобы я особенно удивился новости. В конце концов, научница не упускала своего даже тогда, когда откровенно наслаждалась моими объятиями на диване в покоях лаборатории. Хоть и не стал заострять внимание, почему Аясэ для обозначения Глубины в этот раз сознательно выбрала японский термин «море»: назвав Дочь Океана Umi-onna.

«- Конечно. Ведь первые наблюдения о том, что характер «Оклахомы»-сан многое перенял от вас, принадлежали Тиллерсон-сан. Как и ее замечание о схожести реакций на избыток любого внимания. Будь то желание вашей гостьи поскорее вернуться к себе, в воды Сайпана - или собственная привычка уединяться с кем-то из выбранных девушек. Что ни в коем случае не делает вас или ее податливыми и робкими, особенно в минуты опасности... Но при известном напоре Хелен-сан вполне может дать обратный эффект.»

«- И Мэгги решила подготовить свою тихую гавань?» - не удержавшись, я все-таки запустил пятерню в волосы. Слишком поздно вспомнив, где сейчас нахожусь.

- Эй, хватит уже шептаться! Если есть, что сказать - лучше говорите открыто!

- Мэ-эг, они же Глубинные! Без помощи Аясэ мы не слышим их М-диапазон...

- Ага, - просто кивнула рыжая Хозяйка кладовых и подземелий базы.

- Тогда, какого дьявола?.. Хм-м!

Все еще смущенная Хёка исподволь окинула меня тревожным взглядом. Пока лицо Хелен выдавало борьбу подозрительности, сомнений и недоверия. А командир 91-й Эскортной с коротким шипением открыла напиток, явно взяв паузу на раздумье.

- Мэгги... Три минуты назад Аясэ в подробностях описывала нам, что видела мисс Блэктен. И какой она стала, когда в дело вмешался мистер Рэм. Хочешь сказать: есть еще причины, по которым он нервничает - и выглядит взъерошенным?.. А мы не знаем, в чем дело, из-за нежелания делиться с нами?

- Nante? Онее-сама, ты правда говоришь с ним?!

- Браво, Хел! Делаешь успехи!

За прошедшие дни я привык не удивляться ярким вспышкам ревности и обожания, которые частенько доставались «Фусо» от ее младщей "названой сестры". Но вся прежняя дурашливость блондинки куда-то испарилась. Что вместе с профессиональным цинизмом Марго подливало масла в огонь - ведь в наблюдательности им обеим не откажешь.

«...- Простите, Рэм-сан! Это моя вина: я была неосторожна!» - в душе японки за внешним спокойствием отчетливо боролись сразу несколько сложных чувств.

«- Без паники, Аясэ-сан. И не нужно так переживать. Ведь еще в первый день знакомства с твоими Глубинными способностями я обещал, что не заставлю тебя идти против подруг, Флота и собственной воли. Ну, а наш маленький секрет общения... Только больше подогреет интерес остальных - но никуда не исчезнет. Даже если все вокруг будут знать, что он есть.»

«- Sou nee? Однако...»

- И... давно ты заметила? - отставив банку в сторону, Сэнди привычно сложила руки под грудью. Поглядывая на ремонтницу в ожидании ответа.

- Ну, скоро уже...

...- Три, возможно четыре дня. Во всяком случае: не позднее, чем вылупились наша Цу-«Во» и ее Краб. А особенно много наблюдений ей удалось сделать прошлой ночью и утром - пока мы были в доке. За это время она не раз входила в контакт с сестренкой, ведь от Кью и Коуван у меня нет секретов... Мэг, я ничего не упустил?

- Эк-хм-м!..

Похоже, действия нашего медика-интенданта не были спонтанными: момент для перехода к обострению она выбрала сознательно. И ради собственной выгоды используя других, готовилась к нескольким вариантам дальнейших событий... Не учтя лишь один: в котором я сам, прервав молчание, с улыбкой начну перечислять цепочку ее действий. Чем не только заставил покрыться багровыми пятнами негодования очкастую рожицу Марго, но и вывел из-под удара Командующую базой. Позволив той без потери авторитета, с едва заметным вздохом облегчения уделить внимание пылающим эмоциям «Ямаширо».

- Что-о??? Да как ты?!.. И почему вообще тебе в голову пришло такое?!!

- Шихо-тян, мы ведь уже говорили об этом. Да: общение Рэм-сана, его Химе-доно и кохаев проходит иначе. Возможно, просто в другом диапазоне - который я теперь могу слышать, как и наш...

- Уф-ф! Мэг, хватит!.. Выглядишь жалко и глупо! Лучше сдайся, прямо сейчас.

- Угу. И в следующий раз, прежде чем играть в шпионов - убедись, что Кью не расскажет о том же еще кому-нибудь. Без всяких десертных батончиков.

- Дьявол!..

Вот теперь кирпично-красный оттенок обрела вообще вся физиономия научницы, включая не в меру любопытные уши. Но похоже, главный сюрприз ее ждал впереди...

«...\ Разочарование \ недовольство.\\ Возмущение \ согласие \ решимость.\»

Поскольку там - на вершине утеса, - прямо сейчас две грозные Принцессы Бездны сочли, что видели и слышали достаточно. Пометив себе в "ежедневниках" необходимость спросить при случае с кое-кого за поруганную милость и коварство. И заверив непутевого братца, что будут максимально гуманны: согласившись не считать ее прегрешения за "дерзость". Пока будущая жертва, кусая локти и сгорая от стыда, пребывала в неведении о других тучах, что уже сгущались над ее головой.

...- Ничто ведь не мешает тебе или Хёке-тян слышать других девочек, и говорить с ними? Так же, как это могут делать Сэнди-сан, Хелен-сан, Джейн-сан - или Уокер-сан с Ходзё-сан. Буквально в любую минуту, как только появится необходимость. Верно?

- Да... Только зачем все время говорить с ним?! - в глазах пока еще неестественно худощавой, но заметно ожившей с момента прибытия на Тиниан "младшей сестры" Аясэ снова плескалось целое море любви и ревности.

- Naruhodo... Может быть: потому, что у нас самих тоже не получилось управлять этой способностью? Я одновременно слышу всех вас, как вы слышите друг друга. И если Рэм-сан, Кью-тян, Коуван-доно или другие не слишком далеко - то разницы не будет.

- S-soredemo... fukōheida yo!

Конечно, я не мог раньше знать эту рослую и статную, действительно во многом напоминавшую «Фусо» японку. Иногда вдруг превращавшуюся в маленькую и слабую, готовую расплакаться девочку - что среди песочницы уютной и тихой детской площадки впервые столкнулась с проявлением человеческой подлости, как Вселенского Зла... Совсем не такую «Ямаширо», которой она предстала перед нами на борту "Свифта". Грозную, отрешенную от всего мира. И готовую на месте собственной рукой искоренить любую несправедливость. Вместе со всеми, кто посмеет угрожать единственной, дорогой ее сердцу Onee-sama...

«- Рэм-сан: возможно, из госпожи Чонг-сан, или кого-нибудь другого получился бы лучший сенсей. Но пока Шихо-тян смогла понять и принять далеко не все тонкости наших взаимоотношений. Не говоря уже о подробностях приключений. А обсуждать сроки, и делать прогнозы здесь вряд ли уместно. Поэтому очень прошу - дайте ей время. И сами наберитесь терпения.»

«- Аясэ-сан, я никого не тороплю.»

«- Osewa ni natta!..»

- Ладно, черт с вами! Если так хочется - можете дальше слоняться по острову, пока не надоест. В ожидании, когда Блэктен придумает способ заманить к себе наших Химе и мистера Рэма... Что лишь вопрос времени, с ее-то задатками!

Досада и недовольство ремонтницы читались не только по выражению лица, но и в голосе. Однако в целом Марго, как ученый и практик, нередко умудрялась делать очень многообещающие выводы. Даже когда они больше походили на угрюмое ворчание.

...- А здесь объявится капитан-француз в компании новых гостей, которых страшно заинтересовала наша Аясэ. Пока на траверзе базы среди HSV будут нежиться "Черепаха" мисс Коуван, и ее близкие: ведь согласно законам Мерфи они тоже могут наведаться к родне! Почему нет?!.. Бравый коммандер знает об этом - так что сидит тихо, как мышь, у себя на борту "Франциско". Доверив все «Неваде», и ее девочкам... Дерьмо!!!

Канмусу разом насторожились: откуда-то с северо-востока в бухту прилетел неясный, приглушенный расстоянием и непогодой хлопок взрыва. Мгновением позже сменившийся эхом такой же прерывистой и далекой, но частой и плотной канонады.

«\ Удивление \ беспокойство.\\ Согласие \ внимание.\»

«- Ore?»

- Что за?..

- Рэм, твои патрули в море! Нас атакуют?!

Ситуация требовала действий, и командир 91-й Эскортной была к ним готова.

- Хм! Сейчас...

В восприятии не ощущалось опасностей, или тревог. Метки "дружественных" групп в пределах залива и вокруг Тиниана никуда не пропали, оставаясь на месте. Более того - лишь теперь, окликая друг друга короткими запросами, начали интересоваться источником шума. Удивленный не меньше обеих «сестренок», я почти одновременно с ними потянулся к бирюзовым точкам на северо-востоке... Но Сэнди не стала ждать отчет. А благодаря «Фусо» я через секунду услышал то же, что и все Девы Флота:

«- Внимание, это Спартмайер! Активность Глубинных предположительно на десять часов, в районе вулканических выбросов! «Водоплавающему цирку» и базе - код желтый, приготовиться к выходу и доложить!»

«- Здесь Симмс, мы поможем!»

Ответ «Невыды» был мгновенным. А где-то по коридорам вместе бежали к доку девчонки из разных групп. Тогда как старшие дружно засобирались покинуть плотик...

«...- Флагман, там чужие пришли! (Азимут.) И дерутся с теми, кого обижать нельзя! \ Уверенность \ возмущение \ нетерпение.\»

- Минуту!.. Есть сообщение от Рейны-тян!

Даже если им что-то не нравилось, фиолетовоглазое воплощение бесшабашности и аппетитная тихоня Цу-«Во» помнили мой приказ. Сидя за рифами, они все это время вели себя незаметно. А зубастая оторва ворвалась на линию связи, лишь когда действительно возникла необходимость. Но, хоть фонила обидой за невозможность лично побывать в гуще событий - обеспечила мне с «сестренками», и тут же вернувшейся к объяснениям для других «Фусо» настоящий репортаж. Судя по которому, быстро стягиваясь вдоль нашего периметра влево, звенья «скатов» Хвоста висели в воздухе над проливом. И поддержанные группами Шляпокраба, вскоре почти достигли места действия.

На таком расстоянии их не слишком четкие, зато многочисленные "картинки" показывали, как немного севернее в эту минуту шел бой... Или точнее: три довольно знакомые по составу группы согласованными атаками заканчивали разгром и взятие в плен отряда Глубинных визитеров гораздо меньшей численности. Явно пришедших с запада, со стороны Филиппинского моря. И наверняка соблазненных ароматами бесконечно кипевшей на дне «подводной кухни». Которая в недалеком прошлом была излюбленным местом охоты самой Рейны на свежих рекрутов - включая подлодку Со.

Только теперь оно служило бесплатной столовой для тварюшек нашей соседки. Ну а та, оставаясь верной собственным привычкам, не забыла устроить рядом парочку засад. Результат не заставил себя ждать - еще недавно вместе с нами коротавшие время в доке мисс «Оклахома» и ее «Ру» возглавили спешивший на помощь разведчикам отряд. И уже вскоре, после двух-трех залпов, «почти-копия» Джейн Симмс прямо на месте определяла дальнейшую судьбу тех, кто предпочел выбрать жизнь. Чтобы после милостиво разрешить прежним и новым членам своей стаи вместе насладиться сытным ужином... Не забыв приветливо помахать рукой облачку "леталок", настороженно зависших у южной границы ее владений. Поведение, и способы определить принадлежность которых она наверняка изучила давным-давно.

- Хм! Значит, как говорят католики: помянешь черта?.. То есть, я хотела сказать - это опять мисс Блэктен? И что теперь?

Все-таки выбор Аясэ на роль «глашатая», и временами лектора для общественности себя оправдал: в отличие от меня, и благодаря личному авторитету девушки слушали ее внимательнее. Не задавая при этом глупых вопросов. Но вернувшись от трапа на прежнее место, не слишком довольная Хелен с тихим вздохом проверила опустевшую упаковку из-под чипсов. А затем отложила подальше: на всякий случай.

- Похоже, ничего.

Прикрыв глаза, Сэнди поднесла правую руку к виску. Не стараясь массировать - в попытке избавиться от сонливости, или мигрени. А так, будто ее жест мог повлиять на качество и громкость М-связи. Все еще служившей нам панацеей от мощных радиопомех.

«- Симмс, ты здесь?.. Это Спартмайер: «Водоплавающему цирку» и конвою Флота - отбой. Повторяю, отбой!.. Как слышишь?»

«- Эм-м?..»

Трудно было сказать, кому именно принадлежал короткий и удивленный ответ. Но я точно знал, что не девчонкам Сэн - ведь под началом «Кинугасы» те привычно и сразу отозвались дробным:

«- Подтверждение. Да... Jawohl ! Принято, отбой. Возвращаемся!..»

А на другом конце бухты, где-то перед створом ворот дока несколько раз мигнула россыпь небольших бело-красно-зеленых огней... Только наши гости, похоже, не могли столь оперативно реагировать на изменение обстановки. Или не спешили это делать.

«- Сэнди, повтори. Вы определили причину тревоги, и отказываетесь от помощи?»

«- Это "Фриско": Лиз Циммерман для личного состава Тиниана и Джейн Симмс. Мистер Хенсли имеет распоряжение Командования Флота содействовать охране базы, и желает получить отчет о происшествии...»

«- Говорит Амагири Аясэ: исполняющая обязанности Командующей базы Флота «Тиниан». Запись для протокола канмусу связи "Франциско", техническому персоналу и экипажам других транспортов. Мы благодарны Kaigun-chūsa за проявленное внимание. А также приносим извинения, что текущие действия по охране острова и прилегающих вод всем доставили беспокойство. Поскольку ситуация находится в динамике - надеемся на вашу помощь и впредь...»

Все присутствующие на плотике невольно притихли, вслушиваясь в размеренные и спокойные фразы синеглазой японки. Как, наверное, и остальные девчонки: что в доке, или уютных подземных кубриках - что на борту HSV Ro-Pax. А я тем временем просто любовался красивой и сильной, знающей себе цену молодой женщиной. Над которой даже в трудную минуту оказались не властны самые тяжелые невзгоды.

«- Официально выражаю благодарность командиру эскорта Симмс-сан и девушкам, которые были и всегда будут готовы откликнуться на призыв о помощи. С нашей стороны гарантируем любое сотрудничество, радушие, и доступный комфорт. Конец сообщения.»

«- Kakkoii!»

«- Н-ну, это...»

«- Ja-a! Na klar!»

«- И мы всегда рады вам, мисс Амагири!»

«- Да! Аригато, семпай!»

...- Уф-ф!

- Вот это - наша Аясэ!

- Онее-сама всегда умела говорить красиво!

В бесплотных откликах М-связи слышались восхищение и гордость девушек. А за стеклами очков глаза ремонтницы сияли так, будто она только что лично переспорила и заставила ретироваться не менее десятка особистов Флота. В голосе Хелен, и на лице Хёки читались те же чувства. Но что действительно показалось удивительным: так это улыбка «Ямаширо». Снова полная обожания - и одновременно очень живого волнения... Совсем не такого, каким была пропитана еще одна фраза «Невады». На фоне общего воодушевления едва не прошедшая мимо:

«- Вот как... Спартмайер, но вы же все на берегу. А мы слышали звуки боя. И кого на этот раз следует благодарить за "действия по охране"?.. Кто проводил операцию: снова мистер Рэм? Или его подопечные?»

«- Да и нет, Джейн. Или ни то - и ни другое.»

«- Не поняла!.. Так кто же?!»

На моих глазах губы Сэнди помимо воли искривила невидимая для собеседницы ухмылка, подозрительно похожая на сочувствие. Пока Джейн, научившись ждать от нас чего угодно, теряла терпение. А всегда и везде успевавшая «Хъюстон» просто не могла упустить великолепную возможность:

«- Симмс, для начала можешь поздравить саму себя. Ведь то была твоя сестра!»

«\ Веселье \ интерес.\\ Согласие \ оживление \ любопытство.\»

«...- Флагман, а можно я и Цу сходим туда?.. Мы быстро! Возьмем с собой Хвоста и Краба - и только посмотрим! Ну, пожалуйста-пожалуйста! \ Надежда \ предвкушение.\»

Как обычно, мои «сестренки» увлеченно наблюдали за окружающими. А сильные переживания и эмоции Дев Флота были для них чем-то вроде просмотра сериалов. Тем более, что в «эфире» и среди присутствующих на плотике повисла неловкая тишина. В которой Сэн вновь пряталась за банкой с напитком, Мэг старалась натянуть "покерфейс" - а в адресованных «Фусо» взглядах Шихо и Хёки царила растерянность. Не сказать, чтобы Хелен коснулась некоей запретной темы... Просто у каждого было свое представление, как Джейн восприняла ответ. Из-за которого теперь хранила молчание; чем, возможно, дала повод Рейне начать собственный маневр. Ведь "общие трансляции", не касавшиеся личных переговоров Аясэ с кем-то конкретно по одну или другую стороны бытия и Глубины, могли слышать все.

Ну а разгадать желание парочки засидевшихся на месте Дев Океана не составляло труда: у них под боком сам собой возник хороший повод отличиться. Тем более, что его ждали весь прошедший день. За который, как на зло, ни один чужак не рискнул оказаться в их поле зрения. Или хотя бы потревожить разведчиков. Так что при виде трофеев чужой "рыбалки" они воспряли духом, готовые прочесать вообще весь район... Даром, что вместо защиты острова подобные авантюры, с учетом возможностей и желаний обеих авианосиц, могли отвлечь и растратить нужный здесь резерв где-нибудь над совершенно пустынными водами. Или обернуться еще большей опасностью, если попадут в поле зрения Флота - не нуждавшегося в подсказках, чтобы заметить уход висевшей над Океаном мглы. А ради защиты собственных баз и маршрутов способного на полноценную боевую операцию...

«- Рейна, вы просто умницы. Только, как видишь, они справились сами.»

«- Ну, Фла-агма-а-ан!!! Хвост и Краб хотели с нами!.. А вдруг эти опять придут подраться? Или еще какие?! \ Удивление \ протест \ разочарование.\»

Даже не видя лица Рейны, под эту фразу мое воображение само дорисовало перечеркнутый едва видимым шрамом курносый нос. И нарочито скучающий взгляд больших, сиявших фиолетовым огнем глаз, обращенный к ночному Небу. Однако, не следовало сбрасывать со счетов еще один эффект "общего доступа" к связи, проявивший себя с появлением у «Фусо» столь замечательных способностей. Которым сейчас, по моим наблюдениям, тайно пользовалист вообще все, кто о нем догадался.

«- Если бы они хотели - могли сказать сами. Но пока я слышу лишь тебя. Так что оставь соседей в покое, и верни наблюдение за восточными и южными (Азимут. Азимут.) подступами к острову. Утром обсудим, где и как будет лучше приложить ваше старание.»

«- Ла-адно... \ Досада \ недовольство.\»

«- «Невада» - базе: подтверждаю отбой. И прошу Командующую организовать канал связи для мистера Рэма.»

- Хочет говорить... с ним?

- Ну, это ведь не запрещено...

- Рэ-э-эм?!

Что, собственно, и требовалось доказать. Сознательно игнорируя подозрительные взгляды от Хелен, Мэг и Сэнди, я коротко кивнув в ответ на совсем иной. Бездонно-синий и вопросительный, принадлежавший одной из японок.

- Я здесь, мисс Симмс. Приятно вновь слышать вас.

«- Взаимно, сэр... То, о чем говорили ранее - правда? Вы можете это подтвердить?»

Кажется, мои спутницы волновались напрасно: бесплотный голос Джейн звучал вежливо и отстраненно. Мне же для общего спокойствия со своей стороны было нетрудно проговаривать ответы вслух. Не проявляя открытый интерес к причинам ее обращения.

- Мисс, если вам нужен отчет по нападению: сожалею, но детальная инфографика будет доступна лишь немногим из нас.

«- Инфографика?» - теперь в ее тоне мелькнуло что-то, похожее на удивление.

- Да, ведь мы используем нечто вроде визуальных пакетов... Ознакомиться с их работой вы могли ночью, слушая рассказ о происходящем в исполнении Командующей базы. Может, мисс Амагири согласится предоставить вам расшифровку и на этот раз?.. А инцидент случился в зоне ответственности наших соседей. Небольшая группа «дикарей» пришла со стороны Филиппин, и пыталась заявить права на их геотермальные кладовые с едой. Но по итогу встречи те, кто выжил, были зачислены новичками в стаю... известной вам мисс Блэктен. За время своего пребывания здесь я понял, что среди Глубинных это - довольно рядовая стычка. Которая закончилась без потерь как для нее, так и для нас. В данный момент подступы к островам и пролив под надежной охраной, транспортам Флота и командам ничто не угрожает.

«- Понятно.»

- У вас еще остались вопросы ко мне, мисс?

«- Нет... Да, сэр. Для протокола: вы по-прежнему не будете против, если часть наших девушек продолжит пользоваться удобствами базы? Взамен мы, конечно, не можем патрулировать весь рейд... Но обязуемся взять на себя хотя бы юго-западный сектор.

Вот теперь настал мой черед улыбнуться:

- Мисс Симмс, я не вижу повода спорить с нашей Командующей. И если она уже дала согласие разместить, снабдить амуницией и питанием, или обеспечить помощью столько Дев Флота, сколько потребуется: так тому и быть... Но со своей стороны замечу, что по-моему девчонки Сэнди Спартмайер будут рады каждой из вас. Без исключения.

И вроде бы мой ответ тоже оценили все. По крайней мере - из находившихся рядом. Ведь иначе толковать ухмылку Хелен, более робкую улыбку Хёки, молчаливый жест банкой от Сэн, и пыхтение с ворчанием очкастой научницы не получалось.

«- Да, я понимаю... Спасибо, мистер Рэм.»

Короткий ответ «Невады» значил не меньше. Имея множество самых разных причин воспринимать все критически, и относиться к происходящему более жестко, эта девушка не отказывалась от диалога. Напротив: сама пошла на сомнительный (еще мягко сказано!!!) контакт для получения информации об оперативной обстановке, касавшейся вверенных ее заботам сил и транспортов. Не прячась за двуличие приказов и принципов. И не делая вид, будто готова пренебречь судьбой подруг... Доказательством чему была уверенность, вернувшаяся к «Ямаширо» еще до окончания нашего с Джейн разговора. Тем более - зная обстоятельства, при которых Аясэ стала Командующей, а сама Шихо оказалась среди нас. Как сказали бы наши немецкие фройляйн, «Hut ab!»...

- Вот именно, мистер Рэм! Может, хватит витать в облаках?!

У кого-нибудь другого был шанс истолковать тлеющие угли за стеклами очков как проявление ревности Марго. Но только не у меня.

- И что я должен ответить..? Ты собрала нас в расчете на подробности, о которых могли умолчать я и мои сестренки. А еще - ставшая «Оклахомой» мисс Блэктен, или уже получившая Глубинный "уровень доступа" к просмотру информации Амагири Аясэ-сан. Только все, что удалось узнать, скорее послужит доказательством для Глубинных. Но не выйдет за рамки сомнительных предположений у людей. А в такой ситуации чуть ли не единственными надежными фактами станут результаты твоих собственных исследований. Которых, прямо скажем, немного... Явно меньше, чем скопилось простых наблюдений у Джейн и ее спутниц. Как только позволит погода, мистер Хенсли обязательно поделится добычей с приславшей его к нам базой в Боронгане.»

Конечно, Мэг ждала совсем не этого. Но оправдываться за то, чего не делал, суля ей новые выгоды и плюшки, мне совсем не хотелось. Пришлось проявить твердость... На что остальные отреагировали вполне адекватно: навострили уши, и попытались вернуть утраченную научницей инициативу.

- Рэм-сан, девушки или Джейн-сан вряд ли будут шпионить за нами.

«- Куроки-тян права, им это не нужно.»

Укоризненно глядя на меня, Командующая базой в отрицании покачивала головой. Пока «Ашигара» опять накручивала на палец темный локон прямых и длинных волос, взяв слово едва ли не впервые за весь вечер. На что я с новой улыбкой развел руками:

- И не утверждаю этого, Хёка-сан! Ведь для подобной работы есть официальные атташе... Такие, как наш бравый коммандер. Который тщательно собирает доклады обо всем, что слышат или видят его подчиненные. И даже молчаливо потакает их пребыванию рядом с нами. Наверняка время от времени сдабривая полученную информацию видео- и фотосъемкой с борта HSV... Да, порознь слухи с редкими кадрами мало что докажут. Но когда отдел аналитики примется за работу, он выделит из массы информации главное. И предъявит Командованию не меньше десятка альтернативных вариантов... Парочка из которых, не смотря на гриф «Требует проверки», могут оказаться недалеки от истины.

- Пф-ф! Кто-нибудь еще скажет, что русским не мерещатся заговоры?!

Громкое фыркание ремонтницы было ничем иным, как маленькой местью мне. За отказ играть по правилам, которые провозгласила она сама. Только в этот раз у меня были союзники. И место пожавшей плечами - а потом чуть кивнувшей японки заняла Хелен.

- Тиллерсон, а ведь он прав!.. Ну, сама подумай: что мы успели узнать о ручной зверушке Старшей Сестры? Как ты же нам призналась - почти ничего. А о тех, кто был ее хозяевами? Или где они, и сколько их? Я имею в виду, одних и других?.. Опять ничего. Но тогда, может быть, ты раскрыла тайну исчезновения и перевоплощения «Оклахомы»?.. Не слышу! Что, из аргументов снова лишь память никому не известной Глубинной?

Через секунду рожица Мэг напоминала цветом спелый помидор.

- Отстань, Райт!!! Если мы пока не в силах подтвердить то, что видели Рэм и Аясэ - не стоит думать, будто этого не случалось вовсе!.. Ситуация меняется, наши возможности тоже. Да и Глубинная, как выяснилось, успела обрести широкую известность!.. Причем, не только среди ученых - и флагманов Флота, но и как названая сестра Джейн. А заодно, до некоторой степени: нашего Глубинного Принца!!!

Еще бы Мэг не взвилась! Ведь ее пикировка со мной больше напоминала игру, или некое соперничество: кто кого. С таким же неясным - но многообещающим, буквально во всех смыслах, результатом. Тогда как «Хьюстон», по своему обыкновению, действовала в духе глупой блондинки с дробовиком - которую расстроила хозяйка местного салуна. И тут становилось не до шуток: нужно было спасать свою жизнь и заведение... Особенно в присутствии шерифа. То есть, на кону стояла репутация нашей Рыжей Светлой Головы.

- Серьезно?.. По-моему, нам еще только предстоит разобраться: кто из них теперь больший родственник, и кому.

«...- Простите, Рэм-сан. Иногда мои подруги забывают о приличиях.»

«- Это не страшно, Аясэ-сан. Главное самим не забыть, что они подруги.»

«- Да...»

- Снова твои фантазии о пикнике?! - ноздри «Вестал» трепетали от гнева.

- Нет... Но есть ощущение, что мистер Рэм знал о роли коммандера. Не только от капитана-француза - а возможно, используя свой опыт из прежней жизни... Однако, не делает видимых попыток ему помешать. Или мне только показалось?

Дважды ремонтница собиралась с мыслями. И открывала рот, чтобы достойно ответить нахальной блондинке - игриво улыбавшейся в ожидании, но почему-то именно мне. Однако потом вновь закрывала его. Видимо заметив, как там же сосредоточились взгляды остальных девушек. Ровно до тех пор, пока я в шутку не поднял ладони вверх:

- Ладно, сдаюсь. Будет тебе пикник, раз уж ты меня поймала.

...- Йу-х-ху-у!!!

- Ками-сама!..

- Эк-х-хм!

«- Рэм-сан?»

- Н-но, как же? Почему?

- Так значит, Хелен права... - в отличие от очень разных эмоций, которыми светились лица пяти других Дев Флота, тон Марго звучал обвиняюще. С явными нотками разочарования, и обманутого доверия.

- Почти во всем, - закончив фразу, я спокойно выдержал ее тяжелый взгляд.

- И?.. Зачем ты помогаешь Хенсли? Что такого наобещал тот чертов француз?

- Он не смог ничего предложить. Но хотел, чтобы я исполнить одну его просьбу.

Шли секунды, и дождь барабанил по жестяной крыше. А яркие пятна на скулах Мэг тускнели - сменяя багровые тона на пепельную бледность. Однако девушка сцепила зубы, и не проронила ни слова. Впрочем, как и остальные. Поэтому скромную толику моего драматизма никто не оценил.

- Еще до отплытия он и мисс Чонг предупреждали меня, что нас не оставят в покое. Никогда и ни за что. Разве только Объединенный Флот решит уступить эту партию в игре другим... заинтересованным сторонам. Не обязательно регионального уровня. Одной из которых является корпорация, пославшая сюда корабль с медицинским оборудованием.

Я видел, как при этих словах Амагири Аясэ чуть заметно вздрогнула, а потом зябко обхватила руками плечи. И чувствуя ее беспокойство, Шихо склонилась к «сестре». Но счел необходимым продолжить.

- Речь не о сделках. Не об условиях, которые в каждом случае обязательно будут разными. И не о последствиях возможных отказов: они оба просили сохранить участие в этом именно структуры ООН. До последнего и под любым предлогом ища возможные компромиссы с Флотом... Что в некотором роде подразумевает сотрудничество. Обоюдно выгодное в большинстве случаев - даже с тем, кто был оставлен здесь следить за нами. Но как мы успели выяснить, любая возможность открывает двери в обе стороны. А значит, старания Марго известить человечество о новой угрозе имеют минимум один запасной вариант. Который сработает, даже если мы не сможем вовремя обнаружить ее в пучинах, чтобы показать всему миру. Но удастся организовать сбор хотя бы минимального объема данных, указывающих на такую возможность... Нашему дорогому мистеру Хенсли была отведена очень важная роль. Согласитесь: не каждый коммандер сумеет так тщательно и добросовестно докладывать обо всем, что происходит на отдаленной базе. К тому же в полном окружении Глубинных. Ну, разве не герой?.. Да хватит вам, в самом деле?!!

Второй раз с момента прибытия на Тиниан я слышал, как гнетущее молчание сменяют многозначительное покашливание и похмыкивание. Затем в воздухе появляются легкие вибрации, постепенно обретающие глубину и ритм. Чтобы наконец перерости в мощный, прерываемый слезами гордости и всхлипами облегчения хохот двух Дев Флота. И никто больше не обращал внимания на «Фусо» - которая вновь неодобрительно качала головой. Пока стоявшая рядом с ней Акамацу Шихо, хмуря и вновь удивленно поднимая брови, медленно скребла пятерней затылок.

А зардевшаяся румянцем Хёка, пряча улыбку за сложенными "лодочкой" руками, блестящим взглядом наблюдала за корчившимися, хлопавшими друг дружку по спине - и вновь хватавшимися за бока Сэнди и Хелен. Которые в перерывах между приступами, явно дразнясь, то и дело отдавали мне и друг другу воинское приветствие:

- Мэм? Разрешите обратиться к мистеру Рэму!.. Хех! Сэр, вы настоящий подлец!

- Вот-вот! Отъявленный негодяй, мэ-эм!.. Пх-ха-ха! Со всем уважением, мистер!

- Нет, вы подумайте: так гнусно использовать гордость офицера!.. Хи-хи-хи!

- И честь тоже, причем не в первый раз!.. Ох, Хел: ну тебя к Дьяволу!!!

- Конечно, тебе легко говорить! А у меня с этим казановой пикник! Ха-ха-ха!..

Лишь через минуту сумевшая отдышаться медик-интендант, пылая не только лицом - но и чувствами, наконец вымолвила немного не своим голосом:

...- Сукин сын!!!

____________________

Примечания: музыка

Pegasus Music Studio - Predictor (Remastered)

Antti Martikainen - Ruins of the Future World

Gothic Storm - Rebuilding The World

Alibi Music - The Taste of Foam

Часть 6.2 (Анонс, текст ищите в списке цикла)

Итак, возвещаю СТРАШШШНОЕ!!!

Дело в том, что текст очередной части (вот этой самой, которая под номером 6.2\1 и 6.2\2) буквальнор огромен. А ещё он снова (и наверняка) попадёт под трактовку «ситуация 18+». Ибо в самом деле, там Ромке... тяжко приходится. Поэтому сразу проставляю ему соответствующий тэг. Специально для мозгоклюев. Или дабы зря не ущемлять (а равно - не перевозбуждать) здесь кого ни попадя. Однако, как всегда: местный функционал не позволяет сделать это в рамках ЕДИНОГО произведения. И без засовывания "под гайки" ни в чем не повинных глав...

ЗЫ: почему глава разбита на 6.2\1 и 6.2\2. Поскольку очерёдность текста была пропущена, теперь это вылилось в "двойной текст". С очень маленьким (в смысле даты выхода) интервалом между половинками. Сожалею, но без этого никак - следующие части выйдут уже с учётом произошедшего. Так что... терпения вам, люди. 出る釘は打たれる.

ЗЗЫ: лиц с особо тонким душевным устройством, беременных и кормящих мамаш, ищущих место посрачиться говноедов, и прочую нервную публику ПРЕДУПРЕЖДАЮ - всё сказанное там не для вас... Лучше поберегите психику. И сразу топайте дружным топом на йух, три локтя по карте. Ну а там за мостом налево...

Короче, обе "6.2" ищите в том же цикле "На правах альтернативы", в котором висит сам сборник. Но под шапкой "Тиниан-Сайпан" (для взрослых). А следующая на очереди часть ("6.3") появится уже на обычном месте, и в привычном форматике.

__〆(￣ー￣ )

Часть 6.3

(Продолжаем фантазировать на тему того, что могло случиться (или было бы), не подморозь Shin-san работу над своими "Уровнями Глубины"... Снова как альтернативный вариант истории для Тиниана, а также сидящей на нем (и вокруг) очень пестрой компании. Помним о первоисточнике. И не забываем: мой текст - всего лишь попытка изложить один из путей развития ситуации. Так, как его видел и вижу я сам. Поэтому начиная с части 2.3 такая сноска стала обязательной рутиной. А уважаемый автор в любую секунду и с чистой совестью может заявить, что «НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ ВСЕ СОВСЕМ ИНАЧЕ...» - прим.)

* * *

...- Так вы и правда здесь?

- Ohayō gozaimasu, Сэн-сан!

- Привет!

Как и ожидалось, утро следующего дня застало меня в объятиях Амагири Аясэ. Но сейчас в дверном проеме тамбура, оперевшись плечом на железный косяк, стояла Сэнди Спартмайер. И обычным для некомфортных ситуаций жестом сплетя руки под высокой грудью, но с внешним спокойствием наблюдала картину моего "любовного гнездышка"... Из-за чего японка, улыбнувшись и кивнув, подхватила с ящика хорошо знакомый мне халат. А затем обернулась ко мне:

- Mō okite kudasai, Рэм-сан! Вставайте скорее, я заберу постельное белье!

- Уф-ф!.. Ну, вот опять! Одна трусы похищает, другая - простыни и наволочки!

- Трусы?.. Мне кажется, или он говорит о нашей Мэг?

Озадаченно переминаясь с ноги на ногу, «Атланта» вопросительно поглядывала на меня и «Фусо». В то время, как японка решительными движениями собирала и запихивала в невесть откуда появившуюся раскладную сумку все, что посчитала нужным. А я, будучи в костюме Адама согнан с "кровати", неловко уселся на еще один ящик у стены. И с немного притворным сожалением наблюдал за ними обеими.

- Sugoi !.. Ore ? Ты ведь не просто угадала, Сэн-сан? Она домогалась и твоих тоже?

- Н-ну... Хм! - оценив смелую искренность старшей по званию, командир 91-й Эскортной взмахнула ладонью, и облегченно фыркнула:

- Домогалась, или нет - теперь это не имеет значения! Потому что вчера ее не было видно весь остаток дня... А сегодня Мэг заявилась на завтрак с улыбкой, совсем как Хёка! И пока выпытывала новости у меня и других: даже напевала себе под нос - будто нашу вечно хмурую затворницу подменили! Вы не в курсе, что произошло?

- Кто знает!.. Но, по-моему, тебе лучше спросить у нашего Глубинного Ōji-sama !

- А-аа!.. Так ты поэтому снова носишь халат, Аясэ-сан?! - глаза Сэнди буквально горели от плясавших в них "чертей".

- Не только. Если нет необходимости куда-то бежать, как сейчас: в нем просто удобно!.. - выпрямившись, и повесив сумку на плечо, японка тоже посмотрела на подругу своим бездонным светло-синим взглядом:

- Yoshi ! Теперь оставляю Aisuruhito на твое попечение, Сэн-сан. И надеюсь, что ты о нем как следует позаботишься.

- Эм-м, ну-у-у... Что?! Аясэ-сан, почему ты говоришь об этом так серьезно?

- Да, я не шучу, - в отличие от растерявшейся и встревоженной американки, черты лица и голос Погрузившейся канмусу оставались спокойны.

- Похоже, Рэм-сан давно успел доказать свою неутомимость в ashi no karamaseru (здесь вольная трактовка: "сплетение ног", прим.). И умеет быстро восстанавливать силы. Но даже так, он - всего лишь человек, которому бывает нужен отдых.

- Э.. Д-да, и я!.. Мы все помним об этом, семпай! - взгляд Сэнди опять зашарил по мне, стараясь выяснить причину слишком туманных и двусмысленных намеков японки.

...- «Аясэ-сан, ты собираешься рассказать ей больше?»

- «Обещание честно относиться к нам касалось всех; даже Тиллерсон-сан... Пусть я согласна, что часть секретов ей лучше узнать в последнюю очередь. Разве нет, Рэм-сан?»

- «Да, ты права - я пообещал... Надеюсь лишь: сейчас подходящий момент, чтобы вспомнить об этом.»

- «Тогда пожелай мне удачи, Shin'ainaru ! Ведь это обещание касается и нас тоже. Но М-связь не позволит обсудить слишком многое!»

С чем трудно было не согласиться. Особенно, когда девчонки рядом со мной и так понимали друг друга едва не с полуслова.

- «Я знаю... Ganbatte, watashi nokawaī hito Ayase-chan !»

- «Hai !!!»

Во время нашего обмена репликами Дева-линкор Флота по-прежнему смотрела на подругу, и в мраморных чертах ее лица не дрогнул ни один мускул. Хоть еле заметные "мазки" пепельных теней на щеках подсказали мне, что мое неумелое напутствие было услышано. И принято очень близко к сердцу.

- Да, Сэн-сан. Но вчера простого знания оказалось недостаточно. И с рассветом Хёка-тян покинула спящего Рэм-сана... Не сомневаюсь: у моего кохая были причины для того, чтобы спешить к Тиллерсон-сан. К тому же, она знала о моем скором приходе сюда. Однако, нашим недолгим отсутствием воспользовалась Коуван-nee sama.

- Что?! Как?..

Новое известие оказалось для Сэнди явным сюрпризом. И притом, судя по реакции, далеко не самым желанным.

- На удивление просто: Старшая Сестра умеет скрывать свое присутствие. И часто наблюдала за происходившим... Судя по всему, вот оттуда!

Девушка чуть склонила голову к плечу, когда ее палец указал на полуразрушенную бойницу над правым плечом немедленно оглянувшейся Сэн.

...- Этой ночью она приходила лишь раз. И вскоре ушла, поскольку была замечена. Но сложив вместе разные события, можно прийти к выводу: с помощью Кью-тян задержав мое появление здесь, она использовала удачный момент... А после ухода Хёки-тян сама воспроизвела на спящем Рэм-сане то, что увидела и запомнила. Добросовестно повторив за кохаем набор действий во время ее первого визита сюда. Когда многие из нас смеялись, гадая: насколько серьезно воспримет такую попытку наш Глубинный Ōji-sama ?.. Надо сказать, вполне умелую - чтобы доставить ему удовольствие. И завладеть seishi.

- Дьявол!!!

В адресованном мне взгляде американки читалось слишком много чувств, обрекая на провал любую попытку хотя бы их сосчитать... Что никак не отменяло другого факта: передо мной по-прежнему была одна из опытных канмусу Флота. Абсолютно заслуженно командовавшая целым отрядом девушек, которые не раз доверяли ей свои жизни.

- Да неужели Мэг пропустила это мимо ушей?! Ведь если только предположить фертильность одной из Химе!.. Коммандер Хенсли и его начальство наверняка сойдут с ума!!! Но прежде... Рэм: не ты ли обсуждал со мной возможность ядерного удара?!

- Тиллерсон-сан пока не знает. И будет лучше - если не узнает еще какое-то время.

- Ч-что?.. Вы решили хранить произошедшее в тайне от Мэг?! Но... Почему???

На моих глазах непонимание и тревога вновь, который уже раз вступили в борьбу с огромным удивлением. И тем, что казалось единственно очевидным. Вынудив полный смятения разум девушки едва ли не силой удерживать тело от желания броситься за дверь.

- Коуван-доно и Кью-тян использовали трофей для изучения.

- Т... т-т-то есть, ка-ак?.. Для изучения?! Б-б-буквально?.. А ну, погоди!!!

Похоже, что после известия о моем поругании воображение Сэнди выдало хозяйке в первую очередь наиболее ужасную, почти апокалиптическую картину. И наверняка не сразу позволило оценить как странное спокойствие давно знакомой, уважаемой всеми японки - так и состояние самой "жертвы насилия". Ее собственные наблюдательность с памятью подключились лишь теперь: когда нелогичность происходящего перешла любые границы. Постепенно начав заполнять пустоту иными фактами.

- Одну минуту! Ты была на пляже - когда Кью играла с Ниши, Рикой, и девочками Сачи. А потом отправилась сюда... Пока малышка снова поспешила в бухту с грядкой и плотиком Мэг. Где до того они на пару с Коуван весь день рассматривали что-то в старом термосе, подаренном Блэктен. И куда Старшая Сестра примчалась по воде всего через две или три минуты. Сперва уйдя под воду - а вынырнув уже в своих "Биг-Повс". Чтобы затем выплюнуть на ладонь... Выплюнула!!! Они вдвоем разглядывали это у нее в руке!

Лицо Сэн лучилось неприкрытым торжеством. Таким же, какое звучало в ее голосе. И наполняло смыслом решительный жест сотрясавшего воздух кулака.

- Я сама видела, как до обеда они гоняли под воду «Хе» с эсминцами. После чего активно принялись за Краба нашей « Цу» - подняв с ее помощью в воздух звено юнитов. И если бы Рэм не поручился за них, все девчонки давно надели бы обвесы!..

Но вдруг ее глаза сузились, а речь приобрела неожиданно мягкие и вкрадчивые для привычной мне Сэнди оттенки... Пока кулак превращался в воздетый Перст Судьбы:

- Не понимаю лишь одного - почему Командующая так уверена в способе, каким Старшая Сестра добыла желаемое? Ведь после появления из воды она могла выплюнуть что угодно... Аясэ-сан, ты тоже делишься впечатлениями с Химе: как теперь поступает Мэг? Или об этом поведал экстраверт-сердцеед, который в момент покушения еще спал?.. Но тогда - где гарантия, что сном не окажется вообще все? А его приятные грезы не были навеяны воспоминаниями о визите Хёки?!

- A-no-o... Matte !..

Вот уж действительно: "Chort pob'eri !" Ни я, ни «Фусо» оказались не готовы к той прыти, с какой очаровашка Сэн принялась строчить требовавшими немедленных ответов вопросами. Каждым новым загоняя нас в тупик, из которого не было ни одного мало-мальски достойного выхода... Делая пропасть между собой и Аясэ все шире и шире.

- «Рэм-сан, что вы задумали?!»

- «Знал, ты обязательно почувствуешь. И спросишь... А я обещал быть с вами честным, так? Не допуская, чтобы кто-то употребил мои слова или поступки во вред.»

- «Saa-а...»

...- Потому, что у Глубинного дара Аясэ-сан оказались неожиданные грани. Да, ее рассказы об этом вы все слушали в доке!.. Но теперь она способна не просто видеть то же, что транслируют мои подопечные и сестренки. А с их помощью - над чем приходится работать, или удается ощутить мне. Нет, ей доступно гораздо больше: чтение и реакция на мои мысли. Как и полный набор чувств, причем не обязательно в мое бодрствование...

Сейчас мне было жалко обеих девушек. Но у Амагири Аясэ имелось время на то, чтобы смириться - и хоть немного привыкнуть. А для Сэнди услышанное стало еще одним ведром холодной воды. Именно поэтому я разрывался надвое, зная о бессилии и досаде японки. В то время, как американка сперва удивленно вскинула брови... А потом в ужасе уставилась на нее, зажав рукой рвущийся из горла крик. Чтобы только через пол-минуты, немного отойдя от шока - забыв обо мне, и не сдерживая слез - шагнуть к молча и понуро стоящей перед ней подруге:

- О, мой Бог!.. Семпай! Прости, я не знала!!! И не думала!.. Никто из нас не думал...

- Не страшно. Главное, что знаешь теперь... И будешь как следует оберегать нашего buragā-to от желаний его коварной Anesama.

Притянув Сэн одной рукой за подрагивающие плечи к себе, Дева-линкор прикрыла бездонно-синие глаза. И, поглаживая ладонью спину, прижала к бледной щеке ее быстро закивавшую макушку.

- Д-да, конечно!..

- Yare-yare !

...- Значит, вот откуда твоя уверенность... Всему виной тот случай? Когда Рэм был у озера с Хел - а вы проходили мимо?! Ты услышала их, поэтому решилась?..

- Да, Сэн-сан. Как-то так все и вышло... Только от внезапного и мощного прилива чувств мне самой трудно было устоять на ногах. А наши кохаи приняли реакцию тела за проблемы со здоровьем, и уже готовы были на руках нести меня к Мэг-сан... Но здесь не надо никого винить. Тем более Хелен-сан: она действительно умеет радовать Рэм-сана! И очень ему нравится - в этом я могу быть уверена!..

- Аясэ, да что ты сейчас говоришь?!! - вскинулась было «Атланта».

Даже на пару секунд отстранилась из объятий Погрузившейся японки... Но вскоре опять склонила перед ней голову, и сама уткнулась лицом в вырез халата. Глухо продолжив:

- Прости. Я помню, как ты уходила сюда с Хёкой. И только так смогла привести себя в норму. А утром, сразу после ее возвращения, вновь отправилась к Рэму... Но неужели теперь каждый раз тебе придется чувствовать и переживать это вместе с ним?

- Скорее всего. А после, как положено любой Shujin no mekake (наложнице господина, прим.), опять идти к нему, - во взгляде и голосе «Фусо» сквозила прежняя уверенность.

- Черт!.. Пусть это невежливо: говорить так о целой нации! Но иногда ваши общие фатализм и смирение меня бесят!!!

- Sou nee ? Что ж: возможно, okiniiri или jōnetsu прозвучат для тебя более мягко... Тогда, как бы ты поступила на моем месте, Сэн-сан? Если однажды посреди Океана вдруг ощутишь, что тебя затопили и переполняют наслаждение с желанием?.. Бесконечно пребывающие, подобно Ōkina-nami (огромным волнам); неизвестно откуда? От которых меркнет свет, и уплывает сознание... Когда они уже не отпускают, и не дают вырваться. Буквально заставив оценить и понять - насколько в той, последней атаке на Глубинных у меня было больше шансов заслужить быструю смерть!

- Уг-х!..

И снова плечи американки дрогнули, выдавая эмоции. Тогда как мне оставалось молча смотреть поверх ее головы в текущие синей дымкой глаза еще одной девушки, успевшей тронуть мои сердце и душу.

- «Согласен, Хелен здесь ни при чем. Только... Выходит, своим удовольствием я как будто принудил тебя? И взял силой?»

- «Рэм-сан, мне трудно судить - так ли это. Ведь во всем, через что довелось пройти благодаря вам и Райт-сан, не было физической боли. А женщиной я стала еще до Призыва... Но вы решились на взаимную откровенность. Поэтому знайте: самой отдаться вашим ласкам и чувствам неизмеримо приятнее, чем быть застигнутой ими врасплох.»

И услышать подобное от нее было, прямо скажем, не слишком уютно.

...- В итоге теперь Аясэ-сан всегда и доподлинно знает, что задумал мистер Рэм? И для чего уединится с любой из нас, или Старшей Сестрой?.. А может, еще с кем-то?! Тогда лучше иметь "живой полиграф" в друзьях! Ведь сейчас намек о причинах утренней метаморфозы Тиллерсон обрел самые яркие краски - даже если Мэг решится утверждать обратное!..

Все-таки Сэнди была Девой Флота. И даже без учета ее первого общения со мной, хотя бы по устойчивости психики имела неплохую фору перед любой обычной барышней. Даром, что наконец освободившаяся из "халатного плена" канмусу неловко прятала взгляд; а ее ухмылка выглядела печальной.

- Только объясни мне кое-что, семпай... Во-первых, как ты намерена справляться со всем этим? Ну-у-у...

- Сэн-сан, если тебя волнуют мои ощущения от seikō suru Рэм-сана: как раз в этом очень помогла близость с ним. Не только утолив yokubō, но и дав возможность относиться критически... Проще говоря - сравнить опыт его новых ощущений, подаренных Хёкой-тян, с моими. И получить ответы на многие вопросы. А заодно учиться всему, что может быть одинаково приятно нам обоим!

- Т-т-то есть?!

Конечно, наедине с Аясэ я размышлял над подобным. И старался осторожно, хотя бы в общих чертах представить масштаб новой проблемы... Или влияние - учитывая неизбежное общение подруг. Но от таких откровений японки стало неловко даже мне. А Спартмайер вовсе ненадолго зависла. Пусть через несколько секунд: пытливо оценив увиденное собственными глазами, и как следует ощупав руками в процессе обнимашек - медленно качнула головой.

- Хотя, пожалуй, соглашусь... Не смотря на внешнюю непривычность и бледность, ты полностью оправилась от ран. Чем выгодно отличаешься от нервной, и до сих пор худой Шихо. Которой пока не слишком помогают усиленное питание с твоим присутствием.

- A-no... Возможно, мне по-прежнему стоит уделять ей больше внимания?

- Угу. Как будто все яйцеголовые и медики Флота разом отупели, пока мистер Рэм потчует тебя чудодейственными элексирами!.. Тиллерсон не была бы гением, не заметив признаки этого сразу: еще в дни первых наблюдений за старушками вроде меня и Хелен. А теперь, когда он соблазнил вас с малышкой Хёкой - при виде результатов едва не пищит в экстазе! Не считая собственного интереса ко всему, что назвала «общим тонусом»... Похоже, вынужденные и частые встречи с мужчиной действительно идут тебе на пользу, семпай! Так что, может быть, в следующий раз возьмешь с собой сестру?

- Сэнди-сан, не нужно так шутить!!! - в порыве искреннего возмущения щеки и уши Командующей стремительно обретали пепельный оттенок.

- А я и не шучу. Не скромничай, Аясэ-сан: ведь ты выглядишь замечательно!

- S-sou desu ka ?.. Hontou ?

Прямо на моих глазах девушки словно менялись местами. И пока одна никак не могла решить, радоваться ей или злиться - вторая явно гордилась собой. Как и тем, что без моего участия сумела достойно вернуть инициативу. Одновременно храня трогательное уважение к остальным, с подачи Марго открыто согласившимся учитывать интересы друг друга перед новым бункером связи несколько дней назад...

...- Иными словами, в тихом гареме Глубинного Принца наш некогда скромный семпай неожиданно расцвела? И обрела преимущество, став самой опытной, грозной и неутомимой соперницей? Уф-ф!.. Ладно: тогда нам будет, о чем поговорить! Но уже без мужских ушей!.. Только, почему об этой вашей особенности Тиллерсон лучше не знать? Да и Сачи с Джейн, судя по всему - тоже?.. М..?

Вот теперь я не смог удержаться от улыбки. Всего минутой раньше восхищенный выдержкой и самообладанием Сандры, которая вдруг отринула оказавшуюся напускной рассудительность. Мгновенно превратившись в обычную девчонку: непоседливую, и до жути любопытную.

- Потому, что мисс Фукуи и мисс Симмс представляют силы Флота. Вместе с их бравым коммандером. А ваша Марго, в первую очередь, не только аппетитная шатенка - но еще ученый и врач. Которая имеет привычку сперва делать открытия; чтобы позже многократно и подробно записать все, что сумеет с ними связать... Дабы при удобном случае и хорошей погоде отправить свои исследования "на Большую Землю". Или, к примеру, поделиться выводами с какими-нибудь гостями.

- И такие гости вскоре вновь объявятся?.. - сейчас мы с Сэн смотрели друг другу прямо в глаза, где видели недалекое будущее.

...- Хорошо! Признаться, вы у нас - те еще фрукты. И оба упрямые, совсем как брат с сестрой. Отчего порой, сами того не замечая, можете доставить множество волнений и тревог... Даже если слышали предупреждения об этом друг от друга, или кого-нибудь. Хотя бы изредка!.. В чем дело, мистер Рэм?

- «Ne-e ?..»

- Эм-м... Собственно, ни в чем! Разве только забыл добавить, что у нового дара нашей Командующей все-таки есть определенная дальность действия.

Пропустив мимо ушей мгновенно долетевшую до меня скептическую шпильку от Аясэ, я предпочел не восхищаться "ясновидением" Сэнди. Вместо этого уставившись на нее максимально ПРЕДАННЫМ и ЧЕСТНЫМ взором.

- Хм! Вот как?.. - американка снова озадаченно вздернула брови.

- Да, Сэн-сан. Рэм-сан прав: пока мы с Хёкой-тян и остальными находились северо-восточнее и севернее, я не ощущала внешнего... Et-to-o... влияния. Могу предположить, что проявление его otokorashi-sa (здесь - мужественность, прим.) простирается не дальше мили. Или около полутора километров.

- Ого...

Окинув мою фигуру странным и долгим взглядом, командир 91-й Эскортной задумчиво почесала затылок. Однако тут же спохватилась:

- Ну, то есть... Тебе достаточно будет отправиться к другой оконечности острова? А может, вместе с Шихо и Мэг в гости к Блэктен? Что ж... Хоть это не важно. Ведь если обобщить сказанное тобой и мистером Рэмом: у любой проблемы есть своя эффективная дистанция. Или определенное время. А сейчас вы только что расстались! Значит, следует решать вопросы по мере их появления на горизонте!.. Семпай, если ты готова до вечера опять вернуться к сестре и работе Командующей - тогда USS «Атланта» принимает пост!

- Hai ! IJN «Фусо», пост сдан!.. Tanoshī jikan o sugoshite kudasai !

Амагири Аясэ поправила сползшую сумку. И, блеснув на прощанье белозубой улыбкой, скрылась за дверью. Вверив меня под власть и заботу далеко не полностью утоленного любопытства с нежными и цепкими лапками Сэнди Спартмайер.

* * *

- «Эмма: хватит!.. Merde, они ведь не нападают!»

- «Wer zur Hölle ? Пошла к черту, Магритт! И командуй своими!..»

- «Wie schön. Sie ist ein Närrin.»

Кстати, это последнее высказывание звучало чуть сонно. Хотя живо напомнило мне об одной недавней встрече... Впрочем, обычный радиоэфир гудел не меньше, чем М-связь. Благо, у рванувшей с места в галоп реальности хватало места и для нетерпеливо заерзавшей у меня на плечах «сестренки».

- Кьем?! Кьем, ити Акку! «\ Возмущение \ решимость.\»

...БАБА-А-АХ-Х!!! - под чьи-то уже знакомые, но сейчас протестующие и спорящие "безмолвные (и не очень) голоса" очередной залп лег немного в стороне от цели. Скрыв за столбами воды и обдав брызгами стаю Глубинных, только что резко изменивших курс.

- «Zum Teufel !..»

- «Орион» для «Невады»: это не мы! Огонь ведут легионеры UT!..

- Эскорт, вы слышите? Это "Свифт", говорит Рэзон: всем немедленно прекратить стрельбу! Повторяю, не стрелять!

- «...Donnerwetter ! Das geht nicht, nein !»

- "Франциско" для Джейн Симмс - запрос ситуации от коммандера Хенсли. Что у вас там происходит, мисс?

- ...Принято, «Орион»! Здесь «Невада», никому не вмешиваться!

- Oui Monsieur. «Жан Бар», выполняю.

- «Рене, это Спартмайер. Вам помощь нужна?»

- «Ханна Бринкманн: капитан Хорн запрашивает инструкций для "Кондора"!..»

- «...Pass auf ! Schnell beiseite !»

- Эй, Граубарт?! Уйми свою Петру, пока ей что-нибудь не оторвали... Дьявол!

Будто специально дождавшись ультиматума Джейн, со стороны все так же активно маневрировавшей группы Глубинных коротко огрызнулись желто-зеленые и фиолетовые вспышки. Подтвердив, что их флагман не будет терпеливо подставлять щеку под чужой удар. Или сомневаться слишком долго. А прежде, чем до нас долетели хлопки от залпа - целью для серии его разрывов стала девица в необычном бело-голубом комбезе. Ранее самозабвенно палившая в наших соседей. Но теперь, в свою очередь, пытавшаяся уйти от возмездия в сторону. Ближе к незнакомому и крупному HSV, державшему курс на левой раковине у "Свифта"... Ожидаемо неудачно: среди всполохов, и каких-то летящих клочьев разом лишившись половины гидрокостюма. С обеими башнями правой стороны обвеса.

- «...Scheiße !!!»

- У меня не остается выбора, мистер Рэм! Вы понимаете, что это - атака?!

- Полегче, Симмс! Мы все видели, как мисс Краузе спровоцировала твою сестру!.. Тем более, если имеем дело с "гусями" - они точно не из наших!

- Проклятие...

- Акку штать Кьем!!! «\ Уверенность \ требование \ превосходство.\»

- У-уи-й!..

Признаться, в тот миг я совсем не разделял энтузиазма Кью. Которая только что, будучи поглощена зрелищем перестрелки и спорами девушек, воинственно взмахнула кулачком. Как водится - вместе с оставшейся в нем прядью моих волос.

- Мисс Райт, принадлежность эскорта обсудим позже! А пока нас игнорирют!!!

- Chi !.. Рэм-сан, она права. У вас есть связь с «Оклахомой»-сан?

Vot zhe’zh blin !.. А как все хорошо начиналось?! Некоторые моменты из утренней беседы командира «Водоплающего цирка» с Командующей базой очень скоро возымели благоприятный, для кого-то даже успокаивающий эффект. Наглядно доказав - что вне стен ДОТа между разбитными «островитянками» на самом деле существовал плотный контакт. И день больше не выглядел тревожным, отнимавшим слишком много времени и сил марафоном "кто за кем успеет застолбить очередь" ко мне в кровать!.. Вместе с тем избавив от щекотливой необходимости объяснять девчонкам, почему кроме служебных забот Амагири Аясэ вдруг уделила столько внимания одному лишь мне. Как восхищал и сам уровень "внутренней дипломатии": поскольку даже Шихо встретила мое появление до сих пор упрямым, но очень тихим фырканием.

В чем я убедился - когда в обед, немного побаловав любопытство с желаниями Сандры Спартмайер, мы вдвоем спустились в подземную столовую. Где приветствовали очередную группу посетителей с "Франциско"; обменялись новостями и колкостями с хищно ухмыльнувшейся и убежавшей к себе Мэг, и выбрали на подносы блюда из меню. После расправы над которыми я неожиданно оказался... предоставлен сам себе. Так как Сэн успела поддаться на уговоры нескольких эсминок, отправившись куда-то вместе с ними. А Хелен с Хёкой, и двумя дозорными группами с самого утра бороздили воды Океана. Вдобавок ко всему, вместе с сожалеющей улыбкой от Командующей прилетел обращенный в мою сторону, и знакомо сверкающий бездонной синевой взгляд:

- «Не сейчас, Shin'ainaru. Позже!..»

В ответ к плотно окруженной девушками японке устремился недавно выученный с помощью младшей «сестренки», тонкий и легкий лучик незримого тепла. На миг слегка "подсветивший" фигуру «Фусо» незримым эхом ноток благодарности и удовольствия. А еще немного времени спустя, приняв обычный душ, я смог наконец заняться инспекцией собственных питомцев и подчиненных. С нескрываемой радостью встретивших появление Флагмана... И определенным недоумением, в котором Коуван отметила наличие теперь на берегу или возле постоянного внимания к своей особе.

Только уже не от зевак - а со стороны менявших друг друга где-нибудь неподалеку канмусу. Что прекрасно вписывалось в картину быстрой адаптации Дев Флота к любому типу вызовов или угроз. И своевременно начатого поиска решений. Но контрастировало с по-прежнему беспрепятственными перемещениями малышки Кью, и почти такой же свободой действий остальных Дев Глубины под моим началом. Правда, для меня осталось загадкой - как, допустим, Ниши Томоэ или Мири Ходзе могли бы помешать «Старшей Сестре», начни она действовать всерьез?.. Но факт остается фактом: никто не собирался отступать. Даже перед могуществом Глубинной Химе. И отнюдь не глупой дочери Океана дали понять, что некоторые ее действия соседки по острову встретили без восторга...

В общем, как только я показался на разрушенном пирсе - меня сразу встретили объятия истосковавшихся Рейны и Цу-«Во». К которым поспешили едва ли не минуту назад вернувшаяся из патруля Чисэ, с покинувшей ради такого момента свою "засидку" в развалинах «Со». Пока рядом из воды наперебой высовывали массивные головы Хвост с дюжиной эсминцев. А над причальной стенкой, освобожденной инженерами Флота еще при расчистке места для разгрузки транспортов, жизнерадостно помахивали в воздухе знакомые мосластые и клешнястые лапы.

Совсем скоро к без конца лезущей под руку, и тараторившей обо всем на свете Рейне присоединилась Кью. Также шустро примчавшаяся с несколькими примитивами из бухты с научным плотиком, где она и Коуван почти безвылазно проводили все последние дни... К слову: царственная Химе-Порт, отпустив младшенькую повидаться со мной, даже сейчас осталась там. Хоть, помимо искреннего удивления реакцией «Береговых Сестер» на ее невинное любопытство, отнюдь не искала повод замкнуться в себе. И специально для меня прислала волну своей обычной, сдержанной радости с интересом и вниманием. Так что до самого вечера я был занят, с деятельной помощью и под мудрым руководством «сестренки» терпеливо выслушивая доклады и чаяния подданных.

И кроме зубастых морд без конца поглаживал или почесывал окружавшие меня плечи, спины и макушки намного более прелестных исчадий Бездны... Несколько позже уделив внимание еще и прибывшей Нелл - которую сменила вновь отправившаяся в море Чисэ. Терпеливо снося завистливые взгляды со вздохами от «Кинугасы», откуда-то сразу появившейся на крыше "дозорного" бункера неподалеку. Ровно до тех пор, пока с закатом на пирс не пришла вооруженная объемистой сумкой - и все еще смущенная собственной дерзостью, но не потерявшая решимости Хёка.

Под присмотром которой я сперва доставил в Научную бухту, и передал с рук на руки старшей Химе уморившуюся за день, хотя вполне довольную его итогами белокурую «сестренку»... Отметив беспокойство, с которым Коуван заморгала глазищами при виде «Ашигары». А потом, позволив тоже увидевшим нас девчонкам-наблюдателям отбыть к вечернему костру на берегу, рука об руку с красивой гордячкой отправился вдоль пляжа в сторону знакомого нам ДОТа... Не забыв по пути сбросить на песок сумку, и коварно утащить свою жертву в волны. Чтобы там всласть натешиться ее беспомощностью. И только затем на руках отнести млевшую от неги девушку в свое логово... Как оказалось: во время моего отсутствия приведенное явно женскими руками в подобие опрятного и ухоженного помещения.

Где с искренней благодарностью в душе к моим благодетельницам, и трепетной спутницей в объятиях рухнул на аккуратно застеленное свежим бельем ложе... Дабы еще часа через три, ближе к полуночи, оказаться в плену не только у ловких рук с бурными фантазиями Хёки; но вдобавок горячего, неутомимого желания ее семпая. В отличие от трех американок, которые тяготели к уединенному общению со мной, как-то незаметно и тихо нашедших общий язык. Возможно, при равном участии собственного воспитания - и взаимного уважения? Или волею Призыва впитав прежние традиции с менталитетом своей древней Родины, чтобы в определенный день и час воспользоваться этим преимуществом? Кто знает... Ведь полностью разобраться в хитросплетениях женского ума, даже заполучив ключи к сознанию Амагири Аясэ, мне так и не удалось.

Если оставались в одиночестве, они по-прежнему были слишком разными. Но в день появления у стен ДОТа старшей как будто пришли к молчаливому согласию. И с тех пор вместо обычного женского соперничества гораздо лучше Мэг хранили общие тайны. Удивительным образом стараясь дополнить, как-то помочь друг дружке... А с приходом тьмы опять решили испытать мою выносливость. За что обе расплачивались уже глубокой ночью, стоя посреди сияющих вспышками планктона волн. Сперва нежно и тщательно намылив всего меня под пристальным взглядом больших красных глаз с утеса на берегу. Ну а потом, в свою очередь, вынужденные покорно терпеть мои руки...

Чтобы вскоре мы с Аясэ, вместе удерживая замершую на вершине одинокого рифа японку, неторопливо кружили вокруг. Впервые знакомя трепещущее юное тело с нашей собственной подводной игрой... Лишь затем вернувшись в постель. Только в этот раз - просто улегшись на спину, целиком доверив себя женскому теплу и заботе. Отходя ко сну в объятиях сразу двух одинаково желанных и любящих ласку красавиц.

Пусть даже с приходом утра я и Командующая базой остались одни. Позволив еще недавно раскрепощенному и смелому - но в лучах зари будто вновь устыдившемуся саму себя кохаю тихо улизнуть за дверь. И, дождавшись негромкого скрипа бронированной ставни из капонира с галереей, опять потянулись друг к другу. Как следует встретив рассвет. А затем успели привести себя в порядок, и посетили столовую точно к завтраку. Где меня, или все-таки больше «Фусо» опять встретил ворох ежедневных хлопот...

Сразу же забытых, как только появилась взъерошенная Мэг - и сообщила о новом сеансе связи с капитаном-французом. Оказывается, знакомый нам HSV-2 "Свифт" вышел из Сендая на юг вскоре по прибытии туда. Потратив немного времени после перехода вместе с еще одним транспортом из Саппоро лишь для дозаправки. А имея общую техническую возможность крейсерского хода в 25-30 узлов или выше, они находились в пути уже вторые сутки. Неся на борту довольно внушительный эскорт из как минимум усиленной европейской боевой группы: пусть здесь, по словам Марго, комментарии мсье Рэзона оказались довольно хаотичны. И не было сомнений, что в случае благоприятной обстановки экипажи рассчитывали достигнуть Сайпана с Тинианом во второй половине текущего дня.

Максимум - к вечеру. Поэтому, как только удивленная не меньше нашего Джейн Симмс отправилась на борт "Франциско" за подробностями, мы приступили к сборам... Естественно, никто из числа «островитян» не назвал бы известие желанным. Однако, это вовсе не значило, что его не ждали. И, всецело уповая на свору ручных Глубинных, не готовились к нему. Заранее обговаривая, и многократно уточняя меж собой хотя бы наиболее вероятные сценарии и прогнозы: от мирной встречи - до активной обороны. Для чего в ожидании чьих-нибудь сигналов о помощи, и параллельно с охраной периметра фактически заново провели рекогносцировку окрестностей Тиниана.

Определив каждому обитателю базы, считавшему себя человеком, свою роль и порядок участия. Притом, как в составе общего отряда - так и для малых групп. А в угоду совсем острой необходимости, или нештатным ситуациям (вроде потери командования) с возможностью действовать индивидуально. За последнюю неделю вынудив Мэг и Ходзе ускорить работу интендантов. И под предлогом «распаковки подарков» от Флота колесить верхом на электрических тележках по самым отдаленным переходам и штольням. Давно, еще в предвоенные годы с "тучными" бюджетами снова расчищенным и подготовленным к возможному использованию. Но с тех пор пылившимся без дела.

В чем опять сыграло неоценимую роль умение общаться индивидуально. Не тревожа чуткий сон коммандера Хенсли и его подчиненных активными переговорами по обычной или М-связи, не касавшимися докладов о поведении Глубинных. Или моих частых отлучек с кем-нибудь из девушек...

Сейчас все это обеспечило большинству из нас возможность пополнять запасы амуниции, или срочно получить медицинскую помощь в нескольких точках снабжения. Для надежности рассредоточенных вдоль всего побережья, исключив необходимость по любому мелкому поводу возвращаться в док базы. Но сохраняя доступ к системе галерей с транспортом, если потребуется эвакуация. Тем более, что в некоторых регионах, по словам моих спутниц, Флот широко использовал подобные "склады подскока".

Хотя оборудование подземных владений «Вестал» тоже было приведено в норму. Включая регенерационную капсулу, которую мы однажды едва не "с мясом" выдрали из стен медбокса в пылу борьбы за жизнь Командующей. Теперь, не смотря на Глубинную бледность и недостаток сна, в грозном шестибашенном обвесе с повязкой-hachimaki японка выглядела целеустремленной и собранной. Пусть и не противилась, как до битвы за "Аякс", моему нахождению рядом. Наоборот: несколько раз сама вытягивала руку над «манипулятором» вооружения, чтобы молча коснуться моей ладони. И никто из видевших этот жест подруг не спрашивал - почему...

В итоге, благодаря дальновидности технического персонала и осведомленности командования базы, мы выставили полностью готовую к переходам и возможным боевым действиям группу менее чем за полчаса. Кроме перемещавшейся между рубкой связи и подземельями Марго традиционно назначив для охраны залива авиацию двух симбиотов с Рейной и Цу. Оставшаяся «на хозяйстве» треть личного состава 91-й Эскортной, вместе с «Вестал» и «Кинугасой», имели за спиной почти экспроприировавшую научный плотик и всю бухту над подводной грядкой Химе-Порт. С ее личной "гвардией" и "черепашкой". А также боевой резерв в лице «Ямаширо», с готовностью кивавшей в ответ на подробные инструкции «Фусо».

В чьи обязанности на пару с Мири Ходзе входила не только задача активно блюсти и символизировать статус-кво между нами - и окопавшимися в заливе подчиненными мистера Хенсли. Но также любая возможная помощь трем девушкам-подлодкам, наконец-то дождавшимся собственного звездного часа. И первыми ушедшим к восточной стороне острова, чтобы компенсировать засадами отозванный с патрулирования личный состав. На всякий случай усилив группы моих разведчиков-эсминцев с легкими крейсерами... Только флагмана с эскортом из сил «экспедиции», пожелавших сопровождать нашу делегацию встречающих, пришлось дожидаться уже на рейде. Вроде бы недолго - однако и такой разницы вполне хватило для ревниво поджатых губ и хмурых взглядов Ито Шизуки, Бетти Ривс и Эйды Питерс.

Вместе с нарочитым стремлением держаться особняком. И ради общего спокойствия Джейн Симмс не в первый раз пришлось определять «Хьюз», «Ринд» и «Хибики» в боевое охранение, держа остальных девчонок в косой шеренге за собой.

Тем самым укрепив левый фланг. Поэтому в роли авангарда, как обычно, готовы были выступать группы примитивов с легкими крейсерами и Чисэ. Бесконечно рыскавшие не хуже своры ищеек; и в свою очередь прикрывавшие наиболее шуструю из всех наших подлодок. Ведь чтобы участвовать в новой вылазке - «Со» без колебаний даже бросила на произвол Судьбы остатки кленового сиропа!.. Идя теперь чуть мористее и глубже. Тогда как центр по обыкновению достался мне. Во главе ударной группы из действительно полной энергии «Ашигары», как обычно спокойной Нелл, и решившей сегодня держаться за моим плечом Аясэ.

Пока Сэнди и Хел, зеркально копируя манеру наших флотских гостей, расставляли своих подчиненных правее - в направлении берега. Но эти перемещались верхом: в качестве «коней», и для возможности мгновенно удвоить собственную мощь оседлав необходимое количество моих Глубинных увальней... В отличие от тройки флотских эсминок (из числа все тех же "непокорных"), что гордо резали воду на своих двоих. Следуя левым траверзом у «Невады» с неизменной «Сакавой». А также «Асторией», и парой оказавшихся намного более спокойными сестричек-«Муцуки». Без конца глазевших на Кью - опять занявшую "место штурмана" у меня на закорках. И вполне довольную итоговой мощью наших сил.

С какими мы двинулись на север, к разделявшему острова проливу. Имея в виду не столько предстоявшую, и в общем-то неизбежную встречу с Блэктен - сколько легкую неизвестность относительно планов конвоя. Благодаря случившимся ранее приключениям "Свифта" осведомленного о положении дел. И собиравшегося определить маршрут обхода владений «нейтральной стаи» (западный или восточный) по факту: опираясь на текущую обстановку вокруг... Даром, что моя безэмоциональная подводная хищница немедленно уловила далекий шум двигателей, стоило нам приблизиться к северной оконечности Тиниана. Хоть пока транспорты не были видны даже с высоты птичьего полета.

Из-за чего Рейне и «Цу», как те ни старались, пришлось задуматься о временном пристанище для полусотни "летучих скатов". И прятать основное их число в подводных расселинах у восточной стороны мыса, за линией прибоя. Для наблюдения за проливом, и высившимся в девяти километрах Сайпаном рассадив еще несколько прямо в кронах редких прибрежных деревьев. В сотне метров от узкой полоски желтого песка с давно изъеденными волной, почерневшими обломками ракушечника... Они отделяли берег от двух ничем не примечательных ям: места хранения первых атомных бомб, доставшихся Хиросиме и Нагасаки.

А где-то напротив, только ближе к другому берегу, под бесконечным океаническим бризом в это самое мгновение несли свою вахту несколько подчиненных нашей соседки. Как обычно, державшие подступы к ее твердыне под неусыпным наблюдением целой сети разведчиков и шпионов. Присутствие которых я хорошо ощущал как в проливе, так и по обе стороны от него. Зная, что наше прибытие также не останется незамеченным. Хотя меток самой Блэктен - или вернее, теперь уже полноценного Глубинного воплощения «Оклахомы» - вместе с другими членами ее стаи пока видно не было. Что нисколько не удивляло: она могла засечь конвой гораздо раньше.

Как бы то ни было, сперва нам пришлось еще около получаса барражировать вдоль северной оконечности Тиниана. Лишь тогда, практически одновременно, пришло известие от связистов "Франциско" - и мониторившей эфир из нашей рубки связи Мэг: оба HSV наконец определились с маршрутом. Благодаря эффекту внезапности, и неустанной работе соседей над визитами незваных гостей получив возможность беспрепятственно обойти Сайпан с запада. Так что теперь и все мы, включая девчонок Джейн, тоже смогли лечь на встречный курс. За исключением юнитов Рейны и Цу-«Во», ограниченных дальностью их собственной возможности управления... К явному недовольству последних. Впрочем, это никак не сказалось на представительности встречающей делегации. Которая по-прежнему двигалась открыто, и не скрывая намерений; в то же время сохраняя почтительную дистанцию до линии пляжей с широкими отмелями. А между делом, здесь кроме них мне было на что поглазеть.

В общих чертах я уже знал историю Сайпана - наиболее крупного из всей череды Северных Марианских островов, когда-то считавшегося их официальной столицей. Незадолго до войны тут жили около пятидесяти тысяч человек: девять из каждых десяти жителей территории страны. Даже сейчас вдоль берега о тех временах напоминало гораздо больше развалин, чем я привык наблюдать в пределах небольших поселков, или принявшей на себя удар базы Тиниана. И они не были наследием далеких битв середины прошлого века... Однако теперь среди обломков стен, или более-менее целых остовов зданий царило запустение. С основательно прибравшими к рукам местность в отсутствие людей зарослями молодой тропической растительности. Которая умудрялась скрасить, казалось бы, самые унылые и грустные картины. Надежно пряча в своей живописности мусор, что до сих не съели Глубинные - и не унесли регулярно пролетавшие над островом ураганы.

Лишь судьба населявших его людей оставалась покрыта мраком. Главным образом: в силу странной и тревожной закономерности, которая заставляла практически любую из случайно или намеренно спрошенных об этом девушек умолкать. И отводить взгляд...

Не смогла ничем помочь и Амагири Аясэ. Поскольку, согласно доступным мне картинам ее памяти, в подготовке и проведении эвакуцации японка участия не принимала. Именно в тот момент попав в госпиталь с первыми в своей жизни серьезными ранениями. И только затем получила предписание сюда, на Тиниан... Даже Хелен, куда лучше иных геральдов знавшая и беззаветно любившая целый ворох всевозможных историй - не смогла выдавить в ответ ничего, кроме тусклой улыбки. Виноватой и печальной. А вскоре, скомканно и натянуто прервав одно из первых наших свиданий, отправилась к одинокому кенотафу на холме. Оставив меня в недоумении ломать голову над очередной тайной...

...- «Ты грустишь, Shin'ainaru.»

При том, что поход и предстоящая встреча таили в себе много неизвестностей, на данный момент какая-либо явная угроза отсутствовала. И вместе с нашими даже флотские девчонки по большей части пользовались этим. Переговариваясь или прямо на ходу бойко обсуждая неиссякаемый поток других животрепещущих вопросов. Отчего движение всей разношерстной компании происходило отнюдь не в зловещей тишине. Только сейчас мою ладонь вновь сжали знакомые прохладные пальцы. А внимательный бездонно-лазурный взгляд с синими протуберанцами, и утвердительный тон послания не оставляли сомнений: находясь рядом, прошедшая через Погружение японка отменно чувствовала эмоции и мысли. Ради которых готова была мириться с неодобрительным покачиванием голов, различной громкости фырканием, и сразу несколькими косыми взглядами подруг.

- «Есть немного... Просто представил себе, как берег выглядел раньше. Ведь не считая драки за "Свифт" в проливе, и поисков "Аякса" - я здесь впервые.»

- «Да, я понимаю. Тебя и Райт-сан по-прежнему влечет прошлое. Но похоже, эта страница для многих оказалась слишком мрачной... Могу лишь утверждать, что за время моей службы Флот регулярно уничтожал Глубинных вокруг острова. А вот на расширение базы с полноценным использованием территории сил не хватало. И думаю: будет лучше поискать ответы где-нибудь еще... Возможно, у знакомых нам офицеров "Свифта"?»

...- О чем задумались, семпай?

- Угу, сегодня наша Амагири-сан необычно тихая.

- Точно-точно: даже мисс Акамацу с собой не взяла! Так не пойдет!..

- «Хм, ну... Почему бы и нет?»

Согласен, этот вариант не казался мне хуже других. Тем более, что кроме старших канмусу среди нынешних "островитянок" и сил "экспедиции" Флота мгновенно нашлись ревностные хранители и оберегатели «Фусо». Через несколько секунд общения любимого командира с кем-то кроме них под кучей предлогов начинавшие требовать ее внимание обратно. Вольно, или нет - подарив мне еще несколько минут любования пейзажами.

Покуда из-за небольшого и плоского, густо заросшего пальмами островка Манагаха не показались два идущих на юг скоростных транспорта. В эту самую минуту принявших западнее - для обхода простирающейся минимум на три километра от берега Сайпана лагуны, ограниченной барьерным рифом... В недрах которой, помимо Манагахи, еще задолго до Второй Мировой войны существовал небольшой портовый терминал. Позже разросшийся в несколько раз. Сперва за счет перевалки грузов для военных объектов, затем - для построенной здесь же главной электростанции. И помимо дока обзаведшийся новенькой пристанью: в расчете на прибытие круизных лайнеров, или среднетоннажных грузовых судов. По соседству с внушительным "Парком Мира" на холме, под которым не так давно упокоилась крупнейшая и самая опасная на острове свалка...

О чем, в свою очередь, не могла не узнать наша любезная соседка. К этому времени наверняка - и без сомнений - успевшая провести аудит всему, что ей досталось вместе с кучей известняка и вулканического базальта, торчавшей посреди Океана. Которую теперь, буквально на наших глазах, она с редким упорством защищала от любых посягательств извне. Доказав свою решимость не только нам, но и экипажу "Свифта". Также заранее, будучи в здравом уме и твердой памяти, уведомившего об этой особенности всех участников нового конвоя... Пока некоторые, как обычно, витали в облаках. Или хлопали ушами. Ведь ничем иным не получалось объяснить: почему в ответ на синхронное (вместе с нашей группой, но в обход острова с северо-востока) и абсолютно спокойное появление эскорта хозяйки этих мест кто-то из вновь прибывших открыл огонь.

Даром, что стрелявшая по ним особа - скорее всего, в бытность: один из тяжелых крейсеров Кригсмарин - не добилась ничего. Поскольку флагман Глубины держала ушки на макушке, и явно обладала некоторым опытом... Ведь как только фигура неподалеку от второго HSV окрасилась серией ярких вспышек: ее стая образцово исполнила маневр «все вдруг». Немедленно изменив курс. И позволила уйти "в молоко" сначала первому залпу, а следом еще двум... Наполнив только что установленную прямую радиосвязь с конвоем хором самых разных, часто не слишком лицеприятных эмоций. Наибольшее негодование среди которых, вопреки предполагаемому составу гостей, почему-то звучало именно на немецком. Только усиливаясь по мере нашего приближения к заметно нервничавшей охране второго транспорта, и с обретением «Фусо» возможности слышать их М-связь.

Видя это, Кью с воинственным сопением вцепилась мне в волосы. А Сэнди, Джейн, Аясэ и Хелен вторили капитану Рэзону. Наперебой с теми из вновь прибывших, кто уже имел счастье встречать нас раньше - хоть и каждая по-своему - пытаясь увещевать гнев и смятение остальных. Знакомство с которыми, так или иначе, нам еще предстояло...

Новым контрастом лишь подтвердив прежние выводы: насколько доходчивей и проще оказался разговор с измотанными боем за "Аякс", стоявшими на пороге жизни и смерти канмусу. А не глухими к благоразумию наймытами. Не совсем понятно даже, чьими. Полными сил, и явно обозленными первой неудачей - когда другой моей визави, сейчас находившейся с обратной стороны конвоя, надоело изображать мишень. После чего она в паре с верной помощницей наградили увесистыми оплеухами потерявшую берега фройляйн из группы в бело-голубых «ливреях». В смутно знакомой мне манере, и вообще единственным - зато ювелирно метким залпом разнеся обвес соперницы.

Чем продемонстрировала свои возможности другим оппоненткам, в завязавшемся споре с "флотскими" теперь вылаивавшим раздраженные и угрюмые ругательства... Но продолжив вместе с эскортом дерзко барражировать на прежней дистанции. Больше не приближаясь к двум транспортам; впрочем, как и не удаляясь от них. Вдобавок - своими маневрами будто невзначай обезопасив тыл решившему не сбавлять скорости конвою. Что сразу же поняли все, кто сохранил голову ясной. Вот только действие снова, как в истории с "Аяксом", происходило на громадной сцене океанических вод... И если момент встречи с транспортами для нас ожидался километра через три, не меньше - то до эскорта Блэктен с нею во главе было еще около двух...

Не считая несколько засевших вокруг лагуны малых групп из разведчиков. Давно готовых к атаке в случае неожиданности. А теперь, учитывая резкую смену обстановки, опрометчивые гости рисковали оказаться под огнем. Да еще как минимум с трех сторон. От чего привычное к решительным и быстрым действиям Глубинное воплощение «Оклахомы» пока удерживала лишь горсть доставшихся ей в наследство, хрупких "отголосков" службы корабля-прообраза. Ну и, возможно, память о недавнем визите к нам.

- Пока далековато, даже для меня. Ведь это М-связь - а не радио. Да и Блэктен у нас сама по себе!..

Однако тут я вынужден был поднять взгляд. Потому, что сверху: будто из небесной выси - на меня с удивлением уставилась пара больших детских глаз. А виски обхватили знакомые и прохладные маленькие ладошки.

...- Но сестренка готова помочь. Только не давайте эскорту снова открыть огонь!

- «\ Согласие \ уверенность \ значимость.\»

- Принято, мистер Рэм. Здесь «Невада», подтверждаю - всем задробить стрельбу!

- «Hai !»

- Ясно... Эй, Рене: мы уже рядом! И прикроем, если ты ненадолго заткнешь гусей!

...- «Мисс Бринкманн, сообщите мистеру Хорну следующее: как представитель сил Флота в секторе «Тиниан», я требую исполнения условий договора самими нанимателями. В равной мере, и в полном объеме. Сейчас вы с вашей группой сопровождения находитесь в зоне нашей юрисдикции - а значит, подчиняетесь командованию эскорта и базы.»

- «Na endlich !..»

- Здесь «Невада». Подтверждаю - всем прекратить огонь!

- Bien sûr, mon ami !

- «Группа «О», готовы помочь мисс Магритт!»

- Kapitän zur See Хорн для фройляйн Симмс: мы примем к сведению ваши слова. Но, согласно протоколу, необходима также виза принимающей стороны!..

Помня, как обычно "работают" способности Кью, я сосредоточился. И постарался косуться флагмана Глубины, послав ей несколько самых простых ощущений: внимание, терпение, осторожность... Вперемешку с восхищением от ее предусмотрительности, и сожалением за глупые действия охранниц второго транспорта. Одновременно продолжив наблюдать за маневрами группы канмусу, устремившимися от "Свифта" наперерез другому HSV. И слыша более глухой - словно через вату, но по-прежнему ожесточенный спор между эскортом Флота и "наемницами". А также переговоры флагманов. И еще: чувствуя почти ледяные касания прильнувшей к моей голове «сестренки».

... - «Nein doch !»

- Внимание, "Кондор": говорит IJN «Фусо», Командующая базой «Тиниан». И я подтверждаю, что эта акватория находится под нашей защитой. Ittō-kaisō Хорн-сан, мы дополнительно отметим ваш запрос.

- Oh, ja...

- Echt ?! Н-но ведь, здесь Глубинные!!!

...- Shiki-kan Граубарт-сан, держите себя в руках. И делайте то же, что эскорт "Свифта" - если они не атакуют вас первыми. Senchō Рэзон-сан, ваши люди ведут запись происходящего?

- Oui, мадемуазелле Амагири! Как всегда.

- «И она еще командует базой?.. Alles Quatsch !»

- « Na klar ! Daß sie der Teufel hole !»

Хотя Аясэ бровью не повела в ответ на новые провокации. Но то, с какой прытью и облегчением ушлый француз подтвердил ее догадку, не могло быть случайностью. Наверняка он и темнокожая медик-"монитор" расставили еще больше видеокамер; не только на верхней палубе. Пока рядом, на виду у всего Океана, их подопечные завели странный хоровод вокруг пятерки нервных барышень в бело-голубом. Лишив возможности вести прицельную стрельбу без риска зацепить самих Дев Флота.

- Hä-ä ?! Daß dich, «Бар»! Убери своих велшей и томми!!! Нас атакуют - и одна из Mädchen ранена! А вы хотите, чтобы мы не сопротивлялись этим?!..

- C'est comme ? Хотела бы я на это посмотреть!.. Только ваши боши, demoiselle, не дрались вместе с нами за последний "Аякс". Чего не скажешь о группе Джин Бернс, и 91-й Эскортной с Тиниана - во главе с их Commandant.

- «\ Досада \ непонимание \ раздражение.\\ Интерес \ ожидание (Азимут. Азимут.)\»

Я помнил, что француженка-линкор прежде была еще одной закадычной подругой Сэнди. Кроме продемонстрированных мне на палубе "Артемис" инициативы с напором, и великолепных форм обладая недюжинным талантом лидера. И в ходе недавних событий оставила много положительных впечатлений у всех, кто участвовал в спасении конвоя... Зато наша соседка, судя по отклику, пребывала в замешательстве. И желала скорейших объяснений - для рандеву заранее обозначив свой маршрут.

«\ Благодарность \ одобрение.\\ Согласие (Азимут.) \ решимость...\»

А между тем, пока мы с Глубинным воплощением «Оклахомы» уточняли намерения - оба эфира вокруг нас наполняла мешанина тревожных голосов, и весьма злобного рычания.

- ...Du verdammtes Miststück !

- Ого!

- Сказали же вам: не дергайтесь...

- «Die ein Scheißkram.»

- «Джесс, осторожнее с ней!»

- Хех!.. Детка, вот это ты зря.

- Alle Dumm !.. Zum Teufel !!!

Из чего следовал вывод, что где-то впереди и левее: прямо под боком у незнакомого транспорта с позывным "Кондор" - сейчас разворачивалась некая борьба. Или драма, на исход которой вместе с уже знакомыми мне девушками пыталась влиять Рене Магритт.

- Я вижу лишь ваши дурные манеры, jeune fille. И такую же славу. Лучше бы всем вам, пока не поздно, прислушаться к доброму совету мадемуазелле Амагири!

- Или - что?!

Не слишком выгодный ракурс для наблюдения, зыбь открытого моря, суета вокруг HSV, и недостаточно быстро сокращавшееся расстояние мешали разглядеть подробности. Только воображение само один за другим рисовало варианты всклокоченных блондинок - из тех самых «нордических арийцев». Как есть: с бешеными взглядами, трепещущими в гневе ноздрями, и MP-40 наперевес...

- Тогда будете рыдать от счастья - если вами займется «Невада». У которой, по слухам, нрав так же крут, как и рука «Ямаширо».

- Ха-ха! Нас не испугать какой-то сумасшедшей японкой, лягушатница!

- И не собиралась. Ведь она все-таки представляет Флот.

- Да что ты?! Всего лишь еще один старый линкор!!!

- Но вес залпа вдвое больше твоего... Кстати: как там petite femme Краузе? Рука не ноет?

...- Vollscheißen !!!

- «Der Wahnsinn !..»

- «IJN «Фусо» вызывает "Свифт". Хагивара-сан, разве Чонг-сан и senchō Рэзон-сан не получали свежий доклад о Блэктен-сан?»

- «Et-to-o... Хагивара Мина для Амагири Аясэ-сан: прошу уточнить вопрос! Нам считать материалы, присланные утром Тиллерсон-сан, устаревшими? Офицер связи может запросить свежий пакет!..»

Итак, задумка Командующей имела успех. Многое расставив по местам - начиная с осведомленности «Жан Бар» о калибре и авторстве тумаков, доставшихся самой ретивой фройляйн. Сюда можно было отнести и странное, очень фамильярное упоминание ее как "женушки". Кроме явного недовольства помятой особы мигом отправив командовавшую "ливреями" Граубарт в новую истерику... Но пока гости были заняты - мы шли навстречу транспортам. Так что вариант с руганью оказался рабочим. Даже если дерзость немки вдруг бросила тень на репутацию знакомого нам флагмана. И все понимали, отчего слева и за спиной у Джейн Симмс по-прежнему молча напрягся ее собственный эскорт... Грозя вскоре удвоить число желающих отвесить щедрого пинка "бело-голубым". Притом без нашего с Аясэ, Сэнди, Хелен или Хёки с «Оклахомой» участия и помощи.

- «Да, Рэм-сан. Я действительно проверила, что им посылала Мэг-сан.»

- «Сделав это очень красиво и вовремя. Arigatō !»

Синие глаза японки уже скрылись за новенькими, широкими матово-дымчатыми очками, добытыми ею в трещавших от изобилия закромах научницы. Однако прежде мне удалось поймать быстрый ответный взгляд. Наполненный теперь не только смутной тревогой - но и вполне заслуженной гордостью.

- «...Mesuinu chikushō. Ничего, уже скоро... Судзу, Эйда, Бетти: вы со мной?»

- «Шизука, эта «граф Шпее» - тяжелый крейсер. Но и мы будем не одни.»

- «Точно-точно. Пусть вообще радуются, что Шихо не слышит!.. И кое-кто еще.»

- «Es wirklich ?»

Жалко лишь, что никакая маскировка не бывает идеальной. Поэтому в конце концов наше появление заметили... А еще большее количество исчадий Бездны, даже оставленных мною чуть поодаль, отнюдь не прибавило бодрости духа пятерке слишком поздно заозиравшихся «возмутительниц спокойствия».

С такими же искренне перепуганными, бледными лицами членов команды их собственного - судя по мелькавшему на корпусе тут и там бело-голубому логотипу - скоростного транспорта. Лишь после третьего по счету указания мсье Рэзона, и крайне неохотно сбросившего ход. Тогда как по опущенной рампе "Свифта" уже скользнул на воду гидробайк под управлением темнокожей женщины в обычном укороченном «гидро». Пока вокруг, прыгая не хуже поплавков на свежей волне среди зудящего от переговоров пространства, дружно толпились или маневрировали старые и новые знакомые из числа Дев Флота. Встречавшие нас не менее разными выражениями лиц: от смущенной опаски, до веселых улыбок откровенной радости и симпатии... Которые, скорее, предназначались не мне - а сидевшему на моих плечах белокурому воплощению Глубинной милоты.

- «Ah du meine Güte !»

- O-on dirait, amie !.. Н-н-но, что это?

...- Нет, что вот ЭТО, я вас спрашиваю? Опять никто за периметром не следит?!.. Как всегда, приходится работать самим! Ниши и Рика - левый фланг, Тамако и Мицуки - правый! Бегом!

Тощая рыжая пигалица-«Кольбер», и еще одна немка в облачении крейсера "Кригсмарин" - правда, теперь расцветок Объединенного Флота - кисло сморщили носы. А сама Рене Магритт обреченно вздохнула:

- Mon dieu !.. Сэ-э-эн, ты невозможна!!! Даже тут распоряжаешься!

- Только пока твои девочки не придут в чувство. А вот эти - не угомонятся... Хёка: на тебе общее руководство охраной. Пока не дам отбой.

- Ha-ai !!!

В разные стороны быстро расходились двойки юрких эсминок. И оглядевшая публику цепким взглядом пехотного сержанта «Ашигара» принялась выбирать, кого еще следовало отрядить им в помощь... Благо, мрачные и решительные спутницы Джейн Симмс вместо переживаний или культурного шока первым делом направились к барышням в "ливреях". Где успели оттеснить слишком удивленных и щупловатых на вид француженок. Заодно с кем-то еще: кажется, гречанками. Лишь дисциплинированно поглядывая на до сих пор казавшуюся невозмутимой «Неваду».

- Тогда пора бы и нам послушать, зачем сюда отправилась столь странная компания. Надеюсь, у мсье Рэзона припасен достаточно убедительный ответ... Ты со мной, Аясэ-сан?

Прервав затянувшуюся паузу, во время которой через ряды сбитых с толку девушек верхом на байке аккуратно протолкалась мисс Чонг, я протянул к японке раскрытую ладонь.

- «Watashi no aisuruhito... Hai !» - очень сдержанно и безмолвно для окружающих кивнув в ответ, спутница в грозном обвесе рука об руку со мной проскользила несколько метров вперед. Остановившись перед «монитором» Флота.

- «Да, watashi no aisuru josei. Только вместе, как и обещал!»

- «\ ...Восхищение \ предвкушение \ интерес.\»

____________________

Примечания: музыка

Kevin Graham - Event Horizon

Colossal Trailer Music - Far Beyond The Horizon

Pegasus Music Studio - Best Memories

Brand X Music - All That Remains

Elbroar Trailer Music - The Time Has Come

Immediate Music - Thirst For Power

Yuki Kajiura - Fuuin