Ангел-хранитель

Глава 1. Найденная на обочине

Ночь медленно отступала перед серым рассветом. Над пустынной трассой стелился туман, а редкие фонари бросали на мокрый асфальт бледные пятна света. Тилль устало потер глаза и откинулся на спинку пассажирского сиденья.

— Еще одна такая смена, и я начну ставить диагнозы дорожным знакам, — проворчал он. За рулем сидела Мириам, его медсестра. Она лишь усмехнулась.

— Не преувеличивай. Сегодня ты спас всего троих.

— Всего троих...

Тилль прикрыл глаза. Двадцать часов без сна давали о себе знать. В голове шумело, мышцы ломило от усталости. Внезапно он нахмурился.

— Стой.

— Что?

— Останови машину.

Мириам удивленно посмотрела на него.

— Зачем?

Тилль поднял руку.

— Тише.

Среди шума двигателя послышался странный звук. Хрип. Прерывистый, мучительный. Будто кто-то пытался вдохнуть воздух и не мог. Мириам притормозила.

— Ты тоже это слышишь?

Тилль уже открыл дверь.

— Да.

Они вышли на обочину. В нескольких метрах от дороги среди высокой травы лежал темный силуэт. Сначала Тилль решил, что это сбитое животное. Потом понял, что ошибся. Это был человек. И одновременно не человек. Свет фар осветил девушку. На вид ей было около двадцати пяти лет.

Длинные желто-зеленые волосы, собранные в хвост, спутались и прилипли к лицу. Но больше всего внимание привлекали собачьи уши, и морда вместо лица. Тилль замер. Он слышал слухи. Все слышали. Говорили, что неизвестная болезнь начала менять людей. Постепенно превращать их в гибридов животных и человека. Большинство считало это городской легендой. Никто толком не знал, что это за болезнь, откуда она взялась. В роддомах участились случаи отказов от детей. Сам Тилль тоже не верил в эти легенды. До этого момента. Потому что сейчас один из таких гибридов лежал прямо перед ним. Девушка хрипела, закатив глаза. Каждый вдох давался ей с огромным трудом. Грудная клетка поднималась рывками. Пальцы судорожно цеплялись за землю. Тилль мгновенно опустился рядом.

— Эй. Слышишь меня?

Никакой реакции. Он осторожно коснулся ее шеи. И сразу почувствовал что-то странное. Под кожей прощупывалась плотная опухлость. Слишком большая. Слишком опасная. Лицо Тилля побледнело.

— Черт...

— Что такое? — спросила Мириам.

— Опухоль гортани.

Он осторожно надавил пальцами. Дыхательные пути были практически перекрыты.

— Она задыхается.

— Насколько все плохо?

— Очень плохо.

Очередной хрип вырвался из груди девушки.

— Если срочно не убрать опухоль, она умрет.

Мириам сразу поняла.

— Нужно везти ее в клинику.

Тилль кивнул.

— Немедленно.

Он осторожно поднял незнакомку на руки. Она оказалась удивительно легкой. Слишком легкой для взрослого человека. Будто болезнь давно истощила ее организм. Голова девушки безвольно опустилась ему на плечо.

— Держись, — тихо сказал Тилль. Мириам уже открывала заднюю дверь. Через несколько секунд машина сорвалась с места.

***

Дорога до клиники казалась бесконечной. Тилль сидел сзади, удерживая девушку в полусидячем положении. Пальцы лежали на ее запястье. Пульс был слабым. Неровным. С каждой минутой становился все хуже.

— Давление падает! — крикнул он.

— Еще пять минут! — ответила Мириам. Пять минут. Для здорового человека это ничто. Для этой девушки — вечность. Она вдруг резко вздрогнула. Судорожно вдохнула. И замерла. Тилль мгновенно проверил пульс. Сердце еще билось. Но дыхания не было. Совсем.

— Нет...

Он наклонился ближе. Ничего.

— Мириам!

— Что?!

— Она перестала дышать!

Мириам сильнее вдавила педаль газа. Клиника уже виднелась впереди. Тилль начал искусственную вентиляцию. Каждая секунда утекала сквозь пальцы.

Он чувствовал, как смерть медленно приближается к пациентке. И ничего не мог сделать прямо здесь. Наконец автомобиль остановился возле служебного входа. Двери распахнулись. Тилль буквально выскочил наружу вместе с девушкой на руках.

— Операционную! Срочно!

Через несколько минут яркий свет хирургических ламп заливал помещение. Мириам готовила инструменты. Медицинский персонал бегал вокруг стола. Мониторы пищали тревожными сигналами. Тилль стоял у раковины. Вода стекала по его рукам. Он смотрел на собственные пальцы. Они дрожали. Сильно. Слишком сильно.

—Ты справишься, — сказала Мириам.

— Должен.

Он поднял взгляд. На операционном столе лежала девушка-гибрид. Без сознания. Без имени. Без истории. Но пока еще живая. Тилль надел перчатки и маску.

— Начинаем.

Первые минуты операции превратились в настоящий кошмар. Горло было заполнено кровью. Обзор практически отсутствовал. Опухоль находилась глубоко внутри.

Добраться до нее оказалось гораздо сложнее, чем он рассчитывал.

— Отсос! — резко приказал он. Мириам сразу подала инструмент. Кровь уходила медленно. Слишком медленно. Линдеманн чувствовал, как по спине стекает холодный пот. Каждая секунда могла стать последней.

— Еще!

Мириам продолжала очищать операционное поле. Постепенно путь к опухоли начал открываться.

— Вижу ее.

— Размер?

— Огромная.

Скальпель осторожно вошел в ткани. Тилль работал максимально точно. Любая ошибка могла убить пациентку.

Внезапно монитор издал протяжный сигнал. Писк. Ровный. Непрерывный. Тилль замер. Сердце остановилось.

— Нет!

В операционной повисла тишина.

— Адреналин! — крикнул он. Мириам уже готовила шприц. Несколько секунд. Укол. Компрессии. Ожидание. Монитор молчал. Еще одна компрессия. Еще. Еще. Потом... Писк. Снова. И снова. Сердечный ритм вернулся. Кто-то облегченно выдохнул. Но Линдеманн даже не поднял головы. Он продолжал работу. Теперь времени оставалось еще меньше. Наконец опухоль поддалась. Последний надрез. И плотный кровавый узел оказался в его руках. Тилль отбросил инструмент в лоток.

— Есть.

Мириам посмотрела на монитор. Показатели постепенно стабилизировались. Дыхательные пути были свободны. Кислород начал поступать в легкие. Тилль тяжело опустился на стул. Он чувствовал себя так, будто сам только что пережил операцию.

— Она будет жить? — тихо спросила Мириам. Тилль посмотрел на девушку. Та спокойно лежала под аппаратом вентиляции. Впервые за много часов ее грудь поднималась ровно.

— Если судьба даст ей шанс...

Он снял маску.

— То да. Будет.

За окнами клиники начиналось раннее утро.

И никто из них еще не знал, что найденная на обочине девушка изменит их жизни навсегда.

Глава 2. Тень прошлого

Двери операционной закрылись за спиной Тилля с тихим щелчком. Несколько секунд он просто стоял посреди коридора, пытаясь перевести дыхание. Операция закончилась. Девушка была жива. Это главное.

— Отвези ее в палату интенсивной терапии, — устало сказал он Мириам. — Нужно круглосуточное наблюдение.

— Конечно.

Мириам кивнула и вместе с санитарами повезла каталку по коридору. Тилль остался один. Впервые за последние часы. Он медленно прислонился к стене. И вдруг почувствовал знакомую боль. Сначала легкую. Потом резкую. Будто кто-то воткнул раскаленную иглу ему в правую руку. Тилль резко вдохнул.

— Нет... только не сейчас...

Пальцы начали дрожать. Все сильнее. Все быстрее. Перед глазами поплыли темные пятна. Коридор будто начал вращаться. Правая рука горела такой болью, словно ее пытались вырвать из плечевого сустава. Линдеманн попытался сделать шаг. Не получилось. Колени подогнулись. Мир накренился. Последнее, что он увидел, — белый потолок. Потом тело рухнуло на пол. Судорога ударила мгновенно. Руки и ноги свело. Спина выгнулась дугой. Тилля начало трясти. Мириам вернулась через несколько минут. Сначала она удивилась, не увидев его возле операционной. Потом заметила лежащего на полу мужчину.

— Тилль!

Она мгновенно бросилась к нему. Приступ был в самом разгаре. Мириам быстро опустилась рядом. Она уже видела это раньше. И знала, что делать. Осторожно повернув его на бок, девушка придержала голову.

— Все хорошо... спокойно...

Конечно, он ее не слышал. Тело продолжало содрогаться от судорог. Несколько мучительных минут показались вечностью. Но постепенно дрожь начала ослабевать. Судороги стали реже. Потом прекратились совсем. Тилль тяжело дышал. Лицо было мокрым от пота. Глаза полуоткрыты. Он смотрел куда-то сквозь нее.

— Вернулся? — тихо спросила Мириам. Тилль моргнул.

— Кажется...

Голос звучал хрипло.

Мириам достала из кармана небольшое полотенце, смочила его водой и осторожно вытерла ему лицо.

— Не двигайся пока.

— Я в порядке.

— Конечно.

Она закатила глаза.

— Именно поэтому лежишь на полу.

Тилль слабо усмехнулся. Мириам уже доставала из кармана шприц. Он сразу понял.

— Не люблю эту штуку.

— Зато она любит тебя.

— Очень смешно.

Она быстро нашла вену. Игла вошла под кожу. Лекарство медленно начало поступать в кровь. Через несколько секунд напряжение в мышцах стало отпускать. Боль в руке постепенно ослабла. Мир снова начал выглядеть нормальным.

— Лучше?

— Немного.

Мириам убрала шприц. Она прекрасно знала причину этих приступов. Когда-то давно Тилль сам рассказал ей всю историю.

Тогда они только начали работать вместе.

Несколько лет назад он попал в страшную автомобильную аварию. Лобовое столкновение. Подушка безопасности почему-то не раскрылась. Удар пришелся прямо в голову. Черепно-мозговая травма едва не стоила ему жизни. Врачи тогда совершили чудо. Но последствия остались. С тех пор время от времени приходили приступы. Неожиданно. Без предупреждения. И только специальный препарат мог быстро остановить последствия.

— Ты слишком много работаешь, — тихо сказала Мириам.

— Возможно.

— Не возможно. Точно.

Тилль закрыл глаза. Спорить сил не было. Через несколько минут Мириам помогла ему подняться. Ноги все еще подкашивались. Поэтому она практически вела его по коридору.

— Я могу идти сам.

— Врешь.

— Немного.

— Вот именно.

Они дошли до небольшой подсобки рядом с хирургическим отделением. О существовании этой комнаты знали немногие. Здесь стоял шкаф с документами, старый холодильник и раскладушка. Личная территория Тилля. На случай бесконечных дежурств. Мириам помогла ему сесть. Потом укрыла пледом. Словно он был не известным хирургом, а обычным пациентом. Тилль наблюдал за ней несколько секунд. Потом тихо спросил:

— Почему ты так обо мне заботишься?

Мириам замерла. Вопрос застал ее врасплох. Она опустилась на стул рядом. Несколько секунд молчала. Подбирая слова.

— Потому что ты мой коллега.

Тилль усмехнулся.

— Это официальная версия.

— Хорошо. Тогда неофициальная.

Она посмотрела ему в глаза.

— Ты мой друг.

Тилль ничего не ответил. Мириам продолжила:

— И лучший хирург из всех, кого я знаю.

Он хотел возразить. Но девушка подняла руку.

— Не перебивай.

Тилль покорно замолчал.

— Когда я пришла сюда работать, я никому не была нужна. Молодая медсестра без опыта. Все смотрели свысока.

Она улыбнулась.

— Кроме тебя.

Тилль отвел взгляд.

— Ты научил меня половине того, что я умею сейчас.

Мириам вздохнула.

— А еще...

Она ненадолго замолчала.

— У меня никогда не было отца.

В комнате повисла тишина.

— Поэтому иногда мне кажется, что именно ты стал тем человеком, которого у меня никогда не было.

Тилль медленно посмотрел на нее. В его глазах появилась непривычная мягкость.

— Мириам...

— Что?

— Спасибо.

Она улыбнулась.

— Не за что.

Лекарство наконец начало действовать полностью. Веки Тилля тяжелели. Усталость после операции и приступа накрывала его волной.

— Поспи немного, — тихо сказала Мириам.

— Попробую.

Через несколько минут дыхание хирурга стало ровным. Он уснул. Мириам еще долго сидела рядом. Следила, чтобы приступ не повторился. Слушала размеренное дыхание. А потом осторожно поднялась со стула. Поправила сползший плед. Выключила яркий свет. И тихо вышла за дверь.

Не подозревая, что в этот самый момент в палате интенсивной терапии загадочная девушка-гибрид впервые начала приходить в сознание.

Глава 3. Женщина в черном

Первые лучи солнца уже пробивались сквозь жалюзи больничных окон, когда Тилль открыл глаза. После нескольких часов сна он чувствовал себя значительно лучше. Последствия ночного приступа почти исчезли. Лишь лёгкая слабость напоминала о произошедшем. Он сел на раскладушке, провёл рукой по лицу и посмотрел на часы.

— Надеюсь, ты держишься, незнакомка, — тихо пробормотал он. Первым делом Тилль направился в палату интенсивной терапии. Открыв дверь, он сразу заметил перемену. Девушка-гибрид больше не лежала без движения. Её зеленые с желтоватым отливом глаза были открыты. Она настороженно осматривала помещение. Увидев вошедшего врача, девушка слегка вздрогнула.

— Guten morgen, — мягко сказал Тилль по-немецки. Пациентка попыталась что-то ответить. Но трубка в горле не позволила произнести ни звука. Она нахмурилась и жестами показала на столик. Тилль сразу понял.

— Тебе нужна ручка?

Девушка быстро кивнула. Он подал ей блокнот и ручку. Дрожащей рукой она вывела несколько слов.

"Где я? Что произошло?"

Тилль внимательно прочитал и улыбнулся.

— Ты в больнице. Тебя нашли на обочине дороги в тяжёлом состоянии.

Стейси внимательно слушала.

— У тебя была серьёзная опухоль гортани. Она почти полностью перекрыла дыхательные пути.

Тилль говорил спокойно, словно боялся напугать её.

— Мы провели операцию. Если бы не успели, ты могла задохнуться.

Глаза девушки расширились. Она несколько секунд смотрела на него, после чего снова взялась за ручку.

"Спасибо вам. Я очень вам благодарна."

Пауза. Потом появились новые строки.

"Я не знаю, как это случилось. Врачи не могли найти источник опухоли. Кололи уколы, давали антибиотики, но ничего не помогало. Когда опухоль стала слишком большой, было уже поздно."

Тилль медленно покачал головой.

— Теперь это уже не важно. Главное — ты жива.

Стейси посмотрела на него долгим взглядом. В её глазах впервые мелькнуло облегчение. Тилль присел рядом.

— Как тебя зовут?

Девушка написала почти сразу.

"Стейси."

— Красивое имя.

Стейси слегка улыбнулась. Затем написала ещё несколько строк.

"Я живу одна."

Пауза.

"У меня нет семьи."

Следующая строчка появилась ещё медленнее.

"И друзей тоже нет."

Тилль нахмурился. Стейси продолжала писать.

"Люди боятся меня."

Кончик ручки дрогнул.

"Из-за того, что я гибрид."

Новая строчка.

"Они считают меня заразной."

Последние слова были написаны особенно неровно. По её щекам покатились слёзы. Она быстро отвернулась. Будто стыдилась собственной боли. Тилль почувствовал, как внутри всё сжалось. Слишком часто он видел страдания. Но к одиночеству привыкнуть невозможно. Он осторожно сел рядом на край кровати. И очень аккуратно приобнял девушку за плечи. Стейси вздрогнула. Наверное, от неожиданности. Возможно, никто не обнимал её уже очень давно.

— Тише... — негромко сказал Тилль.

Он осторожно погладил её по волосам.

— Ты не одна.

Стейси продолжала плакать. А он просто сидел рядом. Как отец рядом с дочерью. Без лишних слов. Без жалости. Лишь с искренним человеческим теплом.

— Всё будет хорошо.

Он продолжал гладить её волосы.

— Теперь ты в безопасности.

Постепенно рыдания начали стихать. Тилль протянул ей салфетку. Стейси вытерла глаза.

— Тебе нужно отдыхать.

Она кивнула. В этот момент в палату заглянула Мириам.

— О, вижу, наша пациентка проснулась.

Стейси немного смущённо улыбнулась.

— Мириам, посидишь с ней? — спросил Тилль.

— Конечно.

— Хорошо.

Он поднялся.

— Тогда я займусь остальными пациентами.

Стейси посмотрела на него с благодарностью. Линдеманн ободряюще кивнул и вышел в коридор. Утреннее отделение постепенно оживало. Медсёстры меняли капельницы. Врачи начинали обход. Тилль просматривал историю болезни одного из пациентов, когда вдруг почувствовал странное беспокойство. Он поднял голову. В дальнем конце коридора кто-то стоял. Женщина. Высокая. Худая. Одетая во всё чёрное. Длинное траурное платье почти касалось пола. Чёрная вуаль скрывала лицо. Она стояла неподвижно. Спиной к нему. Линдеманн нахмурился.

Посетителей в этой части отделения быть не должно.

— Простите...

Он сделал несколько шагов вперёд. Женщина не двигалась.

— Вам нужна помощь?

Ответа не последовало. Тилль ускорил шаг. И вдруг... Она исчезла. Просто исчезла. Будто её никогда там не было. Коридор оказался пуст. Совершенно пуст. Тилль остановился. Сердце забилось быстрее. Он внимательно осмотрелся. Никого. Абсолютно никого. Несколько секунд он стоял неподвижно. Потом тяжело выдохнул.

— Отлично...

В памяти сразу всплыл вчерашний приступ. Черепно-мозговая травма. Последствия. Зрительные галлюцинации иногда случались после сильного переутомления. По крайней мере так говорили неврологи.

— Показалось...

Тилль покачал головой и вернулся к работе. Очень скоро он перестал думать о загадочной женщине. Но если бы он знал правду... Если бы понимал, кого именно увидел в коридоре... То немедленно вернулся бы в палату к Мириам. Потому что женщина в чёрном была реальна. И она уже много лет искала девушку. Девушку по имени Мириам. А значит, опасность находилась гораздо ближе, чем кто-либо мог представить.

Глава 4. Покушение

После дежурства, уже под вечер, Тилль Линдеманн снова направился к палате Стейси. За последние дни это вошло у него в привычку. Он убеждал себя, что просто следит за состоянием необычной пациентки, но на самом деле беспокойство давно стало чем-то большим, чем профессиональный интерес. Едва открыв дверь, он понял: что-то не так.

Стейси металась по кровати, судорожно хватая ртом воздух. Ее грудная клетка тяжело вздымалась, а пальцы впивались в простыню так сильно, что побелели суставы. Девушка пыталась вдохнуть, но каждый вдох давался ей с огромным трудом.

— Стейси! — Тилль мгновенно оказался рядом. На этот раз причина была не в поврежденной гортани. Морда девушки заметно опухла. Глаза покраснели настолько сильно, что лопнувшие сосуды превратили белки в кровавую сетку. Казалось, будто в них действительно плеснули кислотой.

Тилль быстро схватил кислородную маску и надел ей на лицо.

— Спокойно... спокойно... дыши медленно... я здесь...

Стейси в панике пыталась подняться, но он осторожно удерживал ее на подушке, не позволяя навредить себе еще больше. Несколько бесконечно долгих минут спустя дыхание начало выравниваться. Приступ отступал.

Тилль облегченно выдохнул и только теперь заметил, что сам весь покрыт холодным потом.

— Кто был здесь? — тихо спросил он.

Стейси долго молчала, восстанавливая дыхание. Потом прошептала:

— Женщина...

— Какая женщина?

— В черном...

По спине Линдеманна пробежал холодок.

— Что она хотела?

Стейси сглотнула.

— Она спрашивала про Мириам...

Тилль почувствовал, как внутри все сжалось.

— И что ты ей сказала?

— Ничего... я ничего не сказала...

Девушка задрожала.

— Она не поверила мне... Сказала, что если я ее обманула... она уничтожит всех гибридов...

Стейси закрыла глаза.

— И начнет с меня...

В палате повисла тяжелая тишина.

— Потом что произошло? — спросил Тилль.

— Не помню...

Она коснулась воспаленных глаз.

— Она чем-то плеснула мне в лицо. Было очень больно... глаза будто горели... а потом стало трудно дышать...

Ее голос сорвался.

— Я думала, что умру...

Неожиданно для самого себя Тилль притянул девушку к себе. Стейси вздрогнула, но не отстранилась.

— Все хорошо, — тихо сказал он. — Ты жива.

Она уткнулась лбом ему в плечо.

— Она найдет Мириам...

Впервые за долгое время Тилль не нашел слов. Потому что боялся того же самого. Через несколько минут возле палаты уже стояли двое охранников. Линдеманн лично приказал никого не впускать без его разрешения. После этого он практически бегом направился искать Мириам. Сердце колотилось все сильнее. Он нашел девушку возле выхода из больницы. Она уже надела куртку и собиралась уходить домой. Одна.

— Мириам!

Девушка удивленно обернулась.

— Тилль?

— Ты домой?

— Да.

— Одна не пойдешь.

Она моргнула.

— Что?

— Я отвезу тебя.

Мириам нахмурилась.

— Со мной что-то случилось?

— Нет.

— Тогда почему?

— Потому что я так сказал.

Девушка недоверчиво посмотрела на него.

Обычно Тилль был спокойным и рассудительным человеком.

Сейчас же выглядел так, будто ожидал нападения из-за каждого угла.

— Ладно... — наконец согласилась она. — Но это очень странно.

Тилль лишь открыл перед ней дверь машины. Всю дорогу Мириам пыталась разговорить его.

— Это связано со Стейси?

Молчание.

— Ее состояние ухудшилось?

Молчание.

— Кто-то угрожает больнице?

Тилль крепче сжал руль.

— Мириам, пожалуйста.

Она посмотрела на него внимательнее.

— Значит, что-то все-таки произошло.

Он ничего не ответил. Когда они подъехали к ее дому, уже стемнело. Тилль вышел из машины вместе с ней и проводил до самого крыльца. Это окончательно заставило Мириам насторожиться.

— Тилль...

— Слушай внимательно.

Его голос звучал настолько серьезно, что девушка невольно замерла.

— Закрой все окна.

— Что?

— Все окна и двери.

— Зачем?

— Просто сделай это.

— Ты меня пугаешь.

— Никому не открывай.

— Тилль...

— И никуда не выходи до утра.

Мириам смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Ты можешь объяснить, что происходит?

Он отвел взгляд. Если рассказать про женщину в черном, про угрозы, про нападение на Стейси... Мириам может запаниковать. А может попытаться действовать самостоятельно. И то, и другое было опасно.

— Просто доверься мне, — сказал он наконец. Девушка несколько секунд молчала.

— Хорошо...

Но по ее голосу было ясно: она не поверила ни единому слову. Тилль дождался, пока она войдет в дом и повернет ключ в замке. Только после этого сел обратно в машину.

Мириам еще долго стояла у окна, наблюдая, как его автомобиль исчезает в ночной темноте. Внутри нее росло тревожное чувство. Тилль явно что-то скрывал. И что бы это ни было, оно пугало даже его. А это означало лишь одно. Настоящая опасность была гораздо ближе, чем они думали.

Глава 5. Голос из темноты

После полуночи дом Мириам погрузился в тишину. Она так и не смогла уснуть. Слова Тилля не выходили из головы.

«Закрой все окна. Никому не открывай. Не выходи из дома». Слишком много тревоги было в его голосе. Слишком много страха. Мириам сидела на диване с чашкой давно остывшего чая и смотрела в темное окно. Ветер раскачивал ветви деревьев, и от этого на стенах плясали странные тени. Внезапно зазвонил телефон. Девушка вздрогнула. На экране высветился неизвестный номер. Несколько секунд она колебалась, потом ответила.

— Алло?

Молчание. А затем знакомый женский голос. Холодный. Безжизненный.

— Здравствуй, Мириам.

По спине девушки пробежал неприятный холодок.

— Кто это?

— Ты прекрасно знаешь, кто я.

— Нет, не знаю.

На другом конце линии послышался тихий смешок.

— Тогда я помогу тебе вспомнить.

Мириам нахмурилась.

— Что вам нужно?

Голос стал жестче.

— Правда.

— Какая правда?

— Правда о гибридах.

У девушки внутри все оборвалось.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Лжешь.

— Кто вы вообще такая?!

— Человек, который знает, что именно ты начала программу по созданию гибридов.

Мириам резко поднялась с дивана.

— Что?!

— Именно ты разработала проект.

— Это бред!

— Именно ты испытывала препараты на взрослых и детях.

— Замолчите!

— Именно из-за тебя они стали уродами. Монстрами. Фриками.

— Замолчите!!!

Голос в трубке оставался спокойным. Слишком спокойным.

— Их жизни разрушены из-за тебя.

— Это ложь!

— Разве?

Мириам чувствовала, как начинают дрожать руки.

— Я вызову полицию!

— Не успеешь.

— Что?!

И тогда женщина произнесла фразу, от которой кровь застыла в жилах.

— Тогда ты умрешь первой.

Раздались короткие гудки. Связь оборвалась. Несколько секунд Мириам продолжала держать телефон возле уха. Потом пальцы разжались. Телефон упал на пол. Руки онемели. Лицо вспыхнуло огнем. Сердце бешено колотилось. Перед глазами все поплыло. Она попыталась дойти до двери, но ноги перестали слушаться. Последнее, что она почувствовала — чьи-то сильные руки, подхватившие ее прежде, чем она упала. После этого наступила темнота.

***

— Мириам!

Голос доносился будто издалека.

— Мириам, открой глаза.

Она медленно пришла в себя. Над ней склонился Тилль. В его взгляде читалось такое беспокойство, что девушка сначала решила, будто все еще видит сон.

— Тилль...

— Слава богу.

Он осторожно коснулся ее лба. И тут же нахмурился. Кожа была горячей. Слишком горячей.

— У тебя жар.

Мириам попыталась подняться, но голова закружилась.

— Телефон...

— Потом.

— Женщина...

— Я знаю.

— Она звонила...

— Расскажешь позже.

Тилль помог ей лечь обратно. Только сейчас девушка заметила, что находится уже не в прихожей, а в спальне.

— Как ты здесь оказался?

— Не смог успокоиться.

Он отвел взгляд.

— Решил проверить тебя после разговора в больнице.

Мириам слабо улыбнулась.

— Значит, все-таки не зря паниковал...

Тилль ничего не ответил. Потому что внутри него уже начинал расти настоящий страх. К утру состояние Мириам ухудшилось. Температура поднялась настолько сильно, что девушку начало лихорадить. Она металась в постели, то сбрасывая одеяло, то снова кутаясь в него. Тилль почти не отходил от нее. Он взял отгул и предупредил персонал больницы, что временно не сможет выйти на работу. Каждые несколько часов измерял температуру. Прослушивал дыхание. Следил за пульсом. Давал лекарства. Менял холодные компрессы. Иногда просто сидел рядом. Потому что Мириам явно становилось спокойнее, когда она слышала его голос. В бреду девушка постоянно повторяла одни и те же фразы.

— Они придут...

— Не надо...

— Я ничего не делала...

— Это неправда...

— Они убьют меня первой...

Иногда она начинала плакать во сне. Тогда Тилль осторожно брал ее за руку. И плач постепенно затихал. Поздним вечером температура начала понемногу спадать. Мириам наконец уснула спокойно. Тилль сидел рядом с кроватью и смотрел в окно. Мысли не давали ему покоя. Сначала Стейси. Теперь Мириам. Обе говорили об одной и той же женщине. Обе оказались запуганы до ужаса. Но почему? Какая связь существовала между ними? И самое главное... Почему эта загадочная незнакомка была уверена, что Мириам имеет отношение к гибридам? Тилль вспомнил слова Стейси.

«Она спрашивала про Мириам...» Тогда он решил, что это просто угроза. Теперь уже не был уверен. В комнате было тихо. Только часы мерно отсчитывали секунды. Но Линдеманн чувствовал. Где-то там, в темноте, женщина в черном продолжала наблюдать. И это было только начало.

Глава 6. Страх под кроватью

Мириам пришла в себя только на четвертый день. Все это время жар то отступал, то возвращался вновь. Иногда она просыпалась на несколько минут, узнавала Тилля, сидящего рядом, и снова проваливалась в беспокойный сон. Когда утром она наконец открыла глаза и смогла ясно смотреть по сторонам, Линдеманн сразу заметил перемену.

— Доброе утро, — мягко сказал он. Мириам слабо улыбнулась.

— Похоже, я доставила тебе немало проблем.

— Главное, что ты пришла в себя.

Он подал ей стакан воды. Несколько минут девушка молчала, собираясь с мыслями. Потом тихо произнесла:

— Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Тилль сразу стал серьезным.

— Я слушаю.

Мириам опустила взгляд.

— Та женщина действительно звонила мне.

Он кивнул.

— Что она сказала?

Девушка судорожно вздохнула.

— Она обвиняла меня в экспериментах над людьми.

Тилль нахмурился.

— Каких экспериментах?

— Будто я участвовала в какой-то программе по созданию гибридов.

В комнате повисла тишина.

— И?

На глазах Мириам выступили слезы.

— Это неправда, Тилль.

Она покачала головой.

— Клянусь тебе.

Голос дрогнул.

— Я никогда не участвовала ни в чем подобном.

Слезы покатились по щекам.

— Никогда.

Она закрыла лицо руками.

— Я не смогла бы так поступить с людьми...

— Мириам...

— Я бы никогда не стала ставить опыты над детьми или взрослыми...

Теперь она уже плакала открыто.

— Пожалуйста... поверь мне...

Тилль несколько секунд молча смотрел на нее. А потом просто притянул к себе. Мириам уткнулась лицом ему в плечо.

— Я верю тебе.

— Правда?

— Да.

Он осторожно гладил ее по волосам.

— И даже если бы кто-то пытался убедить меня в обратном, я бы все равно не поверил.

Девушка крепче обняла его. Впервые за последние дни ей стало немного легче. Именно в этот момент зазвонил телефон Тилля. Он нехотя отпустил Мириам и посмотрел на экран. Звонили из больницы. Сердце неприятно кольнуло.

— Линдеманн слушает.

Из трубки донесся взволнованный голос охранника.

— Доктор, у нас проблема.

— Что случилось?

— Какая-то женщина пыталась прорваться в палату вашей пациентки.

Тилль резко выпрямился.

— Что?!

— Она вела себя крайне агрессивно. На требования уйти не реагировала.

— Стейси в порядке?

— Мы не знаем.

— Как это понимать?!

— Пришлось применять силу и выводить посетительницу из здания.

Лицо Тилля побледнело.

— Я уже еду.

Он сбросил вызов.

Мириам сразу поняла, что произошло нечто серьезное.

— Что случилось?

— Мне нужно в больницу.

— Это связано со Стейси?

— Да.

Мириам попыталась подняться.

— Я поеду с тобой.

— Нет.

— Тилль...

— Нет.

Его голос прозвучал настолько жестко, что девушка замерла.

— Но...

— Ты четыре дня пролежала с высокой температурой.

— Мне уже лучше.

— Даже не обсуждается.

Мириам недовольно нахмурилась.

— Я не ребенок.

— Зато сейчас пациент.

Он взял куртку.

— Оставайся дома.

— Тилль!

Но дверь уже закрылась. Всю дорогу до клиники Линдеманн не находил себе места. В голове крутилась одна мысль. Только бы не опоздать. Только бы со Стейси ничего не случилось. Оставив машину на парковке, он почти бегом ворвался в здание. Лифт показался слишком медленным. Поэтому последние этажи он преодолел по лестнице. Подойдя к палате, Тилль резко распахнул дверь. Пусто. Кровать была пуста. Одеяло сброшено на пол. Сердце ухнуло вниз.

— Стейси?!

Никто не ответил.

Тилль выскочил обратно в коридор.

— Где пациентка?!

Один из охранников растерянно поднял руки.

— Доктор, мы никого не пропускали.

— Тогда где она?!

— Мы все время были возле двери.

Линдеманн снова ворвался в палату.

— Стейси!

Тишина.

— Стейси, это я!

И вдруг из-под кровати донесся едва слышный всхлип. Тилль замер.

— Стейси?

Еще один всхлип. Он осторожно опустился на колени. Под кроватью, забившись в самый дальний угол, сидела девушка. Она дрожала всем телом. Глаза были красными от слез. Уши прижаты. Она выглядела как испуганный ребенок, который пытается спрятаться от кошмара.

— Стейси...

Увидев его, девушка всхлипнула еще сильнее.

— Тилль...

Она буквально выползла из своего укрытия и бросилась ему на шею. Линдеманн едва успел удержать ее. Стейси судорожно вцепилась в него.

— Не оставляй меня...

Голос дрожал.

— Пожалуйста...

Она плакала, не пытаясь скрывать слез.

— Она вернулась...

— Тише.

— Она найдет меня...

— Не найдет.

— Найдет!

Стейси зажмурилась.

— Я слышала ее голос в коридоре...

Тилль крепче прижал девушку к себе.

— Ты сейчас в безопасности.

— Нет...

Она покачала головой.

— Нет, нет, нет...

— Посмотри на меня.

Стейси подняла заплаканные глаза.

— Пока я здесь, никто тебя не тронет.

Несколько секунд она просто смотрела на него. Потом тихо спросила:

— Правда?

— Правда.

Но девушка не успокаивалась. Она продолжала держаться за Тилля так, словно боялась, что он исчезнет.

— Меня скоро выпишут...

Тилль нахмурился.

— И что?

— Мне нельзя домой.

— Почему?

Стейси опустила голову.

— Там никого нет.

Голос сорвался.

— Никто меня не защитит.

Она снова посмотрела на него. В глазах стоял настоящий ужас.

— Если я вернусь домой... она придет за мной.

Тилль почувствовал, как внутри все холодеет. Еще несколько дней назад он считал происходящее чьей-то злой шуткой. Теперь уже нет. Сначала нападение на Стейси. Потом угрозы Мириам. Теперь попытка проникнуть в палату. Кто-то целенаправленно охотился за ними.

И самое страшное заключалось в том, что Тилль до сих пор не понимал — почему.

Глава 7. День рождения

Утро началось с хорошей новости. После нескольких недель лечения, обследований и бесконечных разговоров с врачами Стейси наконец выписывали из больницы. Она стояла в холле с небольшой спортивной сумкой в руках и неловко улыбалась. За это время она успела привыкнуть к людям, которые буквально спасли ей жизнь. Тилль вышел проводить её одним из последних.

— Ну что, домой? — спросил он. — Я могу отвезти тебя.

Стейси отрицательно покачала головой.

— Не надо, доктор Линдеманн. Вы и так сделали для меня слишком много.

— Это не проблема.

— Правда, не нужно. У вас работа, пациенты. А я уже большая девочка.

Она попыталась пошутить, но в её голосе слышалась грусть. Тилль нахмурился.

— Уверена?

— Да.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Стейси неожиданно шагнула вперёд и крепко обняла его.

— Спасибо вам... за всё.

Тилль осторожно обнял её в ответ.

— Береги себя.

— Постараюсь.

Она отпустила его, подхватила сумку и направилась к выходу. У дверей девушка обернулась.

— До свидания, доктор.

— До свидания, Стейси.

Двери закрылись за ней. Если бы Тилль тогда знал, что видит её в последний раз, он бы обязательно остановил её. Но тогда он об этом даже не думал.

Остаток смены прошёл удивительно спокойно. Никаких срочных вызовов. Никаких тяжёлых пациентов. Никаких ночных кошмаров. Словно сама судьба решила подарить ему несколько часов отдыха. Ближе к вечеру ему пришло сообщение от Мириам.

"Не забудь. Сегодня мой день рождения."

Через минуту пришло ещё одно.

"И никаких отговорок."

Тилль невольно улыбнулся.

***

Квартира Мириам встретила его мягким светом свечей и запахом шоколада. На столе уже стояла бутылка шампанского. Рядом — торт. И тарелка с клубникой в шоколаде. Из колонок тихо играла музыка.

— С днём рождения, — сказал Тилль, протягивая ей букет. Мириам счастливо улыбнулась.

— Спасибо.

Она выглядела необычайно красивой. Спокойной. Живой. Такой, какой он давно её не видел. Вечер тянулся неспешно. Они разговаривали обо всём подряд. О работе. О детстве. О страхах. О мечтах. О том, как странно складывается жизнь. Шампанское постепенно делало своё дело. Становилось теплее. Легче. Ближе. В какой-то момент слова стали уже не нужны. Тилль осторожно коснулся её щеки. Мириам не отвела взгляд. И сама потянулась к нему. Поцелуй получился долгим и искренним. Будто они оба слишком долго ждали именно этого момента. Музыка продолжала играть где-то далеко. Время перестало существовать. Они остались вдвоём. Их первый раз в постели был нежным, страстным, воспламеняющим. Только он и она. Позднее квартира погрузилась в тишину. За окном мерцали огни ночного города. Мириам лежала рядом с Тиллем, положив голову ему на плечо. Она долго молчала. Слишком долго. Тилль почувствовал, как её дыхание становится неровным.

— Что случилось?

Мириам шмыгнула носом.

— Я должна тебе кое-что рассказать.

Он повернулся к ней. В глазах девушки стояли слёзы.

— Ты меня пугаешь.

Она нервно рассмеялась.

— Нет... это не плохая новость. Скорее наоборот.

Несколько секунд она собиралась с мыслями.

— У меня теперь есть дочь.

Тилль замер.

— Что?

— Приёмная.

По её щеке скатилась слеза.

— Девочка из детского дома. Сирота. Её зовут Ивиан.

Тилль молча слушал.

— Я почти год добивалась разрешения на удочерение. Собирала документы. Проходила проверки. Бесконечные комиссии...

Она улыбнулась сквозь слёзы.

— И всё получилось.

— Почему ты раньше не сказала?

— Боялась сглазить.

Мириам опустила взгляд.

— Она замечательная. Умная. Добрая. Очень тихая. Когда мы познакомились, она сразу взяла меня за руку. И больше не отпускала.

Тилль почувствовал, как в груди становится тепло.

— Завтра я еду за ней.

Мириам кивнула. Потом вдруг крепко сжала его руку.

— Пожалуйста...

Её голос дрогнул.

— Поехали со мной.

— Мириам...

— Я не справлюсь одна.

Она снова заплакала.

— Я столько лет об этом мечтала... И теперь мне страшно. Вдруг я сделаю что-то не так. Вдруг окажусь плохой матерью. Вдруг...

Тилль осторожно обнял её.

— Посмотри на меня.

Она подняла глаза.

— Ты не будешь плохой матерью. Никогда.

— Правда?

— Правда.

Он улыбнулся.

— И да. Я поеду с тобой.

Мириам всхлипнула и крепко прижалась к нему. Словно боялась, что он исчезнет. А за окном медленно наступала ночь. И никто из них ещё не знал, насколько сильно изменится их жизнь уже завтра.

Глава 8. Потеря

Дорога до детского дома заняла чуть больше часа. Всю дорогу Мириам заметно нервничала. Она то и дело поправляла волосы, проверяла документы и несколько раз спрашивала Тилля, всё ли в порядке.

— Ты сейчас похожа на человека перед экзаменом, — усмехнулся он.

— Хуже.

— Насколько?

— Намного хуже.

Тилль покачал головой.

— Всё будет хорошо.

Мириам глубоко вздохнула и кивнула. Когда они вошли в здание детского дома, сердце Мириам забилось так сильно, что ей казалось — его слышат все вокруг. Воспитательница улыбнулась.

— Она уже ждёт вас.

Не успела женщина договорить, как по коридору послышался детский топот.

— Мама!

Маленькая девочка вылетела из-за угла и со всех ног бросилась к Мириам. Та едва успела присесть, как ребёнок уже оказался у неё на руках.

— Ивиан...

По щекам Мириам сразу потекли слёзы. Девочке было около семи лет. Белокурые волосы спадали на плечи мягкими волнами. Круглое пухлое личико придавало ей почти кукольную внешность. Но больше всего запоминались большие светлые глаза. Живые. Очень внимательные. Ивиан крепко обнимала Мириам за шею, словно боялась, что та исчезнет. Но потом девочка заметила стоявшего рядом Тилля. Улыбка мгновенно исчезла. Она прижалась к Мириам.

— Кто это?

Голос прозвучал совсем тихо. Мириам осторожно погладила её по волосам.

— Не бойся. Это мой друг. Доктор Линдеманн. Он работает со мной в больнице.

Ивиан настороженно смотрела на высокого мужчину. Тилль заметил её страх и медленно присел перед ребёнком на корточки. Так, чтобы не выглядеть угрожающе.

— Привет.

Девочка ничего не ответила. Лишь крепче сжала руку Мириам.

— Меня зовут Тилль.

Он улыбнулся.

— А тебя Ивиан, верно?

Девочка кивнула. Тилль достал из кармана небольшую конфету.

— Держи.

Несколько секунд она колебалась. Потом всё-таки взяла угощение.

— Спасибо...

— Пожалуйста.

Он осторожно коснулся её маленькой ладошки. Ивиан вздрогнула, но руку не убрала. Тогда Тилль слегка погладил её пальчики.

— Видишь? — мягко сказала Мириам. — Он хороший.

Девочка внимательно посмотрела на него. А потом неожиданно позволила ему себя обнять. Совсем ненадолго. Но для первого знакомства этого было достаточно. Обратная дорога прошла намного легче. Поначалу Ивиан сидела молча. Но потом Тилль начал рассказывать ей сказки. Сначала одну. Потом вторую. Потом придумал историю про очень глупого дракона, который боялся мышей. Ивиан засмеялась. По-настоящему. Искренне. А затем потребовала продолжения. После сказок настала очередь анекдотов. Некоторые были настолько нелепыми, что даже Мириам начала смеяться. К моменту приезда девочка уже сидела рядом с Тиллем совершенно спокойно. Страх почти исчез. Однако хорошее настроение закончилось в ту же секунду, когда они вошли в больницу. Первой странность заметила Мириам. На полу возле входа лежала газета. Рядом валялся клочок чёрной ткани. Той самой ткани. Мириам почувствовала, как внутри всё похолодело. Она подняла газету. Развернула. И замерла. Тилль сразу заметил, как изменилось её лицо.

— Что случилось?

Ответа не последовало. Мириам лишь протянула ему газету. Тилль начал читать. И мир вокруг словно остановился. В статье говорилось об обнаружении группы гибридов. Сообщалось, что все они были убиты. До единого. Фотографии занимали почти половину страницы. На одной из них была Стейси. Тилль почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Нет. Нет... Только не она. На фотографии застыло её безжизненное лицо. Пустой взгляд. Разорванное горло. Следы жестокого насилия. И абсолютная неподвижность. Он смотрел и не мог поверить. В груди словно что-то оборвалось.

— Нет...

Голос сорвался.

— Нет...

Перед глазами всплыла их последняя встреча. Её улыбка. Её объятия. Её слова: "Я уже большая девочка." Тилль пошатнулся.

— Я должен был отвезти её...

Мириам шагнула к нему.

— Тилль...

— Я должен был отвезти её домой!

Его голос сорвался на крик.

— Я должен был! Если бы я поехал с ней... Если бы настоял... Если бы...

Внезапно тело свело судорогой. Газета выпала из рук.Тилль рухнул на колени.

— ТИЛЛЬ!

Мириам сразу поняла, что происходит. Очередной приступ. Гораздо сильнее прежнего. Мышцы сводило судорогами. Руки дрожали. Дыхание сбивалось. Позади раздался испуганный детский крик. Ивиан. Девочка прижалась к стене. Она никогда не видела ничего подобного.

— Мама!

Мириам быстро подбежала к ней.

— Всё хорошо! Всё хорошо, слышишь?

Но Ивиан уже плакала. Тогда Мириам подхватила её на руки и бегом отнесла в ближайший кабинет.

— Посиди здесь. Я сейчас вернусь.

Девочка судорожно кивнула. Мириам выбежала обратно. Схватила из медицинского шкафа шприц. Набрала препарат. И бросилась к Тиллю. Тот уже почти не реагировал на происходящее. Она быстро сделала укол.

— Давай... Ну же... Пожалуйста...

Минуты тянулись бесконечно. Наконец мышцы начали расслабляться. Дрожь постепенно утихла. Тилль тяжело вдохнул. Открыл глаза. И первое, что он увидел, была лежащая рядом газета. Фотография Стейси. Он отвернулся. Словно изображение причиняло физическую боль.

— Не для этого... - Прошептал он.

— Что?

Тилль закрыл лицо руками. Плечи дрожали.

— Не для этого я её спасал...

Голос был хриплым. Сломленным.

— Не для этого...

Мириам молча села рядом. Он смотрел в пустоту.

— Я вытащил её с того света. Собирал буквально по кускам. Я обещал, что всё будет хорошо. А теперь её нет.

Тилль зажмурился.

— Я снова её потерял.

И впервые за долгое время Мириам не знала, что сказать. Потому что никакие слова не могли исправить случившееся. За дверью тихо плакала испуганная Ивиан. На полу лежала смятая газета. А в сердце Тилля поселилось чувство вины, которое теперь уже невозможно было заглушить.

Глава 9. Та, которой не должно было быть

Годы шли. Жизнь постепенно менялась.

После истории с гибридами многое уже никогда не было прежним. Мириам всё чаще говорила об увольнении. Сначала осторожно. Потом всё серьёзнее. Тилль понимал причину. После звонков неизвестной женщины. После найденных улик. После смерти Стейси. После всего произошедшего. Страх никуда не исчез. Мириам боялась, что однажды женщина в чёрном доберётся и до неё. И тогда пострадают окружающие. Пациенты. Коллеги. Ивиан. Поэтому решение было принято окончательно. Она уезжала. В другой город. Начинать новую жизнь. В день отъезда Тилль выглядел непривычно мрачным. Он стоял возле машины и смотрел, как грузят последние коробки.

— Может ещё передумаешь? — тихо спросил он. Мириам грустно улыбнулась.

— Если бы я могла.

Он опустил взгляд. Оба понимали, что это ложь. Она действительно не хотела уезжать. Но выбора не было.

— Береги себя, — произнёс Тилль.

— И ты тоже.

Они крепко обнялись. Дольше обычного. Будто оба понимали, что теперь будут видеться очень редко. Ивиан расставание переживала ещё тяжелее. Девочка уже успела привязаться к Тиллю. Для неё он давно стал кем-то большим, чем просто друг мамы. Она стояла рядом, изо всех сил стараясь не плакать. Но глаза уже были красными.

— Не уезжай... — прошептала она. Тилль улыбнулся и присел перед ней.

— Эй. Ты же у нас смелая девочка.

Ивиан шмыгнула носом.

— Но я буду скучать...

Тогда Тилль достал из пакета большого плюшевого медведя. Светло-коричневого. С доброй улыбкой и маленьким красным бантом. Глаза девочки сразу расширились.

— Это мне?

— Конечно тебе.

Она осторожно взяла игрушку.

— А знаешь что?

— Что?

— Это не просто мишка.

Ивиан удивлённо моргнула.

— Нет?

— Нет. Это твой талисман. Твой защитник. Пока он рядом — ты никогда не будешь одна.

Девочка крепко прижала игрушку к груди.

— Правда?

— Правда.

Ивиан неожиданно бросилась ему на шею.

— Спасибо...

Тилль обнял её в ответ. И только когда машина скрылась за поворотом, он позволил себе тяжело вздохнуть. Оставшись один, он всё чаще уходил в работу. Но боль никуда не исчезала. Каждый раз, вспоминая Стейси, он чувствовал укол вины. Газетная фотография преследовала его даже во сне. Ему казалось, что он подвёл её. Не защитил. Не уберёг. Не выполнил обещание. И сколько бы времени ни прошло, простить себя он так и не смог. Тем временем жизнь Мириам постепенно налаживалась. Они иногда созванивались. Переписывались. И однажды она сообщила новость. Она встретила мужчину. По-настоящему хорошего человека. А спустя ещё некоторое время прислала фотографию с кольцом на пальце. Девушка выходила замуж. Тилль искренне улыбался, рассматривая снимок. Он был рад за неё. По-настоящему рад. Хотя приехать на свадьбу не смог из-за работы. В день церемонии он отправил длинное поздравление и огромный букет цветов. Мириам потом призналась, что расплакалась, читая его сообщение.

***

Прошло ещё несколько месяцев. Обычный рабочий день. Ничего необычного. Тилль заполнял документы в кабинете. Когда в регистратуре неожиданно началось какое-то оживление. Через несколько минут в дверь постучали.

— Доктор Линдеманн?

— Да?

— Вас спрашивает одна девушка.

— Пациентка?

— Не знаю. Говорит, что ей нужны именно вы.

Тилль нахмурился.

— Хорошо. Сейчас выйду.

Он вышел в коридор. И замер. Возле стойки регистрации стояла... молодая полудевушка - полусобака. Белая. С длинными розовыми волосами. В коротком розовом сарафане, и белой кофточке с черными цветочками. С милыми ушками и черным бантиком на одном из них. Правый глаз был подведен розовыми тенями, а внизу под глазом красовалась милая татушка из розовых сердечек. На секунду Тилль решил, что ему показалось. Что это галлюцинация. Последствие очередного приступа. Но девушка - собака была реальной. Абсолютно реальной. Сердце забилось быстрее. Нет... Этого не может быть. Газеты утверждали, что ВСЕ гибриды уничтожены. До единого. Ни одного выжившего. Так говорили все отчёты. Все расследования. Все статьи. Тилль не мог отвести взгляд.

— Кто вы?..

Девушка смотрела на него так, словно искала много лет. Словно боялась, что он исчезнет. В следующий миг она вдруг сорвалась с места. И крепко обняла его. Так сильно, будто нашла кого-то очень дорогого. Тилль застыл от неожиданности.

— Что происходит?..

Девушка - гибрид подняла голову. В её глазах блестели слёзы. Губы дрожали. И тогда она произнесла всего одну фразу:

— Я нашла тебя...

По её щекам покатились слёзы.

— Я тебя нашла...

И в этот момент Тилль понял, что его жизнь только что снова перевернулась с ног на голову.

Потому что перед ним стояла та, кого существовать уже не должно было.

Глава 10. Последний гибрид

Тилль быстро отвёл незнакомку в свою небольшую подсобку при больнице. Девушка всё ещё дрожала от пережитого, поэтому он налил ей горячего чая и сел напротив.

— Расскажи всё с самого начала, — тихо сказал он.

Девушка несколько секунд молчала, собираясь с мыслями.

— Меня зовут Шейла.

Тилль кивнул.

— Я единственная, кто выжил тогда.

Линдеманн нахмурился.

— Выжил после чего?

Шейла опустила глаза.

— После той резни. Когда началась охота на гибридов. Я успела спрятаться в подвале старого дома. Они искали меня несколько часов, но так и не нашли.

Она тяжело вздохнула.

— А Стейси... была моей сестрой.

Тилль замер.

— Что?

— Мы были сёстрами.

Несколько секунд в комнате стояла тишина. Неужели это правда? Получалось, что перед ним сидел последний известный гибрид. Последний. Шейла заметила его взгляд.

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

Тилль медленно кивнул.

— Да.

После недолгого молчания девушка продолжила:

— Есть ещё кое-что. Мириам действительно была связана с историей гибридов.

Тилль напрягся.

— Как именно?

— Она не создавала болезнь и не проводила эксперименты над людьми. Всё было наоборот. Она пыталась разработать препарат, который смог бы превращать гибридов обратно в обычных людей.

Линдеманн удивлённо посмотрел на неё.

— Серьёзно?

— Да. Она считала, что это единственный способ спасти нас от преследования. Но препарат оказался слишком нестабильным. Испытания провалились.

Шейла горько усмехнулась.

— Людям не нужны были объяснения. Им нужен был виновный. И они выбрали Мириам.

Теперь всё становилось на свои места. Страх. Поспешный отъезд. Постоянная тревога. Тилль наконец понял, почему она так стремилась покинуть город. Здесь её никогда не оставили бы в покое. А там, вдали от прошлого, у неё был шанс начать новую жизнь. В тот вечер Шейла уснула прямо на старом диване в подсобке. Линдеманн долго сидел у окна, размышляя обо всём услышанном. Затем достал телефон и набрал номер Мириам. Она ответила почти сразу.

— Тилль?

— Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Следующие несколько минут он пересказывал всё, что узнал от Шейлы. На другом конце линии повисла тяжёлая тишина.

— Значит, кто-то всё-таки выжил... — наконец прошептала Мириам.

— Похоже на то.

Однако радости в её голосе не было. Наоборот. Она казалась ещё более встревоженной.

— Тилль... мне снова звонила та женщина.

Линдеманн сжал телефон.

— Что она сказала?

— То же самое. Угрозы. Требовала признаться в том, чего я не делала. Сказала, что найдёт меня где угодно.

Внутри у него всё закипело.

— Ты сообщила в полицию?

— Да. Но номера постоянно меняются.

Тилль почувствовал настоящий страх. Теперь речь шла уже не только о Мириам. У неё был муж. Была дочь. Семья.

И кто-то явно не собирался оставлять их в покое.

— Я что-нибудь придумаю, — твёрдо сказал он.

— Береги себя, Тилль.

После разговора он ещё долго сидел в темноте. Нужно было что-то делать. И как можно скорее.

Глава 11. Лед

Наступила зима. Снег укрыл город плотным белым покрывалом, а морозы становились всё сильнее с каждым днём. Шейла поселилась при больнице и постепенно стала незаменимой помощницей Тилля. Она принимала пациентов, помогала с документами и удивительно легко находила общий язык с детьми. Маленькие пациенты буквально обожали её. Нечасто встретишь получеловека-полусобаку. Тилль часто ловил себя на мысли, что больница словно ожила с её появлением. Но несмотря на это, ему не хватало Мириам. И Ивиан. Он часто вспоминал их. Особенно вечерами, когда работа заканчивалась и наступала тишина. Он всё ждал подходящего момента, чтобы съездить к ним. Но судьба распорядилась иначе.

В один из морозных вечеров Тилль возвращался домой. Снег продолжал идти, а дорога покрылась тонким слоем льда. Фары освещали пустую трассу. И вдруг прямо перед машиной возникла фигура в чёрном. Тень? Человек? Тилль инстинктивно дёрнул руль. Машину резко занесло. Колёса потеряли сцепление. Автомобиль развернуло боком.

— Чёрт!

Следующий удар был настолько сильным, что сознание мгновенно погасло. Машина кубарем скатилась в овраг. Пробила снежный наст. И вылетела прямо на замёрзшее озеро. Лёд жалобно затрещал. Секунда. Вторая. Третья. Под тяжестью автомобиля поверхность проломилась. Машина начала уходить под воду. Но, судя по всему, небеса не собирались так просто забирать Линдеманна в свои райские кущи. Случайным свидетелем аварии стала Ивиан. Она ехала по той же дороге, возвращалась домой. Только теперь она уже не была маленькой девочкой. За прошедшие годы она выросла в красивую, смелую и решительную девушку. Увидев происходящее, она сразу вызвала спасателей. Но ждать не стала. Она побежала к озеру. К ледяной воде. К машине. К Тиллю. Мысль о собственной безопасности даже не пришла ей в голову. Была только одна цель. Спасти его.

Когда она добралась до автомобиля, тот уже наполовину ушёл под воду. Через стекло был виден неподвижный силуэт Тилля.

— Только держись...

Ивиан подняла найденный рядом аварийный молоток и ударила по боковому стеклу. С третьего удара оно рассыпалось. Ледяная вода тут же хлынула внутрь. Девушка просунула руку и нащупала ремень безопасности. Складной нож сверкнул в свете фар. Одно движение. Ремень лопнул. Но вытащить Тилля оказалось гораздо труднее. Он был тяжёлым. Промокшая одежда тянула вниз. Вода буквально пыталась вырвать его из её рук. Но Ивиан не сдавалась. Сантиметр за сантиметром она вытаскивала его наружу. Потом тащила к берегу. Ползком. По снегу. По льду. Пока наконец не добралась до безопасного места. Тилль не дышал. Или почти не дышал. Ивиан приложила пальцы к его шее. Пульс был едва ощутимым.

— Нет... нет... пожалуйста...

Она начала сердечно-лёгочную реанимацию. Тридцать нажатий. Два вдоха. Снова. И снова. И снова. По щекам текли слёзы.

— Дыши, Тилль...

Вдали уже слышались сирены. Но первой приехала вовсе не служба спасения. Первой была Мириам. Она увидела дочь возле лежащего на снегу мужчины и сразу всё поняла. Не говоря ни слова, опустилась рядом.

— Продолжаем вместе.

Они работали как единое целое. Минуты тянулись бесконечно. А потом Тилль резко закашлялся. Из его лёгких вырвалась вода. Он открыл глаза. Всё вокруг расплывалось. Голова раскалывалась от боли. Тело дрожало от холода. Но он был жив. Ивиан облегчённо выдохнула. Она смогла. Она его спасла. Мириам крепко обняла дочь.

— Я горжусь тобой.

Через несколько минут прибыли спасатели. Тилля осторожно погрузили в машину скорой помощи. Из-за сильного переохлаждения его решили доставить в ближайшую специализированную клинику. Мириам и Ивиан поехали вместе с ним. Они не могли оставить его одного. Особенно сейчас. Ведь никто из них ещё не знал, что авария вовсе не была случайностью.

Глава 12. Признание Ивиан

В палате было непривычно тихо. За окном медленно сгущались сумерки, окрашивая больничные стены в серо-синие оттенки. Мириам сидела возле окна, задумчиво наблюдая за дождем. Рядом расположилась Ивиан, нервно перебирая пальцами край своей куртки. Тилль стоял возле двери. Он долго молчал. Слишком долго. Наконец он тяжело вздохнул.

— Мне нужно рассказать вам кое-что важное.

Обе женщины подняли на него взгляды.

— Речь идет о гибридах.

Мириам сразу напряглась. После всего произошедшего это слово вызывало у нее тревогу.

Тилль рассказал все, что ему удалось узнать за последние дни. О выжившем гибриде. О нападениях. О странной связи между Шейлой, Стейси и загадочной женщиной в черном.

Когда он закончил, в палате повисла тишина. Ивиан опустила голову. Ей было стыдно признаваться, но тянуть больше было нельзя.

— Я знала.

Мириам резко повернулась к дочери.

— Что?

— Я знала про гибридов.

Тилль нахмурился.

— Откуда?

Девушка нервно сглотнула.

— От Шейлы.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Объясни, — тихо сказал Тилль. Ивиан глубоко вдохнула.

— Когда я была маленькой, она иногда приходила ко мне.

— Шейла?

— Да.

Девушка кивнула.

— Тогда я не понимала, насколько это важно. Мне казалось, что она просто рассказывает странные истории.

Она грустно улыбнулась.

— Она говорила про свой мир. Про других гибридов. Про то, как они жили. Про то, что люди их боятся.

Тилль внимательно смотрел на нее. Как же сильно она изменилась за это время. Когда-то он видел перед собой напуганного ребенка. Теперь перед ним сидела взрослая девушка. Ивиан совершенно не была похожа на Мириам внешне. Другие черты лица. Другой взгляд. Другие волосы. Но это нисколько не уменьшало ее красоты. Сейчас, несмотря на тревогу и усталость, в ней была какая-то особенная сила.

— Почему ты молчала? — спросил он. Ивиан виновато опустила глаза.

— Мне было страшно.

Тилль ничего не ответил.

— Простите меня.

Ее голос дрогнул.

— Я понимала, что это важно. Но после того, что случилось со Стейси... после угроз... я боялась.

Она посмотрела сначала на Тилля, потом на мать.

— Если за Мириам действительно охотится эта женщина...

Ивиан не смогла договорить. В комнате стало совсем тихо. Мириам поднялась с места и подошла к дочери.

— Даже не думай себя винить.

— Но...

— Нет.

В ее голосе появилась неожиданная твердость.

— Ты ничего плохого не сделала.

— Мам...

— Хватит.

Мириам осторожно взяла дочь за руки.

— Мы и так потеряли слишком много сил на страх.

На глазах Ивиан появились слезы.

— А если она придет за нами?

Мириам на мгновение замолчала. Потому что сама не знала ответа.

— Тогда будем бороться.

Но даже ей самой эти слова показались слишком неуверенными. Тилль отвернулся к окну. За стеклом шел дождь. Капли медленно стекали вниз, словно отсчитывая последние минуты спокойствия.

— Нужно что-то делать, — тихо произнесла Мириам.

— Нужно, — согласился он.

— Но что?

Ответа не было. Все понимали главное. Если правда о выжившем гибриде станет известна тем, кто уже однажды начал охоту... Все повторится снова. Преследования. Эксперименты. Смерти. И тогда жертв будет уже не две. Не одна. А три. Шейла. Ивиан. И сама Мириам. От этой мысли у Тилля внутри все сжалось.

— Мы что-нибудь придумаем, — сказал он. Мириам посмотрела на него.

— Правда?

Он хотел ответить уверенно. Хотел сказать, что знает выход. Что сможет защитить их всех. Но впервые за долгое время не смог соврать. Потому что сам не видел решения. Они оказались в ловушке. Опасность приближалась со всех сторон. Враг оставался невидимым. А времени становилось все меньше. Тилль медленно сжал кулаки. Нет! Он не позволит никому причинить вред этим людям. Даже если придется пойти против всего мира. Но сейчас... Сейчас он просто не знал, с чего начать. И это пугало его больше всего.

Глава 13. Есть ли шанс?

С каждым днем Тилль чувствовал себя лучше. Врачи были довольны его состоянием. Сердце постепенно восстанавливалось, приступы больше не повторялись, хотя слабость все еще напоминала о себе. Однако самым лучшим лекарством для него были визиты Мириам и Ивиан. Они приходили почти каждый день. Иногда приносили еду. Иногда просто сидели рядом и разговаривали. В такие моменты больничные стены переставали казаться такими мрачными. В один из таких вечеров Ивиан сидела возле кровати Тилля, листая что-то в телефоне. Внезапно она улыбнулась.

— У меня хорошие новости.

— Какие? — спросил Линдеманн.

— Через неделю соревнования по мотокроссу.

Тилль нахмурился.

— И?

— Я участвую.

Улыбка девушки стала еще шире.

— И собираюсь выиграть.

— Ивиан...

— За первое место дают хорошие деньги.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

— Ты серьезно?

— Конечно.

— Нет.

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Что значит "нет"?

— Это опасно.

— Тилль...

— Мотокросс — не прогулка по парку.

— Я знаю.

— Там можно разбиться насмерть.

— Я тоже это знаю.

Линдеманн тяжело вздохнул.

— Тогда зачем?

Ивиан отвела взгляд.

— Нам нужны деньги.

Повисло молчание.

— Пожалуйста, повремени с этим.

— Нет.

— Ивиан...

— Я занимаюсь мотоспортом уже несколько лет.

Она пожала плечами.

— И ни разу не попадала в серьезные аварии.

— До первого раза.

— Ты слишком переживаешь.

Тилль устало прикрыл глаза.

— Потому что мне не все равно.

Девушка улыбнулась.

— А тебе нельзя волноваться.

— Что?

— Иначе опять будет приступ.

Она тихо рассмеялась.

— Я уже не маленькая девочка.

Тилль вздрогнул. Мир словно остановился.Эти слова. Точь-в-точь. Именно так когда-то сказала Стейси. Перед глазами вспыхнули воспоминания. Испуганная пациентка. Красные от слез глаза. Дрожащий голос. Ее улыбка. Ее страх. Ее просьбы не оставлять ее одну. Сердце болезненно сжалось. На глаза невольно навернулись слезы. Ивиан мгновенно поняла свою ошибку. Улыбка исчезла.

— Тилль...

Но было уже поздно.

— Прости.

Он отвернулся к окну.

— Я не хотела...

— Все нормально.

— Нет.

Девушка встала.

— Мне лучше уйти.

— Ивиан, подожди...

Но она уже выскочила за дверь. Тилль хотел окликнуть ее. Хотел объяснить. Но слова так и не сорвались с губ. Палата снова опустела. Через некоторое время дверь открылась вновь. На этот раз вошла Шейла. Увидев ее, Тилль невольно улыбнулся.

— Рад тебя видеть.

— Взаимно.

Она присела рядом. Несколько секунд они молчали.

— Я поговорила с Мириам.

— И?

— Препарат почти готов.

В глазах Тилля появилась надежда.

— Почти?

Шейла кивнула.

— Осталось совсем немного.

Потом ее лицо помрачнело.

— Но никто не знает, сработает ли он.

Тилль тяжело вздохнул.

— Хотя бы шанс есть.

— Да.

Она опустила взгляд.

— Я все равно переживаю.

— Из-за чего?

— Из-за всего.

Голос Шейлы дрогнул.

— Из-за Мириам. Из-за Ивиан. Из-за тебя.

Она нервно сжала руки.

— Из-за того, что происходит вокруг нас.

Тилль понимающе кивнул. Слишком много бед обрушилось на них за последнее время. Шейла осталась рядом. Они долго разговаривали. Потом просто сидели молча. За окном сгущалась ночь. В какой-то момент усталость взяла свое. Глаза Тилля начали закрываться. Он даже не заметил, как уснул. Резкий звонок телефона вырвал его из сна. Тилль вздрогнул и схватил трубку. На экране светилось имя "Мириам". Сердце тревожно екнуло.

— Мириам?

Ответа не последовало. Только тяжелое дыхание. Словно девушка бежала изо всех сил. Или задыхалась.

— Мириам?!

— Тилль...

Ее голос звучал испуганно. Очень испуганно.

— Что случилось?!

На другом конце послышался треск. Крики. Шум.

— Наш дом...

Она судорожно вдохнула.

— Тилль... Дом подожгли...

У него похолодела кровь.

— Что?!

— Мы...

Но договорить она не успела. В трубке раздались короткие гудки. Связь оборвалась.

— Мириам?!

Тишина. Тилль снова набрал номер. Один раз. Второй. Третий. Телефон молчал. Никто не отвечал. Паника накрыла его мгновенно. Он вскочил с кровати.

— Тилль!

Шейла поднялась следом.

— Что произошло?

— Дом Мириам горит.

Лицо девушки побледнело.

— Нет...

Тилль уже срывал с себя больничную одежду. Руки дрожали. Капельница натянулась. Игла выскочила из вены. На простынь упали капли крови. Он даже не заметил.

— Ты не можешь ехать!

— Могу.

— Тебе нельзя!

— Плевать!

Шейла попыталась его остановить. Но Тилль уже натягивал куртку. В голове звучала только одна мысль. Мириам. Ивиан. Если с ними что-то случилось... Он этого не переживет. Наплевав на слабость. На боль. На запреты врачей. На собственное сердце. Тилль выбежал из палаты и бросился к выходу. Навстречу ночи. Навстречу огню. Навстречу неизвестности.

Глава 14. Последний образец

Когда машина Тилля свернула на улицу, где стоял дом Мириам, сердце у него ушло в пятки. Над кварталом поднимался густой черный дым. Дом полыхал.

Огонь вырывался из окон, пожирая комнату за комнатой. Языки пламени взмывали к ночному небу, освещая лица собравшихся людей зловещим оранжевым светом. Вокруг суетились пожарные. Гудели насосы. Кричали люди. Тилль выскочил из машины еще до того, как она полностью остановилась. Первое, что он увидел, была Мириам. Она отчаянно вырывалась из рук высокого мужчины.

— Пусти меня!

— Нет!

— Андрэ, отпусти!

— Ты погибнешь!

Мужчина держал ее из последних сил. Лицо Андрэ было покрыто копотью. В глазах стоял ужас.

— Мириам, одумайся!

— Там остались мои записи!

— К черту записи!

— Там сыворотка!

Она почти кричала.

— Там все результаты работы!

— Ничего не стоит твоей жизни!

Но Мириам словно не слышала его. Тилль бросился к ним.

— Что происходит?!

Андрэ обернулся.

— Она хочет вернуться внутрь!

— Там мои препараты! — выкрикнула Мириам. — Все разработки! Все образцы!

Тилль посмотрел на пылающий дом. И похолодел. Если огонь доберется до лаборатории... Все действительно будет потеряно. Навсегда. И в этот момент Мириам вырвалась. Все произошло за долю секунды. Она толкнула мужа локтем и бросилась к дому.

— Мириам!

Тилль рванул следом. Он слышал, как кто-то кричит им вслед. Слышал ругань пожарных. Но уже не мог остановиться. В голове билась только одна мысль. Только бы успеть. Огонь встретил их раскаленной стеной жара. Внутри было трудно дышать. Дым застилал глаза. Потолок угрожающе трещал.

— Мириам!

Ответа не было.

— Мириам!

Тилль продвигался вперед почти на ощупь. Каждый вдох отдавался болью в груди. Сердце бешено колотилось. Слишком большая нагрузка. Слишком опасно. Но он продолжал искать. Внезапно его взгляд зацепился за знакомую фигуру. Мириам лежала возле перевернутого стола. Без сознания. Тилль бросился к ней.

— Господи...

Он поднял девушку на руки. Она была жива. Слава богу. Но времени оставалось совсем мало. Над головой с грохотом обрушилась балка. Дом умирал. Собрав последние силы, Тилль понес Мириам к выходу. Свежий воздух ударил в лицо. Люди сразу бросились к ним. Кто-то помог уложить Мириам на землю. Кто-то принес воду. Через несколько минут девушка открыла глаза. Сначала она не понимала, где находится. Потом посмотрела на дом. И все вспомнила.

— Нет...

Ее голос дрогнул.

— Нет...

По щекам покатились слезы.

— Все сгорело...

Тилль молчал.

— Все мои записи...

— Мириам...

— Все образцы...

Она закрыла лицо руками.

— Я больше не смогу создать их заново...

Голос сорвался.

— Не смогу...

Тилль сел рядом. Он хотел ее утешить. Хотел сказать хоть что-то. Но слов не находилось. Потому что он понимал. Для Мириам это была не просто работа. Это была надежда. Надежда для Шейлы. Для других гибридов. Для всех, кто еще мог остаться в живых. И теперь эта надежда сгорала вместе с домом. Внезапно послышался рев двигателя. Все обернулись. К дому на большой скорости приближался мотоцикл. Тилль вскочил на ноги.

— Ивиан!

Мотоцикл остановился. Девушка сняла шлем. За ее спиной сидела Шейла. Обе выглядели уставшими, но живыми. Ивиан спрыгнула с мотоцикла и сразу подбежала к матери.

— Мама!

Мириам крепко обняла дочь.

— Ты жива...

— Конечно жива.

Ивиан улыбнулась.

— И мы приехали не с пустыми руками.

Мириам нахмурилась.

— Что?

Шейла осторожно достала из рюкзака небольшой металлический контейнер.

— Мы были в лаборатории.

— Что?!

— Нашли последний образец.

Несколько секунд никто не двигался. Мириам смотрела на контейнер так, словно не верила своим глазам.

— Последний?..

— Да.

— Он уцелел?

Шейла кивнула.

— Да.

На глазах Мириам выступили слезы. На этот раз от счастья. Спустя несколько минут возле пожарной машины организовали импровизированный стол. Контейнер открыли. Внутри находился небольшой шприц с прозрачной жидкостью. Последняя надежда. Последний шанс. Ивиан посмотрела на мать.

— Испытай его.

Мириам нервно сглотнула.

— Сейчас?

— Сейчас.

Тилль перевел взгляд на Шейлу.

— Ты уверена?

Девушка глубоко вдохнула.

— Нет.

Честный ответ заставил всех невольно улыбнуться.

— Но если никто не рискнет...

Она пожала плечами.

— Мы никогда не узнаем.

Мириам дрожащими руками подготовила шприц.

— Готова?

Шейла закрыла глаза.

— Да.

Игла вошла под кожу. Препарат был введен. Все замерли. Секунда. Две. Тридцать секунд. Минута. Ничего не происходило. Лицо Мириам медленно побледнело.

— Не получилось...

Но договорить она не успела. Шейла резко согнулась пополам.

— А-а-а!

Тилль шагнул вперед.

— Шейла!

Ее тело охватили судороги. Кожа начала меняться. Все смотрели, не веря своим глазам. Собачьи уши постепенно исчезали. Шерсть растворялась. Черты морды менялись. Становились мягче. Человечнее. Нос приобретал обычную форму. Менялся цвет кожи. Менялись глаза. Менялось все. Процесс продолжался несколько минут. Наконец Шейла замерла. Наступила тишина. Абсолютная. Когда девушка подняла голову, Тилль не смог произнести ни слова. Перед ними стояла уже не девушка-собака. Перед ними стоял человек. Юная девушка лет семнадцати. С длинными роскошными волосами цвета спелой вишни. С выразительными глазами. С правильными чертами лица. Невероятно красивая. Шейла осторожно коснулась собственного лица. Потом посмотрела на руки. И расплакалась.

— Получилось...

Мириам тоже плакала.

— Получилось...

Она смеялась и плакала одновременно.

— Господи...

— Получилось!

Люди вокруг начали переговариваться. Они все видели это своими глазами. Каждый. От начала до конца. Никто больше не мог назвать это выдумкой. Никто не мог сказать, что Мириам лжет. Тилль почувствовал, как впервые за долгое время внутри появляется надежда. Настоящая. Живая. Возможно, война еще не закончилась. Возможно, опасность никуда не исчезла. Но сегодня они одержали свою первую настоящую победу. И впервые за долгое время будущее перестало казаться совершенно безнадежным.

Глава 15. Смерть

После успеха с Шейлой жизнь начала постепенно меняться. Новость о сыворотке разлетелась быстрее любого пожара. Сначала к Мириам пришли единицы. Потом десятки. А спустя несколько недель возле временной лаборатории выстраивались очереди. Люди приезжали из разных городов. Некоторые приводили своих детей. Некоторые приходили сами. Кто-то плакал от страха. Кто-то от надежды. Но результат был один. Сыворотка работала. Раз за разом. С удивительной точностью. Каждый новый случай укреплял репутацию Мириам. Постепенно обвинения начали стихать. Все больше людей понимали, что она никогда не хотела причинять вред гибридам. Напротив. Она посвятила свою жизнь тому, чтобы помочь им. Андрэ и Ивиан поддерживали ее во всем. Выступали перед журналистами. Помогали организовывать встречи. Объясняли людям правду. Шаг за шагом доброе имя Мириам восстанавливалось.

***

Шейла тоже изменилась. Теперь она выглядела как обычная девушка. Никто бы не догадался, кем она была раньше. Но характер остался прежним. Она продолжала работать в клинике рядом с Тиллем. Пациенты быстро полюбили ее. Коллеги тоже. Шейла всегда находила время для доброго слова и поддержки. И хотя теперь она была человеком, окружающие любили ее ничуть не меньше. Возможно, даже больше. Лишь одна тема продолжала вызывать споры в семье. Мотокросс. Ивиан готовилась к соревнованиям. Тренировалась каждый день. Изучала трассу. Проверяла технику. Настраивала мотоцикл. Андрэ был против. Мириам тоже. Даже Тилль неоднократно пытался ее отговорить.

— Это слишком опасно, — говорил он.

— Я справлюсь.

— Не все зависит от тебя.

— Я знаю.

— Тогда почему не отказаться?

— Потому что я хочу победить.

Тилль тяжело вздыхал. Он уже знал этот взгляд. Упрямый. Решительный. Переубедить Ивиан было невозможно.

***

Наступил день соревнований. С самого утра Линдеманн чувствовал необъяснимую тревогу. Словно что-то должно было случиться. Но он списал это на обычное беспокойство. В клинике было много работы. Он проводил обход. Проверял карты пациентов. Назначал лекарства. Следил за лечением. День шел своим чередом. Пока в отделение не ворвался один из санитаров.

— Доктор Линдеманн!

— Что случилось?

— Срочно нужна ваша помощь!

— Где?

— Травматология!

Тилль нахмурился.

— Что произошло?

Санитар побледнел.

— Девушка разбилась на мотогонках.

Сердце пропустило удар. В голове словно вспыхнула молния. Нет. Только не это. Он уже бежал по коридору. Хотя внутри отчаянно надеялся, что ошибается. Но когда каталка въехала в приемное отделение, надежда умерла. На ней лежала Ивиан. Мир вокруг словно перестал существовать. Тилль видел только ее. Лицо было залито кровью. Одежда разорвана. Правая нога вывернута под неестественным углом. Грудная клетка двигалась едва заметно. Каждый вдох сопровождался хрипом.

— Давление падает!

— Подготовьте операционную!

— Срочно!

Голоса доносились будто издалека. Линдеманн почувствовал знакомую боль в груди. Сердце начало сбиваться с ритма. Приступ. Нет! Только не сейчас! Он крепко сжал кулаки. Сделал глубокий вдох. Еще один. Нельзя. Он нужен ей. Сейчас. Именно сейчас.

***

На несколько секунд Ивиан пришла в сознание. Глаза с трудом сфокусировались на Тилле.

— Ты...

— Я здесь.

Она слабо улыбнулась. На губах выступила кровь.

— Не говори... родителям...

— Не трать силы.

— Обещай...

Тилль почувствовал, как к горлу подкатывает ком.

— Потом поговорим.

— Обещай...

Но ее взгляд уже начал мутнеть. Через мгновение девушка снова потеряла сознание. Каталка скрылась за дверями операционной. Тилль тщательно мыл руки. Перед глазами стояла Стейси. Тот день. Та операция. Тогда он смог ее спасти. Тогда удача была на его стороне. Сегодня все было иначе. Слишком много повреждений. Слишком много крови. Слишком мало времени. Операция продолжалась несколько часов. Переломы ребер. Поврежденное легкое. Внутренние кровотечения. Разрыв печени. Каждая новая находка была хуже предыдущей.

— Давление падает!

— Добавьте кровь!

— Пульс нестабилен!

Тилль работал на пределе возможностей. Не замечая времени. Не замечая боли в собственной груди. Не замечая ничего вокруг. Только бы успеть. Только бы спасти. Только бы не потерять.

***

В какой-то момент аппаратура издала тревожный сигнал. Пульс исчез.

— Остановка сердца!

В операционной воцарилась напряженная тишина.

— Начинаем реанимацию!

Тилль первым оказался возле стола. Компрессии. Лекарства. Разряды дефибриллятора. Снова компрессии. Снова попытка. Снова. И снова. Минуты тянулись мучительно долго.

— Есть ритм?

— Нет.

— Еще раз!

Тилль не сдавался. Не мог сдаться. Не после всего. Но монитор оставался равнодушным. Прямая линия. Холодная. Безжалостная. Последняя попытка. Еще одна. Ничего.

Руки Тилля медленно опустились. В операционной наступила тишина. Все понимали. Он посмотрел на лицо девушки. Такое молодое. Такое живое еще несколько часов назад. И впервые за долгое время почувствовал себя совершенно бессильным.

— Время смерти...

Голос прозвучал хрипло. Ему пришлось повторить еще раз. Только тогда медсестра записала данные. Операция была окончена.

***

Когда все вышли из операционной, Тилль остался один. Он долго стоял возле стола. Не двигаясь. Не говоря ни слова. Перед глазами всплывали воспоминания. Улыбка Ивиан. Ее смех. Ее упрямство. Ее слова: «Я уже не маленькая девочка». Сердце болезненно сжалось. Теперь предстояло самое тяжелое. Найти Мириам. Найти Андрэ. И сказать им то, чего не должен слышать ни один родитель. Что их дочери больше нет. И впервые за много лет Тилль боялся этого разговора сильнее любой операции.

Глава 16. Победа над смертью

Тилль уже собирался набрать номер Мириам, чтобы сообщить страшную новость, как вдруг замер. Тихий... почти неразличимый писк монитора. Он резко обернулся.

— Нет... — едва слышно прошептал он. На экране появилась слабая линия сердечного ритма. Не теряя ни секунды, Тилль подскочил к операционному столу. Луч фонарика осветил глаза девушки.

— Реакция есть...

Он проверил пульс. Слабый. Едва ощутимый. Но был. Затем наклонился к ее лицу.

— Она дышит...

В следующую секунду по всей операционной разнесся его крик:

— Все назад! Немедленно обратно! Она жива!

Врачи и медсёстры, уже покидавшие зал, бросились обратно. Началась новая борьба. Тилль действовал так быстро, словно сам Господь направлял его руки.

— Адреналин! Давление! Кислород! Готовьте повторную операцию!

Он не позволял себе ни секунды слабости. Не сейчас. Не тогда, когда судьба дала ему второй шанс. По его щекам текли слезы.

— Спасибо... Господи... Спасибо...

Он уже однажды совершил невозможное. И теперь делал это снова. Через несколько часов операция закончилась. Ивиан перевели в реанимацию. Ее состояние оставалось крайне тяжелым. Она была без сознания. Но жива. Тилль наконец смог выдохнуть. Он дрожащими руками набрал номер Мириам.

— Алло?..

В ее голосе слышался страх.

— Она жива...

Несколько секунд в трубке стояла тишина. Потом раздался громкий всхлип.

— Что?..

— Я успел... Мы ее спасли.

Мириам заплакала. Рядом Андрэ выхватил телефон.

— Доктор... это правда?

— Да. Она пережила клиническую смерть прямо у меня на столе... Но сердце снова заработало. Сейчас она в реанимации.

Спустя считанные минуты родители уже мчались в больницу. Увидев Тилля возле палаты интенсивной терапии, Мириам не смогла сдержаться. Она крепко обняла врача.

— Спасибо Тилль...

Андрэ молча пожал ему руку. В его глазах стояли слезы.

— Вы сделали невозможное...

Тилль лишь устало покачал головой.

— Пока рано радоваться. Она еще без сознания. Следующие дни будут решающими. Я сам буду следить за каждым изменением и сразу сообщу вам, если станет лучше.

Но даже говоря эти слова, он не мог скрыть облегчения. Еще совсем недавно сердце девушки остановилось. Он видел смерть собственными глазами. И все же смог вернуть ее обратно. Шейла, наблюдавшая за происходящим, тихо улыбнулась. Все это время она верила. Верила в него. Она подошла ближе и положила руку ему на плечо.

— Я знала, что ты справишься.

Тилль устало посмотрел на нее.

— Я уже почти сдался...

— Нет. Не ты.

Он ничего не ответил. Лишь снова посмотрел через стекло реанимационной палаты на неподвижную Ивиан. Аппараты ровно отсчитывали удары ее сердца. Каждый новый сигнал был маленькой победой. Впервые за долгие годы Тилль позволил себе улыбнуться. Сегодня он снова победил смерть.

Глава 17. Похищение

После аварии жизнь постепенно начала возвращаться в привычное русло. Мириам сумела взять себя в руки.

Она вновь полностью погрузилась в работу, продолжив лечить заражённых. Благодаря созданной ею сыворотке каждый день десятки людей возвращались к нормальной жизни. Она снова почувствовала, что нужна этому миру. Отношения с Андрэ тоже начали налаживаться. После всего пережитого они поняли, насколько легко потерять друг друга. Старые обиды остались в прошлом. Мириам снова начала следить за собой, чаще улыбаться и впервые за долгое время смотреть в будущее без постоянного страха. Каждый день они приезжали в клинику к Ивиан. Девушка быстро шла на поправку. Забота Тилля, его внимательность и круглосуточный контроль сделали почти невозможное. Организм постепенно восстанавливался после страшных травм. Однажды Ивиан попросила родителей присесть рядом.

— Простите меня...

Мириам ласково взяла дочь за руку.

— За что, родная?

— Я никого не слушала... Ни вас... ни Тилля... Думала, что со мной ничего не случится. А в итоге... чуть не погибла.

По щекам девушки покатились слёзы.

— Я больше не буду такой безрассудной.

Андрэ крепко обнял дочь.

— Главное — ты жива.

Ивиан улыбнулась.

— У меня есть ещё одна новость...

Родители переглянулись.

— Я решила жить отдельно.

Мириам удивлённо подняла брови.

— Уже нашла квартиру?

— Да. Совсем недалеко отсюда. Но я обещаю, что буду часто приезжать к вам.

Мириам тепло улыбнулась.

— Если это делает тебя счастливой... значит, мы только рады.

Андрэ кивнул.

— Дом всегда будет ждать тебя.

***

Несколько дней спустя Мириам приехала в клинику, чтобы обсудить с Тиллем состояние одной из пациенток. Но едва она вошла в пустой коридор, как почувствовала ледяной холод. Посреди холла стояла женщина в чёрном. Та самая. Она словно появилась из ниоткуда.

— Здравствуй, доктор...

Мириам замерла.

— Где Тилль?

Женщина улыбнулась.

— У меня.

Сердце Мириам болезненно сжалось.

— И Шейла тоже.

— Что ты с ними сделала?

— Пока ничего.

Женщина сделала несколько медленных шагов вперёд.

— Но мне известно, что последний гибрид выжил.

Мириам покачала головой.

— Ты ошибаешься. Никакого гибрида больше нет.

Безумная тихо рассмеялась.

— Не пытайся меня обмануть.

Она наклонилась почти к самому лицу Мириам. И произнесла слова, от которых кровь застыла в жилах:

— Твоя дочь заслуживала смерти. Но выжила.

Мириам почувствовала, как внутри всё оборвалось.

— Это...

Женщина улыбнулась ещё шире.

— Да. Авария была не случайной.

Мириам вспомнила слова следователя. Мотоцикл был полностью исправен. Никаких повреждений. Никаких неисправностей. Тогда никто не смог объяснить, почему опытная гонщица внезапно потеряла управление. Теперь всё стало ясно. Это было покушение.

— Если не скажешь, где последний гибрид... твою дочь, Тилля и Шейлу ждёт та же участь.

После этих слов женщина спокойно развернулась и исчезла за дверью клиники. Мириам ещё несколько секунд не могла пошевелиться. Дрожащими руками она достала телефон.

— Андрэ... нам нужно поговорить. Срочно.

Тем временем...

В старом полузатопленном подвале пахло сыростью, ржавчиной и стоячей водой. С потолка медленно падали тяжёлые капли. Тилль и Шейла были связаны. Их руки были скованы за спиной, а цепи удерживали тела подвешенными над тёмной водой. Шейла нарушила молчание первой.

— Прости меня...

Тилль поднял голову.

— За что?

— За то, что появилась в твоей жизни. Если бы не я... тебя бы здесь не было.

Он медленно покачал головой.

— Не вини себя.

Шейла закрыла глаза.

— Но ведь всё из-за меня...

— Нет.

Он тяжело вздохнул.

— Во всём есть и моя вина.

Она посмотрела на него.

— Я не сумел уберечь тех, кто был мне дорог.

Его голос дрогнул.

— Если кто и заслуживает наказания... так это я.

Шейла резко покачала головой.

— Никогда больше так не говори.

Тилль молчал.

— Ты хирург от Бога.

Она улыбнулась сквозь слёзы.

— Я видела людей, которых все уже считали потерянными. Ты возвращал их к жизни. Давал им шанс начать всё сначала. Благодаря тебе многие снова обрели радость... семьи... надежду.

Тилль опустил голову. Слёзы сорвались с его ресниц.

— Прости меня...

— За что?

— За Стейси...

Голос почти сорвался.

— Я не смог её спасти...

Шейла сама едва сдерживала слёзы.

— Ты сделал всё, что мог...

В этот момент где-то над ними громко щёлкнул старый механизм. Оба одновременно подняли головы. Цепь, удерживавшая их, медленно пришла в движение. Со скрипом она начала опускаться. Вниз. Прямо к холодной чёрной воде. С каждым сантиметром вода становилась всё ближе. И вскоре она коснулась носков их обуви...

Глава 18. Тень под водой

Холодная вода медленно поднималась. Сначала она скрыла ноги. Потом пояс. Грудь. Плечи.

Теперь Тилль и Шейла стояли в ледяной воде уже по шею. Ржавые цепи, натянутые над их головами, продолжали со скрипом опускаться всё ниже. Оба понимали страшную правду. Выбраться самостоятельно было невозможно. Верёвки были затянуты слишком крепко, цепи не оставляли ни единого шанса освободиться. В подвале стояла мёртвая тишина. Лишь плеск воды нарушал её. Шейла повернула голову к Тиллю. Несмотря на страх, на её лице появилась едва заметная улыбка.

— Знаешь... — тихо сказала она. — Несмотря ни на что... я счастлива.

Линдеманн посмотрел на неё.

— Не говори так...

— Нет... дай мне договорить.

Она глубоко вдохнула.

— Спасибо судьбе... что однажды я встретила тебя. Пусть совсем ненадолго... но эти дни стали самыми счастливыми в моей жизни.

Она прикрыла глаза.

— И спасибо Мириам... Благодаря её препарату я снова стала человеком. Я столько лет мечтала увидеть своё настоящее лицо... почувствовать себя обычной девушкой...

По её щеке скатилась слеза.

— Я дождалась этого...

Тилль почувствовал, как к горлу подступил ком.

— Шейла...

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Если мы не выберемся...

— Нет.

Его голос прозвучал неожиданно твёрдо.

— Не говори больше ничего.

Он сделал глубокий вдох.

— Когда вода накроет нас — задержи дыхание так долго, как только сможешь. Не думай ни о чём другом.

Шейла медленно кивнула. Через несколько секунд ледяная вода коснулась их губ. Затем носа. Глаз. И полностью поглотила их.

***

Мир превратился в бесконечную темноту. Тилль отчаянно дёргал руками. Безрезультатно. Верёвки лишь сильнее впивались в запястья. Он понимал... Он сможет продержаться под водой дольше. Но Шейла...

После всех пережитых операций и экспериментов её организм был намного слабее. Время стремительно уходило. Лёгкие начинало жечь. Перед глазами появлялись тёмные пятна.

"Нет..."

Он снова попытался освободиться. Безуспешно. Сознание медленно ускользало. И вдруг... Совсем рядом промелькнула какая-то тень. Неясная. Почти призрачная. Следом раздался приглушённый всплеск. Кто-то был рядом. Тилль попытался сфокусировать взгляд. Но вода и темнота ничего не позволяли разглядеть. В следующее мгновение он почувствовал, как натяжение цепей неожиданно ослабло. Раздался металлический лязг. И цепи рухнули вниз. Свободен! Из последних сил Тилль сорвал с себя остатки пут. Воздуха почти не осталось. Он мгновенно подплыл к Шейле. Девушка уже теряла сознание. Освободив её, он крепко прижал её к себе. В этот момент луч слабого света пробился сквозь мутную воду. В стене оказался узкий проход. Не раздумывая ни секунды, Тилль поплыл туда. Каждое движение давалось с огромным трудом. Лёгкие буквально разрывались от боли. Он чувствовал, как силы покидают его. Одной рукой он удерживал Шейлу, другой цеплялся за неровные каменные стены подводного тоннеля. «Только не сейчас... Ещё немного...» Проход оказался тесным. Несколько раз ему приходилось буквально проталкивать Шейлу вперёд, самому протискиваясь следом. И вдруг... Вода закончилась. Тилль буквально вывалился на холодный каменный пол. Он жадно вдохнул воздух. Сильнейший кашель согнул его пополам. Рядом закашлялась Шейла. Она перевернулась на бок, тяжело дыша. Несколько минут они просто лежали в полной темноте, приходя в себя. Наконец девушка тихо прошептала:

— Мы... живы...

Тилль с трудом кивнул.

— Да...

Он посмотрел назад. Позади шумела вода. Впереди тянулся длинный тёмный тоннель. Шейла осторожно поднялась, держась за стену.

— Где мы?

Тилль огляделся. Каменные стены уходили далеко вперёд. Никаких ориентиров. Никакого света. Никаких звуков.

— Не знаю...

Он тяжело поднялся на ноги.

— Но здесь точно безопаснее, чем там.

Шейла посмотрела ему в глаза.

— Кто нас спас?

Тилль молчал. Перед его глазами снова возникла та странная тень под водой. Он был уверен... Ему не показалось. Кто-то действительно находился рядом. Кто-то освободил их от цепи. Но кто? Друг? Или ещё более опасный враг? Ответа не было. Оставалось только одно. Идти вперёд. В неизвестность. А где закончится этот загадочный подземный ход... не знал никто. И самая большая тайна заключалась вовсе не в том, куда он ведёт. А в том, чья невидимая рука вырвала их из объятий смерти.

Глава 19. Моргана

Подземный проход, казалось, никогда не закончится. Линдеманн и Шейла медленно брели вперёд. Вокруг царила непроглядная темнота. Лишь изредка сквозь трещины в потолке пробивались тонкие лучи дневного света, позволяя различить мокрые каменные стены. Одежда после ледяной воды так и не высохла. Каждый шаг давался всё тяжелее. Есть было нечего. Пить тоже. Телефоны исчезли ещё в затопленном подвале, и теперь связи с внешним миром не существовало. Казалось, что они навсегда исчезли под землёй. Вдруг Шейла резко остановилась.

— Тихо...

Тилль тоже замер.

Из глубины тоннеля донёсся едва слышный... Женский плач. Тихий. Безнадёжный. Так плачут люди, которые уже перестали ждать помощи. Они переглянулись и осторожно пошли на звук. Через несколько минут впереди показалась фигура. На холодном каменном полу, прижав колени к груди, сидела молодая девушка лет двадцати. На ней была пышная розовая юбка. Колготки в крупную сетку. Чёрная футболка с изображением черепа. Чёрно-белые кроссовки. Весь её внешний вид говорил о том, что она принадлежала к рокерской или альтернативной сцене. Длинные светлые волосы превратились в спутанный грязный ком, а по щекам тянулись чёрные дорожки растёкшейся туши. Она непрерывно плакала. Линдеманн медленно приблизился и присел рядом.

— Не бойся...

Девушка даже не подняла головы.

— Как тебя зовут?

Ответа не последовало.

Только тихие всхлипывания.

Она дрожала так сильно, что казалось, будто сейчас потеряет сознание.

— Ты вся замёрзла... — тихо произнесла Шейла, несмотря на собственную настороженность. Она осторожно положила руку девушке на плечо. Та испуганно вздрогнула, но не отстранилась. Несколько минут Тилль и Шейла пытались успокоить незнакомку. Постепенно её дыхание стало ровнее. И именно тогда взгляд Тилля случайно остановился на её руках. Он нахмурился. Вдоль предплечий тянулись старые следы от многочисленных уколов. Чуть выше были заметны неглубокие порезы, уже успевшие затянуться. Шейла тоже это увидела. Она тихо произнесла:

— Тилль...

Он посмотрел на неё.

— Пойдём отсюда.

— Что?

— Не связывайся с ней. Нам самим неизвестно, где мы находимся. Нам нужно искать выход, а не брать на себя ещё одну проблему.

Тилль снова перевёл взгляд на девушку. Она услышала их разговор и ещё сильнее съёжилась. Через несколько секунд еле слышно прошептала:

— Меня... зовут Моргана...

Тилль внимательно посмотрел на неё.

— Что случилось?

Она долго молчала. Потом с огромным трудом начала говорить.

— Я... сбежала...

Голос постоянно дрожал.

— Из наркологической клиники...

Шейла насторожилась. Моргана продолжала:

— Меня держали там силой... Издевались... Били... Иногда... насиловали...

Последнее слово далось ей тяжелее всего. Она снова заплакала.

— Мне было очень страшно...

Тилль почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Я уже несколько месяцев ничего не употребляю... Правда... Но после всего этого...

Она закрыла лицо руками.

— Мне кажется... я скоро сорвусь...

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Тилль сразу понял её состояние. Перед ним сидела не просто бывшая зависимая. Перед ним находился человек с глубокой психологической травмой, которому была необходима помощь. Причём как можно скорее. Самостоятельно выбраться из этого состояния она уже не сможет. Он спокойно сказал:

— Пойдём с нами.

Моргана удивлённо подняла глаза.

— Что?..

— Одной тебе сейчас нельзя быть.

Шейла резко повернулась к нему.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

— Мы ничего о ней не знаем.

— Знаем достаточно.

— Она бывшая наркоманка.

— Она человек.

Шейла раздражённо выдохнула.

— А если она снова начнёт употреблять? Если втянет нас в неприятности?

Тилль спокойно встретил её взгляд.

— Каждый человек заслуживает второго шанса. Неважно, кем он был раньше.

Он сделал небольшую паузу.

— Если бы люди не верили в возможность измениться... тебя бы тоже давно списали со счетов.

Шейла опустила глаза. Она понимала, что он прав. Когда-то и её считали чудовищем. Но именно Тилль увидел в ней человека. Моргана тихо произнесла:

— Почему... вы хотите мне помочь?

Тилль слегка улыбнулся.

— Потому что однажды кто-то помог мне не потерять веру в людей.

Девушка долго смотрела на него. Потом медленно кивнула.

— Хорошо... Я пойду с вами.

Она перевела взгляд на Шейлу.

— И... я понимаю вас. Вряд ли кто-нибудь захочет доверять бывшей наркоманке.

Шейла ничего не ответила. Она лишь молча наблюдала за девушкой. Тилль снял с себя куртку и осторожно накинул её на плечи Моргане. Та крепко запахнулась в неё. Впервые за долгое время ей стало немного теплее. И не только телу. Втроём они медленно двинулись дальше по тёмному тоннелю. Никто из них не знал, что ждёт впереди. Но теперь их стало трое. Трое людей, каждый из которых однажды уже заглянул в бездну. И всё ещё продолжал идти навстречу свету.

Глава 20. Цена зависимости

Заброшенный тоннель, казалось, не имел конца. Сырым воздухом было трудно дышать. С потолка мерно падали капли воды, их звук гулко разносился в темноте, смешиваясь с эхом шагов. Тилль шел впереди, освещая путь фонариком. За ним медленно двигалась Шейла. Последней, едва переставляя ноги, брела Моргана. Каждый шаг давался ей все тяжелее. Лицо девушки побледнело, дыхание стало прерывистым. Неожиданно она остановилась.

— Нет... — едва слышно прошептала она. Тело содрогнулось. Она схватилась за стену, но не удержалась и опустилась на колени. Через секунду ее начало трясти. Моргана стиснула зубы, пытаясь сдержать крик. Не получилось. Боль накрыла ее волной. Она выгнулась, обхватив себя руками. Ее бросало то в жар, то в ледяной холод. Лоб покрылся потом. Каждая мышца будто разрывалась изнутри.

— Нет... пожалуйста...

Шейла испуганно отступила.

— Что с ней?

Тилль сразу понял.

— Началась ломка.

Моргана закричала. Крик прокатился по тоннелю, отражаясь от бетонных стен. Шейла раздраженно отвернулась.

— Я же говорила.

Тилль посмотрел на нее.

— О чем?

— Не надо было брать ее с собой.

Она указала на корчившуюся девушку.

— Нужно было оставить ее там.

Тилль покачал головой.

— Нет.

— Она только мешает.

— Шейла...

— Мы рискуем из-за наркоманки!

Тилль спокойно посмотрел ей в глаза.

— А если бы на ее месте оказалась ты?

Шейла замолчала.

— Или любой другой человек?

Она опустила взгляд. Ответить было нечего.

***

Они осторожно отвели Моргану к нише в стене, где не было обломков. Девушка свернулась клубком. Каждый новый приступ боли заставлял ее тихо стонать. Шейла беспомощно посмотрела на Тилля.

— Сделай что-нибудь.

Он тяжело вздохнул.

— Не могу.

— Почему?

— Потому что через это она должна пройти сама.

Шейла не понимала.

— Но ей же больно!

— Знаю.

— Тогда помоги!

Тилль покачал головой.

— Иногда человек может победить только сам.

Он тихо добавил:

— Иначе зависимость никогда его не отпустит.

Шейла стиснула зубы. Ей было тяжело смотреть на мучения Морганы. Но она понимала, что Тилль говорит серьезно.

***

Прошло около часа. Постепенно дрожь начала стихать. Моргана тяжело дышала, прислонившись к стене. Лицо оставалось бледным, но взгляд стал более осмысленным.

— Кажется... отпускает...

Она слабо улыбнулась.

— Я жива...

Шейла облегченно выдохнула. Но радость длилась недолго.

— Тилль...

Он не ответил. Шейла обернулась. Линдеманн стоял, опираясь рукой о стену. Его пальцы мелко дрожали. Потом дрожь перешла на всю кисть. Еще через несколько секунд начали подрагивать плечи. Шейла побледнела.

— Нет...

Тилль попытался сделать шаг. Но ноги стали подкашиваться.

— Только не сейчас...

Он прекрасно понимал, что происходит. Препарат закончился. А нового у них не было. Шейла почувствовала, как внутри все оборвалось.

— Мы пропали...

Она беспомощно огляделась. Темный тоннель. Никакой связи. Никаких людей. Никакого выхода.

— Двое больных... — прошептала она. — Один после ломки... другой без лекарства...

Она закрыла лицо руками.

— Нам конец...

Неожиданно послышался тихий голос Морганы.

— Не конец.

Шейла подняла голову. Моргана медленно сунула руку под юбку и достала небольшой шприц. Внутри находилась прозрачная жидкость. Тилль сразу узнал препарат. Шейла испуганно вскочила.

— Нет!

Она попыталась выхватить шприц.

— Ты с ума сошла?! Мы даже не знаем, что там!

Моргана спокойно отвела ее руку.

— Я знаю.

Она подошла к Тиллю. Тот уже почти не мог удерживать равновесие.

— Доверьтесь мне.

— Нет! — снова возразила Шейла. Но было поздно. Моргана быстро ввела препарат. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Шейла напряженно смотрела на Тилля. Она ожидала самого худшего. Но вместо этого дрожь постепенно начала исчезать. Дыхание Линдеманна стало ровнее. Он медленно расправил плечи. Судороги прекратились. Шейла недоверчиво моргнула.

— Это...

Тилль сделал глубокий вдох.

— Сработало...

Он посмотрел на Моргану.

— Откуда у тебя этот препарат?

Девушка долго молчала. Потом тихо сказала:

— Потому что когда-то его назначили мне.

Шейла удивленно посмотрела на нее.

— Что?

Моргана грустно улыбнулась.

— У меня было такое же заболевание, как у тебя, Тилль.

Линдеманн внимательно слушал.

— Врачи назначили лечение. Сначала все было нормально. Препарат действительно помогал.

Она опустила глаза.

— Но однажды я перестала замечать грань.

Ее голос стал совсем тихим.

— Лечение превратилось в зависимость.

Тоннель снова погрузился в тишину.

— Я начала увеличивать дозы. Потом искать новые способы достать лекарство. А потом...

Она горько усмехнулась.

— Препарат стал управлять моей жизнью.

Моргана посмотрела на шприц в своей руке.

— Я всегда ношу один с собой. На всякий случай.

Она перевела взгляд на Тилля.

— Сегодня он пригодился не мне.

Тилль осторожно положил руку ей на плечо.

— Спасибо.

Моргана лишь слабо кивнула. Впервые за долгое время Шейла посмотрела на нее без осуждения. Теперь перед ней была не просто девушка с тяжелым прошлым. Перед ней стоял человек, который однажды проиграл собственной болезни. Но даже после этого сумел сохранить в себе способность спасать других. И в темном тоннеле, где еще несколько минут назад царило отчаяние, впервые за долгое время появилась надежда.

Глава 21. Решимость

Прошла почти неделя. За это время от Тилля и Шейлы не поступило ни одного сообщения. Их телефоны были выключены. Или находились вне зоны действия сети. Мириам звонила десятки раз. Утром. Днем. Ночью. Ответ был всегда одинаковым. Абонент недоступен. Она пыталась убедить себя, что всему есть логичное объяснение. Может быть, они потеряли связь. Может быть, сломались телефоны. Может быть... Но сердце подсказывало другое. Что-то случилось.

***

В полиции ее встретили спокойно. Слишком спокойно. Дежурный внимательно выслушал рассказ. Записал фамилии. Уточнил даты. Потом лишь развел руками.

— Пока оснований считать, что произошло преступление, недостаточно.

Мириам не поверила своим ушам.

— Они исчезли!

— Возможно, они просто уехали.

— Не предупредив никого?

Полицейский пожал плечами.

— Такое бывает.

Мириам с трудом сдерживала раздражение.

— Их телефоны молчат уже несколько дней.

— Мы примем заявление.

— И?

— Если появится новая информация, начнем поиски.

Мириам поняла. Помощи ждать неоткуда.

***

Вернувшись домой, она застала Ивиан за ноутбуком. На экране были открыты десятки карт. Фотографии. Контакты. Переписки.

— Есть что-нибудь?

Ивиан устало потерла глаза.

— Пока нет.

Она тяжело вздохнула.

— Я связалась почти со всеми знакомыми.

— Со всеми?

— Даже с ребятами из мотоклубов.

Мириам удивленно посмотрела на дочь.

— Ты серьезно?

— Да.

Ивиан кивнула.

— Байкеры знают такие дороги и заброшенные места, о которых полиция даже не слышала.

Она показала карту. На ней уже были отмечены десятки точек.

— Они ищут.

— Бесплатно?

— Никто не захотел брать деньги.

Ивиан грустно улыбнулась.

— Когда услышали, что пропал врач, который спасал людей, сразу согласились помочь.

Мириам почувствовала благодарность. Но облегчения это не принесло. Поиски продолжались уже несколько дней. Без единого результата.

***

Вечером за столом царила тяжелая тишина. Андрэ первым нарушил молчание.

— Мириам...

Она подняла взгляд.

— Не надо.

— Что?

— Я знаю, о чем ты хочешь сказать.

Он опустил вилку.

— Ты ничего не изменишь, если сейчас сорвешься неизвестно куда.

— А если изменю?

— Это опасно.

— Они тоже сейчас в опасности.

Ивиан осторожно коснулась руки матери.

— Мам...

— Нет.

— Послушай...

— Нет.

Мириам медленно поднялась. В ее глазах появилась знакомая решимость. Та самая, которую Андрэ видел уже много раз. И которая означала только одно. Переубедить ее невозможно.

— Я не умею сидеть сложа руки.

— Мы тоже хотим их найти.

— Тогда поймите меня.

Она посмотрела сначала на мужа. Потом на дочь.

— Если я сейчас останусь дома...

Она замолчала.

— А потом выяснится, что могла помочь...

Она не договорила. Не смогла. Ночью Мириам долго собирала рюкзак. Фонарик. Аптечка. Теплая одежда. Запас воды. Карты. Все, что могло пригодиться. Андрэ молча наблюдал за ней. Наконец тихо спросил:

— Ты действительно собираешься идти одна?

— Да.

— Это безумие.

— Возможно.

— Ты даже не знаешь, куда идти.

Мириам застегнула рюкзак.

— Знаю.

— Куда?

Она покачала головой.

— Искать.

Андрэ тяжело выдохнул.

— Это все равно что искать иголку в стоге сена.

— Пусть так.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Но если не искать...

Мы точно их никогда не найдем.

***

Когда дверь за ней закрылась, утро только начинало вступать в свои права. Воздух был прохладным. Над городом стелился туман. Мириам медленно шла по пустой улице. Мысли не давали покоя. Перед глазами снова возникло лицо женщины в черном. Холодный голос. Угрозы. «Ты умрешь первой.» Потом... «Они тоже не спасутся.» Мириам сжала кулаки. Нет. Это не совпадение. Она была уверена. Исчезновение Тилля и Шейлы каким-то образом связано с той женщиной. Но как? Где искать человека, который словно появляется из ниоткуда и так же бесследно исчезает? Как доказать ее причастность? Почему она вообще преследует их? Вопросов становилось все больше. Ответов не было. Совсем. Но одно Мириам знала точно. Она не остановится. Не вернется домой. Не бросит поиски. Даже если придется пройти сотни километров. Даже если придется обследовать каждый заброшенный тоннель, каждую шахту, каждый старый бункер. Она найдет своих друзей. Или погибнет, пытаясь это сделать. Другого выбора для себя Мириам уже не видела. Впереди ее ждала неизвестность. Но впервые за долгое время страх уступил место решимости. Какой бы долгой ни оказалась эта дорога... Она пройдет ее до конца.

Глава 22. Священное озеро

Воздух становился всё тяжелее. Каждый вдох давался с трудом, словно лёгкие заполнялись не кислородом, а каменной пылью. Тишина подземелья давила не меньше, чем толстые своды над головами. Шейла, Тилль и Моргана уже почти потеряли надежду. Они бродили по бесконечному лабиринту, но каждый новый проход приводил лишь к очередному тупику. Стены смыкались вокруг них, будто сама гора не желала выпускать незваных гостей.

— Здесь нет выхода... — тихо прошептала Шейла, опираясь рукой о холодную скалу.

Тилль ничего не ответил. Он понимал, что она права. Воздуха оставалось всё меньше. Каждый вдох сопровождался головной болью. Внезапно Моргана, идущая впереди, прислонилась ладонью к одной из стен. Камень неожиданно ушёл вниз.

— Осторожно! — успел крикнуть Тилль.

Пол под ногами девушки исчез, и она вместе с частью каменной плиты провалилась в темноту. Раздался глухой всплеск воды.

— Моргана! — одновременно вскрикнули Тилль и Шейла. Они осторожно заглянули вниз.

— Я жива! Спускайтесь! Здесь есть проход!

Тилль первым прыгнул в открывшийся люк, помог затем спуститься Шейле. Перед ними открылось удивительное место. Посреди огромной пещеры лежало небольшое подземное озеро. Его вода была настолько прозрачной, что казалась жидким стеклом. Из глубины исходило мягкое голубоватое сияние, освещавшее своды пещеры. Между массивными валунами росли странные серебристые мхи, а капли воды, падающие со сталактитов, расходились по поверхности идеально ровными кругами. Несмотря на смертельную опасность, здесь царило странное спокойствие. Моргана замерла. В её глазах мелькнуло удивление.

— Не может быть...

— Что? — спросил Тилль.

Она медленно подошла к берегу.

— Это оно...

— Что именно?

— Священное озеро.

Шейла недоверчиво посмотрела на неё.

— Ты серьёзно?

Моргана кивнула.

— Я слышала эту легенду ещё ребёнком. Говорили, что глубоко под землёй существует озеро, исполняющее самые сокровенные желания. Но никто не знает, где оно находится. И никто не возвращался, чтобы подтвердить его существование.

Шейла усмехнулась.

— Значит, ещё одна красивая сказка.

Тилль задумчиво смотрел на спокойную гладь воды.

— Нет... Я тоже слышал об этом месте.

Обе девушки удивлённо посмотрели на него.

— В старых архивах нашей организации были упоминания о подземном озере. Учёные считали легенду вымыслом, но несколько экспедиций действительно исчезли после попыток найти его.

Шейла вздохнула.

— Даже если оно настоящее... кто рискнёт проверять подобные легенды?

Ответа не последовало. Все трое молча смотрели на воду. Она была слишком спокойной. Слишком живой. Будто ожидала чего-то. В этот момент над пещерой эхом раздался знакомый женский голос.

— Добро пожаловать.

Троица мгновенно подняла головы. Женщина снова наблюдала за ними, оставаясь невидимой.

— Вы добрались сюда быстрее, чем я ожидала.

Моргана сжала кулаки.

— Покажись!

В ответ раздался лишь спокойный смех.

— Чтобы выбраться отсюда живыми, вам предстоит пройти испытание.

— Хватит играть с нами! — закричала Моргана. — Выпусти нас немедленно!

Снова смех. Холодный. Пустой.

— Только достойные находят путь наружу.

Шейла попыталась сделать глубокий вдох. Но воздуха почти не осталось. Перед глазами всё поплыло. Она покачнулась. Тилль успел подхватить её прежде, чем она упала.

— Осторожно...

— Голова... кружится... — едва слышно прошептала она.

Он осторожно подвёл её к каменной стене и помог сесть.

— Не двигайся. Постарайся дышать медленно.

Шейла закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Тилль видел, что времени у них остаётся всё меньше. Каждая минута в этом замкнутом пространстве могла стать последней.

— Вы долго не протянете, — снова раздался голос женщины. — Именно поэтому испытание начинается сейчас.

Моргана подняла голову.

— Какое ещё испытание?!

Ответом стал низкий гул. Сначала едва различимый. Затем всё громче. Пол под ногами начал дрожать. Со сводов посыпались камни.

- Назад! — крикнул Тилль. Но было уже поздно. С оглушительным треском прямо посреди пещеры земля раскололась. Огромная трещина молнией пронеслась между ними. Каменные плиты разошлись в стороны. Тилль успел отпрыгнуть назад. Шейла и Моргана оказались по другую сторону стремительно расширяющегося разлома. Теперь между ними зияла глубокая пропасть, уходящая в абсолютную темноту.

— Тилль! — закричала Шейла. Он бросился к краю. Но расстояние уже было слишком велико. Перепрыгнуть его было невозможно. Моргана с отчаянием осмотрелась.

— Нет... нет!

Над пещерой вновь прозвучал голос женщины. На этот раз гораздо холоднее.

— Первое испытание.

Голос эхом отражался от стен.

— Если хочешь продолжить путь... найди способ добраться до своих спутниц.

Тилль медленно поднялся на ноги.

— А если не найду?

Наступила долгая тишина. Затем женщина произнесла:

— Тогда вы останетесь здесь. Навечно.

Последнее слово прокатилось по пещере тяжёлым эхом. Вновь наступила мёртвая тишина. Только вода священного озера продолжала неподвижно мерцать в темноте, словно знала ответ на загадку, которую им ещё только предстояло разгадать.

Глава 23. Первое испытание

Тилль неподвижно стоял на самом краю пропасти. Холодный воздух медленно поднимался из бездонной трещины, исчезая где-то под сводами пещеры. На другой стороне сидела Шейла, с трудом удерживая сознание, а рядом с ней нервно ходила Моргана, пытаясь придумать хоть какой-нибудь способ перебраться через разлом. Но выхода не было. Ни верёвки. Ни выступов. Ни упавших камней, способных послужить переправой. Пропасть разделяла их слишком далеко. Тилль внимательно осмотрел стены.

— Должно же быть хоть что-то...

Он ощупал камни. Попытался найти скрытый механизм. Осмотрел потолок. Ничего. Будто сама пещера была создана для того, чтобы это испытание оказалось невозможным.

— Тилль! — слабо окликнула его Шейла.

Её голос звучал всё тише. Она тяжело дышала. Лицо побледнело, губы стали почти белыми.

— Я... долго не выдержу...

Сердце Тилля болезненно сжалось. Он стиснул кулаки.

— Нет... Я обязательно что-нибудь придумаю.

— Ты не успеешь... — едва слышно прошептала она.

Моргана ударила ладонью по камню.

— Проклятье! Это невозможно!

В этот момент на шее Тилля стало необычайно горячо. Он вздрогнул. Из-под воротника пробился золотистый свет.

— Что?..

Тилль быстро достал медальон, который много лет носил на шее как талисман. Небольшой старинный амулет никогда раньше не проявлял ничего необычного. Но теперь его поверхность раскалилась, словно внутри вспыхнуло маленькое солнце. Резные символы, которые прежде казались обычным узором, начали светиться мягким бело-золотым светом.

— Тилль! Что происходит? — удивлённо спросила Моргана. Он и сам не знал ответа. Медальон становился всё ярче. Свет ослепительно вспыхнул. Вся пещера озарилась сиянием. Даже вода священного озера заискрилась тысячами серебристых огней. Раздался низкий гул. Камни задрожали. Из глубины пропасти медленно начали подниматься светящиеся каменные плиты. Одна за другой. Они выстраивались в ровную линию. Через несколько секунд между двумя сторонами разлома появился широкий мост, словно сотканный из света и древнего камня. Все трое замерли.

— Не может быть... — прошептала Моргана. Тилль осторожно сделал шаг. Мост не исчез. Наоборот. С каждым его движением камень становился всё прочнее. Он быстро пересёк пропасть. Оказавшись рядом с Шейлой, Тилль помог ей подняться. Она устало улыбнулась.

— Я знала... что ты найдёшь способ...

— Похоже, это сделал не я.

Он посмотрел на медальон. Тот постепенно перестал светиться, вновь став обычным металлическим украшением. Но долго радоваться им не позволили. Над пещерой вновь прозвучал знакомый голос. На этот раз в нём слышалось удовлетворение.

— Первое испытание пройдено.

Моргана подняла голову.

— Значит, теперь мы можем уйти?

Женщина негромко рассмеялась.

— Нет.

Это было лишь начало. Пол снова задрожал.

— Приготовьтесь ко второму испытанию.

В следующую секунду мост исчез. Каменные плиты под ногами треснули. Вся поверхность пещеры начала проваливаться вниз.

— Держитесь! — крикнул Тилль. Но удержаться было невозможно. Земля буквально ушла из-под ног. Все трое сорвались вниз. Они стремительно скользили по узкому каменному тоннелю, который уходил всё глубже в недра горы. Холодный воздух свистел в ушах. Каменные стены проносились совсем рядом. Наконец поток вынес их в новую пещеру. Тилль первым поднялся на ноги и сразу помог Шейле. Моргана огляделась вокруг. Перед ними вновь простирался неизвестный подземный мир. Она тяжело вздохнула.

— Теперь я всё поняла.

Тилль вопросительно посмотрел на неё.

— Нас никто не собирается выпускать. Испытания будут продолжаться, пока кто-то не решит, что мы их достойно прошли. Или...

Она замолчала.

— Или пока мы не погибнем, — закончил за неё Тилль. Моргана молча кивнула. Иного выбора у них действительно не было. Либо играть по навязанным правилам. Либо остаться здесь навсегда. Тилль задумчиво посмотрел на медальон. Старинный амулет спокойно лежал на его ладони. Он вспомнил день, когда случайно купил его в маленькой лавке среди десятков дешёвых безделушек. Продавец тогда лишь загадочно улыбнулся и сказал:

— Иногда самые простые вещи выбирают своего хозяина сами.

Тилль не придал этим словам никакого значения. До сегодняшнего дня. Он осторожно попытался открыть медальон. На его поверхности действительно виднелся крошечный замок. Однако тот не поддавался. Ни ногтем. Ни пальцами. Ни силой. Словно механизм был намертво запечатан.

— Получилось? — спросила Шейла. Тилль отрицательно покачал головой.

— Нет. Будто кто-то не позволяет заглянуть внутрь.

Он крепко сжал амулет в ладони. Теперь он был уверен лишь в одном. Это не простое украшение. Именно медальон помог им пройти первое испытание. А значит, впереди, когда опасность вновь окажется сильнее человеческих возможностей, вся их надежда будет связана именно с ним. Где-то далеко, в глубине подземного лабиринта, вновь раздался тихий женский смех. Испытание продолжалось.

Глава 24. Коварные игры

Теперь, когда Тилль узнал истинную силу магического медальона, друзья продвигались вперед гораздо увереннее. Казалось, что самые страшные испытания уже позади. Но древнее подземелье приготовило для них новую ловушку. Перед ними открылся огромный зал. Из пола, стен и потолка пересекались сотни тонких алых лучей. Они медленно двигались, меняя направление, словно были живыми. Воздух дрожал от исходящего от них жара.

— Даже не вздумайте касаться их... — тихо произнесла Моргана. — Это не свет... Это смерть.

Она сделала глубокий вдох и первой шагнула вперед. Годы занятий гимнастикой давали о себе знать. Ее движения были точными и плавными. Она изгибалась между лучами с такой легкостью, словно танцевала. Через несколько минут девушка уже стояла на другой стороне и облегченно выдохнула.

— Проход есть! — крикнула она. Следующей пошла Шейла.

Ей приходилось тяжелее. Несколько раз раскаленные лучи проходили совсем рядом. Один из них задел кончики длинных волос — они мгновенно вспыхнули и осыпались пеплом. Другой обжег край юбки, оставив обугленную дыру.

— Ай!.. — вскрикнула девушка, но все же сумела выбраться невредимой. Теперь очередь была за Тиллем. Он внимательно посмотрел на переплетение лазеров и невольно сглотнул.

— Сейчас... Медальон поможет...

Он уже потянулся к шее... Но внезапно почувствовал резкий рывок. Чья-то невидимая рука сорвала цепочку. Золотой медальон исчез во тьме. Тилль замер. По спине пробежал ледяной холод.

— Нет... — прошептал он. Впервые за все время путешествия он почувствовал настоящий страх. Без медальона пройти было невозможно. Моргана и Шейла бросились осматривать стены.

— Здесь должна быть кнопка! Должен быть какой-то механизм!

Они ощупывали каждый камень, но ничего не находили. Тем временем Тилль заметил еще одну опасность. Пол оказался разделен на десятки квадратных плит. Некоторые слегка отличались формой. И вдруг рядом с одной из них открылся глубокий провал. Внизу зашевелилась живая масса. Тысячи огромных черных пауков с ядовитыми жвалами карабкались друг на друга, ожидая новую жертву.

— Великолепно... — мрачно произнес Тилль. — Либо меня испепелят лазеры... либо сожрут пауки...

Он впервые опустил голову. Казалось, надежды больше нет. Именно в этот момент Моргана заметила на стене небольшой выступ, почти не отличавшийся от окружающих камней.

— Подождите... А если...

Она осторожно нажала на него. Раздался глухой удар. Красные лучи один за другим погасли. В зале воцарилась тишина.

— Получилось! — радостно воскликнула девушка. Но облегчение длилось недолго. Каменные плиты по-прежнему оставались смертельно опасными. Шейла вдруг нахмурилась.

— Подождите...

Она присела возле пола.

— Я где-то уже видела подобное...

Несколько секунд девушка внимательно рассматривала квадраты. И вдруг ее лицо озарилось.

— Древний Египет...

Тилль удивленно посмотрел на нее.

— Что?

— Это одна из древних головоломок. Нужно наступать только на определенные камни. Видишь? Некоторые из них немного отличаются. У этих углы скошены, а у этих есть маленькие выемки.

Она внимательно просчитала безопасный путь.

— Левее... Теперь вперед... Нет! Не на тот! Правее... Еще один...

Тилль медленно двигался по ее подсказкам. Каждый шаг сопровождался тяжелым эхом. Стоило ему поставить ногу на очередную плиту, как соседние слегка опускались вниз, готовые раскрыть смертельную ловушку. Наконец последний шаг... И он оказался рядом с девушками. Все трое молча переглянулись. Никто не улыбался. Все понимали одно. Подземелье не собиралось отпускать их. Где-то впереди снова раздался знакомый низкий голос женщины в черном:

— Вы прошли лишь еще одно испытание... Впереди вас ждут такие выборы, где ошибается даже самое храброе сердце...

И древний коридор вновь погрузился в мертвую тишину.

Глава 25. Луч надежды

В это время далеко от подземного лабиринта Ивиан сидела за компьютером, не сводя глаз с экрана. Несколько часов подряд она пыталась найти хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы выйти на след Тилля и Шейлы. В комнате царила напряженная тишина. Андрэ уже в который раз разговаривал по телефону.

— Нет, никаких новостей?.. Понимаю... Если что-нибудь станет известно, сообщите немедленно.

Он тяжело вздохнул и положил трубку.

— Полиция снова ничего не нашла, — сказал он. — Они считают, что прошло слишком мало времени для масштабной поисковой операции.

Ивиан устало потерла глаза.

— Должно быть что-то... Хоть что-то...

Вдруг она резко выпрямилась.

— Стоп...

Девушка хлопнула себя ладонью по лбу.

— Ну конечно!

Андрэ вопросительно посмотрел на нее.

— Что случилось?

— Часы!

— Какие часы?

— Электронный браслет Тилля! Он никогда с ним не расставался. На нем есть не только связь, но и встроенный GPS-маячок.

Ивиан быстро открыла специальную программу отслеживания и ввела идентификатор устройства. На экране появилась карта. Несколько секунд ничего не происходило. Затем в самом углу замигала маленькая зеленая точка.

— Есть!

Андрэ буквально подскочил к монитору.

— Ты его нашла?

— Кажется...

Но радость быстро сменилась тревогой. Точка то появлялась, то исчезала. Сигнал постоянно пропадал.

— Очень странно... — пробормотала Ивиан. — Будто часы находятся в месте, где связь почти не проходит.

Она несколько раз увеличила карту. Сигнал снова исчез. Через минуту появился в нескольких метрах от прежнего места.

— Он слишком слабый... Но часы определенно работают.

Андрэ задумался.

— Может, браслет поврежден?

Ивиан покачала головой.

— Нет. Скорее всего, что-то экранирует сигнал. Толстые стены... скалы... или...

Она не договорила. Андрэ уже понял, о чем она думает.

— Под землей?

Ивиан медленно кивнула.

— Это самое логичное объяснение.

Не теряя времени, Андрэ набрал номер Мириам. Через несколько секунд она ответила.

— Есть новости?

— Похоже, да. Нам удалось обнаружить часы Тилля. Сигнал очень слабый и постоянно пропадает. Кто-то или что-то глушит его.

На другом конце линии повисло молчание. Наконец Мириам тихо сказала:

— А если они находятся под землей?

— Почему ты так решила?

— Я работаю в больнице. Иногда связь пропадает даже в подвальных помещениях. А если это глубокие тоннели, старые шахты или пещеры... сигнал почти не сможет пройти наружу.

Ивиан внимательно слушала разговор и согласно кивала.

— Это многое объясняет, — сказала она. — Именно поэтому координаты постоянно скачут.

Мириам заговорила уже гораздо увереннее:

— Значит, они живы. Если браслет передает сигнал, значит часы работают, а батарея еще не разрядилась.

Эти слова словно вдохнули в всех новую надежду. Андрэ крепче сжал телефон.

— Тогда мы не будем ждать.

— Что ты собираешься делать?

— Искать их.

Ивиан решительно поднялась со стула.

— Я иду с вами.

Мириам не раздумывала ни секунды.

— И я тоже.

— Собирайтесь. Встретимся через полчаса. Возьмем фонари, веревки, аптечку, навигаторы и все, что может пригодиться. Если Тилль и Шейла действительно под землей, каждая минута может оказаться решающей.

Разговор закончился. В комнате снова воцарилась тишина. Но теперь это была уже не тишина отчаяния. Это была тишина перед началом спасательной операции. А далеко под землей Тилль, Шейла и Моргана еще не знали, что на поверхности уже появились люди, готовые рискнуть всем ради их спасения.

Глава 26. Борьба за жизнь

Едва они успели перевести дух после предыдущего испытания, как тишину подземелья прорезал болезненный стон. Моргана резко согнулась, схватившись за живот. Ее тело снова затрясло. Но теперь это была уже не та ломка, что раньше. Намного страшнее.

— Нет... только не сейчас... — прошептала она, едва держась на ногах. Из ее носа тонкой струйкой потекла кровь. Дыхание стало тяжелым и прерывистым, пальцы судорожно сжимались. Шейла мгновенно оказалась рядом.

— Она не выдержит... Это гораздо сильнее...

Тилль присел возле девушки.

— Держись... Слышишь? Только держись...

Но договорить он не успел. С оглушительным грохотом сверху обрушился гигантский прозрачный купол. БАХ! Земля содрогнулась. Стеклянная полусфера полностью накрыла Моргану, отделив ее от остальных.

— МОРГАНА!

Тилль бросился к куполу и изо всех сил ударил по нему кулаком. Звон разнесся по пещере, но на стекле не появилось даже крошечной царапины. Шейла подняла тяжелый камень.

— Отойди!

Она обрушила его на прозрачную стену. Удар. Еще один. Еще. Безрезультатно. Купол словно был сделан не из стекла, а из чего-то неизвестного, абсолютно неуязвимого. В этот момент вновь раздался холодный бесполый голос.

— Следующее испытание началось.

По внутренней поверхности купола медленно пополз густой зеленовато-серый туман. Моргана в ужасе отшатнулась.

— Нет... Нет...

Голос продолжал:

— Купол постепенно заполнится едким наркотическим веществом. Оно не убьет мгновенно. Оно заставит ее сделать выбор самой.

Туман поднимался все выше.

— Если она вдохнет его, зависимость окончательно подчинит ее разум. Если сопротивление окажется слишком долгим, яд уничтожит организм.

Шейла побледнела.

— Нет...

— У вас осталось восемь часов.

Перед глазами у всех вспыхнули огромные светящиеся цифры. 20:00.

— Либо вы найдете способ разбить купол... либо девушка умрет.

Наступила абсолютная тишина. Тилль снова ударил по стеклу. Раз. Еще. Еще сильнее. Кулаки моментально покрылись кровью. Никакого результата. Он схватил огромный валун. Со всей силы ударил. Глухой звон. Стекло осталось идеально гладким.

— Да сломайся же!!

Он начал швырять все, что попадалось под руку. Камни. Обломки колонн. Осколки древних статуй. Каждый удар сопровождался отчаянным криком. Но купол словно насмехался над ним. 17:34. Внутри купола туман становился все гуще. Моргана уже тяжело дышала. Из носа продолжала течь кровь. Она прижималась спиной к прозрачной стене, глядя на Тилля глазами, полными ужаса и боли. Ее руки дрожали. Она понимала, что долго не выдержит. Тилль машинально потянулся к своей шее. Пусто. Медальона не было. Он замер.

— Если бы... если бы он был с нами...

Последняя надежда исчезла. Шейла продолжала искать хоть какую-нибудь трещину. Ничего. Абсолютно ничего.

— Это невозможно... — прошептала она. — Здесь нет решения...

13:02. Моргана уже кашляла. Ядовитый туман подбирался все выше. Она отчаянно задерживала дыхание, отворачивая лицо. Слезы текли по ее щекам. Тилль снова ударил по стеклу. Еще. Еще. Еще. Пока руки окончательно не перестали слушаться. Он медленно опустился на колени. Сил больше не осталось. Всю жизнь он боролся за чужие жизни. Он вытаскивал людей буквально с того света. Он видел смерть сотни раз. Но никогда еще не чувствовал себя настолько беспомощным. Он смотрел на девушку, которая погибала прямо перед ним. И ничего не мог сделать. Совсем ничего. Что-то внутри него оборвалось. Он медленно опустился на холодный камень, закрыл лицо окровавленными ладонями... и впервые за долгие годы разрыдался. Громко. Безудержно. Так, как никогда не позволял себе раньше. Даже тогда, когда на операционном столе умирали пациенты. Даже тогда, когда медицина была бессильна. Но сейчас он чувствовал не только бессилие. Он чувствовал собственное поражение. А за прозрачной стеной Моргана смотрела на него сквозь слезы, отчаянно продолжая бороться с желанием вдохнуть отравленный воздух.

Глава 27. Королева воронов

Обратный отсчет продолжался. 03:41... Тилль сидел на коленях, не поднимая головы. Шейла безуспешно пыталась привести Моргану в чувство через прозрачную стену, словно та могла услышать ее. Туман внутри купола уже почти полностью скрыл девушку. Она больше не сопротивлялась. Лишь изредка ее тело едва заметно вздрагивало.

— Нет... — прошептал Тилль. — Только не так...

Его голос дрожал. Он впервые в жизни чувствовал себя абсолютно бесполезным. И вдруг... Что-то мелькнуло. Совсем рядом. Черная тень. Она бесшумно скользнула по каменному полу. Тилль резко поднял голову.

— Нет...

Сердце застучало сильнее.

— Опять?..

Перед глазами всплыла та самая подземная река. Темная фигура под водой. Неужели снова галлюцинация? Нет. На этот раз ее увидел не только он. Шейла тоже замерла.

— Ты... тоже это видишь?..

Тень поднялась в воздух. Она была похожа на огромное черное крыло. Без единого звука она окутала стеклянный купол. На мгновение все вокруг погрузилось во мрак. И вдруг... ХРУСТ! По прозрачной поверхности побежали тысячи трещин. Еще мгновение... И купол взорвался дождем сверкающих осколков. Стекло осыпалось на каменный пол, не причинив никому вреда. Ядовитый туман мгновенно растворился, словно его никогда и не существовало. Моргана, потеряв опору, без чувств упала вперед.

— МОРГАНА!

Тилль первым оказался рядом. Он подхватил девушку прежде, чем она ударилась о камень.

— Моргана! Слышишь меня?!

Ответа не было. Ее голова безвольно опустилась ему на плечо. Шейла приложила пальцы к шее.

— Пульс очень слабый...

— Нет... пожалуйста...

Тилль осторожно прижал девушку к себе. В этот момент позади них снова возникла тень. Она уже не была бесформенной. Черный силуэт медленно сгущался. Приобретал человеческие очертания. Словно сама ночь создавала живое существо. Перед ними появилась молодая женщина. Она была высокой и необычайно красивой. Ее длинные черные волосы струились почти до самой земли. На ней было одеяние из темных перьев, напоминавшее одновременно королевское платье и древние доспехи. За ее спиной медленно раскрылись два огромных вороньих крыла. Настоящие черные перья тихо шелестели в неподвижном воздухе пещеры. Ее глаза светились мягким золотисто-желтым светом, словно в них отражалось пламя далекого солнца. На голове покоилась тонкая золотая тиара, украшенная темными камнями. Вокруг незнакомки царила странная тишина. Даже эхо словно перестало существовать. Тилль смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Он не понимал, кто она. Богиня. Хранительница. Дух. Или нечто куда более древнее. Не раздумывая ни секунды, он медленно опустился перед незнакомкой на колени. Из глаз снова потекли слезы. Он осторожно взял ее ладони и, дрожа всем телом, прижался к ним губами.

— Прошу вас... — голос срывался. — Я умоляю... спасите ее...

Еще одна слеза упала на ее руку.

— Заберите что угодно... мою жизнь... мою душу... только не дайте ей умереть...

Шейла молча стояла рядом. Она никогда не видела Тилля таким. Незнакомка долго смотрела на него. В ее золотых глазах не было ни осуждения, ни жалости. Лишь глубокое спокойствие. Наконец она едва заметно кивнула. Ни слова. Она плавно опустилась возле Морганы. Легко, словно девушка ничего не весила, подняла ее на руки. Черные крылья слегка расправились. Моргана тихо застонала, но в сознание не пришла. Незнакомка повернулась к двум спутникам. Ее голос оказался спокойным, глубоким и необычайно чистым.

— Следуйте за мной.

Она сделала несколько шагов вперед. Черные крылья мягко качнулись за ее спиной. Тилль и Шейла переглянулись. Они не знали, кто эта загадочная дева. Но в тот момент это было неважно. Потому что впервые за долгое время у них снова появилась надежда.

Глава 28. Чертоги Вороньей Девы

Незнакомка бесшумно шла по древнему коридору, словно не касаясь земли. Тилль и Шейла следовали за ней, постоянно оглядываясь. Подземелье словно изменилось. Исчезли жуткие голоса, стих холодный ветер, а темные стены начали светиться мягким серебристым светом. Через несколько минут они оказались перед огроменными черными воротами. На них были высечены тысячи воронов. Когда девушка приблизилась, птицы словно ожили. Их каменные глаза вспыхнули золотым светом. Ворота сами медленно раскрылись. За ними скрывался огромный зал, напоминающий древний храм. Посреди него стояло озеро с абсолютно черной водой, гладкой как зеркало. Незнакомка осторожно положила Моргану на высокий каменный алтарь. Она подняла руки. Черные перья закружились по всему залу. Вода в озере засветилась золотыми кругами. Из груди Морганы вырвалось густое черное облако. Оно извивалось, словно живое существо.

— Это яд зависимости, — впервые объяснила незнакомка. — Его создали не люди.

Она коснулась лба девушки. Черное облако издало душераздирающий визг и мгновенно сгорело в золотом пламени. Моргана глубоко вдохнула. Ее лицо постепенно приобрело нормальный цвет. Кровотечение остановилось. Дыхание выровнялось. Через несколько секунд девушка открыла глаза.

— Я... жива?..

Тилль не выдержал. Он бросился к ней и крепко обнял. Шейла улыбалась сквозь слезы. Но незнакомка оставалась серьезной.

— Ваш путь еще далек от завершения. Впереди самое страшное испытание. И если вы не узнаете правду... никто из вас отсюда не выйдет живым.

Глава 29. Время последнего испытания

Моргана уже могла сидеть самостоятельно. Она с удивлением рассматривала женщину с вороньими крыльями.

— Кто вы?..

Незнакомка некоторое время молчала.

— Люди забыли мое имя тысячи лет назад.

Она подошла к черной воде. По ее поверхности пошла рябь.

— Когда-то меня называли Вороньей Девой. Хранительницей Последнего Пути.

Она обернулась.

— Я не богиня. Не демон. Не ангел. Я существую между жизнью и смертью. Моя задача — наблюдать. Не вмешиваться.

Тилль поднял голову.

— Но вы вмешались.

— Потому что испытание было нарушено.

Она посмотрела куда-то в темноту.

— Тот голос больше не принадлежит этому месту. Его давно подчинила себе другая сила.

Шейла насторожилась.

— Женщина в черном?..

Хранительница медленно кивнула.

— Она ищет не вас. Она ищет то, что носил ты.

Ее взгляд остановился на Тилле.

— Медальон.

Линдеманн вздрогнул.

— Значит... он действительно существует?

— Более того. Он живой. И он уже выбрал своего хозяина.

В храме воцарилась тяжелая тишина.

— Последнее испытание начнется очень скоро, — сказала Хранительница. — Но сначала вам предстоит вернуть то, что было утеряно.

Глава 30. Тьма наступает

Хранительница подвела их к зеркально-черному озеру.

— Посмотрите в воду. Каждый увидит то, что потерял.

Первой подошла Шейла. В глубине озера она увидела себя маленькой девочкой, крепко обнимающей родителей. По ее щекам покатились слезы. Следующей подошла Моргана. Черная вода показала ее совсем другой. Здоровой. Свободной. Без зависимости. Она не смогла сдержать улыбку. Последним приблизился Тилль. Долгое время поверхность оставалась неподвижной. Затем вода вспыхнула серебристым светом. На дне медленно появился медальон. Тот самый. Он лежал между древними камнями. Внезапно озеро заволновалось. Медальон сам поднялся из глубины. Медленно... Все выше... Пока не завис прямо перед грудью Тилля. Он протянул дрожащую руку. Стоило его пальцам коснуться древнего металла, как весь храм содрогнулся. По стенам пробежали золотые символы. Крылья Хранительницы широко распахнулись. Она впервые улыбнулась.

— Теперь все части пророчества соединились. Но вместе с этим пробудилось и древнее зло.

Из глубины подземелья донесся страшный рев. Такого звука никто из них еще никогда не слышал. Даже Хранительница перестала улыбаться. Она медленно повернулась в сторону темного прохода.

— Он проснулся... И теперь он знает, что вы здесь.