Агарес

Глава 1

Паршивец встрепенулся — порыв ветра донёс до него кошачий запах. Несмотря на холод и сырость пришлось вылезать из будки и лаять. Хозяин не прощал небрежности в несении службы: за лень от него можно было получить тяжёлым сапогом в живот. И это ещё в лучшем случае: предшественник Паршивца однажды за недостаточную бдительность был забит насмерть.

Пёс яростно заливался лаем, предупреждая всех и каждого, что эта территория находится под охраной, и соваться сюда не стоит. Страшный образ хозяйского сапога нависал над ним, словно дамоклов меч. Вдруг Паршивец осёкся — происходило что-то странное. Бодро распевая человеческим голосом, большой чёрный кот направлялся прямо к проёму между штакетинами забора.

Остолбенев от изумления, пёс наблюдал, как нарушитель вторгается на его территорию, нагло игнорируя священное право частной собственности и наличие охраны. Теперь стало ясно, что пел вовсе не кот: на его спине сидел наездник в смешном колпаке. Он держал в руке фонарь и надтреснутым баритоном выводил:

Ты, зловещая луна,

В мои муки влюблена!

Отобрав души покой,

Что ты делаешь со мной? (1)

Хоть Паршивец и был туповат, но в потусторонних материях животные понимают лучше, чем люди. Он мгновенно сообразил, какого рода существо находится перед ним, прижался к земле, жалобно заскулил и начал задом отползать к своей будке.

— Эй, блохастый, стоять! — крикнул седок и ловко спрыгнул с седла прямо в центр лужи. Брызги с ног до головы обдали всех: его самого, пса и кота, который возмущённо мяукнул.

Не обратив на это никакого внимания, маленький демон поднёс к глазам Паршивца фонарь:

— Так-так! Кто тут у нас? Верный пёс, который в награду за свою службу получает только пинки и удары палкой! Очень хорошо! А теперь я хочу познакомиться с хозяином этого славного дворца!

В этот момент на стене дома вспыхнул электрический фонарь, осветив убогую хижину и небольшой, грязный, покрытый лужами дворик. Отворилась дверь, и на крыльце появился грузный полуголый мужчина с ружьём в руках. Он испуганно огляделся по сторонам:

— Кто здесь?!

Потом его лицо исказилось от злобы:

— Паршивец! Ты чего лаешь попусту?! Шкуру спущу!

— Именно что попусту! — незваный ночной гость верхом на коте выехал к крыльцу. — Трепещи, смертный! Ибо перед тобой Великий Демон Пустоты, Лорд Ада Агарес!

— Оба-на! — выпучил глаза хозяин дома. — Гляди-ка, гном! И котяра!

— Павел Грум по прозвищу Жаба! — провозгласил Агарес. — Пришло время платить по счетам! Список твоих грехов переполнил чашу терпения небес! И я, Властелин Страданий, явился забрать твою душу и воздать тебе то, что ты заслужил!

— Хрень какая-то! — произнёс Грум. Он прицелился из ружья и пальнул в демона.

Агарес вылетел из седла и шмякнулся на землю, но и он, и кот остались невредимы.

Маленький демон снял с головы свой колпак и просунул пальцы сквозь появившиеся в нём дыры.

— Испортил мою лучшую шляпу! — с досадой сказал он. — И сорвал такой чудесный монолог о грехах и возмездии! У этих обывателей нет ни вкуса, ни воображения!

Затем яростно швырнул колпак на землю и принялся в сердцах топтать его обеими ногами.

— Испанский стыд! — пробормотал кот. — И вот ради этого я стал демоном? Да заканчивай уже свой спектакль!

Агарес вздохнул. А Грум вдруг выронил ружьё и стал носиться кругами на четвереньках, громко лая по-собачьи. Одновременно из будки донёсся злобный испуганный вой.

— Тихо, тихо, Паршивец! — демон подошёл к перепуганному мужчине и ласково потрепал его по макушке. — Кончились твои мучения! Больше тебе не придётся жить в конуре! Правда, надо будет выучить человеческий язык и освоиться с некоторыми нюансами нового образа жизни. Но я уверен — ты справишься! Ума у тебя побольше, чем у предыдущего владельца этого тела! Кстати, он теперь на твоём месте и в полной твоей власти!

— А нам, — обратился Агарес к коту, — сегодня ещё надо навестить мэра! Я придумал отличную первоапрельскую шутку! Значит так: ты являешься к нему в облике аиста и приносишь младенца. Младенцем буду я...

— Ну нахер! — заявил кот. — Я уже сыт по горло твоим артхаусом! Мы что, не можем быть как все? Просто забирать души грешников в ад? Без этих безумных перфомансов! Над нами уже вся преисподняя смеётся: говорят, лорд Агарес окончательно с катушек съехал! Я умываю руки!

Он демонстративно облизал лапы и улёгся на землю, отвернувшись от демона.

— Это что, бунт на корабле?! — Агарес упёр руки в бока и строго посмотрел на своего помощника. — Где же твоё чувство юмора и любовь к искусству?!

Вместо ответа кот закатил глаза и театрально воздел лапы к небу.

— Имей в виду! — пригрозил демон. — Без последствий я твоё дезертирство не оставлю! Привяжу на хвост бантик! Розовый! И галстук-бабочку в горошек на шею! Я это сделаю, ты меня знаешь!

— Э! Э! Ты чего, совсем ошалел?! — кот даже подпрыгнул. — Какой бантик, какую бабочку?!

— Так ты со мной? — с нажимом спросил Агарес.

— С тобой, с тобой! — проворчал кот.

— Ну и отлично! — улыбнулся демон.

***

В глухой ночи над городом летел аист. На спине у него сидел Агарес и громко распевал: «Бойтесь! Тени! Бойтесь моей тени, господа-а-а!» (2)