Замуж за тирана, или Большая ошибка попаданки

Пролог

Любовь Песцова

Замуж за Тирана, или Большая ошибка попаданки

— Ты в своём уме, Агата? Что значит, ты не выйдешь за меня?

Голос жениха утратил все ласковые нотки, которыми он так любил украшать свою речь раньше.

Появилась неприкрытая угроза, а глаза вспыхнули багровым. Верный признак, что драконья сущность на грани.

— Какое из этих пяти простых слов тебе непонятно? Впрочем, неважно. Словарь тебе в помощь. В библиотеке должен быть, — я задумалась, смерив взглядом собеседника. — Или букварь… Да, похоже, тебе лучше именно с него начать.

Я развернулась и хотела выйти из алькова, в который меня затянул Конрад, но он грубо схватил меня за руку, утягивая обратно.

Больно, между прочим! Наверняка синяки останутся.

— Нет уж, дорогая невеста, — прошипел он, моментально показывая своё настоящее лицо. — Не знаю, что именно ты задумала и чего хочешь этим добиться, но у тебя не получится меня опозорить.

— Опозорить? Вы, Ваше Высочество, утянули в альков незамужнюю девицу, которая не является ни вашей женой, ни даже ещё официальной невестой. Лучше с задачей опозорить вас я бы не справилась.

— Ах ты сука!

Пальцы на запястье сжались сильнее и я едва сдержала болезненный вскрик.

А потом Конрад и вовсе зарылся пальцами мне в волосы и дёрнул. Сильно, больно, обидно. Так, что искры из глаз посыпались.

Он отлично знал, что делать. Лучше бы пощёчину дал! Горящие щёки хотя бы можно объяснить волнением. А вот растрепавшуюся причёску…

Какой же гад!

— Ты слишком в себя поверила, дорогая невестушка. Решила отыграться на мне заранее? Из-за чего? Тебе кто-то что-то наплёл?

— Нет. У меня есть собственные мозги.

— Не ври, — скривился Конрад. — И хватит строить из себя королеву. Ты пока ей не являешься. Если я погулял до свадьбы, тебе не стоит обращать на это внимание. Про кого тебе рассказали? Рози? Амелия? София?

— Какой большой выбор, — покачала я головой.

Конрад понял, что сболтнул лишнего, и постарался смягчиться. Снова надел маску приторной доброжелательности.

— Ты ведь понимаешь, что они ничего не значат. Ты будешь моей женой и в твоих силах сделать так, чтобы я забыл о них. Будь послушной и старательной, Агата, тогда мне не захочется ходить по чужим спальням.

Сказав это, он, наконец, отцепился от моих волос.

Вот только зря я радовалась. Вместо этого он полез под корсаж.

Я зашипела, как рассерженная кошка и попыталась вырваться. Ага, конечно, с таким же успехом можно было пытаться разжать стальные тиски.

Драконы не отпускали свою добычу.

Рука легла мне на грудь, и к горлу подкатила тошнота.

— Запомни, Агата, тебе лучше не пытаться испортить мне настроение. Я могу быть нежным, а могу превратиться в твой сущий кошмар. Так что сейчас ты выйдешь ко всем, будешь улыбаться и не посмеешь испортить бал в честь нашей с тобой помолвки.

— Да пошёл ты, — выплюнула я.

А потом рассказала, куда именно ему следует сходить.

— Хорошо. Если по-хорошему ты не хочешь, будет по-плохому.

Лицо Конрада приблизилось, и я уже понимала, что сейчас будет нечто омерзительное. Например, он вопьётся в мою кожу своими мерзкими губами, похожими на две гусеницы, и оставит отметку на самом видном месте.

Не только боль, но и унижение. Всё как он любит.

После такого не выйти замуж за него — всё равно что на весь мир объявить себя блудницей.

Плевать! Лучше в бордель!

Я не могу допустить этого брака, потому что он приведёт к моей смерти.

Я знала, как всё будет дальше. Если сейчас я выйду за него замуж, формально стану принцессой, а фактически — девочкой для битья.

Буду терпеть постоянные загулы, унижения, побои, переживу несколько выкидышей и в итоге умру из-за того, что муж повесит на меня свои грехи и подставит под меч кровавого тирана.

Но это всё будет позже. Пока что королевство процветает ещё не раздираемое гражданской войной.

И почему мне не повезло попасть именно в эту книгу? Да ещё и в персонажа, над чьей судьбой я плакала сильнее всего?!

Неужели так сложно было закинуть меня в детскую сказку? Сидела бы сейчас, с Мойдодыром, сплетничала про Мистера Проппера, а не вот это всё.

Когда я думала, что хуже уже быть не может, занавеска, отделяющая альков, отодвинулась. Я зажмурилась от яркого света и поняла, что мне конец.

Я предстала, как была — с растрёпанными волосами, запыхавшаяся от активной борьбы, в руках мужчины, который отнюдь не ладонь мне лобызает.

Избежать свадьбы стало ещё сложнее. Да что там, почти невозможно!

Но и выйти замуж за этого козла в короне я не могу. Иначе боль, унижение и смерть.

Я подобралась и решила, что не бывать этому!

Где наша не пропадала? Студенты-психологи способны на всё, главное — правильно задать мотивацию.

Да начнётся шоу!

Глава 1

Днём ранее

Никогда нельзя читать в автобусе!

Даже если этот роман вытрепал все нервы и заставил не спать почти всю ночь.

Даже если очень хочется узнать, чем закончится история, прежде чем нужно будет отправиться на длительный и бессмысленный экзамен.

Даже если одним глазком…

Во-первых, портится зрение. Во-вторых, укачивает. В-третьих, можно нечаянно попасть в книгу, которую читаешь!

Звучит как бред, правда? Я бы тоже не поверила. И не верила до последнего.

А ведь это был самый обычный день.

Я умылась холодной водой, пытаясь отогнать сонливость после бессонной ночи, позавтракала остатками вчерашней каши, параллельно глядя в книгу, и побежала на автобус.

Он должен был отвести меня в мой провинциальный университет, где учились не менее провинциальные люди без амбиций и перспектив на будущее.

И конечно же, стоило мне завидеть свободное место, я сразу же уселась, открывая книгу. Телефон показывал тридцать процентов зарядки, а это означало, что полчаса дороги я смогу скоротать за любимой историей.

Вчера я выплакала все глаза, когда умер мой любимый персонаж. Не хотела верить, что это случилось. Эта девушка нравилась мне

Сейчас я читала взахлёб, надеясь увидеть, как её убийца поплатится за содеянное. И как все остальные виновники понесут наказание.

Мне так хотелось для неё справедливости. Она ведь больше других заслуживала счастья!

Я глянула на остаток страниц, понимая, что финал истории уже не за горами, и снова погрузилась в выдуманный мир.

А дальше я помню только резкий толчок, визг тормозов, грязную брань водителя, крики людей и череду ударов.

Ещё дважды мне удалось открыть глаза. Первый раз я заметила только кровь. Много крови.

Второй раз в поле зрения оказались люди в синей форме фельдшеров. Они помогали другим, даже не пытаясь подойти ко мне.

Каким-то шестым чувством я поняла, что это значит.

Помогают тому, кому ещё можно помочь. Никто не будет тратить драгоценное время на трупы. Даже если эти трупы ещё подают признаки жизни.

Я так и лежала в сторонке, сжимая в руке чудом уцелевший телефон с открытой страницей книги, и думала, что очень хочу жить.

А потом мир окончательно померк.

* * *

— Агата! Агата! Просыпайся!

Я встрепенулась. Неужели это был сон? Слишком реалистичный.

Вот что значит — читать до четырёх утра. Так и белая горячка даже без алкогольного делирия придёт!

Стоп! А кто меня будит? Я одна живу!

Открыв глаза, я уставилась на незнакомую брюнетку в изысканном платье.

Красивая, причём настолько, что дух захватывало.

И почему-то сразу стало понятно — передо мной не человек. Слишком неземная, слишком идеальная красота. Такая, что хочется отвернуться.

Ну и красные глаза тоже намекали на что-то.

— Что…

…здесь происходит? Хотелось спросить это. Но уже на первом слоге я споткнулась, поскольку голос был не моим.

— Только не говори, что ты уснула прямо перед собственной помолвкой! А говорила, так нервничаешь, что кусок в горло не лезет.

— Эм… нервное, — ответила я почти автоматически.

Девушка засмеялась бархатистым, очень красивым смехом, а потом покачала головой и улыбнулась мне. Тепло так, даже нежно.

— Приходи в себя и выходи скорее. Скоро начнут объявлять гостей, и лучше, чтобы будущая невеста присутствовала.

Девушка удалилась, а я пыталась прийти в себя. Сложная задача, учитывая, что меня как раз здесь не было. Точнее, не было тела. А вот сознание присутствовало. И начало выдавать привычный анализ ситуации.

Вариантов было несколько.

Первый и самый логичный — я доживаю последние минуты, размазанная по аварийному выходу автобуса, а мой мозг рисует цветные картинки.

Второй, более предпочтительный: я умерла, затем переродилась и сейчас являюсь классической попаданкой.

На второй вариант намекало слишком уж ясное сознание и реалистичность происходящего. Я чувствовала всё так же, как и раньше.

Но при этом голос совершенно точно был не моим. Руки с аккуратным маникюром тоже мне не принадлежали. Светлый локон, спадающий с виска, не имел ничего общего в моим каштановым каре.

На негнущихся ногах я подошла к зеркалу в конце роскошной до помпезности комнаты и едва удержалась от вскрика.

Очень красивая блондинка с ярко-голубыми кукольными глазами зажала себе рот, повторив мой жест.

Она была не менее совершенна, чем брюнетка, что приходила ранее. Словно была не человеком, а ангелом. Произведением искусства, выполненным искусным творцом.

Минуты две я стояла, застыв в одной позе, а потом поняла, что если буду так себя и дальше вести, то меня сдадут в местную психушку. И доказывай потом, что ты почти дипломированный психолог, а значит, сама можешь свои детские травмы вычислить.

Нужно просто принять как факт, что я переродилась. Потому что, если это предсмертный бред… это я всегда принять успею.

Нужно идти и узнавать, что это за мир, а также с чем его едят.

Вроде бы мне повезло. Судя по одежде, я высокого происхождения. Меня никто не бьёт, не обижает.

Правда, та красотка говорила что-то о помолвке, но чем чёрт не шутит, может, мне в этот раз тоже повезёт.

— Наконец-то! — Услышала я мужской голос, стоило выйти за дверь той роскошной комнаты. — Нас уже заждались.

Ещё одна неземная красота. Молодой, подтянутый, с правильными чертами лица. И снова с красными глазами. Здесь это норма?

— А? — Глупо переспросила я.

— Пойдём, Агата, — покачал головой мужчина, предложив опереться на свою руку. — Нехорошо опаздывать на бал в честь собственной помолвки.

Если это жених, то можно ещё раз рассмотреть вариант предсмертного бреда, ведь так повезти просто не может!

Я послушно положила руку ему на предплечье и дальше старалась только улыбаться, помалкивать, и мотать на ус всё, что может пригодиться.

Например, отслеживать расположение комнат, пейзаж за окном, характер картин и гобеленов в коридорах.

Нужно ведь разобраться, где именно я оказалась!

Правда, очень скоро я поняла, насколько это было бессмысленно.

Двери в огромный бальный зал распахнулись, и герольд провозгласил хорошо поставленным голосом:

— Его Высочество, принц Конрад Д'Арканис, а также дочь дома воздушных драконов, леди Агата Фэйд.

— КТО?!

Я говорила, что мне повезло? Забудьте! Я главная неудачница всех миров!

Потому что попала… в ту самую героиню с трагической судьбой, над кончиной которой так горько плакала!

Глава 2

— КТО?!

Этот возглас вырвался у меня, стоило герольду объявить собравшимся два роковых имени.

Конрад Д'Арканис и Агата Фэйд.

Как такое возможно? Почему я оказалась не в каком-то другом мире, а в книге?! Что за невезение?

И почему именно в Агату попала? Да, понимаю, что мы тёзки, но необязательно ж было засовывать меня в персонажа с самой трагичной судьбой!

В героиню, над которой издевался муж, на которую было наплевать родителям и всей остальной многочисленной родне, и которая стала разменной монетой в политических играх своего супруга.

Да, убил её не Конрад. Это сделал сговорившийся с некромантами и командующий армией нечисти предатель, превратившийся в кровавого тирана. Но я ведь знала, что его меч направил именно муж Агаты.

И сейчас мне предлагают за вот это вот замуж выйти?!

— Тише, —

Да, возможно, не стоило орать на весь бальный зал, но мне можно сделать скидку. Дама в шоке пребывает. Никогда такого не видели, что ли?

— Сам тише, — огрызнулась я.

Теперь парень уже не казался мне таким уж красивым. Зная, что он собой представляет, я внезапно начала видеть и близко посаженные глаза, и слишком тонкий нос, и поджатые в недовольной усмешке губы.

Хотя физиогномика является псевдонаукой и если бы мой куратор Фёдор Иванович сейчас меня слышал, надавал бы по шапке.

Конрад только злобно зыркнул на меня, но ничего не сказал. Улыбнулся залу и потащил на поклон к своему папаше. То есть к королю.

Пока я размышляла что делать, тело действовало отдельно от разума. Я изящно выполнила придворный реверанс и даже не заметила этого.

И хорошо! Если бы вовремя сообразила, как я теперь, оказывается, умею, челюсть бы на паркет упала.

Ну да чёрт с ним, с реверансом. Нужно срочно думать, как выкрутиться из этой ситуации. Если я правильно понимаю, я попала даже не в начало книги, а куда-то в закулисье.

В начале истории Конрад и Агата уже были женаты. Они были второстепенными персонажами, но достаточно важными.

А вот главная героиня того романа — Катарина Д'Арканис.

Сестра Конрада, принцесса королевства драконов, лучшая подруга Агаты. Она будет сражаться с трудностями, противостоять злу, бороться за трон, сначала с братом, а потом с узурпатором, который огнём и мечом пройдётся по этим землям.

Наверное, это именно она меня разбудила недавно. Тёмные волосы, глаза цвета рубинов, чистейшая белоснежная кожа. Неземная красота, нежность, доброта и несгибаемая воля.

Идеальная главная героиня.

А я что же? Всего лишь подруга с несчастной судьбой. Маленький камушек, который двигает сюжет. Фундамент в арке главного персонажа.

Мои страдания должны открыть ей глаза на скверный характер брата.

Моё заточение должно дать стимул бороться не только с оболгавшим меня Конрадом, но и с узурпатором.

Моя смерть должна заставить её раскрыть весь свой потенциал, пробудить дракона и начать мстить, а заодно добиваться своих целей и личного счастья.

Прокрутив всё это в уме, я едва удержалась от того, чтобы не показать большой палец высшим силам, которые меня сюда запихнули.

Разбежались! Я не собираюсь быть придатком для раскрытия главной героини! И замуж я точно не пойду за этого козла. Я слишком много о нём знаю, чтобы совершить такую ошибку.

Да! Перво-наперво мне нельзя допустить этой свадьбы!

Но как это сделать, если я попала аккуратно на бал, где должны объявить о помолвке?

— Позвольте пригласить вас на танец, леди.

Козёл как будто понял, что о нём думаю, и активизировался. Подошёл, схватил мою руку без спроса, облобызал.

Зараза! Сейчас бы об него и вытереть.

— Нет.

Козёл опешил.

Должна признать, действительно нонсенс. Дама на балу не может отказать в танце кавалеру так прямо и явно. Она должна отклонить его мягко.

Например, сказав, что её бальная книжка уже расписана. Или пожаловаться на дурноту.

— Что? — Удивился Конрад так сильно, что снова вышел из образа галантного кавалера.

— Нет, — повторила я. — Не позволяю.

Увы, даже такое откровенное неповиновение не могло сбить его с толку надолго. Он очень быстро оклемался и, уже не спрашивая позволения, притянул меня к себе, практически выволок в центр зала.

Сам напросился! Сейчас отдавлю ему все ноги, будет знать.

— Что с тобой происходит, Агата? — Процедил он мне на ухо. — Ты словно взбесилась.

Молодец какой! Ещё и разговаривать умудряется. А я считала, что все его силы уходят на то, чтобы делать вид, будто у нас нормальный танец, а не парный приступ эпилепсии.

— Мне было откровение во сне, — сказала я. — Мы с тобой не пара.

— Перестань говорить ерунду. И не веди себя как взбалмошная идиотка. Наша свадьба — давно решённое дело.

— Я бы не была так уверена. Ничего хорошего этот союз не принесёт.

— Почему?

— Потому что у тебя хозяйство отвалится, — сказала я.

Правду сказала, кстати. Можно сказать, это было сверхточное предсказание, причём совершенно бесплатно. Только сегодня и только сейчас! Спешите видеть!

А почему отвалится? Так сама оторву! Это как нефиг делать.

— Мне это надоело, — зарычал Конрад.

— Мне тоже. Просто заруби на своём крысином носу: я за тебя не выйду.

Этого его крысячество уже не смог вынести. Едва отзвучали последние ноты, он потянул меня прочь из зала, по пути очень ненатурально объяснив, что леди стало дурно и ей нужен свежий воздух.

А потом затолкал меня в тёмный и душный альков.

Ну, держись, крысюк! Я тебе сейчас кое-что оторву, не дожидаясь свадьбы.

Глава 3

Разговор в алькове пошёл именно так, как должен был пойти, учитывая, что в этот самый альков вас затягивает мерзавец с нулевой эмпатией и замашками садиста.

То, что синяки на запястье оставил — не беда. А вот то, что под корсет полез — за это можно и оторвать самое ценное.

Как это сделать, когда противник в два раза больше и в десятки раз сильнее тебя — вот вопрос.

Я не знала, был ли Конрад на данный момент уже пробуждённым драконом или нет. Скорее всего, был. Наследник престола как-никак.

Но даже если и не был… Он мужчина. То есть априори сильнее. Просто биологически.

И что делать, если этот козёл крылатый сейчас решит, что для пущего послушания меня нужно начать третировать уже сейчас?

Эх, нужно было начинать орать и брыкаться когда были в бальном зале. Тогда был бы хоть какой-то шанс. А сейчас что делать, когда этот подонок уже не только лапать меня изволит, но губы свои противные ко мне тянет?

Закричу — навсегда испорчу себе репутацию. И Конрад всё равно на мне женится, но уже на своих условиях. Выторговав у моего рода всего и побольше.

Хотя куда уж больше, и так приближённые королевской семьи. Незримая тень за троном. То ли Медичи, то ли Борджиа. Та ещё

— Меркурий в Венере подсказывает, что ты можешь лишиться самого ценного, даже не дожидаясь свадьбы, — предупредила я.

Конрад хмыкнул. Удовлетворённо так. Как будто наслаждался моей беспомощностью.

Да, я могла трепыхаться сколько угодно, но факт оставался фактом — он прижал меня к стене в прямом и переносном смысле.

И именно в тот момент, когда я решила, что лучше начать кричать и лишиться репутации, чем терпеть насилие, штора, отделяющая альков от остального мира, открылась.

Я попыталась дёрнуться, но гад держал крепко. Так и застали нас — в объятиях друг друга. Причём его руки в очень деликатных местах, а у меня причёска растрёпана. Картина более чем прозаичная.

И как теперь свадьбы избежать?

— Осторожнее, — пробасил глубокий голос. — Кто-то может подумать, что наследник престола ведёт себя… неподобающе.

Только сейчас я обратила внимание на того, кто застукал нас с Конрадом.

Если я считала своего жениха, будь он трижды проклят, красивым, то это только потому, что у меня таких сравнений не было.

Во-первых, создавалось ощущение, что этот персонаж может Конрада в узел одной рукой завязать. Во-вторых, на его фоне наследничек смотрелся почти подростком.

Мужчина был очень высок, плечи — косая сажень. А ещё острая линия челюсти, упрямый подбородок и складка между красивых бровей подсказывали, что именно в этом экземпляре собрали весь тестостерон города.

— Демоны, — выругался Конрад. — Шёл бы ты куда подальше.

А главное — руки от меня так и не убрал. Ну я не будь дура, улучила момент, когда он на другого отвлёкся.

Наступила на ногу, пожалев, что туфли не на шпильках. А когда гад дёрнулся, немного ослабляя хватку, согнула ногу в колене так, что наследник престола заскулил тонким голосом и в калачик очень быстро свернулся.

Посмотрев на то, как поскуливает Конрад, я поняла, что возможно лишила королевскую династию потомков… Ну и нечего!

Катарина нам на что? Пусть она род продолжает, а не вот это вот нечто. Естественный отбор должен быть!

— В следующий раз вздумаешь ко мне руки тянуть, и правда оторву, — пообещала я, а потом повернулась к своему спасителю. — Спасибо. И я была бы благодарна, если бы этот инцидент остался между нами.

Он перевёл взгляд с Конрада на меня. Ни один мускул на лице не дрогнул. Ни когда нас застукал, ни когда я из Его Высочество контратенора* делала.

*Контратенор — это самый высокий мужской певческий голос, близкий по звучанию к женскому сопрано. У мужчин зачастую бывает только оскопления в детском возрасте.

И сейчас он тоже не спешил выдавать эмоции. Зато позволил мне рассмотреть его глаза. Тоже красные. Передо мной дракон из дома Багровых. Скорее всего, кто-то из высших.

Хотя нет. Высшие у Багровых — это королевская семья. Но и этот должен быть кем-то из сильнейших.

— Вас ждут, — сказал этот экземпляр, после чего развернулся и ушёл так быстро, что я не успела больше ничего сказать.

Бросив последний взгляд на скрюченного Конрада, я поспешила обратно в бальный зал. Мне нужно было придумать стратегию. Причём быстро.

Что сделать, чтобы тебя замуж не взяли?

Ох, вариантов было очень много.

Самое простое — заявить, что я феминистка, и не собираюсь брить ноги.

Потом я вспомнила, что у драконов волосы на теле не растут, и приуныла.

С другой стороны, у меня есть какие-никакие знания психологии. Можно умело и даже достоверно сыграть дурочку.

«Куда уж больше», — вздохнул внутренний голос.

Пока я думала, вернулась в общий зал и наблюдала за тем, как другие пары танцуют. Конрад появился минут через десять и бросал на меня такие взгляды, что я поняла: наедине с ним лучше больше не оставаться вообще никогда. Прибьёт.

Иногда я видела в толпе своего спасителя. Впрочем, его сложно было не заметить. Он выделялся, как Титаник среди прогулочных катамаранов. Но при этом ни разу не вышел танцевать. И вообще, кажется, мало с кем общался.

В какой-то момент музыка смолкла, и по залу прокатился голос короля.

— Наступил момент, ради которого мой сын хотел собрать вас всех, подданные мои, — сказал Альберик Д'Арканис добродушным голосом.

Как-то внезапно вокруг меня образовалась пустота, а потом Конрад подошёл и, сверля меня злобным взглядом, опустился на одно колено.

— Леди Фэйд. Милая моя Агата, вы сделаете меня счастливящем мужчиной и выйдете за меня замуж?

Кровь прилила к вискам, а мир на секунду пошатнулся. Нужно было бежать. Бежать, пока наследник престола не задал такой вопрос прилюдно.

Что я могла ответить в такой ситуации? Разумеется, только одно слово.

— Нет.

Глава 4

Вы когда-нибудь отказывали мужчине, который делает предложение руки и сердца?

А прилюдно?

А если этот мужчина — наследник престола, причём достаточно злобный и злопамятный?

«Самое время начать косить под идиотку, авось в психушке не убьют», — подсказал внутренний голос.

Тишина была оглушающей. Такой давящей, что я почти физически ощущала, как меня закапывают под землю.

Похоже, ментально готовлюсь к недалёкому будущему.

Через минуту Конрад поднялся из своей коленопреклонённой позы и злобно посмотрел на меня. Если бы не свидетели, точно бы удавил уже.

Но тут очнулся король.

— Дитя моё, я удивлён.

— Простите, Ваше Величество, — сказала я самым кротким голосом, что был у меня в арсенале.

— Хм… Леди Фэйд, почему ты отказала моему сыну?

Ох, вот и самый зыбкий момент. Что я там раньше придумывала?

Отмазка про феминистку отпадает. Дурочкой я и так себя выставила, дальше действительно некуда. Разве что начать мычать и пустить слюну. Но это я бы оставила на крайний случай.

Почему ещё девушка не может хотеть замуж за красивого наследника престола?

Не могу же я сказать, что он козёл! Папа-король не поймёт. И обидеться может. А обиженный король — это ещё хуже, чем муж-абьюзер.

О! Придумала! Можно сказать, что рука, сердце, печень и селезёнка уже отданы другому. И этот чёрный хирург уже все мои органы приватизировал.

В общем, место занято!

— Я люблю другого, Ваше Величество.

— Вот как, —

А вот и самый зыбкий момент моей легенды. Кого именно я люблю?

Если я скажу, что люблю его дочь, меня сразу казнят или сначала пытать будут?

Нет уж, лучше не перегибать.

— Простите, Ваше Величество, я бы не хотела создавать неприятности этому мужчине.

— Ты, леди Фэйд, решилась ответить отказом наследнику престола, но боишься за своего возлюбленного? Если он не может встретить последствия, то он тебя недостоин.

Господи, ну за что мне всё это? Почему нельзя просто назвать меня ненормальной и отпустить с миром? Зачем нужно вот это прилюдное разбирательство?

Могла бы и догадаться, кстати. Этот союз слишком выгоден правящей династии. Поэтому король будет давить до тех пор, пока я не сдамся и не скажу, что это была неудачная шутка.

Весь зал на меня смотрит, всё же.

Приятно, конечно, что в местном обществе я стала звездой быстро, просто и к тому же бесплатно. Но не таким же способом!

— Простите, Ваше Величество.

— Так не пойдёт, — сказал король уже более сурово. — Я должен знать. Вижу, ты постоянно смотришь в зал. Твой возлюбленный здесь? Укажи мне на него.

Я сглотнула. Ну до чего ж противный старикашка!

Пробежалась глазами по залу, и тут взгляд зацепился за того самого мужчину. Ну того, который два на два. Которого боялись стероиды. Который не отжимается, а поднимает и опускает землю. Мощный дядя, одним словом.

Мысленно попросив у него прощения, я решила, что лучше он, чем кто-то другой. С ним Конрад точно не будет один на один выходить.

— Вот он, — указала я на здоровяка.

Все взгляды в зале направились на безымянного дядю Стёпу. А выражение лица у него, нужно заметить, так и не изменилось.

Интересно, его хоть чем-то можно пронять?

Ладно, плевать на самом деле. Сейчас он начнёт отнекиваться, я скажу, что любовь хоть и не взаимная, но такая сильная, что замуж за другого я никак не могу выйти.

Меня, конечно, в монастырь отправят как пить дать. Но это не самый плохой вариант. Из монастыря потом можно выйти, из этого брака — нет. Только вперёд ногами.

— Это правда? — Спросил король у здоровяка.

— Да, — пробасил он.

Я так удивилась, что икнула. Хорошо хоть этого не услышали в общем гомоне.

Не поняла?

— Подойти, — распорядился правитель.

Здоровяк приблизился, и я снова залюбовалась им. Даже багровые глаза его не портили.

Если у Конрада это смотрелось так, будто ему радужки от крысы-альбиноса пересадили, то здесь красный оттенок глаз только довершал образ.

Атмосферный мужчина.

По залу было видно, что он не только на меня впечатление произвёл. Причём такое… до мурашек на загривке.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Почему я узнаю о таком только сейчас? — Нахмурил брови король. — Ты понимаешь, чем грозит тайный роман?

— Это не совсем так, Ваше Величество, — спокойно пробасил мужчина, не отреагировав на угрозу в голосе правителя. — Тайного романа нет. Я любовался леди Фэйд издалека. Но раз мои чувства взаимны, прошу вас одобрить наш брак. Я готов взять её в жены незамедлительно.

В зале воцарилась гробовая тишина, а я снова икнула.

Что творит этот ненормальный? Нет! Нет-нет-нет-нет! Такого быть не может.

Я понимаю, что титул главной неудачницы этого мира сам себя не подтвердит, но может быть, хватит уже?

Ему что, сложно было обозвать меня дурой и гордо удалиться? Нет же, он почему-то решил меня замуж взять?

Почему все встречные мужчины этого мира норовят на мне жениться? Это какое-то проклятие?

Кстати, королю такой расклад, очевидно, не понравился.

— Как ты смеешь?!

— И так как вы, Ваше Величество, недавно сказали, что за победу под Эмберфеллом я могу просить любую награду… Я решил. Прошу руки леди Агаты Фэйд.

На секунду показалось, что дядю в короне сейчас инсульт разобьёт.

Интересно, откачивать надо или нет?

Мне он не то чтобы нравился, но жалко старичка. Ещё помрёт прямо у меня на глазах, а потом травму лечи, прорабатывай.

Король скрипнул зубами и около трёх минут пытался прожечь взглядом дыру в моём… втором женихе.

«Господи, просто отправьте меня уже в монастырь!», — хотелось крикнуть мне.

Я уже была готова действительно заявить подобное во всеуслышание. Хуже чем есть уже ведь не будет, верно?

Но не успела.

Король понял, что прожечь взглядом такую глыбу будет проблематично, особенно без спичек и растопки, и постановил траурным тоном:

— Быть посему. Моим указом леди Агата Фэйд должна выйти замуж за моего племянника, лорда Десмонда Вангарда.

Мне понадобилось три секунды на то, чтобы пережить шок, отрицание, гнев, торг и впасть в депрессию.

— ЗА КОГО?!

По коже пробежала волна липкого страха.

И мужчина передо мной больше не выглядел бесстрастным. В багровых глазах горело удовлетворение, а на губах играла хитрая усмешка.

Это пугало ещё сильнее. Потому что я знала это имя. И как жаль, что он не назвался раньше. Я бы в жизни на него не указала. Да что там! Я бы его за километр обходила.

Потому что именно Десмонд Вангард был тем, кто должен меня убить.

Глава 5

Надо что-то делать!

Это мысль крутилась в голове на повторе.

Вернувшись с бала, на котором я сама лично подписала себе приговор, я начала с интересом поглядывать на ближайшие окна.

Интересно, местные простыни выдержат вес моего нового тела? Так-то должны. Как и в прошлой жизни, я не могла похвастаться мощным телосложением.

Хотя здесь был не только «скелет навытяжку». К стройному телу прилагалась очень даже неплохая грудь. Я бы сказала: в самый раз.

И даже такой размер оказалось достаточно тяжело носить. Вот так и пожалеешь о своей прошлой «нулёвочке».

Но в целом я решила, что грудь не должна перевесить. И всё же идею побега через окно в итоге откинула как совсем дурацкую.

Но что-то определённо нужно было делать!

— Агата! — Катарина влетела в мои покои с горящими от удивления глазами.

— Боюсь, что нет.

— И как давно это продолжается? Где вы вообще познакомились с Десмондом?

— В алькове, — честно ответила я.

— Что? Это как? Он ведь на войне был последние годы. Сегодня только в столицу прибыл. Когда вы успели?

— Это была любовь с первого взгляда, — сказала я уныло.

— Правда?

— Чистейшая. А теперь давай думать, как мне сбежать!

Катарина зависла, как старый компьютер, а потом нахмурила свои изящные брови, подошла и приложила руку ко лбу.

— Агата, скажи, с тобой точно всё в порядке? Может быть, тебе нужна какая-то помощь?

— Какая-то помощь определённо нужна, — признала я. — Психиатрическая. Есть?

Катарина хлопала ресницами, пытаясь понять, что происходит.

Эх, что ж я над девочкой издеваюсь? Она в этой ситуации как раз не виновата… В отличие от меня.

— Прости, я чушь несу на нервах. Но так всё получилось жутко, я теперь не знаю, что делать.

— Я вообще не понимаю, как на твою выходку реагировать. Казалось, ты без ума от моего брата. Неужели решила внять моим предупреждениям?

О, неожиданно. Оказывается, Катарина изначально была против этого брака и понимала, что её братик — не лучший представитель разумных.

— Вроде того. Решила расстроить свадьбу и не придумала ничего лучше, чем сказать, что влюблена в другого. Решила, что после такого скандала меня точно никто замуж не возьмёт.

— Смело, — признала Катарина. — Я бы на такое не отважилась.

— Да ты не переживай, — утешила я её. — На такое ни один нормальный человек бы не отважился, потому как критическое мышление имеет.

— Почему именно человек? Говоришь так, словно они умнее остальных.

– Да это так, к слову пришлось, — отмахнулась я. — Какая разница, люди, драконы, да хоть нежить. Главное в том, что никому здравомыслящему такое бы в голову не пришло.

Признав собственное несовершенство, я уронила голову прямо на туалетный столик и приготовилась умирать. Второй раз за сутки, между прочим.

Вот бы сейчас заснуть, а проснуться в своей родной «однушке» в хрущёвке, которая досталась от бабушки.

Я жила в ней последние три года, радуясь, что не приходится ютиться в общежитии. Тогда бы моё существование и вовсе стало невыносимым. Я и так с трудом справлялась.

В разгаре был четвёртый курс, и я понимала, что совершенно не угадала с профессией. Во-первых, не моё. Во-вторых, полная безнадёга и отсутствие перспектив.

Смысл учиться четыре года на психолога, а потом ещё два года на магистратуре киснуть, если сейчас любой дурак может пройти курсы и рассказывать в соцсетях о «нарциссической травме» и проработке личных границ?

Может, поэтому последний год я даже не особо старалась. Жила по привычке, материал учила просто чтобы диплом не портить. А сама зачитывалась романами.

Весёлыми и грустными, милыми и жестокими, романтичными и циничными. Я убегала в вымышленные миры.

Доубегалась!

Да, решено! Сейчас нужно не бегать и прыгать, тем более в моём случае это не просто контрпродуктивно, а ещё и опасно. Нужно лечь и постараться заснуть.

Я должна проснуться у себя дома. Просто обязана! Это ведь не может быть по-настоящему, верно?

Приняв решение, я направилась в спальню, по пути избавляясь от корсета, который обычно снимали служанки.

Но меня было не остановить, и несчастный корсет пал смертью храбрых.

Потом на пол полетели шпильки и другие предметы туалета.

Если Катарина и подумала, что я свихнулась, то ничего не сказала. Просто стояла с открытым ртом. Наверняка пыталась понять логику моих действий.

Жалко девочку. Она с такой подругой сама умом тронется.

— Я спать, — уведомила я и закрыла двери.

* * *

Проснулась я резко, как от толчка. А всё потому, что в спальню ломились так, словно за дверью был отряд орков с тараном.

Глухие «бум-бум-бум» сработали лучше будильника.

Я подскочила и с сожалением осознала, что я всё ещё в книге. В теле той самой красотки с голубыми глазами и светлыми волосами, которую судьба непременно хочет выдать замуж за самых отвратительных представителей драконьего племени.

На остальные мысли не хватило времени. Дверь, не выдержав издевательств, распахнулась. Кажется, замок выдрали «с мясом».

В комнату влетели двое мужчин — судя по виду, отец и сын. А также женщина, отдалённо напоминающая «новую меня». Все блондины, неуловимо похожие между собой.

«Родня пожаловала», — решила я.

Ошибиться было сложно. Слишком уж колоритными были персонажи.

— Агата, что ты натворила?! — Запричитала женщина, которая, очевидно, являлась моей матерью.

А вот «отец» выяснять отношения не собирался. Подошёл к кровати, встать с которой я так и не успела и, замахнувшись, отвесил такую пощёчину, что в глазах потемнело.

Нормальные родственнички… Господи, здесь вообще есть кто-нибудь адекватный, кроме Катарины?

Я смахнула слёзы, выступившие непроизвольно, и потрогала горящую скулу.

А может, выйти замуж было не такой и плохой идеей? Хотя бы подальше от «любящего папы» буду.

— Вы, как всегда, любезны, отец, — процедила я.

Если он хотел покорную дочь, то пусть обломается. Сейчас мы проведём сеанс внеплановой сепарации.

Глава 6

— Знаете, дорогой отец, насилие — не лучший способ построить конструктивный диалог.

— Мерзавка! Ты хоть понимаешь, что натворила?!

— Испортила вам политическую игру, — пожала я плечами.

«Отец» замахнулся ещё раз, но на этот раз уже не было эффекта неожиданности, и я увернулась.

— Ещё раз посмеете меня тронуть, отец, и я закричу. Прибежит стража, я устрою скандал, кому это нужно?

— Думаешь, я позволю тебе творить всё что вздумается? — Прорычал «отец». — Да я скорее прямо здесь тебя убью, негодяйка!

Мать смотрела испуганными глазами, но при этом заступаться за своё дитя не торопилась. А вот мужчина помоложе, который, очевидно, являлся моим братом, выглядел задумчивым.

— Подожди, отец, — сказал он. — Возможно, мы сможем извлечь пользу и из этого.

— О чём ты?

— Вангард богат — его земли огромны. Из родственников у него одна лишь бабка. Даже любимой

— Один такой умный? Не рассчитывай на скорую смерть этого ублюдка. Он и из прошлой кампании не должен был вернуться. Или хочешь лично его на дуэль вызвать?

Брат не хотел. Но алчный огонёк в его глазах зажёгся, и гаснуть не собирался.

Он однозначно решил, что получит выгоду от моего замужества любой ценой.

— Уважаемые, а можно мне в монастырь? — Спросила я. — Я там за вас всех помолюсь, обещаю.

На меня уставились три пары глаз, а я сделала самое невинное выражение лица из тех, на которые была способна.

Интересно, по мне видно, что я сейчас мысленно на «любящего папашу» порчу накладываю? Надеюсь, что да.

— Агата, что…

Мать подала слабый голос, но тут же замолчала. Потому что многострадальная дверь ещё раз ударилась о стену. На этот раз её даже не пришлось выламывать. Новый гость пошёл по проторённой дорожке и воспользовался усилиями других.

Это был Десмонд Вангард собственной пугающей персоной.

Всё такой же бесстрастный, с леденящим душу взглядом, от которого кровь врагов сама начинает вытекать из артерий.

— Настоятельно рекомендую покинуть покои моей невесты, — припечатал он.

— Это моя дочь! — Начал заводиться отец. — А вы ещё не женаты. Вы не можете выгнать меня, лорд!

— Могу, — ответил он спокойно. — И лучше вам послушать моего совета и уйти, пока я не начал задаваться вопросом, откуда у моей невесты отёк на правой щеке.

Уходить никто не собирался. Отец сложил руки на груди. Показывая, где он видел таких наглых щенков. Брат размышлял о чём-то. Мать просто стояла и ждала решения главы семьи.

Вот только Десмонд ждать не собирался.

— Все вон.

Два слова и о чудо, моей родни как не бывало!

Хотя признаюсь, мне самой хотелось скатиться с кровати и выйти вон. Можно в окно. Главное — выйти.

Вот это сила голоса у мужика! Авторитетом давит профессионально.

— А…э…

Десмонд повернулся ко мне, смерив взглядом. Странно, но гореть начала не только правая, но и левая щека.

Хотя, вообще-то, должно быть плевать, что меня в неглиже видят. Для моего мира такой наряд — повод в ресторан сходить. Так что стесняться нечего.

А то, что Десмонд заявился ко мне в спальню… Неправильно, но что уж тут поделать? Моя репутация всё равно безнадёжно испорчена. Слухом больше, слухом меньше.

Зато родню прогнал и на том спасибо.

На самом деле перспектива выйти замуж за эту машину для убийств внезапно показалось не такой уж и плохой.

Ну а что? Мужчина он видный. Там глядишь, и трон займёт, если всё будет развиваться, как в оригинальном сюжете. Не станет ведь он родную жену казнить, верно?

Подумаешь, с некромантами в сговоре состоит и с нечистью якшается. Кто не без греха?

А то, что внушительную часть земель собирается отдать на корм той самой нежити… Так естественный отбор никто не отменял. Можно сказать, чистка генофонда. Выживает сильнейший и всё такое.

В общем, я успокаивала себя как могла и пыталась придумать плюсы от своего текущего положения.

Удивительно, но они действительно находились. Звучит бредово, но почему бы и не попробовать?

И для начала неплохо было бы наладить отношения.

— Спасибо, — сказала я, скромно потупив взгляд.

В ответ — тишина.

Понятно, не слишком разговорчивый мне жених достался. Может и хорошо. В паре допустима только одна болтушка.

Но когда я подняла взгляд, осознала, что ещё никогда так не ошибалась. Он не просто молчал. Он изучал меня взглядом. И выводы, которые он сделал, мне бы явно не понравились.

Жёсткая линия губ искривилась в почти брезгливой ухмылке, а потом он шагнул вперёд, склонившись надо мной.

— Не обольщайся,дорогая невеста, — процедил он, особенно выделив интонацией последние слова. Издевательски так, оскорбительно даже. — Я сделал это не для тебя.

— Что?

— Не делай вид, будто удивлена. Ты ведь не думала, что я действительно воспылал к тебе любовью. Это было бы слишком глупо даже для тебя.

— Зачем тогда согласился жениться на мне?

— Глупо отдавать добычу, которая сама идёт в руки.

От его улыбки повеяло могильным холодом. Он был настолько близко, что сдвинься я хоть на пару сантиметров, могла бы почувствовать его дыхание на своём лице.

Десмонд протянул руку, заставив дёрнуться в защитном жесте. Но на удивление он не собирался меня бить.

Погладил меня по голове ласковым жестом, который на контрасте с его словами выглядел жутко до мурашек.

А потом подцепил один из моих локонов, накрутив его на палец.

— Готовься к свадьбе, моя драгоценная Агата. Наши семьи снова породнятся, разве это не счастье? Ты познаёшь все прелести замужества, будь уверена.

Каждое его слово сочилось скрытой угрозой и злой иронией.

Поняв, что достаточно меня запугал, Десмонд покинул мою спальню, а я подтянула одеяло повыше, пытаясь согреться. Не получалось.

Я чего-то определённо не понимаю. И, кажется, мне пора вспомнить все детали сюжета.

Глава 7

Следующие сутки я не выходила за пределы своих покоев.

Во-первых, не хотелось. Никого приятного, кроме Катарины, я там всё равно не встречу.

Во-вторых, у меня были дела поважнее.

Несмотря на то, что я читала эту проклятую книгу с огромным интересом, информации у меня было не так уж и много.

Сегодняшние события не были прямо описаны в книге и относились к прошлому героев. Автор упоминал их лишь вскользь. Так, чтобы раскрыть персонажей.

Это сыграло со мной злую шутку.

А ещё хуже было то, что книга была слишком интересной! Я проглатывала главу за главой, иногда читала по диагонали, не обращала внимания на детали, которые казались мне неважными.

Теперь же предстояло напрячь память и записать всё, что могло мне пригодиться. В первую очередь — вспомнить, что там за история была с Десмондом и моей новой «любящей» семьёй.

Вооружившись блокнотом и карандашом, я начала чертить генеалогическое древо. Своё и Десмонда.

Картина получалась немного смазанной, но в

Если в голове всплывали факты о том или ином персонаже, напротив его имени появлялись пометки. Пока что больше всего пометок было напротив имени «Десмонд». И почти все они не радовали.

Настроен он явно против меня. И неизвестно, на что в итоге пойдёт.

По книге он был одержимым тираном с жаждой убийства всего живого. Да, слегка карикатурно, но зато очень действенно. Таких персонажей ненавидишь всей душой. Особенно если они творят несправедливость.

А Десмонд творил.

Завёл несколько полков в тщательно расставленные ловушки, обескровив армию королевства.

Бессердечно уничтожал всех, кто рисковал встать на его пути, не делая скидок ни на возраст, ни на пол.

Мог убить даже собственных друзей и соратников, если это помогало ему достичь цели.

Словом, в нём не было ничего человеческого. А если учитывать его отношение ко мне… Что-то я из огня да в полымя попала.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на два семейных древа, закрыла блокнот и решила, что мне всё же нужно проветрить голову.

Во дворце ведь должен быть сад? Обязан!

Выйдя за дверь покоев, я поймала первого попавшегося слугу и потребовала сопроводить меня именно туда.

К счастью, ничего криминального в моей просьбе не увидели, и очень скоро я вдохнула свежий вечерний воздух, поведя плечами.

А прохладно здесь!

Странно. В книге не описывалась смена сезонов. Автор сосредотачивал свой рассказ исключительно на персонажах. А здесь, оказывается, не только вечное лето.

Сейчас вот было прохладно, несмотря на тёплую шаль, которую я нашла в гардеробе и накинула на плечи. А ведь это я ещё была одета в местное многослойное платье!

Я бы сказала, что сезон ощущался как ноябрь в южных регионах. Вроде бы холодно, но ещё не морозно.

Прогулявшись по тропинкам, я продолжала думать, что мне делать.

Для начала стоило смириться с тем, что я и правда попала в книгу. Неважно, является этот мир настоящим или выдумкой автора. Мне не станет легче в любом случае.

Пути назад нет. В своём мире я умерла. Я точно это знала и вряд ли мне повезёт настолько, что добрая фея подарит мне новое тело.

Было жаль родителей, конечно. Но у них помимо меня ещё двое детей. Младше и любимее. Так что они погорюют, но утешатся.

А мне нужно как-то выживать здесь. И лучше придумать, как это сделать до того, как меня выдадут замуж за тирана.

На очередном повороте я поняла, что фонарики, развешенные по саду, внезапно закончились. А в темноте виднеется не что-нибудь, а замковая стена.

Остановившись, я уставилась на неё. С интересом, нужно сказать, уставилась.

Появился нешуточный соблазн перемахнуть через неё и уйти в чём есть. Ну и плевать, что без денег, без вещей и без плана. И неважно, что дойду до ближайшей подворотни.

За стеной маячила свобода, приглашая прогуляться, заглушая голос рассудка.

Конечно, я бы не решилась. Вопреки расхожему мнению, я ещё не сошла с ума.

Впрочем, выбора у меня всё равно не было.

Я гипнотизировала камень минут пять, а потом сзади послышался тихий шорох и знакомый голос произнёс:

— А вот и моя дорогая невеста. Заблудилась?

Обернувшись, я взглянула на Десмонда. Он снова смотрел на меня как удав на кролика. Жестоким, слегка ироничным взглядом хищника, который не прочь поиграть со своей жертвой.

И хуже всего, что я сейчас являлась именно этим пушистым грызуном. Ни когтей, ни клыков отрастить не успела.

— Просто гуляю, — ответила я.

А на крепостную стену я просто так смотрела. Честное пионерское!

— Что ж, прогулки полезны для здоровья. Но на улице холодно. Пожалуй, я отведу тебя обратно в твои покои. Мы ведь не хотим, чтобы перед свадьбой с тобой что-то случилось, верно?

Я сглотнула.

Намёк понял бы даже откровенный идиот.

Убежать мне не позволят. Можно бесконечно придумывать планы, но все они разобьются об эту красноглазую скалу.

Не стоит считать себя умнее других. И уж тем более умнее Десмонда Вангарда.

Он в бой полки ведёт, а тут я со своими жалкими планами побега. Нет уж, я прекрасно понимала, что я ему не соперник.

Нужно действовать по-другому.

Может быть, получится отговорить его на мне жениться?

— Конечно, — покладисто кивнула я и, положив руку ему на предплечье, отправилась обратно во дворец. — Лорд Вангард, вы уверены, что хотите на мне жениться? Я не уверена, что смогу стать вам хорошей женой.

— А вот я уверен, — усмехнулся он.

— Но…

— Не стоит пытаться меня отговорить, — отрезал он, мгновенно поняв, куда я клоню. — Я ведь уже говорил, как рад, что наши семьи снова породнятся.

Остаток пути мы проделали в тишине, а я прокручивала в голове его последнюю фразу.

Что это означает? Ведь было что-то! Что-то настолько очевидное, что стыдно этого не помнить!

Едва дождавшись, когда станут видны двери, ведущие в мои покои, я быстро шмыгнула внутрь, даже не попрощавшись с женихом.

Потому что догадка, которая промелькнула в моей голове, заставила покрыться холодным потом.

Открыв блокнот, я уставилась на два генеалогических древа. Нашла кружочек, связанный с Десмондом напрямую. В нём не было имени, только стояла отметка «сестра».

Взяв в руки карандаш, я провела линию, которая связывала два эти древа. От второй дочери Вангард она тянулась к Лукасу Фэйду. Моему брату.

И проблема была в том, что сестра Десмонда была мертва.

Я вспомнила!

Именно она послужила началом цепочки событий, которые привели к трагедии в канонном сюжете. Из-за её смерти всё завертелось, а лорд Вангард начал расследование, которое в итоге сделало из него кровавого тирана.

Пока он сражался на войне, защищая границы королевства, его сестру насильно выдали замуж и убили… В доме Фэйд. Мои «любящие» родственники.

Глава 8

— Мне конец, — решила я.

А потом расхохоталась истеричным, неконтролируемым смехом. Такой бывает у тех, у кого нервы сдали окончательно. Когда понимаешь, что будет только хуже и исправить ничего нельзя.

— Да лучше бы я за Конрада замуж вышла!

Я с подозрением глянула на собственную кровать.

Помотав головой, я выбросила эти мысли из головы. В этом мире и так слишком много желающих меня убить. Незачем облегчать им работу и добровольно выходить в окно.

Лучше ещё раз пройтись по тому, что я знаю. Вдруг ещё что-то вспомню. Информация лишней не бывает.

Итак, что у меня есть?

Десмонд Вангард — племянник короля. Он, по сути, является вторым претендентом на престол после Конрада. Даже Катарину опережает, так как мужчина.

Кто такое терпеть будет? Разумеется, никто. Подобных околородственников во все времена активно устраняли, чтобы не мозолили глаза.

Вот и Десмонда отправили отстаивать границы страны, сражаясь с нежитью.

Конечно, это были исключительно мои догадки, так как в книге напрямую об этом не говорилось. Но знания сюжета переплетались с тем, что я успела увидеть здесь, и картина получалась интересная.

Судя по оговорке «моего» отца, никто не рассчитывал, что Десмонд вернётся с этой войны.

А дальше что у нас по хронологии?

Вангарда отправляют в самоубийственную миссию, кидая как пушечное мясо. В это время его сестру, которая остаётся на хозяйстве, выдают замуж.

Не за кого-нибудь, а за приближённого королю Лукаса Фэйда. Эта семейка всегда была на подхвате. Воплощала в жизнь любые идеи правителя.

Налицо у нас попытка пресечь род Вангардов. Наполовину удачная.

Сестра брак не пережила. Неизвестно, что с ней делал Лукас, но бедняжка «скончалась от лихорадки».

Да, конечно. Молодая драконица. Даже если она ещё не пробуждённая была, какая лихорадка? Дракона даже сотня коронавирусов не свалит!

Вот только король просчитался, и Десмонд не сгинул где-то в бою, а вернулся.

Весь такой победитель, в сияющих доспехах и на коне. Метафорически, разумеется. Но факт есть факт. Казнить его не за что. Да и нельзя — народ не поймёт.

Вангард страну защищает, с нежитью сражается. Таких награждать надо.

Вот он и потребовал мою руку в качестве платы за верную службу… А ведь мог много чего другого заиметь. Но нет, он предпочёл получить контроль над девушкой из семьи, которая убила его сестру.

Стоит ли надеяться, что он не захочет на мне отыграться? Типа, око за око и всё такое.

— Нам песец, Люда, — вынесла я вердикт.

Пушистый зверёк весело помахивал мне лапкой, заглядывая в окно. Увы, это был отнюдь не зайчик.

Зайчиком здесь была исключительно я. Милым пушистым зайкой, которого окружают хищники.

И пусть Десмонд ещё не такой сумасшедший убийца, каким был в каноничном сюжете, но он ведь станет им, я точно знаю. Всё началось со смерти сестры, а потом одно за другим. Были и другие вехи на его пути, но я сейчас не собиралась в них углубляться.

Мне важно не причины выяснять, а свалить подальше от этого зародыша тирана.

Жаль, что сделать это было почти невозможно. Я понимала, что пытаться бежать бессмысленно, а возможно, ещё и опасно.

Одной…

Собравшись с духом, я выглянула за дверь и ещё раз убедилась, что мои догадки верны. Рядом с покоями появился стражник.

Наверняка «любящий» жених приставил.

Для моей безопасности, разумеется, а вы о чём подумали? Королевский дворец — это такое место. То сквозняки, то гопники…

— Здравствуйте, уважаемые, — поздоровалась я.

Охранник, который, вообще-то, был один, начал удивлённо озираться, пытаясь понять, кого ещё я здесь увидела. Призрака, может.

Был соблазн рассказать ему историю про гроб на колёсиках, но я решила отложить это до лучших времён. Пока не будем шокировать публику.

— Мне позволено выходить?

— Разумеется, — недоумённо ответил мне мужчина.

Что ж, уже хорошо. Но мало. Ибо стоило мне выйти, как этот «сесурити» отправился за мной.

Ну кто бы сомневался.

Решив узнать у ближайшего слуги расположение покоев принцессы Катарины, я обзавелась ещё одним провожатым и именно таким расширенным составом двинулась к подруге.

Хорошо хоть в её покои они меня сопровождать не стали.

— Агата?! — Обескураженно посмотрела на меня Катарина.

Ещё бы. Раньше леди Фэйд так не врывалась даже к подруге. Очень скромная девушка была по сюжету. Добрая, тихая. Именно таких больнее всего бьют.

— Что случилось?

— Дело пахнет не розами, — известила я. — Мне нужна твоя помощь. Давай организовывать побег!

* * *

Увы, через несколько часов я вернулась к себе ни с чем. Катарина отказывалась принимать, что всё так плохо, как кажется.

Она верила в то, что смерть сестры Десмонда была трагической случайностью.

Кстати, я наконец-то узнала, что её звали Даниэлла. Хотя бы больше не будет безымянным персонажем.

Но вот Катарина… её отношение удручало. Конечно, её тоже можно понять. Она пока что живёт свою лучшую жизнь и не видела, во что превратится этот мир уже очень скоро.

Но я-то знаю!

Короче, от единственной подруги помощи тоже не дождёшься. Она свято уверена, что я просто в шоке от того, что события развиваются так стремительно.

Походив кругами по комнате несколько часов, я решила, что я в марафонцы не записывалась. Нужно хотя бы попытаться поспать, ибо с этим у меня были очевидные проблемы.

В этот раз тоже не получилось. Стоило задремать, приходил очередной кошмар. Там меня убивал Десмонд. Причём всегда разными способами. Изобретательный товарищ, словом.

В последний раз я и вовсе проснулась с колотящимся сердцем и ощущением, что в моей комнате кто-то есть.

Дрожащими пальцами я дотронулась до магического светильника, призывая свет.

Вроде бы никого.

Вот только окно открыто и занавеска развивается. Я ещё не выжила из ума открывать окно, когда за окном температура вот-вот в минус уйдёт.

Очень быстро я нашла подтверждение тому, что ко мне кто-то заглядывал.

На письменном столе красовался незнакомый пузырёк, который я туда не клала, и записка:

«Ты знаешь, что нужно сделать».

И вот хоть что со мной делайте, но я была уверена — это подарок от «любящего папочки». Догадаться, что в пузырьке тоже не составляло труда.

Интересно только он предлагает мне отравить Десмонда или отравиться самой?

Я так и

— Агата, ты права, тебе нужно бежать.

— Рада, что ты со мной согласна, — кивнула я. — Но позволь спросить, почему ты передумала?

— Потому что Десмонд собирается провести обряд Илтараксис.

Я не знала, что это, и с чем его едят, но судя по взгляду Катарины, поняла: песец пришёл.

Глава 9

— Десмонд собирается провести обряд Илтараксис.

Я напрягла память.

Чёрт, и почему книга так быстро забывается? Я помнила чувства главных героев, их отчаяние и борьбу.

Но вот подробности самого мира… Они стирались из памяти.

— Что это такое? — Решила спросить я прямо.

Сейчас не до конспирации. У меня нет времени гордо молчать, а потом часами и днями перерывать библиотеку, чтобы добраться до сути.

Катарина слегка удивилась моему вопросу, но покорно начала пояснять.

— Ритуал венчания. Сейчас его почти не используют, поскольку это дикость! — Возмущённо зашипела девушка.

— Что он делает? Связывает жизни так, что муж и жена умрут в один день, даже если с мужа уже песок сыпется? — Спросила я, а потом вспомнила миллион прочитанных романов и накидала ещё вариантов. — Или этот ритуал передаст мою магию счастливому жениху?

— Нет… Магия останется с тобой, хотя он и правда получит доступ к способностям твоего дома.

— Если лично у меня ничего не заберут, то всё не так страшно, — рассудила я.

Подумаешь, усилю и без того сильнейшего дракона, который должен вскоре утопить страну в крови.

Ах, какие мелочи.

— Эм… Агата, тут такое дело. Магия у тебя останется, но ритуал всё равно компенсирует то, что через тебя дар одного дома попал в другой.

— Как? — Насторожилась я.

— Волей.

Оказалось, что подобная процедура венчания не просто так была архаичным пережитком прошлого.

Если жених с невестой проходили его, то мужчина получал значительно больше силы.

Кстати, дальше она не передавалась. Багровый дракон производил на свет багровых. Воздушный — воздушных. Хрустальный — хрустальных. И так далее. В общем, масть по отцу передавалась.

Но это всё лирика. Девушка должна была расплатиться за то, что её супруг получает слишком много способностей.

Говорят, что когда-то давно у невесты действительно отбирали магию. Но это было ужасно неудобно. Девушки потом мало жили, часто болели, а иногда ещё и слабых детей рожали. В общем, ужас! Не выполняли своей функции, а значит, были совершенно бесполезны.

Тогда в этом ритуале что-то подправили, и девушки начали расплачиваться не магией, а свободой воли.

Выходя замуж по этому ритуалу, можно попрощаться с возможностью хоть какого-то жизненного выбора. Девушка после него не может не подчиняться супругу.

Нет, она не становится безвольной куклой, которая без чужого приказа ни поесть, ни помыться не сможет. И беспомощной её это не делает.

Но если муж прикажет что-то, отказаться нельзя. Даже если он скажет в башни сброситься, пойдёт и прыгнет, слова не сказав.

По сути, этот ритуал полностью отдаёт жизнь девушки в руки супруга.

Раньше, когда войны были более кровопролитные, а соседи более злобные, этот ритуал часто практиковали. Так у мужчин было больше шансов вернуться домой.

Тем не менее мало кому нравилось отдавать своих дочерей замуж при таких условиях. Это ж никакого шанса чужой дом изнутри развалить или получать ценные сведения.

Со временем этот ритуал практиковали все меньше и меньше, пока подобное мракобесие совсем не сошло на нет.

— Песец пришёл, — сделала я вывод.

Катарина не поняла, почему я к месту и не к месту поминаю этого милого пушистого зверька, но по интонации поняла смысл и кивнула.

А я внезапно осознала, что яд во флаконе, переданный мне любящей семьёй, был всё же для меня.

Им как раз нафиг не упало отдавать дочь в рабство.

Скорее всего, канонная Агата достаточно много знает. И нечего семейные секреты передавать всяким Вангардам. Так что, дорогая, рюмку яду в зубы и здравствуй Вальхалла.

Я, кстати, тоже знаю немало. Хотя хотелось бы больше, конечно.

— Что ты предлагаешь? — Спросила я у Катарины.

— Тебе нужно бежать.

Я едва удержалась от саркастичного возгласа «правда, что ли?». Вместо этого спросила:

— Как?

— Доверься мне.

И я доверилась. Выбора всё равно не было. Впрочем, план у Катарины был не так уж и плох.

Вечером, когда я собрала немного драгоценностей и уничтожила в огне камина все свои записи, ко мне в покои пришла служанка. Якобы для того, чтобы подготовить меня ко сну.

Вот ещё тоже ритуал, к которому я никак не привыкну!

Ну да ладно, чёрт с ним, с вечерним туалетом. В этот раз его всё равно не было, поскольку служанка оказалась совсем не служанкой, а кем-то вроде циркачки.

Она виртуозно изменила мою внешность. Каштановый парик, грим на лице, который делал меня похожей на неё. Только глаза могли выдать, но их можно просто не поднимать.

Да, я должна была поменяться с ней местами и выйти из своих покоев под видом горничной. Циркачка же пока займёт моё место.

Вроде бы простой план, но я понимала, что придумать нечто более изысканное за такой короткий срок вряд ли бы получилось.

— Готово, — сказала мне девушка.

На ней уже красовался блондинистый парик и моя ночная рубашка. Если не присматриваться, можно и спутать. Особенно в темноте.

— Теперь вы выйдете отсюда, пройдёте по коридору до первого поворота и увидите лестницу для слуг. Спуститесь на первый этаж и через три правых поворота…

Девушка подробно рассказывала, как мне покинуть дворец через вход для слуг.

— Доберётесь до таверны «Хромая утка», там вас будет ждать парень в чёрном капюшоне. У него на руке будет кольцо с большим рубином.

— Он меня в бордель продаст? — Решила уточнить я.

Девушка округлила глаза, но потом поняла, что это я шучу так неловко, и улыбнулась.

— Он поможет выбраться из города, снабдит деньгами и поможет с обустройством

Я кивнула и, попытавшись успокоить колотящееся сердце, пошла исполнять этот рискованный план, от которого за версту разит авантюрой.

Но на удивление всё прошло гладко.

Я беспрепятственно вышла из своих покоев, и меня никто не остановил.

Спустилась по лестнице для слуг, нашла нужный поворот.

Отыскала выход из замка, а потом, следуя точным инструкциям, и калитку в замковой стене.

Она охранялась, разумеется. Но увидев форму замковой прислуги, меня не задерживали. Это на входе могут проверить, а на выходе вряд ли.

Я даже на головорезов в первой же подворотни не наткнулась. Впрочем, ни одной тёмной и злачной подворотни по пути и не было.

Таверна «Хромая утка» отыскалась достаточно легко. Немного похихикав над названием и пообещав себе перестать проводить параллели с политикой, я вошла.

А вот внутри я ненадолго зависла, начав присматриваться к посетителям. Но в итоге нашла мужчину в чёрном капюшоне.

Он сидел в самом тёмном углу, поэтому со входа разглядеть было тяжело.

Присмотревшись, я увидела кольцо на пальце. Он!

Подойдя, я присела напротив.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.

Мужчина откинул капюшон, и у меня из горла вырвался болезненный вздох.

— Здравствуй, дорогая невеста. А я тебя заждался.

Глава 10

— Здравствуй, дорогая невеста. А я тебя заждался.

Я смотрела на Десмонда и не могла поверить своим глазам.

Как?

Нет, я понимала, что он бы меня искал. И, возможно, даже бы нашёл. Я была готова к этому.

И решила попытаться сбежать, осознавая, что попытка, с большой долей вероятности, будет неудачной.

Сидеть и плакать было не в моём характере, поэтому я рискнула.

Но даже в самых пессимистичных прогнозах я не могла представить, что Десмонд поймает меня спустя... сколько? Минут пятнадцать побега? Двадцать? Да хоть полчаса.

Это всё равно до обидного мало.

— А я вот тебя не ждала, — буркнула я, решив перестать играть в блаженную идиотку.

— Знаю.

Злая ухмылка на губах подсказывала, что вся эта ситуация его ужасно забавляет.

Десмонд стянул кольцо с мизинца, бросив на стол. И вдруг стало понятно, что кольцо ему явно не принадлежит. Просто мизинец — единственный палец, на который оно хоть как-то налезло. А вот истинный владелец наверняка на указательном носил.

— Твой несостоявшийся собеседник под лавкой валяется. Это так, к слову, — сообщил Десмонд.

Я заглянула под стол и правда обнаружила там мужчину без сознания.

Могло показаться, что он мёртв, но присмотревшись, я обнаружила, что грудная клетка ритмично поднимается и опускается.

— Такая тяга к насилию выходит за рамки нормы, — сделала я вывод. — Не пробовал это проработать? Контроль гнева возможен, если захотеть.

Багровые глаза напротив подсказывали, что заговорить ему зубы не выйдет. И психологу после разговора с ним самому потребуется помощь.

Он всё так же прожигал меня взглядом, подавляя и подчиняя без всяких ритуалов.

Всё тот же образ хищника, который забавляется с зайкой, перед тем, как съесть.

— Как ты меня нашёл?

— Я и не искал, — пожал он плечами. — Не знаю, на что ты надеялась. Тебя раскусили ещё до того, как ты парик надела. Как только ты ушла, твою помощницу допросили, и я узнал, где тебя будут ждать. Впрочем, за тобой тоже всё это время аккуратно следили.

Очень хотелось горестно вздохнуть. Не быть мне разведчицей. Миссия действительно невыполнима. Тут бы даже Том Круз не помог.

— Что с девушкой?

Десмонд выгнул бровь.

— Про себя спросить не хочешь?

— Не очень. Так что с ней? Как её допрашивали? Она хоть жива?

— Жива. Допрашивали… аккуратно. Я не воюю с женщинами.

Очень хотелось заорать «кому ты чешешь?». Агату Фэйд по сюжету очень даже убил. И с Катариной воевал только так!

Но я сдержалась. Не хватало только, чтобы у меня заподозрили дар пророка.

Вместо этого я ядовито заметила:

— Только со мной, — кивнула я.

Он покачал головой. Холодная усмешка на губах подсказывала, что я попала в цель.

— О чём ты, моя драгоценная невеста? Я всего лишь забочусь о твоей безопасности.

— Поэтому решил провести обряд Илтараксис, — понимающе кивнула я. — О да, возможность полностью меня контролировать запросто решит вопрос моей безопасности раз и навсегда.

— Неужели ты мне не доверяешь? А на балу уверяла Его Величество, что жить без меня не можешь.

— Именно так я не говорила, — поджала я губы.

— Это подразумевалось. Чтобы прилюдно отказать наследнику престола, чувства должны быть невероятно сильными.

— Считай, что чувства изменились, как только я узнала про ритуал. У тебя ещё есть возможность принять правильное решение и отказаться от этого мракобесия.

Улыбка на лице Десмонда превратилась в оскал. Кажется, этот разговор приносил ему и боль, и удовольствие одновременно.

БДСМщик психологический!

— Мракобесие. Как часто я слышал сегодня это слово…

— Стоит задуматься, — подсказала я.

— Этот ритуал многие назвали именно так. И твоя семья, и принцесса Катарина, и Его Величество, и даже, чего таить, несколько моих сослуживцев, которые преданно сопровождают меня в столице.

— Чудесная статистика, — кивнула я. — Выборка есть, осталось подвести итоги и понять, что большинство явно против.

— Возможно. Но мне интересно, где были все эти противники мракобесия, когда именно этот обряд проводили на свадьбе Даниэллы и Лукаса?

Я сбилась, запнувшись на полуслове. А смерть его сёстры обрастает всё новыми и новыми подробностями.

— Тогда твоя семья почему-то не была против.

— Т-ты уверен?

— Только не говори, что ты не знала, — закатил он глаза.

Я могла только помотать головой. Может, изначальная версия Агаты знала. Я — нет.

— А ты как узнал? Об этом в высшем свете не сплетничают, знаешь ли.

— У меня были способы связаться с сестрой вопреки всем усилиям моих дорогих родственников, — он сделал паузу и добавил. — И твоих дорогих родственников.

Я молчала около минуты, а

— Мне жаль. Правда. Но… я не виновата в смерти твоей сестры.

На секунду показалось, что в багровых глазах мелькнуло нечто похожее на сомнение. Но затем снова всё затянула холодная ирония.

— Почему ты отыгрываешься именно на мне?

— О чём ты, моя драгоценная Агата. Я всего лишь ответил взаимностью на твои чувства.

Он поднялся и подал мне руку. Я приняла её, куда деваться. Встать в позу и сказать, что не буду возвращаться? Так всё равно вернут, просто силой.

Как будто подслушав мои мысли, Десмонд произнёс:

— Не пытайся больше убегать. Попытки выглядят жалко, а ещё у меня нет времени за тобой гоняться. Один раз было весело, но больше я этого делать не намерен. Вздумаешь выкинуть подобный номер ещё раз, я верну тебя назад, но этот раз не буду столь… вежлив.

Понятно. За волосы приволочёт. И с кляпом во рту к алтарю доставит, если нужно будет.

Он герой войны, который получил дозволение на мне жениться у самого короля. Причём прилюдно. Он теперь может со мной делать что захочет, никто слова не скажет.

Собственно, именно поэтому он так легко огласил, что собирается провести ритуал Илтараксис.

Сопроводив меня до моих покоев во дворце, Десмонд удалился.

Кстати, показательно, что в родительский дом меня возвращать никто не собирался. Дожидаться свадьбы мне предстояло здесь. Очевидно, мой жених понимал, что со мной могут сделать любящие родственники, чтобы не отдавать роду Вангард.

Пузырёк с тёмной жидкостью в ящике стола был тому подтверждением.

Я рухнула на кровать, зарылась лицом в подушку и как следует прокричалась, позволяя эмоциям выйти наружу.

Теперь надеяться на побег и вовсе не стоит.

Конечно, я всё равно думала об этом, но так и не смогла ничего предпринять. Несколько дней прошло как в бреду.

А потом наступил день моей свадьбы.

Глава 11

Белое платье было красивым, высокая причёска — изысканной, фата — милой и воздушной.

Выражение лица подкачало.

Если смотреть со стороны, могло показаться, что невеста не замуж отправляется, а на эшафот идёт.

И это было не так уж далеко от истины.

Впрочем, оценить некому было. Десмонд решил провести закрытую церемонию с минимальным количеством гостей. Даже моих родителей и брата не пустили.

Наверное, он опасался, как бы мне нож под рёбра не всадили во время родственных объятий.

Справедливо, кстати, опасался.

Так что в большом ритуальном зале были только мы с Десмондом, незнакомый мне военный, Катарина и служитель храма.

Он смотрел на жениха не без осуждения, но покорно начал проводить ритуал.

— Дайте руку, дитя, — обратился он ко мне.

Небольшой разрез на ладони и кровь, вместе с которой вытекает и магия.

Странно, откуда бы у меня магия? Раньше я не ощущала, что обладаю какой-то невероятной силой.

Не практиковала ещё ни одно заклинание, не поднимала предметы усилием воли, не останавливала время, не видела будущее, и даже не кричала «сила трёх нас спасёт».

В общем, я была самой обычной. Такой же, как и раньше.

Но сейчас я почему-то очень хорошо почувствовала, как моё тело покидает что-то помимо крови. Может быть, та самая магия, а может быть сама сущность.

В конце концов, меня лишали силы воли. Это не просто паранормальные способности, не шестое чувство. Это душа.

Получится ли вернуть себе… себя?

Шанс есть, но небольшой. Первый вариант — овдоветь. Но здесь есть свои особенности. Можно в лёгкую слететь с катушек, а мне бы этого не хотелось.

Второй вариант — получить какое-то благословение триады. Мне вчера Катарина рассказывала, но я так ничего и не поняла. Вроде как боги должны то ли на меня какую-то миссию возложить, то ли на Десмонда.

Я решила, что это аналог ухода в монастырь.

И не то чтобы я против была. Да, в келье чахнуть не хочется, но это всё лучше, чем умереть в кровавой бойне.

Вот только боюсь, меня туда никто не пустит. И это не по желанию делается. Боги, насколько я поняла, благословение своё всем подряд не выдают. Это вообще редкость огромная.

Пока я размышляла, процесс кровопускания продолжался.

За спиной тяжело и нервозно вздыхала Катарина. Рядом с совершенным покерфейсом стоял Десмонд.

И только когда я пошатнулась от головокружения, эти изверги решили, что с меня хватит.

Чаша засветилась голубым огнём, словно там внутри не моя кровь была, а конфорка газовая. И через минуту жидкость внутри действительно изменилась. Стала голубой, переливающейся, словно там плескалась сама магия.

Десмонд принял чашу, осушив её до дна.

У-у-у-у-у вампир несчастный!

Эдвард, шёл бы ты и дальше смотреть, как Белла спит. Ну там, может, с волками ещё один на один забился бы. Ко мне чего пристал?

Залечивать рану мне никто не торопился, и кровь продолжала капать. Только не в чашу, а мне на платье.

Ничего так декор у свадебного наряда получился. Под стать самой церемонии.

Стоило об этом подумать, Десмонд закончил свои гастрономические эксперименты, подцепил мою ладонь и, приложив указательный палец к ране, послал какой-то импульс. Как разряд статического электричества.

Неприятно, особенно по больному. Но зато после этого порез начал затягиваться на глазах.

Нормально у них здесь бетадин работает. Уважаю.

— Отныне вы связаны навеки.

Очень хотелось показать служителю храма язык. Останавливало то, что он ни в чём не виноват.

Вряд ли он смог бы не подчиниться приказу Десмонда. Тот мало того что выглядит как десять бодибилдеров, так ещё и племянник короля.

Собственно говоря, эти причины не позволяли сопротивляться никому. Ни служителю, ни мне.

Ритуал закончился, а я не ощутила в себе никаких особых перемен. Головокружение, слабость, но и только.

Из здания я выходила уже не Агатой Фэйд, а вещью. Безволевой и безголосой собственностью Вангарда.

И провожали меня соответствующими взглядами. Сочувственными и даже скорбящими.

Так смотрят не на невесту. Так провожают покойника в последний путь.

* * *

— И что дальше?

Я думала, Десмонд отведёт меня в какие-то покои. Свои, например. Так ведь положено поступать с молодой

Но мы уже добрых полчаса петляли по коридорам дворца, пытаясь добраться неизвестно куда.

Явно не в его покои, поскольку жилое крыло осталось далеко позади. Мы уже прошли административные помещения и двигались все дальше и дальше.

— Мы отправимся в моё поместье, — бросил он.

— М-м, понятно.

Конечно, очень не хотелось уезжать из дворца.

Да, здесь ошивается Конрад, который в те короткие встречи, что у нас были, смотрел на меня так, словно придушить собирался. И родители, которые тоже не прочь повторить «подвиг» Тараса Бульбы.

Но при этом здесь была Катарина. Единственный мой союзник.

Не знаю, как она не заподозрила во мне попаданку. Наверное, списывала все странности на стресс из-за происходящего. И она единственная относилась ко мне очень тепло и давала ту самую поддержку, которая позволяла не сойти с ума.

Так корила себя за неудачную попытку побега, как будто у двух девочек были хоть какие-то шансы против тиранища, уже закалённого в боях. Любой план побега провалился бы ещё до его начала.

— Даже ничего не скажешь? — Спросил Десмонд.

— А что нужно?

— Не будешь просить остаться? Попрощаться с родителями?

— Обойдусь.

Десмонд остановился, повернулся и одарил меня взглядом. Холодная усмешка на губах всё ещё могла ввергнуть в панику пару вооружённых батальонов, но я постаралась выдержать её со стойкостью истинной попаданки.

— Понимаю, — снисходительно протянул он. — Родственные отношения у вас… очень своеобразные.

Я только пожала плечами. Не спорить же. Эти люди мне никто, и их предательство я не воспринимала как трагедию. Так что если Десмонд хотел меня этим уколоть, то сильно просчитался.

Наконец, мы дошли до нужной точки. Большой каменный портал в виде арки ждал посетителей.

Десмонд приложил руку и внутри начала формироваться багровая тьма.

Вообще, такими штуками могут пользоваться только самые сильные, поскольку энергии они жрут как советский утюг.

Зато весь путь занимает меньше минуты.

Раз — и мы уже находимся в другом каменном мешке с такой же аркой.

И несмотря на отсутствие окон, сразу как-то стало понятно, что мы на севере. Захотелось поёжиться и закутаться хотя бы в фату.

— Прибыли, моя драгоценная супруга. Теперь ты дома.

Вот так вот. Даже вещи собрать не позволил. И я очень сильно сомневалась, что это место сможет стать мне домом. Скорее, тюрьмой. А может быть и склепом…

Глава 12

Да уж, дом, милый дом.

Я ненадолго застыла, рассматривая стены из голого серого камня.

Понятно, что мы в каком-то техническом помещении, но всё равно как-то неуютно. Во дворце было куда… помпезнее. Много дорогих пород дерева, драгоценных гобеленов и прочих предметов роскоши.

Моя заминка заставила Десмонда поморщиться.

— Иди за мной.

И я пошла. Выбора не было.

Я впервые почувствовала эту отвратительную, ломающую душу связь.

А ведь я даже не сопротивлялась. Зачем? Это не тот случай, когда нужно показывать свой характер и делать всё назло.

Но я начала идти ещё до того, как сама того захотела. Просто потому, что он приказал.

Очень хотелось выругаться, а ещё лучше — залепить пощёчину. Или между ног. А то один кронпринц у нас фальцетом уже разговаривает, а второй — нет. Непорядок!

Мы достаточно быстро вышли в более обжитые помещения. В коридоре появились окна, из которых был виден заснеженный лес.

Да, я не ошиблась, мы явно севернее столицы.

А вот первое впечатление от этого замка оставалось таким же. Суровый, неприступный и холодный, как и его хозяин.

Везде камень, отсутствие ковров, подсвечники и канделябры с чадящими свечами. Не в пример королевскому дворцу, где красуются магические светильники, похожие на изысканные драгоценности.

По мере того как мы шли, встречая всё больше слуг, замок оживал. И выйдя в большой холл, наткнулись на небольшую группку домочадцев.

— Господин, вы вернулись!

Кажется, ему здесь были искренне рады.

Здесь собрались слуги как высшего звена, так и обычные горничные. Правда, не очень много. Даже маловато для такой махины, если честно.

На меня, кстати, все посматривали с нездоровым любопытством.

Ещё бы! Хозяин отправился в столицу всего на несколько дней, а вернулся очень уж внепланово, да ещё и с незнакомой девицей в свадебном платье.

Десмонд прекрасно понял эти взгляды.

— Это леди Агата, моя жена.

По залу пробежала волна шепотков и вздохов. Кажется, от него меньше всего ожидали внезапного брака. Некоторые стояли с открытыми ртами.

Пара молодых горничных были белее мела, а у одной из них и вовсе слёзы выступили. И что-то мне подсказывало, что это совсем не слёзы радости.

Думают, что раз господин женился, то больше не будет к себе в спальню зазывать, а потом подарками одаривать? Так пусть не переживают, верность мне хранить никто не собирается.

Очень хотелось объяснить это бедняжкам, но я воздержалась.

Супругу может не понравиться, если я начну во всеуслышание рассказывать о его мотивах, а я теперь полностью в его власти, и не нужно об этом забывать.

Возможно, со временем я пойму, как выйти из этой ситуации, а пока нужно затаиться и выжидать.

— Но… господин…

Женщина, которой я на вид дала бы лет сорок пять, пребывала в шоке и даже не скрывала этого.

Она была похожа на стереотипную экономку. Именно такую, какими их описывают во всех романах. В общем, здесь законы жанра были соблюдены.

— Леди Виктория знает?

Кто такая Виктория? Официальная любовница? Или просто возлюбленная?

Вряд ли. Скорее бабушка Десмонда. Ещё моя родня о ней говорила.

Но вот возлюбленная…

Это слово натолкнуло меня на мысли о каноном сюжете и, прокручивая их в голове, я чувствовала, что желудок вот-вот вывернет наизнанку.

Как я могла не учесть этого?!

— Я сам ей сообщу, — спокойно ответил Десмонд. — Подготовьте покои для моей супруги и сопроводите её туда.

Сказав это, он развернулся и, оставив меня один на один с целым штатом прислуги, удалился.

Вот ведь гад! Даже не представил толком!

Возможно, я не слишком хорошо разбиралась в этикете фантазийного мира. Но

Несколько человек уже собирались по-тихому свалить. То ли решили начать исполнять распоряжение Вангарда, то ли просто ни во что не ставили молодую супругу своего господина.

— Стоять!

Как хорошо, что никаких распоряжений Десмонд мне не отдавал, и я могла вести себя так, как мне захочется.

Слуги замерли.

— Прежде чем вы вернётесь к своим обязанностям, нам следует познакомиться. Пусть каждый из вас представится и назовёт свои обязанности.

Первой ко мне шагнула та самая женщина, которую я определила как экономку.

— Меня зовут Флора Элмс, госпожа. Я заведую хозяйством и слежу за работой прислуги. Если у вас будут какие-то вопросы или пожелания, прошу, обращайтесь ко мне.

Ну точно экономка! В целом, приятная особа. Даже не хочется над её именем шутить, спрашивая, где она фауну потеряла.

— Я Элтон Риддли, госпожа. Управляющий поместьем.

Этот обращаться к нему не предложил. И судя по виду, передо мной бухгалтер.

Ладно, переживу без его присутствия.

— Я Дженни Брук, старшая горничная.

— Я Ханна Стор…

Дальше слуги называли свои имена и род деятельности. Я понимала, что всех не запомню, но нужно было с чего-то начинать.

Старалась держаться по-доброму, но без панибратства. Не знаю, получилось или нет. Скорее нет.

Но это ничего. Уважение слуг всё равно зарабатывается не словами, а поступками.

— Хорошо, — кивнула я. — А теперь можете выполнить распоряжение своего господина. Очень хочется посмотреть на свои новые покои.

* * *

Здесь давно никто не жил. Это было видно по толстому слою пыли, который спешно убирали две горничные. И по выцветшей обивке на мебели. По тусклым стёклам в окнах, по пустому и очень давно остывшему камину.

Но несмотря на холод, который уже начинал пробирать до костей, мне понравились комнаты.

Много места, много света и воздуха. Мебель массивная и слегка грубоватая, зато из хорошего дерева.

Очень скоро комнаты начали преображаться. Я руководила процессом, пытаясь не обращать внимание на свой вид.

Да, я всё ещё была в свадебном платье с кровавым пятном на подоле. У меня даже тёплого платка не было, в который можно было бы закутаться.

Но что поделать, мой гад-супруг забрал меня, даже не дав собрать вещи. В моменте я об этом тоже как-то не подумала, так как пребывала в шоке после местного ЗАГСа. А сейчас вот поняла, что у меня с собой даже трусов нет.

И что делать? Идти к супругу и выпрашивать гардероб? Вообще придётся, конечно. И почему-то мне казалось, что это будет очень унизительный разговор.

Пока же я пыталась довольствоваться малым, акцентируя внимание на приятных вещах.

Например, на том, что уже через несколько часов я перестала дрожать от холода.

В моей личной гостиной был жарко растоплен камин. Настолько, что даже мне в моём свадебном платье стало комфортно.

Без подсказок с моей стороны слуги начали сервировать стол, готовясь подать поздний ужин прямо сюда.

Тем лучше. Выходить на трапезу в общую столовую мне не хотелось. Там ведь придётся знакомиться с бабулей Десмонда. И что-то мне подсказывало, что человек, который его воспитал, вряд ли будет похож на божий одуванчик.

Можно мне по одной психологической травме в день?

Впрочем, до того, как слуги начали накрывать на стол, появились горничные и, разложив на кровати нечто ужасающее, что я могла бы расценить как ночную сорочку, пригласили меня в ванную комнату.

Я смотрела на полностью прозрачное одеяние, которое могло бы стать хитом продаж в каком-нибудь секс-шопе, и в мою голову начали закрадывались очень нехорошие предложения.

— Зачем? — Спросила я

— Вам нужно подготовиться к первой брачной ночи, госпожа, — был ответ.

Глава 13

Когда я села в тот злополучный автобус, мне было полных двадцать три года.

Прямо скажем, негусто. Но и ребёнком меня назвать было нельзя.

За спиной остались годы студенчества, посиделки с друзьями, свидания, которые делились на два вида: неудачные и очень неудачные свидания. Удачных, увы, не было.

Разумеется, как любое дитя XXI века моё сексуальное просвещение было не просто на высоте, оно летало где-то в районе стратосферы. Но вот на практике… Здесь уже дело обстояло немного иначе.

Ну серьёзно, с кем прикажите в постель ложиться? От одного вида на завсегдатаев сайтов знакомств яйцеклетки втягиваются назад.

Хотя стоит признать, варианты у меня были.

Первый — мамкина корзиночка. Этот румяный мальчик на свидании проводил собеседование и пытался выяснить, как хорошо я буду варить борщи для такого замечательного него. Вариант, при котором взрослый человек сам обслуживает свои бытовые потребности, ему в голову не приходил.

Второй — «темщик» с рассказами о том, что он ворочает миллионными сделками, а кнопочный телефон у него потому, что он идёт против системы. И за его кофе я должна заплатить, потому что у него «всё в крипте».

Третий — спортсмен, который весь вечер говорил о том, как здорово есть гречу с куриной грудкой, и собирался посадить меня на диету.

Четвёртый — искатель «тарелочниц» и других меркантильных особ, покушающихся на его деньги. На все пятьсот рублей!

Собственно, все эти варианты очень наглядно объясняют, почему в свои двадцать три года я всё ещё была девственницей.

А вот то, почему я не догадалась, что за свадьбой последует первая брачная ночь, оставалось загадкой.

— Госпожа, вы в порядке?

— В полном, — выдавила я из себя.

Подумаешь, минут десять гипнотизирую ночную сорочку. Ничего удивительного, между прочим. За это творение дрались бы все секс-шопы мира. Так почему бы не гипнотизировать.

— Позвольте проводить вас в ванную комнату, — продолжала настаивать девушка.

Я скосила глаза, смерив горничную взглядом. Кажется, её звали Инга. И она вроде бы спокойно восприняла новость о женитьбе своего господина.

— Хорошо. Спасибо, Инга.

Девушка коротко, но польщено улыбнулась. Значит, память ещё со мной, не всю растеряла.

Мне нравились здешние ванные. Большие, удобные, роскошные. Фиг знает, на чём здесь всё

Ну, мне хотелось так думать, потому что, представляя, как слуги таскают воду вёдрами, я начинала чувствовать себя неуютно.

А впрочем, магические светильники, которые активировались прикосновением, определённо намекали, что здесь цивилизация вполне себе развитая. Так что я не слишком сильно переживала о судьбе слуг.

Зато были в такой цивилизации и свои плюсы. Всё натуральное! В том числе и косметика.

Нет, я не мылась мыльным корнем. Здесь были вполне сносные шампуни, гели для душа, пены для ванны и прочие блага цивилизации. Но никаких химических отдушек.

И запахи, что важно, приятные. Не то что земные «нишевые» духи, которые пахнут то табаком, то бобрами, то ещё чем-то столь же неадекватным.

Здесь, если на колбе было написано «яблоко», средство пахло яблоком.

Мне вот особенно понравилась серия с цветами персика.

Каюсь, чтобы выбрать, я перебрала всё, что было в этом доме, заставив служанку несколько раз бегать в кладовую за новыми шампунями.

В общем, тянула время как могла. Но перед смертью не надышишься, к сожалению.

Меня всё же заставили надеть полупрозрачное и кружевное нечто. И я клянусь, голая я смотрелась менее провокационно!

Очень хотелось прикрыться. Хоть бы волосами. Но этого мне, разумеется, тоже сделать не позволили. Собрали мою блондинистую копну в причёску, оставив только несколько прядей.

И как я с этим шедевром на голове спать буду? А главное — как сие творение парикмахерского искусства переживёт ночь страсти, к которой меня активно готовят?

В спальню я выходила с трясущимися поджилками и колотящимся сердцем. И едва не застонала от облегчения, увидев, что в комнате не было никого хоть отдалённо напоминающего тиранище.

— Ожидайте, леди, — сказала мне служанка, после чего ретировалась.

Очень захотелось тут же разобрать причёску, вытереть фруктовый бальзам с губ. Желательно ещё и аромат персика куда-нибудь деть, но сама я буду полночи разбираться, как местная ванная работает.

— Спокойно, Агата. Не делай глупостей.

Я успокаивала себя как могла. В конце концов, я знала, что свадьба заканчивается в спальне.

Лучше в спальне, чем на плахе, верно? И даже то, что мой супруг вряд ли возьмёт на себя труд быть нежным и хоть немного подумать обо мне… Что ж, это тоже не смертельно.

Нужно просто пережить эту ночь. Потом обязательно всё наладится.

Я проговаривала это про себя, а пальцы всё равно тряслись так, словно я алкоголик со стажем. И глаза бегали, высматривая, во что можно закутаться.

Присмотрелась к покрывалу на кровати, но решила, что из него шатёр походный сделать можно, а не накидку на плечи. По-любому запутаюсь, упаду и синяков себе наставлю.

А потом наткнулась взглядом на нечто, отдалённо напоминающее комод. Гардероб здесь, скорее всего, был в отдельной комнате, но не всё же там хранить. Какие-то самые необходимые вещи вроде белья должны быть под рукой, верно!

Устремившись к этому чуду инженерной мысли, я очень надеялась найти там хотя бы трусы.

— Рейтузы бабушкины! В цветочек! Или с уточками! Где же вы, родимые?

Зарывшись в ящики так, что утонула в них почти по пояс, я приговорила, словно пыталась выманить те самые рейтузы.

И, разумеется, именно этот момент, когда я провожу раскопки в комоде с торчащей кверху попой, выбрал Десмонд, чтобы войти в спальню.

Глава 14

Я застыла. Хотя не стоило, вообще-то!

Если бы кто-то специально задался целью занять максимально провокационную позу, то вряд ли нашёл бы положение лучше.

И что примечательно, Десмонд тоже застыл.

После скрипа двери сначала послышались быстрые и уверенные шаги, но затихли так резко, словно кто-то наткнулся на очень интересное зрелище и опешил.

Удивительно, но я отмерла первая. Начала соображать, встрепенулась, вылезла из комода.

— Я… хм… я пыталась найти во что одеться. Здесь холодно.

Какое жалкое оправдание!

Камин в спальне был растоплен так, что холодно не могло быть в принципе. И мои горящие щёки намекали, что я здесь явно не околела.

Отвечать на эту явную ложь никто не спешил.

Справившись, наконец, со смущением, я подняла взгляд и поняла, что мои выводы изначально были неверны.

Десмонд не опешил, увидев картину, за которую создатель «Плейбоя» мог бы продать душу. Он стоял, сложив руки на груди, и смотрел на меня сверху вниз. Причём как в прямом, так и в переносном смысле.

Так смотрят на что-то не слишком приятное.

Удивительно, но его гримаса, которая должна была меня напугать, успокоила. Закралась мысль: «а вдруг товарищ не по девочкам…».

Ну а что? Тут девушка красивая пособие к «Камасутре» изображает, а он недовольные рожи корчит!

Впрочем, теория рассыпалась почти сразу же.

Десмонд пробежался по мне взглядом. Внимательным таким. От кончиков пальцев ног до макушки. Радужные товарищи как не смотрят.

Вернулась нервозность, а с ней и тремор рук. И мой будущий тиран это заметил.

Ухмыльнулся, подошёл, заставив вжаться в комод, и склонившись, спросил:

— Страшно?

На что он рассчитывал, задавая такой вопрос?

— Да, — ответила я предельно честно.

А вот сейчас он опешил. Точнее — вздёрнул бровь в намёке на удивление.

Очень яркая для него эмоция, между прочим. Почти шок!

— Правда? Неужели отец не дал никаких наставлений? Например, о том, как можно попытаться мной манипулировать через постель. Я ведь военный. Женщин не видел никогда, а значит, должен у тебя с рук есть уже после первой ночи.

Всё это было сказано с такой очевидной иронией, что не распознать сарказм мог бы только клинический идиот.

— Мне отец только яд дал. До наставлений как-то не дошло.

И снова тень удивления на лице. Не ожидал, что я об этом расскажу? Так поздно пить Боржоми уже.

Здесь, как говорится, сгорел сарай, гори и хата.

— Что ты сделала с ядом?

— Во дворце остался. Ты ведь не дал мне вещи собрать. Вот, думала, хоть трусы найти. Как видишь, их тоже нет.

Может это нервное, но я стала говорить настолько правдиво, что этот диалог начал тянуть на какую-то чёрную комедию.

А хуже всего, что мне начинало это нравиться.

Руки уже

Десмонду же было не до смеха.

Так тебе! Получи фашист гранату! Нефиг было на мне жениться против моей воли. Теперь познаёшь все прелести жизни с психологом, который может в лёгкую притвориться неадекватной.

Хотя мне и притворяться не нужно. Я не скатилась в истерику после всех событий, но нервы сдавали, и всё это влияло на моё восприятие реальности. Как и моё умение выстраивать диалог.

— Намекаешь, что мне нужно извиниться?

— Изменения что-то изменят? Трусы мне купи.

Как и любой мужчина, Десмонд не выдержал женского «купи», развернулся и ушёл. Правда, недалеко. Как оказалось, в соседнюю комнату, которая была гардеробной.

Вышел с какой-то тряпкой и метко бросил ей в меня.

— Это не трусы, — заключила я.

— Это халат. Прикройся.

Хоть я была не прочь поиздеваться над ним ещё немного, лучше было не дразнить гусей. И так сегодня сколько раз по краю лезвия ходила.

Закутавшись в халат, который был длиннее положенного примерно на две ладони, я вздохнула с облегчением.

— Сядь, — приказал Десмонд.

И снова ощущение, когда тело выполняет приказ до того, как сработал разум.

Как же я ненавидела это! Быть марионеткой в руках тирана. Буквально!

— Рассказывай, что ты задумала.

Снова приказ, но здесь чужая воля уже не подавляла так сильно. Да, мне нужно было что-то сказать. Однако варианты были.

— Увильнуть от исполнения супружеского долга, — ответила я честно.

В отличие от вполне чёткого «сядь», «иди» и прочего, просьбы что-то рассказать более — обтекаемы.

Почти детектор лжи, который можно достаточно легко обмануть.

Как почти дипломированный психолог я могла манипулировать правдой, играть полутонами лжи. Впрочем, в данном случае не видела особого смысла.

Но то, что у меня получится увильнуть от некоторых вопросов, не могло не радовать.

— Почему ты оставила яд во дворце?

— Потому что ты не дал мне собрать вещи, я ведь уже говорила, — закатила я глаза.

— Обычно такие вещи всегда носят с собой, чтобы применить, когда подвернётся удобный случай, — раздражённо пояснил Десмонд.

— Спасибо, что объяснил, впредь буду знать.

— Ты издеваешься надо мной?

— Разве что самую малость. Имею право, кстати.

Он приблизился и навис надо мной так, словно я была букашкой, а он раздумывал, что со мной дальше делать. Раздавить? Понаблюдать?

— Какая твоя конечная цель?

— Выжить.

— Говори правду!

— Это правда. Больше всего я хочу выжить. И отец мне в этом не поможет. Тот яд, что он мне дал, не для тебя был предназначен, а для меня. Даже до того, как церемония состоялась, меня никто жалеть не собирался. А сейчас, когда я у тебя на поводке, мне и вовсе лучше не показываться никому из родни на глаза.

Сказав это, я посмотрела ему в глаза с вызовом.

Ну что, всё ещё будешь утверждать, что не воюешь с женщинами?

— Я думала, ты это понимал, учитывая, как тщательно ты берёг меня от встреч от моими родителями.

— Чтобы вы не сговорились за моей спиной, а не чтобы…

— Спасти мне жизнь? Понимаю, неприятный побочный эффект собственных действий. Но тебе придётся с ним смириться.

Жёсткие пальцы легли мне на подбородок, заставляя запрокинуть голову ещё сильнее, до боли в шее.

— Ты всегда была такой дерзкой?

— Нет. Недавно стала. Специально для тебя прошла курсы «Учимся хамить красиво».

Глаза вспыхнули багровым. Почти как у его кузена, свадьбы с которым я так хотела избежать. Но у Десмонда это смотрелось более жутко.

Возможно, из-за того, что этот мужчина в принципе был более пугающим. Сильнее, жёстче, безжалостнее.

— Осторожнее, Агата. Не забывай, что ты полностью в моей власти.

Глава 15

— Осторожнее, Агата. Не забывай, что ты полностью в моей власти.

Очень хотелось рассмеяться.

— Знаешь, это не то, о чём можно случайно забыть. Не встреча с подругой и не запись на маникюр. Поверь, это со мной навсегда. Так что можешь собой гордиться, ты отомстил дому Фэйд. Сломал девушку, которая там воспитывалась.

Он дёрнул щекой. Его эмоции вообще было сложно идентифицировать, а сейчас я и подавно не знала, что это может обозначать. Ну не стыд ведь!

— Ты не выглядишь сломленной.

— И это не твоя заслуга. Знаешь, мне надоел этот бессмысленный разговор. Что ты хочешь узнать? Планы моей семьи? Меня в них не посвящали.

Десмонд, наконец, отцепился от меня. Отошёл на несколько шагов и сел в кресло напротив.

— Как умерла моя сестра?

— Я не знаю.

— Не ври мне!

— Я не вру, — пожала я плечами. — Заметь, я физически не могу этого сделать после того, как ты приказал. И я действительно не знаю, что произошло с твоей сестрой. Я её даже не видела.

Чистейшая правда. Я не видела. Книжная Агата может и застала, а вот я нет.

Десмонд на секунду прикрыл глаза и таким усталым вмиг показался. Словно этот мужчина несёт на плечах весь мир.

Правильно, Агата, давай начни его ещё жалеть. Почему бы и да!

Раньше облезлых кошек и щенков жалела, всех домой тащила, а потом лечила за свой счёт и пристраивала. Теперь можно и тирана пожалеть, который вскоре страну в крови утопит. И меня, по сути, поработил.

Где мой мозг, кто-нибудь видел?

— Мне жаль, если какие-то твои ожидания не оправдались, — сказала я максимально язвительным тоном. — Но нужно было спросить об этом до того, как жениться. Если это был твой единственный стимул, то ты просчитался.

Глаза напротив полыхнули багровым. Усталость и другие человеческие эмоции моментально испарились.

Лицо снова стало маской. Злой маской, нужно сказать. Пугающей.

Десмонд закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. Губы растянулись в усмешке.

— О нет, причины были. Я расстроил союз своего кузена с домом Фэйд, что уже достижение. Получил силу воздушных драконов. Как думаешь, каковы

— Меньше, чем нулевые, — признала я. — Илтараксис давно не проводят, и не просто так. Никто в своём уме не отдаст дочь на таких условиях. Тем более никто бы не отдал дочь тебе. Репутация, знаешь ли.

— Верно, — улыбнулся Десмонд. — Как можно иметь дела со страшным и коварным Вангардом? Он вечно пропадает в землях некромантов, а замок его находится за границей жизни. Он ест младенцев на завтрак, а стариками закусывает.

Ой, ну вы посмотрите, какая пассивная агрессия! Можно подумать, я с жертвой разговариваю.

— Вот только ни одна из этих причин не помешала роду Фэйд забрать мою сестру. Как раз, когда я на границе пытался отстоять эту страну.

Я пожала плечами. Ничего нового он мне не рассказал.

Несправедливо? Да. Жестоко? Ещё бы!

Является ли это поводом устраивать массовые чистки? Разумеется, нет.

Что-то на секунду царапнуло сознание. Какое-то воспоминание промелькнуло. Как мысль, которую никак не можешь ухватить.

Да и плевать! Тоже мне, королева драмы! Сидит здесь, жалуется на несчастную судьбу. Можно подумать, он рассчитывал на что-то другое!

— Живые герои никому не нужны, — сказала я.

— Что?

Он не возмутился, не разозлился. Он правда, переспросил, словно не понял, что я только что сказала.

А, ну да, здесь же некроманты и нечисть по улицам гуляют. И правда стоит пояснить, а то ещё подумает, что стране нужны герои-зомби.

— Это ведь закон всех вселенных. Герой нужен только в период кризиса. Когда стране грозит опасность, а враг у ворот. А вот в мирное время герой — это опасность для тех, кто этого героя создал. Идеальный вариант для власть имущих — полководец, который сложит голову в финальной битве. Возвращаться на родину ему незачем. Тот, кто одерживает победу за победой, никогда не будет жить долго и счастливо. Ему просто не позволят.

— Все леди дома Фэйд мыслят столь… цинично?

— Не тебе упрекать меня в цинизме. Это ты обрёк меня на рабство, чтобы отомстить за погибшую сестру. Хотя мстить нужно явно не мне.

Он хмыкнул, словно у него было своё мнение на этот счёт.

— Так что там с героями? Думаешь, шансов остаться в живых нет?

— У тебя есть, — признала я, скривившись. — Но вообще, самый лучший вариант — не становиться героем. Знаешь почему в сказках персонаж, который спас королевство, получает принцессу и половину того самого королевства в придачу?

— И почему же?

— Потому что он вымышленный. В жизни так не бывает.

Дожили! Я сижу и очень серьёзно рассказываю книжному персонажу о том, чем сказка отличается от жизни!

Интересно, здесь коллеги психологи принимают? Хотя… мне бы сразу к психиатру, пожалуй.

— Я запомню, — кивнул Десмонд, причём на удивление серьёзно.

А потом поднялся и, не прощаясь, направился к выходу.

Не поняла? А для чего меня наряжали в костюм элитной стриптизерши?

— Это всё?

Он остановился, обернулся, смерил меня таким взглядом, словно червяка раздавил.

— Есть какие-то предложения?

— Нет, — моментально сдала я назад. — Никаких. Хорошей дороги, сладких снов, попутного ветра в горб… Наша авиакомпания желает вам приятного полёта.

Десмонд мало что понял, но ушёл, за что ему огромное спасибо.

А я посильнее закуталась в халат и поняла, что в ближайшие часы не засну.

Как же мне сейчас не хватало моих записей! Всё же когда наглядно рисуешь таблицу, всё становится понятнее.

Порывшись в ящиках стола, я нашла письменные принадлежности. Вот только все прочитанные книги подсказывали, что вести дневник не слишком безопасно. И в первый раз не стоило. Хорошо хоть сжечь додумалась.

Не доверяй тайные знания бумаге, и тогда они останутся тайными.

Ну серьёзно, меня назвали в честь автора детективов, как я могла этого не знать?

Вот только я чувствовала, что без этих записей не вывезу всего, что происходит.

Пытаясь зашифровать каждое имя, каждое слово, я начала схематично рисовать семейное древо сначала королевской семьи, потом рода Фэйд. Потом на рисунке появились ключевые события. И я понимала, что мне чего-то не хватает.

Мотивация.

Вот что меня так смутило в сегодняшнем разговоре! Сестра Десмонда умерла задолго до основных событий книги.

Конечно, был вариант, при котором он долго вынашивал планы мести и в итоге окончательно свихнулся. Но нет, дело было в другом.

Безусловно, смерть сестры повлияла на него, но это был лишь первый камешек. Лавину же обрушило другое событие.

Его возлюбленная.

Глава 16

Замок был… достаточно аскетичным. Я заметила это ещё в самый первый день своего пребывания в этом не слишком гостеприимном месте. И со временем только убедилась в том, что первое мнение было правильным.

На следующее утро после незабываемой первой брачной ночи служанки принесли всё необходимое. Бельё, обувь по размеру, несколько новых платьев.

А ещё сообщили, что ближайшая ярмарка пройдёт через неделю, и там я смогу купить себе всё необходимое.

Хотя и в том гардеробе, что прилегал к спальне, было достаточно много одежды. Но вряд ли всё это было новым. Просто не успели бы подготовить.

Кстати, здешняя мода явно отличалась от столичной. Меньше подъюбников, рюш и декора, больше практичности и аскетизма. В хорошем смысле этого слова.

Мне по духу ближе было простое шерстяное платье, которое я при желании могла бы и в XXI веке надеть, будь у меня такое желание, а не пышное и вычурное нечто, принятое при дворе короля Альберика.

И в целом я решила засчитать Десмонду плюсик в карму за то, что прислал служанок с бельём.

Запомнил, чёрт крылатый, мои жалобы на отсутствие трусов!

Несколько дней я не отходила далеко от своих покоев. В распоряжении у меня были только мягкие домашние туфли, чем-то неуловимо напоминающие чешки. Другая обувь делалась на заказ и требовала времени.

Жаль, что передышка, которую мне организовали, не могла длиться вечно.

Зато я немного отдохнула, успокоилась, написала письмо Катарине, в котором уверяла, что у меня всё хорошо… Только лапы ломят, хвост отваливается и трусы

А на четвёртый день, примерив новые и удивительно удобные сапожки, я отправилась изучать замок всерьёз.

И с каждым новым поворотом понимала, что земли здесь явно не самые богатые. Почему же за ними охотились мои родственники?

Гобелены на стенах выцветшие, на перилах краска облупилась, паркет протёрся во многих местах… В общем, ремонт замку бы не помешал.

Где здесь квартирный вопрос заказывать?

Задумавшись, я гуляла по замку, думая о том, что мне делать дальше. Где-то на горизонте маячила возлюбленная Десмонда.

В книге о ней говорилось мало. Она в один момент куда-то исчезла, и этот тиранище пошёл громить страну, сговорившись с нежитью. Наверное, решил, что её постигла та же судьба, что и сестру.

Думай, Агата, что ты ещё о ней знаешь?

В голове всплывали фразы, которыми главные герои обменивались в пылу сражений.

«Хоть кто-то из вас защищал эту страну ранее? Вы все отсиживались в столице, пока другие проливали кровь. Только Альва стояла за моей спиной, самоотверженно выхаживая моих воинов», — говорил Десмонд, перед тем как скрестить мечи с Катариной.

Так, уже неплохо. Во-первых, я вспомнила, как зовут возлюбленную Десмонда. Во-вторых, очевидно, что она была лекаркой на фронте.

Он её уже встретил? Вряд ли. Не стал бы он тогда на мне жениться… Если только он не планировал очень быстро овдоветь, конечно.

А если история теперь повернётся другим местом и это после моего исчезновения Десмонд окончательно свихнётся?

Да нет, я не тяну на его возлюбленную.

Если честно, я совершенно запуталась и не представляла, куда теперь вырулит эта история. Я уже её изменила. Вдруг ничего из тех ужасов, что были в оригинале, уже не случится?

Десмонд пока ещё не превратился в безумного убийцу. Да, язвительный. Мстительный и даже временами злой.

Но при этом почти адекватный мужчина. С ним можно вести диалог и даже договариваться о чём-то.

Возможно… у меня получится сделать так, чтобы он не стал тем ужасом, летящим на крыльях ночи? Чёрный плащ из него так себе. Ни утиного клюва, ни фиолетовой шляпы, ни повязки на глаза. Куда это годится?

Нет уж, отменяем тирана!

Если он ещё не встретил Альву, то шанс есть.

Скривившись, я задумалась, на что именно у меня есть шансы? На то, чтобы Десмонд влюбился в меня вместо неё? Звучит как полный бред.

На этой мысли я завернула за угол и оказалась в картинной галерее.

И что мне нравилось в этом мире, здесь живописцы писали очень даже качественные портреты. Никаких принципов «подражания натуре». Всё вполне чётко, и сходство с оригиналом всегда поразительное.

На меня смотрели десятки незнакомых лиц. В основном все были брюнетами с алыми или багровыми глазами. Но случались исключения, хоть и редко.

Я остановилась напротив портрета красивой девушки. Тёмные волосы, большие глаза с тяжёлыми веками, высокие скулы. Она была чем-то неуловимо похожа на Десмонда. Возможно, упрямой линией губ. Или иронией во взгляде, которая передавалась даже через полотно.

— Моя внучка была необычайно красива, — раздался голос за спиной.

Мне хватило выдержки не подскочить на месте и даже не заорать благим матом. Да, я вздрогнула, но в целом это была очень достойная реакция.

Обернувшись, я склонилась в неглубоком книксене перед красивой женщиной средних лет с осанкой королевы.

— Здравствуйте, леди Виктория.

— Поднимитесь, леди Агата.

Столкнувшись взглядом с бабушкой Десмонда, я начала прикидывать, чего мне ждать от неё.

Первое впечатление: строгая и очень гордая особа. На этом всё. Чтобы понять больше, нужно копать, но вряд ли мне позволят.

Вообще, не уверена, что она будет терпеть меня в этом доме, и что не попытается превратить мою жизнь в ад.

— Рада с вами познакомиться, — сказала я.

— Не стоит начинать знакомство со лжи, — ответила Виктория с лёгкой, но очень холодной улыбкой. — Вы не рады. Как, впрочем, и я. Мой внук совершил большую ошибку, женившись на девушке из рода Фэйд.

Очень хотелось закатить глаза и отправить бабулю с её рассуждениями куда-нибудь подальше. Я вот тоже считаю, что ему не нужно было на мне жениться, так что ж теперь?

— Как, впрочем, и мой сын, когда женился на сестре короля Альберика, — добавила она. — Но здесь ничего не поделать. Мужчины рода Вангард очень упрямы во всём. И особенно в выборе спутницы жизни.

Я хлопнула глазами. Что мне сейчас пытаются сказать?

— Добро пожаловать в семью, Агата.

Глава 17

Чайная комната была значительно уютнее большей части замка, но даже здесь я замечала следы жёсткой экономии.

Обивка на диванах давно не обновлялась, паркет требовал реставрации. Хотя чашки были из дорогого тончайшего фарфора, этого не отнять.

Чем дольше я здесь находилась, тем сильнее не понимала, с чего мои дорогие родственники взяли, что род Вангард богат?

Вся эта интрига с его сестрой была нужна, чтобы прикарманить не только приданое, но и земли в дальнейшем. Вот только теперь я сомневалась, что даже приданое за Даниэллой было таким уж шикарным.

— Вы привыкли к другому в столице, леди Агата, не так ли? — Иронично спросила Виктория.

— Что вы, здесь очень мило.

— И снова вы врёте, — покачала она головой. — Я знаю, какое впечатление может произвести этот замок. Наверное, вы думаете о том, как может род Вангард, который все считают таким богатым, жить в подобной бедности.

Вот про бедность было лишнее, конечно. То, что в замке не хватает косметического ремонта, ещё не делает его бедным. Бабуля, похоже, реальной бедности не видела.

— Нет.

Цепкий взгляд багровых глаз прошёлся по моему лицу и, не найдя следов издёвки, вернулся к окну.

— Мой покойный супруг прослыл богачом, — начала она рассказывать. — И действительно жил на широкую ногу. Эти земли очень богаты, но только если не жалеть никого кроме себя.

— Что вы имеете в виду?

— Вам известно, откуда берётся хельмова пыль?

Я покачала головой. Сама субстанция была мне знакома. Ценный ресурс, без которого жизнь в этом мире станет значительно менее комфортной.

Будь я чуть более поэтичной, назвала бы её частичкой Бога. Потому что именно на этом магическом бозоне Хиггса держались все разработки.

Как нефть, литий и алмазы вместе взятые.

— Хельмова пыль, Агата, получается путём измельчения шипов Хельвинов. Очень опасные, но при этом и очень полезные создания. Увы, совсем не живут в неволе, поэтому разводить из специально не получается. И мой покойный супруг почти уничтожил всю популяцию, обитающую на этих землях.

— Это живые существа?!

— Да. И несмотря на то что прошло много лет, восстановить популяцию так до конца и не получилось. Мой внук принял решение полностью остановить промысел.

— Охоту?

— Назвать это охотой несколько смело. Ни один охотник, даже выходивший на медведя, не захочет столкнуться с Хельвином. Это именно промысел, причём очень опасный, на котором ежегодно гибло множество человек. Да, герцогство Вангард потеряло основной источник дохода, но сохранило популяцию Хельвинов и уберегло своих подданных.

– Зачем вы рассказываете мне всё это?

— Чтобы вы поняли, Агата.

— Что именно?

— Что мой внук не такой злодей, каким он может вам показаться.

О да, добрейшей души человек. Неведомых тварей жалеет, о подданных заботится, бездомных котов лечит и стриптизершам чаевые оставляет.

Только вот меня загнал в рабство ради собственной выгоды, а ещё может слететь с катушек в любой момент и утопить страну в крови. А в остальном он сущий ангел.

— Уверена, что так и есть, — ответила я дипломатично.

— Не верите?

— Обряд Илтараксис не слишком к этому располагает, — призналась я.

Показалось, или на лице бабули промелькнуло удивление, граничащее с шоком.

А что такое? Любимый внук не похвастался бабушке как проучил ненавистный род Фэйд?

— Что ж, это… действительно многое затрудняет.

— Как считаете, почему он так поступил?

Я говорила без сарказма и пассивной агрессии. Это я для супруга оставлю.

А сейчас я банально пыталась развести Викторию на информацию. Она знает Десмонда лучше, чем кто-либо. И если правильно спрашивать, можно многое узнать.

Виктория задумалась. И она бы ответила, я видела это. Ей самой хотелось поговорить об этом, как-то оправдать внука, в том числе и в собственных глазах.

Мне было плевать, насколько объективным был бы её рассказ. Вытащить из него факты — не проблема. Но этому разговору не суждено было случиться.

Дверь распахнулась, и на пороге чайной предстал Десмонд.

Его массивная фигура совсем не сочеталась с мягкими диванами, обилием маленьких подушек и чашечек с тонким узором.

— Меня обсуждаете?

Он был очевидно зол и, кажется, его не смущало даже присутствие бабули. Впрочем, кто я такая, чтобы его винить. Меня её присутствие тоже не смущало.

Возможно потому, что «бабуля» выглядела лет на сорок пять. Пятьдесят — максимум.

— Десмонд, ты ведёшь себя невежливо, — поджала губы Виктория.

— Привычка, приобретённая на фронте, леди, — холодно улыбнулся он. — Агата, на сегодня чаепитие окончено. Иди за мной.

Помните, я говорила, что Десмонд почти адекватный мужчина и с ним можно договориться?

Забудьте.

Он псих ненормальный! Из-за чего так вспылил, что снова мне приказывать взялся? Из-за простого разговора с его бабушкой?

Скорее всего, он просто не представляет, настолько ужасна, унизительна и тошнотворна такая форма зависимости.

Слёзы подкатили к глазам, а в горле встал ком, но я строго-настрого запретила себе плакать при нём.

Десмонд привёл меня в мои же покои.

— Ты решила настроить против меня Викторию? В этом твой план?

— Ты бредишь.

— Правда?

Он шагнул ближе, практически нависнув надо мной. Багровые глаза вспыхнули, довершая образ кровожадного убийцы.

— Почему я тебе не верю?

— Проблемы с доверием, — хмыкнула я. — Ты изначально мне не веришь и ждёшь подвоха. Стоит ли удивляться, что ты его находишь в каждом моём жесте?

— Считаешь себя самой умной?

— Отнюдь, — качнула я головой, слегка поморщившись. — Но терпеть беспочвенные обвинения молча я не намерена. И знаешь, у меня для тебя неожиданная информация! Ты мог на мне не жениться, тогда не пришлось бы переживать, что я твоей бабушки могу сказать лишнего.

На миг показалось, что он сейчас схватит меня за горло и всё, привет котёнку.

Но нет, сдержался. Только шагнул ещё ближе. Хотя, казалось бы, куда? И так уже почти вальсируем.

— А если ты так не хотел, чтобы она узнала об обряде Илтараксис, не стоило его проводить! — закончила я свою мысль.

— Не тебе рассуждать об этом. Кто тебе позволил вообще говорить с Викторией?

— Мне и на это нужно твоё позволение? — вздёрнула я бровь. — Может вообще меня в покоях запрёшь?

— Неплохая идея, — хмыкнул Десмонд.

— Нет уж! Я не буду сидеть как мышь под веником и открывать рот, только когда услышу команду «голос»! Мне хватает и того, что ты можешь командовать моим телом.

— Помнишь, значит, — оскалился он. — А я уже подумал, что ты каким-то образом упустила из виду то, в каком положении находишься, моя милая Агата.

Спорить можно было до бесконечности, но посмотрев в эти злые, колкие глаза, я вдруг поняла, что сейчас это просто бессмысленно. Из меня как будто вмиг выпустили весь воздух.

— Что дальше? Прикажешь мне сброситься с башни?

Агата, ты в своём уме? Зачем ему идеи подаёшь?

— Тебе бы этого хотелось, не так ли? Доказать себе, что ты невинная жертва, а я злодей.

Мне не нужно было ничего доказывать. Я и так знала, что всё обстоит именно так.

— Нет уж, драгоценная супруга. Я не собираюсь тебя убивать. Но и позволять тебе порочить моё имя тоже.

— С этим отлично справляешься ты сам, — скривилась я, а потом развернулась, чтобы уйти.

— Стой на месте, — бросил он, заставив меня замереть.

Обойдя меня по кругу, он поднял мой подбородок, заглянув в глаза.

— Мне плевать, что ты обо мне думаешь.

Бросив это, Десмонд облил меня презрением напоследок, после чего удалился.

А я застыла на том самом месте, где он меня оставил.

И простояла так всю ночь.

Глава 18

Может показаться, что стоять несложно. Но скажите это солдатам в наряде. Не просто так существует подобная форма наказания.

И стоит заметить, наказывают так крепких, молодых и здоровых мужчин, а не девушек, которые не так давно пережили очень сильное эмоциональное потрясение.

Не стоит удивляться, что к рассвету я была уже в полуобморочном состоянии.

«Зато если я упаду в обморок, больше не придётся стоять», — думалось мне.

Нужно было находить хоть какой-то позитив. Но нельзя сказать, что это было легко сделать. Тело давно затекло, мышцы начинали отказывать, хотелось в туалет, хотелось пить, хотелось убить Десмонда.

Утром заглянул Инга, обнаружив свою госпожу в состоянии, близком к инсульту.

Дальнейшее помнилось с трудом.

Заботливые руки Инги, что пытаются меня растормошить, какие-то крики, топот чьих-то ног. Мне было так плохо, что уже стало плевать на всё. На то, кто там ходит, к кому обращаются и что от меня хотят.

Единственное яркое воспоминание было о том, как сухих и обкусанных за ночь губ коснулась вода.

Сделав жадный глоток, я на секунду открыла глаза. Жаль, что спутанность сознания никуда не делать и мне померещился Десмонд.

Очень хотелось плюнуть в лицо этой галлюцинации, но жаль было расходовать драгоценную влагу. И так организм обезвожен.

А в том, что это была шутка уставшего разума, я даже не сомневалась. У настоящего Десмонда просто не могло быть такого выражения лица. Виноватого и обеспокоенного одновременно.

Да, это определённо была галлюцинация.

* * *

Проснулась я в своей постели и в удивительно хорошем самочувствии. Так, словно неделю в санатории отдыхала, а не ночь в наряде простояла.

— Госпожа, вы очнулись! — Сразу же подала голос сидевшая у моей постели Инга. — Как вы себя чувствуете? Лекарь сказал, что никакой опасности нет, но всё равно общеукрепляющее прописал.

— Что произошло?

— Вы, госпожа, чувств лишились. Побелели вся, так и упали. Я уж подумала, дурное что-то случилось. А мисс Элмс всё повторяла, что может то из-за ребёночка.

— Какого ребёночка?

— Не берите в голову, мадам Элмс глупости болтает. Даже если было бы что-то, не успело бы проявиться.

Я попыталась собрать разбегающиеся мысли в кучу и понять, о чём болтает эта девушка.

Удивительно, но мне это даже удалось. Оказалось, мой обморок после наряда вне очереди приняли за проявления беременности.

Очень хотелось закатить глаза и пошутить про непорочное зачатие, но я сдержалась.

Вместо этого дополнила свой список претензий к «мадам Элмс».

Управляющая персоналом Флора явно слишком много на себя берёт. И не в первый раз.

Ранее моё маленькое и очень короткое расследование показало, что именно она распорядилась нарядить меня элитной эскортницей в день свадьбы.

Как я узнала? Да очень просто. Спросила Ингу.

Иногда нужно не пытаться пародировать Шерлока или Пуаро, а банально поинтересоваться. Разветвлённые и многоступенчатые расследования уместны там, где они нужны.

В общем, на мадам Элмс я точила зуб. Но идти разбираться с этой особой прямо сейчас посчитала лишним. Успеется ещё.

Просто в следующий раз нужно сразу интересоваться — меня хотят нарядить в хэллоуинский костюм стриптизерши по велению супруга, или это управляющая свои полномочия превышает. Во втором случае можно смело слать куда подальше. В первом случае слать следует ещё дальше.

— Никакого ребёночка нет, — рявкнула я. — И передай остальным, что домыслы относительно личной жизни господ у нас караются внеочередным сеансом психотерапии.

— Чем? — Испугалась Инга.

Эх, хотелось бы пригрозить увольнением или понижением в должности, но я понимала, что в этом доме я никто и принимать такие решения не могу.

Пояснять, что такое психотерапия я, разумеется, не стала. Во устрашение. Хотя Ингу можно было и не пугать, девушка была настроена ко мне достаточно добродушно.

Я решила оставить её при себе личной служанкой. Вряд ли мне повезёт нарваться в этом доме на ещё одну такую же расположенную ко мне особу.

— Я вас поняла, госпожа, — сделала Инга какие-то свои выводы. — И передам остальным.

Очень хотелось верить, что это сработает. Но что-то мне подсказывало, что сплетничать обо мне будут много, часто и со вкусом.

Да и плевать. Здесь выжить бы.

* * *

Следующие несколько дней я валялась в кровати, несмотря на замечательное самочувствие. А всё потому, что лекарь решил, раз у меня во цвете лет ни с того ни с сего такой упадок сил, что я с ног валюсь, значит организму нужен отдых.

Говорить о том, что мне просто устроили экскурсию в армейскую жизнь, ему, разумеется, никто не стал.

За время моего затворничества несколько раз меня навещала леди Виктория, пытаясь начать разговор в духе «мой внук не так плох, как кажется».

Но каждый раз я увиливала, понимая, что пока не успокоилась могу наговорить ей о её внуке такого, что любое расположение ко мне будет уничтожено.

Один раз заглянул даже супруг.

Он появился в дверях как всегда внезапно, закрыв собой почти весь проём. Постоял немного, а потом сделал несколько шагов ко мне, но замер, так и не дойдя до кровати.

— Как ты себя чувствуешь? — Поинтересовался он.

— Хорошо, — ответила я холодно.

Очень хотелось, чтобы голос не дрогнул. Но даже я не могу владеть собой в достаточной степени, чтобы смотреть на эту красноглазую сволочь и не приходить в ярость.

Эти дни я, кстати, не только отдыхала. Я столько раз продумывала, что сделаю с Десмондом, что сейчас могла с лёгкостью написать книгу «Тысяча и один способ овдоветь».

Уверена, будет бестселлер.

— Хм… Агата, послушай, я хотел сказать…

Кажется, я впервые видела такие эмоции на этом лице. Вот только мне было совершенно плевать на то, что он там себе думает.

— Что?

— Ты либо пришёл извиниться, что вряд ли. Но тогда ты просто лицемер, и я не желаю слушать твои жалкие оправдания. Либо ты хочешь сообщить мне ещё какие-то очень неприятные новости, и тогда я тем более не хочу их слышать. Доктор велел мне отдыхать, так позволь я выполню его предписание.

— Он сказал, что ты в порядке, — опустил глаза Десмонд.

— Это пока я тебя не вижу. А как только твоё лицо на горизонте появляется, сразу гипертонический криз.

— Агата, ты несколько преувеличиваешь, — прошипел он, видимо, устав слушать моё недовольство.

— Я преуменьшаю. Это ты женился на мне, чтобы отомстить своим недругам и расстроить планы двоюродного брата. Сломал мне жизнь ради развлечения и чувства превосходства, а потом и вовсе подверг пытке. А теперь ждёшь, что я буду рада и растаю от неловких извинений, которые ты собирался мне принести?

Десмонд поджал губы. Было видно, что слова достигли цели и ударили куда нужно.

Хотя я не надеялась достучаться до этого мужчины. Просто не могла смолчать. Позорный эпизод для почти дипломированного психолога, но что поделать, мы все несовершенны.

— Я тебя понял, — бросил он, после чего удалился, а я смогла выдохнуть с облегчением.

Чем реже я его вижу, тем лучше.

Ещё несколько дней прошли в таком же унылом, но достаточно спокойном темпе, а потом наступило время ярмарки.

Глава 19

Десмонд

Кажется, этой свадьбой я настроил против себя всех, кого можно было.

Морган, Эйден, Йен, которые отправились со мной в столицу, сразу же высказали своё недовольство, назвав поехавшим ублюдком.

Йен даже пытался мне врезать в профилактических целях. А вдруг у меня просто что-то в голове повредилось и на место встанет, если как следует встряхнуть.

Я отнёсся к таким порывам спокойно. В другой ситуации и сам бы осудил того, кто решил провести обряд Илтараксис. Но…

Это был единственный шанс выяснить, что на самом деле случилось с Дэни.

Ворох её писем, которые пришли все скопом, лишив меня возможности вовремя вмешаться, мало что прояснял.

Сначала сестра писала вполне стандартные для счастливой невесты письма, в которых уверяла, что влюбилась и выходит замуж, сожалея только о том, что меня не будет на её свадьбе.

Потом письма стали описывать её счастливую семейную жизнь, новых родственников, которые замечательно её приняли, и переезд в столицу, где ей безумно нравится.

И только последние письма содержали упоминания о том, что ей нездоровится, но супруг очень заботится о ней, не отходя от её постели.

Казалось бы, ничего предосудительного. А то, что я получил всю эту почту только спустя несколько месяцев и всю сразу, так это бывает.

Артефакты в проклятых землях сбоят, почта долго идёт, это нормально. Мало кто отваживается ехать прямиком в нестабильные территории, так что иногда оказию действительно приходится месяцами ждать.

Возможно, с кем-то другим этот номер бы прошёл. Но у нас с Дэни был свой шифр с самого детства. Каждое пятое слово в предложении, если нужно составить фразу, и первая буква в каждом пятом предложении, если нужно какое-то слово.

Её письма жёстко контролировали, позволяя написать только то, что не будет вызывать подозрений. И просчитались.

Из этих писем я узнал, что никакой влюблённости, разумеется, не было. И что она не просто вышла замуж, а стала рабыней рода Фэйд, пройдя через обряд Илтараксис.

В последнем ее письме было зашифрована строчка, прочитав которую хотелось стереть с лица земли несколько городов.

«Кажется, это конец. Они не позволят мне дожить до твоего возвращения. Береги себя, брат, и не дай роду Вангард угаснуть».

Даже похороны Дэни прошли без меня. Мне не позволили попрощаться с сестрой, задерживая всю почту столько, сколько могли.

Нужно было выполнить её последнюю просьбу, но я прибыл в столицу с одним намерением: схватить Лукаса Фэйда и пытать его до тех пор, пока он не расскажет, что сделал с моей сестрой.

Вопросов у меня действительно было много.

Почему Дэни согласилась выйти замуж за такое ничтожество, как Лукас Фэйд? Всем известно, насколько это гнилой род. И она вовсе не была влюблена.

Почему позволила провести обряд? Почему не пожаловалась хотя бы бабушке? Та ведь тоже ничего не знала.

Именно в таком настроении я пришёл на приём в честь помолвки своего братца.

Дядюшка меня давно зазывал, наверное, чтобы навесить на меня новые обязанности, но я ловко увиливал от столичных увеселений. Даже за наградами не являлся. Что бы они мне дали?

Попросить то, чего я на самом деле хотел — справедливости для сестры, — я всё равно не мог. Мне бы не позволили провести расследование.

Так что явиться на этот приём было чистой воды авантюрой. Которая, на удивление, оправдалась.

Первый раз я увидел Агату Фэйд в тёмном алькове, пытающуюся отбиться от грязных приставаний Конрада.

Я поморщился и спугнул братца. Он всегда был мерзким, но это уже выходило за любые рамки.

Второй раз я обратил на неё внимание, когда она легко и непринуждённо отвергла предложение Конрада. Гости застыли в немом шоке, а мне хотелось аплодировать.

Что я мог сделать, когда она придумала столь нелепую отговорку, как влюблённость… в меня?! Только подыграть. Это был мой шанс. Шанс, который нельзя упускать.

И я вцепился в него так, что не оторвать. Использовал все свои прошлые заслуги, чтобы точно не сорвалось.

Зачем? Для начала просто чтобы позлить Конрада. А потом я встретил Лукаса.

— Я так рад, что мы снова породнимся, лорд Вангард, — расплылся он в широкой улыбке. — Желаю вам счастья с моей сестрой.

Оглянувшись и поняв, что мы в коридоре одни, я взял его за грудки, приподняв и слегка стукнул о стену.

Может и не стоило, но удержаться было выше моих сил.

Вот только в ответ я услышал лишь тихий смех.

— Думаешь, отомстишь мне? Да ты ведь сам отдаёшь нам в руки всё! Иди дальше воевать, Десмонд, а интриги оставь тем, у кого есть мозги.

Именно после этого разговора я решил провести обряд Илтараксис, за

Понимал ли я, на что обрекаю девушку, что так неудачно пыталась отвертеться от брака с Конрадом? Вряд ли. Я вообще о ней не думал. Или думал, но только как о враге.

А дальше всё пошло совсем не так, как должно было.

Агата вела себя… странно. И это мягко сказано.

В первую брачную ночь оделась столь откровенно, что сразу возникло логичное предположение — она пытается меня соблазнить. Вот только потом оказалось, что она сама не прочь увильнуть от супружеских обязанностей.

Рассказала Виктории про то, что я провёл обряд. Чтобы настроить её против меня? Или просто считала, что та и так знает об этом?

А хуже всего то, что Агата не рассказала мне ничего о Дэни.

Она не знала ни как сестра вышла замуж за Лукаса, ни как жила в доме Фэйд, ни как умерла. Она вообще её не видела.

Выходит, всё было зря!

И даже обряд этот, будь он проклят, тоже незачем было проводить.

Думал ли я о том, что чувствует подчиняющаяся сторона? Разве что когда вспоминал Дэни.

Я не видел особых проявлений этой связи и старался вообще не думать про свою неожиданную супругу.

В основном, потому что она была права. Мне не стоило на ней жениться. И не с ней мне нужно было воевать.

Вот только вместо того, чтобы признать это, я устроил девочке гауптвахту своей случайно брошенной фразой.

Я не собирался мучить её или издеваться. В конце концов, она ведь женщина. С заведомо слабым противником сражаются только трусы и мерзавцы.

— А в итоге я заставил её простоять всю ночь, словно она провинившийся солдат, — понуро протянул я.

Можно было тысячу раз повторять себе, что это вышло случайно, что я не хотел, не думал, не знал… Но это не оправдание.

Поймав своё отражение в зеркале, я неприязненно дёрнул щекой.

— Десмонд, ты конченый ублюдок.

Глава 20

Ярмарка могла бы стать самым ярким событием в этом аскетичном северном замке. Но, к сожалению, в моей новой жизни хватало других, куда более интересных событий.

Правда, после того инцидента, когда меня принудительно в наряд отправили, Десмонд был подозрительно тих.

Не цеплялся ко мне, не приказывал больше, даже не обливал презрением.

Пару раз ещё заглядывал справиться о моём самочувствии, но получив утвердительный ответ с плохо скрываемым презрением в интонации, моментально ретировался, словно боялся, что скажет лишнего.

Меня это пока что полностью устраивало.

Нет, я понимала, что так жить нельзя и в будущем нужно что-то придумать. Но я не знала, что именно.

Нужно было крепко подумать, как выпутаться из этой истории. А пока стоило взять от ситуации всё, что я смогу. В частности — основательную закупку на ярмарке.

Интересно, бюджет у меня будет ограничен?

Вообще, я очень надеялась, что Десмонд не слишком жадный. Да и приданое моё он должен был получить. Наверное… Но это не точно. Отбыли мы сразу после свадьбы, поэтому варианты могут быть разные.

Впрочем, почту в этом мире никто не отменял, так что вряд ли он откажется от того, что может предложить род Фэйд за свою мятежную дочь.

— Госпожа, вы готовы? — спросила одна из служанок, имя которой я не запомнила. — Я буду вас сопровождать на ярмарке.

— Почему не Инга? — насторожилась я.

— У неё сегодня выходной, — натянуто улыбнулась девушка. — Возможно, тоже отправилась на ярмарку, и вы увидите её там.

— Хорошо, — кивнула я.

Хотя ничего хорошего не видела. Первый выход в свет в новом качестве и так достаточно волнительное событие, а тут ещё и сопровождающий неизвестный.

Тем более такой сопровождающий… Я не помнила имя этой девушки, зато отлично запомнила то, как она отреагировала на новость о свадьбе своего господина.

Она была той, кто хуже всего скрыл эмоции. Именно в этих серых глазах я видела злые слёзы обиды.

Интересно, если я попрошу другую служанку, это будет очень странно?

Может и нет, но лучше этого всё равно не делать. Нужно учиться коммуницировать со всеми обитателями замка. В конце концов, девушку тоже можно понять.

Может она была глубоко и безответно влюблена в Десмонда. Или даже «ответно» чем чёрт не шутит. Мало ли служанок проводит ночи в спальне господина?

Ладно, попробую познакомиться, может быть девочка и неплохая.

Скоро её влюблённость в господина окончательно подтвердилась. В холле замка я столкнулась с Десмондом и не могла не заметить взгляды, которые эта девушка бросала на него.

Так и хотелось ей предложить махнуться местами не глядя.

— Ты на ярмарку? — Спросил он.

— Да. Есть возражения?

— Нет.

Хоть на этом спасибо.

— И раз уж мы встретились, я бы хотела кое-что спросить.

Десмонд кивком головы отослал служанку подальше, а потом вопросительно уставился на меня, мол, спрашивай.

— Сколько мне позволено потратить?

Он вздёрнул бровь, словно его удивил этот вопрос.

— Столько, сколько посчитаешь нужным. Дженни, сколько выделил Элтон на ярмарку? — обратился он к девушке, которая стояла поодаль, ожидая, когда господа поговорят.

— Сто золотых, лорд.

Я едва удержалась от того, чтобы присвистнуть. И куда она всё это богатство распихала? Сто золотых монет — это вам не пятиграммовая кредитка. Это почти килограмм на себе таскать нужно.

Да и сумма, признаться, была более чем внушительная. Я не слишком хорошо разбиралась в местных ценах, но понимала, что на сотню можно купить несколько очень роскошных платьев и останется ещё на всякие мелочи вроде шляпок, шпилек и белья.

— Если этого не хватит, можешь отправить Дженни за деньгами. Или сказать торговцам, что я потом закрою счета.

Я удивлённо хлопнула глазами.

Что ж, тем лучше. Конечно, транжирить я не намеревалась, но то, что меня не собираются ограничивать в финансах, радовало.

Впрочем, не настолько, чтобы прощать ублюдка.

Коротко кивнув, я окликнула Дженни и отправилась на ярмарку.

* * *

Ну что я могла сказать… не ЦУМ, конечно.

Стихийно разбитые палатки прямо за

И очень жаль, но джинсов здесь не было. Я бы не отказалась, кстати, а то ходить исключительно в юбках надоело.

Да, в землях Вангард они были куда как комфортнее столичных, но всё равно хотелось влезть в привычные брюки.

Представив выражение лица Десмонда, я почти отважилась сделать специфический заказ модистке, но потом решила, что Викторию удар хватит, а мне не нужны трупы на совести. Тем более бабуля мне, по сути, ничего плохого не сделала.

— Госпожа, смотрите, там платья уже готовы и по столичной моде, — воскликнула Дженни.

Я повернула голову и оценила взглядом прилавок, о котором говорила девушка. Действительно столичная мода. Слишком вычурная, помпезная.

— Мгм, — пробурчала я невнятно.

— Посмотрите, вон то розовое платье будет на вас просто великолепно смотреться.

Я в этом сильно сомневалась. Оно смотрелось бы на мне великолепно только в одном случае — если бы я вдруг решила стать амбассадором зефира.

И несмотря на отсутствие интереса с моей стороны, Дженни всё равно каким-то образом оттеснила меня именно к этому прилавку.

Разумеется, торговец тут же начал предлагать всё, что у него есть в наличии, приглашая в шатёр за его спиной на примерку.

Я отнекивалась, как могла, но в итоге всё же заприметила одно вполне неплохое платье. Простенькое и достаточно милое. Приятного жёлтого оттенка. Такое подойдёт на лето или как домашнее.

— Пожалуй, примерю его, — решила я.

Торговец хоть и удивился, но возражать не стал. Пригласил меня в шатёр, который был устроен очень комфортно. Намного лучше, чем у соседей.

Я ещё помнила, как вошла в этот шатёр. И даже как мне на голову опустился какой-то мешок. И как я пыталась закричать и вырваться.

А вот потом был один огромный провал в памяти.

В следующий раз я открыла глаза уже в совершенно другом месте и сразу же поймала взгляд Конрада, который зло и предвкушающее улыбался, глядя на меня.

Глава 21

— Не ожидала? — спросил Конрад.

Голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота, а мысли витали в голове словно вялые мухи.

Все симптомы жёсткого похмелья налицо.

Дерзить в таком состоянии сложно, но я ведь профессионал.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в каком-то деревянном доме. Причём принадлежит он явно не аристократу. Скудная, почти отсутствующая обстановка намекала, что дом давно заброшен. Я так и вовсе на полу валялась.

Застонав, я села, чтобы не чувствовать себя совсем уж уязвимой перед Конрадом.

— Признаться, нет. Надеялась, что никогда тебя больше не увижу. Не учла, что ты как таракан — пролезешь везде.

Конрад оскалился. И от этой гримасы его красивые черты так исказились, словно из глубины настоящее лицо начало проглядывать.

Верхняя губа приподнялась, обнажая ряд белоснежных зубов, глаза полыхнули безумным огнём.

— Кажется, ты ещё не поняла, в каком положении оказалась, моя дорогая бывшая невеста, — протянул он.

А потом коротко замахнулся и без предупреждения ударил меня по лицу.

Пощёчина вышла такой, что искры из глаз посыпались. Голова мотнулась вбок, и я снова упала на пол, ударившись плечом.

«Хорошо хоть на ноги встать не успела, было бы больнее», — подумалось мне.

— Ты сделала неверный выбор, Агата, — продолжил свою мысль Конрад. — Мало того что унизила меня, так ещё и усилила этого ублюдка.

— Вот смотрю на тебя и понимаю, что не такой уж плохой, — хмыкнула я.

Мимика далась тяжело. Место удара горело огнём и стягивало всё сильнее, словно там прямо сейчас формировался внушительный отёк.

Да и говорить получалось с трудом — голос дрожал.

— Какая ты, оказывается, дура.

Вот здесь я спорить не стала. Каюсь, несовершенна.

Только дура может назвать Десмонда неплохим выбором. Он ужасен. Он заставил меня простоять на ногах всю ночь, что тянет на пытки. Но если сравнивать с Конрадом…

Впрочем, неважно. Я не желала разбираться в сортах дерьма, оценивая, какое из них меньше пахнет.

— Могла выйти за меня замуж и стать принцессой. Королевой в будущем.

— Вряд ли ты бы позволил мне дожить до этого момента, — покачала я головой. — Рядом с такими мерзавцами, как ты, женщины вообще долго не живут. А если их ещё и бить, то шансы дожить до старости и вовсе стремятся к нулю.

Наверное, чтобы подтвердить мои слова, Конрад ударил ещё раз.

Схватил за волосы, приподняв, и отвесил ещё одну пощёчину. Для симметрии.

Из горла вырвался болезненный стон.

Господи, зачем я его провоцирую? Передо мной классический пример либо нарциссического, либо антисоциального расстройства личности. Пациент демонстрирует полное отсутствие эмпатии, а ещё высокомерие, безжалостность.

С такими мужчинами, особенно в припадке ярости, нужно говорить тихо, медленно и коротко. Лучше по кругу повторять одну и ту же безопасную фразу. А я язвить принялась.

Это не Десмонд, который почему-то терпит мои выпады и даже заткнуться не приказывает.

Чёрт, вот уж не думала, что буду по супругу скучать!

Пока я думала, Конрад принял моё молчание за очередное оскорбление. То ли посчитал игнорированием, то ли ещё что. Какая разница?

Поднявшись, он коротко замахнулся и пнул меня ногой в живот.

От боли скрутило так, что я непроизвольно приняла позу зародыша. Этого тоже делать не стоило. Столь уязвимое положение может спровоцировать на дальнейшую агрессию, подстегнув чувство контроля и власти у такого ублюдка.

Постаравшись разогнуться, я начала отползать назад. Не резко, понемногу, чтобы этого почти не было заметно.

— Подожди, — прохрипела я. — Дай отдышаться.

Голос тихий, спокойный, монотонный.

Сосредоточившись на решении этой ситуации, я почти перестала чувствовать боль.

Это сработало. Новых ударов пока не последовало.

— Я понимаю, что ты очень зол.

— Именно, — скривился Конрад. — Думала, можешь меня опозорить на всю страну, а потом выскочить замуж за этого ублюдка и жить счастливо?

— Ты прав, мне не стоило так поступать.

— Понимаешь, значит, — оскалился он. — Но уже ничего не изменить.

— Мне было страшно. Я хотела жить.

— Ты просчиталась, сучка. Никто не собирается оставлять тебя в живых, давая Вангарду такой инструмент против королевской семьи.

Интересно, чем же я им так помешала? Канонная Агата слишком много знает или дело ещё в чём-то?

Не время выяснять.

— Я уже никак не могу вам навредить.

— Не прикидывайся дурой!

Все мои попытки отползти подальше были перечёркнуты одним шагом Конрада ко мне. Он снова схватил меня за волосы. И глядя в эти багровые глаза с весомым налетом бешенства, я поняла, что мне конец. Он сейчас меня убьёт.

— И ты подозрительно спокойна, тварь. Что, надеешься на чудесное спасение или на быструю смерть? Зря.

Я сглотнула. Вся выдержка рассыпалась, а заготовленные ранее, заученные на лекциях слова и методики упорхнули из мыслей.

Остался только страх.

— Но не переживай, умрёшь ты действительно не сразу. Сначала ты должна понять, что ты натворила.

Навалившись на меня, он обдал лицо отвратительно горячим дыханием. Дёрнувшись в попытке вырваться, я получила ещё один удар и пока пыталась справиться с дезориентацией после него, Конрад заломал мне руки.

— Видишь ли, дорогая бывшая невеста, я намерен получить то, что мне причитается по праву.

Жадная рука полезла под юбку. Я забилась в отчаянных попытках вырваться.

— Жаль, что этот ублюдок Вангард был первым. Но ничего, ради тебя я побуду немного небрезгливым и закрою глаза на то, что ты уже починный товар.

— Не нужно.

— Не нужно? О нет, Агата, очень нужно. Я хочу, чтобы перед смертью ты поняла, как сильно просчиталась.

— Нет! Нет! Пожалуйста, не надо.

Я забыла обо всём, чему меня учили. О том, что нельзя умолять и плакать — это только подстёгивает эго насильника. О том, что нужно говорить спокойно, чтобы не спровоцировать агрессию. О том, какие фразы нужно повторять.

Мне просто было страшно, мерзко, отвратительно. И я пыталась вырваться. Билась, как бьётся рыба, попавшая в сети.

Ну же! Я ведь в магическом мире. В сказке, хоть и страшной. Почему же во мне не могут внезапно проснуться какие-то способности?

— Какая бойкая. Мне это нравится. Приятнее будет ломать, — отвратительно улыбнулся Конрад.

В ответ я закричала. Вложив в этот крик всю ярость, всё отвращение и всю беспомощность, что сейчас испытывала.

Я знала, что силы неравны. Рано или поздно он сорвёт с меня одежду, надругается, а потом убьёт. И единственное, что я могу делать — кричать, чтобы у мерзавца хотя бы ухо заболело.

— Кричи, — разрешил Конрад. — Люблю, когда женщины кричат. А ты, моя дорогая Агата, будешь кричать очень долго. До самой смерти.

Хлопок двери почти не был слышен за стуком моего сердца. А вот голос прогремел так неожиданно, что заставил замереть не только меня, но и Конрада.

— Не думаю, — прокатился по убогой комнате низкий бас, — что ты верно опередил того, кто сегодня умрет.

Повернув голову до боли в шее, я увидела, как в этот полупустой и давно заброшенный дом входит Десмонд Вангард.

Глава 22

Клянусь, я ещё никогда не была так рада видеть своего супруга!

— Я думаю, сегодня тебе следует готовиться исключительно к своей смерти, братец, — оскалился Десмонд.

Конрад всё ещё прижимал меня к полу, а я, воспользовавшись его замешательством, укусила его за руку.

Он выругался и отдёрнул ладонь, немного переместив вес тела. Я тут же резко согнула ногу, пытаясь окончательно оставить наследника престола без бубенцов.

В первый раз не получилось, может, во второй раз повезёт?

Бывший жених ещё особо не понял, как переменилась расстановка сил. За бубенцы свои пострадавший переживал, наверное. Но бежать не пытался.

А Десмонд в два шага преодолел расстояние, схватил Конрада за шкирку и откинул в другой угол так, словно тот был не взрослым и, чего греха таить, сильным мужчиной, а новорождённым котёнком.

— Я знал, что ты ничтожество, — прошипел Десмонд, надвигаясь на брата. — Но даже для тебя это низко.

— А что, — усмехнулся Конрад. — Так понравилась эта девка, что готов забыть о своей несчастной сестричке?

Очень хотелось посмотреть, не бился ли товарищ головой. Его сейчас по стенке тонким слоем размажут, а он ещё и провоцирует!

А потом вспомнила, как сама общалась до того, как пощёчин не надавали, и поняла, что стукнутых на голову здесь двое. Возможно, даже трое.

— Как любезно с твоей стороны напомнить об этом. Сейчас причастных к её смерти станет на одного меньше, — оскалился Десмонд.

Ой, оказывается, когда он так плотоядно улыбается не мне, смотреть на это намного приятнее. Почти как на произведение искусства, я бы сказала. Загляденье!

И то, как перекосило Конрада, тоже зрелище, достойное холста!

— Ты не посмеешь меня тронуть. Я наследник престола.

— А мне плевать. Ты поднял руку на мою жену!

Да, я знала, что это всего лишь предлог. На самом деле Десмонду на меня плевать точно так же, как и на то, что он сейчас страну без кронпринца оставит.

Но несмотря на это, внутри что-то всё равно дрогнуло. Может из-за пережитого, а может, из-за того, что мне до чёртиков надоело быть одной в этом мире. И так хотелось, чтобы хоть кто-то обо мне позаботился. Пусть и не по-настоящему, пусть только на словах и всего на миг.

К горлу подступил ком, а из глаз потекли слёзы. Истерика, которая началась во время попыток вырваться от Конрада, накатила с новой силой.

— Всего лишь очередная потаскуха.

— МОЯ ЖЕНА!!!

Выпалив это, Десмонд взял Конрада за грудки и ударил в лицо. Раз, второй, третий.

— Тебе не простят мою смерть, — попробовал Конрад воззвать к разуму Десмонда, причмокивая окровавленными губами. — На тебя начнётся охота и что тогда будешь делать?

Его слова заставили меня

Вот убьёт сейчас Десмонд его, а дальше что? Король ему этого не простит. Узнает, кто его сыночка прикончил и действительно объявит на него охоту. Не станет ли это той самой отправной точкой, из-за которой мой супруг слетит с катушек и утопит всё в крови?

Пока я думала, угол, в который отлетел Конрад, начало заволакивать тьмой.

Этого Десмонд терпеть не стал. Посыпался ещё град ударов.

— Превратиться вздумал? — хмыкнул супруг. — Знаешь, я бы может и не прочь был бы с тобой силой в воздухе померяться. Разорвать бы тебя на мелкие кусочки как дичь. Но это не лучшее место для превращений.

— Пошёл ты, — оскалился Конрад.

— С другой стороны, лично выпустить тебе кишки должно быть не менее приятно.

— Ненормальный!

— А ты как хотел, братец? Вы решили, что можно вечно пировать, пока я лью кровь, пытаясь защитить эту страну? Тогда не стоит укорять меня за отсутствие манер. На фронте они ни к чему. Да и смысл с тобой любезничать?

Ударив ещё несколько раз, Десмонд снова отбросил Конрада на этот раз уже в другой угол, и достал откуда-то меч. На секунду показалось, что вообще из кармана вытащил. Или из воздуха соткал, что было больше похоже на правду.

Время разговоров закончилось. Я видела это так отчётливо, словно передо мной была раскрыта книга, и я могу заглянуть на несколько строк вперёд.

Вот сейчас Десмонд просто перережет горло Конрада, и на моих глазах наследник престола, который когда-то погубил канонную Агату, умрёт. А что будет после его смерти?

— Нет! — Закричала я в тот момент, когда супруг шагнул к бывшему жениху, намереваясь прикончить.

Десмонд застыл, переведя на меня непонимающий взгляд.

— Ты его пожалеть вздумала? Вот уж в чём, а в излишней сердобольности тебя заподозрить было сложно.

— Он прав, его нельзя убивать, — выдохнула я.

С кряхтением поднявшись, я постаралась не обращать внимания на то, как дрожат колени, и встала между Десмондом и Конрадом, закрывая этого ублюдка собой.

Всё внутри противилось такому, но сейчас нужно было думать о последствиях, а не о сиюминутных желаниях.

— А я вот считаю, что можно.

— Десмонд, я понимаю, что ты злишься. И ты имеешь на это право. Но подумай, что будет, если ты его убьёшь.

— Этот мир станет чище и прекраснее.

Очень хотелось согласиться, но я сдержалась. У меня здесь два мужчины, у которых проблемы с контролем гнева. Хоть кто-то должен сохранять адекватность.

— А что потом будет с тобой? Придётся прятаться всю жизнь. Подумай о леди Виктории. Она потеряла одну внучку, но заставляй её переживать этот кошмар второй раз.

Пока я говорила, медленно приближалась к Десмонду, заставляя отвести меч.

— Агата, — зарычал он. — С дор… Демоны! Просто ото… Проклятье!

Скорее всего, у меня не получилось бы его уговорить. Но эта заминка, когда он выбирал, что мне сказать, стала решающей.

Получив пусть и недолгую, но свободу, Конрад быстро шмыгнул в сторону и, воспользовавшись тем, что рядом была дверь, выскочил на улицу. Уже там он достал из кармана предмет, отдалённо напоминающий свиток, и быстро сломал его.

На секунду меня ослепил яркий свет, а когда я проморгалась, бывшего жениха уже не было.

— Порталом ушёл, мерзавец, — сказал Десмонд.

— И пусть.

— Агата, ты в своём уме? Он тебя чуть не изнасиловал и явно собирался после этого убить.

— И я хочу оторвать ему все лишние органы, причём больше, чем ты. Но нужно ведь думать хотя бы на два шага вперёд. Хотя и без того влипли. Сейчас пожалуется папе, что мы его обидели.

— Пусть жалуется. А заодно объяснит, что вообще делал в моих землях.

Я кивнула. Может он и прав. На этот раз должно обойтись.

Почувствовав, как отпускает нервное напряжение, я поняла, что дело дрянь. Меня начало колотить, как от холода. А ком в горле не давал вздохнуть.

Сейчас начнётся истерика.

Увидев моё состояние, Десмонд снял с плеч накидку, подбитую мехом, замотав меня в неё, как будто ребёнка запеленал.

Что ж, я из неё действительно палатку могла сделать, а не только как накидку использовать.

— Пойдём домой, Агата. И лучше выйти как можно раньше. Идти нам долго.

Глава 23

Когда Десмонд говорил, что нам долго идти, я не подозревала, насколько он серьёзен в своей оценке.

Оказалось, что телепаться нам не один день.

— Где мы? — Спросила я, оглядывая незнакомый пейзаж.

— В землях Хельвинов.

Это те самые, на которых даже самые опытные охотники не ходят? Здорово-то как.

— Слушай, ты ведь дракон, — вспомнила я. — Большая такая зверюга с крыльями.

Десмонд кивнул, подтверждая мою оценку.

— Почему бы просто не улететь отсюда?

— То есть тебя мне стоит бросить здесь разбираться с Хельвинами в одиночку? — Уточнил он.

— А на спине своей не покатаешь?

— Спина дракона в шипах, а когда летишь, мышцы напрягаются, сокращаются и работают. Уже через минуту от тебя останется только мокрое место.

Представив эту драконью мясорубку, я повела плечами.

Да уж, драконьи авиалинии здесь так себе развиты.

— Если не на спину? Должно ведь быть где-то место, которое будет для меня относительно безопасно?

— Нет, — отрезал Десмонд.

— Почему?

— Даже если ты каким-то чудом не напорешься на шипы, тебя просто сдует потоком ветра.

Я вздохнула. Вот так моя мечта поскорее выбраться из этих земель полетела дракону под хвост.

— Как тогда назад будем добираться?

— Ногами.

Информативно, ничего не скажешь.

Впрочем, ещё до того, как я смогла сделать хотя бы шаг, Десмонд меня остановил, оглядев со всех сторон.

Да, сама знаю, что не слишком хорошо выгляжу. Побои никого не красят. Наверняка лицо отекло настолько, что превратилось в какую-то пугающую маску. Да и синяки уже должны начать проявляться. Или ещё рано?

— Зря ты

— Это принесло бы только новые проблемы. Поверь, захват власти — не выход.

— Я что-то говорил о том, что собираюсь захватывать власть? — удивлённо поинтересовался Десмонд.

Вопрос был риторическим и ответа не требовал. И хорошо, потому что я могла бы много рассказать об этом. Но прослыть пророком мне всё ещё не хотелось.

Вздохнув, Десмонд достал из кармана какой-то пузырёк и, склонившись надо мной, откупорил пробку. Зачерпнув немного странно пахнущей субстанции, он протянул ко мне руку, но я шарахнулась в сторону так, словно он кулаком замахнулся.

— Не дёрг…

Начав говорить, Десмонд осёкся и продолжил уже более спокойным тоном.

— Пожалуйста, не бойся. Это мазь хорошо помогает от ран и ушибов, она с магической составляющей. Если тебе не сложно, постой спокойно.

Я сглотнула. И не могла не оценить, как тщательно он начал подбирать слова.

Сердце начало биться чаще, а в груди что-то тоскливо засвербело.

— Хорошо, — выдохнула я, закрыв глаза.

Вот ведь странно — пальцы грубые, а прикосновения нежные.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник и попыталась сосредоточиться на чём-то другом. Например, на запахе мази. Горьковатый аромат трав удивительным образом сочетался с какими-то морозными нотками.

— Ты всегда носишь мазь от синяков в кармане?

— Я военный, а мазь не только от синяков. Универсальная вещь.

— Хм… Понятно.

Вот, собственно, и весь разговор. Я не знала, что ему сказать. Поблагодарить? Нужно, конечно.

— Эм… Десмонд, я…

— Готово. Идём.

И мы пошли. Начался путь без вещей, карты, чёткого плана. Сюда Десмонд как раз на своих крыльях прилетел, а вот обратно уже мешала обуза в виде меня.

Проблема была в том, что обузой меня можно было назвать во всех смыслах.

Я спотыкалась обо всё, обо что вообще можно споткнуться, останавливалась каждые пятнадцать минут и вообще демонстрировала полное отсутствие выносливости.

— Я ведь тоже дракон! — взвыла я на очередном «непреодолимом» препятствии в виде сухого куста.

— Не пробуждённый, — справедливо возразил Десмонд.

— Да какая разница?

— Поверь, разница как раз есть. И лучше бы тебе не знать, в чём она заключается.

— Почему? Я считала, что у каждого стоит цель — пробудить дракона.

— Ты знаешь, как это происходит?

— Знаю, — кивнула я, вспоминая книгу. — Должно быть либо очень сильное потрясение, желательно ещё и с угрозой жизни, либо…

Я запнулась, потому что второй вариант был для меня загадкой. Я знала, что некоторые пробуждают драконов каким-то странным образом, недоступным большинству, но каким именно не знала.

— Дракон всегда приходит на кровь, — бросил Десмонд. — И лучше тебе не знать, через что приходится пройти, чтобы этот зверь проснулся.

От его тона по коже побежали мурашки. Вроде бы он не сказал ничего определённого, но почему-то воображение очень живо представило картины, которые лучше никогда в реальной жизни не видеть.

— Почему тогда я…

— Что?

— Почему мой дракон не пробудился? Конрад ведь похитил меня, избил, почти… в общем, требования выполнены.

— Нет, — отрезал Десмонд.

И, как всегда, ноль подробностей. Захотелось зарычать и стукнуть его чем-нибудь. Но я, разумеется, сдержалась.

— Ты можешь объяснить подробнее?

Десмонд наградил меня задумчивым взглядом своих багровых глаз, и я уже начала думать, что не услышу ответов, но на удивление он всё же начал рассказывать:

— Если бы он довёл задуманное до конца, а уже потом ты, разбитая и уничтоженная, убила его голыми руками в припадке ярости, пытаясь защитить свою жизнь, тогда твой дракон, скорее всего, пробудился бы. Нужно очень сильное эмоциональное потрясение и желание убивать.

Я сглотнула. Да уж, пожалуй, обойдусь без второй ипостаси. Всё равно и без неё плюшек достаточно много. Долгая жизнь и магия присутствует даже у тех, кто не пробудил дракона.

Так что Десмонд был прав. Мне лучше даже не думать об этом.

В книге как-то всё было более невинно. Та же Катарина пробудила дракона после смерти своей верной подруги, чтобы отомстить за её смерть. И слушая Десмонда, я начала понимать, что этот мир, кажется, отличается от канонного. Или же на страницах книги сильно сглаживали углы.

Впрочем, был один вопрос, который не давал мне покоя.

— То есть Конрад тоже когда-то оказался в ситуации, когда ему нужно было защищать свою жизнь голыми руками?

— Вряд ли.

— А как тогда?

— У королевской семьи и их приближённых есть способ. Достаточно тёмный ритуал, который требует не только крови, но и очень много денег. Настолько, что проводят его даже не всем наследникам.

Что ж, это многое объясняло.

Дальше шли молча. Я экономила силы и обдумывала всё, что произошло за этот день. Десмонд в принципе не горел желанием со мной общаться.

Несмотря на магическую мазь, места, куда приходились удары, всё ещё болели. А если учитывать, что меня и в живот отпинали, самочувствие было, мягко говоря, ниже среднего.

Но всё плохое когда-нибудь заканчивается, и когда солнце начало активно клониться к горизонту, Десмонд объявил привал.

Глава 24

Редкий лес в пламени костра выглядел как самая густая чаща из сказок. Но в целом было достаточно комфортно.

Под магическим куполом, что поставил Десмонд, оказалось тепло и даже уютно… если у кого-то повернётся язык сказать так про привал у костра посреди недружелюбного леса.

— Почему я не могу колдовать, — приуныла я, ковыряя палкой тлеющие угли.

— Потому что тебя этому не учили, — пожал плечами Десмонд.

— А как же природный талант?

Он повернулся ко мне и прищурился, слегка склонив голову.

— Скажи, как много ты знаешь тех, кто научился читать и писать, имея только природный талант?

— Хм… Поняла аналогию. Но всё же это несправедливо! Где возможность повелевать стихиями одним лишь усилием воли? Или предметами швыряться?

— Кажется, ты говоришь о доминантном даре. Он есть далеко не у всех, а уж шанс его раскрыть без обучения обычной магии настолько ничтожен, что почти

Я грустно вздохнула. Это понятно. Вполне логичный закон для всех миров. У кого-то талант к рисованию, у кого-то к математике, у кого-то ораторству. Но если детей не учить даже основам, много ли талантов раскроется? Шанс — один на миллион.

— А… Даниэллу тоже не учили магии?

На скулах супруга заходили желваки, и на секунду показалось, что мне не стоило касаться темы его сестры. Как будто ещё слишком рано. Хотя я понимала, что о ней нужно разговаривать, чтобы не превратить эту трагедию в череду когнитивных нарушений.

— Учили, — ответил он глухо через пару минут. — Я учил.

— Это здорово, — вздохнула я. — Наверняка она была очень счастлива.

— Её это не спасло.

— Я правда не знаю, что с ней произошло, и мне очень жаль. Я очень хорошо представляю, что она могла чувствовать.

Десмонд дёрнул щекой, выражая то ли согласие, то ли неприязнь. Я так и не поняла, что именно.

— И ещё я хотела сказать тебе спасибо.

Он удивлённо вздёрнул бровь.

— За что?

Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, а точно ли мы сегодня одно и то же видели?

— Ты меня спас, — пояснила я очевидное.

— Ты моя жена, обеспечивать твою безопасность — моя прямая обязанность, с которой я не справился. Меня не за что благодарить.

И главное всё таким серьёзным тоном, что аж тянет оглянуться — не стоит ли за спиной король, который сейчас будет клятву верности принимать.

— Нелюбимая жена из ненавистного рода, — напомнила я.

Зачем сказала? Кто бы знал.

— Это как раз неважно, — мотнул головой Десмонд, не став отрицать мои слова.

И это молчаливое согласие с моей оценкой собственной значимости почему-то оказалось очень неприятным моментом. Настолько, что внутри начала шевелиться обида.

— Я взял ответственность за твою жизнь и благополучие, когда женился на тебе, — продолжил он свою мысль.

— Хм… похоже, ты очень серьёзно относишься ко всем своим обязанностям.

Десмонд пожал плечами, не став ни подтверждать, ни отрицать сказанное. А у меня в голове вертелись самые разные термины. Гиперконтроль, болезненное чувство долга и, судя по оговоркам, ещё и ПТСР присутствует.

Тряхнув головой, я постаралась отогнать эти мысли. Меня не просили его травмы прорабатывать, незачем об этом вообще думать.

— Оставайся в безопасной зоне, — бросил мне Десмонд и скрылся среди ветвей темнеющего леса.

Вроде бы приказ, но достаточно обтекаемый. Такой и нарушить можно при необходимости. Я даже решила не убивать за него Десмонда.

Окликать и спрашивать, куда именно он собрался, тоже не стала. Может, человеку в туалет приспичило.

Да, он не совсем человек, но это мелочи. Я предпочитала думать обо всех окружающих именно как о людях. Они были такими же, как все, кого я видела в прошлой жизни. Разве что красивее.

Будь у них щупальца вместо рук, зелёный окрас кожи и детородный орган на подбородке, я бы, возможно, и не разбрасывалась таким гордым словом, как «человек».

А раз выглядит как люди, так пусть терпят. Это далеко не самое плохое, что мне хотелось сказать про обитателей этого мира.

Десмонд, кстати, отсутствовал добрых полчаса. Солнце уже окончательно зашло, сумерки отыграли, и теперь разглядеть что-то за пределами пламени костра стало почти нереально.

Хотя мне казалось, что будь я на Земле, разглядела бы ещё меньше.

Когда Десмонд вернулся, стало понятно, что он вовсе не в туалет отходил. В руках у него была тушка какой-то мелкой куропатки. Зяблик, что ли?

Ещё бы понимать, как отличить зяблика от куропатки, вообще было бы здорово!

Причём, что особенно приятно, тушка уже со всех сторон опалённая. Неприятным оставалось то, что сожжённые островки перьев из неё торчали так, будто это ёж, а не зяблик.

Ничего так и не сказав, он подвесил несчастную лесную курицу над костром, намереваясь пожарить.

— Стой! Сначала ведь ощипать нужно.

Даже я, городской житель, который курицу видел исключительно в супермаркете, разделанную на аккуратные составляющие, знала это.

— Перья всё равно сгорят.

— И останутся в мясе горьким вкраплением, которое ещё и жеваться не будет. Нет уж, дай сюда, как-нибудь попробую справиться.

Десмонд пожал плечами, мол, если так хочешь, то пожалуйста.

Сражалась с перьями я добрых полчаса. Оказалось, это не такое простое занятие, как представлялось вначале. Но признать поражение не позволяло врождённое упрямство и болезненная гордыня.

— Всё, — выдала я, отдавая зяблика обратно.

Нельзя сказать, что результат получился идеальным, но всё лучше, чем было.

Я решила, что сегодня съем что угодно. Не знаю, сколько времени прошло с того завтрака перед походом на ярмарку, но у меня было ощущение, словно я не ела как минимум три дня.

А когда от птицы пошёл аромат, я едва не захлебнулась собственной слюной.

Учитывая, что Десмонд её ещё и приправил какими-то сухими травами, получился почти королевский ужин. Даже остатки перьев не помешали. Зашли как родные.

Мясо было тёмным, плотным, но при этом удивительно нежным и очень ароматным. Снова магия какая-то, что ли?

— Спасибо, — выдохнула я, сыто откинувшись назад.

— Это…

— Твой долг, я знаю. Но это не мешает мне сказать банальное спасибо.

И снова он вместо ответа дёрнул щекой. Что за жест такой? Нервный тик, что ли?

— Послушай… А ты мог бы и мне дать пару уроков магии? Или хотя бы подсказать, по каким книгам я могу учиться.

— Зачем тебе это?

— Странный вопрос.

— Совсем не странный. Мало кто из аристократок тянется к знаниям. За них все делают слуги, так что незачем разучивать даже заклинание завивки или чистки одежды.

— Это, конечно, тоже пригодится. Но меня интересуют несколько иные разделы магии. Например, боевые заклинания. Было бы неплохо уметь себя защитить.

— Хорошо, — кивнул он, немного подумав.

— Правда?!

Я не верила своему счастью. Вот так просто? Не придётся даже унижаться, выпрашивать или в тайне от него таскать книги из библиотеки? Просто попросила, и он согласился?

Выглядит как клинический бред.

— Тихо, — шикнул он на меня.

В чём дело? Не понравилось, что я слишком обрадовалась, что ли?

Но очень скоро я поняла, что дело было совсем не в этом.

Десмонд достал меч за несколько секунд до того, как я увидела, кто к нам приближается.

Глава 25

Защитный купол всё ещё мерцал, и можно было бы подумать, что нам в нём ничего не угрожает. Но реакция Десмонда говорила о том, что всё далеко не так просто.

— Держись за мной, — бросил он через плечо.

Вроде бы приказ, но настолько несуразный, что я даже почти не отреагировала на него. Так, дёрнуло что-то в первую секунду и тут же отпустило.

Чётче нужно формулировать! Ведь фактически сидя на своём месте, я и так находилась за его спиной.

Но в целом я не видела смысла противиться такому приказу. Он в моих же интересах.

Быстро шмыгнув за спину Десмонда, я наблюдала, как из леса выходят они… хельвины.

Они были похожи на волков, только больше, массивнее, страшнее.

Зубы как бритвы, глаза светились голубым инфернальным огнём, а на шкуре обильно росли острые длинные то ли ледяные, то ли стеклянные шипы, по которым ещё и разряды электричества пробегали периодически.

Не самые симпатичные собачки, прямо скажем. Сразу стало понятно, почему на них не охотятся.

— Они ведь не пробьют твой купол? — спросила я с надеждой.

— Смотря сколько их.

И с каждой секундой становилось всё более понятно, что нам не повезло. Из леса подтягивались все новые и новые особи. И судя по тому, как хмурился Десмонд, надеяться на купол уже не стило.

— Может они не нападут, — предположила я шёпотом.

— Обязательно нападут.

— Почему же сейчас стоят?

— Ждут, когда придёт вся стая. Хельвины очень умные твари. И они знают, на что способны драконы.

Ещё раз выглянув, я попыталась сосчитать этих «волков от Сваровски». Не получилось. Сбилась после первого десятка.

Кажется, нам конец. Точнее — мне, потому что у Десмонда как раз варианты были.

— Ты ведь можешь обернуться и просто улететь отсюда, — напомнила я.

Взгляд, брошенный через плечо, подсказал мне, где он видел такие предложения, ну и меня заодно.

— Благородный, значит, — протянула я.

— Змолч… Лучше быть потише. Незачем провоцировать хельвинов.

— Кажется, они и так достаточно спровоцированы, — заметила я, но всё же заткнулась, как и просили.

Десмонд что-то периодически шептал, складывая пальцы свободной руки в пассы.

— Много. Скоро пробьют.

— А я надеялась избежать сегодня трагической смерти, — уныло вздохнула я.

— Когда купол рассыпется, я поставлю новый барьер, отделив тебя. Это даст какое-то время... Несколько минут. Тебе нужно будет спрятаться, а я постараюсь увести их подальше.

— А потом?

— А потом превращусь и выжгу эту стаю.

— Сейчас почему нельзя?

— Тебя тоже сжечь? Ты хоть представляешь, что такое драконье пламя и на сколько ярдов оно разливается?

Я сглотнула. Вот вечно я вопросами сыплю в кризисных ситуациях.

— Всё понятно? — переспросил Десмонд.

— Да.

— Тогда готовься.

Раздался треск. Как от костра, но более тревожный.

— Один.

Оказалось, это купол так трещит, когда несколько десятков неведомых тварей гипнотизируют его своими инфернальными глазами.

— Два.

Купол окончательно рассыпался на осколки. Я почувствовала на лице дуновения холодного воздуха и низкое рычание, от которого задрожала земля.

Десмонд махнул рукой, выстраивая иллюзорную стену между нами.

— Три.

И я побежала. Не обращая внимания на то, что сегодня уже чуть не умерла. Несмотря на боль в теле, что осталась после побоев Конрада. Несмотря на то, что бежать по ночному лесу — верный способ свалиться в овраг и свернуть себе шею.

На удивление я неплохо видела. Не идеально, конечно, но очертания были вполне узнаваемы. Это позволяло не врезаться в деревья и избегать тех самых оврагов.

Я бежала, пока колоть в боку не начало до такой степени, словно мне туда кинжал вонзили, а дыхание не сбилось до жжения в лёгких.

Заприметив ствол поваленного дерева, я юркнула под него, стараясь затаиться и не издавать ни звука.

Учитывая дикую отдышку, это было тяжело. А хуже всего, что за стуком собственного сердца я ничего не слышала.

Интересно, что там с Десмондом? Он ведь справится?

Тоже ведь, нашла о ком переживать! Такого, как этот тиранище ничем не убьёшь, тем более стаей каких-то волков-переростков.

Кто-нибудь поумней на моём месте сейчас надеялся бы, что пёсики и Десмонд сейчас друг друга прикончат, а я останусь молодой вдовой без тотального контроля.

Но при мысли от такой перспективы бросало в дрожь и под ложечкой начинало неприятно тянуть.

Ладно уж, пусть живёт. Всё же польза от него тоже есть, да и воспитанию, вроде как, поддаётся.

Немного успокоившись, я напрягла слух, стараясь уловить звуки далёкой битвы.

Несколько секунд я не слышала ничего. А потом раздался звук, который заставил вздрогнуть всем телом.

Низкое рычание прокатилось по коже мурашками, оставляя после себя липкий страх. Потому что оно было близко. Очень близко.

Как по заказу вспыхнули два голубых глаза, осветив морду с оскаленной пастью.

Один из монстров стоял в двух шагах от меня. С клыков капала слюна, по острым шипам на спине пробегали фиолетовые молнии.

— Х-хо-р-роший пёсик, — прошептала я.

Рычание стало громче, и монстр сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию. Я почувствовала на коже его дыхание. Как будто льдом по щеке провели.

— Не ешь меня, — взмолилась я, закрываясь руками.

Что это могло мне дать? Монстр уже в одном шаге. Закрывайся, не закрывайся, конец всё равно будет один — в клыкастой пасти этого создания.

Ещё удар сердца и Хельвин вытянул шею, а я почувствовала на руке что-то мокрое.

Глава 26

Хельвин вытянул шею, сокращая дистанцию, и… лизнул меня в руку.

Несколько секунд я сидела, всё так же

Но ничего не происходило. Если не считать того, что язык клыкастой твари уже дважды коснулся моей руки. Но я сильно сомневалась, что он собирался зализать меня до смерти.

Вынув голову из капкана собственных рук, я посмотрела на хельвина.

Теперь он сидел как самая настоящая собака, наклонив голову вбок, и с интересом смотрел на меня, вывалив язык.

— Т-ты… правда не собираешься есть меня?

— Ау?

Клянусь, это был вопрос. Очень скептический, кстати.

Я на всякий случай несколько раз моргнула, пытаясь отогнать морок.

Нет, мне это не мерещилось. Огромная клыкастая зверюга действительно не собиралась разрывать меня на части.

Напротив, этот мутант сидел достаточно смирно и выглядел более чем дружелюбно. А ещё всем своим видом транслировал радостное: «я тебя нашёл!».

— Х-хорошая собачка, — протянула я.

— Аф.

На этот раз пёсик тявкнул утвердительно. Он явно был согласен с моей оценкой.

— Что тебе от меня нужно?

Отвечать не стал. Снова склонив голову набок, он уставился на меня таким говорящим взглядом, что не понять его было невозможно.

Пёсик пытался донести до меня мысль, что сидеть под поваленным деревом в овраге может быть весело и увлекательно, но малополезно для здоровья.

Я дала себе ещё минуту на то, чтобы собраться с духом, а потом решила покинуть своё укрытие.

На самом деле я отчаянно трусила, но старалась не показывать этого. В голове вертелась неизвестно где услышанная фраза о том, что собаки чуют страх.

— Хорошо, — выдохнула я. — Я сейчас вылезу, а ты не будешь меня есть, договорились?

— Пф-ф.

То ли тявкнул, то ли фыркнул. В общем всем своим видом показал, что никому здесь такая закуска не нужна.

С кряхтением я выбралась из-под ствола дерева и замерла, глядя на волка-переростка.

Вот уж морда точно для фильмов ужаса. Клыки даже не с палец — каждый такой зуб можно смело на кинжалы пускать.

На холке шипы, словно из стекла, а на вид острые как бритва. Вот захочешь такого пёсика погладить и оставишь все пальцы так, что потом даже магией не соберёшь.

— Знаешь, если ты не собираешься меня есть, то нужно как-то спасать моего тирана, — сказала я пёсику. — Сомневаюсь, что твои сородичи будут к нему так же благосклонны, как ты ко мне.

Хельвин прикинул что-то в уме, немного потоптался на месте, а потом вскочил, заставив меня шарахнуться в сторону.

— Аф, — тявкнул он, намекая, что я слишком много нервничаю.

А потом мотнул головой, предлагая следовать за ним.

Очень хотелось начать бить себя по щекам. Так ведь не бывает!

Но я попыталась принять тот факт, что мир здесь магический, а значит, разумные волки-переростки со стеклянными шипами на холке тоже могут быть. Теоретически…

— Ладно уж, веди, Сусанин.

Господи, ну куда я лезу? Зачем? Уверена, тиранище сам прекрасно справится, и уж точно он не нуждается в моей помощи. Но нет, я пру спасать этот сгусток тестостерона! Ну не дура ли?

Вопрос был риторическим и ответа не требовал. Он и так был известен всем и каждому.

Странно, вроде бы бежала я долго, а дошли обратно быстро. Или это мне так казалось из-за страха.

Хотя вряд ли из-за этого, ведь страх никуда не делся. Он бился в висках, отстукивая ритм, достойный военного марша, вставал комом в горле, мешающим вдохнуть, сосал под ложечкой сильнее любой изжоги.

Тем не менее, я продолжала идти за хельвином. И очень скоро вышла на поляну, где мы ещё недавно ужинали.

Десмонд сдержал слово и действительно начал уводить монстров подальше. Проблема была в том, что сделать это в ходе схватки достаточно сложно и побоище переместилось не слишком далеко.

Я раньше не видела, как сражается будущий тиран. И сейчас, глядя на эту картину, у меня кровь начала стынуть в жилах.

Вот против этой машины смерти вышла Катарина? Неудивительно, что она была главной героиней. У меня бы даже мысли не было бросить ему вызов. И раньше не было, а сейчас так тем более.

Меч в его руках будто жил своей жизнью, мелькая так быстро, словно кто-то поставил на быструю перемотку. И даже несмотря на очевидное численное преимущество, он чувствовал себя вполне неплохо.

Настолько, что несколько хельвинов прихрамывали, активно орошая землю своей кровью. Но их всё равно было слишком много.

Мой знакомый пёсик вышел вперёд и завыл. Точнее, почти закричал. Так обычно кричат хаски — почти как человек, только громче и протяжнее.

Этот звук пронёсся по ночному лесу, заставив меня замереть. И не только меня, кстати.

Схватка прекратилась так внезапно, словно мой пёсик на стоп нажал. Его сородичи отступили, прижав морды к земле, а Десмонду внезапно стало не с кем сражаться.

Он оглянулся, и наткнувшись взглядом на меня, в растерянности опустив меч, чего воину, вообще-то, делать совсем не стоило.

— Агата, что ты здесь делаешь?! Беги!

Очередной приказ, противиться которому не получилось бы при всём желании. Ноги начали работать ещё до того, как включился мозг.

Развернувшись, я взяла разгон, но не успела пробежать и нескольких метров. Знакомый пёсик, тот самый, который выманил меня из-под дерева, навалился сверху, повалив меня на землю, ещё и тушей своей сверху придавил, чтобы наверняка никуда не делать.

Вот только есть меня он по-прежнему не смешил. Явно уселся на меня только для того, чтобы я не убежала.

Жаль, что кроме меня этого никто не понял.

Увидев, как меня к земле придавил один из хельвинов, Десмонд зарычал, и в течение следующих минут я слышала только лязг стали и жалобный скулеж. А потом его тяжёлые шаги раздались совсем рядом, и я увидела, как блеснуло лезвие.

Он собирался одним ударом снести голову с плеч этого милого в целом пёсика, который ничего плохого мне не сделал.

— Стой! — закричала я. — Не убивай его.

Глава 27

— Стой! — закричала я. — Не убивай его.

Пёсик всего лишь не хотел, чтобы я

Не думала, что моя просьба сработает. Даже зажмурилась и напряглась, приготовившись к тому, что на лицо сейчас хлынет кровь, а хельвин в предсмертной агонии наверняка вонзит когти мне в грудь.

Но в итоге ничего этого не произошло. Десмонд застыл, занеся меч. И когда я открыла глаза, увидела ну очень странную картину.

На этой поляне не двигался никто.

Хельвины зализывали раны, уже не думая нападать. Десмонд пребывал в немом шоке, пытаясь понять, кто сошёл с ума — я, когда попросила не убивать клыкастого монстра, или хельвин, не собирающийся меня есть.

— Он не нападёт, — сказала я, когда поняла, что меня всё же слушают.

— Я вижу, — кивнул Десмонд. — Что происходит?

— Если бы я знала, — вздохнула я, а потом похлопала пёсика по лапе. — Эй, друг, можешь вставать, я уже не буду убегать.

— Ау?

Я отчётливо слышала сомнение в его голове, но собачка всё же выполнила команду и перестала прижимать меня к земле.

С кряхтением поднявшись, я обнаружила удивительную картину. Около двадцати хельвинов, которые ещё недавно изо всех сил старались убить Десмонда, сейчас вели себя как дрессированные псы.

Сидели в рядок и всем своим видом показывали, что они самые милые создания в этом мире.

В целом, после тесного общения с Конрадом, я была готова с этим даже согласиться. Эти пёсики определённо лучше наследника престола.

Внезапно в голову пришла шальная мысль о том, что он ведь действительно когда-нибудь королём станет. Это в каноне мой бывший жених успешно сбросил на супругу все свои грехи и поспешно слинял, мол, он не при делах. А теперь как?

Вот так и начинают задумываться о государственном перевороте.

Пока я строила планы по захвату власти, Десмонд убрал меч, помог мне подняться и теперь вовсю сканировал пространство, думая, откуда именно ждать нового нападения.

— Агата, ты понимаешь, что происходит?

— Не особо, — призналась я.

А уже знакомый пёсик подошёл, ткнувшись мокрым носом мне в руку. Для этого ему, кстати, пришлось склонить голову, поскольку зверюга-то огромная — в холке мне почти по плечо.

— Кажется, они хотят мне что-то сказать, — пришло мне в голову.

— И ты их понимаешь?

— Не так, как тебя, но намерения считать можно.

Десмонд кивнул, а потом о чём-то глубоко задумался.

— И что-то мне подсказывает, что если ты не будешь махать мечом налево и направо, то они не начнут нападать.

— Как видишь, меч в ножнах. Что им нужно?

— Если бы я знала, — вздохнула я. — Такое ощущение, что они просто поздороваться зашли.

— И сразу же напали.

— Ау!

Знакомый хельвин, который до этого слюнявил мне руку, возмущённо взвыл, словно его обвинили в чём-то неприличном.

— Не совсем, — сказала я, поняв, что пёсик имел в виду. — Они напали, потому что ты спрятал меня от них.

— И почему им так важно было тебя увидеть?

— А вот это загадка.

Мы переглянулись. Происходило что-то максимально странное. Причём здесь даже моё знание канона не помогало.

В книге даже хельмова пыль упоминалась всего пару раз и то без подробностей. О том, откуда она берётся, я узнала от бабушки Десмонда. Так что характер и мотивы этих милых клыкастых хаски мне были неизвестны.

Сами пёсики ещё какое-то время смотрели на меня, а потом разбрелись, организовав почти идеальный круг, и улеглись в разные расслабленные позы.

Только старый знакомый остался рядом.

— И что дальше?

Он тоже лёг на землю, всем своим видом показывая, что дальше нужно отдыхать. Ночь на дворе, а мы не спим.

Всё! Ситуация не могла стать ещё более сюрреалистичной.

— Интересно они позволят нам выйти из этого круга? — спросила я.

— Ау, — недовольно тявкнул товарищ рядом со мной.

— Не позволят, — сделала я вывод. — Знать бы, хорошо это или плохо.

— Вряд ли плохо, — решил Десмонд. — Если бы они хотели нас убить, уже сделали бы это.

— Может, увидели, какой ты мощный дракон и передумали?

— Сомневаюсь. С чего бы тогда им так опекать тебя. Тут явно что-то другое, причём для тебя угрозы нет. Кажется, хельвины будут оберегать тебя даже ценой собственной жизни.

— Почему?

— Если бы я знал…

Какое-то время мы молчали, а потом Десмонд, слегка поколебавшись, убрал пальцы с рукояти меча и пошёл заниматься своими делами так, словно и не было только что битвы, бега по ночному лесу и угрозы для жизни.

— Вот и поговорили, — вздохнула я.

Впрочем, оказалось, что супруг не просто так решил отойти. Разжёг новый костёр, нарубил лапника, который должен был служить постелью.

Вот только я заметила, что импровизированное ложе какое-то слишком уж узкое. Мелькнула мысль, что Десмонд решил исключительно себе кровать соорудить, а мне предложит вертеться как захочется.

Но она почти сразу же исчезла. Не в его характере. Он может быть скор на расправу, несправедлив и даже жесток. Но я не могла себе представить ситуацию, при которой он оставит женщину спать на голой земле.

— Ложись, — скомандовал он, когда всё было готово.

— А ты? — спросила я.

Десмонд не ответил, но посмотрел на меня так красноречиво, что я поняла — вопрос нужно снимать, как дурацкий. Он не будет сегодня спать. Возможно, изначально не собирался, а уж сейчас, когда мы окружены клыкастыми тварями, и вовсе не позволяет себе даже задуматься о таком.

— Десмонд…

— Меньше разговоров. Выходим с рассветом.

Я вздохнула, поняв, что диалога не получится. Он просто не позволит мне разделить с ним обязанности по ночному караулу.

Вообще, правильно, конечно. Я не военный и в случае чего не смогу даже среагировать вовремя.

Но самого Десмонда внезапно стало очень жаль.

Устроившись на лапнике возле костра, я думала о том, что пролежу так всю ночь.

Как изнеженная цивилизацией девушка может заснуть в таких условиях, ещё и после всего пережитого? Когда вместо матраса

Оказалось, может.

Правда, иногда я слышала что-то сквозь сон. Например, как рядом опустилась огромное тёплое и мохнатое тело, моментально согревая. И лязг оружия в этот момент тоже слышала.

— Только попробуй что-нибудь выкинуть, — прошептал Десмонд, получив в ответ недовольное ворчание хельвина под моим боком.

Впрочем, может быть, мне это всего лишь приснилось.

Не мог ведь случайный супруг, ненавидящий весь мой клан, так трепетно оберегать меня, верно?

Глава 28

Утром ситуация с хельвинами яснее не стала. Но зато я получше разглядела этих милых созданий. Оказалось, при свете дня они выглядят не тёмным смертоносным пятном, а имеют своеобразный окрас.

Не зря я про них, как про хаски подумала. Чем-то напоминали именно сибирских своенравных красавцев.

Ну, при условии, что этих милых пёсиков на завтрак, обед и ужин стероидами кормили. А ещё добавили прозрачные шипы на холке.

На один из таких я, кстати, наткнулась, когда утром мне нужно было отлучиться в кусты.

Я повсюду видела следы вчерашней битвы. Капли крови на коре дерева, борозды когтей на земле. А ещё пара сломанных шипов. Они выглядели так, словно были сделаны из тончайшего хрусталя, но даже на вид казались острыми.

Впрочем, никто ведь не мешает мне обмотать руки тканью, а не хватать сразу, как дитя неразумное.

Именно когда я прикидывала, чего именно из одежды мне не жаль, подошёл Десмонд.

— В чём дело?

— Думаю о том, чтобы обломки шипов с собой прихватить. Они вроде бы ценные.

Десмонд оглянулся, но пёсики на удивление миролюбиво отнеслись к тому, что я пытаюсь части их тел прикарманить. Даже те, у которых был некомплект шипов, не возражали. Но на всякий случай я решила пояснить.

— Вам они всё равно уже не нужны, а мне пригодятся. Тут всего лишь два обломка, так что не жадничайте.

Никто из хельвинов, собравшихся в круг, не реагировал. Только мой давний знакомый приоткрыл голубой глаз, а затем и вовсе поднялся, сладко потягиваясь со сна. Посмотрел на меня, на своих сородичей, и завыл.

Примерно треть волков-переростков после этого поднялись и, почти синхронно тряхнув головой, быстро скрылись в лесу, образуя брешь в нашем окружении.

— И что это было? — задала я риторический вопрос.

Десмонд пожал плечами, но шипы всё же поднял. Причём не стал заморачиваться с тем, чтобы чем-то руки защитить.

Просто подхватил с земли, а потом ещё и сломал пополам, чтобы компактнее было, и замотав в невесть откуда взявшийся носовой платок, ещё и чистый, протянул мне.

И всё это с выражением лица, которое буквально транслировало: «нашла когда о побрякушках думать».

— Интересно, как часто хельвины теряют свои шипы? — спросила я, не думая смущаться.

У меня здесь бизнес-стратегия нарисовалась, между прочим, мне не до смущения!

— Если просто ходить и собирать, без убийства этих милых и безобидных зверьков?

Супруг не оценил юмора. По крайней мере, смеяться не спешил. Впрочем, я ни разу не видела, чтобы он смеялся, так что может быть, он просто не умеет.

— Обычно это смертельно опасно. Хвельвины очень хорошо защищают свою территорию от чужаков.

Вот так взял и жестоко уничтожил мою бизнес-стратегию. Я только горестно вздохнула, понимая, что разбогатеть на собирательстве не получится.

— Почему тогда нас не тронули?

— Это вопрос не ко мне.

В очередной раз горестно вздохнув, я поняла, что эту загадку пока что разгадать не получится. Разве что пёсики сами расскажут, но пока что-то не торопятся.

Когда мы были готовы выдвинуться в путь, хельвины поднялись, выстроились в шеренгу, словно провожая нас. И это натолкнуло на мысль: они нас охраняли. Или не хотели, чтобы с нами что-то случилось, или не хотели, чтобы мы что-то сделали.

Логика подсказывала, что верным должен быть второй вариант. С чего бы хельвинам переживать о нашем благополучии? Но интуиция кричала об обратном.

Десмонд положил руку мне на плечо, готовясь в любой момент задвинуть меня себе за спину, и вывел из этой шеренги.

Эта колонна так и осталась стоять, и в какой-то момент я почувствовала, как его пальцы расслабляются.

Но затем от толпы хельвинов отделилась одна фигура, начав быстро нагонять нас.

— Ау?

Тот самый клыкастый пушок, что вытащил меня из-под поваленного дерева, где я так неудачно решила спрятаться, нагнал нас, недовольно фыркнув.

— В чём дело?

— Пф.

— Ты… хочешь пойти со мной?

— Аф.

Сложно жить в книжном мире без антидепрессантов или успокоительных. Вот так начнёшь с животными разговаривать и даже симптомы никак не купировать.

Впрочем, я на удивление быстро и легко приняла собственное сумасшествие. Десмонд, кстати, тоже.

Так мы и пошли дальше втроём.

* * *

— Нет, так не пойдёт, — сказала я, когда день начал клониться к вечеру.

И дело было не только в смертельной усталости. Не в том, что мне безумно хотелось принять душ, переодеться в чистую одежду и отдохнуть наконец.

Хотя это тоже, конечно, но не так критично, как могло показаться. Драконы потеют значительно меньше людей, да и вообще чем-то напоминают мифических эльфов. Так что отсутствие благ цивилизации удручало, но на стену я от этого пока не лезла.

В данный момент беспокоило меня другое.

— Сколько можно к тебе обращаться «пёсик» и «хельвин»? — спросила я у своего мохнатого, клыкастого и шипастого товарища. — Нужно придумать тебе имя.

— Это ведь не комнатная собачка, — сказал Десмонд.

— И что? Имён только болонки достойны, что ли? Идёт рядом, тявкает что-то периодически. Так пусть терпит временное имя.

Посмотрев на огромную зверюгу, я пыталась прикинуть, какую кличку для него можно придумать.

В голову лезли только всякие жуткие вроде «Ужас», «Мрак», «Ипотека».

— Будешь Аид, — решила я.

— Что за странное сочетание букв?

— Нормальное сочетание, правда, Аидушка? — спросила я у хельвина, потрепав по спине, где не было шипов.

Десмонд снова дёрнулся. Он всегда так реагировал, стоило мне прикоснуться к нашему сопровождающему.

Сам он, кстати, скосил на меня свой голубой глаз и довольно фыркнул, словно понимал, что я не просто придумала странную кличку, а назвала его в честь бога загробного мира.

А ещё через несколько часов после того, как Аид обрёл имя, Десмонд объявил привал. На этот раз не короткий для того, чтобы я не свалилась замертво от нагрузки, а полноценный. Солнце почти зашло, и нужно было снова устраиваться на ночлег.

Интересно, Десмонд и сегодня спать не будет?

Если верить его словам, до первых обжитых земель нам ещё два дня пути. Такими темпами он просто свалится от усталости. Человек не может столько обходиться совсем без сна. Дракон тоже.

Но говорить я ничего не стала. Пока что его не переупрямить. Наоборот, если не буду лезть с непрошенными советами, он сам может решить, что хотя бы полчаса отдыха ему не помешает.

Тем более сейчас нет стаи хельвинов, которые могут нас разорвать на мелкие кусочки.

И действительно, проснувшись посреди ночи, я обнаружила, что Десмонд прислонился спиной к стволу дерева, уронив голову на грудь.

Спящий в пламени костра, он стал выглядеть как будто моложе. Жёсткая линия губ немного расслабилась, складка между бровей исчезла.

Я даже немного залюбовалась. Настолько, что не сразу поняла, что именно меня разбудило.

Где-то вдалеке за деревьями что-то светилось. Не слишком ярко, но прилично, словно там был жилой дом, в котором весело горели десятки свечей.

Но этого ведь не могло быть, верно? Мы всё ещё в землях хельвинов, здесь не живут ни люди, ни драконы. Даже некроманты здесь не селятся.

Было жаль его будить, но здесь снова происходит какая-то чертовщина.

— Десмонд, — прошептала я.

Ноль реакции.

Вздохнув, я подошла и дотронулась до его плеча, надеясь, что он не прибьёт меня спросонья, приняв за очередную угрозу.

Вот только он не проснулся. И не потому, что крепко спал. Моя рука, которая должна была растормошить его, прошла сквозь мужское плечо.

— Какого?!

Оглянувшись, я увидела, что моё тело лежит на лапнике у костра. А вдалеке, как раз в том направлении, где виднеется свет, стоит Аид, сверкая своими голубыми глазами.

Он мотнул головой, приглашая меня следовать за ним, и побрёл прямиком к этому источнику света.

Глава 29

Второй раз умирать было так же страшно, как и в первый. Даже ещё страшнее. В первый раз я почти ничего не успела понять. А вот сейчас, смотреть на собственное тело было очень жутко.

Хотелось скатиться в истерику, начать плакать, топать ногами и кричать о том, что всё это ужасно несправедливо.

Но Аид начал нетерпеливо перебирать лапами, слегка подвывая.

Вот сейчас Десмонд должен проснуться, понять, что со мной что-то не так. А потом он обязательно вернёт мою душу обратно в тело. Он ведь может, да?

Удивительно, как всего за несколько дней вера в этого мужчину стала настолько сильной. Казалось, он может сделать всё. Хотя я понимала, что это ошибочное суждение, но ничего не могла с собой поделать.

Вот только Десмонд не просыпался, что было странно. А приглядевшись, я поняла, что он спит почти таким же беспробудным сном, что и я.

Здесь определённо происходит нечто не просто странное, а по-настоящему жуткое.

Но нужно принять как факт — Десмонд прямо сейчас не проснётся, а значит, нужно выкручиваться самостоятельно.

Можно сидеть здесь и ждать непонятно чего, а можно пойти за Аидом. Рискованно и то и то. Подумав немного, я выбрала второй вариант.

Нагнав хельвина, я услышала недовольное урчание, словно он говорил: «а сразу так нельзя было?».

И через несколько минут я действительно вышла к какому-то зданию. Почему-то я сразу поняла, что это храм. Было в постройке что-то оккультное.

Может быть, стрельчатые окна с витражами, из которых лился свет. Или барельефы… Сложно сказать, что именно. Но одного взгляда хватило, чтобы понять: передо мной святилище.

Встретить работающий храм посреди ночного леса и так достаточно жутко. А уж когда ты находишься в положении призрака, и вовсе.

Но делать нечего, я толкнула дверь, заходя внутрь. Зачем-то ведь Аид привёл меня сюда. Точнее, не только он. Вся стая появилась именно для того, чтобы я в итоге вошла в это святилище, теперь я это понимала.

Возле алтаря кто-то стоял. Женщина в длинном простом платье с вуалью на голове зажигала свечи.

И одного взгляда на местные фрески мне хватило, чтобы понять, кто именно передо мной.

— Я умерла?

Женщина повернулась, одарив меня улыбкой. Однако эта эмоция на её лице смотрелась настолько неестественно, что стало жутко. Словно каменное изваяние вдруг решило улыбнуться.

— Нет, — ответила богиня.

От сердца отлегло. Хотя ситуация всё ещё была, мягко говоря, пугающей.

— Простите, я не знаю вашего имени, — повинилась я.

— Почитатели зовут меня Аэтеле́н. Ты тоже можешь обращаться ко мне так.

— Вы — одна из триады?

— Верно. Мои братья решили, что именно мне стоит говорить с тобой, дитя.

— Почему?

— Женщина лучше поймёт другую женщину.

Вот уж неправда. Я вот, например, стою здесь, и ничего не понимаю. Как я дошла до того, что в бестелесном состоянии беседую с местной богиней?

Такое на трезвую голову не придумаешь!

— Почему вы хотели поговорить со мной? Причём так сильно, что аж сюда заманили. Я ведь верно понимаю, что хельвины не просто так нас сопровождали?

— Да. Это тоже мои дети, — сказала она, потрепав Аида по шипастому загривку.

Этот предатель, кстати, вовсю ластился к богине. Ещё бы! Она единственная могла его погладить и не оставить прямо там все пальцы.

— Так зачем вам я?

Аэтелен посмотрела на меня, моргнула, снова продемонстрировав неестественную мимику, и начала вещать:

— Ты, заблудшая в мирах душа, оказалась здесь не просто так. Именно ты можешь всё изменить и вернуть равновесие.

— Равновесие?

— Этот мир заполняет тьма, и мы с братьями никак не можем повлиять на это. Если ничего не исправить, вскоре здесь останется только нежить.

— Это очень плохо, — согласилась я. — Но при

— Твой супруг — ключевая фигура. Он может либо окончательно погрузить этот мир во тьму, либо вытащить его из неё. Первый вариант ты уже видела и знаешь, что будет.

Я действительно помнила сюжет книги, хоть и не дочитала до финала.

Понимала ли я, что сейчас Десмонд имеет мало общего с тем образом полубезумного и жестокого кровавого тирана? Ещё как.

Но при этом меньше всего мне хотелось, чтобы на меня возлагали какие-то миссии местные боги. Ничем хорошим это никогда не заканчивается, а мессии живут не дольше героев, о которых я когда-то рассказывала Десмонду.

— И что вы хотите от меня? Чтобы я как воспитатель в детском саду объясняла этому двухметровому малышу, что такое хорошо и что такое плохо?

— Что ты знаешь о драконах?

— Одна из рас этого мира. Сильные, выносливые, красивые. Должны пройти через ад, чтобы пробудить вторую ипостась. Живут долго, владеют магией. Пожалуй, что и всё.

— Так было не всегда, — сказала богиня.

И начался очень поучительный рассказ по истории этого мира, которую даже местные обитатели уже почти не помнят.

Раньше драконы обретали связь со второй ипостасью посредством божественного благословения. Пришёл в храм, поклонился заряженному светлой магией артефакту, и вот тебе крылья, хвост, также весь остальной набор летающей рептилии.

После того как влияние Триады уменьшилось, артефакты стали работать хуже. Храмов стало меньше, и сил у божеств, соответственно, тоже. И это снова отразилось на артефактах.

Чем слабее становилась Триада, тем выше поднимал голову бог тьмы Эребос, повелевающий некромантами и нежитью.

Так продолжалось до тех пор, пока светлой магии почти не осталось.

Пришлось драконам действовать самостоятельно. Появились кровавые ритуалы, которые делали только хуже, продолжая погружать мир во тьму, а драконы начали отзываться только в совсем уж критических ситуациях.

А ещё вся эта раса утратила возможность создавать благословенные союзы…

— Истинные пары?

— Их больше нет. Не могут быть благословлены драконы, которые появляются из тьмы. Особенно если боги ослабли.

— Зачем вы рассказываете мне всё это?

— Потому что ты можешь всё исправить, заблудшая душа. И мы поможем тебе. На это наших сил ещё хватит.

— Благословите на то, чтобы пробудить дракона?

— Нет.

Кто бы сомневался! А я уже губу раскатала, наивная.

— Я ведь уже сказала, что ты не случайно появилась в этом мире. Так было предначертано.

С её словами в груди заболело. Не сердечный приступ, а так, словно между рёбер горячую кочергу вонзили.

Я задохнулась, но даже не успела закричать. Боль прошла так же внезапно, как и появилась.

— Это всё, чем мы можем помочь тебе, заблудшая.

— Если я появилась здесь не случайно, почему вы называете меня заблудшей? — огрызнулась я.

Хотя, вообще-то, язвить в разговоре с божеством не стоило. Но богиня всё равно не обратила на это внимания, продолжая вещать своё:

— И запомни — Эребос не хочет проиграть. У него есть свой помощник, который несёт его волю, стремясь окончательно погрузить мир во тьму.

— То есть у нас ещё и тёмный мессия присутствует?! — взвыла я. — А можно не все проблемы мира вешать именно мне на плечи?

— Удачи, — ещё раз неестественно улыбнулась женщина.

А в следующий миг я открыла глаза на той же поляне у костра, где засыпала, и увидела, как Десмонд потирает грудь ровно там, где только что болело у меня.

Глава 30

Странный сон прошёл, словно его и не было — даже ощущений неприятных не осталось.

Очень тянуло посмотреть, что там у меня на груди выжгли. Остались ли следы божественного вмешательства или же нет?

Но раздеваться на улице, когда погода на совсем не летняя — так себе идея. Я решила, что это потерпит до возвращения в замок.

Аид прибежал утром и выглядел таким довольным, словно только что тушу оленя в одно лицо умял.

— И что тебе нужно, предатель? — спросила я шёпотом, когда эта божественная скотина ко мне приблизилась.

— Ау?

Он себя предателем явно не считал. Он считал себя самым красивым, умным, хорошим и замечательным.

В такие моменты хельвин действительно напоминал хаски, которого в детстве кормили исключительно гормонами роста.

— И что теперь? Со мной пойдёшь?

— Аф.

— А избавиться от тебя можно как-то?

— Пф.

Аид уверял, что нельзя. Он теперь мой навеки. Точнее, пока его божественная мама не велит ему обратное.

И как мне спать, когда под боком клыкастый шпион? А если богиня решит, что я прилагаю недостаточно усилий, что тогда? Я пополню рацион этого милого создания?

Наверное, прочитав мои мысли, Аид начал мотать головой из стороны в сторону. Ещё и электричество между шипов пустил. Как бы намекая: «оставь надежду всяк меня погладивший».

Вздохнув, я вспомнила науку Экзюпери и решила, что его творчество должно меня научить не только шляпы рисовать, но и привить базовые принципы ответственности.

Этой заумной мыслью я пыталась подвести себя к простому постулату: «мы в ответе за тех, кого приручили».

Аид словно мысли мои читал, тявкнул именно в нужный момент, подтверждая, что я размышляю правильно.

— Тебя ещё прокормить попробуй, морда, — протянула я недовольно.

— Не думаю, что он покинет эти земли, — заметил Десмонд, уловив мою пантомиму. — Хельвины не просто так живут обособленно на своей территории.

Знаю, вчера богиня это очень хорошо объяснила. Как дети Аэтелен им тяжело долго находиться среди тёмной магии, которая поглощает этот мир. Поэтому и живут обособленно, стараясь никого не пускать на свою территорию.

И нет, здесь не предполагается, что их магия — это сплошь цветочки и радуга. Она просто другая, не терпящая дисбаланса, царящего в мире.

Вот только возле меня Аиду будет достаточно комфортно. Как объяснила Аэтелен, моя светлая энергетика компенсирует тьму вокруг, так что хельвину хватит.

— Возможно, я была бы не против оставить его здесь, но вряд ли он меня послушает, — пожала я плечами.

Десмонд остался при своём мнении и, наспех позавтракав остатками вчерашней

Аид шёл впереди, уверенно прокладывая дорогу. Десмонд иногда сверялся с направлением, но в итоге всё равно шёл за моим новым питомцем.

Разговор, как обычно, не клеился. На мои вопросы супруг отвечал уклончиво, иногда и прямо игнорировал. То ли не хотел лишний раз разговаривать в принципе, то ли боялся нечаянно отдать какой-нибудь приказ.

Вот в такой вот весёлой атмосфере мы достигли своеобразной границы.

Как я поняла, что именно здесь заканчиваются земли хельвинов? Да очень просто — эти милые зубастые пёсики в количестве не меньше тридцати штук появились, словно из-под земли, и выстроились в линию, как пограничники.

Десмонд нахмурился и задвинул меня себе за спину.

— Они не нападут, — сказала я.

— Откуда такая уверенность?

И что тут ответишь? Мне богиня сказала, пока ты спал, а я без тела по заброшенным храмам гуляла? Он решит, что я из ума выжила.

Тем более в реальности того храма и не было. Утром, решив отлучиться «в кустики», я прошла на несколько метров дальше необходимого и уставилась на развалины. Ничего общего с тем, что я видела ночью.

Хорошо, что отвечать на его вопрос мне не понадобилось.

Один из хельвинов начал медленно приближаться. Рыкнул только раз, когда Десмонд сомкнул пальцы на рукояти меча. Но при этом не злобно, а предупреждающе. Мол, ты железками не размахивай, и тогда всё будет хорошо.

Причём показалось, что рык какой-то приглушённый. И через минуту я поняла почему.

Хельвин остановился в двух метрах от нас и положил на землю что-то, что раньше держал в пасти. Присмотревшись, я поняла, что это несколько обломков драгоценных шипов.

— Что?

Вместо ответа хельвин развернулся и потрусил обратно на своё место. Зато на его место вышел другой, повторив процедуру в точности. И уже через десять минут количество обломанных шипов, вываленных на землю, превышало все разумные пределы.

— У тебя есть мешок? — спросила я Десмонда.

— Думаешь, они позволят это забрать?

— Да. Они специально для меня это принесли. Не отказываться же. Буду приданое для себя зарабатывать.

— Вообще-то, ты единственная дочь семьи Фейд у тебя наверняка и так шикарное приданое.

— Что значит «наверняка»? Точно не знаешь, что ли?

— Как-то не интересовался, — пожал плечами Десмонд.

— Никакой финансовой грамотности, — вздохнула я. — Так что насчёт мешка? Если тебе не нужно, я всё равно заберу. Будет на что трусы купить.

Со стороны Десмонда послышался тяжёлый вздох. А что, надеялся, что я отсутствие трусов так просто забуду? Вот уж нет. Припоминать буду ещё долго, так что пусть запасается терпением.

В итоге мешок он мне всё же соорудил из своей нижней рубашки. Сам сгрузил это сокровище, и сам потащил, разумеется.

Интересно, потом отдаст или зажмёт? Не то чтобы я действительно собиралась трусы на всю вырученную сумму покупать, но этот поступок может очень много сказать о моём супруге.

Когда всё было упаковано, мы продолжили путь. На секунду показалось, что Аид останется со своими сородичами. Но он быстро нагнал нас, заработав несколько косых взглядом от Десмонда.

— Аидушка, не обращай на него внимания, иди ко мне, я тебя поглажу.

Пёсик был не против. Скакал вокруг меня как молодая лань, окончательно растеряв свой грозный вид.

Так мы шли ещё несколько часов. А потом на горизонте появились человеческие фигуры. Аид зарычал, но Десмонд быстро шикнул на него, и тот на удивление успокоился. Предатель.

— Лучше иди поодаль и веди себя тихо, — сказал Десмонд, и Аид снова послушался.

Через пятнадцать минут я наблюдала за удивительной сценой. Трое крепких парней радовались как дети, хлопая моего супруга по плечу.

— Командир, вы в порядке!

— А я говорил, что если кто и сможет вывести супругу из земель хельвинов, то это наш маршал!

— Ай да Вангард, ай да!

И другие столь же информативные возгласы. Только когда первое ликование прошло, эта не святая троица синхронно поклонилась мне, хором проговорив:

— Здравствуйте, леди.

А потом один из них заметил хельвина, который сидел поодаль как самая послушная собака.

— Маршал, что здесь делает эта тварь и почему вы до сих пор его не убили?

— Это питомец моей супруги, — ответил Десмонд так спокойно, словно девушки в этом герцогстве каждый второй день хельвинов вместо диванных болонок заводили.

Его сослуживцы посмотрели на меня с уважением и отвесили ещё один поклон, на этот раз более глубокий.

— Если это всё, то лучше не терять времени. Моя супруга устала. Чем быстрее мы доберёмся до дома, тем лучше.

Глава 31

Остаток пути прошёл достаточно легко, но нервно. Возможно, дело было в том, что нас было уже не двое и нужно было постоянно держать лицо.

А ещё переживать о том, чтобы Аид никого не съел. И чтобы в Аида никто не начал заклинаниями швыряться или железками острыми тыкать.

Впрочем, были и другие поводы для беспокойства.

Уже на подходе к замку, Десмонд вдруг остановился, а затем развернул меня, практически закрывая глаза.

— Не смотри направо.

Но я посмотрела. Может быть, и зря.

Потому что в отдалении, где располагалась городская площадь, была установлена виселица. И тело там чьё-то болталось. Возможно, не первый день.

К горлу подкатила тошнота. Даже после всего пережитого, я не могла привыкнуть к реалиям этого мира.

Никогда нельзя забывать, что это не добрая сказочка с единорогами и постановочными рыцарскими турнирами. Меня затянуло в достаточно тёмный мир, и смертная казнь здесь — привычное дело, а ещё одна из форм городских развлечений.

— Морган, какого демона?! — взревел супруг.

— А что? Командир, вы ведь сами сказали «повесить мерзавку». Вот мы и исполнили.

И всё таким удивлённым тоном, мол, какие ко мне могут быть претензии?

Десмонд выругался сквозь зубы, а потом обхватил меня за плечи и, заслоняя собой, провёл так почти до самых замковых ворот. Только на подходе уже обернулся и бросил своим боевым товарищам:

— Приберитесь там. Это недопустимо. Здесь не Эмберфелл и не

— Но ведь, вы сами…

— Между правосудием и акцией устрашения — огромная пропасть, — ответил Десмонд на ещё не заданный вопрос.

А потом, наконец, отпустил меня и ушёл вперёд. Я оглянулась. С этого места уже не было видно ни городской площади, ни тела, болтающегося в петле.

Мужчина, которого Десмонд назвал Морганом, выглядел понуро. Остальные два тоже светились счастьем. Но пожалуй, молодой шатен, которого звали Йен, всё же выглядел более располагающе.

Именно к нему я подошла с вопросами.

— А что произошло?

— Как вы пропали, леди, маршал очень осерчал. Расследование провёл как привык — быстро и продуктивно. Узнал, что это служанка вас в ловушку, расставленную принцем, заманила. Допросил, узнал всё нужно, и к вам на помощь поспешил. А уходя, бросил приказ сгоряча.

— Так это она там болталась?!

В ответ Йен лишь кивнул. Безразлично так, словно произошло нечто совершенно обыденное.

Наверняка в этом мире действительно так и есть. И суд здесь быстрый, часто несправедливый, и штрафом не отделаешься.

Точнее, отделаешься, если ты аристократ, ещё и дракон. А вот обычным людям без связей за любую провинность придётся отвечать своей головой.

Я не могла понять, соразмерно ли было наказание для Дженни. С одной стороны понимала, что та меня не задумываясь отправила на смерть, ещё и мучительную. Но с другой… Я просто не привыкла к такому правосудию.

— Господин! Госпожа!!!

Пока я думала, мы подошли почти вплотную к замку, и навстречу нам выбежал почти весь штат прислуги. И в первых рядах была Инга с красными и опухшими глазами.

Интересно, по ком она так убивалась? Уж не по подружке ли своей, которая на городской площади болтается?

Последней вышла леди Виктория. Обвела нашу процессию спокойным строгим взглядом.

— Хорошо, — вынесла она вердикт.

И даже не отшатнулась как остальные, увидев Аида. Просто нахмурилась, прикинула что-то в уме и поджала губы.

— Вам нужно отдохнуть. Флора, проследи.

* * *

Принять полноценную ванну после стольких дней скитаний было настоящим блаженством. И мне не мешало даже щебетание Инги.

А вот необходимость прятать странную татуировку, которая внезапно появилась у меня чуть ниже груди в районе солнечного сплетения — очень мешала.

Я уже поняла, что это знак божественного вмешательства, который мне Аэтелен оставила. Но доверять эту информацию Инге не спешила.

Так что я активно прикрывала грудь пеной.

— Госпожа, я так рада, так рада, что вы нашлись. Вы бы знали, как я корила себя за тот выходной. Но кто ж знал, что эта змея такое учудит.

Всё же не по подруге убивалась. Это хорошо, значит, можно жить, не опасаясь ножа в спину. Или, по крайней мере, не сильно опасаясь.

— Я так виновата перед вами, — шмыгнула она носом. — И я знаю, что больше не могу быть вашей служанкой, но я очень хотела перед вами извиниться.

— Стоп, — остановила я её. — Почему это?

— Что? — не поняла Инга.

— Почему ты больше не можешь быть моей служанкой?

— Я ведь не уследила за своей госпожой. Меня должны были уволить или вообще рядом с Дженни повесить. Но я умоляла леди Викторию дать мне возможность принести вам извинения, и она позволила остаться, пока вы не вернётесь.

Я задумалась, я потом жестом попросила Ингу подать мне халат. Такие вопросы, лёжа в ванной, не решают.

Нет, меня выбило из колеи не очередное подтверждение того, что в этом мире очень суровые порядки и принцип коллективной ответственности цветёт и пахнет.

Я прикидывала, что делать дальше.

— Инга, расскажи, почему Дженни так поступила?

— Дура потому что, — буркнула девушка и, взяв гребень, начала расчёсывать мои волосы. — Вы ведь её видели.

— Видела. Но ничего особенного не заметила. Кроме, пожалуй что, повышенного внимания к моему супругу.

— В том-то и дело. Вбила себе в голову, дура, что раз она такая раскрасавица, то господин её непременно заметит и влюбится. Тьфу!

— Надежды сбылись? — уточнила я. — Многие господа романы крутят со служанками, если по обоюдному согласию, то ничего плохого в этом нет. И не переживай, дальше меня этот разговор не пойдёт.

— Да пусть хоть куда идёт, разговор этот, — хихикнула Инга. — И зря вы так про господина думаете. Никогда он ни на кого не заглядывался.

— Что, так и жил монахом?

— Вот этого не знаю, госпожа. Да только с Дженни у него точно ничего не было. Когда б он успел?

— Она недавно начала работать?

— Давно. Несколько лет уж. Да только он раньше в замке этом почти не бывал, всё на войне пропадал. А коли приезжал, так на пару дней и с Дженни они наедине не оставались.

— Понятно…

Что ж, тем лучше. Значит, просто влюблённая дура. Это хорошо. Я не была уверена, что мужчина, приговоривший к казни свою любовницу, может в принципе поддаваться перевоспитанию.

После банных процедур Инга умилённо улыбнулась, взглянув на моё отдохнувшее лицо.

— Спасибо, что позволили мне быть рядом с вами, госпожа, и дали возможность объясниться.

Девушка поклонилась. Низко, словно прощаясь.

— Инга, ответь, почему ты так относишься ко мне?

— Как?

— Хорошо. Ты ведь совсем меня не знаешь. И всё равно плакала, ждала, что я вернусь, переживала. Хочешь и дальше служить мне?

— Хочу, конечно. Вы добрая госпожа, вам приятно и почётно служить.

— Добрая?

Я задумалась, пытаясь вспомнить, что такого доброго сделала этой девушке.

— Конечно! Не кричите, не бьёте, разговариваете со мной уважительно, почти как с равной, даже советуетесь иногда. Служить такой госпоже — счастье.

Какие здесь у сотрудников непритязательные критерии, однако.

— Встань, Инга, — распорядилась я. — И не думай собирать вещи. Я тебя не отпускаю.

— Что?

— Ты остаёшься на своей должности моей личной служанки.

— Правда?! — воскликнула она со смесью надежды и недоверия. — Но я ведь так виновата перед вами!

— С

Инга просияла и убежала выполнять моё поручение. А я устало развалилась в кресле, думая о том, чтобы прямо здесь и заснуть, потому что до кровати слишком далеко.

Впрочем, долго отдыхать мне не позволили. Очень скоро раздался стук в дверь.

Супруг пришёл поговорить.

Глава 32

Я устало смотрела на дверной проём и в голове крутилась только одна мысль: всё же супруг у меня очень уж крупный товарищ.

Так загородить проход твоей тушей, чтобы даже Аида не видно было, это не у всех получится.

— Его покормили, — поставил меня в известность Десмонд.

Аид подтверждающее тявкнул, а потом подошёл и ткнулся мокрым носом мне в руку.

— И вот что тебе нужно? — спросила я. — Погладить всё равно не могу. У меня пальцы не лишние.

Пёсик посмотрел на меня, склонив голову, а потом коротко недовольно тявкнул и разлёгся мохнатым ковриком у моих ног.

Наверное, сожалел, что ему досталась такая хрупкая и никчёмная хозяйка, которая даже по холке потрепать любимую собачку не может.

Десмонд наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой со вселенским спокойствием. Впрочем, ничего удивительного. Он военный, причём в высоком звании. Такие как он не должны быть нервными, иначе вся армия полетит дракону под хвост.

— Спасибо, что позаботился о нём, — сказала я, пытаясь заполнить неловкую паузу.

Слишком уж много их с этим мужчиной. Несколько дней пути, и всё одна сплошная неловкая пауза.

— Если честно, я думала, что ты будешь против.

— Против чего? — уточнил супруг.

— Против того, чтобы оставить здесь Аида.

— А ты бы меня послушалась?

— Ты ведь можешь мне приказывать. Забыл?

Десмонд смерил меня слегка удивлённым взглядом, вздёрнув бровь. Но так ничего и не сказал.

— Так ты… только поэтому не был против? Потому что мне хотелось забрать Аида с собой?

— Как думаешь, что будет дальше?

Неожиданный вопрос. Настолько, что я зависла, пытаясь понять, что именно он имеет в виду.

— В глобальном смысле или как? Дальше я пойду спать. Или ты о смысле бытия?

Десмонд на секунду прикрыл глаза, а затем помассировал виски и ответил невпопад:

— Я привык к тому, что большая часть правящей семьи хочет моей смерти.

— Не так уж сильно хочет, раз ты всё ещё жив.

Супруг снова вздёрнул бровь в намёке то ли на вопрос, то ли на издёвку.

— Я не хочу сейчас говорить о степени их стремления избавиться от ненужного родственника.

— А о чём тогда хочешь?

— Ты теперь живёшь в моём мире, Агата. На тебя начнётся охота. Точнее, она уже началась. Попытка Конрада была первой, но не последней. Взывать к их совести бесполезно, подавать в суд тоже. Не знаю, где ты воспитывалась и как у семьи Фейд могла получиться такая дочь, но этот мир жесток. Убей, пока не убили тебя — таковы правила. Вот только ты их как будто бы не понимаешь.

Есть такой грех. Я выросла в мире, который носил маску цивилизованности. Было ли там меньше насильственных смертей? Спорно. Но там я определённо чувствовала себя в большей безопасности.

А вот здесь… Я словно пытаюсь натянуть на этот мир ту же маску вместо того, чтобы приспособиться к его правилам.

— Я понимаю, — прошептала я. — В конце концов, я ведь не просто так хочу освоить магию.

— Это я помню. К занятиям приступим как можно скорее, но этого недостаточно. Аид сможет тебя защитить, так что пусть будет рядом.

Так весь этот разговор был попыткой объяснить причину, по которой мне разрешили держать комнатную собачку?

— Хм… что ж, спасибо.

Он скосил на меня свои багровые глаза. А красивое всё же сочетание. Да, пугающее, но всё равно красивое.

Намного лучше, чем у Конрада. Тот со своими красными глазами крысу напоминал.

— Ты часто благодаришь меня.

— Ещё одно подтверждение моего дурного воспитания, — хмыкнула я.

Очень хотелось спросить, достаточно ли я плохо воспитана, чтобы потребовать от супруга раздеться прямо здесь. Тянуло убедиться, что я теперь не единственная обладаю странной татуировкой в районе солнечного сплетения.

Хотя на самом деле мне хотелось задать совсем другие вопросы. Про татуировку я бы сначала сама почитала, попробовала узнать что-то.

Это знак богов? Метка истинной пары? Печать проклятия иномирянки? Пульт управления пёсиками? Красная кнопка?

Разбег был слишком огромен, а я, хоть и испытывала благодарность к своему супругу, не доверяла ему настолько, чтобы бездумно рассказывать обо всём.

Пока я думала, Десмонд поднялся и быстро направился к выходу. А я поняла, что если ничего не сказать, то потом свои вопросы я задать уже не смогу.

— Стой! — подскочила я, словно собралась бежать за ним, как в дешёвых мелодрамах.

Аид недовольно фыркнул, не одобряя моей активности, но послушно убрался в сторону.

Супруг остановился, повернулся ко мне, припечатав взглядом. Наверное, он не был зол, просто привык смотреть сурово.

У него получалось, кстати. Под его взглядом мурашки начинали бегать по коже, а пальцы мелко дрожать. Очень уж нервно было всё это.

— Я хотела спросить…

— Спрашивай, — разрешил он.

— Почему ты всё это делаешь?

— Что именно?

— Заботишься. Спасаешь. Думаешь о том, как защитить.

— Ты моя…

— Жена, я знаю, — перебила я. — И я так же знаю, что это не объяснение. Моя мотивация понятна: мне нужно выжить, а все пути отрезаны. Если ты вдруг захочешь со мной развестись, я умру уже через пару дней. Но у тебя ведь такой проблемы нет. Ты мог просто сделать вид, что не знаешь, где меня искать. Меня даже убивать бы не пришлось, Конрад сделал бы это за тебя.

— Это благодарность за спасение или упрёк в несообразительности?

— Ни то ни другое, — качнула я головой, подходя ещё немного ближе. — Ты ведь женился

Багровые глаза прищурились. Показалось, что он сейчас очень жёстко подавляет какие-то эмоции. Но может быть, это просто воображение разыгралось.

— Меня тоже.

— Что?

— Я тоже не понимаю, Агата. И меня это тоже сводит с ума.

Глава 33

Сердце начало биться быстрее положенного, хотя я ещё даже не поняла, что именно имеет в виду Десмонд.

— Я тоже не понимаю, Агата. И меня это тоже сводит с ума.

Прозвучало с каким-то надрывом. Интонация, от которой становится неуютно и как-то… волнительно, что ли.

Я тряхнула головой, отгоняя что-то совсем ненужное.

— В каком смысле? Это я в твоей мотивации пытаюсь разобраться, а не наоборот. Или ты тоже себя не понимаешь?

— Я не понимаю тебя. Почему ты такая?

— Какая?

— Неправильная.

Приехали! И как на это реагировать? Это оскорбление или нет? А главное — понятнее не стало ни капли.

У-у-у-у-у драконище с алекситимией* на мою голову!

Алекситимия — в психологии обозначается как трудность в распознавании, выражении и понимании собственных эмоций.

— Либо ты скажешь, что имеешь в виду, либо я за себя не ручаюсь! — предупредила я. — Мне ужасно надоели загадки.

— Я не понимаю тебя, — повторил Десмонд.

Шагнув чуть ближе ко мне, он принялся рассматривать меня ещё откровеннее. Как будто пытался прочитать мысли.

Под этим взглядом стало ещё неуютнее. Захотелось опустить глаза в пол и отступить. Но вместо этого я только сильнее вздёрнула подбородок.

— Есть враги и союзники. Чёрное и белое. Так меня воспитали, — продолжил супруг. — А ты серая.

— Ну, спасибо, — хмыкнула я, закатив глаза.

— Это было не оскорбление, — покачал он головой. — Женщины могут быть врагами, лазутчицами, и тогда с ними нужно поступать как с любыми врагами. Или же они, напротив, нуждаются в защите.

— Как-то это неправильно настолько шаблонно мыслить.

— Ты, дочь проклятого рода Фейд, должна была стать моим врагом. Но не стала им. Ты не выглядишь хрупкой и беспомощной, но тебя хочется оберегать.

Дыхание перехватило. А потом оно вернулось, но стало каким-то прерывистым. Очень плохой знак.

Так, Агата, прекращай сейчас же, а то это уже ни в какие ворота! Он не то имел в виду!

—  Не понимаю, как мужчина, воспитанный леди Викторией, может иметь такие примитивные представления о женщинах, — протянула я.

Попытка отшутиться не прошла. На мои слова он просто не обратил внимания, продолжив вещать правду-матку так, словно не вгонял меня в краску неаккуратно оборонёнными словами.

— Я не понимаю, чего от тебя ждать. Не понимаю, почему бросился к тебе на помощь с таким остервенением. Не понимаю, почему мысль о том, что Конрад не поплатился за содеянное, заставляет продумывать его изощрённое убийство. Это злит.

— Злит?

— Ужасно. Я не понимаю, почему не могу и дальше ненавидеть тебя. И что хуже — не понимаю, почему ты не ненавидишь меня, особенно в свете всех событий.

— А хотелось бы?

— Чего?

— Чтобы я тебя ненавидела.

А в ответ — тишина. Глаза напротив переливались в тусклом свете, и казалось, что в радужках плещется огонь.

— Отдыхай, — сказал Десмонд после недолгой паузы. — Я сообщу, когда можно будет приступить к занятиям.

И ушёл, больше не обращая внимания на то, что вопросов у меня меньше не стало.

Посмотрев, как за ним закрывается дверь, я глянула на Аида, который лежал чуть поодаль и изо всех сил делал вид, что он коврик.

Даже морду лапой прикрыл, как бы говоря, что терпеть этот испанский стыд не намерен.

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнула я, а потом дошла, наконец, до кровати.

Забравшись под одеяло, я положила руку себе на грудь. Туда, где располагалась божественная татуировка.

Под кожей бился пульс, выдавая то, что эта сцена не оставила меня равнодушной. Сердце что-то частит, словно мне не двадцать с хвостиком, а как минимум двести.

Решив, что правила Скарлетт О'Хары не так уж и плохи, я отложила мысли обо всём на завтра. И очень быстро уснула сном младенца. Таким же тревожным и прерывистым.

* * *

Следующие несколько дней я провела в библиотеке. Изучала местные реалии не только с точки зрения читателя, но и изнутри.

Нужно было понять, чем меня местные боги наградили. Пока метка на моей груди выглядела как размытая клякса.

Если бы не разговор с богиней, я и вовсе могла бы принять её за своеобразную гематому.

Так что я пришла в библиотеку с определённым запросом. Но в итоге зачиталась.

И снова этот мир начал открываться передо мной с другой стороны. Глубже, реальнее, со своими законами, историей, забытыми знаниями, угасшими королевствами.

История разворачивалась передо мной, слетая с пожелтевших страниц. И я видела момент, когда началось забвение Триады.

Несколько тысячелетий назад после серии кровавых и очень разрушительных войн появился небольшой клочок земли магов отступников.

Некроманты, черпающие силу непосредственно у бога Эребоса, превосходили силой обычных. Но не драконов.

Возможно, их бы смогли задавить числом, если бы далёкий предок Конрада не захотел расшириться, заключив союз с некромантами. Таким образом под себя подмяли множество соседних государств, а территория магов-отступников разрослась.

Тёмный бог получил пищу, окреп и начал разворачиваться во всю ширь. Потом, спустя несколько поколений, драконы поняли, какую проблему создали, вот только было поздно.

Междоусобные конфликты за территории сменились вялотекущими войнами с некромантами, которые время даром не теряли.

— А отдуваться за всё это мне? — взвыла я.

Мне никто не ответил. Библиотека по традиции была пуста. Только Аид поднял голову, посмотрел на меня голубым глазом, и тут же опустил обратно на сложенные лапы, начав сладко посапывать.

Жаль, что этот милый пёсик не мог говорить. Может быть, рассказал бы, зачем его покровительница выбрала в качестве своего мессии такую бесполезную меня.

Я понимала, что необходимо решать проблему комплексно и что-то делать с проклятыми землями, на которых множится нечисть. Но

Пока что у меня даже ничего про истинные пары найти не получилось. В древних книгах были только оговорки про «благословенные Триадой союзы». Но они встречались редко, и никто не спешил рисовать схему о том, как выглядят метки такого союза.

Да и вообще, были ли такие метки в ходу.

— Как же тяжело жить, — пожаловалась я Аиду. — Мне бы с твоей мамочкой поговорить, а не в библиотеке юбку просиживать.

Мой молчаливый собеседник поднялся, зевнул и, потянувшись, подошёл к окну, коротко завыв.

Последовав за ним, я уставилась на горизонт. Где-то там, вдалеке был лес, в котором я повстречала Аида. И развалины храма, в котором говорила с богиней.

— Намекаешь, что мне снова нужно идти на поклон к твоей создательнице? Извини, слишком уж далеко «на чай» бегать.

Хельвин коротко заскулил и поскрёб лапами по полу. Хорошо хоть когти не выпустил, а то хана бы пришла паркету. Он и так не первой свежести, кстати.

И что самое удивительное, я поняла, почему Аид так сокрушается. Потому что хозяйка у него ну очень уж несообразительная.

— Намекаешь, что храмы Триады и поближе есть? Да, прости, я не привыкла мыслить местными критериями. И ты прав, туда будет намного ближе.

Удовлетворённо тявкнув, Аид снова ткнулся мокрым носом в мою руку, намекая, что он очень умный, полезный и просто замечательный. И его обязательно нужно погладить.

И нет, он совсем не страшный. Вообще почти что пудель. Только чернобыльский немножко.

Хмыкнув, я потрепала его по макушке.

— От скромности ты точно не умрёшь, — закатила я глаза.

Так заговорилась с Аидом, что не услышала шагов за спиной.

— Вы его понимаете, леди Агата? — с подозрением спросила бабушка Десмонда.

Глава 34

Аид насторожился и даже ощетинился, словно заподозрил, что эта немолодая леди может мне угрожать.

И хотя я не считала леди Викторию своей союзницей, подозревая, что бабуля с удовольствием пустит меня на корм нежити, если это сможет как-то помочь её внуку.

Но заподозрить её в том, что она станет нападать на меня прямо сейчас тоже не получалось.

— Вы понимаете этих существ, леди Агата?

— Не совсем. Могу угадывать настроение и общее направление мыслей. У них очень выразительная мимика, а я умею подмечать такие детали.

Леди Виктория задумалась. Посмотрела на Аида, который перестал низко рычать, но всё равно выглядел настороженно.

А в присутствии Десмонда, кстати, был мил, как золотистый ретривер.

— Зря вы так думаете.

— Простите?

— Скажите, Агата, а когда вы в первый раз увидели хельвина, он попытался напасть?

— Нет. Был очень удивлён и даже почти оскорблён тем, что я от него прячусь.

— Что ж, это многое объясняет.

— Что объясняет?

— Почему эти создания решили поделиться с вами своими богатствами.

— Вы про обломки шипов? Они не считают это богатством. Это как для нас волосы из слива отдать. Такого добра не жаль.

Виктория сдержанно и понимающе улыбнулась.

— Кстати, насчёт этого. Что вы собираетесь делать с таким количеством хельмовой пыли?

Вопрос поставил меня в тупик. Если я снова скажу про трусы, бабулю удар хватит. Хотя…

Посмотрев на леди Викторию, я поняла, что не хватит.

Женщина — кремень. Такая от невинной шутки не смутится.

— Что вы имеете в виду?

— Вы принесли внушительное количество ценного ресурса. И вы должны им распорядиться.

Я прищурилась и прикусила язык, чтобы уж точно не ляпнуть чего-нибудь.

Это проверка или я просто везде ищу подвох?

То, что драгоценные шипы не прикарманили должно было радовать. Но я почему-то не спешила пускаться в пляс.

Что бы на моём месте сделала настоящая аристократка? Пустила бы вырученные деньги на развитие своих земель. То есть инвестировала в собственное имущество.

Попаданка вроде меня купила бы где-нибудь собственность. Лучше — остров на другом конце этого мира, чтобы точно никто не нашёл. Но я понимала, что такое мне тоже не светит.

У меня ведь миссия, что б её хельвины драли.

— Я пока не думала об этом, — сказала я уклончиво. — Мне нужно рассмотреть все варианты.

— Понимаю, — кивнула Виктория. — Как решите, дайте знать, если понадобится моя помощь.

— Хорошо. Но знаете, ваша помощь мне может понадобиться раньше, чем можно было бы предполагать.

— Вот как. В чём?

— Где в этом герцогстве расположен храм Триады?

Если бабуля и удивилась моему неожиданному стремлению уйти в монастырь, то виду не подала.

Рассказала, что сейчас в городе остался достаточно крупный храм. Подобные имеются в ещё нескольких городах герцогства.

Иногда встречаются и в деревнях, но редко. Там в основном обходятся алтарями… Если в деревне остались те, кто ещё возносят хвалу Триаде.

Таких было с каждым столетием всё меньше.

— Есть ещё небольшая часовня в восточном крыле замка. Она давно не используется. Последним туда захаживал ещё мой супруг. После его смерти помещение было запечатано.

Я кивнула, принимая к сведению, и послушно пошла строить свои догадки дальше.

То, что семья Десмонда не особо набожная, было понятно давно. Как-то не тянет молиться светлым богам, когда живёшь не так далеко от границы с землями некромантов.

Когда каждый день видишь доказательства того, что боги никого не могут уберечь от тьмы, веры становится меньше.

В канонной истории, кстати, Десмонд весьма активно храмы сжигал, причём вместе с прихожанами. Так что неудивительно, что в его герцогстве не особо следили за храмами.

Я начала понимать, что возможно, часть вырученных денег придётся пустить на то, чтобы вернуть местам поклонения былое величие и прихожан заодно. Если Десмонд позволит, конечно. А в этом были сомнения.

Но это можно обсудить и потом.

В ближайшем будущем мне нужно было просто место, чтобы пообщаться с богиней. Поэтому, коротко попрощавшись с Викторией, я отправилась как раз в то самое восточное крыло, где пряталась часовня.

* * *

И на что надеялась?

Помещение было достаточно просторным, во многом даже красивом, а в окна лился закатный

Но при этом было отчётливо видно, что это место давно заброшено. Слой пыли, который никто не убирал, наверное, десятилетиями, пустой алтарь для подношений, покосившийся шкаф с пустыми полками, скамейки, на которые было страшно садиться…

Если местным жителям требовался храм Триады, они отправлялись в город. Мне тоже следовало так поступить. Здесь я вряд ли найду нужные мне знания.

Разве что богиня действительно снизойдёт. Но для этого мне снова нужно в кому впасть, а мне в первый раз не понравилось.

Чихнув, я ещё раз огляделась. Аид следовал за мной, оставляя на полу следы. Он вообще мог здесь вместо пылесоса подработать.

Пёс тявкнул, кивком головы указав на алтарь, мол, чего ждёшь?

Я достала свечу, принесённую с собой, поставила на алтарь, зажгла, после чего разложила угощения для богов. Яблоки, орехи, несколько пирогов. А ещё связку серебряных колокольчиков.

Почему-то именно эти дары чаще всего приносили Триаде.

Осмотрев всё это великолепие, я прикрыла глаза и начала читать самую странную молитву во всех мирах:

— Мне бы консультацию получить, а то я ни в зуб ногой, — начала я, а потом решила, что с богами нужно быть вежливее, и поправилась: — То есть вообще ничего не понимаю. Инструкции бы не помешали. Знаний, что я почерпнула из книги недостаточно, к тому же они быстро забываются.

Разумеется, отвечать мне никто не спешил. Но я продолжала сидеть с закрытыми глазами и изливать душу:

— Да и не уверена, что мне вообще могут понадобиться хоть какие-то знания оттуда. Всё же там была книга, а здесь реальность без призмы восприятия автора. А из-за моих действий канон давно изменился. Так что мне бы не помешала ваша помощь, раз уж вы решили возложить на меня миссию.

Какое-то время всё было тихо, а я чувствовала себя городской сумасшедшей. Осталось где-то найти красный кандибобер, и образ будет завершён.

А потом колокольчики, которые я подвесила на алтаре, дрогнули. Послышался перезвон, и даже сквозь закрытые веки я уловила вспышку света.

Открыв глаза, я ожидала снова увидеть богиню, но вокруг никого не было. Всё оставалось таким же.

Почти…

На алтаре лежала книга в кожаном переплёте. Подойдя поближе, я прочитала название, написанное витиеватым почерком.

«Семь дней до коронации».

Та самая книга, которую я читала в момент смерти. И в которую попала.

Мне дали канон, который начал забываться.

Глава 35

Я прикоснулась к книге дрожащими пальцами, словно опасалась, что она исчезнет в любой момент.

А стоило взять в руки, как свеча погасла, намекая, что аудиенция окончена. Берите что дали, и выметайтесь из заброшенной часовни.

Но ещё до того, как я успела открыть книгу, вдалеке послышался какой-то шум и голос:

— Леди Агата. Леди Агата, где вы?

Сердце подпрыгнуло куда-то в район горла. Если меня сейчас с этим чтивом обнаружат… Сожгут, как пить дать!

Я едва успела положить книгу в корзину, в которой принесла сюда подношения для богов, и прикрыть её салфеткой.

В часовню вошёл один из тех мужчин, что сопровождали нас от границы земель Хельвинов.

Аид снова начал рычать, показывая, что мы тут никого не ждём.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, пытаясь ногой толкнуть Аида, намекая, чтобы не бросался на каждого, кто со мной заговорит. — Простите, я так и не знаю, как к вам обращаться.

— Зовите меня просто Йен, леди, — улыбнулся он. — Вы ведь жена командира, а значит, можете обращаться ко мне так же, как он.

Как меня лихо в генеральши записали, однако.

— Что ж, хорошо. Зачем вы искали меня, Йен?

— Леди Виктория сказала, что вы собираетесь к заброшенной часовне и вас нужно сопроводить, да я не успел. Больно вы шустрая.

Я ещё раз посмотрела на парня передо мной. Да, этот тянул больше на парня, чем на мужчину. Однозначно младше Десмонда, но неизвестно, на сколько именно. Драконы, что с них взять.

По виду Йену можно было дать от двадцати до двадцати пяти. То есть примерно мой ровесник. Это Десмонд выглядел уже взрослым состоявшимся мужчиной, а вот этот парень воспринимался как-то проще.

— Зачем меня сопровождать?

— А вдруг случится что? Мне ведь командир потом голову оторвёт, что недосмотрел.

— То есть вы теперь приставлены ко мне личным охранником? Насколько я поняла, у вас достаточно высокое звание.

— Так и есть, — кивнул Йен, ничуть не смутившись.

— И вас не смущает такое понижение по службе?

— Мы ведь на гражданке, — пожал он плечами. — Здесь звания не важны. А я люблю быть полезным.

— Мгм, — протянула нечто неопределённое.

— Не знал, что вы почитаете Триаду, — заметил Йен, начав оглядываться.

— С недавнего времени.

— А почему пришли сюда, а не приказали заложить экипаж к городскому храму?

— Сюда ближе.

— Действительно. Знаете, уже много поколений Вангардов не особо жаловали богов.

— Наверное, было за что.

— Возможно, — пожал плечами Йен. — Но мне причины неизвестны. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Когда нежить начала напирать, мало осталось веры в то, что Триада нас защитит. Самим пришлось справляться. А так как земли командира и его предков близко к границе, сюда часто заходили.

— Кто заходил?

— Так некроманты же. И нечисть здесь резвилась регулярно. Покойный лорд Вангард это пытался поправить, да не успел. Только командиру удалось отвадить нежить. И это очень уж правителей наших злит.

— Наверное, когда эти земли подвергались постоянным атакам, желающих прибрать их к рукам было меньше.

— А то как же! Сейчас вот каждый норовит что-то да урвать. Лучше бы хоть раз в проклятые земли сходили. Сразу бы желание интриговать пропало.

Я скосила глаза на парня, что сопровождал меня к покоям.

Симпатичный. Простой как двери. Благородный. Правильный.

Такой живёт принципами и имеет очень чёткое представление о мире.

Таково было первое впечатление о нём, но я понимала, что оно могло быть ошибочным.

Дурачки не занимают высокие должности в действующей армии. И уж

Я понимала, что у меня активно развивается паранойя, но ничего не могла с этим поделать. Интуиция кричала, что доверять нельзя никому.

Я не забыла слова Аэтелен о том, что где-то ходит тёмный мессия. И он может оказаться кем угодно. Даже леди Викторией, если на то пошло.

Может, не зря Аид так на неё отреагировал? И Йен ему тоже, кстати, не понравился.

В общем, до момента, когда я начну сооружать себе шапочку из фольги, было не так уж и далеко.

— Спасибо, что проводили, Йен, — вежливо попрощалась я с парнем, когда мы подошли к жилому крылу. — Дальше я сама.

— Конечно, — просто согласился он. — Хорошего вам вечера, леди.

Отвечать я не стала. Поспешила в свою комнату, стараясь не бежать, чтобы не привлекать внимания.

Очень уж хотелось изучить книгу, которую мне боги отправили.

Закрывшись, я на всякий случай ещё и шторы завесила, после чего перевернула первую страницу. И сразу поняла, что лучше бы осталась ещё с Йеном поболтать, честное слово!

Разочарование было таким, что я завыла не хуже Аида. Тот поднял голову, глянул на меня с уважением и снова занялся своими важными собачьими делами.

— У вас очень скверное чувство юмора, — выкрикнула я в пустоту, надеясь, что эти приколисты из Триады меня слышат.

Страницы были пустыми. Сначала показалось, что всё, но в последний момент я заметила, что в самом конце что-то виднеется.

Несколько страниц, написанных тем же витиеватым, плохо читаемым шрифтом… или, скорее, почерком.

Быстро пробежав их взглядом, я поняла, что передо мной финал книги. Но не тот, что был изначально.

Я уже изменила историю, и концовка тоже стала иной.

Прочитав один раз, я начала заново. А потом ещё и ещё раз, пока смысл не отпечатался у меня на подкорке.

«Десмонд Вангард опустился на трон, заняв место недавно погибшего Альберика.

Тронный зал был усеян телами павших воинов. Вдалеке занимался пожар. Запах крови и металла мешался с гарью.

Тяжело дыша, узурпатор опирался на свой меч.

Тьма заползала в зал вместе с дымом, но Десмонд Вангард не спешил уходить. Он знал: теперь ничто не встанет у него на пути.

Он мог бы погасить пламя одним движением пальца, но не хотел.

Пусть по залу пройдётся очищающий огонь, смывая следы недавней бойни.

Вместо лица — каменная маска без эмоций, следов усталости или сожалений.

Она не дрогнула, даже когда огонь подобрался к бездыханному телу Агаты Вангард. Десмонд смотрел на это почти скучающе, не думая мешать происходящему.

Сегодня состоялась и его коронация, и похороны его супруги».

— Я всё равно умру, — прошептала я, сжав книгу дрожащими пальцами. — Меняя историю, я не могу изменить её финал.

Глава 36

На несколько дней я практически заперлась в своих комнатах и пыталась оставить план под кодовым названием «Как не дать психопату тебя убить».

Хотя это название не совсем подходило, конечно. Потому что на данный момент Десмонд не тянул на психопата.

Вот только книга уверяла, что он таковым обязательно станет. Как это предотвратить? Чего я не учла?

Его сестра уже мертва и добиться справедливости для неё крайне проблематично, учитывая, что убили её мои же родственники.

Он из-за этого свихнётся?

Что-то сильно сомневаюсь. Пока держится. Да, ненавидит весь род Фейд и правящую династию, но меня ещё не расчленил. И попыток поднять кровавый мятеж не было.

Из-за чего он может сломаться в дальнейшем?

Я снова вернулась к практике, которую уже один раз назвала слишком опасной — записям.

Все эти дни я строчила в блокноте так активно, словно заново книгу хотела написать. А всё потому, что мне нужны были хоть какие-то отправные точки. Их не было.

Разве что возлюбленная Десмонда, которая должна появиться позже. Когда?

Станет ли она его возлюбленной и в этой реальности? Если так, то неудивительно, что он так равнодушно смотрел на моё бездыханное тело.

Я уронила голову на стол и взвыла не хуже Аида, которому не досталось лишней вкусняшки.

Как странно звучит! Вот и думай, боги мне подарок сделали, выдав подсказки по текущему финалу, или нет?

Пока что выглядит так, словно меня намеренно планируют свести с ума.

Ладно. Прорвёмся. Как говорил мой дед, «живы будем — не помрём».

Проговорив про себя эту жизнеутверждающую мантру, я снова приступила к своим записям.

Найти бы хоть надёжное место, чтобы их спрятать. Книга ещё эта, проклятая. Если найдут дневник, я это хоть как-то смогу объяснить, а книгу с пророчеством?

Искоса глянув на неё как на врага, я взяла её в руки.

— Сдашь ведь меня с потрохами, — протянула я.

И словно услышав, книга завибрировала, осветила комнату ровным белым светом и уменьшилась в размерах. Существенно так. Теперь это был пусть массивный, но кулон на тонкой бечёвке.

— Спасибо хоть за это. А назад как? Избушка, избушка, стань к лесу задом…

Избушка стала. В смысле, повинуясь моей мысленной команде, книга снова увеличилась в размерах.

Хорошая всё же вещь — магия. Можно не переживать хотя бы о книге.

Надев этот кулон на шею и спрятав за ворот платья, я вернулась к записям. Они превращаться в украшения для шизофреников не спешили, ну да ладно. Не всё сразу.

Дневник найду куда спрятать, это уже не так страшно.

Итак, что я знаю?

Пока что неизвестная оставалась одна — Альва.

В каноничной истории её пропажу повесили как раз на Агату, но в этом деле торчали уши Конрада, да и моего дорогого братца тоже.

Судьба повторится? Десмонд полюбит неизвестную пока Альву, её похитят, он решит, что это я постаралась и убьёт меня? Звучит вроде бы логично. Но всё равно чего-то не хватает.

Так как других вводных у меня нет, буду принимать это за рабочую гипотезу, с которой можно работать.

Как именно? Для начала не пропустить появление Альвы на горизонте. Хорошо, что имя её вспомнила, уже легче.

Ладно, предположим, появится она, а

Как? Начну, и меня точно в злодейки запишут.

В груди что-то очень неприятно заскреблось, и я неосознанно погладила место, на котором стояла тёмная метка. Нужно бы с ней разобраться.

Эта «божественная гематома» как будто жила своей жизнью, периодически меняясь. Не сильно, но я видела, как из-под черноты словно хочет проступить рисунок.

А если это и правда метка истинных пар? Что тогда делать? Идти и говорить Десмонду «я ваша навеки»?

Снова уронив голову на стол, я несколько раз побилась лбом о прохладную поверхность, услышав недовольное ворчание Аида. Он считал, что его хозяйка мается дурью.

— Ну и плевать. Ну и пожалуйста. Ну и не нужно мне инструкции выдавать.

— Аф?

— Значит, так, — решила я, посмотрев на Аида. — Как только появится девушка по имени Альва, нужно будет её оберегать всеми возможными способами, понял?

Он склонил голову. Клянусь, если бы у него были брови в привычном понимании этого слова, он бы вздёрнул одну, показывая, где видел мои планы.

— Не вредничай. Если её не похитят, Десмонд не свихнётся и не убьёт меня. Понятно?

— У-у, — ответил Аид, после чего спрятал морду в собственных лапах.

— Никакой от тебя поддержки!

Аид сделал вид, что не слышал, а я намеревалась вернуться к своим записям, но не успела.

В дверь постучали.

Быстро спрятав злополучный блокнот, я пошла открывать. А увидев, кто появился на моём пороге, непроизвольно отшатнулась.

Ничего не могла с собой поделать, перед глазами стояли сцены, которые я вычитала в книге, подаренной Триадой.

Десмонд нахмурился, став выглядеть ещё суровее, чем раньше.

Багровые глаза прищурились, пытаясь определить причину моего странного поведения.

— Прости. Я просто…

— Боишься меня, — закончил за меня Десмонд, не став слушать глупые оправдания. — Почему?

Какая святая простота! Вот так вынь да положь ему причину. А ещё что сделать?

— Я не боюсь, — вздохнула я. — Просто не ожидала тебя здесь увидеть. Мне казалось, ты занят.

— Да.

— Но сюда пришёл… Тебе что-то нужно?

— Вроде того, — протянул Десмонд, всё ещё продолжая сверлить меня взглядом. — Ты хотела начать изучать магию. Уверена, что тебе всё ещё это нужно?

— Конечно! А какие вообще могут быть сомнения?

— После того как проявился доминантный дар, твои планы могли измениться.

— Доминантный дар? — глупо переспросила я.

Услышав это слово, в голове неосознанно начали мелькать специфические картинки. С участием латексного костюма, кожаной плётки и прочих атрибутов весьма весёлого времяпрепровождения.

— Эмпатия сущностей.

— А?

Понятнее не стало. Нет, слово эмпатия я знала, но сомневалась, что мы с Десмондом вкладываем в него один и тот же смысл.

— Твой дар, который позволяет тебе понимать хельвинов, — терпеливо пояснил он.

— Но я их не понимаю! Я просто… Аид ко мне прицепился, у меня, можно сказать, не осталось выбора.

Багровые глаза снова прошлись по мне словно сканером, а потом его губы тронула лёгкая, почти незаметная улыбка.

— Что ж, вижу, занятия в любом случае необходимы, даже если ты передумала.

— Что?

Он шагнул вперёд, заставив снова отшатнуться.

Чёрные брови нахмурились, и тень улыбки тут же исчезла. Он почти привычно дёрнул щекой, выражая какую-то только ему понятную эмоцию.

Глаза сканерами прошлись по мне, задержавшись, почему-то на губах.

— Кажется, теперь я знаю, что ответить на твой вопрос.

— Что? — переспросила я, окончательно перестав что-либо понимать.

— Ранее ты спросила меня, хотел бы я, чтобы ты меня ненавидела.

Я моргнула, пытаясь понять, что здесь вообще происходит и как на всё это реагировать.

Тело, кстати, решило за меня.

Дыхание перехватило, словно я собиралась прыгнуть в воду, а сердце начало биться где-то в горле.

— Нет, — ответил он на давний вопрос. — Я очень не хочу, чтобы ты ненавидела меня, Агата.

Глава 37

Я сглотнула, пытаясь успокоить разгулявшееся сердце и бабочек в животе. Слишком много ненужных домашних питомцев.

Сначала Аид, теперь ещё и насекомые какие-то. Это никуда не годится.

Я ведь только что решила, что мне нужно всеми правдами и неправдами защищать пока неизвестную мне Альву, поскольку Десмонд должен в неё влюбиться и ни в коем случае не должен потерять.

Но тем не менее сейчас я едва сдерживалась, чтобы не расплыться в блаженной улыбке идиотки. Хотя он даже ничего толком не сказал.

И вот вроде бы не так давно читала о том, как именно этот мужчина равнодушно смотрел на мои останки. Возможно, именно он и являлся причиной моей скоропостижной смерти.

У меня даже хватило мозгов начать его опасаться. Снова.

Но вот, пара слов, и я растаяла. Не признание даже. Так, намёк, который ничего толком не значит.

— М-м…

Ни на что более осмысленное меня бы сейчас не хватило.

— Если ты готова, можем идти.

— К-куда?

Десмонд иногда так быстро переключался с темы на тему, что я за ним не успевала.

— Хочу показать тебе одно место.

— Пыточные подвалы? — пошутила я.

Багровые глаза прищурились, но больше они ничем не показал своё недовольство.

— Нет. Ты пойдёшь со мной?

— Да, — вздохнула я.

* * *

Местом, куда меня отвёл Десмонд, оказались… его покои.

— Что мы здесь делаем? — осторожно спросила я.

Я уже достаточно хорошо узнала своего фиктивного мужа, чтобы понимать: он явно не супружеский долг решил требовать.

Десмонд остановился, снова посмотрел на меня со странными эмоциями во взгляде, которые я не могла разобрать.

— Я знаю, мы плохо начали, и ты можешь меня ненавидеть, как бы мне ни хотелось обратного. Но всё же... я не хочу, чтобы ты меня боялась, Агата.

— Я вовсе не…

— Не умеешь врать, — закончил он за меня.

А вот это оскорбление, между прочим! Как почти дипломированный психолог я умела

Просто у нас в университете эти качества называли профессиональной этикой.

— Ты теперь тоже принадлежишь роду Вангард, хоть и не желала этого. И я хочу показать тебе кое-что.

Пройдя вглубь покоев, он открыл дверь в помещение, оказавшееся кабинетом. А потом подошёл к самой обычной на вид стене и, оцарапав ладонь о невесть откуда взявшийся нож, приложил к стене. Как раз там, где виднелась небольшая трещина в штукатурке.

Со стороны казалось, что помещение просто требует ремонта. Но эта трещина впитала кровь так шустро, словно была голодным вампиром.

И я начала задумываться, а может местная обстановка в стиле «облупившийся шик» — не просто так.

Насытившись кровью Десмонда, стена отъехала в сторону как самых классических детективных романах.

— Это чёрный ход?

— Почти. Он там тоже есть, но вообще это одно из самых безопасных мест в замке. И хранилище знаний заодно.

— Я уже была в библиотеке, спасибо, — протянула я, не зная, как реагировать.

— Здесь знания не общедоступные, а принадлежащие только роду Вангард. Ещё я храню здесь важные документы. Но для тебя это место может стать укрытием, если что-то случится.

— Что, например?

— Мало ли? — пожал плечами Десмонд. — Покушения на тебя будут, и одного хельвина в качестве защиты мало. Здесь ты сможешь спрятаться в случае опасности.

— А открывать как? Колбу с твоей кровью на груди носить на всякий случай, как оберег?

Десмонд усмехнулся одним уголком губ.

— Нет. Ты принадлежишь к роду Вангард, Агата. Твою кровь защита тоже пропустит.

— Мгм…

Десмонд не стал больше ничего говорить, а зашёл в потайную комнату, оказавшейся почти точной копией кабинета, из которого в неё можно было попасть.

Только здесь ещё была кровать и несколько внушительных сундуков.

Достав книгу практически не глядя, он вручил мне её.

— Держи. Здесь достаточно понятное руководство. Дэни тоже по нему занималась.

— Почему здесь, а не в библиотеке?

— Потому что в этой книге присутствуют некоторые фамильные заклинания.

Я искоса глянула на Десмонда. Действительно готов поделиться со мной семейными секретами.

Странно даже как-то. Почему?

Наверное, я слишком долго пялилась, потому что Десмонд поймал мой взгляд, и мне тут же захотелось отвернуться.

Сердце начало биться чаще. Впрочем, как и всегда рядом с этим мужчиной. Он либо пугал меня, либо злил, либо… будоражил.

Да, отрицать глупо. Десмонд был очень красив, очень уверен в себе, а порой просто до одури сексуален.

Когда его глаза мерцали сдерживаемым огнём, а ухмылка играла на губах, аура властности разливалась вокруг, заставляя всех окружающих склонять головы.

— Я буду заниматься по самоучителю? — спросила я, чтобы чем-то заполнить неловкую паузу.

— Нет. Я тоже буду давать тебе уроки. И если ты готова, то мы можем начать.

Я активно закивала, надеясь, что практические занятия помогут и это непонятное напряжение исчезнет.

* * *

Спустя три часа я могла сказать, что понимаю, почему аристократки этого мира не учатся магии. Дело не только в том, что о такой забавной штуке, как «права женщин» здесь не слышали.

Это было… тяжело. Очень.

Сначала у меня просто ничего не получалось. А потом, стоило мне разозлиться достаточно, чтобы перед глазами начали плясать красные круги, заклинание, которое я разучивала битый час, неожиданно сработало.

Подушка, лежавшая передо мной, отлетела, словно от толчка, а я почувствовала, что такое расход магических сил.

Очень странно ощущать, как тратится ресурс, о котором ты раньше даже не подозревала. Но это оказалось очень неприятно и даже моментами больно.

Словно душу пронизывают острые иглы и сцеживают кровь по капле.

— Это всегда так? — спросила я Десмонда, потирая грудь.

Может, просто в первый раз неприятно, а потом привыкну?

Но ответ был безжалостен.

— Да.

— Как вы вообще это терпите?

— Я привык.

Я вздохнула. И снова напомнила себе, что начинать жалеть тирана, который всё ещё может меня убить — не лучшая стратегия.

— И это со всеми заклинаниями так?

— Кроме тех, которые относятся к доминатному дару. Ты можешь понимать хельвинов и других волшебных существ без неприятных ощущений.

— Кстати, об этом, — протянула я. — С чего вообще выводы, что я их понимаю?

— Это ведь очевидно, — пожал он плечами. — Было очевидно ещё там, в лесу, когда они к нам вышли.

— Мне не очевидно, — сказала я.

Тоже мне, нашли доктора Дулиттла.

— Могут быть и другие причины, из-за которых они не стали на меня набрасываться.

— Дело не только в уровне их агрессии, — покачал головой Десмонд. — Эмпатия сущностей обычно распространяется на множество сфер. Хоть это и редкая способность, но я кое-что о ней знаю.

Десмонд прищурился, а потом расстегнул две верхние пуговицы рубашки, достав из-под неё какой-то кулон.

Больше всего он был похож на армейский жетон, но со странными символами, напоминающими скандинавские руны.

— Смотри, — протянул он мне подвеску.

Я взяла жетон дрожащими пальцами, стараясь не смотреть на Десмонда, который так и не застегнул обратно пуговицы.

Сосредоточив свой взгляд на кулоне, я действительно попыталась его рассмотреть. Вроде бы обычный армейский жетон. Из какого-то странного сплава. И руны эти… они почти светились.

— Что думаешь? — спросил Десмонд после нескольких минут молчания.

— Это магический амулет, — решила я. — В этих символах заключено несколько заклинаний. Наверное, вроде оберега. Да, точно. Я не чувствую здесь агрессии. Думаю, сплав какой-то особенный, раз столько заклинаний сразу легло.

— Что и требовалось доказать.

— А?

— Ты чувствуешь магический амулет примерно так же, как чувствуешь магических существ. Обычно драконы с даром «эмпатия сущностей» становятся артефакторами. У них никогда не возникает проблем ни с изготовлением таких оберегов, ни с тем, чтобы добыть ингредиенты.

— Хельмову пыль?

— Не только.

Я задумалась. Вообще-то, эта новость была очень хорошей. У меня практически готовая профессия в руках. Да, нужно учиться. Скорее всего, долго. Но это как раз

Главное, что не придётся становиться драконьим психотерапевтом. Не моё. Пусть сами свои травмы прорабатывают.

Я и на Земле по специальности работать не собиралась. Негде и неохота.

Так что возможность попробовать новую сферу деятельности вызвала у меня здоровый интерес.

— Что ж, это замечательно. Артефакторике можно научиться по книгам или обязательно нужен наставник?

— Зачем тебе учиться этому?

— Тебе пояс верности зачаровать хочу, — буркнула я, закатив глаза.

А когда снова перевела взгляд на Десмонда, поняла, что такого тиранище точно не предполагал.

Обычно невозмутимое лицо сейчас очень отчётливо выражало пусть одну, но яркую эмоцию.

Она транслировалась крупными красными и мигающими буквами у него на лбу. Там было написано: «да что ты, чёрт побери, такое несёшь?».

— Это шутка.

— Правда? — ухмыльнулся он, шагнув вперёд.

Быстро от шока отошёл, однако. Военный, что с него взять. Такого одним поясом верности не прошибёшь.

Мысли быстро упорхнули, и стоило ему приблизиться, как вернулось то самое напряжение, от которого я пыталась избавиться посредством тренировки.

Я очень остро почувствовала свою уязвимость.

Ну а чего он смотрит на меня ТАК? Так, что в груди разливается какое-то приятное томление.

Ещё шаг и почти уткнулась носом в его грудь, рубашка на которой всё ещё не была застёгнута.

А потом Десмонд подцепил мой подбородок одним пальцем, заставив запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза.

— И часто ты думаешь о моей верности?

Щёки подозрительно потеплели. Как человек, выросший в XXI с его потоком всевозможной информации и открытым интернетом, я полагала, что навсегда утратила способность смущаться ещё в подростковом возрасте.

А нет, вот она, родимая.

— У меня просто юмор дурацкий, — буркнула я и решила, что лучшее, что я могу придумать в этой ситуации — это попытка спастись бегством.

Развернувшись на каблуках, я бодро зашагала на выход. И мне было всё равно, как именно это выглядит. Мне нужно было оказаться где-нибудь, где нет этого пронизывающего насквозь взгляда багровых глаз.

— Стой, — догнал меня приказ.

Но я не то что не замедлилась, а только поддала скорости. Только когда пальцы коснулись дверной ручки, замерла.

До меня дошло, что я проигнорировала приказ Десмонда.

Не было привычного тянущего ощущения, скованности в мышцах и других столь же неприятных последствий этого проклятого ритуала.

— Ч-что?

— А я думал, мне в прошлый раз показалось.

Голос Десмонда моментально утратил любые намёки на простые человеческие эмоции. От этого тембра по спине пробежала волна мурашек.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, дорогая супруга?

Глава 38

Если честно, я почти забыла о том, что обряд Илтараксис можно отменить.

Точнее, не отменить, а убрать те негативные последствия, которые я испытывала на себе всё это время.

Почему я решила, что благословение Триады, о котором говорила Катарина — это обязательно аналог ухода в монастырь?

Может потому, что подруга сама особо не верила в то, что подобное может со мной произойти. Прецендентов особо не было. По крайней мере, на её памяти.

У Триады не каждое поколение мессия появляется, так что ничего удивительного, что этот вариант разрыва рабского обряда всерьёз никто не рассматривал.

А стоило бы!

Мне хотя бы нужно было сообразить, к чему приведёт мой новый статус в этом мире. Да и обратить внимание на неожиданно появившуюся свободу воли нужно было раньше.

Я вдруг вспомнила, как мы возвращались в замок и Десмонд приказал мне не смотреть в сторону виселицы, но я всё равно посмотрела.

Тогда я не обратила на это внимания, так как была слишком шокировала открывшимся передо мной зрелищем.

А зря.

— Ты не хочешь мне рассказать, дорогая супруга?

Я повернулась, взглянув на Десмонда.

Он не выглядел злым. Впрочем, особо довольным тоже.

У него на лице вообще эмоции почти не читались.

— Я… не знаю.

— Зато я знаю, — склонил голову супруг. — Способов разорвать эту проклятую связь не так уж и много.

Он поднял взгляд, позволяя увидеть, как в его багровых глазах играет огонь. И тогда я поняла, что была права. Он не был зол.

Он находился в чистейшей ярости.

От Десмонда буквально исходила аура власти, жажды крови, неотвратимости.

Колени начинали мелко дрожать.

При этом даже в таком состоянии я не могла не ответить краем сознания то, насколько он был красив. Казалось, эта животная ярость, как вишенка на торте, сделала образ завершённым.

Идеальным.

Да, пугающим, но от этого ещё более прекрасным.

Господи, и почему меня мотает из стороны в сторону?

— Чем именно ты расплатилась с Триадой, Агата?

— Что?

— Ты хоть понимаешь, что натворила, глупая девчонка?

— Не то что у меня был выбор, — огрызнулась я.

— Выбор?! Конечно же, у тебя был выбор!

Десмонд выругался сквозь зубы, а затем вмиг оказался рядом и буквально прижал меня к двери, выйти за которую я так и не успела.

— Что ты им пообещала? Отвечай!

— Знаешь, ты больше не можешь мне приказывать, — оскалилась я.

Храбрилась как могла, хотя поджилки дрожали.

Господи, и вот это мне нужно наставлять на путь истинный? Триада слишком хорошего мнения обо мне.

— И я не понимаю, почему ты так завёлся. Даже если я что-то пообещала Триаде, это только мои проблемы.

Он прищурился, а потом процедил так, словно я как минимум жестоко убила его любимого хомячка прямо на его глазах.

— Думаешь?

Я сглотнула. Очень хотелось отодвинуться хотя бы на пару миллиметров, но не получалось.

— Для чего тебе так понадобилась свобода действий, что ты пошла на такой отчаянный шаг?

— Для чего? — переспросила я. — Ты, кажется, немного не понимаешь, каково это — оказаться в рабстве.

Десмонд дёрнул щекой. И этот жест так взбесил, что захотелось ему в горло вцепиться.

— Понимаю, очень неудобно, что я теперь не безвольная марионетка, но придётся смириться. Моя договорённость с Триадой вообще никак тебя не касается!

— А я вот в этом не уверен.

Всё так же продолжая практически прижимать меня к двери, он поднял руку и медленно, почти показательно расстегнул ещё одну пуговицу на рубашке.

Я и так старалась не смотреть на то, как вырез открывает верхние грудные мышцы. Потому что зрелище тянет как минимум на звание «лёгкая эротика».

Но сейчас отвести взгляд уже не получалось.

Десмонд расстегнул рубашку почти до конца, а потом рванул полы в разные стороны, обнажая торс.

И первое, что мне бросилось в глаза был не красивый, как будто нарисованный, пресс с внушительным количеством кубиков. Не выраженные ключицы, не развитые грудные мышцы и даже не дорожка тёмных волос, уходящая под ремень брюк.

Я увидела кляксу в районе солнечного сплетения. Такую же, как и у меня.

Вот и ответ на вопрос, получил ли Десмонд отметку богов.

Теперь у меня почти не осталось сомнений в том, что именно это было. Вопрос только в том, как это преподнести ему.

— Сможешь объяснить это?

— Думаю, что смогу, — кивнула я, сглотнув.

— А я вот сильно сомневаюсь в этом, — покачал головой Десмонд. — Ты навесила клятвы не только на себя, но и на меня! Знаешь, почему в армии не жалуют Триаду?

— Почему?

— Потому что они всегда берут слишком много за своё покровительство. И редко выполняют свои обещания. Знаешь, сколько моих сослуживцев пытались пробудить дракона, вознося хвалу Триаде?

— Подозреваю, что немало, — протянула я.

— Почти всё. А теперь угадай, сколько из них добились желаемого?

— Ни одного?

— Именно. А хуже всего то, что большая часть почитателей Триады гибнет уже в первом бою, пытаясь выполнить их проклятые задания. Богам плевать на смертных, Агата. Они используют нас как разменную монету и выкидывают, если мы не справляемся.

— Я это понимаю.

— Тогда какого демона ты решила пойти с ними на сделку?! Причём не на обычную «ты мне — я тебе», как пытаются заключать мои солдаты. Ты приняла на себя миссию! Такого не было больше сотни лет и не просто так!

— У меня не было выбора! — повторила я, повысив голос.

Достал, честное слово. Можно подумать, я хотела всего этого. Этого брака, этой миссии, этого перерождения.

Ладно, я ничего не имела против перерождения.

Если бы оно было не столь проблемным, вообще было бы замечательно. Но увы, в мире нет совершенства.

— Меня поставили перед фактом, — продолжила я, пока он снова не начал меня отчитывать. — Аэтелен просто выдернула меня из тела для беседы и сообщила, что теперь моя задача — не дать миру погрузиться во тьму.

— Каким образом?

Ох, какой непростой вопрос. Интересно, если я сейчас на него правду-матку вывалю, он очень удивится?

На секунду я представила, как это должно быть…

«Дорогой супруг, ты можешь в любой момент свихнуться и поубивать всех к чёртовой бабушке, так что ваша богиня решила сделать из меня няньку. Поговорим за техники для контроля гнева?».

Нет, так определённо лучше не говорить.

Что-то мне подсказывало, что именно после этих слов он порвёт на груди остатки рубашки, скажет «Халк крушить» и хана моей миссии.

— Мне бы тоже хотелось знать, — буркнула я. — Чётких инструкций мне не выдали. Только уверения в том, что не нужно проливать лишнюю кровь.

— Лишнюю — это чью? Моя явно лишней не считается.

— Одно дело убивать нечисть, а другое — себе подобных ради власти или мести.

Ой, зря я это сказала…

Десмонд склонил голову набок, сканируя моё лицо не хуже рентгена.

— В этом дело? В мести? Намекаешь, что мне нужно забыть о том, как твоя семейка и правящая династия свели мою сестру в могилу и просто продолжить жить? Ты для этого здесь? Изначально всё продумала?

— Что?

Я сначала даже не поняла, какие именно обвинения мне предъявляют. А когда дошло, я едва не подавилась воздухом от возмущения.

— Ты в своём уме?

— Сейчас уже да, — процедил Десмонд. — Хотя признаю, чуть не попался как идиот.

— Как идиот ты ведёшь себя сейчас.

— Неприятно, что больше не пляшу под твою дудку? Привыкай. И не переживай, дорогая супруга, я придумаю, как снять эту проклятую метку, что ты навесила на меня с помощью Триады. И тогда ты сможешь катиться на все четыре стороны.

Глава 39

Из замка меня не выгнали, что уже радовало. Но это, пожалуй, было единственным поводом хоть для какого-то позитива.

Все попытки отключить эмоции и попытаться посмотреть на ситуацию глазами Десмонда, потерпели провал.

Вспоминая недавнюю ссору, я просто сжимала кулаки до боли и начинала пинать диванные подушки.

Видел бы меня сейчас Брюс Ли, умывался бы слезами.

Потому что смотреть на то, как кто-то наносит столь неуклюжие удары — это, должно быть, очень больно, так и заплакать недолго.

При этом я понимала, почему Десмонд психанул. Но делать с этим пониманием решительно ничего не желала.

— Я к нему не нанималась терапию ему проводить, — прошипела я сквозь зубы. — И вообще, пусть найдёт кого-нибудь на опыте, а то мне даже универ не дали закончить, так торопились выдернуть в этот проклятый мир и навесить обязанностей по самую макушку.

Из угла послышался жалобный скулёж. Аид всеми силами показывал, что он в этой ситуации тоже невинно оскорблённая сторона.

А всё потому, что вернувшись в свою комнату, я сразу высказала этому мохнатому всё, что думаю о его божественной мамочке и о нём лично.

С тех пор Аид делал вид, что смертельно обижен.

— Знаю, что ситуация пахнет плохо, — продолжала я беседовать с псом. — Но он сам виноват. Выводы неправильные сделал, обиделся, умотал на свою войну, а мне тут сиди, откисай.

Да, выяснить отношения пока что возможности не было, потому что Десмонд поступил как типичный мужчина и при первых трудностях ушёл за хлебом… то есть пошёл крушить нежить, разумеется.

Вот я и бесилась в гордом одиночестве, без возможности

Тоже мне, Триада ему не нравится.

А мне нравится, что ли?

Обидно. Начало ведь казаться, что отношения хоть немного потеплели.

Но хватило намёка, чтобы он вспомнил, что я принадлежу к проклятому роду Фэйд, и сделал выводы.

— Козёл чешуйчатый, — рычала я.

Но на самом деле больше всего бесилась я из-за того, что понимала его. И такую острую реакцию тоже.

Смерть близкого человека так или иначе влечёт за собой депрессивную реакцию. У кого-то она выражается в апатии, а у кого-то в бескомпромиссности и повышенном уровне агрессии.

Здесь зависит от особенностей психики.

И я могла понять, почему он поспешил с выводами.

На него все окружающие с самого детства вешали столько обязанностей, что он просто не привык к другому отношению.

Он привык быть инструментом. Настолько, что сам о себе думает именно так.

Логично предположить, что инструментом захотят воспользоваться. Он ведь именно для этого и создан…

— Вот ведь гад ползучий, — продолжала я ругаться, понимаю, что мысленно начинаю снова и снова его оправдывать, а делать этого, вообще-то, не стоит.

Мой интересный монолог прервал стук в дверь.

Распахнув её, я уставилась на Йена, который остался в замке с прежней миссией: охрана моей очень важной персоной.

Правда, теперь было решительно непонятно, он должен оберегать меня, или оберегать замок от меня.

Если первый вариант, то Десмонд дважды козёл, ибо после такого предположения мне хочется простить ему все грубые слова. Но этого делать тоже не стоит!

Да что со мной происходит в конце-концов? С каких пор у меня отказало критическое мышление?

— Леди, к вам с визитом приехала подруга.

— Какая подруга? — не поняла я. — Ты, наверное, ошибся.

Никаких подруг у меня здесь не было и быть не могло. Не считать же Ингу, с которой мы неплохо ладили.

Она служанка, между нами огромная пропасть. И не потому что я внезапно зазналась и решила, что я королева, а все остальные — чернь.

Нет, просто она сама не преступала черту и вряд ли бы поняла меня, вздумайся мне общаться с ней панибратски.

Так что я придерживалась отношений начальник-подчинённый. Уважительно, но отстранённо.

Остальных я вообще не знала. Флору настырную только, но её я в подруги записывать точно не собиралась. Собиралась отучить её совать свой нос не в свои дела, да руки не доходили.

Возможность познакомиться с кем-то из аристократов у меня вообще не было.

Десмонд не устраивал званые балы, не держал двор и даже не выезжал в театр.

В общем, вёл затворнический образ жизни, а я вместе с ним.

— Никак нет, леди, — улыбнулся Йен. — Только что приняли её вместе с малой свитой.

Слово «свита» запустило цепочку ассоциаций, и в голове мелькнула догадка. Но она ведь не могла быть правдой, верно?

— Ч-что?

Впрочем, я не хотела и дальше размениваться на разговоры. Кликнув Аида, чтобы следовал за мной, я отправилась вниз.

И стоило спуститься с лестницы, как я увидела удивительную картину.

Около десятка незнакомых мне людей, напротив них леди Виктория, как противотанковый ёж отпугивает всех одной своей непрошибаемой аурой.

А в середине этой процессии…

— Катарина?!

Подруга вскинула голову, увидела меня, а дальнейшее помнилось с трудом.

Кажется, её охрана ощетинилась, увидев Аида. А леди Виктория пробовала приструнить незваных гостей, намекая, что негоже свои порядки здесь наводить.

Но мы с Катариной этого не слышали. Мы обнимались, наплевав на нормы этикета. И если мне, как попаданке это ещё было позволено, то ей, вообще-то, нет.

Должно быть, очень нелегко ей было в королевском дворце без меня. В каноне только Агата помогала главной героине книги не сойти с ума.

В этой версии реальности я уехала, оставив её одну.

И хотя Десмонд пока не превратился в кровавого тирана, ей всё равно было нелегко находиться в этом змеином гнезде.

— Как ты вырвалась? — спросила я, когда эмоции немного улеглись.

— Я ведь решила навестить герцогиню Вангард, а не крестьянку какую-нибудь. Это не запрещено.

— Знаю, но… Не думала, что тебя отпустят.

— Признаюсь, пришлось очень долго уговаривать батюшку.

— И он отпустил? — с подозрением спросила я.

— Кажется, просто для того, чтобы я перестала ныть, — хихикнула Катарина. — Но что это мы все обо мне. Ты просто обязана мне всё рассказать, Агата!

Принцесса выпустила меня из объятий, а потом обвела взглядом свою охрану, которая ощетинилась оружием, думая, нападать на хельвина или пожалеть свои жизни.

— Прекратите! — приказала она. — Вы в гостях, так что ведите себя прилично.

Отчитав так, словно её охранники были детсадовцами, она как-то быстро и просто уничтожила зарождающийся конфликт, а затем вежливо поздоровалась в леди Викторией.

Церемония приветствия наконец-то пошла так, как должна была. А эта внезапная вспышка чувств…

Что ж, все окружающие могли просто сделать вид, что её не было.

* * *

— Агата, это невероятно!

Эту фразу я слышала последние два дня. Всё это время Катарина не просто гостила в замке Вангард. Мы с ней не расставались ни на минуту.

И хоть я многого ей не рассказывала, основные события всё же пришлось изложить.

— Вот ведь…

То, как она назвала своего братца, вымарали бы с любых страниц. У меня у самой чуть уши в трубочку не свернулись, когда я слушала, как она называет Конрада.

Катарина была в таком праведном гневе, что я подозревала — по её возвращении кое-кого будет ждать внеплановая кастрация, причём такая, что никакая драконья регенерация не поможет.

А может быть, и нет. Сейчас подруга в этой семье достаточно незначительная фигура. Разменная монета для политических игр, не более.

Это если Десмонд пройдётся своей железной рукой по стране, сея хаос и разрушение, а ещё значительно проредит королевскую семью, тогда да, она возьмёт в свои руки власть.

Сейчас же она просто принцесса. И ни на что особо не может повлиять.

— Но хельвин, Агата! Это невероятно!

Диалог шёл по кругу,

Разговор прервался в самый неожиданный момент.

Сначала просто внезапно стало тревожно. Как будто вот-вот что-то произойдёт.

А потом ещё до того, как успела что-то осознать, по полу прошла волна дрожи, подбросив меня в воздух.

За окном завыло так, что Аид был бы посрамлён, вздумай он соревноваться с этой сиреной.

Кажется, пользуясь тем, что Десмонда здесь нет, на замок напали.

Глава 40

— Что происходит? — услышала я дрожащий голос Катарины.

Ещё минуту назад она была взбудоражена и весела, а сейчас в её глазах читалось только непонимание и страх.

Девушки, которая сражалась с кровавым тираном, ещё не существовало. Её не закалили обстоятельства, она не привыкла бороться, зубами прогрызая себе право на жизнь.

И сейчас она была очень уязвима. Почти беспомощна.

— Вряд ли что-то хорошее, — сказала я, пытаясь прикинуть, как поступить дальше.

— Агата? Ты что-нибудь понимаешь?

От необходимости отвечать меня избавил Йен.

Он влетел в малую гостиную, где мы с Катариной проводили большую часть времени.

— Леди, оставайтесь здесь. И никуда не выходите!

Отдав этот короткий приказ, Йен побежал куда-то, а я поняла, что дело действительно дрянь.

— Агата?

Катарина вцепилась в меня мёртвой хваткой, и я едва удержалась от того, чтобы не надавать ей целебных пощёчин.

Таким способом истерику не лечат, но у меня тоже могут нервы сдать, знаете ли.

— Ничего хорошего, — сказала я. — На замок напали.

— Кто?

— Вариантов не так уж и много. Либо твои родственники, либо некроманты.

— Мои родственники? — удивилась Катарина. — Знаю, они не самые приятные личности, но даже они не стали бы организовывать подобное, когда я гощу у тебя. Тем более Десмонда здесь нет, так что…

— Согласна, — кивнула я.

На самом деле было почти плевать на то, кто именно напал на замок. С этим можно и потом разобраться.

Главное — как выжить?

Аид рядом ощетинился, выпустил когти, и наконец-то стал похож на мифического монстра, а не на комнатную собачку, пусть и особо крупных размеров.

По ряду прозрачных шипов пробегали разряды фиолетового электричества, намекая, что всё на меня покусившиеся очень плохо закончат.

Но проблема состояла в том, что напали на замок либо драконы, которые неплохо умеют уничтожать хельвинов ради добычи драгоценного минерала, либо некроманты, у которых есть свои козыри в рукавах.

— Охрана разберётся, — сказала я Катарине, пытаясь успокоить подругу.

Получилось плохо. Потому что чем дольше мы сидели в этой проклятой малой гостиной, тем отчаяннее становилось положение.

За окнами слышались звуки битвы, виднелись вспышки заклинаний, шипение магии. И вряд ли всё это могло закончиться быстро и безболезненно.

Через полчаса, которые показались мне почти вечностью, дверь снова распахнулась.

Аид встал передо мной, начав утробно рычать. С клыков капала слюна, а когти скребли паркет. Но справится ли он с большим количеством противников?

Внезапно стало страшно и за Аида тоже.

Но за дверью оказался всего лишь один из охранников Катарины.

— Леди, вам нужно уходить. Думаю, они пришли за вами.

— Кто?

— Некроманты. Привели нежить. Много, — отрывисто отчитывался мужчина, пытаясь восстановить дыхание. — Леди Агата, они нацелены на вас. И на леди Викторию.

— Она в порядке?

— Да, её охраняют. Вам тоже следует уйти в другое крыло. Скорее, я прикрою.

Кивнув, я схватила Катарину за руку и рванула в направлении, которое указал безымянный охранник. Ждать, когда подруга осознает, что здесь происходит, и перестанет тормозить, не было времени.

Удивительно, что я сама была всё ещё дееспособна.

Ещё недавно я бы застыла точно так же, как Катарина, не в силах пошевелиться.

Наверное, привыкаю.

Звучит не очень хорошо, конечно. Но лучше уж так, чем оставаться неприспособленной к местным реалиям девочкой из XXI века.

— Пойдём, — тянула я её, на ходу думая, куда податься.

В мои покои? А кто сказал, что в то крыло тоже не проникнут?

К леди Виктории? Можно… Но нужно ли?

Наверное, незачем облегчать нападавшим жизнь и собирать все мишени в одном месте.

На ум пришёл Десмонд и его наставления.

— К-куда мы? — спросила Катарина, когда я резко повернула, утаскивая её за собой.

— В надёжное место, — ответила я. — Там будет безопасно.

Десмонд ведь сказал, что я могу воспользоваться его потайной комнатой в случае опасности. Вот сейчас самое время.

Жаль, что добежать до его покоев мы не успели. На очередном повороте мы едва не налетели на существо.

Оно было настолько жутким, что я сначала даже не поняла, что передо мной не просто пугало и не продукт киноделов, промышляющих в стиле хоррор.

Чёрное тело, похожее на кору обугленного дерева, пронизывали ярко-красные линии, словно это существо тлело изнутри.

Слишком длинные руки и ноги, особенно по сравнению с маленькой головой, создавали по-настоящему пугающую картину.

И то, что при каждом шаге от существа отлетали искры и комья сажи, спокойствия не добавляло.

— Стой! — закричала я, пытаясь оттащить назад Катарину.

На удивление существо остановилось. Замерло, а через секунду перед глазами мелькнуло тело отставшего на последнем повороте Аида.

— Пепельный, — прошептала подруга в суеверном ужасе, наблюдая, как мой пёсик рвёт на части эту тварь. — Откуда он здесь?

Ответ на этот вопрос я искать не стала. Прикидывала, как остаться в живых. Потому что к нам приближалось ещё несколько таких же обугленных товарищей.

— Нет! Не подходите!

Пепельные или, как эту форму нежити называли в книге чаще, сожжённые, остановились. Но надолго ли?

Подействовала моя просьба или они просто решили посмотреть, как их друга уничтожают клыки хельвина?

В любом случае вряд ли это затишье надолго.

Один из пепельных открыл свой излишне широкий рот, но вместо звуков из его горла вырвалась лишь чёрный дым и что-то похожее на кашель.

Я оглянулась, пытаясь найти хоть что-то, способное помочь против этого монстра. Аид один против толпы может и

В глаза бросилась большая ваза. Если в ней есть вода, то появится хотя бы шанс.

Пока я думала, Аид расправился с одним и прыгнул прямо перед нами, перегородив дорогу нежити. Он кивнул в направлении другого коридора, мол, идите дальше, я здесь разберусь.

Больше раздумывать я не стала.

Схватив Катарину за руку, я побежала дальше.

Где-то за спиной слышались звуки битвы. Лязг металла, бранные вопли, крики боли, отвратительное чавканье.

Как целый отряд некромантов вместе с их выкормышами попал на территорию замка?

Я не только думала, но и ногами перебирала. Понимала, что если замешкаться, можно поплатиться жизнью. Тогда о смерти от рук Десмонда придётся только мечтать.

На одном из поворотов встретилась гаргулья, которую сразу же взял на себя Аид, только недавно догнавший нас с Катариной.

Чёрт, если нежити будет больше, мой пёсик точно не справится.

Добежав до смутно знакомой двери, я ввалилась в покои Десмонда почти кубарем, а потом начала судорожно искать в его кабинете ту самую стену, которая должна была открыть мне потайную комнату.

Трещина была обнаружена достаточно быстро, но ещё несколько драгоценных минут пришлось потратить на то, чтобы найти хоть что-то острое.

В итоге я не выдержала, и оцарапала себе ладонь собственной шпилькой.

Больно!

Адреналин играл в крови, заставляя действовать. Но всё равно я зашипела сквозь зубы. Потому что шпилька была тупой и кожа лопнула с противным звуком.

Приложив руку к двери, я начала молиться, чтобы это сработало.

Что бы ни говорил Десмонд, я всё же не совсем Вангард. Мало того что из рода Фэйд, так ещё и попаданка.

Трещина впитала мою кровь, а очертания прохода начали появляться на глазах.

Но ещё прежде чем стон облегчения сорвался с моих губ, по комнате прокатилась волна магии. Она парализовала, заставляла замереть без возможности двинуться и даже глубоко вдохнуть.

— А я уже думал, что сюда никто не придёт, — раздался скрипучий голос.

Из тени вышел мужчина, которого невозможно было отнести к роду человеческому.

Некромант.

— Стоит сказать вам спасибо, леди, — улыбнулся он.

Глава 41

Я поняла, почему ранее никто не называл некромантов людьми.

Они ими и не были. По крайней мере, в полном смысле этого слова.

Мертвецки — бледная кожа под капюшоном была испещрена черно-красными прожилками. Глаза почти чёрные, причём за пределами радужки, зубы заострившиеся, рыбьи.

От вида этого существа по коже пробежал холодок, а в горле застрял крик. Он был страшнее сожжённого и изменённой гаргульи вместе взятых.

Те были всего лишь нежитью. Бездумной и часто страдающей не хуже жертв.

Но это… Это было чистое зло.

— Не дёргайтесь, леди, — проскрипел голос некроманта.

А я действительно не могла дёрнуться. Как и Катарина.

Не знаю, что он сделал, но нас словно парализовало. Я застыла на месте, словно восковая фигура. Ни пошевелиться, ни моргнуть, ни закричать.

А вот некромант чувствовал себя очень даже комфортно. Он прошёл в открытую мной потайную комнату, и уже через минуту вышел оттуда с какими-то свитками.

Развернув их, начал внимательно изучать.

Краем глаза я увидела, что свитки подозрительно напоминают карты.

Но вообще это последнее, на что стоило обращать внимание. Гораздо важнее было то, что я всё ещё не могла пошевелиться.

Сейчас некромант закончит с этими бумагами и возьмётся за нас с Катариной.

А всё из-за меня.

Это я привела её сюда. Решила, что сможем спрятаться в «самом безопасном месте».

Дура! В итоге только хуже сделала.

— Замечательно, — снова подал голос некромант.

Он звучал так, словно раздавался из загробного мира. Да и вообще от этого существа веяло гнилью, могильным холодом, смертью.

Не метафорически. Я ощущала всё это так же отчётливо, как сквозняк из неплотно прикрытого окна.

Некромант достал из-под полы своего плаща какой-то камень и, приложив к документам, что-то прошептал. Заклинание сработало, и кабинет Десмонда озарила вспышка света.

Каким-то внутренним чувством я поняла, что именно сейчас произошло. Может быть, сработала та самая способность «эмпатия сущностей». Хотя где здесь сущность?

Он отправил эти карты кому-то, словно через мессенджер фотографию сбросил. Так же легко и быстро.

— Как удачно Вангард женился, — усмехнулся некромант.

Что именно он хотел сказать дальше, неизвестно. Подоспел Аид.

Я увидела только как мелькнула вспышка фиолетовой магии, а потом была одна большая смазанная картинка.

Аид двигался так быстро, что я просто не могла отследить эти движения.

Но зато через несколько секунд поняла, что оцепенение, наброшенное на нас с Катариной, больше не действует.

И лучше бы я не поворачивала голову к своему верному другу, потому что зрелище было так себе.

Подавив приступ тошноты, я приказала себе радоваться, что мёртв некромант, а не я.

Нужно было похвалить Аида, запихнуть Катарину в потайную комнату и надеяться на то, что у местного гарнизона получится остановить нападение.

* * *

Мы просидели в той комнате весь вечер и всю ночь. Я периодически выходила вместе с Аидом, но он рычал и быстро загонял меня обратно.

Только под утро он вдруг успокоился, и я поняла, что опасность миновала.

Пришло время подсчитывать потери.

Выйдя из нашего укрытия, я первым делом начала искать леди Викторию. Она на удивление была цела, и у меня отлегло от сердца.

Всю ночь грызла совесть, что я поспешила спасать себя и подругу, а о женщине в возрасте не позаботилась.

Но сейчас, глядя на эту валькирию, я понимала, что позаботиться о ком-то здесь могла она, но никак не наоборот.

— Отчитайтесь о потерях, капитан.

Да, я как раз подоспела к разбору полётов.

— Деревня Ветродубье полностью уничтожена, — начал отчитываться Йен. — Также были разорены несколько поселений, но они подлежат восстановлению.

— Как получилось, что некроманты подобрались так близко, а этого никто не заметил? — спросила леди Виктория.

Йен начал рассказывать. Долго, муторно, сложно. Но если свести весь его рассказ к нескольким словам, то можно было заключить следующее.

Некроманты воспользовались лазейкой и отправились в эту самоубийственную миссию, потому что у них мозги набекрень. Ведь изначально было ясно, что их здесь порвут как тузик грелку.

Так что они просто положили своих. И хотя с нашей стороны тоже есть потери, они не такие серьёзные, чтобы переживать об этом.

Я слушала доклад Йена и понимала, что у меня совершенно другое мнение по этому поводу.

— Вряд ли они решили просто так уничтожить собственные силы. Леди Виктория, Йен, мне есть что вам сказать наедине.

На меня уставилось множество пар глаз, но я старалась сохранить бесстрастное выражение лица.

Негоже подданным видеть, что жена правителя здешних земель может быть в полнейшем ужасе от текущих событий.

— Прошу, — повела рукой леди Виктория, указав, в каком направлении двигаться.

Очень быстро сориентировалась, кстати. Видно, что это далеко не первая её кризисная ситуация.

Ничего удивительного, кстати. Передо мной дама, которая похоронила не только мужа, но и сына с его супругой, а также внучку.

Да, принадлежность к роду Ванград — это как своеобразная чёрная метка в этом мире.

— Что вы хотели сказать, леди Агата? — сразу перешла к делу бабушка Десмонда, стоило нам остаться в узком кругу.

— Я знаю, зачем приходили некроманты, — сказала я. — Очень жаль, но я дала им то, что они искали.

Мне очень хотелось скрыть то, что произошло в кабинете моего супруга. Спрятать голову в песок и притвориться, что это не моя вина.

Но я понимала, что это контрпродуктивно.

Кратко рассказав обо всём, в том числе о том, что некромант передал информацию кому-то, я протянула свитки, которые его интересовали.

Они были немного заляпаны кровью, но это никого не смущало.

— Расположение новой заставы, — сказал Йен каким-то далёким, словно чужим голосом.

— То есть…

— Всё это нападение было необходимо только для того, чтобы узнать координаты нашего нового опорного пункта. И боюсь, маршал, а также все, кто сейчас там находится, а это не меньше двух тысяч разумных, окажутся в очень большой опасности. Некроманты готовят ловушку.

Глава 42

Училась на психолога. Не на психиатра даже!

Я не должна была иметь дела с потенциально опасными ситуациями, в которых мне может угрожать опасность.

И не была к этому готова.

Но вот я в другом мире слушаю о том, что мой фиктивный супруг вот-вот угодит в ловушку, и сердце колотиться так быстро, словно хочет посоревноваться с басистом рок-группы.

— Нет, — прошептала я.

— Мы не знаем, какие силы могут стянуть туда некроманты, — попытался успокоить меня Йен.

Вот только в его глазах, в выражении лица Виктории я поняла, что дело дрянь.

— Десмонда можно как-то предупредить?

— В проклятых землях наши артефакты сбоят, — развёл руками Йен.

— А у некромантов их артефакты позаимствовать нельзя? У этого, который в кабинет проник. Был ведь с собой, нужно его тело обыскать… Или попросить Аида выплюнуть.

— Артефакты некромантов подчиняются только некромантам. На других потоках магии основаны.

Чёрт! А я уже понадеялась.

— Совсем никакого способа?

— Я отправлюсь на заставу прямо сейчас, — сказал парень.

— И через сколько будете на месте?

— Думаю, мне понадобится около двух дней.

Много. Очень много. Два дня, и это если не есть, не спать, загнать лошадь до смерти… А если нет?

Чёрт, чёрт и ещё раз чёрт!

Почему в земли некромантов не ведут порталы? Очень удобный способ передвижения, между прочим!

— Должен быть способ, — сжала я зубы, начав думать, вспоминая канон.

В руку ткнулась что-то мокрое и холодное, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Опустив взгляд, я наткнулась на голубой взгляд Аида.

— Знаю, ты устал и хочешь есть, но, пожалуйста, потерпи немного. У меня сейчас проблемы серьёзнее.

Вместо ответа он снова ткнулся мне в руку своим носом, призывая обратить наконец на него внимание.

И я обратила. Потрепала по морде, а потом заглянула в глаза. И почти провалилась в этот голубой огонь, войдя в какое-то подобие транса.

Даже не подозревала, что такое возможно. Но судьба, как обычно, решила за меня.

— Я поеду к Десмонду, — решила я, когда этот странный сеанс связи разорвался.

Вот ведь дура!

Он убить меня должен! Почему бы мне просто не развести руками и отойти в сторону?

Пусть Йен отправляется к нему на подмогу, опоздает, а потом мне доставят тело моего фиктивного мужа, и я стану вдовой.

«Я очень не хочу, чтобы ты ненавидела меня, Агата», — звучали в голове его слова.

Идиотка!

Почему лезу всех спасать? Даже тех, кого совсем не следовало бы?

Тряхнув головой, я отогнала эти мысли. Нет уж. Отставить трепетные и неуместные чувства!

Десмонд — мой единственный шанс выжить в этом мире, как бы парадоксально это ни звучало. Если его не станет, я вряд ли протяну и неделю.

— Что? — воскликнул Йен.

— Леди Агата, вам стоит объясниться, — нахмурилась Виктория.

— Аид отвезёт меня. Он умеет бегать быстро и перемещаться своими тропами. Он отвезёт меня за несколько часов.

Я не стала говорить том, что существует опасность не доехать живой, так как риски почти такие же, как если бы мне довелось дракона оседлать.

И хотя шипы у Аида располагались только на холке, а он обещал бежать аккуратно, одно неловкое движение, один слишком крутой поворот и мне может снести голову.

Какая же я дура!

Леди Виктория и Йен посмотрели на меня, потом на Аида, потом снова на меня.

Этот пинг-понг в гляделки мог бы длиться ещё долго, но я буквально чувствовала, как время утекает сквозь пальцы.

— Я переоденусь. Прикажите собрать минимальный запас провизии, — бросила я леди Виктории и отправилась искать в брючный костюм.

Оставив своих собеседников в полном недоумении, я действительно убежала в гардеробную.

И хотя стараниями Десмонда трусы в ней были, причём в огромном количестве, с брюками наблюдалась напряжёнка.

Но я всё же нашла что-то вроде

Кожаные штаны обтягивали бёдра так, что простора для воображения не оставалось. Короткая курточка словно нарочно подчёркивала талию.

Ладно, мне всё это нужно не для того, чтобы красоваться. Просто удобная одежда, которая не зацепиться за ближайшую же ветку на пути.

Спустившись вниз, я обнаружила леди Викторию, которая уже практически седлала Аида. Она оказалась очень понятливой и действительно собрала мне вещи в дорогу в рекордные сроки.

Но самым неожиданной частью «поклажи» оказался Йен.

— Я поеду с вами. Уверен, ваш хельвин сможет везти двоих.

Я смерила мужчину взглядом и поняла, что спорить нет времени. Да и не хотелось.

По правде сказать, мне очень хотелось, чтобы со мной поехал хоть кто-то.

Так можно было разделить ответственность. И надеяться на то, что при встрече с нежитью опытный военный сможет меня защитить.

— Хорошо, — коротко кивнула я, а потом подошла к Аиду, пытаясь ему объяснить, что помимо меня придётся отвести ещё и вот того большого дядю.

Да, не такого большого, как мой супруг, но тоже внушительной комплекции.

И пока я это делала, голос подала Катарина.

Я как-то вообще забыла о ней. Было не до подруги, учитывая, какие драматичные события здесь разворачиваются.

Совет состоялся без неё, а вот сейчас, увидев, что я собираюсь сделать что-то безумное, подруга оторопела.

— А-агата, что происходит? К-куда ты?

Я смерила взглядом Катарину.

Добрая, улыбчивая девушка, главная героиня оригинального романа, верная, преданная, справедливая.

Так ли это?

Можно ли считать совпадением то, что некроманты напали именно в момент, когда она приехала погостить?

Свинство подозревать её. Но…

— Катарина, мне жаль, но тебе придётся остаться здесь, пока я не вернусь.

— Что?

— Леди Виктория, каковы у нас потери? Достаточно ли гарнизона в замке для того, чтобы организовать комфорт и безопасность нашим гостям?

Я говорила почти не завуалированно, но времени играть в политику не было.

— Потери есть, но не критичные. Гарнизона хватит, — отчиталась «бабуля».

— Тогда прошу приютить на несколько дней мою подругу. Пусть отдыхает. Ей нельзя нервничать, поэтому все контакты лучше ограничить.

Леди Виктория кивнула, давая понять, что прекрасно осознала, что именно я пытаюсь сказать.

Катарину не выпускать, перо в руки не давать, не позволять передавать сообщения. Всю её свиту тоже запереть.

— Агата, что происходит? — повторила свой вопрос подруга.

Большие красивые глаза с багровым отливом смотрели на меня непонимающе и почти испуганно.

Было ощущение, что я всаживаю ей нож в спину.

Но мне пора было просыпаться. В этом мире у меня нет друзей. Любой может оказаться предателем.

Я всё ещё помнила про угрозу, исходящую от неизвестного мне тёмного мессии.

Он где-то здесь, рядом.

Кто это? Симпатичный парень Йен? Стальная леди Виктория? Катарина?

Я не знала. Единственный, кого можно было с уверенностью исключить — Десмонд.

Метки на наших телах — знак истинной пары. Я была уверена в этом почти на сто процентов. Это не отметка того, кто несёт божественную миссию. Это благословение.

Такая связь не легла бы на того, кто подчиняется тёмному богу.

Интересно, когда Десмонда захватит тьма, эта метка исчезнет?

Не время думать об этом.

Посмотрев ещё минуту на то, как солдаты гарнизона берут в кольцо свиту Катарины, я оседлала Аида, прижавшись к спине Йена.

— Поехали.

Глава 43

Свист ветра в ушах, пейзажи, мелькающие так быстро, словно Аид километров двести в час выжимал — всё это стало почти привычным.

Мой мохнатый мотоцикл мчал так, что я родной мир вспоминала.

Правда, здесь комфорта было существенно меньше. Ни байкерской куртки, ни шлема, ни очков.

Только Йен, сидящий впереди в бронированном нагруднике, который должен был не позволить первой же внезапной остановке превратить этого милого парня в сито.

Но всё это было ещё терпимо.

А вот когда окружающий мир начинал расплываться, тогда становилось тяжко.

На голову давило, к горлу подкатывала тошнота.

Магия Аида не была предназначена для таких слабых существ, как непробуждённые драконы.

Интересно, а Йен пробужденный?

Выглядит подозрительно свежим после такой скачки. Но может он просто закалённый, кто знает. Он ведь военный, в конце концов.

Лишь бы успеть.

Не знаю, сколько мы так неслись. Я была слишком занята собственными мыслями, чтобы отслеживать время.

А подумать было о чём…

Мне ведь не показалось? Я и правда могу приказывать нежити?

Они меня слушались, я видела. Замирали, как послушные марионетки. И сдаётся мне, такие навыки выходят за пределы способности «эмпатия сущностей».

У нежити нет сущности. Да и Аиду я не приказываю. Просто понимаю его лучше, чем остальные. Могу считывать эмоции, настроения и таким образом общаться.

А вот то, что нежить выполняет мои приказы, это… некромантия.

Откуда?

Местные некроманты заключают сделку с тёмным богом, впуская в своё тело потусторонние сущности. По сути, они перестают быть людьми.

Не мёртвые, но и не живые, они могут призывать отвратительных существ, использовать тёмную, разрушающую магию.

А я?

Я ведь тоже уже умирала. Получается я, как и они, не совсем жива. Наверное…

Но я никаких посторонних сущностей в своё тело не впускала, иначе Триада не смогла бы сделать меня своей мессией.

Откуда тогда способности и что мне за них будет?

Местные жители устроят себе незапланированную Масленицу и вместо чучела сожгут меня? Выгонят в земли некромантов?

Я не знала. Не знала ни откуда взялась эта сила, ни что с ней делать.

На самом деле я могла только надеяться на Десмонда, который меня как обычно подозревает во всех смертных грехах.

Почему время идёт, а вопросов только больше и больше? Это несправедливо!

— Привал! — объявил Йен.

Собственно, он только констатировал факт, потому что Аид сам замедлился, без подсказок со стороны.

И похоже, что остановился он не просто так.

По земле проходила почти невидимая граница. Но при этом я ощущала её.

— Быстро добрались, — сказал Йен. — Как вы себя чувствуете, леди Агата? Что-нибудь болит? Здесь неподалёку наш форпост, я предлагаю вам остаться в нём, а до маршала быстро доберусь…

— Йен, не начинайте!

— Леди, я не могу позволить вам оказаться в опасности, — покачал он головой.

Попытался было посмотреть на меня твёрдо, но почему-то быстро отвёл взгляд.

Я нахмурилась, а потом сообразила! На мне сейчас наряд почти как из секс-шопа. Хотя он ведь вроде бы охотничий, именно в таких должны выезжать на природу местные дамы.

С другой стороны, далеко не всех дам природа награждает такой фигурой, как у меня в новой жизни. Так что на мне любой относительно облегающий наряд будет смотреться так, словно со страниц «Плайбоя» сошёл.

Так, нужно срочно спасать положение и отвлекать Йена.

— Что это? — спросила я, указав на землю.

Сменить тему, чем не стратегия?

— Граница, — пояснил он то, что я и без него поняла.

Я посмотрела на него с немым укором, и парень послушно начал рассказывать. На меня, кстати, почти показательно не смотрел. Зато начал рыться в своей сумке.

— Магическая стена, за неё некромантам не пройти. Точнее, лазейки есть, но требует слишком много магии и жертв, поэтому вылазки не такие уж и частые. Вон, кстати, и брешь, — указал он куда-то на три метра левее. — Видимо, здесь прошли, собаки полумёртвые. Прости Аид.

— Если они не могут пройти, зачем вообще воевать? Отгородились бы и все.

— Я ведь сказал, что инструменты всё же есть. Мы предпочитаем не дожидаться, когда они соберутся с силами и нападут. Мы так Лоугейт однажды потеряли. Только десять лет назад отбить удалось, но там сейчас почти пустошь.

— А опорный пункт, к которому мы едем, получается, на землях некромантов находится?

— Да. Ближайший к нему город давно выступает неким последним бастионом. Там крепость хорошая и магов много, они и поддерживают эту стену, в которой собаки полумёртвые брешь пробили. Прости Аид.

Я снова отмахнулась от непоправимой обиды, которую Йен моему пёсику нанёс. Дважды.

— А нас стена пропустит?

— Пропустит, конечно, мы ведь не нежить и не некроманты.

Насчёт себя я бы уже не была так уверена. Интересно, что будет, если не пропустит?

Милый и улыбчивый парень Йен прикончит меня прямо здесь?

Он, кстати, нашёл в своей сумке магический кристалл и пошёл его устанавливать.

Определил место, где образовалась брешь, закопал его поглубже в землю, а потом приложил к этому месту руку и зашептал заклинание.

По земле расползлись светящиеся линии, которые были чем-то похожи на рисунок вен.

Они уходили влево и вправо, стремясь сплестись с такими же энергетическими потоками от кристаллов, закопанных немного поодаль.

— Вот так-то лучше, — довольно улыбнулся Йен. — Интересно, только на замок Вангард напали или другие города тоже под угрозой? Не хотелось бы их отбивать. Мне намного больше нравилось, когда мы наступали.

— И далеко удалось продвинуться?

— Как видите, даже опорный пункт на их территории разместили, чтобы вылазки делать. Очень удобно. Было…

— Йен, вы закончили? Если да, то можем отправляться.

— Почти. Сейчас магией напитается и можно ехать.

А затем он снова посмотрел на меня. Даже слегка покрасневшие уши на этот раз не заставили его отвернуться.

Достав откуда-то из арсенала свой самый строгий взгляд, Йен прошептал:

— Не стоило вам ехать сюда. И мне не стоило соглашаться.

— Боюсь, выбора не было, — заметила я и поспешила напомнить. — Там мой супруг, а из-за моей ошибки, он может погибнуть. Я не могу этого допустить.

— Да, я знаю. Ваша преданность достойна войти в легенды.

Я искоса глянула на Йена, пытаясь понять, не ударился ли он головой.

Так издеваться над человеком, который может натравить на тебя клыкастого и уже весьма голодного пёсика — это мужество иметь нужно.

Вот только издёвки в его глазах я не увидела. Зато там была какая-то непонятная грусть.

Словно он сам верил, что я, как жена декабриста следую за мужем в самое пекло из-за большой любви.

И что ему тогда не нравится? Его ведь обожаемый маршал от такой перспективы только выиграет.

Только если ему не хочется, чтобы маршал выигрывал…

Я всё ещё не вычеркнула его из списка подозреваемых, но решила, что сейчас не время натягивать сову на глобус и пытаться увидеть тайные знаки.

С таким же успехом в мой список подозреваемых мог войти вообще кто угодно, так что нечего выдумывать.

Пожав плечами, я отправилась кормить Аида. Да, перекус положили не только для нас с Йеном, но и для хельвина.

Мне кусок в горло не лез, а вот пёсик слопал половину окорока так, словно это была конфетка.

Ещё и посмотрел на меня жалобным взглядом, мол, хозяйка, как можно так недокармливать своего любимца?

— Приедем, поёшь нормально, а сейчас больше ничего нет. Не хотела на тебя слишком много грузить, вдруг бы тебе тяжело оказалось везти и меня, и Йена, и припасы.

— Аф, — ответил Аид, намекая, что парня как раз было брать и необязательно.

— Согласна, ветчина — куда полезнее, — улыбнулась я, потрепав пёсика по морде.

Хорошо, что сам Йен не понимал, о чём я говорю с хельвином, а то было бы неловко.

— Я закончил, леди, можем ехать.

— Да, конечно.

Мы снова оседлали Аида. Как и раньше Йен сидел впереди, накинув на себя бронированную защиту от шипов хельвина.

Я же цеплялась за седло, надеясь, что меня не снесёт ветром.

Порывы действительно были сильными, и я порадовалась, что догадалась надеть кожаные перчатки. Без них пальцы бы давно задеревенели и перестали слушаться.

— Леди Агата, просуньте руки вот сюда, — подал голос Йен.

Заглянув ему через плечо, я увидела, что он слегка отодвинул нагрудник и предлагает мне держаться не за ручки на седле, а обнять его.

Так, конечно, надёжнее будет, но…

— Это разве не опасно для вас?

—

— Не стоит, — покачала я головой.

— Леди Агата, прошу вас. Я всю дорогу сюда как на иголках сидел, переживал, что вы упасть можете.

— Можете расслабиться, за мою потерю вас маршал ругать не станет, — хмыкнула я.

Йен ничего не ответил. Помолчал несколько секунд, а потом сказал:

— Леди Агата, пожалуйста. Мне так спокойнее будет.

— Хорошо, — сделалась я.

Просунув руки под бронированный нагрудник, я сомкнула пальцы в замок, обнимая Йена. И сразу же почувствовала, как быстро бьётся его сердце.

— Гони, — приказал он.

И Аид погнал.

Ещё несколько часов не самых приятных ощущений. А может дело не в способе перемещения, а в общем состоянии организма.

Прошлую ночь я не спала из-за нападения некромантов. До утра отбивались от нежити, потом ещё несколько часов военный совет и споры о том, что делать дальше, потом сборы, разборки с Катариной…

И вот день уже снова клонится к завершению, а я не спала и толком не ела.

Хоть организм молодой и здоровый, а всё же таких издевательств можно было бы и избегать.

Жаль, что не получалось.

Тронувшись, мы без проблем преодолели границу, и я вздохнула с облегчением.

Всё же я не некромант! Или эта магическая стена просто не пропустит меня обратно. Кто знает.

В любом случае переживать об этом преждевременно. Были другие поводы для стресса.

Доехали до места мы аккурат к закату.

Остановились на холме, с которого был виден краешек опорного пункта, затерянного в лесу. Если не знать, куда смотреть, в жизни не найдёшь.

Вот, только стоя на высоте, я похолодела от ужаса.

К заставе шла армия нежити, растянувшись до самого горизонта. И первые ряды уже ступили на кромку леса.

Мы опоздали.

Глава 44

Я смотрела на картину, открывшуюся передо мной, и понимала, что даже со скоростью хельвина мы не успеем. Нежить будет там раньше.

Да и смысла вроде как уже нет. Мы не успели предупредить о наступлении. Всё было бессмысленно.

Йен дёрнул меня за руку, пытаясь усадить на Аида.

Вот только, как оказалось, он вовсе не собирался бежать на подмогу своим товарищам. Совсем наоборот.

— Леди Агата, вам нужно уходить, пусть хельвин отвезёт вас как можно дальше отсюда. Лучше обратно в замок или хотя бы к границе. За ней вы будете в большей безопасности.

— Что значит «уходить»? — не поняла я. — Ты не видишь, что там происходит? Нежить вот-вот растопчет этот опорный пункт.

Из-за потрясения я перешла на «ты», но парень и не думал меня поправлять. Он, кажется, вообще был мыслями где-то в другом месте.

— Вижу. И сам я буду сражаться до конца. Но вы ведь не воин! Вам не нужно умирать!

— То есть остальным ты шанса не даёшь? — нахмурилась я. — Считаешь, что все на этой заставе погибнут?

— Я вовсе не это хотел сказать! Леди, мне некогда с вами препираться! Уходите. Быстро.

Мотнув головой, я сама запрыгнула на Аида, показывая, что путь у нас один.

Да, предупредить не получилось, но смотреть на то, как нежить уничтожает опорный пункт, я тоже не собиралась.

Даже если мои непонятные способности некроманта не сработают, у меня есть Аид. Он стоит как минимум тридцати опытных воинов.

Как я могу развернуться и просто убежать, если со мной шансы на успех хоть немного повысятся?

Посмотрев на полчища нежити у подножья холма, я проглотила крик, застрявший в горле.

Любой нормальный человек убежал бы на моём месте.

Но у меня почти что нет выбора. Без Десмонда мне не выжить. Если его не станет, меня прикончат либо «любящие» родственники, либо Конрад.

Очень повезёт, если это будут родственники. Те хотя бы яд предложили.

А Конрад… Между ним и нежитью я определённо выберу нежить.

И как получилось, что мой единственный шанс выжить — фиктивный муж, который меня ненавидит?

Йен посмотрел на меня с укором, покачал головой, но всё же запрыгнул на Аида вместе со мной.

Ещё до того, как мы тронулись, в стороне заставы начали мелькать какие-то вспышки.

Гарнизон заметил врага.

Видимость из-за леса была плохая, но я догадалась, что маги открыли огонь, начав поливать нежить какими-то заклинаниями.

Чёрт, а я так и не научилась ничему полезному. Обидно.

Если выживу, нужно будет это исправить. Плевать, что там Десмонд обо мне думает. Если пообещал научить, пусть научит, а не отлынивает. Или хотя бы внятный самоучитель выдаст.

— Леди, намотайте на лицо, — сказал Йен, протягивая мне мокрый платок.

Вовремя, кстати. Видно, что человек уже опытный и знает, к чему готовиться.

Едва мы успели сорваться с места, хоть и с заметно меньшей скоростью, чем раньше, над заставой начал подниматься дым. Лес, в котором она была спрятана, горел.

Горел быстро, странно. Словно по земле шла огромная волна, превращая все деревья в пепел сразу, без длительных прелюдий.

Природа не выдержала такого количества заклинаний и просто умирала. Огня и жара не было, только дым мешал, щипля глаза.

«Зато потом видимость на этом пепелище будет лучше», — подумалось мне.

Отогнав эти мысли, отдающие чёрным юмором, я сосредоточилась на окружающей обстановке. Неизвестно, сколько здесь нежити и из какого куста она выскочит.

Хотя мы должны были подойти к опорному пункту с правого фланга, а нежить наступала в лоб, всё равно не стоило расслабляться.

А когда до заставы оставалось не так уж и долго, по земле прошла дрожь, а затем послышался оглушающий рёв.

Особенно яркая вспышка почти ослепила.

А в следующий миг в небо взмыл огромный чёрный дракон.

Я раньше часто представляла себе, как выглядят здешние рептилии. Но масштабы превзошли все мои самые смелые фантазии.

Исполинский зверь, размером со среднюю «хрущёвку», навевал животный, первобытный ужас.

— Кинг-Конг крылатый, чтоб тебя.

Услышав, что я что-то бубню себе под нос, Йен остановил Аида.

Уже нашёл с ним

— Что? Почему мы остановились?

— Я не могу позволить вам погибнуть, леди, — сказал парень. — Знаю, что поступаю неправильно. Я пытался, правда. Но я просто не могу…

Не успела я очухаться, как оказалась прижата спиной к стволу сухого дерева. Меня пригвоздило магией, а вокруг начали формироваться полупрозрачные стены.

Этот смертник выстраивал магический щит. Мощный, но небольшой. Круг, в котором я едва помещалась в полный рост.

— Йен, ты что творишь?

— Простите, леди, но так нужно. Вам нельзя туда. Я был идиотом, когда вообще позволил вам переступить границу.

— Да, нужно было бросить меня одну посреди безлюдной местности!

— Лучше так, чем бросить здесь. Но… щит должен выдержать. Даже после моей смерти продержится какое-то время.

Повернувшись к Аиду, он заглянул ему в глаза, прошептав:

— Охраняй её.

— Да что здесь происходит?!

Но объяснять Йен ничего не стал. Взглянул на меня грустными глазами и ушёл.

Точнее — ринулся в бой. В одной руке меч, в другой — огненный шар.

Наверное, тоже багровый дракон, как и Десмонд. Только в отличие от королевской семьи не обладает столь отличительной чертой, как редкий цвет глаз.

— И что на него нашло? — пожала я плечами, а потом обратилась к пёсику. — Аид, помогай, я знаю, ты можешь. Твои сородичи щит Десмонда пробили как нефиг делать. Так что этот ты тоже сможешь.

— Аф, — недовольно ответил этот мохнатый предатель.

Кажется, он понимал замысел Йена и был полностью солидарен с тем, чтобы оставить меня хотя бы немного в стороне от сражения.

— Нет, я понимаю, что Йен у нас мечта начальства — парень лихой и придурковатый. Но ты-то, Аидушка, казался мне более разумным существом!

— Ау?

Он наклонил голову вбок, снова став похожим на очень крупного хаски.

— В этом почти сожжённом лесу толпы нежити, а я здесь под не слишком надёжным и очень ограниченным щитом. Я же в случае чего ни убежать, ни на дерево залезть не смогу!

— Ум-м-м-м, — горестно провыл Аид.

Немного поупрямился, но послушно подошёл ко мне, склонив свою провинившуюся голову.

Завыл и, призвав свою магию, протаранил магический щит своими шипами.

— То-то же! Будешь знать, как против меня сговор устраивать!

Проблема состояла в том, что Аид не уничтожил полностью купол, которым меня накрыл Йен, а лишь проделал дыру. И как я в неё протискивалась, история умалчивает.

Вряд ли я хоть когда-нибудь об этом расскажу. Только если вдруг не решу дополнить главный индийский бестселлер новыми необычными позами.

Оглянувшись, я поняла, что нагрудника, который мог бы защитить меня от шипов Аида, нигде нет.

Ну и ладно, так добегу, вроде бы недалеко.

Но на деле бежать пришлось долго. Всё это время Аид бежал рядом, горестно подвывая.

Пытался меня вразумить. Тоже мне нянька нашлась!

Но я всё же смогла. Добралась до подступов к битве. И сейчас, стоя на небольшом возвышении, видела, как гарнизон уничтожает первые ряды нежити. Очень резво, нужно сказать. Качественно так, уничтожает.

Вот только это было всё равно, что сражаться с комарами в летнем лесу. Они гибли десятками, но наступали сотнями. И конца им не было видно.

Впрочем, с тыла их поливал огнём огромный дракон. И мне даже начало казаться, что победа всё же возможна, причём даже без моей очень важной персоны.

Но как только эта мысль промелькнула, небо озарило сразу две вспышки, и скоро в воздух поднялись странные и жуткие твари.

Костяные драконы.

Некроманты призвали одно из своих самых мощных орудий.

Глава 45

У меня не было никаких иллюзий относительно того, кто сейчас сражается с двумя костяными драконами.

В этой огромной угольно-чёрной зверюге я безошибочно узнала Десмонда.

Он взмыл в воздух с такой скоростью, что истребитель позавидовал бы. А после где-то на уровне стратосферы разразился огненный ад.

Небо за несколько мгновений стало кроваво-красным, и только чёрные крылья мелькали в этом кошмаре.

— Он должен справиться. У него сила и багровых, и воздушных, — прошептала я.

Такой силой обладают единицы. Мой братец благодаря тому, что поступил с сестрой Десмонда так же, как он со мной — провёл обряд, дающий доступ к магии рода.

Багровые драконы, к которым относился мой супруг, виртуозно владели огнём и магией разрушения. Они буквально были чистым хаосом, который стирает всё с лица земли.

Если переводить на язык РПГ-игр, их бы назвали «дамагерами». А если апеллировать военными терминами, то это артиллерия.

Воздушные — своеобразный спецназ. Быстрые, манёвренные, ловкие, могут изменять воздушные потоки по своему усмотрению и искажать пространство прямо как Аид, когда на гиперскорость переходит.

Хрустальные — идеальные разведчики. Маскируются лучше любого хамелеона, сливаясь с небом, создают иллюзии и хранят какие-то тайные знания.

Железные — бронированные скотины, которым ядерный взрыв не страшен.

Распределение понятное и в целом вполне логичное. Если бы драконы сами друг друга не грызли за земли, богатство и власть, это была бы такая сила, которая всех остальных быстро поставила не в самое завидное положение.

Но эти чешуйчатые мало того что друг с другом договориться не могут, так ещё и вырождаются активно.

Вторую ипостась обретают единицы, а непробуждённый дракон мало чем отличается от мага. Ни выносливости, ни бронированности.

— Ар!

Короткий рык Аида вывел меня из задумчивости, с которой я смотрела на то, как ад разверзся на небесах.

Вовремя.

Хельвин ощетинился, не подпуская ко мне нежить.

Парочка сожжённых, несколько жутких то ли призраков, то ли фантомов, звероподобные существа с чрезмерно длинными конечностями.

Часть войска нежити учуяла лёгкую добычу. И все они были не прочь перекусить глупой овечкой, которая сама идёт в руки.

— Стой! Замри! — приказала я первому же сожжённому.

Он послушно остановился, и на его шее тут же сомкнулись клыки Аида, растерзав тлеющее тело.

Затем пришла очередь фантомов. После — более прытких звероподобных.

Так мы и работали — я останавливала нежить, Аид

Жаль, что с каждой минутой нежити становилось всё больше и больше.

Из заставы в воздух взмыл ещё один дракон, не такой крупный и устрашающий, но тоже весьма мощный. И я уже было обрадовалась, что Десмонд теперь будет сражаться не один против костяных громадин, но рано.

Не прошло и пяти минут, как дракон, пришедший на подмогу моему мужу, вошёл в пике, после чего с оглушительным грохотом упал прямо в армию нежити, выкосив несколько рядов своим телом.

Эффект был как от очень крупного ядра катапульты, но я сомневалась, что потери вражеской армии стоили нашей жертвы. Что-то подсказывало, что дракон не поднимется после такого.

Кто его подбил? Те костяные постарались или некроманты, которые управляют этой армией из укромного места?

В ушах начало звенеть, а картинка перед глазами мелькала так быстро, что к горлу подкатила тошнота.

Правильно Йен мне говорил не соваться. Это не для меня.

Куда я полезла?

Я ведь самая обычная девочка из XXI века. Не дракон, не маг, не воин. Я не привыкла к такому.

Не привыкла видеть ошмётки давно мёртвых тел, чувствовать жар магического огня, ощущать вонь нежити, крови и металла.

Аид продолжал меня защищать, а вот я сплоховала.

Стоило дракону упасть, я застыла, не в силах пошевелиться. И я вроде бы понимала, что хельвин не сможет защитить меня от армии нежити в одиночку. Нужно либо сражаться, либо бежать.

Но ничего не могла с собой поделать. Создавалось ощущение, что я упала вместе с драконом.

Как будто только сейчас поняла, что этих исполинских существ тоже можно убить.

Да, они сражаются на нашей стороне, но это совсем ничего не гарантирует.

— В сторону! — раздался рядом знакомый голос.

Йен оттолкнул меня в тот момент, когда когти фантома едва не достали меня.

— Я ведь сказал не соваться сюда, — крикнул он.

Но встал между мной и нежитью, начав на пару с Аидом громить тварей, что продолжали наступать.

Чем больше они уничтожали, тем больше внимания привлекали. Часть армии отделилась и теперь целенаправленно пёрла на нас.

А потом в один миг произошло сразу несколько событий.

Раздался оглушающий драконий рёв. Подняв голову, я увидела неестественные, рваные движения раненого дракона. Он не падал, как его товарищ, но явно был подбит и очевидно, ему тоже недолго осталось.

Зря я это сделала. Бой — не то место, где можно мечтательно смотреть в небо. Я поплатилась за это сразу же.

Йен второй раз оттолкнул меня, вот только на этот раз сам не успел увернуться. Наверное, слишком вымотался. А может противник попался слишком уж сильный.

Когти звероподобного существа достали его, оставив три глубоких разреза на рёбрах.

Кровь хлынула с такой силой, что становилось понятно — Йена спасёт только чудо.

Кажется, мне всё же не суждено погибнуть от рук Десмонда. Я умру прямо здесь, возле безымянной заставы, как и все, кто в ней находятся.

И нет никаких шансов этому помешать.

— Нет! Стойте! СТОЙТЕ!!!

Крик вырвался из горла вместе со всем ужасом, который копился внутри последние сутки. А может раньше. Наверное, с того самого момента, как я открыла глаза в новом мире.

Он прокатился по полю брани, отразился от пылающих небес.

И всё застыло, словно кто-то нажал на паузу.

Сначала показалось, что я уже умерла. А потом кожи коснулся ветер, в нос ударил запах гари, и я поняла, что жива. Вернулись и другие звуки.

Застыла только нежить.

Костяные драконы, что атаковали Десмонда, упали на землю с оглушительным грохотом. Раненый и истекающий кровью Йен начал с удвоенной силой рубить своих застывших противников.

В потом чёрный дракон сообразил, что враг временно обездвижен, и выпустил главное оружие клана багровых.

Разрушающий огонь.

Он обрушил его на армию, которая сейчас не могла сопротивляться. Вот только он не знал, что в шаге от этой самой армии застряла его ненавистная супруга.

А если б и знал, вряд ли бы поступил по-другому.

Я зажмурилась, ощущая приближения огня, но на меня навалился Йен, который умудрялся ещё и каким-то образом Аида за лапу держать.

Над нами вспыхнул голубоватый магический щит, образовав своеобразный купол. Такой же, каким он пытался удержать меня в стороне от битвы.

Я видела, что раненный мужчина тратит на это заклинание последние силы. И могла только молиться, чтобы они у него не закончились раньше времени.

Почти десять минут пришлось сидеть под защитой заклинания, пытаясь зажать рану Йена хоть чем-нибудь.

Возможно, творившийся вокруг огненный ад вокруг окончательно бы уничтожил мою психику, но я сосредоточилась на помощи раненному.

Сняла свою рубашку, решив, что короткой куртки будет достаточно, разорвала на подобие бинтов и начала перевязывать раны, пытаясь остановить кровь.

Вот только я была плохим врачом. Ему бы нормальному показаться.

Повязки быстро пропитывались кровью и начало казаться, что он здесь и умрёт, а я вместе с ним, поскольку щит держать станет некому.

Но в какой-то момент небо посветлело, и я поняла, что огонь отступает. Да и дракона больше нигде не видно.

— Держись, Йен. Всё хорошо.

— Хорошо, — прошептал он, не открывая глаз. — Теперь хорошо. Я смог тебя защитить, Агата.

И больше ничего. После этих слов парень потерял сознание.

— Продержись ещё немного, я сейчас…

Кое-как водрузив Йена на спину Аида, я побрела прямо к заставе, надеясь, что мне там помогут, а не добьют.

Глава 46

Меня не пускали добрых полчаса. Я кричала, тарабанила в ворота, материлась, пыталась донести до тех, кто засел внутри, что я жена маршала Десмонда Вангарда.

Наверное, мне не поверили. И я их понимала.

Но и заклинаниями не обстреливали, что тоже приятно. Ждали.

Скорее всего, ребята, стоящие на воротах, так опешили, увидев девушку с ручным хельвином, на котором лежит бездыханное тело, что решили уточнить инструкции на такой случай у старших.

Ну и пока нашли уполномоченных, пока провели совет, пока поспорили…

Возможно, я бы ещё час простояла под этими воротами, а потом получила стрелу или огненный шар прямо в свою

— Пропустить!

Точнее, там после «пропустить» ещё несколько слов было, но я решила, что их можно не учитывать.

В конце концов, обсценная лексика — один из самых безобидных способов снятия стресса.

Более безобидно было бы, только удумай Десмонд заняться вязанием. Но если я когда-нибудь застану его за подобным занятием, то сама тронусь умом.

Ворота поднялись ровно настолько, чтобы я смогла пройти вместе со своей поклажей.

— Скорее, помогите ему, он ранен!

На мой крик никто не отреагировал. Десмонд был далеко — на стене, а солдаты внизу симпатии ко мне не питали.

Воины собрались вокруг меня в круг, и даже приказ командира не снял полностью их подозрений.

До того момента, пока кто-то не узнал Йена.

— Капитан Арлерт!

Наконец-то!

— Быстрее! Здесь есть врач?

Как назло, драконы были не сильны в целительстве. Они всё же больше по разрушению, а вот созидание — это уже к другим существам.

Дриадам, сприганам, например. Но те засели в своих лесах и в эту части мира вообще носа не кажут. В книге о них упоминалось лишь мельком, и я понятия не имела, живы ли вообще эти народы после продолжительных войн.

Целительством в основном занимались люди, как более универсальные существа.

У них не было врождённых особенностей и предрасположенностей, как у тех же драконов, а уровень силы значительно уступал. Но зато был намного шире выбор профессии и направленности магии.

— Помогите ему, — раздался голос Десмонда.

Он спускался со стены, состоящей из исполинского частокола. Наверху были организованы несколько дозорных пунктов, к которым вели такие же деревянные лестницы.

Всё это, конечно, не тянуло на капитальную постройку. И что-то мне подсказывало, что этот опорный пункт всё равно придётся бросить.

А это означает, что все усилия по отвоёвыванию земель пойдут хельвину под хвост.

Десмонд шёл медленно, причём не для большей эффектности.

С кончиков пальцев капала кровь, хотя он этого, кажется, даже не замечал. Но вообще рана должна быть внушительной, я помнила, как он петлял в облике дракона. А ведь в человеческой ипостаси всё может оказаться ещё страшнее.

Стоило Десмонду приблизиться на расстояние вытянутой руки, как он снял свой плащ, накинув мне на плечи и укутав практически по самую макушку.

Только после этого я осознала, что стою перед толпой мужчин в короткой куртке, под которой виднеется только нижнее бельё в виде топика.

— Я непонятно выразился?! — рявкнул супруг.

Окружающие отмерли и Йена наконец-то унесли.

Я посмотрела вслед, очень надеясь, что ему смогут помочь. Он ведь тоже дракон вроде бы, хоть и не пробуждённый. Он должен выкарабкаться. Обязан!

Сердце на миг защемило, а к глазам подступили слёзы. Этот глупый парнишка ведь меня защищал. До последнего держался, чтобы я не пострадала.

— Разойтись! Мне нужно поговорить с супругой.

Площадь перед воротами очистилась за считаные минуты. Даже Аид как-то осунулся и отошёл в сторону, сделав вид, что его здесь нет.

— Как ты здесь оказалась? И почему в таком виде?

— Ну… Понимаешь…

— Не понимаю. Я сегодня очень много чего не понимаю. Как некроманты узнали об этой заставе? Почему нежить вдруг застыла, позволив себя испепелить? Откуда на поле боя взялась моя супруга в полуголом виде, да ещё и вместе с моим раненым товарищем? И главное — как она связана с необычным поведением нежити?

Ну всё, песец котёнку. Он ведь уверен, что я враг.

И как ему сказать, что я почти собственноручно передала некромантам расположение опорного пункта?

— Ты ранен?

— Не меняй тему!

Я вздохнула, посмотрев на лужицу крови, что набежала с него за те пять минут, что он стоял на этом месте.

— Хорошо. Через несколько дней после того, как ты уехал, на замок Вангард напали…

Рассказ получился путанным, неуклюжим, местами скомканным и даже абсурдным. Но и я не оратор, так что пусть скажет спасибо за то, что есть.

— Понятно.

Очень хотелось знать, что же ему понятно. Мне вот, например, ничего не понятно.

— Нужно уходить. Некроманты нападут снова.

— Знаю.

— Тогда почему мы ещё здесь?

— Ждём, когда вернётся отряд Эйдена. Если Морган ещё жив, они должны его привезти сюда.

— Морган?

— Дракон, — пояснил супруг. — Пробуждённый. Он важнее почти всего этого гарнизона.

— Важнее?

Взгляд багровых глаз пробежался по моему лицу. Показалось, что на миг каменная маска безжалостного командира дрогнула. Как будто трещина какая-то прошла.

Но затем он мотнул головой и, взяв меня за руку, увёл вглубь заставы.

— За себя можешь не переживать, тебя я вытащу.

— Я ведь не об этом!

— А о чём? Переживаешь о других?

Тон подсказывал, что в это предположение Десмонд не поверил ни на грамм.

Обидно. И почему-то очень горько.

— Снова подозреваешь меня в чем-то?

— Разве мне не стоит этого делать? Куда смотрел Йен? Если выживет, вздёрну на первом же дереве!

— Не смей! Он пытался меня остановить и защищал до последнего.

— Я вижу, — дёрнул щекой Десмонд. — Кажется, вы нашли общий язык.

Он остановился, причём так внезапно, что я едва не врезалась в его тело.

— Почему, Агата?

— Не понимаю…

— Это моя реплика, — прошептал Десмонд.

Я мотнула головой, пытаясь отогнать странное ощущение в груди. Щемящее и очень болезненное.

— Что «почему»?

— Почему ты, дочь проклятого рода Фэйд, не поступила как все они, и не осталась в безопасности, пока я рискую своей жизнью?

— Потому что ты рискуешь своей жизнью, — ответила я.

Багровые глаза вспыхнули, пальцы на моём запястье сжались.

Кажется, это было совсем не то, что он хотел от меня услышать.

Глава 47

Комната маршала даже в такой заставе была вполне комфортной.

Сквозь узкое окно я смотрела на то, как спешно собирается местный гарнизон. Как грузят раненных на носилки, укладывают в

Десмонд дал два часа на сборы. Был уверен, что некроманты в ближайшие сутки не нападут, так как их основные силы разбиты, а собирать новые — это не пятиминутное дело.

Но при этом даже не попытался закрепиться здесь. Понимал, что если опорный пункт рассекречен, он становится просто приманкой для некромантов и их нежити.

Пока я смотрела сквозь стекло, пытаясь избегать взгляда своего супруга, ворота приподнялись и въехала небольшая команда. Они привезли того самого дракона, который не выдержал атаки костяных.

Сейчас он был в человеческой ипостаси, но жив или мёртв — неизвестно. Как по мне, такс такими ранами не живут. А если живут, то недолго.

— Там, кажется, того дракона привезли, — сказала я.

Откуда я узнала, что именно его? Ну, за другими раненными на поле боя Десмонд не посылал, так что вывод напрашивался сам собой.

— Не меняй тему! — приказал он.

Я вздохнула. И всё началось заново.

Допрос длился уже час, и с каждой минутой я понимала всё отчётливее, что мне невыносимо смотреть в эти холодные глаза.

Когда всё изменилось? Когда он вернулся из медчасти с бинтами под рубашкой? Нет, раньше. Взгляд изменился после того, как я сказала, что не могла оставаться в стороне, если он рискует своей жизнью.

Как могут заледенеть багровые глаза? Очень легко. Могут отдавать арктическим холодом и замораживать всё на своём пути, если их обладатель вам не верит.

Да, Десмонд банально не поверил в то, что кто-то может о нём переживать. Тем более дочь проклятого рода Фэйд. И от этого в груди что-то болезненно ныло.

Глупо, наверное, но я уже не могла воспринимать этого мужчину как книжного персонажа. И как источник угрозы для себя тоже не могла, кстати.

Он открывался мне с новых сторон, завораживал, интриговал, а ещё… он был единственным настоящим человеком рядом со мной.

Глупо, но закономерно. Так мы устроены, ничего не поделать.

Можно сколько угодно говорить себе, что это просто реакция психики, что это ненастоящее. Но…

— Как ты узнала, где находится опорный пункт?

— Из документов в твоём тайном кабинете, — ответила я.

— А некроманты как узнали?

— Из документов, что были в твоём тайном кабинете.

Я уже даже не пыталась оправдываться. Накатила какая-то апатия, когда становится почти всё равно, что будет дальше.

— Знаешь, могла бы и соврать ради приличия, — заметил Десмонд.

— А смысл? Что бы я ни сказала, ты всё равно мне не поверишь. Ты ведь уже решил для себя, что я предательница. Враг.

— Попробуй меня переубедить, — раздался низкий голос за спиной.

Я вздохнула. И начала рассказывать всё по кругу.

— На замок напали. И когда Йен приказал мне уходить, я решила, что можно спрятаться в твоём тайном кабинете. Ты ведь именно для таких случаев мне о нём и сказал. Но когда я открыла проход, появился некромант, который прятался где-то поблизости. Или просто стоял под покровом невидимости.

Десмонд ничего не ответил. Да и не нужно было. Я чувствовала, что в мою невиновность не верят. Ощущала это всем телом, каждой клеточкой.

— Если я сама всё это подстроила, зачем бы мне было вообще говорить о том, что документы украдены и переданы некромантам? Я ведь могла просто это скрыть!

— Могла. И тогда осталась бы в замке.

— Вот именно! Это ведь глупо, сначала предать тебя, а потом попытаться спасти!

— А я не говорил, что ты поступила умно.

Чуть поодаль Аид начал горестно скулить, намекая, что мы ему смертельно надоели со своими разборками.

Не кормим, не чешем, только используем как лошадь! Бессовестные.

— Нужно Аида покормить.

— Не меняй тему!

— Да не меняю я. Если мне не веришь, у Йена спроси.

— Он без сознания и может вообще не очнуться. Так себе у тебя свидетель.

— Тогда убей меня уже! — закричала я.

Так это всё надоело, что сил никаких не осталось.

Что бы я ни делала, всё равно закончу этим.

За спиной послышались шаги, а потом Десмонд развернул меня лицом к себе. Взял двумя пальцами подборок, заставляя посмотреть в глаза.

Возможно, понимал, что мне невыносимо это. Тогда он тот ещё садист. Может, в книге и не врали.

— Может быть, стоило так и сделать.

— Потому что я дочь проклятого рода Фэйд? Поэтому ты мне не веришь?

— Я мог бы принять, что из-за тебя в руки некромантов случайно попали важные документы, из-за которых все в этой заставе могли погибнуть. Если бы не твои неожиданные способности. Ты управляла нежитью, я это знаю, можешь не отрицать.

Сглотнув, я попыталась не упасть в обморок.

— Откуда?

— Догадался. А ты только что подтвердила.

Я выругалась про себя. Не быть мне партизаном всё же. Прокалываюсь на такой ерунде.

Впрочем, какой смысл скрывать? Если Йен очнётся, он меня с удовольствием заложит своему обожаемому маршалу. Он ведь всё видел.

Так что я решила, что сдаться с поличным — не такой плохой вариант.

— Ответь мне, дорогая супруга, откуда у тебя навыки некроманта?

— Не знаю. Я думала, это тоже часть моего доминантного дара «эмпатия сущностей».

— То есть слово «сущности» в названии тебя не смущает? У нежити нет ни души, ни разума, ни сущности. Все они — всего лишь орудие в руках отступников, практикующих запретную магию. Повелевать нежитью могут только некроманты.

Багровые глаза смотрели спокойно. Да и в целом красивое лицо ничего не выражало. Ни тоски, ни жалости, ни даже разочарования. Словно шкатулка захлопнулась.

Возле ворот ещё было что-то, сейчас — пустота.

— Хотела бы я знать, почему так происходит. Но я не знаю.

Он всё ещё держал меня за подбородок. И был так близко, что дышать получалось лишь через раз.

Жаль, что видит во мне лишь врага. Опасного и непредсказуемого.

Которого теперь ещё и контролировать не может…

Вот так и пожалеешь, что Триада убрала последствия обряда.

Громкий, неожиданный стук в дверь заставил

— Маршал, всё готово, можем выдвигаться.

— Хорошо, — сказал он неизвестному собеседнику за дверью, не переставя смотреть мне в глаза. — Выдвигаемся.

Моя судьба всё ещё была неизвестна. Я дёрнула подбородком, вырываясь из его хватки, посмотрела исподлобья на это холодное лицо.

— Так что, убьёшь меня здесь? — спросила я.

— Пока нет, — ответил он спустя несколько томительных секунд. — Ты поедешь со мной. Можешь считать себя моей пленницей.

Глава 48

Когда Десмонд говорил, что я теперь его пленница, он не шутил.

Всё как в лучших традициях силовиков: «Шаг — влево, шаг — вправо – побег! Прыжок на месте — провокация!»

— Что ты здесь делаешь?

Стоило только немного отстать от этого тиранища, как тут же появился.

— Хотела проведать Йена. Он ведь должен быть в повозках с раненными.

— Тебе лучше к нему не походить.

— Слушай, даже если ты считаешь меня злодейкой и приспешницей некромантов, мне нет никакого смысла его убивать. Тем более сейчас, на глазах у всех.

Багровый взгляд подавлял, заставлял путаться в словах, мыслях. Требовал отступить, признать свою вину заочно и пасть ниц перед его обладателем.

— Я выразился понятно, — отрезал Десмонд, запрыгивая на лошадь.

И меня с собой утянул, разумеется. Короткий привал, который нужен был как раз для того, чтобы напоить животных, прошёл так же, как и весь предыдущий день — бесполезно.

Десмонд не собирался меня отпускать даже на расстояние вытянутой руки, и поэтому мы с ним делили одну кобылу на двоих.

Или это был жеребец? Как-то не додумалась заглянуть животинке под хвост.

Вроде бы было неплохо, учитывая моё положение, но до одури скучно.

Несколько часов кряду наслаждаться пейзажем — так себе занятие. Тем более пейзаж был до уныния однообразен.

Когда мы только выехали, у меня каким-то образом получилось даже поспать. Благо скачки не было — плелись так, чтобы телеги с раненными не оставлять позади.

Но всё равно заснуть в таких условиях… Я даже подозревала, что просто потеряла сознание от недосыпа и тотального упадка сил.

В любом случае открыла глаза я уже за полдень, сладко посапывая на груди у Десмонда. Он, кстати, не возражал.

Наверное, считал, что пока зло в моём лице дремлет, остальным ничего не угрожает.

— Подумай сам, как бы Триада на меня миссию навесила, будь я некромантом. Да и нет у меня физических проявлений, — начала я вновь увещевать.

— У меня осталось мало доверия к Триаде. К тому же я не настолько самоуверен, чтобы думать, будто понимаю всё. Разведка даёт мало результатов.

Интересно, если ему сейчас сказать, что наши парные татушки — это знак истинной пары, он меня сразу убьёт или сначала помучает?

Конечно, было бы неплохо хоть что-нибудь об этих истинных парах разузнать. Кто они такие и с чем их едят?

Нет, чисто теоретически я понимала, о чём это. Благо, фэнтези в своё время было прочитано более чем достаточно.

Но здесь всё несколько странно. Дети у драконов и без истинных пар рождаются, причём весьма активно. Вторая ипостась не слабнет, не чахнет, чешуя не отслаивается.

Чем отличается союз истинной пары от обычного брака? Благословением богов?

Как-то не очень романтично звучит.

— Надеюсь, твоя разведка меня пытать не будет? — хмыкнула я.

Вот только в ответ ничего не услышала.

Вскинув голову, я вгляделась в профиль, который словно был выточен из мрамора. Было решительно непонятно, он просто проигнорировал мою нелепую шутку, или правда собирается отдать меня под пытки.

Вот так и спасай после этого тиранов всяких разных!

* * *

— Привал!

Когда небо над верхушками деревьев потемнело, а я снова начала клевать носом, прозвучал этот долгожданный приказ.

Да, лучше было бы убраться с земель некромантов как можно раньше, но слишком быстро двигаться не позволяли раненные.

Так что пришлось заночевать в лесу.

Мне, после сна прямо на ходу, это казалось просто маной небесной.

Умывшись в ледяном ручье, я уже почувствовала себя лучше, а после ужина и вовсе была готова расцеловать кого-нибудь.

Покосившись на Десмонда, я решила, что лучше приберечь этот жест до лучших времён. Вряд ли он оценит.

А потом выяснилось, что спать нам предстоит в одной палатке. Точнее, в походном шатре.

Для маршала расстарались, возведя шикарное походное жилище. Хорошо что строить не руками приходилось — магией управились за несколько минут.

Собственно, всё обустройство палаточного городка заняло у инженерного корпуса минут пятнадцать.

Внутри нашего шатра была большая кровать, на которой даже этот гигант может поперёк поместиться. А ещё письменный стол и сундук то ли с вещами, то ли с документами.

Удобно у них здесь квартирный вопрос решается, ничего не скажешь.

Я могла бы взбунтоваться из-за того, что ночевать мне придётся с Десмондом, но… Во-первых, мы уже ночевали вдвоём в лесу. Во-вторых, я сильно сомневалась, что он сейчас захочет ко мне хотя бы пальцем притронуться.

А в-третьих, для всех окружающих я все ещё его жена.

— К кровати верёвками привяжешь? — спросила я, оглядывая шатёр.

— А хотелось бы?

Господи, какой двусмысленный разговор. Нужно срочно переводить его в более конструктивное русло.

— Ты ведь считаешь меня злодейкой. Подозреваешь невесть в чём. Было бы логично предположить, что не ляжешь спать рядом со мной. Вдруг подушкой накрою.

— Попробуй, — ухмыльнулся Десмонд.

Да уж, такого попробуй подушкой задуши. Подушки подходящего размера не найдёшь.

Его толпа некромантов не убила, а тут я с какой-то подушкой. Наивно, господа.

Оглянувшись, я поняла, что его замечательный инженерный корпус упустил одну маленькую деталь: в шатре не было ни стула, ни табуретки.

Сидеть предлагалось исключительно на кровати. Но туда я как раз пока что не стремилась. По крайней мере, не сразу после того, как сама предложила Десмонду себя к ней привязать.

Подумав немного, я запрыгнула на стол. Благо, одежда позволяла выполнять самые разные акробатические трюки.

Охотничий костюм оказался диво как хорош. Не сковывал движений, был достаточно тёплым, чтобы не мёрзнуть, но при этом

И даже сейчас, когда этот костюм дополняла рубашка совсем не по размеру, с грубо обрезанным подолом, чтобы не телепалась ниже колен, он выглядел потрясающе.

— Знаешь, ты всегда так очаровательно на меня рычишь, — хмыкнула я, пытаясь храбриться. — Но всё же хотелось бы знать, что ждёт меня в будущем. Очередной обряд подчинения? Пытки? Казнь?

Вместо ответа Десмонд смотрел на меня какое-то время, а затем начал приближаться. Нарочито медленно. Слегка пугающе. Так, чтобы дыхание перехватило, а сердце начало биться быстрее.

В этот момент он было особенно похож на хищника. Грациозного, но смертельно опасного.

Расставив обе руки по бокам от моих бёдер, он склонился, заглянув мне в глаза.

— Кого-нибудь другого я бы уже казнил только за одни подозрения в некромантии, — тихо сказал он пугающе спокойным тоном. — Почему же тебя не могу?

— Разве не можешь?

— Не могу, — шепнул он и сделал ещё шаг ближе.

Я даже не попыталась ему помешать. Напротив, инстинктивно подалась вперёд так, что теперь его бёдра располагались между моих ног.

Пульс звучал уже где-то в висках, в желудке, внизу живота. Но явно не там, где ему по физиологии положено быть.

В нос ударил аромат стали и огня. Он кружил голову до такой степени, что мне внезапно захотелось выгнуть спину, вцепиться в широкие плечи, притягивая его к себе.

Шикарно! Меня убить угрожают, а я о чём думаю?

Что за внезапная адреналиновая зависимость?

Какой из меня психолог? Самой бы голову полечить!

— По крайней мере, не сейчас, — улыбнулся он так многообещающе, что дыхание на миг прервалось.

Глава 49

Где-то под рубашкой Десмонда, которую я безуспешно пыталась подогнать под себя, покоилось не совсем обычное украшение.

Кулон, который может превращаться в интересную книгу, где описан финал этой истории.

Очень захотелось прямо сейчас достать, активировать, и посмотреть, правду говорит Десмонд или нет.

Не собирается меня убивать… Нет, вы посмотрите на него! А кто в итоге мечом своим будет махать направо и налево?

— Может быть, позже, — согласилась я, а затем шепнула зачем-то: — Но мне кажется, что именно ты меня рано или поздно меня убьёшь.

— Может быть, — ответил Десмонд, не отрывая от меня взгляд. — Почему в тебе столько противоречий, Агата?

Хотела бы я знать.

Это метка истинных пар заставляет меня замирать и плавиться от его близости? Или у меня просто мозги набекрень?

— Я обвинил тебя в заговоре, а ты примчалась сюда, невзирая на то, что можешь себя раскрыть. Так глупо подставилась, открывая свои способности. Я сделал тебя своей пленницей, а ты так доверчиво заснула у меня на груди.

А, он об этих противоречиях. Хорошо, что уточнил, а то у меня их много. Хоть приторговывай.

— И сейчас ты льнёшь ко мне как кошка, — прошептал он, прогладив меня по щеке. — Не боишься, уже не дрожишь.

— Знаешь, я недавно поняла, что в этом мире могу доверять только тебе. Ты — мой единственный шанс выжить.

— Поэтому так себя ведёшь? — шепнул он.

Пальцы, которые секунду назад гладили кожу на щеке, зарылись в волосы на затылке, а сам он склонился ещё ниже, щекотнув ухо дыханием.

— Поэтому сидишь на столе в моей рубашке и брюках, которые по какой-то чудовищной ошибке попали к тебе в гардероб.

— Почему же по ошибке?

— Потому что мне очень хочется выколоть глаза всем, кто видел тебя в этом наряде, Агата.

По спине пробежали мурашки, а дыхание стало ещё глубже, тяжелее.

Любой нормальный психолог давно бежал бы от такого проявления собственничества, предварительно наградив человека десятком диагнозов. А я что?

Дура! Господи, какая же дура!

— И что же мне делать? Воспользоваться положением?

Очень хотелось закричать «да»!

И не только потому, что гормоны устроили мне локальный Армагеддон. С этим я могла бы справиться. Не знаю как, но постаралась бы.

Самая прагматичная, самая неприятная часть мой личности подсказывала: если брак будет консумирован, выгнать меня будет куда сложнее.

Можно было бы порассуждать на тему того, что мужчине сложнее убить женщину, с которой он переспал. Но я-то знала, что это не так. Этот ошибочный тезис почему-то начали транслировать везде, где только можно, вводя в заблуждение наивных девочек.

На деле более шестидесяти процентов умышленных убийств женщин совершают их партнёры.

Так что не было здесь никакой прагматичности. Голые эмоции.

— Снова дрожишь?

Хриплый смешок проник сквозь кожу, побежав по венам. Да, я дрожала. Всё происходящее сносило крышу не хуже самых запрещённых веществ, дурманило разум, заставляло забыть обо всём.

— Из-за страха? Из-за холода?

О нет, тиранище, ты вообще не угадал.

— Или…

Правая рука легла на моё бедро, слегка сжав.

— Десмонд…

Я и не знала, что мой голос может звучать так… жалобно.

— Может быть, ты уже перестанешь быть настолько противоречивой, Агата? — практически прорычал он. — И дашь мне чёткое понимание того, как к тебе следует относиться.

Пальцы впились в кожу почти до боли. И на затылке тоже напряглись, оттягивая волосы назад.

Как-то так оказалось, что между нами осталось не больше пары сантиметров. Я чувствовала, как перекатываются мышцы под его рубашкой. Ощущала дыхание на своих губах.

— Откуда у тебя способности некроманта, Агата? — спросил он всё тем же хриплым голосом, от которого внутри всё сжималось.

— Я не знаю.

— Никаких предположений?

— М-м…

— Значит, они всё же есть.

Пальцы на бедре пришли в движение. Скользнули под рубашку на талию, а затем на поясницу, посылая волну мурашек вдоль позвоночника.

— Тебе стоит ими поделиться.

И тут пришло понимание.

Да он же меня допрашивает! Самым наглым и самым унизительным способом!

Засранец отлично знает, что хорош собой. И понимает, какое впечатление производит на неокрепшие девичьи сердца.

Красавец военный, закалённый в боях. Благородный, сильный, немного грустный, немногословный, раненный жизнью, но

Убийственное сочетание, которым невозможно не очароваться. Оно действует лучше любых афродизиаков.

Интересно, многих он так допрашивал?

— Мои догадки, скорее всего, имеют мало общего с реальностью, — ответила я, пытаясь взять себя в руки.

Закрыть разум, сосчитать до трёх, и больше не поддаваться на провокации.

Давай, Агата, ты сможешь.

— И всё же…

— Например, это могут последствия отменённого обряда Илтараксис. Когда мне вернули возможность распоряжаться собственным телом и разумом, вместе с этим могло прилететь ещё что-то сверху.

— Как-то сомнительно.

— Почему? Я ведь до недавнего времени была почти как та самая нежить, а ты — некромант. Любое твоё слово и я подчиняюсь. Скажи, чем это отличается от практик твоих ненавистных врагов? Тем, что я была ещё жива, когда ты превратил меня в марионетку?

Десмонд замер на несколько секунд, а потом отстранился. Отошёл на пару шагов.

Реакция, на которую я и рассчитывала. Долженствование идёт рука об руку с комплексом вины, так что именно сюда стоило давить, чтобы не просто увильнуть, а надолго закрыть тему.

— Я понял твою теорию.

— Но не принял, — вздохнула я. — Всё ещё считаешь меня некроманткой?

Он обернулся, взглянув на меня уже совершенно другим взглядом. Расчётливым, сканирующим.

Если и таилось что-то похожее на вожделение в глубине глаз, то было спрятано так глубоко, что я легко могла счесть это плодом своего воображения.

— Пока не решил. Ложись спать, Агата. Здесь удобнее, чем на лошади.

— Какая трогательная забота, — съязвила я.

А затем спрыгнула со стола и пошла к кровати. Сняла куртку своего чудо-костюма, а потом, спрятав улыбку, начала стаскивать и штаны.

Не спать же в них, верно?

Я чувствовала взгляд, направленный мне в спину… Или немного ниже.

О возможных последствиях своей диверсии даже не переживала. Я уже давно поняла, что Десмонд не из тех, кто будет требовать супружеский долг и принуждать.

В конце концов, сегодняшний вечер показал, что при желании он может сделать так, что требовать начну я.

Мне просто хотелось хоть немного его позлить. Подразнить. Я ведь видела, что как он сдерживается, пытаясь не позволить себе лишнего.

Вот только закончив приготовления ко сну, я поняла, что могла бы и не стараться. Он не собирался ложиться рядом со мной на кровать.

Точно так же, как когда мы путешествовали по землям хельвинов, Десмонд не будет спать вовсе.

Но если тогда он бодроствовал, чтобы защитить меня от неизвестной опасности, то сейчас… опасностью для него была я.

Горько. И обидно.

Отвернувшись, чтобы не было видно, как улыбка спадает с лица, я закуталась в одеяло.

Плевок в душу — это, безусловно, неприятно. Но возможность поспать в комфорте тоже важна, и не стоит ей пренебрегать.

Попытавшись отбросить все посторонние мысли, я начала считать до ста и примерно на пятой сотне всё же провалилась в беспокойный сон.

Жаль, что поспать толком не удалось.

Я проснулась посреди ночи из-за того, что земля дрожала. И судя по нахмуренным бровям Десмонда, который как-то внезапно оказался рядом, происходило что-то нехорошее.

Глава 50

— Что происходит? — спросила я.

Я подскочила спросонья, в первые мгновения не поняв, где нахожусь. А потом очень пожалела, что решилась на диверсию и сняла штаны перед сном.

Поступи я как адекватный человек, собираться было бы куда удобнее.

— Нежить, — коротко ответил Десмонд.

— Так быстро? Ты ведь говорил, что армию за несколько часов не собрать!

Пока натягивала брюки, начала хоть что-то соображать. Но не слишком много, к сожалению.

Впрочем, кажется, не я одна здесь мало что понимала.

— Армии и не будет, — ответил Десмонд туманно.

И уже через минуту я поняла, что он имел в виду.

Некроманты действительно не стали собирать новую армию. Они поступили проще. Решили призвать всех, кого можно.

Прямо под ногами из земли, застеленной чем-то вроде брезента, показалась чья-то рука. Мёртвая, полуразложившаяся.

Я взвизгнула, и в этого недоделанного зомби моментально прилетело заклинание от Десмонда.

Огонь охватил руку, испепелив её в одно мгновение. Без дыма, копоти и прочих неприятных эффектов. Просто и качественно обратил в пепел.

— Ч-что это?

— Отчаяние, — ответил мне супруг. — Ни один уважающий себя некромант не будет заниматься подобным.

— Почему?

В книге о подобном вообще не говорилось, я и не знала, что здесь есть не только мифические монстры вроде сожжённых, гаргулий и прочих тварей, но и стандартные ходячие мертвецы.

— Слабые, бесполезные, а ещё безмозглые. В бою от них нет никакого толка. Примерно сотню таких может уничтожить даже новобранец.

Шестерёнки в голове завертелись, и я начала прикидывать, что к чему.

Если подобного рода нежить обычно не используют, но сейчас вдруг посреди ночи начали…

— Это не отчаяние! — поняла я. — Это отвлекающий манёвр!

Десмонд глянул на меня, слегка приподняв бровь. Как будто я озвучила самую очевидную вещь на свете. Вроде утверждений о том, что трава зелёная, небо голубое, а от одного взгляда этого тестостеронового сгустка может разбежаться половина королевского двора.

— Разумеется, — кивнул он.

— Тогда почему ты ещё здесь?

— А что мне ещё делать? Все команды я давно отдал, теперь жду, когда противник проявит себя. Нужно понимать, в каком направлении организовывать окружение.

— Окружение?

— Зачем тебе это знать, Агата? Почему тебя вообще интересуют такие подробности?

— Как почему? — оскалилась я. — Чтобы натравить на тебя в следующий раз ещё больше нежити.

Он закатил свои багровые глаза, а потом кивнул в сторону.

— К тебе ещё один ползёт, — предупредил он.

Взвизгнув, я забралась с ногами на кровать, наблюдая, как нечто, когда-то бывшее, наверное, человеком, действительно пытается добраться до меня. Медленно и неуклюже.

Сначала эта половина зомби выбралась из-под брезента, который служил полом в этом шатре, а потом поползла дальше.

— Ты ничего не собираешься делать? — спросила я.

— А ты? Мне кажется, самое время проявить свои

— Да не хочу я их проявлять! Просто сожги его!

— Прикажи ему что-нибудь.

Вот ведь экспериментатор хренов!

— Стой!

Мой стандартный приказ для нежити в этот раз сработал немного странно. Вместо того чтобы замереть, этот кусок зомби рассыпался.

Буквально. Остановился, подумал несколько секунд, а потом просто развалился на мерзкие зловонные составляющие.

— Интересно, — протянул Десмонд.

— Безумно, — съязвила я. — Может, теперь ты уберёшь это?

— Зачем? Он мёртв, ты каким-то образом оборвала его связь с некромантом.

— Я безмерно счастлива. Но Десмонд, будь человеком, сожги уже эту мерзость, я не могу на это смотреть.

Подумав немного, он всё же испепелил остатки зомби.

А через несколько секунд шатёр заходил ходуном. Было ощущение, что в него несколько раз попало что-то крупнокалиберное.

Уши заложило, а в голове стоял такой гул, словно на ней вместо колокола играли все церковные звонари этого мира.

— А вот и смысл отвлекающего манёвра, — услышала я слова Десмонда как сквозь вату.

Схватив меня за руку, он выбежал из шатра. Его примеру последовали остальные, и на небольшой поляне собралась вся дееспособная часть гарнизона.

— Видели, откуда заклинания летели?

— Так точно! Цель — шатёр маршала Вангарда. Азимут 28–40, дальность три тысячи метров. Вспышки из-за безымянной высоты.

— Команда отправлена?

— Так точно!

Я ничего не понимала, но пыталась делать умное лицо, чтобы не выглядеть совсем уж растерянной.

Зато очень скоро я могла наблюдать, как где-то вдалеке, примерно на расстоянии как раз трёх километров, начали мелькать такие же вспышки, какие были во время битвы возле опорного пункта.

— Что происходит?

— А ты ещё не поняла? Вся эта ловушка рассчитана на тебя. Они выгнали нас из заставы и не стали бы преследовать, чтобы не растрачивать силы. Мы бы и так ушли. Сейчас некроманты пришли именно за тобой.

— За мной?

По коже пробежал холодок. Липкий страх окутывал, оседая в районе желудка.

— Очевидно, — пожал он плечами. — Если у меня и были сомнения в этом, то сейчас рассеялись. Атаку этих нелепых восставших прекратили, как только ты проявила свои способности. Они вычислили твоё местонахождение и сделали следующий ход.

— И что теперь делать?

— Ждать. Я отправил элитный отряд. Они должны справиться.

Вот только очень скоро стало понятно, что они никому ничего не должны, в том числе справляться.

Вспышки становились все реже и реже, а затем раздался не слишком громкий, но какой-то пронизывающий взрыв. Как будто земля гудит.

Место, куда отправился «элитный отряд» Десмонда осветило зеленовато-жёлтым светом, причём так, что в голову невольно закрались мысли о ядерном грибе.

И как-то сразу стало понятно, что «элитного отряда» больше нет. После такого не выживают. Разве что некроманты, которые уже не совсем живы.

— Ч-что...

Ещё до того, как я смогла сформировать вопрос, в небо поднялась фигура человека.

Нет, некромант не собирался превращаться в дракона или что-то подобное. Просто решил преодолеть расстояние по воздуху.

Фигура, закутанная в чёрный плащ с головы до пят, навевала мысли о личах. Тех самых, которые вошли в фольклор почти всех культур мира.

Некромант приближался, и я понимала, что ничего хорошего от этой встречи ждать не стоит.

— Кажется, ты прав. Это и правда за мной.

Глава 51

— Что мне делать? — спросила я, наблюдая за приближением некроманта.

— Тебе — ничего. Эйден, поднимай щит.

События понеслись с такой скоростью, что я не успевала все отслеживать.

Аид показался, встав прямо передо мной и оскалив клыки. Эйден отдавал команды. Вокруг суетились солдаты.

Неизменным оставалось одно — Десмонд стоял рядом, положив руку мне на плечо.

Неизвестно, оберегал меня или опасался, что переметнусь к некромантам. Я окончательно перестала его понимать.

— Ты разве не будешь превращаться в дракона? — спросила я.

— Пока что нет.

— Почему? Твой элитный отряд уже разбит, а эта тварь сейчас будет здесь!

— Какая экспрессия, — заметил Десмонд, а потом склонился к моему уху, прошептав: — Хотел бы я знать, какие мысли бродят в твоей голове, дорогая.

— Тебе не кажется, что подозревать меня сейчас — не лучшая идея. Я и так твоя пленница!

— И тебя это как будто совсем не печалит.

— Лучше ты, чем этот полумертвый некто. Сильно сомневаюсь, что у него в плену мне понравится больше.

— Как разумно с твоей стороны.

Все происходящее казалось мне чем-то совершенно сюрреалистичным. Только что разгромили лучших бойцов, причем как будто одним заклинанием, сюда приближается страшный и опасный враг, а мы стоим и болтаем как ни в чем не бывало.

— Может быть ты что-нибудь уже сделаешь?

— Думаешь, стоит? — насмешливо спросил Десмонд.

— Не понимаю, как ты можешь шутить. Только что погибли твои товарищи!

— И не в первый раз, — заметил он. — Они продолжат гибнуть, пока мы не получим решительное преимущество в бою, Агата.

— Решительное преимущество?

— Подумай. Не все ведь тебе разжёвывать.

Я застыла и даже, кажется, перестала дышать. Секунды текли, некромант приближался, магический щит сверкал непроницаемым куполом.

А потом первое черное заклинание ударилось об этот барьер, и временное затишье сменилось бурной деятельностью.

Десмонд, его боевые товарищи рядом выпустили заклинания, которые устремились прямо к некроманту. Такие же вспышки виднелись с другой стороны — откуда-то из леса слева и справа.

Кажется, некроманта взяли в кольцо. Вот только ни одно заклинание не причиняло реальный вред противнику, но выматывало.

И кажется, я наконец-то поняла задумку Десмонда.

Они пытались взять некроманта живьем.

— Разве от некроманта можно добиться чего-то пытками? Мне казалось, эти существа почти мертвые?

— Пытками — вряд ли. А вот с твоей помощью, возможно.

— Что? С моей?

— Агата, давай не сейчас, — попросил Десмонд, формируя в руках очередное заклинание.

Около пяти минут этот локальный парад салютов продолжался в прежнем темпе. И даже начало казаться, что план получит

Воинов много, а некромант всего один. Правда, очень непростой.

— Да чего он такой жирный? — услышала я краем уха сзади.

— Дави дальше.

— Сами скоро выдохнемся, а ему хоть бы что.

— Вот сволочь, откуда только взялся.

— А если он такой не один?

— Меньше болтай, больше делай.

Не знаю, сколько бы это продолжалось и кто в итоге одержал бы победу. Мне начинало казаться, что этот странный, слишком сильный некромант все же обречен.

Но в какой-то момент земля снова задрожала. Примерно так же, как в прошлый раз, только сильнее.

Эта дрожь прошла волной, всколыхнув верхушки деревьев. И даже сквозь шум битвы послушался странный, неестественный гул.

— Он позвал подкрепление. Сейчас твари попрут! — крикнул кто-то.

— Маршал, нужны люди, чтобы их остановить.

— Не нужны, — ответил Десмонд, а затем снова склонился ко мне. — Агата, будь добра, направь нежить против ее хозяина.

— А я смогу?

— Не попробуешь — не узнаешь.

Я сжала кулаки и приготовилась делать невозможное. Хотя как бы я это сделала, учитывая, что некромант все еще в воздухе, а нежить очень даже на земле.

Из леса показались неестественные фигуры. Причем не только банальные поднятые мертвецы, как было перед битвой. Некромант припас оружие страшнее.

То ли Десмонд не всех положил на поле боя, то ли быстро новых сделали, но к лагерю приближались сожженные.

Да, явно поменьше, чем было раньше, но все равно плохо. Сейчас даже стены их не сдерживают. Надежда лишь на щит, который рано или поздно будет пробит.

Сосредоточившись на наибольшем скоплении нежити, я приказала:

— Атакуйте его, — указав на некроманта.

И ничего. Нежить не сменила своего курса, не остановилась даже. Как будто моя внезапная способность пропала так же неожиданно, как и появилась.

— Что ж, уже неплохо, — заметил Десмонд.

Я приоткрыла рот от изумления, глянув на супруга как на сумасшедшего.

— Неплохо? Неплохо?! У меня ничего не получается!

— Попробуй приказать им остановиться.

Не знаю, что он задумал, но выглядел он как всегда невозмутимо и уверенно. Как скала, которую шатай, не шатай, а все равно не сдвинешь.

Я попробовала сделать так, как сказал Десмонд, и это как раз получилось.

Несколько сожженных остановились, застыв. Они как-то моментально стали похожи на выжженные стволы деревьев. Даже тлеющие нити на их телах вроде бы погасли.

Но этого было мало. Бесконечно мало врагов получилось нейтрализовать таким образом.

Не знаю, как у меня получилось в прошлый раз распространить свои способности по всему полю боя, но сейчас это так не работало. И где находится рубильник, запускающий оружие массового поражения в моем лице, я не знала.

А потом некромант заметил, что его армию уничтожают, и принял меры.

От земли начал подниматься сизый дым, снижая видимость с каждой секундой. А я не могла приказывать нежити, если не видела ее.

— Хитер, зараза, — сокрушались воины. — Что теперь делать, маршал?

— Уводите отсюда всех. Я сам с ним разберусь. Жаль, что захватить не вышло, но моя супруга права — расколоть некроманта еще ни разу не получалось, так и жалеть не о чем.

Как быстро оказывается можно организовать отступление, даже если необходимо перевозить еще и раненных.

Наверное, они готовились к этому заранее.

И все эти палатки и даже шатер командира были лишь для прикрытия, чтобы усыпить бдительность некроманта, дать ложное представление о беззащитности гарнизона.

— Что ж, ты временно перестаешь быть моей пленницей, Агата, — сказал Десмонд.

По тону не было понятно, печалит его это или нет.

— Эйден, позаботься о моей жене, пока меня не будет.

— Так точно, маршал!

Улыбнувшись одним уголком губ мне напоследок, Десмонд почти скучающе пошел к границе магического щита, за которым уже все было в непроглядном тумане.

— Леди, нам нужно идти, — поторопил меня Эйден.

Но я смотрела на то, как туман поглощает фигуру Десмонда. А через секунду в этом тумане хлопнули огромные черные крылья.

Битва началась.

Глава 52

Не зря говорится, что хуже всего ждать и догонять.

Догоняли в данном случае нас. Точнее — догонял. Десмонд давно должен был появиться, но его всё не было, и с каждой минутой я нервничала всё сильнее.

Пыталась внушить себе, что переживаю о нём исключительно как о потенциальном союзнике, который не позволит отдать меня на растерзание Конраду.

Но правда была в том, что я просто переживала лишь о нём.

О том самом кровавом тиране, который должен утопить эту страну в крови. Когда — неизвестно. Но должен.

Он заключит сделку с некромантами и пойдёт огнём и мечом истреблять королевский род, а заодно род Фэйд, который виновен в смерти его сестры.

Может быть, в каноне он именно поэтому убил Агату, а вовсе не из-за того, что на неё пало подозрение в похищении его возлюбленной?

Кто знает. Книга, подаренная местными богами, упрямо показывала только концовку, которая всё ещё не менялась.

Почему? Тоже загадка.

Уже очень много обстоятельств изменилось, а всё равно история заканчивалась одинаково: Десмонд с окровавленным мечом над моим хладным трупом.

Он решит, что я связана с некромантами? Так он сам должен в будущем с ними договор заключить, если я вдруг не смогу переубедить, объяснив, что госпереворот — дело очень уж хлопотное.

— Леди, вы устали?

Эйден, которому Десмонд поручил приглядывать за мной, действительно всегда был поблизости.

Хотя на свою лошадь не посадил. Мне выделили личную и то, как я залезала в седло — тема для отдельного разговора.

Наверное, кто-то наверху всё же хочет, чтобы я дополнила индийский бестселлер своими нелепыми позами, иначе я не знаю за что мне такое издевательство.

— Не очень, но я плохо держусь в седле, — сказала я мужчине. — Было бы легче, если бы меня кто-то взял к себе. Всё равно ведь на галоп не переходим.

— Простите, леди, насчёт этого у меня очень чёткие инструкции, — ответил Эйден.

— В гарнизоне нет лекарей?

— Есть парочка, но их на всех не хватит. Они в основном заняты тем, чтобы не дать умереть самым тяжёлым.

— А Йен… то есть капитан Арлерт… он жив?

— Когда я справлялся о нём в последний раз, был жив. Но плох, это верно. Ничего, в форте лекари лучше наших, должны поставить его на ноги быстро, — подбадривающе улыбнулся мне мужчина.

Он создавал впечатление неплохого человека. Не добряк-симпатяга как Йен, но и не тиранище.

Волосы пшеничного цвета, серые глаза, приятные черты лица, выправка военного. О нём мало что можно было сказать, но в целом лицо располагающее.

Наверняка именно ему поручают втереться в доверие к потенциальным врагам вроде меня. Или это я просто себя накручиваю.

Я вздохнула и продолжила накручивать себя дальше. Но больше из-за того, что Десмонда до сих пор не было видно.

Уже рассвело, и лес начал редеть, а в небе, почти полностью скрытым кронами, так и не было видно дракона.

Он ведь не мог проиграть некроманту, верно?

Хотя странный, конечно, этот лич недоделанный. Настолько, что закрадываются мысли о том, что сегодня ночью я заочно познакомилась с тем самым тёмным мессией.

Кто сказал, что он должен скрываться среди знакомых мне людей? Может, он сидит себе в лагере некромантов и в ус не дует.

А сейчас вот узнал, что на его земли так доверчиво и глупо ступила посланница Триады, и решил расправиться со мной быстро и нахрапом.

Теория вполне достойная, кстати.

Вопрос только в том, как же противостать такой силе, если я права. Триада что-то уж очень хорошего мнения обо мне. Против этого горе-некроманта целый гарнизон не сдюжил, а я смогу?

С другой стороны, я ведь как-то остановила армию нежити. Правда, акция оказалась разовой и больше мои силы на такой масштаб не действовали.

Отвлекаясь на такие размышления, я не заметила, как мы выехали на открытое пространство.

Эйден не соврал. Меньше чем через два часа ёрзаний в седле показались стены форта.

— Добрались, — облегчённо вздохнул он.

— А Десмонда так и нет, — вздохнула я.

— Да вы не переживайте, леди, — попытался успокоить меня Эйден. — Маршал сильный. И умный. Он справится с любой угрозой. А уж против одного некроманта и подавно.

— Почему тогда он до сих пор не догнал нас?

Ответа на этот вопрос у Эйдена не было. Как и у меня. Оставалось только надеяться, что с Десмондом всё в порядке.

Дожили! Я сижу и переживаю за тиранище, словно и правда супруга с войны дожидаюсь.

И даже когда мы вошли в форт, легче не стало. Несмотря на то что я смогла слезть с ненавистного седла. Несмотря на то что мне, как жене маршала, выделили очень даже приличные комнаты и я смогла бы наконец-то поспать.

Сон не шёл. Я ворочалась, кусала губы, а потом поняла, что всё равно не засну, и пошла прогуляться.

И почему-то выбрала для этого стену, с которой открывался шикарный вид на окрестности. Точнее — на земли некромантов.

Рядом были воины, которые меня никуда одну не отпускали. Наверняка тоже приказ Десмонда.

Интересно, если он так и не вернётся, меня отпустят или кто-то другой будет проверять меня на предмет связи с некромантами?

Хорошо, что выяснять это не пришлось.

Ближе к вечеру на горизонте показалась точка. А потом она разрасталась, пусть и не настолько быстро, чтобы можно было заподозрить в ней дракона.

Только на закате я всё же убедилась, что это Десмонд летает кругами и не спешит возвращаться в родные просторы. А когда сумерки сгустились и зажглись огни этого небольшого города, стало понятно, зачем он это делал.

Он сопровождал небольшой отряд выживших в том взрыве, что устроил некромант. Элитный отряд не весь полёг, были и те, кто смог уйти. Десмонд прикрывал их отход.

— Слава мирозданию, живой, — прошептала я.

А потом поняла, что отрицать уже бесполезно. Дело не в расчётливости. Не в том, что он — моя спасительная соломинка.

Просто меня тянет к этому мужчине. Настолько, что представить жизнь без него уже почти невозможно.

Жаль, что чувства не взаимные…

Встречали выживших как героев. И Десмонда в первую очередь, конечно.

— Маршал! Вам удалось отбить наших людей! Некромант мёртв?

— Нет, — услышала я холодный и смертельно усталый голос Десмонда. — Ушёл порталом, как только понял, что проиграет.

— Вот ведь погань полумёртвая! — распинался его собеседник.

Я слушала всё это издалека, не высовываясь и не показываясь супругу на глаза. Было ощущение, что если сейчас увижу его, начну как влюблённая идиотка причитать, что он совершенно напрасно собой рискует.

Десмонд — военный и с этим нужно смириться. Нет ничего глупее, чем пытаться переделать человека под себя.

Моя задача — не позволить ему стать кровавым тираном, а не превратить в «корзиночку».

Послушав ещё немного, я удостоверилась, что он жив и даже вроде бы не ранен, после чего ушла в выделенные мне комнаты.

Когда мы с ним встретимся, меня наверняка ждёт очередной допрос, подозрения, обвинения, презрение. А мне хотелось хоть недолго просто порадоваться тому, что мой супруг выжил. Пусть он меня своей женой и не считает.

Глава 53

Десмонд Вангард

Война. Она преследовала меня с самого детства. Казалось, я был создан только для одного дела, и ничего другого мне в этой жизни не уготовано.

Сражаться с некромантами и нежитью — это как пытаться избавить лес от сорной травы.

Слишком нереалистичная задача.

Проще сравнять весь лес с землёй, выжечь его дотла, чтобы там не росло ничего.

Почему мы не сделали так с землями некромантов? Я задавался этим вопросом ровно до того момента, пока не пришлось напасть на один из вражеских городов.

Далеко не все на этих землях были некромантами. Большинство людей просто жили под их гнётом. Плохо, недолго, но жили.

Драконы видят все в деталях

Что я скажу им, когда отправлюсь за грань? Что таков был приказ короля, которого я презираю? Что я ничего не мог изменить? Что я был не один в этой эскадрильи драконов?

В тот день я не смог призвать свой огонь. Но не обольщался — я был таким же убийцей, как и все остальные. Как те некроманты, что уничтожали наши города, как драконы, летевшие со мной в ту атаку.

Я привык к виду смерти. Привык идти в бой ради целей, которых не понимаю. Привык жертвовать ради этих целей литрами крови своих соратников.

И вот сейчас, когда у меня появился шанс как-то сдвинуть это бессмысленное и бесконечное противостояние, я проиграл по всем фронтам.

Необычайно сильного некроманта не удалось захватить живьём. Но это ладно. Можно списать на его способности.

Но я ведь даже убить его не смог! Мерзавец ушёл порталом, как только я обратился.

И хотя из-за этого мне удалось выручить выживших, за спиной мерещились умершие товарищи, которые спрашивали, а за что они отдали свои жизни...

Агату я тоже заметил издалека. Она стояла на крепостной стене практически неподвижно, уставившись в горизонт.

Меня ждёт?

Или ждёт, что я не вернусь?

Любая нормальная женщина на её месте мечтала бы стать вдовой.

Я женил её на себе из чувства мести, для этого же лишил её воли, заставил пройти через пытку. А когда она избавилась от этой отравляющей связи, обвинил в предательстве.

Кто сможет испытывать хоть какие-то тёплые чувства к своему мучителю? Даже для неё это слишком.

Наверное, поэтому мне хотелось верить, что всё происходящее — её коварный план. Возможно, так я бы выглядел в собственных глазах не таким подонком.

Агата была похожа на сказочную принцессу, о которых Дэни читала в детстве. Я слушал рассказы сестры и не верил в то, что такие существуют.

А потом встретил Агату. Красивая, добрая, понимающая, милосердная, но знающая себе цену. Даже её внешность навевала мысль о сказочных созданиях.

Со временем я перестал видеть черты ненавистного рода Фэйд, хотя не должен был.

В голубых глазах часто скользила нежность, от которой я давно отвык. Улыбка на розовых губах могла положить к её ногам несколько армий.

К ней тянулись все. Хельвины, убивающие всех, кто решит зайти на их территорию, готовы были за неё драться. Слуги за короткое время прониклись доброй и справедливой госпожой. Виктория говорила о ней с симпатией.

И я…

Даже когда отравленный войной разум наполнялся подозрениями, я срывался. Стоило мне к ней прикоснуться, и уже не мог мыслить трезво.

Вспомнив о том, как я самом начале гордо заявил ей, что у неё не получится манипулировать мной через постель, я едва не рассмеялся.

Хотя в драконьем облике это физически невозможно, кстати! Вошёл бы в историю как первый смеющийся дракон.

Интересно, она понимает, какой властью надо мной обладает? Наверняка. Она ведь видит, как я теряю самообладание.

И почему я думаю о ней даже сейчас? Почему она всё ещё на стене, а её глаза наполнены таким счастьем.

Ты ведь должна меня ненавидеть, девочка. Точно так же, как я должен ненавидеть тебя…

Обратный оборот прошёл как-то незаметно. И во время короткого доклада я тоже почти отсутствовал. Только когда ко мне подошёл Эйден, я оживился.

— Чем занимается моя жена?

— В основном тебя выглядывала. Просилась навестить больных, особенно Йена, но я не пустил, как ты и приказывал.

— Хорошо. Пусть отдыхает.

— Думаешь?

Эйден оглянулся, проверяя, не слушает ли нас кто-то.

— Десмонд, слухи по форту ползут не слишком хорошие. Может, пусть действительно за ранеными поухаживает, на виду побудет.

— Я же сказал — нет. Слухи — это твоя ответственность. Всех сплетников в один отряд соберёшь и на передовую.

Поморщившись, я ушёл смотреть, что осталось от гарнизона. Сколько человек видели, как она разрывает связь некроманта с нежитью?

А главное — как много из них поняли, что именно произошло той ночью?

Я крупно просчитался, решив, что она обладает силами некроманта. Первая же проверка показала, что её способности совершенно другого порядка.

Чем дальше, тем отчётливее я понимал, что этот странный некромант и её способности — звенья одной цепи. Боги начали играть в свои игры всерьёз, а мы — разменные монеты в их руках.

Агата не обладала способностями некроманта. Она стала оружием против них. Более эффективным, чем сила десятков драконов, потому что с нами враг привык сражаться и знал наши слабости, а вот что противопоставить ей, противнику неизвестно.

Но стоит мне об этом сказать, как девушка, так напоминающая мне сказочную принцессу, превратится в живое оружие, а её жизнь станет похожей на мою.

А впрочем, если я останусь рядом с ней, то в любом случае утяну её в пучину войны.

Кажется, я подписал ей смертный приговор, когда надавил на короля своими заслугами и заставил выдать разрешение на этот брак.

Глава 54

Я убедилась, что Десмонд жив, но поговорить с ним получилось очень нескоро.

Снова пришлось поражаться удивительной способности этого мужчины обходиться без сна.

Я ведь в его покоях ночевала. Именно эти комнаты он занимал, когда останавливался в этом приграничном форте.

Но за те несколько дней, что я провела в этих стенах, он ни разу не появился.

Не спорю, наверняка был занят, но спать ведь тоже нужно. Или у драконов это как-то по-другому устроено?

А может, просто меня избегал… Так мог бы не стараться. По его приказу за мной постоянно пристально следили охранники, чтобы зло в моём лице не сровняло форт с землёй.

Так что эти ребята могли бы ему подсказать, что встретиться со мной — задачка со звёздочкой. Почти всё время я проводила в местном храме знаний, проглатывая книги по разным разделам магии.

Всё пыталась понять, что это за новые способности и что мне за них грозит.

Но несмотря на все наши старания, мы всё же встретились, пусть и через несколько дней после его возвращения. Однажды вернувшись в комнату,

Он лежал на кровати поверх одеяла не раздевшись. Только китель снял. Но брюки и рубашка были на месте.

Я только один раз видела, как этот мужчина спит. Точнее, тогда был даже совсем сон — Триада его просто вырубила, чтобы под ногами не мешался.

Что в прошлый раз, что в этот я поразилась тому, как меняется во сне его лицо. Становится не таким грозным, совсем не пугающим.

Может это из-за того, что не видно багровых глаз, в которых всегда горит огонь войны. Хотя меня они уже и не пугали.

Я тихо подошла, склонилась, пытаясь лучше разглядеть каждую чёрточку на точёном лице.

До сих пор не могла привыкнуть к тому, насколько красивы драконы. Почти всё без исключения, но этот — особенно. Иногда казалось, что он не настоящий, а нарисованный.

Казалось бы, в зеркале тоже красота неземная отражается, но с этим почему-то смириться было даже проще.

Подумав немного, я присела рядом на кровать. А что? Я здесь тоже сплю, между прочим, так что имею полное право.

Может быть, пойти распорядиться, чтобы принесли ужин? Если у него не хватало времени поспать, может и поесть нормально не мог?

Да, это было бы лучшим решением.

Но я застыла рядом с Десмондом, продолжая вглядываться в это лицо, которое сейчас избавилось от морщинки между бровей.

Так хотелось протянуть руку и очертить эти скулы, линию челюсти, губы.

Чёрт, вот это меня повело, конечно! Как будто никогда мужчин не видела! Ну да, красивый, так что ж теперь?

Я уже почти встала, честно. Но перед этим решила смахнуть чёлку, которая закрывала лоб.

Протянула руку и тут же вскрикнула от неожиданности.

На запястье сомкнулись жёсткие пальцы, а ещё через мгновение мир перевернулся. Десмонд в секунду подгрёб меня под себя, взяв в захват и придавив своим телом.

— И что, позволь спросить, ты делаешь? — прозвучал спокойный, как будто почти скучающий голос.

— Я… Десмонд!

— Я слушаю.

— Я просто…

— Любовалась? — предположил он.

— Вот ещё! Я всего лишь хотела тебе подушку поправить, решила, что ты устал, а ты меня сразу на болевой взял.

— Тебе разве больно?

Бархатистый голос с хриплыми после сна нотками заставил поперхнуться воздухом.

Мне действительно не было больно, но поза оказалась уж очень… провокационной.

Как-то быстро и незаметно он поднял мои руки над головой и сейчас удерживал запястья, нависая надо мной. А про колено между моих ног я вообще молчу.

— Может быть, отпустишь меня уже?

— Нет.

— Что?

— Я сказал «нет», — повторил Десмонд.

Сглотнув, я попыталась выровнять дыхание. Если этот гад снова попытается меня допрашивать, используя своё обаяние, я за себя не ручаюсь. Влеплю пощёчину прямо по наглой холеной морде.

— Не думала, что ты из тех, кто повторяет приёмы дважды.

— О каком именно приёме ты говоришь? — спросил он фальшиво.

Он отлично понял, о чём я, и вопросом хотел лишь сильнее смутить меня. А когда понял, что у него это получилось, ухмыльнулся.

И таким сексуальным внезапно показался с таким выражением лица, что захотелось зажмуриться, лишь бы больше никогда этого не видеть.

— Сам знаешь.

— И всё же. Может быть, озвучишь?

— Ну… ты ведь меня вроде как допрашивал.

— Думаешь, сейчас стоит сделать то же самое? — склонил он голову к правому плечу. — Не то чтобы я был против, но это уже неактуально. С тех пор многое изменилось.

— Правда? Что, например?

Не то чтобы разговаривать в таком положении было очень удобно. Точнее, физически как раз нормально. Но я едва ли могла улавливать всё, что он мне говорил.

Чёртова связь чёртовых истинных пар! Чтоб Триаде сейчас икалось! Чтоб они всем коллективом споткнулись там у себя в небесных чертогах!

— Например, мы уже не на вражеской территории.

— И многое это меняет?

— Очень.

Одной рукой он всё ещё удерживал мои запястья, а другая легла на мою талию.

На этот раз на мне был не тот знаменитый костюмчик, а вполне приличное платье. Но я почувствовала прикосновение сквозь ткань так остро, словно его пальцы прожгли дыру и сейчас касались обнажённой кожи.

— Ты всё ещё мне не доверяешь? — спросила я.

— Сейчас вопрос доверия вторичен, — покачал он головой. — Мне бы очень хотелось, чтобы всё было проще.

Пальцы на моей талии дрогнули и поползли вверх, остановившись на рёбрах, почти касаясь груди.

Воздух застрял где-то в лёгких, и я всерьёз начала переживать, что разучусь дышать.

— Чтобы ты не принадлежала к роду Фэйд, а я не был тем, кем я являюсь.

— Ты так и не смог простить мне принадлежность к той семье, да? — грустно спросила я.

Риторический вопрос не требовал ответа. Как бы меня ни тянуло к этому мужчине, между нами была пропасть. Была, есть и будет. Потому что прошлого не изменишь.

Я пыталась изменить будущее, но даже здесь потерпела неудачу. Когда я в последний раз заглядывала в книгу, отданную мне Триадой, финал был таким же.

Единственное, что изменилось — теперь Десмонд не просто смотрел, как огонь пожирает моё тело, а держал мой хладный труп на руках.

Он не откажется от мести, что бы я ни говорила. Да и если подумать, никто бы не отказался.

Идея перевоспитать тирана так, чтобы он забыл о своей изначальной цели, была глупой с самого начала. И его молчание было лучшим подтверждением.

Внезапно он закрыл глаза и склонился ещё ниже, прислонившись своим лбом к моему.

— Возможно, где-то в другой вселенной, — прошептал он едва слышно.

Настолько тихо, что я могла бы принять это за плод собственного воображения. Но всё равно ответила:

— Я живу в этой.

Какое-то время было так тихо, что можно было услышать, как утекают последние секунды безмятежности.

— Я помогу тебе, — решила я.

— В чём?

— Понять, что случилось с твоей сестрой. И отомстить за неё.

Глава 55

Форт Даскшор долгое время был последним рубежом перед границей с некромантами. Я шла по его улицам и чувствовала определённый колорит, который преследовал все военные городки во всех мирах.

Гражданские здесь, разумеется, были. Но даже у них во взгляде можно было разглядеть тлеющий огонь войны.

Я готова была биться об заклад, что почти каждый житель этого городка терял родных и близких из-за стычек с некромантами.

И многие из них смотрели на меня с плохо скрываемой ненавистью.

Солдаты отлично видели, как я приказывала нечисти, а слухи распространяются быстро.

Я по-прежнему была женой местного командира и героя войны, поэтому тронуть меня не смели. Но подозрений относительно моей персоны это всё равно не убавило.

Каждый в этом форте видел во мне потенциального врага. Они словно ждали, что я сейчас сброшу личину человека, обзаведусь серой кожей, черно-красными венами на лице и начну призывать мертвецов.

— Леди, желаете вернуться в свои покои?

Эйден был, как всегда, вежлив и в отличие от остальных, ещё и доброжелателен. Ну или лучше остальных скрывал своё отношение ко мне.

— Нет, спасибо. Я прогуляюсь до библиотеки магов.

— Признаюсь, не могу составить вам компанию, дела требуют внимания. Маршал тоже очень занят.

О да! Так занят, что за несколько дней ни разу не поговорил со мной. И даже в отведённые общие для нас с ним покои не приходит. Всё на работе пропадает. Точнее, в штабе.

После того как я предложила помочь с местью за его сестру, он очень долго смотрел мне в глаза, словно хотел найти там какой-то ответ.

А потом покачал головой и просто ушёл, приказав отдыхать.

Вот я и отдыхала как могла.

— Идите, капитан, — улыбнулась я. — У меня есть охрана. Да и к тому же здесь ведь наши земли, кто будет здесь на меня нападать?

Вымученный смешок не встретил нужной реакции. Эйден не хуже меня видел, как на меня смотрят некоторые солдаты.

Причём казалось, что с каждым днём их становится всё больше и больше.

Но дела у него всё же были, поэтому, подумав немного, он кивнул.

Наверное, приказа насильно запихивать жену маршала под замок у него не было, поэтому воспротивиться моей прогулки он не мог.

Какое-то время всё было неплохо. Путь лежал мимо торговых рядов, и там свидетелей моего подозрительного дара не было. Но потом из какой-то таверны на улицу высыпали подвыпившие военные.

Здесь уже не было такого строгого устава, и некоторые могли взять увольнительные. У кого-то здесь семья была, так что ничего удивительного, что солдаты могли погулять.

Вот только для меня это не сулило ничего хорошего.

— О, смотрите-ка, некроманочка, — икнул один из солдат.

Я ожидала, что пара охранников, сопровождающих меня, сделают как минимум предупреждение наглецу, но обернувшись, поняла, что они явно на стороне пьянчуг.

Кто знает, может им претит везде таскаться за мной, и теперь они только рады, что кто-то сможет душу отвести.

Наверняка, если была бы прямая угроза моей жизни, они могли вмешаться, так как в противном случае получили по шапке от Десмонда. Но на такие безобидные оскорбления они реагировать не будут.

— Что ты такое говоришь, Коул? — пихнул заводилу под рёбра наиболее трезвый из компании.

— А что, неправду? Проклятые Фэйды, что на нашей крови жируют, подослали командиру эту дрянь, а нам теперь с отродьем некромантов в одних стенах сидеть нужно.

Интересно, если сказать ему, что Десмонд сам с большим удовольствием взял меня в жены и получил от этого неплохую такую выгоду, у него картина мира окончательно разрушится или только пошатнётся?

Впрочем, глянув на пьянчужку, я поняла, что слишком хорошего о нём мнения. С таким уровнем алкоголя в крови мировоззрение даже бронепоезд не сдвинет.

Наверное, я бы оставила этого придурка и не стала поднимать скандал. Но только при условии, если бы всё это он высказал бы мне наедине. А ему ведь нужно было прилюдно всё это вывалить.

Некоторые его сослуживцы, кстати, поддакивать начали. А горожане глазели и мотали на ус.

Если сейчас не отвечу и не поставлю на место, даже авторитет Десмонда мне не поможет. Он, конечно, будет не очень доволен, что его супругу таким образом дискредитируют, но всех не перевешаешь.

А может, ему и всё равно будет, кто знает. Я так и не поняла, что у него на уме.

— Вы хотите мне что-то сказать, уважаемый?

Повернувшись прямо к пьяному солдату, я посмотрела в его глаза твёрдо и по возможности спокойно.

— А что? Неправду сказал, что ли?

— Мне послышалось, что вы меня в чём-то обвиняете. Может быть, поясните, что именно вы имеете в виду.

Обычно, когда задаёшь задирам уточняющие вопросы, половина спеси с них спадает. Так уж устроена человеческая психика — лить яд легче за спиной или в завуалированной форме.

Вот только здесь против меня играл алкоголь и куча подстрекающих дружков, которые тоже успели приложиться к бутылке.

— Знамо дело! Бедняга командир, какую змею на груди пригрел.

— Возможно, вы это своему командиру в глаза скажете?

Я старалась держать на лице лёгкую вежливую улыбку, но пальцы дрожали.

— А что, некроманточка, думаешь, забоюсь! Да только от правды никуда не денешься, все видели, как ты нечистью командовала. Думала, что если капитана Арлерта сгубила, так и свидетелей не осталось, а вон оно как обернулось. Теперь-то всех не перебьёшь.

Щека дёрнулась, обозначая раздражение. Вот так ещё немного в этом форте посижу и начну копировать мимику Десмонда.

Йен до сих пор не очнулся, и это, похоже, тоже ставили мне в вину.

— Не рано ли вы хороните капитана Арлерта? Насколько мне известно, он идёт на поправку. И впредь я попрошу воздержаться от беспочвенных обвинений в свой адрес.

— А то что? Натравишь на меня дружков своих? Да пусть приходят! Вот что я тебе скажу, некром… А-а-а-а-а-а-а!!!

Разговор оборвался внезапно. А всё потому, что Эйден возник словно из-под земли и, взяв моего собеседника за ухо так, словно тот был провинившимся школьником, начал орать прямо ему в ухо.

— Представиться, солдат!

— Рядовой Коул Фрост! — моментально отрапортовал солдат.

Кажется, он даже протрезвел немного. Как и его соратники, кстати.

— Кругом! Лицом к леди. И громко, чётко на всю улицу: «ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА СВОЙ ПОГАНЫЙ ЯЗЫК». Орёшь, пока у самого уши не заложит. Живо! Раз-два!

Я так опешила, что даже не смогла запротестовать.

— Прошу прощения за свой поганый язык, — немного растерянно сказал Коул.

— Не слышу, — рявкнул Эйден. — Так тебе жена на ушко шептать будет, а здесь армия.Ещё раз. Чтоб вон у тех часовых коленки задрожали.

Ну что сказать… О том, что у Коула Фроста поганый язык, услышал в итоге весь форт, а я едва не оглохла.

— Три наряда вне очереди всем присутствующим. И вам двоим тоже, — обратился Эйден к моим охранникам. — А ты, рядовой Фрост, идёшь на скотный двор, берёшь лопату и до утра чистишь выгребные ямы.

— Так точно, капитан Санес!

Площадь мгновенно очистилась. Солдаты отправились отрабатывать своё наказание, местные жители тоже как-то растворились, чтобы не попасть под горячую руку.

— Прошу прощения за столь недостойное поведение моих соратников, — склонил голову Эйден.

— Н-не стоит, я всё понимаю.

— Вы слишком милосердны, леди.

— Вовсе нет. Я понимаю их опасения и знаю, почему ходят такие слухи. К тому же многие переживают о здоровье капитана Арлерта.

— Именно поэтому я вас искал, — сказал Эйден. — Йен пришёл в себя.

Глава 56

Я была дико рада тому, что Йен выкарабкался. Даже тот факт, что он может окончательно меня утопить, рассказав, как я повелевала нежитью, меня не пугало.

Во-первых, Десмонд и так знает.

Во-вторых, даже если бы мне грозило нечто большее, чем новая порция невнятных подозрений, я бы все равно радовалась.

Всё же этот парень защищал меня, причём делал это самоотверженно.

— Маршал хочет видеть вас, — сказал Эйден.

— Маршал? — переспросила я, ничего не понимая.

— Да. Он сейчас как раз у Йена.

Я кивнула и пошла вслед за капитаном. Хотя понятнее не стало, но я решила не накручивать себя раньше времени.

Через пятнадцать минут я уже была у лазарета и когда дверь палаты открылась, едва удержалась от радостного крика.

— Йен! Как я рада, что вы очнулись! Я так переживала!

— Спасибо, леди, — улыбнулся парень.

Я бросилась к нему, но у меня на пути выросла массивная фигура Десмонда. И как-то по одному взгляду сразу понятно, что подойти ближе к больному мне не позволят.

— Эйден, спасибо. Ты свободен, — сказал тиранище. — Агата, стой здесь.

— Почему? И зачем ты хотел меня видеть? Не просто так ведь послал за мной.

— Йен уже рассказал, что случилось в моём замке. По его словам, ты самостоятельно устранила некроманта, который проник за важной информацией.

— Не совсем, — покачала я головой. — Это был Аид.

Эх, как там мой пёсик сейчас поживает… Скучно без него.

На прогулку в город его брать было небезопасно. В первую очередь для психики местных жителей.

Он выходил гулять за крепостную стену в основном по ночам. И то, что мне приходилось почти всё время проводить без него, удручало.

— Не существенно, — дёрнул щекой Десмонд. — Потом, по словам Йена, ты самоотверженно решила предупредить меня об опасности и только для этого оседлала своего хельвина и поехала прямо на земли некромантов.

— Ну… Вроде того, — промямлила я.

Йен славный парень, но кажется, склонен меня идеализировать. И мои поступки тоже, кстати.

Он ведь ещё когда мы добирались предполагал, что я местный вариант жены декабристов. Кажется, ещё немного, и он меня канонизирует.

Хотя… он ведь тоже видел, как я приказываю нечисти. Так что восторгов относительно меня у него должено поубавиться.

— Интересно, — прошептал Десмонд.

Я не совсем поняла смысл этого повторного допроса, учитывая, что я уже всё рассказала. Показания сверяет, что ли?

— Маршал, всё так и было, — отозвался Йен. — Уверяю вас, леди Виктория даже пыталась отговорить вашу супругу, говоря об опасности, но она решила, что должна прийти к вам на помощь.

— На помощь? — переспросил он. — Действительно. Помощь была весьма неожиданной и, что более важно — весомой. Представляешь, Йен, армия нежити внезапно застыла и просто позволила себя убить. Как будто кто-то отдал ей приказ.

Я видела, как сползает улыбка с лица парня. Он глянул на меня, и по его взгляду я поняла, что он прекрасно помнит последние минуты до того, как отключился из-за истощения.

Он лучше других знает, что я применяла свои необычные способности. И прекрасно понял, к чему клонит Десмонд.

— Разрешите доложить, маршал!

Йен подобрался, и даже в своём текущем положении полулёжа стал выглядеть как образцовый военный.

— Докладывайте, капитан Арлерт.

— Я вступил в преступный сговор с некромантами и получил тайные знания, которые опробовал на подступах к заставе Фелл. Не рассчитав своих сил, я заработал магическое истощение и, очнувшись, попытался скрыть свои действия. Я понимаю глубину моего преступления и готов понести любое наказание.

— Интересно, — повторил Десмонд.

Он не выглядел удивлённым, а вот я молчала по той простой причине, что пребывала в шоке.

Что я сейчас услышала?

Почему?

— Зачем? — прошептала я.

— Также прошу принять во внимание, что леди Агата Вангард считает, словно обязана мне жизнью, и может начать меня выгораживать. Её слова в этом деле не стоит принимать всерьёз.

— Как благородно с твоей стороны, Йен, — кивнул Десмонд.

— Но это ведь неправда! — воскликнула я.

Воздух вокруг стал как будто плотнее и горячее. Возле Десмонда искривлялось пространство, как от сильного жара. Так бывает, когда сидишь возле костра и смотришь на языки пламени.

Почему-то от этого зрелища перехватило дыхание.

— Я готов понести…

— Хватит, — прервал Йена Десмонд, а потом повернулся ко мне. — Что ты об этом скажешь?

— Что?

Он смерил

— Так кто из нас сошёл с ума? Я или Йен?

— Ты ведь сам прекрасно знаешь, что он здесь ни при чём. Это я приказывала нежити.

Вытянув руку, Десмонд заправил прядь мне за ухо нежным жестом, а затем взял за подбородок двумя пальцами, заставляя запрокинуть голову.

— Как вы нежно заботитесь друг о друге. Такая преданность… Она дорогого стоит, — процедил он.

И тут до меня дошло!

— Десмонд, ты что… ревнуешь?

Предположение казалось настолько абсурдным, что просто не укладывалось в голове.

— Думаешь? — прошептал он.

— Я… я…

У меня так и не получилось сформировать мысль, которая тянула бы хоть на пару осмысленных слов.

Послышались шаги, а затем в этом коридоре появилось новое действующее лицо. Я слышала, как к нам кто-то приближался, но Десмонд не спешил менять своего положения.

Дёрнувшись, я сбросила его пальцы со своего лица и отошла на шаг. И это ему не понравилось ещё сильнее.

Багровые глаза прищурились, словно он меня в чём-то подозревал. Причём таким пугающим он не выглядел, даже когда предположил, что я работаю на некромантов.

Да что здесь происходит?

— Здравствуйте, — раздался рядом звонкий женский голос. — Я была бы вам благодарна, если бы вы устраивали разборки в другом месте и не беспокоили моих пациентов.

Обернувшись, я столкнулась взглядом с очень красивой рыжеволосой девушкой. Карие глаза, милые веснушки на носу, кудри, выбивающиеся из тугой причёски, доброжелательная улыбка...

Она была красива, но не такой холодной и почти безупречной красотой, как Катарина, а более мягкой, живой, яркой, как огонь, и оттого ещё более притягательной.

Скосив взгляд на Десмонда, я заметила, что он тоже рассматривает её.

— Кто ты такая? — спросил он.

— Ах да, я ведь не представилась, — улыбнулась девушка. — Я местная лекарка. Альва Вейл.

Дыхание перехватило, а сердце начало биться где-то в горле.

Я помнила это имя. И повторяла его в своих заметках даже слишком часто.

Только что я познакомилась с той самой девушкой, которая по канону должна стать возлюбленной Десмонда.

Глава 57

Ступор длился чуть больше минуты. Сердце билось так тяжело и быстро, словно хотело заглушить для меня все остальные звуки.

Признаюсь, я начала надеяться, что вообще не встречу эту девушку. Может быть, она бы просто выпала из сюжета. Я ведь заняла её место. Почти…

Конечно, женой я считалась исключительно номинально, но всё равно.

Эти двое влюбятся? Или препятствие в виде меня изменит историю?

— Я так рада с вами познакомиться, — просияла я.

Это была моя лучшая фальшивая улыбка. И я очень надеялась, что её действительно можно было принять за искренность.

Улыбаться, когда на душе скребут кошки — искусство, доступное немногим. Я не была уверена, что моих актёрских навыков достаточно для такого.

— Меня зовут Агата, надеюсь, мы подружимся, мисс Вейл.

Рыжая красотка посмотрела на меня слегка удивлённо, но улыбнулась в ответ.

— Что вы, леди, называйте меня просто Альвой, — запротестовала она. — Я ведь обычная лекарка.

Я не знала, как дальше повернётся история. Если Десмонд всё же влюбится в неё, то мне нужно будет оберегать эту девушку, чтобы с ней ничего не случилось.

А если нет… Что ж, тогда и подумаю.

— Не стоит преуменьшать свой вклад, считая себя обычной. Все раненые идут на поправку и выглядят замечательно. Спасибо вам, за заботу.

На меня уставились две пары глаз. Кажется, я всё же перегнула.

Чтобы быть настолько дружелюбной к совершенно незнакомой девушке, нужно как минимум рюмку коньяка перед этим принять. И так как в распитии меня никто не уличал, возникли справедливые опасения, что со мной что-то не так.

— Идём, — сказал Десмонд, а потом потянул за собой.

С Альвой даже не поздоровался, кстати. От этого было и радостно, и стыдно одновременно.

Я понимала, что их любви ещё не было в этой ветке реальности, но всё равно не могла отделаться от ощущения, что украла что-то чужое.

Десмонд завёл меня в нашу общую спальню, закрыв двери и отрезав все пути к отступлению.

— Знаешь, я считал, что Йен сможет пролить хоть немного света на всю эту историю.

— Каким образом?

— Откуда я знаю. Это ведь он был с тобой всё то время, что я провёл на заставе. И ему лучше знать, как ты получила свои способности.

— Сговорилась с тем самым некромантом, который план местности из твоего тайника умыкнул, — оскалилась я. — А то, что потом тебе на подмогу помчалась, так это потому, что у меня раздвоение личности.

Десмонд тяжело вздохнул, схватился за виски и прикрыл глаза.

— И ты туда же? Почему вам двоим так нравится себя оговаривать?

— А почему бы и нет? Не ты ли недавно подозревал меня именно в этом?

Послышалось низкое рычание, а когда Десмонд снова поднял глаза, во взгляде горел слегка пугающий огонь.

— Я могу смириться с тем, что Йен готов оговорить себя, чтобы выгородить тебя. Это закономерно и даже в какой-то степени ожидаемо.

С каждым шагом он подходил ближе. А вот мне отступать не хотелось.

Несмотря на то что он был очевидно зол, я перестала чувствовать угрозу, которая от него исходила. Только томление в груди и недостаток кислорода.

Очень опасно испытывать такие чувства к тому, кто может раздавить тебя одним движением.

— Но то, что ты начала его выгораживать — это слишком, — продолжил Десмонд.

— Почему?

Взгляд багровых глаз прошёлся по моему лицу, особенно долго задержавшись на губах.

— Ты спрашивала, ревную ли я, Агата?

— Мгм…

— Ревную, — прошептал он. — Когда ты выходишь на улицу и тебя провожают пожирающими взглядами, я готов выжечь эти глаза пламенем. Когда ты с кем-то мила, мне хочется отправить этого кого-то на передовую. Когда улыбаешься не мне, я готов подписать

— Десмонд…

Подняв руку, я положила пальцы ему на грудь. Там, где особенно хорошо было слышно биение сердца.

— Страшно?

— Нет.

— А стоило бы бояться. Это было не признание, Агата, а предупреждение. Я всё ещё тот, кто провёл обряд Илтараксис и заставил тебя простоять всю ночь.

— Знаю.

— Но предлагаешь мне помочь отомстить за Дэни, — покачал он головой.

— Да. И я вполне серьёзна. Для себя я уже всё решила.

— Что именно ты собираешься делать? Поможешь мне… в чём? Вырезать свою собственную семью? Твоего брата, отца?

Я прикусила губу. Об этом я как-то не подумала.

Лично мне, конечно, было глубоко плевать на этих людей. Они мне в качестве свадебного подарка склянку с ядом послали. Так себе родственники, одним словом.

Но Десмонд ведь не знает, что меня с ними связывает лишь фамилия, и то ненастоящая для меня.

Если я сейчас ему скажу, что мне всё равно, кого и когда он убьёт, посчитает ли он меня сумасшедшей?

— Вряд ли я смогу как-то помочь тебе в убийстве виновников. Но вот собрать информацию, вполне. Если мы поедем в столицу вместе, они не осмелятся напасть открыто, и я смогу…

— Нет!

— Ты даже не дослушал.

— Мне и не нужно. Я уже принял решение.

Я хотела возразить, но не смогла. Послышался звон, и пол под ногами завибрировал, словно вот-вот начнётся землетрясение.

— Что это?

— Нападение некромантов, — буднично ответил Десмонд. — Здесь это в порядке вещей.

— И… что делать?

— Тебе — ничего. Хотя…

Подумав немного и ещё раз смерив меня взглядом, Десмонд решил:

— Это явно пришли за тобой. Пытаются отбить тебя, пока ты не отправилась вглубь континента. Так что тебе нужно как можно скорее уходить отсюда. Я организую портал в наш замок. Возьмёшь с собой раненых.

— Ты это серьёзно?

— Вполне. Все, кто видел, как ты применяешь свои способности, останутся в этом форте.

Такое ощущение, что он хотел добавить «навсегда».

— И Йен тоже?

На скулах Десмонда заходили желваки. Кажется, ему очень не нравилось даже то, что я произносила это имя.

— Нет. В нём я как раз уверен.

— Уверен относительно чего?

— Что он тебя не выдаст. Остальные свидетели останутся здесь, так что твоя задача — помалкивать. Не говори о своих способностях никому. Даже Виктории.

— Твоей бабушке?

— Ты знаешь другую Викторию?

Я покачала головой, а потом посмотрела на Десмонда с надеждой.

— А ты… Разве ты не поедешь со мной?

— Нет. Пока что моё место здесь. Нужно обескровить некромантов, чтобы в ближайшее время они не смогли до тебя добраться.

Сердце билось где-то в горле, и даже то, что гул нарастал, свидетельствуя о приближении вражеской армии, меня мало смущало.

— Почему ты так заботишься обо мне?

Очень старалась сохранять самообладание, но голос дрогнул.

— Ты моя жена, — был ответ.

— Ненастоящая — напомнила я.

Сильные мужские пальцы коснулись моей талии, слегка сжали. Я слышала, как участилось его дыхание. А взгляд всё ещё был прикован к моим губам.

— И лучше бы тебе таковой и оставаться, — прошептал он, а затем тряхнул головой и разорвал это прикосновение. — Поторопись. Чем раньше я смогу отправить тебя подальше отсюда, тем лучше.

Глава 58

Оказывается, если за дело берутся военные, сборы проходят в рекордно короткие сроки.

Хотя лично мне и собирать особо нечего было. Разве что свой провокационный костюм захватить.

Остальное можно было оставить здесь, всё равно стараниями Десмонда в его замке меня ждёт гардероб, которого хватит, чтобы торговый центр открыть.

Сам виновник торжества, кстати, даже проводить меня не удосужился. Ушёл не оглядываясь.

Хотя винить его в этом, конечно, глупо и эгоистично. Он командует местным гарнизоном, а враг уже у ворот. В этой ситуации совсем не до того, чтобы махать белым платочком вслед уходящей фиктивной жене.

Хуже всего было то, что пришлось отпустить Аида. Он не мог путешествовать порталом. Стоило ему приблизиться, как начинал рычать и пускать электричество по загривку.

— Ты чего? — спросила я.

— Ау, — коротко завыл Аид.

После короткого совещания с этим милым созданием стало окончательно понятно, что стоит ему войти в портал, и кто-то из этих двоих определённо сломается. Либо портал, либо Аид.

Предпочтя не рисковать, я с тяжёлым сердцем отпустила его. Он умный и быстрый. Добежит до замка в рекордные сроки. Должен.

Но несмотря на попытки убедить себя, я ступила в зал для порталов замка Ванград в ещё большем раздрае, чем в первый свой визит сюда.

Я вернулась и без Десмонда, и без Аида. Это можно считать проигрышем по всем фронтам.

Но леди Виктория, которая появилась так быстро, словно караулила, была мне искренне рада.

На строгом лице было написано облегчение, а на губах красовалась искренняя улыбка.

— Слава богам, вы живы, леди Агата.

— М-м… Да. Десмонд тоже, — поспешила заверить я. — Но он остался в приграничном форте, отбиваться от нежити.

— Значит, таково было его решение, — степенно кивнула леди Виктория.

— Я с ранеными. Их нужно где-то разместить. Возможно, вызвать лекарей из города. Хотя их и сопровождают, лишние руки не помешают.

Как раз в этот момент вышла Альва, которая сразу же начала руководить, подсказывая, как правильно перехватить носилки и кого стоит вынести из подвала в первую очередь.

— Я разберусь с этим, — уверила меня леди Виктория. — Доверьте это мне, леди Агата. А вам стоит привести себя в порядок и поговорить с Её Высочеством принцессой Катариной.

Да, это определённо нужно было сделать именно мне. Лучше лично ответить за то, что фактически пленила члена королевской семьи.

* * *

— Да я тебя убить готова! Ты хоть представляешь, что я пережила?!

Хорошо, что я додумалась сначала переодеться и умыться холодной водой, иначе выслушивать претензии Катарины было бы

— Несколько дней социальной изоляции ещё никого не убили.

— Дней? Тебя не было больше недели!

— Прости, раньше не получилось приехать.

Катарина тряхнула своими тёмными волосами, надула губки. Но поняв, что я не реагирую и особо даже угрызений совести не испытываю, прекратила спектакль.

Да, это было именно представление, причём девушка изначально вела себя достаточно карикатурно. Не злилась всерьёз, но высказать своё «фи» была обязана.

— Ты всё равно негодяйка, — вздохнула она. — Хотя я понимаю, почему ты поступила. Не уверена, что смогла бы так же.

— Смогла бы, — уверенно кивнула я.

Я как раз отлично знала, что Катарина может принимать жёсткие решения. Намного жёстче, чем запереть подругу из-за подозрений.

— Надеюсь, проверять не придётся. В любом случае Десмонду досталась хорошая жена, — улыбнулась Катарина. — Надеюсь только, что мой двоюродный братец оказался лучше родного.

— Для того чтобы оказаться лучше Конрада нужно на удивление мало. Первое — не быть конченым садистом и убийцей. Второе — дышать… по возможности.

Катарина тяжело вздохнула, подтверждая мою правоту.

— Меня скоро начнут искать, — сказала она, внезапно перейдя на серьёзный тон. — Отпустишь меня?

Я задумалась. Короткий разговор с леди Викторией дал минимум информации, но я всё равно знала, что Катарина никуда не отлучалась за ту неделю, что меня не было. Всё время находилась под присмотром.

То есть если я приму как теорию, что тот некромант, напавший на наш походный лагерь, и есть тёмный мессия, то им не может быть Катарина.

Достаточное ли это основание для того, чтобы перестать её подозревать?

Вряд ли.

— Погости у меня ещё немного. Можешь написать отцу о том, что хочешь задержаться в гостях у подруги.

— Письмо читать будешь?

— Разумеется.

На секунду её глаза прищурились, а губы искривились в лёгком недовольстве, но она тут же тряхнула головой, снова улыбаясь.

— И ладно. Если и быть пленённой кем-то, то только тобой, Агата. Но учти, я хочу закончить свой домашний арест. Хотя бы в твоём сопровождении мне можно выезжать?

Я подумала, прикинула, будет ли Катарина мешаться. И вроде бы выходило, что не должна.

— Хорошо. Тогда готовься, я завтра как раз собиралась выехать в город.

— Вот как? Отлично! Мы пройдёмся по магазинам? Признаться, я бы не отказалась от нескольких платьев по местной моде. Или ты хочешь отвести меня в какое-то модное заведение с известным поваром?

— Мы пойдём в храм.

* * *

Посетить городское святилище, где поклоняются Триаде, давно было в списке моих дел. И то, что я до сих пор этого не сделала, большое упущение.

Хоть я и не просила, но меня назначили мессией. Влепили метку мне и Десмонду. Навесили кучу обязанностей и всего один бонус в виде Аида, который примчался на следующее утро, распугав дворцовую охрану.

Наверное, поэтому, едва переступив порог храма, я выдала:

— Все вон.

Прихожан, впрочем, и так не было. Только две служительницы, которые оказались на удивление понятливыми.

Через минуту шока сообразили, что к ним пожаловал кто-то именитый, и удалились куда-то.

Наверное, в свои кельи. Или ещё куда-то. Какая вообще разница? Главное, что я осталась одна.

— Уважаемые боги, уверена, вы очень повеселились за мой счёт. Но если вы не выдадите мне информацию, можете искать себе другого мессию. Я отказываюсь и дальше тыкаться как слепой котёнок!

Выпалила и застыла, ожидая, что снова где-то появится божественное сияние и кто-то снизойдёт. Но минуты шли, а ничего подобного не было.

Наконец, сзади послышался скрип двери.

— Агата, ты здесь ещё долго будешь? — спросила Катарина, которую я оставила вместе с охраной снаружи. — Раз пришли, можно мне тоже войти?

— Входи, — решила я.

Боги всё равно не отзываются, а так будет ещё одна проверка для Катарины. Тёмный мессия ведь не сможет войти в храм Триады… наверное. Или может?

Вот почему мне нужна информация! Одни догадки, теории, предположения. Ни одного факта, на который можно опереться!

Мои новые способности не попадали ни под одну школу магии, и я подозревала, что о них тоже нужно расспрашивать эти божественные задницы. Но они продолжали играть в молчанку.

Я пошла к Катарине навстречу и почти у самого выхода остановилась, повернув голову направо.

— Мне кажется, или этой двери раньше не было? — недоумённо прошептала я.

Катарина подошла, проследила за моим взглядом, осмотрев место, на которое я смотрела, а затем снова глянула на меня.

— О какой двери ты говоришь?

Глава 59

Я посмотрела на Катарину, затем на дверь, затем снова на Катарину.

— Что ты здесь видишь?

— Каменную стену, — пожала она плечами. — Белую. Такую же, как и везде.

Да, храм Триады был выложен из белоснежного камня, а на входе росли деревья с золотыми листьями. Красивое сочетание. Величественное. Сразу внушает трепет.

Собственно, всё как положено любому религиозному культу. Впечатлить, запугать, подчинить.

Кажется, методичка в любом мире одинаковая.

— Дверь не видишь?

— Дверь не вижу.

А она есть. Прямо как суслик.

— Занятно, — протянула я.

— Агата, что происходит? И долго ты ещё будешь односложными фразами общаться? Я, конечно, понимаю, что супруги с годами становятся похожи друг на друга, но не рановато ли ты начала подражать манере речи Десмонда?

— А мне нравится, — пожала я плечами, криво улыбаясь.

Плохо, что Катарина стала свидетелем, но теперь уже ничего не поделаешь. Пусть будет подстраховка. Вдруг сейчас прикоснусь, а меня током ударит.

И стоило мне подойти и дотронуться до ручки двери, как за спиной послышался удивлённый вздох.

— С ума сойти. Откуда?

Так удивляется, словно это не я здесь попаданка из совершенно немагического мира, а она.

За дверью оказалось внушительных размеров кладовка. Без окон, с единственной дверью, которую ещё и видят далеко не всё. По углам расставлены сундуки, книжные стеллажи, покрытые пылью.

Впрочем, пыль была не везде.

В глаза бросилось то, что на полу её почти

Вот только когда я подошла к книжным стеллажам, увидела, что на некоторых участках пыль как будто стёрта.

Здесь не так давно кто-то был. Хотя…

Проведя пальцем по «чистому» участку, я растёрла небольшой слой осевшей пыли.

— Примерно год, — прошептала я.

— Что? Что ты там делаешь? Агата, выходи оттуда!

Катарина сунулась вслед за мной и хмыкнула.

— Ну вот! Выглядело так волшебно, а на деле просто кладовка.

Она подошла и взяла со стеллажа книгу, возле которой я стояла. Она была одной из тех, которую не так давно двигали.

— И страницы все пустые. Наверное, служители хранят здесь канцелярские принадлежности. Скукота. Агата, пойдём уже. Ты не позволила мне зайти ни в один салон модистки!

— Прости, Катарина, но я боюсь, тебе придётся довольствоваться той, которую я пришлю к тебе в покои. У меня появились неотложные дела.

То, что для Катарины было пустыми тетрадями, для меня являлось самыми настоящими книгами. Просто система была здесь как с дверью — я видела текст, а другие нет.

* * *

План забрать всё это домой и изучить в комфортной обстановке провалился. Вынести записи из этой волшебной кладовки не получилось. И поэтому я ежедневно, словно на работу, ездила в этой проклятый храм, распугивая местных служительниц.

— Леди, наденьте сегодня это платье, — предложила Инга, раскладывая передо мной наряд.

Не то чтобы это платье было уродливым, но и надевать его не хотелось. От него веяло чем-то оккультным. Белый цвет, закрытый ворот, длинные рукава.

Саван какой-то, а не платье.

— Ты его третий день подряд предлагаешь. В чём дело?

Девушка вздохнула и начала колоться.

— Мадам Элмс будем меня ругать, если вы снова поедете в храм не в том, в чём положено.

— А, это та самая любительница решать, как кому одеваться? — хмыкнула я.

Я так и не смогла ей простить тот страх, который я испытала в первую брачную ночь. Если бы не её идея нарядить меня в ночнушку элитной эскортницы, несколько нервных клеток в моём организме жили бы свою лучшую жизнь, а не пали смертью храбрых.

И ладно бы эта акция была разовой. Ошибся человек, с кем не бывает. Но нет, мадам продолжала свою стратегию влезать во все места без мыла.

Кажется, пришло время преподать ей урок.

— Позови её сюда, — распорядилась я.

Глаза Инги зажглись предвкушающим блеском. Наверное, госпожа Элмс достала всех окружающих, а не только меня. Кажется, она из тех людей, которые любят поучать других в любых обстоятельствах.

Вряд ли она проявляла это своё качество при Десмонде или леди Виктории. А вот со мной не сдержалась.

И я её даже где-то понимаю — когда я пришла в этот дом, вид у меня наверняка был очень перепуганный.

К тому же я росла в мире, где господ не существовало, а уважительные отношения с подчинёнными считались признаком хорошего тона.

Увы, не все воспринимают хорошее или даже нейтральное отношение адекватно. Некоторым это удивительным образом развязывает руки и язык.

Через десять минут Флора Элмс стояла передо мной, довольно улыбаясь.

— Вы звали меня?

— Да. У меня для тебя хорошие новости, Флора. Я решила перевести тебя в прачечную.

— Ч-что?

Она настолько опешила, что начала заикаться. Ещё бы! Экономку отправляют стирать тряпки — так себе повышение.

— Понимаю, это несколько неожиданно, и оклад там явно меньше, чем на твоей должности, но это ведь первый шаг к твоей мечте.

— Мечте? Я не понимаю, миледи.

О, уже появилась уважительная приставка. Вот что угроза потери прибыли с людьми делает! Чудеса да и только.

— Конечно. Чтобы стать модисткой, придётся пройти путь с самых низов. Так что несколько лет поработаешь в прачечной, там как раз получишь хороший опыт с тканями, поймёшь, как та или иная ведёт себя после стирки, усадки.

Глаза Флоры расширялись с каждой секундой. Начало казаться, что они сейчас вылетят из глазниц в старых мультиках. Но жалеть я её не стала и продолжила:

— Потом можно будет попроситься помощницей к швее. Это ещё лет пять. Затем, когда научишься делать ровные строчки, можно будет и к модистке пойти в услужение. После этого ещё каких-то лет десять-пятнадцать и твоя мечта осуществится. Разве не здорово?

Флора Элмс выглядела как стереотипная чопорная экономка из исторических романов. Худощавая, уже немолодая, но и не старая, с вечно поджатыми губами, которые в таком состоянии становятся похожи на куриную ж… В общем, не самые приятные ассоциации.

Но сейчас она растеряла всю свою чопорность и неуместную величавость.

— Миледи, вы, наверное, не так поняли, — проблеяла она.

— То есть ты, Флора, утверждаешь, что я глупа?

На лбу у экономки выступила испарина. Даже жаль её стало на секунду. Но я понимала, что закрыть вопрос с ней нужно здесь и сейчас. Если ничего не делать, она на шею сядет.

— Нет! Миледи, я вовсе не это хотела сказать. Наверное, кто-то ввёл вас в заблуждение, — поспешила заверить она. — Я никогда не хотела стать модисткой!

— Не хотела? — удивилась я. — Тогда почему ты позволяешь себе диктовать то, как мне нужно одеваться?

— Ч-что?

— Начиная с первого моего дня в этом доме и заканчивая этим моментом, ты была слишком сильно озабочена моим гардеробом.

— Леди, я прошу прощения за это недоразумение. Я лишь хотела как лучше.

Да, да, всё ради того, чтобы из меня идеальную супругу сделать. Очевидно, эта особа из тех, кто считает, что жена должна быть проституткой в постели и, видимо, монашкой в храме. Немного нескладно, зато в самую точку.

— Хотеть что-то — не в твоей компетенции, Флора. Если я ещё раз услышу, что ты высказываешь своё мнение или, не дай Триада, диктуешь свои условия, будешь мечтать о работе в прачечной. Это понятно?

— Да, миледи, — поклонилась Флора.

— Тогда можешь идти. И да, передай управляющему, что в этом месяце ты оштрафована на

Это уже было встречено не с таким смирённым выражением лица, но всё же она проглотила и штраф.

Ничего, треть зарплаты — это не самая высокая цена. У неё нет малолетних детей и престарелых родителей, так что такая сумма не создаст серьёзных проблем. Но всё же больно ударит по кошельку и запомнится надолго.

— Госпожа, я всё подготовила, — подала голос Инга.

Выглядела девушка такой довольной, что не оставалось ни капли сомнений — была где-то поблизости и слушала, как я разношу Флору в щепки. Уверена, к вечеру весь штат слуг будет знать, как пропесочили экономку.

Только если я не попрошу оставить это в тайне, конечно. Но я не собиралась этого делать.

Пусть радуется, что сохранила работу. При желании я могла бы её уволить, думаю, леди Виктория пошла бы мне навстречу в этом вопросе.

Хотя фактически мне даже одобрение бабули не нужно. Она вдовствующая герцогиня, я — полноправная. И ведение хозяйства — моя обязанность… которую я игнорировала.

Нужно было продать обломки шипов хельвинов, что выделила мне стая, пустить вырученные деньги в оборот, запустить какое-то прибыльное производство в этих землях.

Но у нас здесь апокалипсис намечается и героическая смерть на горизонте. Продумывать бизнес-стратегии в таких условиях сложновато.

Так что я была безумно благодарна леди Виктории за то, что она взяла на себя мою ношу.

— Карета вас ожидает, — напомнила о себе Инга.

— Хорошо, иду, — отозвалась я, потрепав Аида по морде, и обратилась уже к своему пёсику. — А ты остаёшься, как всегда, на хозяйстве. Следи, чтобы здесь ничего без меня не натворили.

Аид важно тявкнул, подтверждая, что он готов, а я отправилась грызть гранит науки.

И то ли дело было в одном из закрытых гештальтов, то ли просто так совпало, но именно сегодня мне наконец-то попалась стоящая информация.

Глава 60

В своей прошлой жизни я читала книги, которые некоторые пренебрежительно называют «женским» фэнтези. И там часто говорилось про истинные пары.

Такие союзы приписывали эльфам, фейри, оборотням, даже вампирам, при должной фантазии у автора. И конечно же, драконам.

Вот только здесь я всю дорогу не могла понять, зачем Триада наградила меня таким бесполезным бафом, как связь истинных пар.

Если подумать логически, богам нужно, чтобы я помогла им одержать победу в борьбе за влияние с этим их Эребосом. И если уж они выбрали себе такого никудышного мессию, как я, то должны были снабдить оружием, верно?

С чего вдруг они озаботились моим личным счастьем?

Логичнее было бы потратить силы на то, чтобы пробудить моего дракона. Но они зачем-то связали меня с Десмондом.

Хотя, как оказалось, не связали, а лишь проявили эту связь.

«Ибо союз истинных супругов — не плотское то прилежание, но двух душ неразрывное единство. И не токмо человеку, но и самому Богу не дано сотворить подлог сей, ни в таинство то вмешаться, ибо начертано сие в скрижалях Рока, превыше воли божеской и разумения людского».

Так было написано в трактате, который я нашла в секретной божественной кладовке. И если переводить на человеческий, можно сделать вывод, что нас не связывали насильно.

Триада выступила только проявителем того, что уже было.

Странным образом это вызвало неконтролируемую идиотскую улыбку на лице. Не знаю каким образом я, девушка из другого мира могла оказаться истинной парой книжного персонажа, но бабочки в животе дискотеку устроили.

Конечно, мне ведь больше не о чем думать! Ни о смертельной угрозе, ни о полчищах некромантов, ни о том, что где-то тёмный мессия прячется.

В общем, я сомневалась, что боги Триады такие же ненормальные, повёрнутые на романтике идиоты, как я.

Зачем они потратили своё благословение на то, чтобы проявить связь?

Я именно из этих соображений в первое время сомневалась, что метка на наших солнечных сплетениях — это именно знак истинной пары. Но нет, всё же она. Книга подтвердила.

А вскоре ещё и развеяла миф об излишней романтичности Триады.

«Супругам же, коих оная связь осенила, отверзаются таланты сокрытые, дотоле в глубине души их почивавшие. Дары же сии суть не праздны, но связуют чету узами сугубыми, ибо магия оных друг от друга зависима и друг друга восполняет, яко две половины единого целого».

— То есть мои новые способности — не баг, а фича, — вздохнула я.

Боги пробудили связь истинных пар именно для того, чтобы у меня появилось оружие против нежити. Грубый расчёт, никаких возвышенных чувств.

По идее у Десмонда тоже должны были какие-то способности проклюнуться, и с моими входить в резонанс.

Интересно, как?

Допустим, я могла предположить, что в тот момент, когда я армию нечисти уложила, мои способности как раз им подпитывались, так как он недалеко летал. Но почему этого же не произошло, когда напали на лагерь?

Он должен быть в драконьем облике? Ему должна угрожать опасность? Он должен быть ранен?

Вариантов слишком много, чтобы выделить один. Кажется, это можно решить исключительно опытным путём, но этого мне как раз и не хотелось.

— Леди Агата, вы слишком засиделись.

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Раздался тихий скрип, и в щель заглянул знакомый карий глаз.

— Хоть прогуляйтесь немного. Так долго дышать пылью вредно.

— Вставать и бежать сопровождать непоседливых барышень сразу после тяжёлой болезни — тоже, — ответила я Йену. — Что сказал бы мой супруг, если бы увидел, что вы так себя не бережёте?

Лицо парня сразу же приобрело достаточно кислое выражение.

И как-то внезапно стало понятно, что сопровождать меня — это не приказ, а личная инициатива. Причём, скорее всего, наказуемая инициатива.

— Он вам не писал? — поинтересовался Йен.

— Писал, — ответила я, наблюдая, как начинают бегать у него глазки.

Ну точно излишнюю инициативу проявляет. Вспомнился тихий шёпот возле уха «ревную».

И это точно не тот вариант, когда нужно провоцировать мужчину на обострение чувств. Специально вызывать ревность вообще никогда не нужно.

Это деструктивно и неэффективно. Самая дешёвая манипуляция, которая ничем хорошим никогда не заканчивается. А уж в случае Десмонда… Фи так поступать, господа.

Нужно отослать парнишку и лишить его каких бы то ни было надежд, а то он в последнее время слишком уж восторженным взглядом на меня смотрит.

— Йен, кто с тобой из сопровождающих?

— Грейвз и Олдвин.

— Замечательно. Пусть они остаются возле храма, а ты отправляйся обратно в лазарет.

— Но леди…

— Пока мой супруг лично не подтвердит, что ты можешь продолжать быть моим сопровождающим, ты останешься в лазарете.

— Леди Агата, при всём уважении…

— Десмонд очень дорожит вами, Йен, — улыбнулась я, не дав ему договорить. — Мне бы не хотелось стать причиной, из-за которой мой супруг лишится такого друга и соратника, как вы.

Парень замолчал, поджал губы, опустил глаза. В общем, выглядел, как побитый щенок, и у меня, если честно, сердце кровью обливалось.

Но это нужно было сделать, пока не стало поздно. Пусть парень переключится на кого-нибудь другого.

Да хоть на ту же Альву! Она его лечит, ухаживает за ним, чем не фундамент для развития чувств?

Внутренний голос подсказывал, что я хочу свести эту пару ещё по одной причине. Внушительной такой красноглазой причине, которая сейчас на войне обитает. Но я предпочла закрыть глаза на свои мотивы.

— Я вас понял, — выдал Йен упавшим голосом.

— Хорошо. Я побуду здесь ещё пару часов. Предупреди охрану.

Мне действительно ещё нужно было изучить особенности истинных пар этого мира. Но страницы пробегали перед глазами, а ничего существенного больше не попадалось.

В основном про то, как эта связь пробуждается, как влияет на магические потоки, кто может под неё попасть.

А потом мне на глаза попалась строчка, от которой холодок пробежал по спине.

«Драконы, иже тёмным ритуалом пробуждены, коей Триадой порицается, но Эребосом одобрен, не могут сподобится благословения союза. Ибо скверною заражена их суть и уже себе не принадлежат. Разум их отъят и вручён тому, кто вторую ипостась их пробудил образом богомерзким».

Я уже приловчилась читать этот зубодробительный текст, но даже мне потребовалось несколько раз возвращаться и начинать заново, чтобы уловить суть.

— Альтернативный способ пробудить дракона, который использует королевская семья и все их приближённые, кажется, оказался с подвохом, — прошептала я суеверным шёпотом.

И ладно бы дело было только в том, что драконы, пробужденные этим ритуалом, не смогут обрести истинную пару. Это полбеды.

А вот то, что они, кажется, подчиняются кому-то — плохо. Если этот таинственный кукловод враг, то дело дрянь.

Глава 61

Следующие несколько дней тоже прошли в чулане Гарри Поттера. Хорошо хоть без злобных родственников обошлось.

Местные служительницы относились ко мне достаточно странно.

В самом начале мои похождения восприняли достаточно прохладно, хоть и подчинялись беспрекословно. Но вскоре начали поглядывать с сочувствием.

Может быть, знали, что долбаная Триада выбрала меня своим долбаным мессией. Не зря ведь в этом храме служат, должны такие вещи видеть.

А потом я поняла: они не просто знали. Они уже видели таких, как я.

Осознание того, что я далеко не первая, на кого возлагают миссию по спасению этого мира от тьмы, пришло в тот момент, когда из книги выпала записка.

Свежая, даже не пожелтевшая.

А книга, кстати, рассказывала про тот самый ритуал, которым вся правящая верхушка этой страны активно пользуется.

Нет, подробностей о том, какие именно манипуляции нужно провести, чтобы себе дракона во владения забрать, не было. Скорее предостережение в стиле «не шалите, детишки, с тёмной магией, потом проблем не оберётесь».

Почему я решила, что королевская семья именно этим балуется?

Вспомнила, что мне Десмонд рассказывал, когда мы через владения хельвинов топали.

Сейчас дракон приходит только тогда, когда его слабой людской ипостаси не просто угрожают, но ещё и обещают накормить множеством вкусных и питательных врагов. То есть на войне чаще всего.

Но наследника престола на войну никто бы не отпустил. Да и мой братец тоже пробуждённый дракон, я это точно знала, а нигде опаснее танцевального паркета на балу он не был.

У них был способ призывать дракона. Десмонд говорил, что это тёмный ритуал, который требует не только жертв, но и денег, иначе его бы проводили всем, но почему-то проводят только самым богатым и именитым.

Ему, конечно, не предлагали, но он у нас вообще уникум. Отщепенец и постоянное бельмо на глазу.

Королевский племянник, который имел наглость вернуться из всех битв, на которые его отправляли. Такие личности для короны очень уж неудобны. И опасны тоже.

Хотя с Десмондом опасения обоснованы, конечно.

Но это ведь только я знаю, что он может взбеситься и пойти захватывать трон, параллельно заливая страну кровью. А вот король, пытаясь от него избавиться, просто перестраховывается.

В общем, нехороший у нас правитель. Негуманный.

Ох, с такими мыслями как бы самой до госпереворота не дойти…

Тем более если я правильно поняла, то этот ритуал, о котором предупреждают в книге, на сознание драконов весьма сильно влияет. Возможно, он действует так же, как обряд Илтараксис, а может быть менее сурово.

Но черным по белому было написано о передаче контроля тому, кто проводит ритуал.

То есть в первую очередь нужно узнать, кто у нас коуч. Потому что, если я всё правильно поняла, этот неизвестный может контролировать внушительное количество драконов королевства.

Записка, которую я нашла в этой книге, подтверждала мои мысли.

Здесь, как и в моих записях, были зафиксированы имена и фамилии, причём в своеобразной схеме.

Пробежав её глазами, я окончательно убедилась, что эта бумажка явно не древняя.

Здесь были имена придворных, которые сейчас жили и здравствовали, причём даже не были старыми.

Около двух десятков имён были объединены линиями, стремящимися в пустой кружочек. Мой предшественник тоже не понял, кто исподтишка взял под контроль всю аристократию страны.

Зато было нечто другое, что заставило насторожиться.

В этом списке было до боли знакомое имя — Лукас Фэйд. Вроде бы логично. Мой братец был пробуждённым

Но его имя было несколько раз подчёркнуто, а внизу приписка «сблизиться».

Сначала даже внимания не обратила, так как там возле многих имён стояли какие-то пометки вроде «финансы», «связь с госпожой Н.» и прочее.

Почему мой предшественник решил сблизиться с Лукасом? Считал, что именно мой братец знает тайну тёмного ритуала?

А главный вопрос — как именно он решил с Лукасом сблизиться?

В голову лезли мысли, которые не хотелось озвучивать. От них сосало под ложечкой, и сердце начинало частить.

— Нет уж, Агата, не нужно раньше времени впадать в панику. Нужно сначала убедиться, — сказала я себе.

К сожалению, служители храма отвечать на мои вопросы отказались. Только качали головами и говорили, что на всё воля Триады.

Тьфу, фанатики!

Забрав судьбоносную записку, я отправилась обратно во дворец Вангард. Сегодня намного раньше, чем обычно.

Вот только отдохнуть у меня не получилось. Стоило мне приехать, как сразу стало понятно: происходит что-то странное.

В холле стояли леди Виктория и Катарина. Одна с привычной холодной маской отстранённости на лице, другая явно пребывала в растерянности.

— Что происходит? — спросила я.

— Агата? — встрепенулась Катарина. — Ты уже вернулась? Разве тебе не нужно было работать допоздна?

— Меня настораживают твои вопросы, — нахмурилась я. — К тому же по твоему сбивчивому ответу я могу сделать вывод, что ситуация у нас неординарная.

— Очень жаль, что ты не получила записку, которую мы тебе отправили, — покачала головой леди Виктория.

— Записку? — переспросила я, начав прикидывать, что это может означать. — Наверное, мы с гонцом разминулись. По какому поводу записка?

Ответила мне не Виктория. Вместо неё это сделал тот, чьего голоса я надеялась никогда больше не слышать.

— Наши уважаемые дамы пытались предупредить тебя, что возвращаться домой не стоит. Здесь тебя поджидает отряд вооружённых королевских гвардейцев во главе с кронпринцем, — объяснил Конрад.

Я на секунду прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, только после этого повернувшись к бывшему жениху.

— Наносить визиты в отсутствие хозяина дома — дурной тон, — сказала я. — Мне жаль, Ваше Высочество, но я не могу вас принять, у меня есть другие обязательства. Надеюсь, дорога не была слишком тяжёлой, потому что вам придётся проделать обратный путь.

На холеном лице расплылась отвратительная улыбка. Такая, мерзкая, что хотелось взять кирпич и немного подправить физиономию.

Останавливало то, что я теперь леди и мне так поступать нельзя.

Эх, и какой из меня психолог? Тут до рукоприкладства осталось всего ничего. Меня от него отделяет последняя нервная клетка, которая держится исключительно на ослином упрямстве.

— Нет, Агата, ты не поняла, — покачал головой Конрад. — Никто не собирается наносить тебе визит и уж тем более просить ночлега в этой груде камней.

Я скривилась, осознав, как именно этот сноб назвал замок Вангард. Ну да, интерьер не такой шикарный, как в королевском дворце, но сам-то замок добротный.

Это ты в хрущёвке не жил, козёл венценосный!

— Я и мои гвардейцы пришли с другой целью. Чтобы арестовать тебя за измену Родине.

Глава 62

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Но оглянувшись, я поняла, что если меня и начали мучить внезапные слуховые галлюцинации, то я не одинока в этом.

Леди Виктория поджала губы, со злостью посмотрев на Конрада.

Катарина выглядела растерянной и испуганной, но против брата идти не решалась.

И вот нужно было мне именно сегодня раньше вернуться? Я всё же главная неудачница всех известных мне миров!

— Более глупого обвинения представить нельзя, — сказала я. — Надеюсь у вас, Ваше Высочество, есть веские основания?

— Свидетельские показания, — улыбнулся Конрад.

— И кто свидетель?

— А это тебе знать не нужно. Гораздо важнее, что из достоверного источника нам стало известно о том, что ты вступила в сговор с некромантами и впустила их на территорию королевства.

— Бред, — покачала я головой. — Зачем мне это? У меня нет ни единого мотива. Эти земли принадлежат моему супругу.

Старалась держаться спокойно и с достоинством, но поджилки тряслись. Я слишком хорошо понимала, на что способен Конрад.

Внезапно стало безумно жаль, что я не позволила Десмонду его убить. Да, это могло бы привести к началу гражданской войны и всё такое. Зато какое бы я испытала наслаждение, видя, как эта сволочь корчится в муках!

Странные мысли для девочки из XXI века. Кажется, с меня скоро слетят остатки налёта цивилизованности.

— Мы здесь как раз для того, чтобы выяснить твои мотивы. Свидетельские показания позволяют нам провести обыск. И арестовать тебя здесь и сейчас.

Гадкая ухмылочка показывала, что он бы его провёл в любом случае.

Я не застала разгул преступности в девяностых, но о том, что творилось в том десятилетии, не знал только ленивый.

Конрад напоминал коррумпированного чиновника того поколения, который в политику пришёл после того, как сколотил банду и разбогател на рэкете. Или в органах беспределом занимался.

Я могла с лёгкостью представить, как он подкидывает улики и выбивает признание.

— Нет! — раздался голос леди Виктории. — Я не позволю вам забрать леди Агату.

Обернувшись, я посмотрела на эту стальную женщину.

На самом деле так удивилась, что даже страх ненадолго отступил. А всё потому, что в её голосе звенели эмоции.

— Я уже отпустила одну внучку в столицу! Больше я этого не позволю! Даже король не отберёт членов моей семьи.

Бабуля вышла вперёд и на кончиках пальцев начала искриться магия.

Да уж, это вам не обычная аристократка. Это драконица со всеми вытекающими последствиями.

Я не знала, была она пробуждённой или нет, но магией владела, несмотря на то, что колдовство в этом мире сопровождалось не самыми приятными ощущениями.

— Неужели вы решите бросить вызов королевской семье, леди? — спросил Конрад.

Судя по выражению его лица, такой вариант очень бы устроил подонка. Хотя сама по себе леди Виктория не представляла угрозы для престола, но оставлять за спиной врагов

А её ненависть к текущей династии была логичной и понятной каждому ребёнку.

Её сын женился на принцессе — сестре нынешнего короля. Причём Виктория наверняка сразу смекнула, к чему это может привести, но…

Как она однажды мне сказала, мужчины рода Вангард очень упрямы в выборе спутницы жизни.

Всё было неплохо, пока был жив предыдущий король. А когда на трон взошёл Альберик — отец Конрада и Катарины, — девушка с весьма эфемерными правами на престол стала угрозой.

Родителей Десмонда убили, его самого отправили на войну чуть ли не подростком, его сестру планировали «удачно» выдать замуж. Что и осуществили в итоге.

Вспомнив про Дэни, я почувствовала, как записка, которую я забрала из храма, жжёт карман. Её нужно было куда-то спрятать. Но куда? Пока я только незаметно затолкала её в рукав.

А к леди Виктории тем временем присоединился Аид, который приготовился драться за меня.

В ответ на эти действия гвардейцы обнажили оружие и тоже зажгли предупреждающие огни на кончиках пальцев.

— Стойте!

Я представила, как начинает разворачиваться битва, как заклинания попадают в леди Викторию, задевают слуг, Аида…

А я ведь даже помочь ничем не могу. Нежити здесь нет, а я только против неё могу сражаться на приемлемом уровне. И почему мне достались такие никчёмные способности?

Но ещё не начавшееся сражение нужно было остановить.

Я бросилась к леди Виктории, обняв за плечи. Она вздрогнула, почувствовав, как из моего рукава в складку её платья перекочевала сложенная в несколько раз записка.

— Не нужно принимать опрометчивых решений, — сказала я. — Десмонд не простит мне, если вы пострадаете, так что, пожалуйста, не нужно.

Она чуть отстранилась, взглянув на меня понимающе и слегка неодобрительно. Словно её расстраивала моя внезапная покорность судьбе.

— Мне он твой арест тоже не простит, — парировала она.

— А я бы не был в этом так уверен, — раздался незнакомый голос.

Один из гвардейцев более высокого ранга, вошёл в зал, держа в руках… мой блокнот.

Кровь отхлынула от лица, и мне стоило огромных усилий не пошатнуться.

Господи, какая же я дура!

Ведь знала, что нельзя доверять бумаге свои мысли. И в королевском дворце мне хватило мозгов уничтожить свои записи. А здесь я непозволительно расслабилась. Почувствовала себя в безопасности.

Очень зря.

В этом мире нельзя расслабляться. Урок, за который мне придётся заплатить высокую цену.

— Думаю, вам будет интересно то, что здесь написано, Ваше Высочество, — сказал гвардеец, передавая Конраду мой блокнот.

Я попыталась успокоиться и взять себя в руки.

Да, там мои заметки. Имена, фамилии, которые я выписывала. Но в основном всё достаточно схематично.

Вряд ли посторонний человек сможет что-то понять в той мешанине, что я оставила.

Может быть, всё не так уж и плохо?

Всегда можно сказать, что я составляла карту аристократических семей, чтобы… Чтобы подыскать партию для своих будущих детей.

Почему бы и нет? Эта причина ничуть не хуже любой другой.

— Так-так, — начал Конрад, пролистнув несколько страниц. — Интересно.

— Если вы думаете, что с помощью безобидного блокнота сможете что-то против меня…

— Безобидного? Я так не думаю. Вот, например, что здесь написано: «Как же они мне надоели! И Десмонд, и его бабка. Глупцы, которые не понимают, что жить им до тех пор, пока я не решу, что они уже не нужны».

Я опешила настолько, что около минуты стояла с открытым ртом, позволяя Конраду зачитывать этот бред.

— Что?

— А вот дальше: «Наконец-то мне удалось связаться с конклавом некромантов. Они пришли в восторг от моей идеи. С их силами я смогу легко захватить власть. Когда король и его дети умрут, Десмонд станет единственным законным наследником престола, а затем и я, как его вдова».

— Я этого не писала! Твои люди только что дописали этот бред!

Но моё возмущение разбилось о глумливую улыбку Конрада.

— Почерк твой, — сказал он, показывая разворот блокнота.

С такого расстояния не было видно, но я верила, что почерк был моим. С помощью магии чего только не сделаешь. И я сильно сомневалась, что мне позволят провести экспертизу этого блокнота на подлинность.

А хуже всего то, что леди Виктория смотрела на меня… с растерянностью и настороженностью где-то в глубине глаз.

Если она мне не верит, то это конец.

— Агата Ванград, ты арестована и сейчас пройдёшь в королевскую темницу, — сказал Конрад, а затем улыбнулся и добавил. — Добровольно или в кандалах. Выбирать тебе.

Глава 63

Больше суток за решёткой показали, что у страха тоже есть предел. В какой-то момент у меня даже получилось заснуть... или просто отключиться.

Вряд ли беспокойное и краткое забытьё на достаточно жёсткой койке можно было назвать сном.

Хотя всё могло быть намного хуже. Меня могли поместить в тюрьму для простолюдинов, и что было бы там, никто не знает. Скорее всего, меня бы уже не было.

А так просторная личная камера даже с притоком свежего воздуха, какая-никакая, а кровать вместо соломы на полу. В общем, все удобства.

Впрочем, вряд ли дело было в том, что мне решили воздать должное как аристократке. Просто эта тюрьма была предназначена для драконов.

В истории этого мира бывали случаи, когда запертые в темнице прямо там и обретали вторую ипостась, после чего разносили все вокруг к чертям собачьим. Так что моя клетка была с мощной магической защитой, чтобы я ничего не выкинула.

— Как приятно видеть тебя в таком положении, — раздался за решёткой знакомый мерзкий голос.

Я и не надеялась, что меня оставят в покое. Была уверена, что Конрад придёт поиздеваться.

— Пришли меня навестить, Ваше Высочество? — ухмыльнулась я. — Какая честь.

— О, так теперь ты стала послушной? Вот только немного поздно.

— Это был сарказм, — уточнила я.

Конрад рассмеялся. И вот вроде бы голос сам по себе красивый, но получается почему-то всё равно мерзко. Как будто истинная сущность прорывается наружу в каждом жесте, каждом звуке.

— Что

— Неужели не побоишься зайти в камеру к такой некромантке, как я?

Вспомнив, чему меня учил Десмонд, я развела руки и, собрав все резервы организма, какие могла, неслышно прошептала заклинание.

Немногочисленные предметы, находящиеся в камере, поднялись в воздух. Вряд ли я смогла бы что-нибудь ещё.

В схватке с Конрадом у меня нет никаких шансов, а значит, и беречь резерв бессмысленно. Единственный шанс — запугать его достаточно, чтобы он не сунулся.

— Как думаешь? Эта тупая шпилька сможет пробить тебе голову, если будет лететь достаточно быстро? — спросила я. — Я думаю да. Нужно только прицелиться в глаз. Ну же, Конрад, открой дверь моей камеры. Мне терять нечего, так что уверяю тебя, я больше не совершу ошибки и не отпущу тебя живым.

Конрад поморщился, оценил взглядом мою фигуру, после чего закатил глаза и, сделав пару шагов в сторону, подвину стул поближе к решётке.

Удобно усевшись и закинув ногу на ногу, он сказал:

— Сиди в своей клетке, я и не собирался её открывать. Много чести для тебя. Доедать объедки за Десмондом — ниже моего достоинства.

— Удивительно, — покачала я головой.

— Что? Думала, что интересуешь меня настолько, чтобы я пренебрёг своей безопасностью? Вот это самомнение!

— Нет, я не о том. У тебя, оказывается, есть достоинство, — удивлённо ахнула я.

Конрад скривился, но затем вернул то же нахальное выражение лица, которое должно было меня уязвить.

— Можешь скалиться, сколько тебе хочется. Послезавтра тебя всё равно казнят. Аристократом отрубают голову мечом. И знаешь, я прослежу, чтобы тебе достался тупой.

— Когда-то давно у меня был тупой жених, теперь будет тупой меч, — пожала я плечами. — Закономерно.

— Что ж, кажется, за этой язвительностью ты пытаешься скрыть свой страх. Но он прорвётся наружу, Агата, обязательно. А я буду рядом в этот момент.

Он был прав. Я отчаянно храбрилась просто для того, чтобы не показывать, насколько у меня трясутся поджилки.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты извращенец? Лечиться нужно, а не выносить свои фетиши на публичное обозрение. Интересно, это последствие ритуала или ты всегда был таким ублюдком?

— Какого ритуала? — вздёрнул бровь Конрад.

В этот момент я порадовалась, что те книги нельзя было выносить из моей божественной кладовки.

Незачем подробности об этом ритуале знать тем, кто остался в замке Вангард. Предатель ведь именно там. Кто-то подделал мои записи. Это не Конрад сделал, у того просто времени бы не хватило.

И эти «свидетельские показания». Я не обольщалась и понимала, что подставили меня те, кто находился достаточно близко.

Конраду дали повод для моего ареста, а дальше, как оказалось, дело техники.

Мне стоило радоваться уже тому, что меня не мучили. Кажется, просто боялись ко мне прикасаться.

Кто-то явно доложил о моих новых способностях, и хотя их использовали как повод, чтобы меня убрать, проверять насколько я могу оказаться опасной, никто не собирался.

— Ты лучше меня знаешь, о каком ритуале я говорю, — хмыкнула я. — О том, из-за которого у тебя дракон проснулся. Или ты считаешь, что кто-то поверит, будто ты пробудил вторую ипостась самостоятельно? К такому ничтожеству, как ты дракон мог прийти только посредством тёмной магии и принуждения.

— Откуда ты узнала про ритуал?

— Вся страна знает, — отмахнулась я. — Я ведь говорю: никто не поверит, что ты можешь пробудить дракона сам. Но знаешь, что в этой ситуации меня забавляет больше всего?

— И что же?

— То, что рано или поздно ты превратишься в безвольную марионетку. Стоит тому, кто проводил ритуал пожелать, и ты сам себе всадишь нож в сердце.

— И об этом знаешь… Это тебе муженёк поведал?

— А что? Ищешь повод и его арестовать?

— Нет уж. Сначала он должен посмотреть на смерть жены. И арестовывать его нельзя, слишком уж опасен, лучше сразу устранить, — пробормотал Конрад. — Но ты так и не ответила, откуда такая информация.

— Включи уже мозги и вспомни, из какой я семьи, — закатила я глаза. — Подслушала разговор отца и брата.

— Не сходится, — прищурился Конрад. — Я могу предположить, что они обсуждали ритуал пробуждения. Могу даже допустить, что ты подслушала о кристаллах крови и счётчике смертей. Но как ты узнала про контроль?

— Кристаллы крови? Счётчик?

— То есть не всё знаешь, это хорошо.

— Что это такое?

— А какой смысл мне тебе рассказывать?

— А какой смысл скрывать? Через два дня меня всё равно казнят. Брось, тебе ведь самому хочется похвастаться. Вдруг я под конец жизни решу, что поставила не на ту лошадь, и начну кусать локти.

— Судя по твоему тону, ты в это не веришь, — хохотнул Конрад. — А зря. Все так и есть, Агата. Нужно было не выделываться и выходить за меня. Тогда и волю бы сохранила, и прожила бы, наверное, подольше.

— Ключевое слово в этой фразе: «наверное».

— Если бы ты оставалась такой же послушной, как раньше, то вполне могла бы и выжить. Иногда я начинаю думать, что в тебя демон вселился.

— Страшно? — ухмыльнулась я.

— Брось, я ведь пошутил. Одержимость — сказки для глупцов. Если бы можно было завладеть чьим-то телом в таком ключе, этим бы уже воспользовались.

Я покивала, подтверждая его правоту. Ещё не хватало доказывать ему, что попаданство ближе, чем он думает.

— Я ведь прекрасно понимаю, что ты просто что-то подслушала и взбесилась, — продолжил свою мысль Конрад.

Какой удобный собеседник! Сам задаёт вопросы, сам же на них и отвечает. Причём так, что мне даже ничего придумывать не нужно. Прелесть какая!

— Как хорошо ты меня знаешь, — улыбнулась я. — Но всё же не уходи от темы. Что за кристаллы крови и какой счётчик? Коллекторский?

— Что?

Я задумалась, пытаясь вспомнить, существует ли в этом мире такое явление, как коллекторы. В теории должны, конечно, но называются

— Кристаллы, Конрад. Не отвлекайся, пожалуйста. Мне жить осталось меньше пятидесяти часов, а ты болтаешь о всякой ерунде. У меня не так много времени, чтобы слушать твои рассуждения на отвлечённые темы.

Принц искоса глянул на меня. И почему-то сейчас в его взгляде скользило что-то помимо похоти и предвкушения садиста. Что-то очень отдалённо напоминающее уважение.

— Знаешь, ты неплохо держишься для той, кому огласили приговор. Чтобы так говорить о своей смерти, нужно мужество.

Нет. Нужно просто о ней не думать.

Отвлечься другими мыслями и не обращать внимания на то, как сосёт под ложечкой, колотится сердце и лёгкие замирают в спазме, из-за чего сделать вдох становится почти подвигом.

— Что ж, думаю, я могу проявить последнюю милость и удовлетворить твоё любопытство. Кристаллы крови называются так по самой банальной и самой примитивной причине. Они действительно напитываются кровью и сущностью. Один ритуал по пробуждению дракона стоит около десятка таких кристаллов.

— И сколько человек уходит на то, чтобы напитать один такой кристалл? — спросила я, борясь с приступом дурноты.

— Не считал. Вообще, самым гениальным решением моего отца было выдать эти кристаллы за защитные. Представляешь, нам даже делать особо ничего не нужно.

— Защитные? Уж не те ли, которые закопаны по периметру границы и которые теоретически не должны позволять некромантам заходить на территорию страны?

— Они самые, — рассмеялся Конрад. — И от некромантов они действительно защищают тем, что выпивают их досуха. А ещё напитываются смертями всех остальных. Радиус достаточно большой, так что все сражения идут нам в плюс.

— Дай угадаю, — сказала я упавшим голосом. — Вы с отцом не собираетесь заканчивать войну с некромантами?

— Заканчивать? Смеёшься, что ли? Хоть представляешь, сколько приходится сливать информации этим полумертвым идиотам, чтобы война продолжалась? К сожалению, их смерти почти не питают кристаллы.

— То есть в этой войне вы сознательно уничтожаете собственных граждан ради того, чтобы пробуждать драконов у нужных персон, а в последствии ещё и контролировать их?

— Небольшая цена, — пожал плечам Конрад.

Он ещё что-то рассказывал, периодически пробовал насмехаться. Но поняв, что я больше не реагирую, в итоге ушёл.

А я всё это время думала.

Нет, не о собственной смерти, которая уже стучалась в зарешеченное окно. А о том, что все мои действия были бессмысленными.

Мне не нужно было перевоспитывать моего тирана и прилагать усилия для того, чтобы он не развязал кровавую войну.

Мне нужно было помочь ему это сделать.

Конец первой части