Второй шанс. Невеста дракона

Глава 1

Эмма Мист

Второй шанс. Невеста дракона

– Ну что, цыпа, как расплачиваться будешь? Телом? – улыбаясь щербатым ртом, спросил гориллоподобный верзила.

– Ч-ч-чем? С чем расплачиваться?! – немного заикаясь, пролепетала я.

Двое типов весьма бандитской наружности, стоя́щих на пороге моего дома выглядели внушительно. Хотя бы потому, что загораживали весь проход, были на две головы выше меня и мускулисты, будто буйволы. Колец только в ноздрях не хватало.

– С долгом, цыпа, с долгом, – ухмыльнулся второй, чуть ниже ростом, но не менее «квадратный».

Этот бандит облокотился на косяк двери, демонстрируя бицепс. Ну и руки! Толще моей талии.

– С каким долгом? – опешив, спросила я.

– С больши́м. Очень. Пятьдесят тысяч золотых, – припечатал первый верзила. – Захотела шикарной жизни? Верно, давно надо было переехать из этой хибары. Иначе зачем тебе такая сумма? Но пришло время платить по счетам, цыпа.

– Действительно, мне она незачем. Потому я её и не брала, – продолжала отпираться я. – Я живу в этом доме с рождения, это дом моих родителей…

– Ты давай мне мозги не пудри, девица. Ты Келли Хорнвуд? – рыкнул на меня второй бандит.

– Да.

– Ну вот, – первый верзила протянул мне какую-то бумажку. – Прочти внимательно.

Пока я пробегала глазами по тексту на пергаменте, меня бросило в жар. Почерк мой, а вот содержание…

Что за чушь? Когда я давала такую расписку?! Да не давала я её!

Да и что за покупка дома на набережной? Это же десятки тысяч стоит действительно! Я ничего не покупала…

Ничего не понимаю… Как я верну такую нереальную сумму к завтрашнему дню?!

– Это какая-то ошибка. Я у вас денег не брала, – дрожащим голосом заявила я.

Я, конечно, хотела, чтобы голос звучал более уверенно, но совладать с накатывающей паникой не могла.

– Почерк твой? – процедил сквозь зубы первый.

– Да, – дрожащим голосом ответила я, – но я это не писа…

– Печать магическую вашей семьи видишь? – перебил меня бандит.

– Да, но…

– Не спорь, а проверь подлинность. При нас, – веско добавил он.

Точно! И как я не сообразила! Если это какие-то мошенники решили подделать мою подпись, то семейную печать-то им взять неоткуда! Только я и мой муж можем её ставить…

Муж… М-да, та записка от него, что я нашла вчера с утра, начинает обретать смысл. Неужто он действительно бросил меня?

Держа пергамент левой рукой, правую я положила на печать.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Боги, хоть бы она не откликнулась…

– Ну вот видишь, печать твоя, – с мрачным торжеством заявил второй верзила. – Так что, пришло время платить по счетам, девица. Иначе заберём и твой дом, и тебя. Ты вроде симпатичная, немного лоска навести – и можно продавать в собственность какому-нибудь богатею. Тысяч пять получим, да, Дерек? И за дом десятку... Всё равно, правда ещё долг в тридцать пять остаётся.

– Ну, отработает, значит, – ответил первый бандит, Дерек. – Сколько наши девочки за год приносят, Фил?

– Тысяч по десять золотых, – ответил более коренастый Фил.

– Ну, значит, и тебя на четыре года в бордель заберём и дом конфискуем. С паршивой овцы, хоть шерсти клок, – подытожил Дерек. – Твой муж, кстати, сказал, что ты редкая штучка – наполовину фейри. А значит, можно и магию твою отобрать, тогда, глядишь, год отработки скостим. Так что, либо продавай свой дом на набережной или… жизнь твою на ближайшие пару лет я описал. Завтра вернёмся.

– Но подождите, я ничего не брала! – дрожащим голосом возмутилась я. – Не покупала я никакой дом! Я не понимаю, что происходит! Это, видимо, всё мой муж!

– Понимаешь — не понимаешь, печать-то твоя? Ну или мужа твоего бывшего, – сплюнув на пол, процедил Фил. – Но на его руку она не откликнулась, раз вы в разводе.

Бывшего?!

– Но мы у него с утра были, – злобно ухмыляясь, продолжил Фил. – И он сказал, что это твоя расписка, тебе и разбираться, потому что вы уже в разводе. Но это дело ваше семейное, так что разбирайтесь сами. Подпись тут твоя, девица, и завтра мы либо деньги, либо тебя заберём. Наш лорд не позволит какой-то смазливой девице его облапошить, ясно?! И не вздумай сбежать!

Не успела я опомниться, как громила застегнул мне на руке браслет слежения. Магический артефакт тут же проник в кожу, оставив след в виде татуировки.

– Найду тебя в любой точке королевства, цыпа, – прорычал Дерек. – Чтобы завтра деньги были. Или готовься раздвигать свои стройные ножки следующие четыре года перед кем прикажут, ясно?!

Глава 2

Верзилы, хлопнув дверью, ушли, оставив стоять меня в абсолютной растерянности. Что происходит?!

Что ещё за долг?! Что ещё за дом на набережной?!

И где Якоб?! Куда делся муж, которого второй день дома нет?!

Неужто действительно подставил меня и решил развестись?!

Дрожащими пальцами я начала тереть место, куда бандит внедрил мне браслет слежения.

Что делать?! Что же мне делать?! Как я докатилась до такой жизни?!

И та короткая записка от мужа не была злой шуткой из-за последней ссоры?!

«Я полюбил другую, прощай, Келли».

Эти слова разбили мне сердце, но я подумала это всё из-за моих упрёков, что он год уже сидит без работы и играет на своих дурацких скачках. А я работаю в три смены на ярмарке, пока он уповает на удачу, игроман прокля́тый.

А ведь выходя за него четыре года назад после долгих размышлений, я верила, что всё-таки сделала верный выбор.

Мы ведь тогда чуть на регистрацию не опоздали, потому что я ногу подвернула и еле ковыляла.

Он меня тогда подгонял, и ведь я это расценивала, что это он так заботу проявляет. И волнение, что мы на регистрацию можем опоздать, а временны́е диапазоны для заключающих браки в Общественной Палате очень короткие.

Я ведь действительно думала, что он меня любит и ценит…

А что на самом деле?! Купил какой-то дом на набережной, воспользовавшись нашей семейной печатью, и бросил меня на растерзание кредиторам?!

Я рванула вглубь дома, в спальню, чтобы отыскать свидетельство о браке. Якоб действительно втайне развёлся со мной?!

Рывком вытащив ящик из прикроватной тумбы, я не рассчитала

Слёзы брызнули из глаз, но усилием воли я сдержала истерику. Нет уж, Келли, девочка, не сейчас. Сейчас не время плакать. Надо во всём разобраться, иначе…

Сглотнув ком в пересохшем горле, я вспомнила слова бандита: «Готовься раздвигать свои стройные ножки»... Ну уж нет, бордельной девкой я быть не хочу, и магию свою я никому не отдам.

Нашарив среди документов свидетельство о браке, слёз сдержать я всё-таки не смогла.

Печать регистрации выцвела, потеряла мерцание, а значит… Значит, этот подлец действительно со мной развёлся и даже и не сказал?!

Какой там был адрес? Закатная, десять?!

Оставив всё валятся на полу, я вылетела на улицу. Ну уж нет, я тебе, сволочь, не дам так со мной поступить.

Поймав экипаж, я на пару секунду задумалась, прежде чем назвать адрес. Может быть, стоит сначала взять подкрепление и заехать сначала за Рози, моей лучшей подругой?

Уж она-то меня поддержит! Вместе мы этого козла Якоба за волосы оттаскаем!

Хотя она такая нежная фиалка у меня, не стоит её вмешивать. Ещё расплачется, когда узнает о моём горе, а пока буду её успокаивать, этого мерзавца и след может простыть.

Что, если тот дом он уже продал и уехал из города?! Нет, надо к нему. А вечером к Рози заеду, чтобы все кости этому гаду прополоскать!

– Закатная, десять, – крикнула я пожилому вознице.

Мужчина степенно хлестнул поводьями, и мы тронулись. Ехать было минут пятнадцать, если по прямой.

Погрузившись в мрачные размышления, я не сразу поняла, что едем мы очень медленно.

– А можно побыстрее, пожалуйста? – попросила я. – Я тороплюсь.

– Не вопрос, девочка, – хмыкнул возница и прибавил «ходу», – Так рвёшься навстречу судьбе?

– Скорее от судьбы, – буркнула я.

– Что-то случилось? – обернувшись ко мне, участливо спросил старик.

Пожилой, весь в морщинах, мужчина как-то очень по-доброму мне улыбнулся. Мне даже поделиться с ним захотелось.

– Да... Гада одного надо прищучить, – мрачным тоном произнесла я.

– Гадов надо давить, это точно. В зародыше, – подтвердил мужчина. – А лучше с ними никогда и не связываться.

– И не говорите, – фыркнула я. – Знала бы, чем дело кончится, ни за что бы за него замуж ни вышла.

– Так в следующий раз и поступи, – бросил через плечо мужчина. – Это я тебе по-отечески советую, ты уж прости, что не в своё дело лезу. Больно ты на мою дочку покойную похожа. Ну вот, приехали.

– Ничего, вы правы, – вылезая из экипажа и расплачиваясь, с горечью ответила я. – Уверена, мой покойный отец мне бы также сказал.

– Да пребудут с ушедшими добрые духи. И с тобой, девочка, – бросил мне вслед старик.

М-да.

Десятый дом по улице Закатной действительно был роскошным. Двухэтажный, с мраморными колоннами, и полукруглым балконом, выходящим на улицу так, чтобы было видно закат над морем.

Сада, правда, не было, как и дворика, цены тут о-го-го за каждый клочок земли. Зато были статуи. Статуи, мать их!

Вот же козёл этот Якоб. Решил жить припеваючи за мой счёт?! Как бы не так!

Практически взбежав по короткой, но крутой лестнице, я заколотила в дверь.

– Якоб! Открывай! Это я! – прокричала я.

– Милая, – раздался голос бывшего супруга изнутри.

Вы посмотрите на него, ещё и милой меня называет?! Совсем совесть потерял?!

– Милая, открой, пожалуйста, там кто-то ломится, – весёлый голос Якоба меня практически сразу привёл в бешенство.

Ого! Да он сюда уже со своей новой пассией заехал?! Ну, сейчас посмотрим, кто эта дурёха, что позарилась на этого мерзавца.

Послышался звонкий цокот каблуков, и дверь распахнулась.

– Рози? – глупо таращась на лучшую подругу в шёлковом домашнем пеньюаре, спросила я.

Глава 3

Несколько секунд я бездумно моргала, пытаясь осознать происходящее. Что это? Как так?! Откуда она здесь?! Почему так одета?!

– Милая, кто там? – снова раздался голос Якоба.

Рози улыбнулась мне той самой приятной улыбкой, которую я привыкла видеть с детства. И начала закрывать дверь.

– Никого! – звонко ответила она, но я быстро поставила ногу в проём и рванула внутрь, оттолкнув девушку.

Рози оступилась и, нелепо взмахнув руками, шлёпнулась на мраморный пол.

– Ты сдурела?! Что творишь?! – взвизгнула бывшая подруга.

– Что здесь происходит?! Вы совсем охренели?! – взревела я.

На роскошной лестнице с позолотой появился Якоб, завёрнутый в полотенце. Длинные тёмные волосы зачёсаны назад, усы с бородкой... М-да, и как я раньше считала его неотразимым?! Чего переживала из-за того, что он бросил?!

А ещё Якоб был без очков, что странно, ведь он их одевал сразу, как только глаза открывал.

«Он же близорукий, как крот. Хоть бы поскользнулся и прокатился на заднице по этой лестнице», – мстительно подумала я.

– Да что тут происходит, милая? – с волнением вскрикнул мужчина, но, увидев меня, переменился в лице. – Келли? Чего припёрлась?

– Чего припёрлась?! Чего припёрлась?! Ты совсем оборзел? – рявкнула я. – Что я тут делаю?! Это что тут Рози делает полуголая? Это ты к ней от меня ушёл? Как ты посмел взять от моего имени деньги у каких-то бандитов, а потом бросить меня?

– Келли, вот не надо мне тут устраивать истерик, я их натерпелся уже за четыре года в браке, – раздражённо рыкнул Якоб и начал спускаться с лестницы. – Милая, ты как? С тобой всё в порядке? А с малышом?

– Эта чокнутая толкнула меня! Если я потеряю ребёнка, то тебя посадят, дрянь, – прошипела Рози, вмиг растеряв всю нежность.

Я пошатнулась. И наверняка побледнела. Она ещё и беременна? Значит, они давно уже крутят роман за моей спиной?

Пока я переваривала эту мысль, Якоб неожиданно резво для близорукого, в три прыжка, преодолев лестницу, схватил меня за локоть и с рычанием толкнул к стене.

Я даже отреагировать не успела, зато удар об стену вернул мне дар речи.

– Что ты себе позволяешь?! – взвилась я.

– Это я что себе позволяю?! Заявилась в мой дом, вредишь моей новой жене и нашему будущему ребёнку? Да тебя с лестницы этой спустить надо, – прижимая меня к стене, проревел мужчина. – И как не стыдно, имей хоть каплю гордости! Я бросил тебя и сообщил об этом, чего припёрлась?

Я ошалело уставилась на бывшего мужа. Это какой-то бред. Бред!

– Ты, сволочь, занял денег у какого-то ростовщика, купил на них дом и оставил им расписку на моё имя! – борясь с подступающими слезами, крикнула я. – Эти бандиты заявились ко мне и угрожали! Как ты смеешь ещё мне какие-то претензии предъявлять?

– Я не знаю, о чём ты говоришь, – стальным тоном отчеканил мой бывший. – Дом я купил сам. На сэкономленные и выигранные деньги. А ты, если заняла денег, сама разбирайся со своими кредиторами.

– Да ты обалдел?! – обескураженно прошептала я. – Что ты сэкономил?! Ты же не работал весь последний год!

– Я играл на скачках, – рявкнул Якоб. – Втайне от тебя, потому что до этого четыре года ты мне мозг чайной ложкой ковыряла, что это глупо. И кто из нас теперь глупец? Мне повезло, и я выиграл, наконец. И жена, которая в меня не верила, мне не нужна. Поэтому у меня новая.

– Да я кормила тебя! Пахала за двоих! – ошалело возмутилась я.

– А могла бы просто поддерживать своего мужа и верить в него, – промурлыкала Рози. – Такой успешный и красивый мужчина из него вышел, стоило мне вступить в игру. Видишь, даже зрение ему всего за два дня у магов поправили: теперь никаких очков. Милый, пусть она уйдёт, мне и нашему ребёночку вредно нервничать.

– С тобой мы ещё потом поговорим, подруга называется! Как ты могла увести моего мужа? Так ещё и так подло, за спиной?! – процедила я. – Но мне на вас, парочка змей, плевать, делайте что хотите, главное, с кредиторами своими сами разбирайтесь.

– Теперь это твой долг, тебе и расплачиваться, – зло отчеканил муж, схватив меня за локоть и потащив к двери. – Мы в разводе, а печать стоит твоя. Ты просто никчёмная, дефектная дура! Ты за пять лет вместе даже забеременеть не смогла, а ведь это единственная задача женщины. Вместо этого ты всё денег пыталась заработать, овца.

– Чтобы прокормить тебя! Тебя! – всхлипнула я.

– А кто тебя просил? Ты не давала мне шанса проявить себя, как мужчине, – прорычал муж, волоча меня по холлу. – Задавила на корню мою мужественность, лошадь ломовая.

– Это нечестно, несправедливо, неправильно… – шептала я, одновременно пытаясь упираться, но Якоб был сильнее.

– Правильно, не правильно… Пошла вон, и сама разбирайся со своими проблемами. Ты же у нас умная и работящая? Вот и заработай, чтобы свой долг отдать, – прорычал мужчина, выталкивая меня на улицу. – А будешь скандалить, я городскую стражу позову, вон стоят двое. Этот дом принадлежит мне, и ты тут никто. Вон отсюда.

Когда дверь в их роскошный особняк захлопнулась, я пустым взглядом уставилась на неё.

Я обернулась и посмотрела на вечернюю морскую гладь. Здесь и правда красивый закат.

Слёзы хлынули бурным потоком, застилая взгляд.

Что мне делать? Скандалить глупо и бессмысленно.

Обречённо понурив плечи, я шагнула вперёд. Вообще, не представляю, что мне…

Нога поехала вниз, соскользнув с мраморной поверхности…

И зачем я надела эту скользкую обувь…

Удар о мрамор закончит мою разбитую вдребезги жизнь…

Когда я открыла глаза, щурясь от яркого света, над собой я увидела красивого мужчину с волосами, горящими медью на солнце.

Я ошарашенно огляделась. Мы были на набережной, но… был день, и я была не на пороге дома Якоба. Что происходит?

– Девушка, вы в порядке? Вам помощь нужна? Может, вас на руки взять? – приятным баритоном заявил незнакомец, видимо, присевший рядом, чтобы помочь мне подняться.

– Уйдите, это моя невеста. Ну чего ты развалилась, Келли?! Вставай, – брезгливо процедил Якоб. – А то на регистрацию брака опоздаем. Думаешь, нас там будет кто-то ждать?

Глава 4

Голова раскалывалась, будто меня по затылку огрели. Даже взгляд нормально сфокусировать не могла.

– А ещё меня называешь кротом, – процедил Якоб и протянул мне руку. – Ну, вставай. Само́й пора уже очки носить, а то до свадьбы покалечишься. Кому нужна будет невеста в шрамах?

Я в панике перевела взгляд на бывшего мужа. Якоб поправил очки.

– Мне, – усмехнулся незнакомец, вставая в полный рост. – С удовольствием возьму такую красавицу замуж.

Я, если честно, зависла. Так, а это вообще кто?!

Высокий, широкоплечий, в изумрудной рубашке и кожаных штанах, с огненно-рыжими, лихо зачёсанными волосами незнакомец выглядел впечатляюще.

Атлетически сложенная фигура мужчины приятно радовала глаз. Якоб, к примеру, более «плотным» всегда был. А этот – поджарый, но всё же чувствовалась в его облике какая-то хищная сила.

Зелёные глаза, в тон к одежде, брови вразлёт, чётко очерченные скулы, волевой подбородок. Заинтересованность во взгляде и лёгкая улыбка прилагались.

У меня появилось смутное ощущение, будто я его когда-то видела...

И тут до меня дошло то, что говорил и как выглядел Якоб!

Очки? Невеста? Свадьба?! Что происходит?! Это розыгрыш какой-то?! И куда делся дом, почему мы на набережной?!

– Да вставай уже, Келли. Ты замуж за меня, что ли, не хочешь?! – рыкнул Якоб.

Я ошалело осмотрелась… а ведь я помню этот момент.

Я тогда упала и ногу подвернула. Якоб мне всю «плешь» проел, что ему стыдно со мной идти и что из-за меня мы на регистрацию опоздаем. И ведь чуть не опоздали.

Почему я вижу этот момент своих воспоминаний? Это сон?!

Пока я пыталась осознать происходящее, Якоб подхватил меня под левую руку и попытался поднять. Боль пронзила правую ногу.

Я ойкнула и шарахнулась от мужа, который утверждал почему-то, что он ещё жених.

– Не хочу… Не надо... – пролепетала я.

– Ой, не ной. Кроме ноги, головой ещё треснулась? Вставай давай, – процедил «жених», хватая меня за руку.

Я зачем-то вцепилась второй рукой в брусчатку и осоловело помотала головой. Да что происходит?!

Рыжеволосый парень в изумрудной рубашке, первым подавший мне руку, к слову, всё ещё наблюдал за нами. С ехидной улыбкой.

– Это розыгрыш такой? А где Рози? Почему я тут? – продолжая обалдевать от происходящего, проговорила я, выворачивая руку из цепкого хвата Якоба и становясь на четвереньки.

Зачем? Не знаю. Чтобы отдышаться и прийти в себя, видимо.

– Какой розыгрыш? Зачем нам тут Рози?! Ты ещё спроси, кто ты и какой сейчас год?! – рявкнул Якоб. – Ты напилась, что

– И не надо, – прошептала я и решила уточнить на всякий случай: – А какой сейчас год?

– Прекращай придуриваться, девица! Ты позоришь меня! – рыкнул Якоб.

– Три тысячи восемьсот тридцать первый, – внезапно приятным баритоном ответил незнакомец.

Я от неожиданности села на задницу.

Чуть менее пяти лет назад?

– А день и число? – спросила я зачем-то, хотя уже подозревала, каков будет ответ.

– Ну это полный дурдом! – продолжал бесноваться Якоб.

– Семнадцатое апреля, – ответил мне рыжеволосый мужчина.

Семнадцатое апреля три тысячи восемьсот тридцать первого года… День, когда я вышла замуж за этого мерзавца.

Неужели я перенеслась в прошлое? Чушь какая-то…

Я медленно встала. Осмотревшись по сторонам, я заковыляла в сторону газетного киоска буквально в пяти шагах от нас.

– Ты куда, мать твою?! – взревел Якоб и, пытаясь остановить, снова вцепился мне в руку. – Ты не туда идёшь, дурында!

Я вывернула руку и, подволакивая ногу, всё-таки подошла к киоску, оставив мерзавца позади.

Один взгляд на газету… Да, тот самый день. Неужто это возможно?!

– Идиотка, я тебе в последний раз…

Грохот заставил меня обернуться. Якоб лежал на земле. Рыжеволосый незнакомец стоял над ним.

– Ты, придурок, чего творишь?! – взвизгнул Якоб. – Ты мне фингал на морде оставил, наверняка! Как я жениться буду?!

Мужчина резким рывком поднял его за шкирку и поставил, буквально за одно мгновение.

Якоб взревел и рванул на него.

Незнакомец сделал быстрый шаг в сторону с его пути и ловко пнул Якоба под колени. Мой бывший муж и несостоявшийся жених рыбкой улетел вперёд.

Снова раздался грохот… А на моём лице начала расползаться непроизвольная улыбка.

– Никак. Ты не будешь жениться. В ближайшее время, – философским тоном изрёк мужчина. – Не на этой девушке. Точно. Я лежачих не бью, но если тявкнешь ещё раз, то я снова подниму тебя и для симметрии поставлю фингал с другой стороны.

Лицо Якоба начало краснеть и перекосилось от злобы, но он смолчал. Удовлетворённо хмыкнув, рыжеволосый «спаситель» посмотрел на меня.

– Леди, позвольте помочь вам добраться до лекарей, чтобы они осмотрели вашу ногу? – галантно улыбнувшись мне, заявил незнакомец. – Через три квартала как раз есть лавочка одного знакомого лекаря. Специалист хороший, известный на весь Магдракас. Но если у вас есть свой лечащий врач, могу вас доставить туда.

– Я… Я…

– Вы не против, если я вас понесу? Меня, кстати, Ричард зовут.

Глава 5

– Благодарю, но откажусь, – смущённо ответила я. – Дойду на своих двоих, но за сопровождение буду благодарна.

На лице мужчины проскользнула лёгкая улыбка.

– Хорошо. А вас, как зовут, леди? – прищурившись, уточнил Ричард.

– Келли Хор… Фейрли, – запнувшись на фамилии, ответила я.

Если я вернулась на четыре года назад, то фамилию этого мерзавца-то ещё не взяла.

Мерзавец, кстати, встал.

– Келли, дорогая, куда ты собралась? – уже совсем другим, куда более любезным тоном заговорил Якоб. – Ты вправду вместо Общественной Палаты к лекарю пойдёшь?

– Да, – с достоинством ответила я.

– Ну, да, хорошо, ты права, – нервно покусывая губы, заявил подонок. – Если тебе и в самом деле больно, это разумно. Я тебя провожу.

– Её провожу я, – отчеканил Ричард.

– Я не знаю, кто вы, сударь, но вы компрометируете своим поведением не только себя, но и Келли. Так что, уйдите. Дальше мы сами, – к концу речи Якоб уже начал повышать голос, хоть вначале и пытался быть спокойным.

– Жених, прилюдно применяющий к невесте насилие, компрометирует меня куда сильнее, – жёстко осадила я «мужа». – Прощай, Якоб, между нами всё кончено.

– Ты с ума сошла?! – взревел мужчина. – В смысле, всё кончено?! Ты не имеешь права меня бросать! Ты никто – торгуешь конфетами на ярмарке, а всё туда же. Как ты смеешь?! Знай своё место, девка…

М-да. Фингал для симметрии явно будет.

Якоб снова улетел валяться на лопатках на брусчатку. Никогда не была сторонником насилия, но он это заслужил. Ещё нет, но в будущем заслужил.

– Келли Фейрли, согласны ли пройтись со мной до лекарей, раз не согласны, чтобы я вас понёс? – улыбнулся мне Ричард и подставил локоть.

Я в замешательстве уставилась на руку мужчины: у меня никогда не бывало защитника.

Дело в том, что я сирота. Отца своего я не знала. Единственное, что мне досталось от него по наследству – дом, в котором мы жили.

Мама говорила, он очень меня любил, но, к сожалению, рано умер. Отчим бросил нас с мамой, когда мне было двенадцать. Мама тогда сильно заболела и слегла, а отчим решил, что возиться с больной женой — это не его доля.

А потому он быстро нашёл себе новую «любовь» и бросил нас, сказав, что брак с мамой был ошибкой, и кормить «приблуду» он не собирается.

Так что, хоть он и жив, отцом я его своим не считаю, хоть и с пяти до двенадцати лет он растил меня.

Мама, видимо, из чувства противоречия, оправилась. И воспитывала меня одна, пропадая на работе и пытаясь обеспечить мне будущее.

Работала она много, на износ, стараясь заработать денег, чтобы в Академию Магии местную меня отдать. Я тоже тогда начала работать на ярмарке: из образования за плечами у меня была только средняя школа, в магическую-старшую я так и не попала.

Между нами с мамой были очень тёплые и сердечные отношения. Моя мамочка была лучшей в мире: самой доброй, терпеливой, заботливой, работящей и мягкой в мире женщиной.

На отчима зла она не держала, и меня этому учила. Говорила, что лишние люди из нашей жизни всегда уходят и остаются только те, кто действительно ценен и важен для нас.

Однако, видимо, я недостаточно ценила её, потому что через три года мамы не стало. Это, конечно, злая ирония. Я её ценила и любила. Невероятно.

В результате несчастного случая её, поздно возвращавшуюся с очередной работы, ограбили и убили.

Горевала я невероятно. И с тех пор решила, что буду бороться до конца за дорогих людей, и отпускать из жизни никого не буду.

Это, я думаю, тоже повлияло на то, что я ценила

Вообще, после смерти мамы я осталась одна-одинёшенька во всём мире. Не считая Рози, моей лучшей подруги.

Знаете, как мы сдружились? Мой отчим увёл из семьи её маму.

Рози тогда пришла к нам ругаться, но в итоге мы обнялись, поплакали и решили, что будем назваными сёстрами. Так и было, как я думала.

Моя мама с пониманием отнеслась к нашей дружбе и приютила Рози, потому что её отец запил и начал поколачивать дочь, обвиняя в грехах матери.

Когда мама умерла, Рози переехала ко мне. Так и повелось: я работала, чтобы прокормить нас, а она «искала» себя.

Ни на одном месте работы ей дольше двух месяцов удержаться не получалось. То начальник приставал, то платили мало, то клиенты скандалили.

И я ведь её жалела! Верила во всём. И стыдилась, что ей, в отличие от меня, не повезло, что оба родителя её не любили. И моя мама её доченькой называла, кстати.

Это её мы отправили учиться в Академию, на скоплённые мной и мамой деньги. Почему её, спросите вы?

Потому что я чувствовала вину за действия отчима и то, что у Рози вообще никого не было. Но подруга вылетела из Академии после первого же семестра. По её словам – несправедливо, потому что она поцапалась с какой-то важной шишкой.

«Бедняки всегда раздражают богачей, когда им удаётся попасть в их общество. Мы должны держаться друг друга», – так она тогда мне сказала.

А я ей верила. Может, и это не было правдой?

Как же так?! Когда же всё пошло не так, и она стала такой стервой, что увела у меня пусть и паршивого, но мужа?

Интересно, а о ростовщиках она знала? Оттуда, откуда на самом деле их дом взялся?

Я ей помогала всю жизнь. У нас всё было общее до свадьбы с Якобом! А вот после – мы отдалились, но я всё равно помогала ей с деньгами.

Так что, получается, в моей жизни, кроме мамочки, никого и не было на моей стороне.

И тем более, не было мужчины, на которого можно было бы опереться: ни мой отчим, ни мой безызвестный отец, ни отец Рози примером явно не были.

Наверное, я потому столько времени держалась за Якоба и терпела это хамское поведение. Да, наверное. Иначе почему я была так слепа?!

Ведь с самого первого свидания год назад он тоже «сел» мне на шею. То у него кошелёк украли, то родителям его срочно деньги понадобились...

Я ведь даже сама свадьбу оплатила! Да и сейчас я одета не в свадебное платье, а в обычную рабочую одежду с ярмарки.

А ведь Рози мне всё твердила, что Якоб – великолепный жених для меня. Ещё бы, какая простушка может надеяться на такую удачу и выйти замуж за мелкого дворянина из обедневшего рода?

М-да, происхождением этим Якоб и кичился всё время. Мол, ему по рождению положено управлять. И раз некем, то будет руководить мной.

Боже, что я за дура была?! Почему я только сейчас прозрела?! Главное, что прозрела.

А потому... можете меня осуждать, что приняла помощь незнакомца, но я её приняла. Повторить свою горькую участь я не хочу. А значит, нужно что-то менять.

Ухватившись за подставленный локоть, я улыбнулась Ричарду.

– Буду благодарна за помощь.

Глава 6

Идти под руку с кем-то оказалось удобно. И вовсе не потому, что это был весьма привлекательный мужчина. А потому, что нога болела жутко.

Все силы у меня ушли на то, чтобы, гордо подняв голову, удалиться от изрыгающего проклятия Якоба.

Но визжал он это, пока двое гвардейцев утаскивали его куда-то вдаль. И откуда здесь королевские гвардейцы, интересно?

Чего среди его ругани только не было, и всё противоречило само себе! «Оборванка», «Самодовольная принцесска», «Лошадь беззубая» и «Гарпия истеричная», «Гордая дура», «Бесхребетная овца», «Алчная проститутка», «Синий чулок» и куча всего ещё.

И вот на последнее обзывательство, кстати, откликнулся Ричард.

– Даже не знаю, почему вы «синий чулок»! Нет, понятно, что остальное тоже несправедливо, но «синий чулок»! Вы же очень красивая. Или, может, вы любите побаловать себя горячительным в неконтролируемых размерах и при этом сидя в чулках? – лукаво улыбаясь, спросил мужчина.

Несмотря на то, что это было немного хамовато, меня это почему-то заставило улыбнуться.

Было очевидно, что он шутит и пытается рассмешить меня. Потому что мне от этих криков мне было жутко неловко.

– Нет, я вообще не пью, разумеется, – смущённо ответила я.

– Поддерживаю. И осуждаю забулдыг, – кивнул Ричард. – А уж про алчность… Вы меня простите, но вашему с ним внешнему виду понятно, кто тут алчный петух, кукарекающий вслед работящей девушки. Ведь его костюм от известного портного, а ваше платье… следует заменить.

Я снова смутилась. Вообще, Ричард был прав, хоть и опять как-то уж излишне прямолинеен. С другой стороны… Ну а чего я на него обижаюсь, это же правда?!

Костюм Якоба раз в сто дороже моего платья, если не больше. Да к тому же оно старое и поношенное, я Якоб менял костюмы каждый год.

– Вы правы, – подумав, ответила я. – Сегодня же пойду и побалую себя. В конце концов, ради чего я столько работаю? Не ради же этого… алчного петуха, как вы его назвали!

– Вот и молодец. А где, кстати, вы работаете? На ярмарке? Кем? – одобрительно кивнув, спросил мужчина.

– Я работаю внаём в лавочке сластей, – ответила я.

Я давно уже перестала стесняться. Хотя... если вспомнить, в этом времени я ещё стеснялась.

Потому, кстати, родители Якоба не явились на нашу регистрацию брака: это моветон для аристократа – жениться на простой торгашке, как меня их семья называла.

Но уже повзрослев, я решила: ну а чего такого в этом? Да, я продавец. Зато работа честная. И непростая, между прочим.

– Ммм, понятно. Работа с людьми – одна из самых сложных. И давно вы там работаете? – ровным тоном задал следующий вопрос Ричард.

Удивительно, но в его голосе не было осуждения.

– Ну, лет восемь уже, – быстро подсчитала в уме я. – Как отчим нас с мамой бросил.

– Ммм. А ваш отец где? И мать? – продолжал настойчиво, но аккуратно расспрашивать меня Ричард. – Почему позволяют вам

– Они оба умерли, к сожалению, – немного изменившимся голосом ответила я. – Давно.

Мужчина прочистил горло и продолжил:

– Тогда был не прав, прошу прощения за бестактность. Тогда то, как вы сегодня оступились и упали, не что иное, как их добрая воля, я уверен. Присматривают за вами с небес.

– Буду считать, что так и было, – с улыбкой произнесла я.

Удивительно. Якобу фраза «был не прав» вообще не знакома. А этот… куда мужественнее явно, но при этом так спокойно признал, что был не прав.

– Ну, я рад, что вы всё и осознали, когда головой ударились, как бы странно это ни звучало, – многозначительно посмотрев на мой затылок, ухмыльнулся мужчина. – Хотя мне показалось, я как раз за вами шёл, что это вас Якоб ваш толкнул. Я потому и подошёл.

Что-то в его фразе царапнуло меня какой-то несостыковкой, но я вспоминала, почему упала в этом времени, и мысль от меня ускользнула.

Якоб действительно меня толкнул.

Мы шли по набережной, и на брусчатке валялось подтаявшее мороженое. Он не захотел обходить и сделал торопливый шаг вперёд, толкнув меня бедром.

Я оступилась, стараясь не попасть ногой на мороженое, но запнулась и в итоге грохнулась.

В общем, так, слово за слово по дороге к «знакомому» лекарю я рассказала свою жизнь Ричарду. Не знаю, почему меня так «понесло».

Наверное, потому, что я за всю жизнь никому не жаловалась, да и этого Ричарда видела в первый и последний раз.

Галантный, конечно, мужчина, но судя по одежде и манерам, явно знатный. Что у нас может быть общего?

– Ну, вот и пришли, – с улыбкой сказал мужчина. – Тут такое дело... Здесь принимают только очень узкий круг людей. Вы не против, если я вас как члена своей семьи представлю?

– Эээ, – протянула я, уставившись на красивое, с большими витринами и явно дорогой мебелью внутри помещение, у которого мы остановились.

Судя по вывеске, действительно, частный кабинет целителя.

– Это временно, не переживайте. Так, для виду, – успокоил меня Ричард. – Зато это лекарь лучший в Магдракасе. Вы слышали об Александре Крахолле?

– Да, – прошептала я.

Ничего себе, вот это знакомства у этого Ричарда!

Этот лекарь королевскую семью будет через три года лечить! Да и нога так болит, что сил терпеть и искать другого лекаря, если честно нет.

– Да, я не против, – более твёрдым голосом произнесла я.

Ну, что же, побуду сестрой или кузиной на час…

– Ну и отлично, – улыбнулся Ричард и, толкнув дверь, с порога заявил: – Алекс, моей невесте срочно нужна твоя помощь, она вывихнула ногу.

Глава 7

У меня челюсть упала, как говорится.

Какая ещё невеста?!

Я, округлив глаза в немом изумлении, посмотрела на Ричарда.

– Так он точнее сделает вам всё по высшему разряду, – лукаво подмигнув мне, шепнул на ухо мужчина.

– Вы ку…

Секретарша, вскочившая из-за стойки регистрации от окрика Ричарда, тут же почтительно склонила голову, едва он бровью повёл. Он что, какая-то шишка?

– Невеста, правда? – раздался баритон лекаря. – Неужто ты нашёл такую неразумную… но очень милую девушку?

В просторный холл вышел мужчина лет сорока, шатен с короткой стрижкой, голубоглазый. Вроде бы и приятной наружности, но весьма усталого вида: видимо, отбоя от клиентов нет.

– Правда, правда. Моя любимая – Келли Фейрли, – с улыбкой ответил Ричард.

– Ногу подвернула? – цепким взглядом разглядывая мою ногу, спросил лекарь.

– Да, – растеряв остатки уверенности, кивнула я.

Мой внешний вид совершенно не соответствовал этому месту: простенькое платье, маскарадное ещё вдобавок, выглядело ещё дешевле, чем было.

Этот «рабочий» костюм меня заставлял надевать владелец лавки Зульцес, на которого я работала. «Чтобы показать твои ножки». Кому?! Если я за прилавком стояла всё время!

Но когда я из угловатого подростка превратилась в молодую девушку, он обязал меня так ходить: платья выше колен, которые мир ещё не до конца принял, перья, яркие украшения.

С другой стороны, Зульцес никогда не приставал, а клиенты этой юбки почти не видели. На что был расчёт? Мне до сих пор непонятно, но платил он хорошо, а потому я давно смирилась.

Но в этом роскошном месте, среди мрамора, фонтанчиков и позолоты, мне стало совсем паршиво.

– А чего ты её не на руках принёс? – с саркастичной улыбкой произнёс Александр.

– А она у меня сильная и независимая, – усмехнулся Ричард.

– Ну, тебя только такая и вытерпит, – усмехнулся лекарь и жестом пригласил в комнату, откуда только что вышел. – Проходите, леди Келли Фейрли.

Ричард, продолжая меня держать под руку, повёл через холл.

А я, шагая своими дешёвыми туфлями по мраморному полу, я окончательно сникла. И чего я согласилась на эту авантюру?

Лекарь, к его чести, ни на секунду не подал вида, что что-то не так. В отличие от секретарши, с перекошенным лицом срочно что-то строчащей за стойкой. Наверняка кому-то послание создавала.

Да, моя догадка оказалась верной. Мы ещё не успели зайти в кабинет, как над стойкой взлетел пергамент, и рассы́пался искрами. Ага, кому-то отправила.

Надеюсь, у Ричарда нет настоящей невесты? И по выходу из кабинета меня не будет ждать грандиозный скандал от какой-то аристократичной девицы?!

Осмотр у лекаря много времени не занял, минут пятнадцать. После первичного опроса, расположив меня на кушетке, Александр несколько раз провёл руками над ногой и всё начало проходить, как по волшебству. Собственно, так и было.

Из забавного было то, что Ричард сделал ему замечание.

– Ты давай, дистанцию соблюдай, – ревниво заглядывая ему за плечо, произнёс Ричард. – Ножки у Келли великолепные, но я точно знаю, что для лечения тебя не нужно её касаться.

– Ты посмотри, какой собственник, – усмехнулся Александр.

Ричард лишь смерил его ледяным взглядом, и лекарь замолчал. Но руками не коснулся ни на мгновение.

Эта сцена была для меня не внове. Правда, обычно, она выглядела иначе. Якоб постоянно ревновал меня к каждому столбу, но ни разу не выразил своего возмущения мужчинам. Только мне.

Регулярные скандалы на почве того, что кто-то на меня косо посмотрел, порядком изматывали, а рабочий костюм добавлял жару в это пламя.

Причём, если я говорила: «Хорошо, я уволюсь, раз ты против такой

Нелогично? Да. Почему я терпела? Не знаю. Флиртовала я с кем-то? Ну нет, конечно! Очень рада, что, наконец, прозрела. И это факт.

– Ну всё, нога будет как новенькая, но всё же, берегите её Келли: долго не ходите и не стойте. Пусть вас ваш жених на руках почаще носит, – улыбнулся мне лекарь, потирая руки после «процедуры». – Но свадьбы точно заживёт. Когда свадьба, кстати?

– Через месяц, – отчеканил Ричард. – И ты на неё приглашён, мой друг, конечно же.

– За месяц вы успеете подготовиться? А чего объявлений до сих пор не было? Я думал, о твоей свадьбе будут на каждом углу орать, – удивлённо спросил Александр. – Разве это будет свадьба с корол…

– А вот это не твоё дело, друг мой. Сам понимаешь, какого уровня это мероприятие.

– Понимаю…

Кто-то пнул дверь в кабинет с размаху. Звякнув стеклом, она открылась настежь.

На пороге стояла очень красивая и роскошно одетая блондинка.

Твою же… за ногу!!! Настоящая невеста?!

Несмотря на очень привлекательную внешность, голос у неё оказался визгливый.

– Что здесь происходит?! Кто ещё тут собрался замуж за моего любимого принца Ричарда?!

Глава 8

Так, ну, во-первых, я обалдела от наличия невесты, хотя секретарша, срочно отправляющая кому-то послание, наводила на такую мысль.

Во-вторых, оттого, что она назвала его принцем Ричардом.

Принц Ричард, наследник престола, к сожалению, погиб незадолго до того, как я попала в прошлое. Это была самая настоящая национальная трагедия: всё королевство скорбело о его смерти.

Официально, ну, точнее, полуофициально, известно, что это был несчастный случай. Якобы он оступился и свернул себе шею в замке.

Неофициально говорили, что это было не в замке, а в борделе, и что оступился он неслучайно, а потому что был «вусмерть» пьян.

Совсем неофициально шептались, что пьян он не был, а оступиться ему помогли и всё-таки не в борделе, а в замке.

Кто помог? Ну это вопрос философский, а тайна государственная. Кому это было выгодно? Его младшему братцу, повесе и игроку, и его невесте как же её там звали…

– Анжелика? Что ты тут делаешь? – нахмурился Ричард.

Анжелика Сьют. Точно, маркиза Анжелика Сьют. Вот только вроде как она была невестой принца Вернона, брата принца Ричарда.

– Что я здесь делаю?! – взвизгнула Анжелика. – А что ты тут делаешь в компании какой-то проститутки, которую смеешь называть невестой?

Кстати, да. В будущем принц Ричард так и умер холостяком.

Вроде говорили, у него есть какая-то тайная дама сердца, но имени её никто не знал. Шептались, что она либо замужем, либо из простонародья, но так и не вычислили никого.

В целом, принца любили из-за проводимой им внутренней политики, в частности решение социально насущных проблем.

По сути, он был кем-то вроде мэра столицы, хоть и неофициально. Принц Ричард был очень мудр и действительно заботился о нуждах граждан.

Если где-то что-то ломалось водоснабжение или освещение, службы были тут же.

Если кто-то задирал цены на рынке, к нему приходили специальные люди из госслужбы, которые заставляли цены поднять или опустить, в зависимости от ситуации. И многое другое.

В общем, он очень быстро реагировал на все события внутри столицы, будто сам жил среди горожан и всегда знал, где зреет недовольство и как его купировать.

Я перевела взгляд на Ричарда. Неужто это действительно принц? Так и не скажешь, хотя…

Ну то, что он аристократ, и это ежу понятно.

Но этот наряд, зелёная рубаха и чёрные кожаные штаны, совершенно не походили на наряд принца.

Скорее уж какого-то главаря бандитов, прикидывающегося приличным человеком. Но это даже не из-за наряда, а из-за цепкого взгляда и плавной походки хищника.

В общем, да, щегольской костюм и приятные манеры не очень сочетались в его облике, это правда. Но благодаря его искренности (не кажущейся ли?!) я не заподозрила ничего странного. И, кажется, попала в жуткую передрягу.

– Анжелика, следи за речью, это приличное место, – холодно процедил Ричард. – Закрой дверь с той стороны. Мы закончим здесь, и я с тобой поговорю. Наедине. А пока не позорься и выйди.

Каждое слово Ричарда явно било по самолюбию красавицы маркиза Анжелика Сьют. Скандальная невеста дёргалась и бледнела с каждой секундой.

Если честно, даже мне стало не по себе от того, насколько равнодушным и ледяным был тон Ричарда. Жуть просто пробирала.

– Но, Ричард… – пролепетала девица.

– Ты слышал, что я сказал? – отчеканил Ричард стальным голосом. – Выйди, немедленно.

Ричард приподнял бровь и поиграл желваками. Анжелика сникла и подчинилась.

Ну, кем бы ни был Ричард, он явно был по статусу выше маркизы, раз она подчинилась. А выше только герцоги и принцы с королями. М-да, ну дела.

– Ну как, мы можем идти? – вновь приятным, добродушным тоном спросил Ричард у молчавшего всё это время Александра.

Хоть «разборки» и проходили в кабинете целителя, Александр явно решил не влезать в них.

– Да, в целом вы можете идти, хотя я бы рекомендовал посидеть минут десять в холле, чтобы убедиться, что нет побочных эффектов, прежде чем уходить.

– Так и сделаем. Я как раз побеседовать с Анжеликой успею, – улыбнулся Ричард, вновь подхватывая мой локоть.

Я покорно позволила себя вывести в коридор и усадить на диван под пылающие гневом взгляды Анжелики. Нервно притопывая, девица стояла напротив двери и проводила нас глазами. Хотя слово «выжгла» подошло бы больше.

М-да. От этого «жениха» явно надо как-то избавляться.

Сложная дилемма, на самом деле, что же мне делать. Понятно, что если у него есть невеста, то всё, до свидания. Мне чужого не надо.

С другой стороны, если он принц, то ослушание или, не дай боги, оскорбление Его Высочества грозят мне смертью. А мало ли как он воспримет моё простонародное «пошёл к чёрту, у тебя есть уже невеста»?

Я бы сразу ушла, но противная секретарша заставила меня заполнить какие-то бланки, а потому я потеряла пару драгоценных минут. Странно, но криков из-за дверей слышно не было.

Мы на них обе с секретаршей косились.

Едва я закончила заполнять бумаги, сразу рванула к выходу. Нет уж, никаких принцев мне в женихи

Толкнув прозрачные двери, я с удовольствием вдохнула свежий морской аромат…

– Ты куда это собралась, Келли? – раздался позади приятный баритон Ричарда. – Я тебя никуда не отпускал. Теперь твоя очередь оказывать мне одолжение.

Глава 9

Бежать было бы глупо. Да и вредно для ноги.

Так что я шумно вздохнула и обернулась, посмотрев на Ричарда с максимально вопросительным выражением лица.

– Я думала, вы мне добровольно помогаете, Ваше Высочество. А у нас с вами, оказывается, обмен любезностями был? – с упрёком произнесла я.

– Он у нас ещё будет, не переживайте, – улыбнулся Ричард и вышел на улицу, увлекая меня за собой.

Обернувшись «на прощание», увидела я перекошенное от злости лицо маркизы Анжелики и подумала, что это знакомство мне явно ничего хорошего не сулит.

– Я даже удивлён, что вы до сих пор не закатили скандал о нашей помолвке, – вновь подхватив меня под руку, продолжил мужчина.

– А какой смысл? Вам же это явно зачем-то было нужно. Спор, что ли, проиграли, Ваше Высочество? – с саркастической улыбкой спросила я.

– Нет, это не на спор. Но мотивы мои базируются на государственной тайне, так что объяснить я вам не смогу. Просто поверьте, – лукаво ответил Ричард. – В этом случае вас ждёт лучшая судьба. Честное слово.

– Угу, как скажете, Ваше Высочество, – подобострастно ответила я.

Ну конечно, в эту чушь я не верила! Это только в сказках принцы женятся на пастушках! В реальной жизни всё иначе.

Но спорить с принцем себе дороже: всё-таки он принц и вряд ли привык к непослушанию и к собственному мнению его подданных.

Так что, улыбаемся и соглашаемся. Я-то знаю, что принц женат не был, значит, всё будет нормально и никакой его невестой я не буду. Как и свадьбы через месяц.

А его, конечно, жалко: хороший был бы король. Наверное. Мне узнать не довелось.

– И куда мы идём? – решила я сменить тему.

– Скоро узнаете.

Мы шли по улочкам города, и я чувствовала себя как будто в каком-то странном сне: я не могла избавиться от ощущения, что все на меня пялятся.

Мол, как такая распутная девка идёт под руку с принцем?!

Потому я всю дорогу успокаивала себя.

Во-первых, я не распутная. А платье короткое – потому что хозяин велел так ходить. Я же не думала, что познакомлюсь с принцем! Я думала отлучусь с работы в обед на часок, чтобы с Якобом до общественной палаты прогуляться. Потому и пошла в «рабочем».

А во-вторых, никто и не знает, что он принц! Его наряд, так-то, вполне моему подстать!

Наконец, мы подошли к роскошному зданию с огромными окнами, мраморными колоннами и цветочными лианами.

На дверях висела золотая вывеска с надписью «Салон блистательной Элоизы». Я замерла на месте, не в силах поверить, куда он меня привёл!

Элоиза – самая известная на весь город портниха! Говорят, она одевает королевскую семью на особые торжества! С ума сойти, что мы тут забыли?!

Ричард, заметив моё замешательство, подтолкнул меня вперёд.

– Не переживайте, Келли. Вы заслуживаете этого, поверьте, – произнёс принц, и в его голосе звучало столько уверенности, что я даже не стала возражать. – Вы очень красивая девушка. Вам просто нужно помочь увидеть себя моими глазами. И здесь – лучшее для этого место. Окажите мне одолжение в благодарность: позвольте хозяйке салона о вас позаботиться.

Как только мы вошли в салон, я словно оказалась в настоящей сказке.

На стенах висели эскизы платьев, а вокруг суетились модистки, принося и унося ткани, иглы и нити…

Свежие цветы, фонтанчики, картины, позолота, мрамор… И изысканный аромат мира красоты.

Чем пахнет красота? Дорогими духами, чистотой и свежей выпечкой.

– Элоиза! – с улыбкой окликнул Ричард.

К нам быстро подошла высокая женщина лет пятидесяти с шикарной, украшенной камнями высокой причёской и ярким макияжем.

Хозяйка салона была одета в изысканное платье необычного кроя, которое подчёркивало её фигуру, хоть и было сшито из какой-то странной струящейся ткани.

Она была из тех женщин, которым возраст лишь придавал шарма.

– Ох, Ричард! – воскликнула Элоиза, склонившись в реверансе. – Как приятно вас видеть! И кто эта прекрасная девушка?

– Это Келли Фейрли. Она станет моей невестой, но не привыкла к роскоши и не знакома с модой. Я хочу побаловать её, но прошу, не перегружайте её образ. Мне очень нравится её естественная красота, – сказал Ричард с лёгкой улыбкой.

Я почувствовала, как на меня устремились взгляды всех присутствующих, и мне стало невыносимо неловко.

В этом дорогом салоне я выглядела как воробей среди павлинов! А может, даже как жаба. Элоиза, заметив моё смущение, подошла ближе и сказала:

– Не переживайте, милочка. Мы сделаем из вас настоящую принцессу, так что наш Ричард от вас глаз оторвать не сможет!

Глава 10

Я так и замерла в центре этого роскошного салона.

Дальше всё так закрутилось, что я даже не до конца осознавала это.

Поначалу я тупо кивала на все вопросы, пялясь по сторонам.

Надо сказать, что персонал был на высшем уровне.

Никто ни словом, ни взглядом, не дал мне понять, насколько мой внешний вид не соответствует образу спутницы принца.

Никто! Удивительно. Люди даже на улице постоянно смотрели на меня весьма неодобрительно – местные девочки лишь порхали вокруг и щебетали, будто птички.

– Какой стиль вам нравится, мисс Фейрли?

– Какую бы вы хотели причёску, мисс Фейрли?

– Может быть, что-то более классическое или, возможно, что-то современное? Или молодёжно-экстравагантное?

– Посмотрите на нашу «линейку», может, вам что-то сразу приглянулось?

Я растерянно начала шарить взглядом по помещению. Какую ещё «линейку»?!

На стенах висели огромные зеркала в золотых рамах, отражающие свет, который мягко струился из хрустальных люстр.

Пол был выложен белым мрамором, а по углам стояли цветы в высоких вазах, наполняя воздух сладким ароматом.

Вдоль стен располагались манекены в платьях, достойные самых прекрасных принцесс. Не зря этот салон имеет такую славу.

Я бегала взглядом туда-сюда вдоль ряда платьев, совершенно не представляя, что мне выбрать! Все они были столь изящны и прекрасны, словно сошли со страниц модного журнала.

– Я даже не знаю... – смущённо произнесла я. – Может быть, что-то простое?

Одна из девушек, с аккуратно собранными волосами и в белом фартуке, начала

Я смотрела, как она бережно разворачивает каждую ткань – шёлк, кружево, атлас. Вскоре передо мной уже выстроилась целая череда нарядов, и я не могла оторвать от них взгляда.

Ричард, кстати, сел на мягкий диван, обитый бархатом цвета бордо, и взял в руки газету. Я заметила, как иногда поднимал взгляд на меня или Элоизу. И одобрительно кивал.

Это было одновременно приятно и смущающе. Я никогда не испытывала подобного.

Как и все мужчины, что я знала раньше, Якоб был крайне нетерпелив в любом магазине и почти никогда со мной не ходил.

В целом, меня это устраивала, потому что Якоб постоянно изводил меня комментариями в духе: «Это дорого», «Это развратно», «Это тебя полнит», «Это подчёркивает твою худобу» и прочее.

Ходить за одеждой по магазинам с ним было невозможно. За продуктами тоже. Это дорого. Это жирно. Это гнилое. От этого у тебя прыщи, понос, и дальше по списку. Мрак, в общем.

Ричард же, совершенно спокойно попивал чай, читал газету и практически не вмешивался.

Его присутствие и молчаливая поддержка наполняли меня уверенностью, и одновременно смущение всё равно не покидало.

– Ты будешь великолепна в любом из них, Келли, – это был единственный комментарий, который он себе позволил. – Потому что ты сама по себе великолепна. Но эти кудесницы помогут тебя увидеть себя со стороны, так что доверься им, если не можешь выбрать сама.

Я покраснела как рак. Но доверилась. И начала мерить платья одно за другим. Одно, держащееся на плечах, с изысканным декольте и вышивкой особенно запало мне в душу. Ещё и цвет был такой потрясающий – синий, мой любимый.

Но и другие ему ни в чём не уступали. Красные, зелёные, жёлтые…

Когда я начала тонуть в панике, потому что не могла выбрать, я всё-таки обратилась к Ричарду с вопросом.

– Какое же из них выбрать?

– Они все великолепны, но я должен сказать, что ты особенно хороша в этом – он указал на то платье, что мне понравилось первым. – Оно подчёркивает твою изысканную красоту.

Я снова покраснела, не зная, как реагировать на такие комплименты.

– Элоиза, – внезапно произнёс Ричард, – мы возьмём их все. Я хочу, чтобы у моей невесты было множество нарядов, из которых ты сможешь выбирать.

– Все? – всполошилась я. – Н-н-н-н-не надо, они же дорогущие!!!

– Надо. Ты заслуживаешь только лучшего, – с улыбкой ответил он и снова погрузился в чтение.

Элоиза кивнула и хлопнула в ладоши. Девочки в салоне закопошились, начав упаковывать.

А я так и стояла в немом изумлении. Что делать?

Спорить? Глупо. Но куда мне столько платьев?!

– Милое дитя, давай сделаем теперь тебе соответствующую платью причёску и макияж, – Ричард, мы удаляемся пока что, но вскоре вернёмся с вашей красавицей-невестой.

– Полностью доверяю вам, Элоиза,

Когда мы удалились в дальнюю комнату, я окончательно запаниковала. Не потому, что не доверяла, но потому что боялась, что со мной сотворят то, что сейчас в моде.

Не хочу быть одной из тех расфуфыренных девиц! И, как назло, меня от зеркала отвернули. Потому порхание расчёсок, ножниц, каких-то странных плоских щипцов и кистей для макияжа меня пугали.

Когда всё было готово, Элоиза улыбнулась мне самой доброй улыбкой в мире и сказала:

– Теперь посмотрите на себя, дорогая. Настоящий бриллиант. Наш принц невероятно хорошо видит истинную женскую красоту.

Я повернулась к зеркалу и… расплакалась.

Эта красавица – я?!

Глава 11

Элоиза с невероятным тактом обняла меня за плечи и, будто прочитав мысли, сказала:

– Эта красавица – ты. Ни платье, ни макияж, ни причёска – ничто не сделает тебя по-настоящему прекрасной в глазах любимого человека, если он не смотрит на тебя с любовью. А принц Ричард смотрит.

Ну всё.

Я развернулась и разрыдалась, уткнувшись в плечо женщины.

– Простите… простите… я испорчу макияж… – всхлипнула я. – И вашу одежду… Простите…

– Ничего, девочка, мы снова поправим, я же волшебница красоты, – улыбнулась женщина, начав по-матерински гладить меня по голове. – Не переживай…

– Простите… Ричард он не мой… Я просто торговка… Мой – Якоб… тот ещё козёл… изменил… обворовал… бросил… – несвязная речь, вперемешку со слезами и всхлипами полилась из меня, как вода из ведра.

Эта женщина невероятно права.

Речь не про Ричарда, правда. Какая уж тут любовь? Мы едва пару часов, как знакомы.

Но допускаю, что я ему симпатична, и ему нравится моё удивление и восхищение бедной «пастушки», попавшей во дворец.

И всё же, он явно по-своему добр ко мне. Заботлив, участлив…

А вот Якоб… Элоиза невероятно точно подметила про красоту в глазах смотрящего…

Он никогда, никогда, НИКОГДА не смотрел на меня даже так, как сегодня Ричард.

Ни разу я не слышала подобных слов, что я красива, прекрасна, великолепна. В любом платье и образе. Ни разу.

Меня прорвало, будто трубу.

Элоиза терпеливо и очень трогательно успокаивала меня.

Как по волшебству откуда-то взялись два кресла в примерочной, где я разрыдалась, столик, крепкий чай и пирожные.

Я даже не заметила как: так горько я ревела и изливала душу этой женщине. Даже сама не знаю, почему меня так понесло.

Но если бы мама была жива, уверена, у нас состоялся бы примерно такой же диалог.

Я бы жаловалась на сложную жизнь с Якобом, а мама бы сочувственно кивала и подливала мне чай.

Единственное, о чём я умолчала, это о перемещении во времени, разумеется. Потому что это чушь! Ну кто поверит?

Когда я немного успокоилась, я решила расставить всё по своим местам.

– Элоиза, вы невероятно чудесный человек, – с волнением начала я. – Добрый, тактичный и умеете сочувствовать, а уж ваше мастерство просто не знает себе равных, я уверена!

Мне бы очень не хотелось вас обманывать, но я никакая не невеста Ричарда!

Я торговка с ярмарки, которую он решил сегодня одарить своей благосклонностью. В хорошем смысле. Он увидел, как жених поступил со мной, и вступился.

Ну а дальше… Всё понеслось, и внезапно в кабинете целителя он назвал меня своей невестой, потом к вам привёл. Но я не хочу вас обманывать, вы такая потрясающая.

– Милое моё дитя, – с мягкой улыбкой начала женщина. – Я понимаю, твоя жизнь была ужасна рядом с тем чудовищем, и ты явно достойна лучшего, чем такие жених и

– Но а как же маркиза Сьют, она заявилась к целителю? – с опаской спросила я.

– Эта дурында-Анжелика? Она же злобная, склочная, мелочная хабалка, – строго отчеканила хозяйка салона. – Ты правда думаешь, что нам нужна такая королева в будущем? Если бы моё мнение учитывалось, я бы голосовала за тебя, моя милая девочка. В тебе, я уверена, сокрыт огромный потенциал, который, как и с твоей красотой, лишь нужно раскрыть. И я уверена, Ричард сделает и это. Он человек умный, честный, хоть и хитрый. Уверена, у этой истории есть двойное дно, но то, что ты станешь его женой, у меня сомнения не вызывает. Я знаю это точно. Будет именно так. Иначе всем нам будет худо.

– Но почему я? Я всего лишь торговка! Никто! – возразила я.

– Это ты так думаешь. Откуда ты знаешь, кем ты станешь в будущем? – улыбнулась Элоиза.

«Никем, – мрачно подумала я. – Уж я-то знаю!»

– Королева должна быть воспитана и образованна, красива, тактична, – затараторила я. – А я даже среднюю школу не закончила толком, потому что была вынуждена работать.

– Я думаю, для тебя не секрет, что Ричарда все любят, как хорошего градоначальника? Как ты думаешь, почему? – подмигнула мне хозяйка салона.

– Потому что при нём мы видим улучшения в инфраструктуре, – начала перечислять я, – видим, как оперативно реагируют все службы, видим, как во все дома провели магическую почту…

Блин, это же ещё не случилось!

– Вот именно! – ответила Элоиза.

ФУХ! Не заметила моей оговорки, слава богам! Так и знала, что где-нибудь проболтаюсь, но сейчас я точно могу сказать, что брякнула от волнения.

– А почему ему всё так хорошо удаётся? – улыбнулась женщина, явно предлагая мне догадаться.

– Ну, видимо, потому, что он часто бывает среди простых горожан? – предположила я.

– Верно. Даже более того, он живёт на площади у твоей ярмарки, – подмигнула мне Элоиза. – Ну по крайней мере, часто ночует, по его словам. Чтобы держать руку на пульсе. Понимаешь?

– Думаете, он видел меня раньше? – удивилась я.

– Ну откуда мне знать, дорогая, у него спроси, – с лукавой улыбкой ответила хозяйка салона.

– Но я всё равно не понимаю, почему он назвал меня невестой. Зачем?! – ответила я.

– Ну, я тоже пока не знаю. Но думаю, чтобы жениться, – хохотнула женщина. – Да и такая зазнавшаяся и чопорная девица, как Анжелика будет отвратительной королевой, потому что не знает ничего о своих подданных. Ничего. И знать не желает. Ей бы только платья менять, каждый день, уж я-то знаю, поверь мне.

– Верю. Она мне тоже жутко не понравилась, – с мрачной улыбкой кивнула я.

– А ты мне понравилась, – сказала Элоиза. – Как и Ричарду, это явно, уж поверь мне. Так что, красавица моя, давай умывайся, накрасим тебя снова. И я заодно объясню тебе, как это делать само́й. А потом пойдём сражать наповал твоего принца.

Глава 12

Когда я вышла к Ричарду, количество комплиментов меня окончательно смутило. Всё во мне было прекрасно: и заблестевшие глазки, лоснящиеся волосы, и точёная фигура, и всё-всё-всё.

Я даже в какой-то момент отключилась от происходящего: слишком уж нереалистично это всё было.

И то, что помогал мне принц Ричард, и то, как он заботился обо мне, и то, как хвалил. Ну так не бывает! Должен быть какой-то подвох.

Что не так с этой свадьбой? Что не так с ним? Почему он так любезен и доброжелателен. Почему?!

Не то что я не верю в то, что и богатые могут быть хорошими людьми, но всё же, это дико странно.

Когда мы вышли под руку из салона, на улице был уже вечер. А нас ждала карета.

«Ладно, хоть не свадебная», – мрачно подумала я.

А то с этого резвого принца станет – закончить сегодняшний день свадьбой.

– Келли Фейрли, приглашаю вас на ужин, – в шутливой форме обратился ко мне принц. – Не откажете мне в этом пустячке? Тем более, ты наверняка проголодалась?

Конечно, мне следовало бы согласиться. После всего, что он для меня сегодня сделал, неудобно отказывать.

С другой стороны, после всего, что он сегодня для меня сделал, пора и честь знать. Может, хватит этой благотворительности с непонятными мотивами уже?

– Ваше Высочество… – начала было я, но принц меня перебил.

– Для тебя – просто Ричард, – с нажимом произнёс принц. – Нам же ещё жить долго и счастливо. Зачем всё усложнять?

– Ваше Высочество, – упрямо повторила я официальное обращение, – вы оказали мне сегодня невероятную честь и стократно повысили мою самооценку, но, мне кажется, я не смею больше испытывать вашу доброту. Я бы хотела пойти домой.

– Ну как я могу такую красавицу голодной домой отпустить? – с лукавой улыбкой спросил мужчина. – Я же ошеломил тебя новостью про невесту. Неужто не хочешь подробности узнать?

Хочу. Но на такую удочку не попадусь.

– Нет, – мило улыбнулась я в ответ. – Сочту это всё захватывающим приключением. И буду тепло вспоминать об этом всю оставшуюся жизнь.

– Верю, что ты будешь меня помнить всю жизнь, не верю, что неинтересно. Все девушки любопытны по природе своей! – ещё шире улыбнулся принц. – Но все девушки должны иметь тайны, пусть это сокровенное желание останется для меня якобы секретом. Есть просто один нюанс…

Ричард многозначительно замолчал.

Вот же манипулятор!

– Какой? – любезно поинтересовалась я, давая возможность этому хитрецу почувствовать контроль над ситуацией, а сама ещё чётче поняла, что ехать с ним не хочу.

Тут точно что-то нечисто!

И я, наконец, поняла что.

Магия фейри, что текла в моей крови, настойчиво шептала мне, что скоро меня ждёт катастрофа какая-то.

И почему я так редко к ней прислушивалась? Ведь это странное, почти неощутимое чувство, часто меня посещало. Обычно его называют интуиция. Так вот, у фейри она сильно развита.

Но я полукровка, к тому же глупая, раз попала в ту кабалу с Якобом. Надо себя слушать почаще.

Однако если фейри выходит замуж, то интуиция притупляется. Нет, она всё ещё есть, но работает теперь на мужа.

За

– Очень простой. А куда ты домой пойдёшь? К своему Якобу? – усмехнулся Ричард.

Вот чёрт! Точно! И как я не подумала об этом?!

Так вот, о чём меня магия фейри предупреждает. Ну я и дура…

Но куда мне ещё идти? Это же дом моих родителей. Мой дом. Хоть Якоб там и жил, он же… Ну конечно, никуда он не съехал. И никуда не съедет.

Будет мне нервы трепать всю ночь, если не похлеще. Поколотит, наверняка.

И куда мне пойти?

Я горько усмехнулась про себя самому логичному ответу: к Рози. Ведь на этом этапе жизни мы подруги. Вот только вопрос, как давно она меня предала? Это уже произошло или ещё нет?

Но к ней я тоже, конечно же, не пойду. Вряд ли смогу сдержаться. Да и зачем? Дружить я с ней тоже больше не хочу.

Так что, видимо, сегодня мне лучше переночевать на каком-нибудь постоялом дворе.

Я мысленно начала их перебирать, когда Ричард нарушил моё затянувшееся молчание.

– И пока ты там не решила идти в какое-нибудь злачное место с сомнительной репутацией, я всё ещё предлагаю тебе отужинать со мной, а потом я отвезу тебя в нормальную гостиницу. Где к тебе отнесутся с достоинством. Безопасность я твою гарантирую – столько людей тебя видели сегодня со мной, так что бояться тебе нечего. А я просто хочу, чтобы этот день был для тебя судьбоносным и знаменательным настолько же, насколько он важен для меня. Согласна? Ну, чего ты теряешь-то?

Глава 13

Ну, терять-то было нечего, действительно.

И видели нас с ними множество людей, не будет же он так по-глупому свою репутацию портить, да и что с меня взять? Любая женщина в королевстве сама под него ляжет!

А и в то, что он окажется каким-нибудь маньяком, вообще не верилось. Он явно хороший человек.

И идти мне и вправду было некуда. Дома наверняка Якоб, а видеть его противную морду я не желаю.

Как и морду Рози. Ну уж нет, хватит с меня этих пиявок в жизни!

Последним аргументом «за» стало внезапное урчание в животе: сам организм мне говорил, что покушать было бы резонно. Я же с обеда убежала и так и не ела.

– Хорошо! – тихо ответила я.

– Вот и отлично, – торжествующе улыбнулся мужчина. – А то я столик ещё с утра забронировал, было бы неудобно одному явиться под вечер.

Сердце немного кольнуло опасениями. Хм, снова интуиция? Да нет, вроде она успокоилась сейчас. Тот приступ был явно вызван моим поспешным решением вернуться домой к Якобу.

– С утра? – нахмурилась я.

– Ну а когда мы с вами встретились? – нахмурился в ответ Ричард.

– В обед, – подозрительно прищурившись, протянула я. – Мы же всё время были вместе?

– Для кого обед, а для кого утро, – усмехнулся Ричард. – Простите мне эту оговорку праздного принца. В обед я забронировал нам столик через магическую почту в кабинете Александра. Ну а сейчас, прошу вас скрасить мой вечер, дорогая Келли.

Ричард подал мне руку, и я села в экипаж. Внутри снова начало вертеться предчувствие беды. Или это ещё старое никак не уйдёт?

Или Якоб за мной следит?! Да нет уж, чего уж он будет целый день шататься за мной?!

Хотя чем ему заняться? Он же безработный и очень злой на меня, наверняка.

Пожалуй, нужно будет всё-таки принять предложение принца про «достойную» гостиницу. Чтобы туда Якоба на порог не пустили.

Когда мы подъехали к ресторану и вышли из кареты, у меня, в очередной раз за день, упала челюсть. «Рассвет империи»?! Серьёзно?! Это же просто дорогой, это самый дорогущий ресторан во всей столице! Да меня на порог не пустят…

Хотя в новом наряде, да в сопровождении принца, наверняка пустят.

Элегантные двери из красного дерева с витражными вставками перед нами открыли служащие ресторана, и я оказалась в совершенно ином мире.

Высокие потолки были украшенные лепниной, роскошные хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет на пол из чёрного мрамора с золотыми прожилками.

Столы были накрыты белоснежными скатертями, а каждое кресло у столиков было обито бархатом глубокого чёрного цвета.

Стены украшали картины в позолоченных рамах, изображающие сцены из жизни высшего общества и королевской семьи.

Ричарда, конечно же, здесь все знали. И кланялись, и кивали, и расплывались в искренней и вполне любезной улыбке.

Да, персонал ресторана был безупречно вышколен. Официанты в строгих чёрных смокингах, выглядящих дороже, чем мой дом, двигались между столами с такой грацией, будто танцевали.

Ричард, казалось, был в своей стихии. Он уверенной походкой прошёл к столику у окна, откуда открывался прекрасный вид на дворцовую площадь, отодвинул стул для меня и сел после сам.

В меню он не смотрел, хоть оно и лежало на столе. Я же, в свою очередь, старалась скрыть своё смущение.

В том числе оттого что цен в меню не оказалось! А среди названий было половина таких, по которым я вообще не могла понять, что это!

Я бы с удовольствием выбрала что-то попроще и подешевле, но понять, что именно тут такое не могла.

Ричард, с блуждающей улыбкой наблюдавший за мной, решил, видимо, прекратить мои мучения.

– Не переживай, я заказал уже нам лёгких закусок заранее. Но ты попробуешь только то, что захочешь. Это ни к чему тебя не обязывает, но здесь действительно очень вкусные дары моря, рекомендую, – сказал мужчина, а я почувствовала, как в животе заурчало от волнения.

Боже, главное, чтобы посетители не заметили, а то стыда не оберёшься!

Что интересно, но официант не приходил принимать к нам заказ. Видимо, Ричард действительно заказал их заранее.

Не прошло и десяти минут, как блюда принесли. Подошедший официант перечислил наш заказ для согласования с принцем: «мидии в белом вине», «улитки под чесночным маслом», «гребешки с трюфельным соусом», «крабовые лапки с лимоном»…

Я несколько обалдела. Ладно, я сильно обалдела. Я даже не знала, что такое «гребешки» и как их есть!

Это же явно не расчёска, а вон, какие-то белые комочки на створке ракушки! А улиток как есть? Мне их выковыривать или высасывать оттуда?!

Боги, как же я сейчас опозорюсь… А мне бы не хотелось этого. Принц мне даже

Ну не по-настоящему, конечно. Какие уж есть шансы, что торговка и принц будут вместе? Нулевые.

Но всё же мне не хотелось, чтобы я выглядела жуткой деревенщиной при нём.

Я, конечно, пыталась взять себя в руки, но из-за подступающей паники у меня даже руки дрожать начали, и интуиция снова«завопила».

Ричард, видимо, заметил моё состояние, потому что сам начал объяснять и в очередной раз за сегодня покорил меня своим тактом и любезностью.

– Это гребешки, моллюски такие, – сказал он, показывая на одно из блюд. – Их подают с соусом, обычно, как эти. У тебя есть тонкий нож, ты можешь им срезать мясо со створки и с помощью вилки съесть. А в целом – ешь, как тебе удобно, Келли, всё равно ты спиной к залу сидишь, никто не увидит. Тебе, как моей невесте, можно всё.

– Кстати, об этом, – вспомнила я. – Вы же говорили, что всё расскажете мне, если я с вами поужинаю, Ваше Высочество. Я ужинаю, значит, с вас рассказ, зачем вам весь этот спектакль?

Глава 14

– О, моя дорогая, Келли, это не спектакль, – по-доброму усмехнулся Ричард. – Я действительно на тебе женюсь, но давай о делах позже. Вот, улиток как раз принесли…

И Ричард с энтузиазмом начал показал мне, как правильно есть улиток, с помощью специальной шпажки и как «добывать» мясо из клешни краба…

В общем, разговор отложили, потому что едва снова поглотила всё моё внимание. Да и я подумала, что вряд ли когда-либо смогу попробовать что-то столь же изысканное, а потому я решила попробовать всё, хоть и по чуть-чуть.

А про невесту… ещё успеется. Да и какая разница? Это же чушь! Тут явно какая-то игра слов, которую я даже не факт, что пойму.

В общем, всё было настолько невероятно вкусное, что к концу ужина у меня уже закончился запас комплиментов еде и поварам, а также благодарностей Ричарду.

– Это было просто божественно, спасибо вам огромное, Ваше Высочество! Никогда в жизни не пробовала ничего столь же вкусного! – в очередной раз произнесла я, когда мы уже сели в карету и направились к выбранной им гостинице.

Ехали мы уже долго, хотя, возможно, мне так просто показалось.

После столь сытного по разнообразию блюд ужина меня уже начинало клонить в сон, и на разговоры сил особо не было.

– Так что спасибо вам огромное, Ваше Высочество! – ещё раз добавила я для приличия.

– Не стоит меня благодарить, Келли, – мужчина, сидевший напротив, в очередной раз мягко улыбнулся. – Ведь наши судьбы теперь связаны, а значит, тебе придётся привыкнуть к такой роскошной жизни. Жаль, что ты упрямо называешь меня Ваше Высочество. Мне нравилось, как ты раньше называла меня по имени. Из твоих уст это звучало особенно приятно. Но я рад, что сегодняшняя трапеза тебе понравилась. Как твоя интуиция фейри? Молчит?

Меня настолько разморило от сытости, что я даже не сразу сообразила, что он сказал.

– Откуда вы знаете, что во мне есть кровь фейри? – нахмурилась я, выныривая из полусонного состояния.

– Ну, я же должен был узнать всё о своей невесте, – усмехнулся Ричард. – Да ты не беспокойся. Я просто забыл тебя предупредить, что среди морепродуктов гребешки – одни из тех редких природных продуктов, что притупляют магию фейри естественным образом.

Сон как рукой сняло. Вот теперь я действительно насторожилась.

Попыталась незаметно от него выглянуть в окошко.

И похолодела. Сердце ухнуло куда-то в область живота.

Лес. Мы ехали по какому-то лесу! Откуда здесь лес?! Что происходит?!

– Куда вы меня везёте, Ваше Высочество? – дрожащим голосом спросила я. – Вы же говорили в достойную гостиницу?

– Всё так. Мы едем в место, где к тебе будут относиться с пиететом, какой положен принцессе, – успокоил меня Ричард, и я даже облегчённо выдохнула, но он продолжил совсем другим, куда более жёстким и холодным голосом. – И откуда ты вряд ли выйдешь в ближайшие три-четыре года. Но свадьба будет, обещаю, так что не сто́ит паниковать и закатывать истерику. Да Якоб тебя там не найдёт. Как и Рози.

– Откуда… вы знаете о подруге?! – борясь с накатывающей паникой, спросила я.

– О, я знаю о тебе всё, Келли Фейрли, – цинично усмехнулся принц.

Такой улыбки я на его лице ещё не видела. Мне стало дурно. Боже, ну я и дура… Во что я опять вляпалась?!

– З-з-з-зачем я вам?! – пролепетала я. – Денег у меня, из ценного только родительский дом, который стоит наверняка дешевле нашего ужина…

– Я уже говорил много раз за сегодня. Мне нужна ты, Келли. В качестве моей жены, – стальным голосом отчеканил Ричард. – Ведь после замужества магия фейри распространяется на её мужа, предсказывая его неприятности. А мне очень хочется жить. Ты в будущем умерла до или после моей смерти, Келли?

– Что?! – я с непониманием уставилась на Ричарда. – Откуда… Я не понимаю, о чём вы…

Он знает, что умрёт и что я вернулась в прошлое?!

– О, не надо строить из себя дурочку, Келли, – надменно усмехнулся принц. – Ты была виновата в моей смерти в прошлый раз. В этот я не дам такому произойти, и твоя магия теперь послужит моей защитой. Так что, готовься с новой жизни, девочка моя. Долгой, это точно. Насчёт счастливой для тебя ничего обещать не могу. Всё будет зависеть от твоего поведения.

Глава 15

От растерянности я даже не знала, что сказать.

Нет, это какая-то чушь. Может, мне это снится?!

Я нервно ущипнула себя на ногу прямо через шикарное платье.

Больно. Не сон.

Откуда он всё знает?

Как я могу быть виновата в его смерти?!

Что значит, мне нужно будет жить взаперти следующие три года?!

КУДА ОН МЕНЯ ВЕЗЁТ?!

– Что? Зачем? Почему? – пролепетала я.

– Ну, милая моя, включай давай, свою очаровательную голову, – презрительно приподняв бровь, ответил Ричард. – Я уже всё объяснил.

– Но… я не п-п-п-понимаю, откуда вы всё знаете?! – заикаясь, спросила я. – Как я могу быть виновата в вашей смерти, мы же даже не были знакомы?!

– Всё узнаешь в своё время, пока ещё рано, – усмехнулся принц.

– Вы тоже вернулись в прошлое?! Как

– На этот вопрос ответить могу. Да, вернулся, – с прежней доброй улыбкой ответил мужчина. Только вот в этот раз она не предназначалась мне, судя по тому, как он мечтательно закрыл глаза. – И в этот раз я не дам ни Вернону, ни Крайтону, ни Анжелике, ни другим устроить мне ловушку. В этот раз я сделаю всё правильно. И своего второго шанса не упущу.

Когда мужчина вновь открыл глаза, то заговорил с таким горящим взором, что мне стало жутковато. Бешеная решимость.

Так, стоп. А я?! А как же мой второй шанс прожить жизнь заново?!

Да почему я опять вляпалась в какого-то мерзавца?! А ведь всё так хорошо начиналось: такой галантный, внимательный, заботливый…

А всё это оказалось пустышкой. Враньём. Фикцией.

Он тот самый маньяк, в лапы которого я не хотела бы попасть.

Что значит сидеть под замком три года?! С чего это?!

– Но это несправедливо! – рявкнула я, наконец, придя в чувство. – Почему это только тебе дано изменить судьбу? Я не хочу второй раз выйти за морального урода!

– Поосторожнее на «поворотах», милая моя, – холодно процедил Ричард. – Думай, что и кому ты говоришь. Какой я тебе моральный урод? Я тебя пальцем не трону, не считая супружеских обязанностей. Но меня обрадовало, что ты снова перешла на «ты».

– Каких ещё обязанностей, ты с дуба рухнул, принц?! – прошипела я. – Ты думаешь, если принц, то всё можно?! Нет! У нас есть законы! У меня есть права! И я не хочу за тебя замуж.

– О, наконец слышу властные нотки в голосе будущей королевы, – с сарказмом усмехнулся мужчина. – Права и законы я знаю не хуже твоего, уж поверь. Бо́льшую часть я ещё и сам обновлял. Так что не надо вопить, не устраивай истерик. По закону ты будешь моей тоже, даже не сомневайся.

– Нет такого закона, который заставлял бы меня выйти за тебя! – отчеканила я, а в голове промелькнуло: «Только, если я не истинная твоя», но эту мысль я отбросила. Бред! – Ты обязан меня отпустить, если я этого хочу! Я никуда с тобой не поеду. А ну-ка, останови карету, я выйду!

– Прямо тут, в лесу? А если тебя разбойники поймают и надругаются? Или звери сожрут? Нет, как я могу свою невесту отпустить, – со злой усмешкой ответил принц.

– Я сказала, выпусти меня! А с разбойниками и зверями я сама разберусь, ясно? – в гневе рявкнула я. – Немедленно останови карету, Ричард.

– Не забывай, девочка моя, кто перед тобой сидит, – стальным тоном отчеканил принц. – Приказывать в этой карете могу только я тебе. А ты будешь подчиняться. И не зли меня, а то я решу, что тебе нужно провести воспитательную экскурсию в казематы на недельку. Тут я определяю, кто и что делает, кто кому и чем обязан, ясно?

– Так и знала, что ты лжец! – прорычала я. – Не бывает так, чтобы всё было хорошо. Не бывает так, чтобы принц женился на пастушке!

– Ты же торговка? – с усмешкой спросил принц.

– Я образно! – фыркнула я.

– А я – не лжец, – отчеканил стальным тоном принц. – Всё, что я тебе обещал, будет – роскошная жизнь в уединённом дворце, лучшие платья, самые изящные украшения, наивкуснейшая еда… Даже театр могу тебе привезти или что-то ты там любишь? Хочешь, твою ярмарку тебе как-нибудь привезу. Мне нужно, чтобы моя фейри была сыта, довольна и в относительно хорошем настроении. А главное, чтобы долго жила.

– Я не хочу всего этого! Я тебе целый день об этом говорю! Я хочу только свободы! – процедила я.

Так и знала, что его «забота» и «подарки» дорого мне обойдутся!

– Ну, в рамках моего дворца у тебя будет любая свобода, кроме свободы, покинуть то место, – ухмыльнулся Ричард.

– Ты обалдел?! Какая это свобода?! Это золотая клетка! Это тюрьма! – прошипела я.

– Пусть так, – беспечно ухмыльнулся принц. – Но имей в виду, твоя магия будет работать и в настоящей тюрьме. Могу и в подземелье заточить, раз роскошная жизнь тебе не нужна.

– За что?! За что ты так со мной?! Что я тебе плохого сделала?! – всхлипнула я.

– Говорю же, ты виновата в моей смерти, – процедил Ричард. – Хоть и косвенно, но однозначно причастна к этому.

– К чему?! КАК?! Как я могу быть в этом вино… – последний вопрос прокричать я не успела, потому что карета приехала и вы остановились.

По инерции от резкой остановки я полетела вперёд, оказавшись в объятиях Ричарда.

– Узнаешь в своё время, моя дорогая невеста, – глядя мне в глаза, усмехнулся мужчина. – Мы приехали. Выходим, вот твой новый дом. Или ты хочешь, чтобы наши объятия длились подольше? Я не против.

Глава 16

Дом, куда привёз меня Ричард, правильнее было бы назвать дворцом, наверное.

Он стоял среди леса, окутанный ночной тишиной, и выглядел так, словно сошёл со страниц сказки. Страшной. Потому что ночь на дворе, а здесь дом посредине леса!

Белый камень, из которого был построен этот дворец, светился призрачным мерцанием в свете луны. Да и тёмная крыша, и многочисленные изящные башенки придавали зданию загадочный, мистический вид.

Множество балконов и резные окна внушали надежду на побег. Во всех окнах, кстати, было светло: нас явно ждали.

Когда мы уже подходили к дверям, я увидела, как в окнах первого этажа замелькали фигуры. Ричард, кстати, снова вёл меня под руку, но в этот раз не могу сказать, что мне было приятно, как в прошлый.

Я, конечно, попыталась вырвать руку. Но не вышло. Держал он стальной хваткой, хоть боли мне это не причиняло. Мне просто пришлось идти с ним под руку, будто мы пара.

А мы не пара!

– Красиво? – спросил Ричард, видимо, заметив, что я разглядываю свою новую «тюрьму».

– Ага, как в страшной сказке. Приведений только не хватает, – буркнула я.

– Их внутри хватает, – усмехнулся принц.

– ЧТО?! – в ступоре замерла я.

– Шутка, никаких привидений тут нет, не переживай, – улыбнулся мужчина. – Я просто хотел разрядить обстановку.

– Ага. Тебе это великолепно удалось, – огрызнулась я. – Я прям само умиротворение и

– А я смотрю, ты решила мне свой острый язычок показать? Ну, давай, – усмехнулся принц. – Страсть как люблю покорять строптивых барышень.

– Я тебе не барышня! – буркнула я.

– Верно, ты моя невеста, – миролюбиво согласился мужчина.

– Это мы ещё посмотрим, – не став дальше развивать тему «покорения строптивых барышень», фыркнула я.

Уверена, что он от меня этого ожидал. Но нет, дорогой мой принц, не дождёшься. Не буду я больше потакать твоим манипуляциям, которые за версту чую!

Потому что это ты, принц, привык, что твои «барышни» ведут себя прилично, редко с тобой спорят, постоянно тобой восхищаются... и не пытаются сбежать от кавалера. И притворно смущаются, едва заслышав о собственном «покорении».

Но я-то не такая. Стоит тебе оставить меня тут на ночь… Вон какие удобные карнизы и узоры! С любого этажа сбежать смогу через окно!

Когда мы вошли внутрь, я не могла не отметить красоту интерьера. Всё-таки есть у этого принца тяга к прекрасному! И вкус.

Высокие потолки, украшенные лепниной, мраморный пол, картины на стенах, вазы с цветами и мягкий свет, исходящий от старинных люстр, – всё это создавало атмосферу уюта.

Что резко контрастировало с моим восприятием этого места как тюрьмы. Хватит пялиться на всё, Келли. Вон уже попала из-за этого в очередную кабалу, раззява!

Шестеро слуг – двое мужчин и четыре женщины – ждали нас, выстроившись по обе стороны прохода.

Я даже не стала смотреть на них. Это – мои тюремщики. Главное, не привязываться ни к кому здесь.

Пока мы поднимались на второй этаж, я старалась запомнить каждый поворот и каждую дверь. Зачем? Не знаю, а вдруг пригодится.

Ричард остановился перед одной из дверей и повернулся ко мне.

Сердце ёкнуло.

Так, я надеюсь, он не собирается прямо сейчас меня в постель тащить?! Есть же у этого принца какие-то нормы и рамки?!

– Это пока что будет твоя комната, – сказал он, открывая дверь и пропуская меня внутрь.

«Пока что». Звучит не очень. Звучит так, что скоро это изменится.

Особенно меня напрягло это «пока что», когда я зашла внутрь. Потому что центральное место в комнате занимала гигантская, круглая кровать под балдахином и с изголовьем, обитым бархатом.

Всё это было глубокого тёмно-красного цвета. Прямо-таки «ложе любви», чтоб его!

Приглушённый свет от настенных светильников и наглухо закрытые шторы завершали образ.

Ах да, в углу стоял старинный комод, а рядом с ним – роскошное зеркало в золотой раме, отражающее моё слегка обалдевшее выражение лица.

– Как тебе твоя комната? – снова нормальным, мягким тоном спросил меня Ричард.

– Просто мечта, – мрачно прокомментировала я и повернулась к мужчине. – Ричард, ты же не собираешься оставаться? Я устала и очень хочу спать. Условия моего пребывания в этой роскошной тюрьме обсудим завтра, так как всё равно я ничего изменить не могу. Всё, пока, спокойной ночи!

– Почему это ты так быстро своего жениха выпроваживаешь? – усмехнулся принц и шагнул ближе ко мне, вставая почти в упор. – Без поцелуя я не уйду.

– Какого ещё поцелуя?! Ты совсем совесть потерял?! – недовольно сложив руки на груди, рявкнула я. – Что за наглые приставания?! Я приличная девушка и до свадьбы...

– Я не знаю, о каком поцелуе ты подумала, – ехидно ответил Ричард, – хотя нет, знаю, и мне приятны твои мечты, но я имел в виду поцелуй твоей очаровательной руки на прощанье. Уж в этом ты мне не откажешь?

Глава 17

– Откажу! – отчеканила я и выразительно кивнула в сторону двери. – Спокойной ночи!

– Разве ты не хочешь экскурсию по дому? – любезным тоном спросил меня Ричард.

«Ой, не надо вот этой напускной внимательности теперь, когда я знаю твоё истинное лицо, принц», – фыркнула я про себя.

– Нет, – отчеканила я. – не хочу никаких экскурсий. Спокойной ночи

– А поужинать не хочешь? – продолжил «уговаривать» меня принц.

По его выражению лица и тону было очевидно, что специально испытывает моё терпение, хоть и завуалированно.

– Нет, спасибо, ты меня уже накормил гребешками! – процедила я.

– Мы ехали два часа, разве ты не проголодалась? – с притворным изумлением спросил мужчина.

– Нет!!! – рявкнула я.

– А переодеться ты разве не хочешь? Или ты в этом собралась спать? – усмехнулся мужчина. – Давай позову твоих горничных, и они помогут тебе переодеться, в гардеробной полно другой одежды твоего размера, ещё с обед Элоиза отправила сюда коробки.

– В чём я буду спать не твоё дело, – процедила я и язвительно добавила, махнув в сторону двери: – Пора вам и честь знать, принц. До свидания, Ваше Высочество!

«В этом я сбежать от тебя собралась, а не спать, и горничные мне здесь твои не нужны!» – мрачно подумала я.

– И умыться на ночь даже не хочешь? – продолжал веселиться этот мерзавец.

– Не хочу. УЙДИ! – взвыла я.

– Нет, – с усмешкой ответил мужчина и прошёл к креслу, столь неприметно стоя́щему в углу, что я его даже не заметила из-за размеров этой кровати.

– ЧТО?! – взревела я.

– Ну раз ты не собираешься ни переодеваться, ни умываться, то какой мне смысл выходить? – ровным тоном начал рассуждать принц. – Здесь ночь и покараулю, чтобы тебя, такую драгоценную, никто у меня не украл. За свою честь не бойся, я в кресле посижу, да ещё двух слуг дежурить приглашу, чтобы, если я усну, они были настороже.

– Ты издеваешься? – не на шутку разозлившись, прошипела я. – Может, ещё весь дом позовёшь смотреть, как я сплю? Я не смогу уснуть не то что при трёх людях, даже при одном! Никто здесь караулить меня не будет, стойте все у двери, бога ради.

– Ну уж нет, раз тебе не нужно делать разные интимные процедуры, то я глаз с тебя не спущу, – усмехнулся мужчина и сел в кресло.

Свет, кстати, сразу зажёгся, едва он приблизился к креслу. «Какая дорогая бытовая магия», – отметила я про себя.

Если уж она тут есть, то и окна скорей всего защищены от проникновения извне, так что никакой почётный караул мне и не нужен!

И изнутри, правда, скорей всего, тоже тогда не выберешься, но, не попробовав, не узна́ю. А для

– Хорошо, я умоюсь и переоденусь, ты свалишь из моей комнаты, наконец?! – процедила я.

– Фу, как грубо, – поморщился принц.

– Сам торговку в невесты взял, – рявкнула я.

– Справедливо, конечно, но это ложь. Не пытайся вести себя хуже, чем ты есть. Я же долго наблюдал за тобой. Ты всегда была очень любезна со своими покупателями, даже когда они грубили тебе. Так что, не надо мне врать, что ты не умеешь себя вести с достоинством, – надменным тоном заявил принц. – Но если вдруг ты забыла, как это – вести себя прилично, ничего, я сам тебя воспитаю.

«А из тебя козла и воспитывать не надо. Итак козёл готовый, одна штука», – снова мрачно прокомментировала ситуацию я про себя.

Но вот то, что он следил за мной, заставило моё сердце немного ёкнуть. Звучит весьма тревожно.

– Ричард, будь человеком, – тяжело вздохнув, мрачным тоном продолжила я. – Если ты хочешь, чтобы у нас получилась в будущем семья, ты должен давать мне личное пространство, а не быть таким же прилипалой, как мой бывший муж. Якоб мне проходу не давал, и ты туда же? Сжалься.

Может, сравнение с придурком Якобом возымеет силу над принцем?!

– Я совершенно другой человек, – отчеканил Ричард. – Мне всё равно, с кем из мужчин ты была до меня, но это значит, что и меня ни с кем сравнивать не надо: я – это я, а ты – это ты.

«Вот зараза!», – мысленно прорычала я.

Ладно, попробуем другой вариант.

Что ещё не переносят мужчины, кроме сравнения с другими мужчинами?

Верно, женские слёзы и истерики. Это я ещё не пробовала.

– Я хочу остаться одна! ОДНА! Понимаешь?! – всхлипнула я. – Хочу пореветь, что оказалось снова такой дурой, что умудрилась попасть в ловушку теперь к другому тирану. Понимаешь?!

Хочу плакать, орать и ругать себя, что снова доверилась другому человеку, а он оказался сволочью.

Что снова оказалась такой дурой наивной и повелась на твои приятную внешность, благородные манеры и богатство. Что позволила этому всему затуманить мне разум!

Что пошла с тобой! Что приняла подарки! Что съела тех прокля́тых гребешков! Что села в твою чёртову карету! Что снова попала в клетку, хоть и золотую!

Как я буду реветь при тебе? Как я буду тебя костерить при тебе или твоих слугах?! Ричард, будь человеком, дай мне душу отвести, но сохранить при этом достоинство!!!

– О, эту ситуацию я предусмотрел и кое-что специально попросил приготовить для тебя, – совершенно выслушав мою речь, к концу которой я уже кричала, улыбнулся принц.

– Что? – опешила я.

– Чтобы ты душу могла отвести. Байрон, заносите, – скомандовал мужчина.

Глава 18

Я замерла в ожидании. О боги, что там ещё придумал этот настырный принц?!

Дверь открылась, и в комнату зашли двое рослых мужчин в форме слуг, поклонились принцу и вышли.

Но сначала расстелили в комнате огромное, метров пять на пять, квадратное покрывало.

Немного опешив от их поведения и не найдя ему адекватного объяснения, я решила молча подождать.

И параллельно задумалась над тем, почему Ричард не уходит.

Очевидно, что история про то, чтобы караулить меня, чтобы меня не украли – враньё. Чтобы я не сбежала? Может, но не очень похоже на правду.

Если честно, я более чем уверена, что здание заколдовано от побега. Глупо было бы привозить меня в место, откуда я легко могу сбежать через окно.

Он потратил на меня сегодня много времени и денег, явно не для того, чтобы так легко упустить!

Это не значит, что я не попробую, но всё же, не думаю, что он этого боится. Наверняка предусмотрел.

Тогда зачем он хочет остаться на ночь в моей комнате? Уж ведь не чтобы за мной подглядывать ночью?!

По спине пробежал неприятный холодок. А что, если за маской прекрасного принца скрывается настоящее чудовище?! Что, если он извращенец какой-то?!

Да даже если не извращенец, может, это всё длинная прелюдия?

Я мрачно усмехнулась. Вряд ли. Ну что такого есть во мне, на что мог бы польститься принц, не считая дара фейри?

Ничего. А чтобы дар начал работать на него, достаточно жениться на мне пред ликом богов. Магия сама сделает остальное.

Так что думая, что это всё прелюдия перед страстной ночью, я явно льщу себе. Точнее, привираю.

В конце концов, он же принц, и мог бы прямо сегодня жениться на мне, если бы захотел уложить в постель.

Да даже не обязательно жениться, он же принц! Ослушаться прямого приказа члена королевской семьи, тем более наследника, весьма чревато, но он почему-то до сих пор не назвал это в качестве аргумента, чтобы я его слушалась.

Что он делает? Каков в этом всём смысл?

Пока я размышляла, из открытой двери раздавалось покряхтывание, а потом показалась… вы меня простите, задница одного из слуг, потом его спина… и вот он целиком вошёл в дверь.

Оказалось, они с напарником затаскивали внутрь какую-то кхм…кхм… статую… укрытую покрывалом. Точнее, в этой композиции явно было три фигуры.

Что это такое?!

Судя по натужному кряхтению мужчина этот «монумент» был тяжёлый. Его установили посредине комнаты, и он всё ещё укрыт покрывалом, потому содержимое мне было неясно.

Честно, мне было любопытно, что там? Стояло оно ровно по центру покрывала, было высотой примерно с человека и там было три фигуры.

Когда монумент был установлен, один из мужчин вышел и вернулся в комнату, чтобы передать Ричарду ещё один странный предмет: длинную деревянную палку с рукояткой.

После этого слуги удалились, закрыв за собой двери и оставив нас с Ричардом наедине.

Я с интересом рассматривала деревянную палку в его руках. Вроде это и не меч, потому что круглая и без гарды, но что это я так и не поняла. Надеюсь, он не собирается меня ею колотить?!

– Интересно, что это? – с приятной улыбкой спросил Ричард.

Я решила промолчать. Но да, конечно, мне было любопытно. Ещё как!

– Это заморское развлечение, – не дожидаясь моей реакции, ответил мужчина. – Называется сложным и непонятным словом, которое на наш язык можно перевести как «горшок».

Я опешила. В который раз. Он с ума сошёл, какой ещё горшок?!

– Смысл этой игрушки заключается в том, чтобы весело провести время и

Я всё ещё выжидающе молчала. Не дождётся моих вопросов!

Мужчина подошёл к монументу и, лукаво улыбаясь, с торжествующей улыбкой рывком снял с монумента покрывало.

Вот теперь, я уверена, я даже рот от удивления открыла. Было отчего.

Под покрывалом скрывалось действительно три фигуры, как я и предполагала.

Якоб. Рози. И сам Ричард. Все примерно одного роста, пониже, чем настоящие, но… Я не знаю, из чего они были сделаны, но были до жути реалистичны!

Этот ненормальный принц наклонился к своей копии и улыбнулся во весь рот:

– Правда, я хорошо получился?

– Что это…?! – обескураженно прошептала я.

Глава 19

– Что это…?! – обескураженно прошептала я, не в силах оторвать взгляд от фигур.

Они выглядели настолько живыми, что мне на мгновение показалось, будто они сейчас заговорят.

Якоб с его вечной самодовольной ухмылкой, Рози с её высокомерным взглядом и Ричард…

Даже его фигура была выполнена с такой точностью, что я невольно вздрогнула.

Это вроде и не воск, и не камень, что это за материал?

– Это твой шанс, Келли, – поворачиваясь ко мне, сказал Ричард. – Как я уже сказал, это заморская игрушка, направленная на то, чтобы выплеснуть агрессию. Я специально попросил изготовить её для тебя. Ты можешь сделать с этими статуями всё, что захочешь. Выпусти пар, поколоти всех нас за всё плохое, что мы тебе сделали. Тебе не будет больно, они легко ломаются, не переживай.

Принц протянул мне ту самую странную палку, что ему подали.

Я презрительно посмотрела на протянутые руки, потом на фигуры, потом на самого мужчину.

– Ты серьёзно? – с презрением фыркнула я. – Ты думаешь, мне делать нечего? Думаешь, я буду заниматься этой… этой детской игрой? Это же чушь какая-то! Оставь эти игрушки себе!

Ричард не ответил.

Вместо этого он резко размахнулся и с громким треском ударил по руке фигуры Якоба. Фигура слегка качнулась, но не упала. Видимо, основание у монумента было кхм... монументально тяжёлым, раз все три фигуры устояли.

А вот рука Якоба разлетелась в клочья, и из неё посыпались маленькие бумажные комочки.

– Это тебе, мудак, за то, что ты мучил мою Келли столько лет! – с чувством прорычал Ричард и снова протянул мне палку, продолжив совершенно обычным голосом: – Видишь? Это всего лишь картон и бумага. Ничего живого. Ничего настоящего. Просто… символическое изображение тех, кого ты ненавидишь. Отведи душу, Келли.

Я снова смотрела на палку, потом на фигуры.

Внутри меня всё кипело.

Якоб.

Рози.

Ричард.

Все они, так или иначе, причинили мне боль. Хотя Ричард, конечно, в меньшей степени. В нынешней ситуации я, на самом деле, больше злилась на себя.

Но те двое явно заслуживали того, чтобы я выместила на них свою злость. Но… это было так глупо. Так по-детски!

– Я не буду этого делать, – уже не так уверенно сказала я и отвернулась, чтобы не потерять решимость не идти на поводу у принца. – Это бессмысленно.

– Бессмысленно? – Ричард поднял бровь. – Келли, ты держишь в себе столько злости, что она тебя съедает. Ты думаешь, я не вижу? Ты думаешь, я не понимаю? Это не бессмысленно. Это способ высвободить её. Ты уж мне поверь, тебе станет легче, клянусь. Ну а если нет, я даже дам тебе треснуть меня этой палкой по-настоящему. Хочешь, пари заключим?

Я сжала кулаки. Он был прав.

Я злилась. Злилась на Якоба за его предательство. На Рози за её лицемерие. На весь мир!

Даже на Ричарда за то, что он взял меня в плен, хотя… сейчас он, казалось, пытался помочь.

Но больше всего я злилась на себе, что была такой дурой.

Ругала себя. Проклинала. Корила.

И эта ненависть к себе сжигала меня изнутри.

Готова ли я признаться ему в этом? Что он опять прав?

Нет.

А себе? Себе я сколько врать буду?

– Ладно, – наконец сказала я, хватаясь за палку. – Но только потому, что ты меня достал. И когда я не почувствую облегчения от твоей дурацкой игры, то с удовольствием отведу душу на тебе, ясно?

– Ясно, – ухмыльнулся Ричард и, жестом пригласив меня к фигуре, сам отошёл в сторону.

Я подошла к «монументу», всё ещё сомневаясь.

Сначала я просто легонько ткнула палкой в разбитую руку Якоба.

Фигура слегка качнулась, и из неё посыпались бумажки. Это было… странно. Но не неприятно.

– Сильнее, – подбодрил меня Ричард, стоя в стороне. – Не бойся.

Я вздохнула и ударила снова в то же место. На этот раз сильнее.

Фигура Якоба качнулась сильнее, и я почувствовала, как что-то внутри меня начинает освобождаться.

И снова ударила. Теперь уже по-настоящему.

Злость. Обида. Боль. Всё это вырывалось наружу с каждым ударом.

Я била снова и снова. Даже не глядя на ненавистные лица Якоба и Рози: они и так стояли перед глазами.

И ещё. И ещё. На тебе, козёл! Гад! Мерзавец! Скотина! Подлец!

Стерва! Предательница! Сволочь!!!

Я чувствовала, как что-то внутри меня ломается. Сгорает. Уходит.

Обида. Боль. Горечь от предательства и потери…

Я чувствовала, как это приносит облегчение. Как всё это, тяготившее меня, будто улетает, растворяется.

Я наносила удары снова и снова, пока от обеих статуй не остались только ноги.

И по ним ещё пару раз стукнула.

Всё это время Ричард подбадривал меня, отмечая особенно «смачные» удары.

– И последняя, – указывая на свою фигуру, сказал Ричард. – Давай и этому самодовольному обманщику тоже от души врежь!

Я посмотрела на фигуру Ричарда.

Перевела взгляд на него самого. Почему-то мне хотелось смеяться.

До чего до жути они похожи…

– Нет, этого я оставлю про запас, – немного подумав, с мстительной ухмылкой произнесла я. – Буду втыкать иголки и зачаровывать тебя на всякие болячки от ревматизма до поноса, ясно?

– Ууу, какая грозная. Так и знал, что ты такого красавчика не тронешь, – хохотнул мужчина. – Ну, что, моя воительница, стало легче?

Моё молчание было ответом.

Фиг тебе, ничего я вслух не скажу!

– Понял, – улыбнулся Ричард. – ну, я рад. И рад, что ты меня

– Поужинаем, – мрачно усмехнулась я. – Только знаешь, что?

– Что?

Я резко подбежала к кровати и сдёрнула с него «дорожку», лежавшую в ногах.

Всё ещё тяжело дыша от интенсивного махания палкой, я подбежала к фигуре Ричарда и замотала ему голову.

– Терпеть не могу наглую улыбку этого самодовольного обманщика, – язвительно отчеканила я.

Глава 20

– Ну вот. В самое сердце ранила! – усмехнулся Ричард и протянул мне руку. – Ну что, готова обсудить условия твоего пребывания здесь?

– Моего заключения, ты хотел сказать? – спросила я и руку не протянула.

Но вышла из комнаты. Кушать, на удивление, действительно захотелось! Видимо, интенсивное размахивание той палкой зря не прошло.

– Относись к этому как хочешь, моя дорогая невеста, – выходя из комнаты вслед за мной, с улыбкой ответил Ричард. – Ты всё равно будешь жить со мной. Так что твоё отношение ничего не изменит, кроме качества твоей же жизни. Хочешь страдать – страдай. Но я думал, ты уже в прошлой версии своей жизни настрадалась. Нам вниз и направо.

Я промолчала.

Не потому, что мне было нечего сказать.

Я пока не была уверена, что стоило.

Да, мне, безусловно, было жутко интересно, почему он знает так много обо мне, да и как он сам попал снова в своё прошлое, но своими прямолинейными «намёками» он явно меня провоцировал на эти вопросы.

А я решила, что больше у него на поводу не пойду. И раз уж он постоянно напоминает, что я вернулась в прошлое, то пусть сам расскажет, что у него на уме.

Когда мы пришли в столовую, то длинный стол был уже накрыт, а трое слуг (мужчина и две женщины) уже ждали.

Ричард отодвинул для меня стул на одном конце стола и пошёл к своему.

Я села, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё снова начало закипать. Опять ужин.

И опять я не знаю, что из этих всех вкусностей может обернуться для меня угрозой.

Но интуиция фейри молчала, а значит, пока всё нормально. Но ведь и тогда перед гребешками всё спокойно было!

Хотя нет. Не было.

Я как раз заподозрила неладное перед походом в ресторан, но Ричард ловко свернул мои мысли в сторону Якоба. Что это, мол, его мне нужно опасаться. Вот же коварный подлец!

Ричард, как ни в чём не бывало, устроился напротив, с этой своей раздражающе-самоуверенной улыбкой на холёном лице.

Он явно наслаждался моментом, а я чувствовала себя как на иголках.

— Келли, позволь представить тебе наших верных служащих, — начал Ричард. — Это Марлен, наша главная волшебница на кухне.

Приятная женщина средних лет с тёмными волосами, тронутыми сединой и собранными в тугой пучок, слегка поклонилась.

— Джон, он отвечает за хозяйство, тепло, очаги, дрова и всё, что связано с функционированием дома в целом, — продолжил принц. — Если что сломалось, наш Джон всё вмиг починит.

Чуть полноватый, рыжеволосый мужчина с огромной бородой и проницательным взглядом кивнул.

— И, наконец, Элиза, она поможет тебе со всем, что потребуется в твоих покоях, — голубоглазая девушка с рыжими кудряшками застенчиво улыбнулась и тоже поклонилась.

Элиза, к слову, была чем-то похожа на этого Джона. Уж не дочь ли?

А вот глаза у Элизы будто бы от Марлен. Семейный подряд?

Я, как и положено воспитанному человеку, кивала каждому, но внутри меня, конечно же, грызли сомнения.

Кто эти люди на самом деле и почему помогают Ричарду в его злодеяниях? Будут ли они искренне, радушны и добры ко мне на самом деле?

«Ну конечно, нет, Келли, — мрачно усмехнулся я про себя. — Он же принц, это раз, и он их наниматель, это два. Он им платит, а значит, служат они ему. Не смей никому доверять!».

— Очень приятно, — сухо сказала я, глядя перед собой.

Стол, кстати, снова был накрыт с королевской роскошью.

На белоснежной скатерти стояли серебряные подсвечники с горящими свечами, а в центре возвышалась высокая, многоярусная ваза с фруктами. Вокруг неё были расставлены блюда, от которых исходил одуряюще соблазнительный аромат.

Этот принц решил меня раскормить на убой?! Почему снова такая сытная еда на ночь глядя? Одних фруктов с чаем было бы достаточно.

Запечённая утка с яблоками, тарелка с нежным паштетом, свежевыпеченный хлеб, запечённые овощи... Всё выглядело так, будто это было приготовлено для королевского приёма, а не для скромного ужина.

— Надеюсь, тебе понравится, — сказал Ричард. — Марлен — настоящий мастер своего дела.

Я посмотрела на Марлен, которая стояла чуть поодаль и немного нервно сжимала руки.

— Марлен, — ровным тоном обратилась я к кухарке, — это всё выглядит потрясающе. Скажите, вы сами готовили эти блюда?

— Да, миледи, — слегка вздрогнув, ответила женщина. — Надеюсь, вам понравится. Но если нет, я учту все ваши замечания и пожелания и завтра будет лучше.

Голос у неё был приятный. Располагающий.

Но мне сейчас всё казалось подозрительным.

— И вы уверены, что это всё... безопасно для меня? — нахмурившись, спросила я, хотя понимала, что звучит это как самая настоящая паранойя.

Ну а что мне оставалось?!

Марлен переводила растерянный взгляд с меня на Ричарда и обратно, видимо, не понимая, как реагировать.

А Ричард… рассмеялся.

— Келли, ты не перестаёшь меня удивлять, — усмехнувшись, спросил мужчина. — Ты думаешь, я собираюсь тебя отравить? Снова? Я дважды одним приёмом не пользуюсь. Да и потом, не собираешься же ты голодать всё это время?

— Я не знаю, что ты задумал, — не сводя с принца пристального взгляда, процедила я. — И голодать я не собираюсь. Но если эти люди будут участвовать в моём очередном отравлении или обмане, я хочу, чтобы они чётко осознавали, что являются сообщниками в твоём преступлении. Ведь я верю, что это простые и очень хорошие люди, которые не смогут смотреть мне в глаза и нагло врать, в отличие от тебя. А потому я хочу услышать ответ от повара, уверена ли она, что это безопасно для меня. И если она ответит «да», а ты потом снова воспользуешься моей наивностью или неведением, я буду спрашивать с неё. И ей отвечать перед богами и собственной совестью за это, ясно? Ну так, уважаемая Марлен, как вы считаете, этот ужин полностью безопасен для меня?

Глава 21

Бедняга-Марлен забегала глазами из стороны в сторону. Говорят, это признак вранья.

Я пристально за ней наблюдала, и мне показалось, что она не врала, а смущалась и даже злилась от внезапного предъявления превентивного «обвинения».

– Миледи… Вы меня, конечно, простите, но дать вам ответа на этот вопрос я не могу, – дрожащим от обиды голосом начала Марлен. – Так как ещё не знаю ваших привычек, аллергий и прочих противопоказаний. Если вы мне их скажете, то я смогу вам ответить. Что касается качества данных блюд и отсутствия в них стандартных ядов, это я вам могу гарантировать, что их там нет.

– Я поняла тебя, Марлен, – ровным тоном ответила я. – Я фейри. Есть ли что-то среди этих продуктов опасное для меня или притупляющее мою магию?

– Гребешков, трюфелей и ягод маркариса в этих блюдах нет, – отрицательно помотала головой Марлен. – Есть ли у вас пищевые аллергии?

– Я не знаю, но я очень мало в своей жизни ела деликатесов, – осторожно ответила я.

– Тогда я вам предлагаю не пробовать всё сразу, а постепенно менять рацион, – немного подумав, ответила женщина. – Чтобы, если что, мы смогли бы понять, в чём дело. Кроме того, я владею базовой целительской магией и точно смогу поддержать вашу жизнь до приезда специалистов, если, не дай боги, вдруг что случится. Также этими навыками владеет и Элиза. Но сегодня я бы вам порекомендовала попробовать самое нейтральное: утку или фруктовые корзиночки, если утка для вас тяжела на ночь.

– Спасибо, Марлен, – поблагодарила я женщину за развёрнутый ответ.

– Приятного аппетита, мидели, – ровным тоном отчеканила Марлен.

Под конец нашего диалога с кухаркой мне даже стало как-то неловко за свою грубость в начале.

Марлен отвечала с достоинством. Чувствовалось, что она профессионал своего дела и оскорблена моими обвинениями.

И чего я на бедную женщину набросилась? Ясно же, что настоящий злодей тут это Ричард!

– Простите мне мою грубость, Марлен, – не сдержавшись, добавила я. – Просто сегодня я уже попалась на уловку с гребешками и в итоге попала сюда.

– Мы рады приветствовать вас в Спрингкасле качестве невесты нашего принца, – нейтральным тоном ответила женщина.

Спрингкасл, ага. Теперь я знаю название места, хоть и никогда прежде его не слышала. Но мало ли резиденций из королевской семьи?

Конечно, нам, простым смертным, неизвестно, где их дворцы находятся. Кстати, о принце.

Я подняла мрачный взгляд на мужчину. Ричард всё это время попивал из бокала, щурился, глядя на нас с Марлен, и улыбался.

– Закончила свой допрос с пристрастием? – ухмыльнулся принц.

– Итак, неуважаемый и недорогой принц, что происходит? – проигнорировала я вопрос принца. – Зачем вы притащили меня сюда? В чём смысл?

– Всё в своё время, – ловко орудуя вилкой и ножом, ответил принц. – А пока давай просто насладимся ужином.

Я мысленно зарычала, но настаивать или спорить не стала. Толку-то?

Но и расслабляться тоже было явно рано. Едва попробовав рекомендованную мне утку и корзиночку, я отложила приборы, ожидая, пока принц доест.

Блюда действительно были восхитительно вкусными, к слову.

Принц не торопился, будто бы назло мне смакуя каждый кусочек и замедляясь к концу трапезы. Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы уже не рявкнуть в конце что-то вроде: «Давай шевелись уже, принц!».

Но я смолчала и дождалась.

Едва принц сложил приборы в тарелку, «сообщая», что ужин закончен, как я легонько хлопнула по столешнице, чтобы привлечь его внимание.

– Если ты хочешь, чтобы я помогала тебе, Ричард, тебе придётся мне довериться. А значит, рассказать всё, – вставая из-за стола, веско процедила я. – И если ты пока не готов, то значит находиться мне тут сейчас смысла нет, так что, я пойду приберусь после заморских игр и лягу спать. Даю тебе ночь на размышления. И завтра либо ты мне всё расскажешь, либо я даже под страхом смерти я не буду тебе помогать. Что мне терять? Я и так уже живу в долг, по сути. И терять мне нечего – старую жизнь я уже разрушила, новую ещё не построила. Что касается второго шанса… Если мой второй шанс заключается в том, чтобы просидеть в золотой клетке всю оставшуюся жизнь, то уж нет, увольте. Такого счастья мне не надо.

Глава 22

Ричард как-то недобро усмехнулся, но промолчал.

Промолчал! После всего, что я наговорила?! Ну и где тот галантный и внимательный принц, который мне начал нравится сегодня днём?!

Сохраняя остатки гордости, я не стала настаивать на ответе, а решила сделать вид, что принц не проигнорировал мой «крик души».

«Ну и пошёл ты к чёрту, принц!», – мрачно процедила я про себя.

Принц в ответ прищурился.

Ну и ладно!

– Марлен, – снова обратилась я к повару, – а что это за блюдо? – я указала на тарелку с чем-то, что напоминало запечённые овощи.

– Это ратотус, миледи, – ответила она. – Блюдо из овощей, тушённых с травами.

– И вы сами его готовили? – уточнила я.

– Да, миледи, – кивнула Марлен.

– И вы уверены, что ничего... необычного в него не добавляли?

– Нет, мисс, только овощи и травы, – ответила она.

– Спасибо, положите мне, пожалуйста, немного, – сказала я. – Положусь на ваше слово, Марлен. Не подведите меня.

И, подавив желание запустить в противного принца этим ратотусом, я с напускным энтузиазмом принялась за еду.

Чего приготовленному пропадать? Вон, Марлен сколько трудилась. И если они отравили это всё чем-то, то пусть это останется на их совести!

– Келли, ты действительно непредсказуема, – с лёгкой улыбкой внезапно заговорил Ричард. – Я думал, ты затеешь скандал сейчас. Думал, что откажешься кушать. Даже думал, что ты запустишь в меня чем-то из вроде этого ратотуса.

– Я не знаю, что ты способен сделать, – пристально глядя принцу в глаза, стальным от бешенства голосом отчеканила я. – Но я не считаю этичным швыряться и баловаться едой. И если ты допускаешь такую мысль о моём поведении – ты очень плохо знаешь меня, Ваше Высочество.

Конец фразы я уже язвительно прошипела. Больше всего меня взбесило то, что Ричард был близок к правде.

Несмотря на моё невероятно уважительное отношение к еде, мне действительно захотелось чем-нибудь швырнуть в принца.

Хммм… куда же интересно её воткнуть…

– Ну хорошо, согласен. Позволь мне узнать тебя поближе, – усмехнулся Ричард. – Давай сыграем в игру. Ты задаёшь вопрос, а я отвечаю; потом наоборот – вопрос задаю, а ты отвечаешь. Отвечаем честно и развёрнуто, но только один вопрос за раз. Договорились?

Я на мгновение задумалась. Это могло быть как ловушкой, так и шансом получить хоть какие-то ответы.

А так как я УЖЕ в ловушке, то приобрету я скорей всего больше, чем потеряю.

– Договорились, – сказала я. – Почему ты решил жениться на мне?

Он улыбнулся, как будто ожидал этого вопроса.

– Потому что ты – моя истинная, – веско ответил мужчина.

Бред. Враньё. Обман.

На что он рассчитывает, что я так легко поведусь на очевидную ложь?! Ну и наглость!

Я «мило» улыбнулась в ответ. Именно какой-то подобной высокопарной чуши я и ожидала услышать.

Как я, простая торговка, могу оказаться истинной любовью принца? Ну бред же!

– Кажется, мы договорились отвечать честно? – возмутилась я. – А ты сам нарушаешь правила игры, которую сам же и предложил!

– Это уже второй вопрос. Сначала я свой задам, – с лёгкой усмешкой произнёс принц.

– Какой ещё второй вопрос? – нахмурилась я.

– Ты сейчас спросила: «Кажется, мы договорились играть честно?», – повторил за мной с ухмылкой Ричард.

– Ты издеваешься? Это не вопрос, а констатация факта, – отчеканила я. – В саркастичной форме. Ты мне соврал! Ни на какие твои вопросы я не буду отвечать, пока ты на мой первый не ответишь! Иначе играть с тобой я больше не буду.

– Ты же знаешь способ проверки истинности? – с лукавой улыбкой, склонив голову набок, спросил мужчина.

Вот же гад! Знаю.

Я мрачно скривила губы и подумала: «Ага, не собираюсь я с тобой целоваться, принц. Много чести!».

– Целоваться мы не будем, – отрезала я.

– Ну, целоваться я пока и не предлагал, – язвительно усмехнулся мужчина.

– А какой-то тогда способ-то проверки истинности ты предлагаешь? – в тон ему ответила я. – Я знаю только этот. Или у вас, у королевских особ, ещё есть пути?

– На самом деле, достаточно лёгкого прикосновения твоих нежных губ, и ты сама всё увидишь, – ухмыльнулся Ричард и повернулся боком, приложив указательный палец к своей щеке. – Ну же, смелее, Келли.

– Я не буду этого делать, ясно? – буркнула я, сложив руки на груди и отвернувшись в сторону.

– А я буду, – раздалось прямо над ухом.

Как он здесь оказался?! Нас же только что разделяло несколько метров стола?!

Я вздрогнула от неожиданности и начала поворачивать голову на звук, и фактически сама наткнулась на губы невесть откуда так близко взявшегося мужчины.

А повернулась я (с испугу-то!) с размаху.

Ричард отшатнулся от внезапного удара, а я тут же прижала руку к «ужаленной» болью щеке.

И с ужасом обнаружила, как вокруг безымянного пальца засветилось кольцо — метка истинной пары.

Пока остолбеневшая от неожиданного поворота событий таращилась на руку, Ричард вернулся на своё место и, как ни в чём не бывало, сказал:

– Ну, убедилась, что я правду говорил. Теперь мой черёд вопрос задавать, не так ли?

Глава 23

– Какой твой любимый цвет? – улыбнулся мужчина.

– Что?! – растерянно переспросила я.

– Какой твой любимый цвет? – терпеливо повторил принц.

– Ты издеваешься? Ничего лучше не придумал? – возмутилась я.

– Всё остальное, кроме банальных предпочтений, я о тебе знаю, – с небрежной ухмылкой ответил Ричард. – Келли Фейрли, родилась в полной семье, однако отец умер, когда тебе было два года, вскоре мать повторно вышла замуж. Когда тебе было двенадцать лет, твоя мать сильно заболела и была при смерти. Второй муж решил, что лежачая больная и чужой ребёнок ему не нужны, и бросил вас. Но твоя мать выздоровела, прожила ещё три года, а после её убили в подворотне, когда она возвращалась с очередной работы. Пока всё верно?

– Да, – обескураженно прошептала я.

– Ты начала работать ещё во время болезни матери, чтобы вы не умерли с голоду, – ровным тоном перечислял происшествия моей жизни принц. – Образования нормального не получила, работала на ярмарке у толстяка Зульцеса. За это время не проявила желания сменить работу. Сегодня бы ты вышла замуж за Якоба Хорнвуда – лентяя и игромана, и твоя жизнь медленно бы покатилась под откос. Я что-то упустил?

– Нет, – всё ещё находясь в лёгком обалдении, ответила я.

– Твоя лучшая подруга Рози, – продолжил рассказ Ричард, – с которой ты раньше жила, видимо, скоро поймёт или, может, уже поняла, что дела её совсем худо и самой ей зарабатывать себе на жизнь не хочется, и начнёт жалеть, что выпустила тебя из своих цепких ручонок, а ведь она столько сил приложила, чтобы стать для тебя единственной, незаменимой, практически ближе матери.

Почему-то последнюю фразу Ричард произнёс как-то по-особенному вкрадчиво. Будто на что-то намекал.

– Столько сил приложила? – сама не зная почему, решила я переспросить.

– Мне жаль об этом говорить, но, похоже, твоя мама погибла не случайно, – после небольшой паузы мрачным тоном заговорил мужчина. – По моим данным, тем же переулком в то же время прогуливалась Рози. Точнее, зашли они в переулок вдвоём, а вышла только Рози. И на помощь не звала. Выводы можешь сделать сама.

Я сидела громом поражённая.

Нет, этого не может быть.

Зачем Рози это делать?! Зачем?! Да и как?!

– Ты врёшь, – помертвевшим голосом прошептала я. – В этом совершенно нет смысла.

– Нет, – тяжело вздохнув, ответил Ричард. – Нет, Келли, не вру. И завтра мой помощник привезёт тебе протоколы допроса свидетелей и карточки с портретами девушки, замеченной рядом с твоей матерью.

– Нет, не может быть! Зачем ей это?! – непонимающе всхлипнула я.

– Затем, чтобы ты была от неё полностью зависима, я так полагаю, – с досадой проговорил мужчина.

– Но если были свидетели, почему её до сих пор не посадили и не арестовали?! – возмущённо прошептала я.

– Никто это не расследовал в прошлом, а я занялся этим, когда вернулся в это время

– Но ты запер меня здесь! Как я это сделаю? – возмутилась я.

– Мой помощник привезёт завтра и комиссара, вы побеседуете, и если захочешь, то они инициируют расследование и заново изучат это дело, – предложил принц. – Но если ты не захочешь ворошить прошлое, можем всё оставить, как оно есть.

– Конечно, хочу! – прошипела я. – Если эта дрянь убила маму, то, разумеется, я хочу, чтобы её наказали.

– Я бы, конечно, на твоём месте подождал, пока они с Якобом всё-таки вступят в сговор и попадутся ещё на чём-то вместе, но ты, конечно, вольна это делать, как и когда захочешь, – вкрадчиво произнёс принц. – Но я верю, что твой Якоб и в этот раз проиграется настолько, что начнёт занимать денег, и снова упадёт в финансовую яму. И если мы подождём, то, вполне возможно, он эту яму свалит на Рози, а не на тебя, раз уж не поженитесь теперь.

– Так, подожди, – внезапно кое-что осознала я. – Ты сказал, что вернулся в прошлое пару месяцев назад и начал следить за мной, я так понимаю, хотя я ещё не понимаю почему. Но откуда ты знаешь о моём будущем?

Глава 24

– Я же сказал, подключил всех: от частых сыщиков до гадалок, а точнее, магов-оракулов, – с лёгкой усмешкой проговорил мужчина.

– Серьёзно? – нахмурилась я. – Но как ты мог увидеть мою судьбу, я не понимаю, ведь для этого, насколько я знаю, гадать должны были именно мне.

– Верно, тебе, – кивнул принц. – Или твоему истинному, но вначале я ещё этого не знал, а потому, тебе и гадали.

– Мне?! Но когда?! Я бы запомнила, если бы мне предсказали такую ужасную судьбу! – фыркнула я.

– А ты не помнишь, как в прошлом месяце у нас проходил парад предсказателей? – лукаво улыбнулся Ричард. – Процессия стартовала с ярмарки, делая большой круг по городу. Тогда-то одна, особо настырная женщина даже погадала тебе, хоть ты и не хотела? Припоминаешь?

Я, задумавшись, замолчала.

А ведь действительно, было такое.

Ежегодный фестиваль в честь одного из религиозных праздников, Дня Предзнаменований, действительно проходил месяц назад.

Шумное празднество с фейерверками, танцами и оркестром каждый год проводится служителями веры.

Огромная кавалькада, возглавляемая тремя «пророками», двигалась по городу в сопровождении свиты – гадалок, колдуний, оракулов, разбрасывая конфеты с предсказаниями по сторонам.

Если честно, я не верила в то, что говорили наши священники: мол, в этот день каждый может получить предсказание своей судьбы.

Почему я не верила? Потому что давно известно, что судьбу можно предсказывать не только в этот день, но и в любой другой, да и маги-оракулы уже давно не являются диковинкой, хоть всё ещё и редки.

Но праздник зародился тогда, когда ещё Академий Магии не было, и магия считалась проявлением божественных чудес.

Да, всё это большинством людей воспринимается как дань традициям, да и не верит уже никто, что гадалки из свиты действительно обладают даром, а не являются нанятыми актёрами.

Потому что маги-оракулы уже давно сидят по своим конторам и профессионально занимаются предсказаниями.

И ко мне действительно в тот день подошла женщина… Она выглядела очень элегантно, по сравнению с остальными гадалками – высокая причёска, волосы, едва тронутые сединой, но как-то очень аккуратно, благородно я сказала бы.

И одежда у неё была такая необычная, это я помню. Да, я запомнила её по одежде: свободный крой, который подчёркивал фигуру… Стойте, это же…

Меня будто молнией пронзило: от затылка до кончика пальцев пробежали мурашки. Я знаю, что за оракул подошёл тогда ко мне, два месяца назад.

Её образ выбивался из толпы гадалок: в ней действительно чувствовалась некая сила и стать.

А потому, когда та женщина подошла ко мне и предложила погадать, я не смогла ей отказать. Уж слишком она уверенной выглядела. Как-то я сразу ей поверила.

– Элоиза! Ко мне тогда подошла Элоиза! Ведь так?! – поражённая своим открытием, прошептала я.

– Да, – улыбнулся Ричард. – Всё верно. Тогда-то она и прочитала твою судьбу.

– Она ведь… она всё предсказала, – новая волна мурашек пробежала по телу. – Она мне тогда сказала, что в день, когда я решу разрушить свою жизнь, мне будет дан шанс переиграть всё заново. Лев, погибший от руки жабы, протянет мне руку, и если я войду с ним в его клетку, то смогу выкинуть из своей жизни свинью и гадюку... Там ещё что-то было, но мне запомнилось это странное перечисление зверей. Конечно же, я тогда не поверила, но теперь всё обретает смысл! Ты – наследник династии, чьей эмблемой является лев. Твоя клетка – это этот замок, свинья и гадюка, которых мне нужно выкинуть из жизни, это Якоб и Рози, а жаба… кто жаба, которая убила тебя?

– Угадай с трёх раз? – хмыкнул принц.

– Анжелика или твой брат, принц Вернон? – предположила я.

– Это, конечно, была их общая затея, но конкретно в этом образном предсказании, а Элоиза у нас мастерица на них, – с горечью усмехнулся Ричард, – говорится об Анжелике. Она толкнула меня на штырь, который был скрыт в стене. Так я умер в тот раз.

– А при чём тут я?! Почему ты обвинял в своей смерти меня? – возмутилась я.

– О, а это совершенно другая часть истории, – лукаво улыбнулся мне Ричард. – Вот только, кажется, моя очередь задавать вопросы, разве нет?

Глава 25

– Ричард! – возмутилась я. – Прекрати так бессовестно интриговать! Давай уже задавай свои вопросы.

– Так ты ещё на тот не ответила, – скрестив руки на груди, проговорил мужчина.

– Какой? – непонимающе возмутилась я.

– Какой твой любимый цвет? – повторил Ричард.

Я возвела глаза к потолку и шумно вздохнула. Бред какой-то. Детские игры. Ребячество!

– Синий, – процедила я. – Всё? Давай, говори, почему я виновата в твоей смерти?

– Нет, мой второй вопрос: чем ты

– Ричард, ты издеваешься всё-таки? – возмутилась я. – Зачем тебе эти глупости обо мне?

– Я хочу, чтобы тебе здесь было хорошо, и мне нужны детали, – улыбнулся мужчина.

– Фух, боги! – раздражённо фыркнула я. – Я люблю завтракать яичницей и поджаренным хлебом с разными намазками, смотря что дома есть. Ну и блинчики люблю.

– Марлен, – кивнул кухарке Ричард, и женщина почтительно кивнула в ответ. – Следующий вопрос.

– А почему это ты спрашиваешь? Может, уже моя очередь и хватит, может, уже этого баловства? – недовольным тоном спросила я.

– Нет, ты задала двенадцать вопросов, теперь мой черёд, мы же так договаривались, – возразил мужчина.

Ричард, конечно, явно наслаждался этой своей властью. Ухмыляясь от уха до уха, он сидел довольный, будто сытый кот.

– Прекрати вредничать! Ты будешь задавать мне двенадцать таких идиотских вопросов, серьёзно? – возмутилась я.

– Можем пересчитать, – хохотнул мужчина.

– Ладно, давай быстрее, – проворчала я. – Ну, что тебя там волнует? Что я люблю носить юбки или брюки? Какие сладости я ем, когда грущу?

– О, это интересный вопрос, действительно, – с издёвкой поджал губы принц. – И какие?

– Мороженое! – рявкнула я.

– В стаканчиках или на палочке? – лукаво поинтересовался мужчина.

– В стаканчике, – процедила я.

– А с каким вкусом? – изображая, что немного подумал, спросил Ричард.

– Малиновое! Имей в виду, я считаю эти вопросы, ты задал уже пять! – рявкнула я.

– Угу, а конфеты свои, которые продаёшь, кушаешь? Что из них любишь? – продолжал доводить меня этот противный принц.

– Редко, – раздражённо фыркнула я. – Если бы я их постоянно ела, давно бы в шар на ножках превратилась.

– Ты была бы очень милым шариком, – ухмыльнулся Ричард. – А я вот люблю… И шариком, смею заметить, не стал. У тебя там есть такие маленькие леденцы-фиалочки, вот их обожаю. Даже покупал пару раз сам. Но в основном отправлял Саймона, увидишь его завтра и вспомнишь наверняка.

Я быстро начала перебирать в уме постоянных клиентов.

Леденцы-фиалки у меня действительно были в ассортименте – их нам поставляет одна лавка из пригорода, как же её там… Жайбенс и сыновья, вроде так.

Жайбенс… По телу пробежали мурашки. Это случайность, что это слово отчасти похоже на жабу?!

А вот мужчину, который их регулярно покупает, я помню. Он был похож немного на бандита, и я его даже побаивалась, но он регулярно приходил за этими леденцами, год уже, наверное, как.

А вот самого Ричарда как покупателя я не запомнила, как бы это странно не было. Внешность-то у него привлекательная, весьма.

– Помню одного верзилоподобного мужчину, который покупал каждую неделю коробочку конфет – задумчиво произнесла я. – Я ещё всё думала, чего сразу не купить месячный запас?

– Это чтобы я шариком не стал, – хохотнул Ричард. – И зубы чтобы целы были. Уж больно вкусные конфетки! Пришлось себя искусственно ограничивать и есть не больше одной коробки за неделю.

Я с усмешкой посмотрела на принца. Не думала, что такой суровый мужчина будет с такой страстью рассуждать о конфетках.

– Ну, какие твои следующие вопросы? – раздражённо напомнила я. – Давай быстрее, очень уж хочется узнать, в чём же я перед тобой виновата.

– А я думал, ты уже поняла, как ты связана с моей смертью, – лукаво улыбнулся Ричард.

– Пока нет, – с опаской протянула я. – Ты же сказал, тебя Анжелика на штырь толкнула?

– Толкнуть-то толкнула, а вот что я с ней делал в той комнате, как ты думаешь? – с горечью спросил меня принц. – Ведь к тому моменту она была помолвлена с Верноном уже, да и я к ней особо никогда не питал нежных чувств.

– Это не моё дело, – буркнула я.

– Твоё. Твоё, Келли, – проворчал мужчина. – Ведь именно ты продала моему Саймону те, особым образом заколдованные, леденцы. Подавляющие волю и порождающее похоть. И действуют подобные чары на драконов лишь до той поры, пока они не встретят свою истинную. Так что именно ты продала отравленную коробочку конфет и не встретилась со мной к тому моменту.

Глава 26

Я замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица. И это всё?!

Это ТО, из-за чего Ричард обвиняет меня в своей смерти?! Что за бред?!

– Это не моя вина, – сжимая кулаки до боли, резким тоном ответила я. – Откуда я могла знать, что конфеты заколдованы! Я просто продавала их, как и всё остальное. Если бы я знала, что какие-то из моих сладостей могут причинить вред, я бы никогда не стала их предлагать! Никому!

Ричард посмотрел на меня с холодной усмешкой.

– Ты могла бы проверить, – произнёс он с упрёком. – Разве продавец не проверяет весь товар, что продаёт? Ты этого не сделала, и в итоге я умер.

– Ты издеваешься, что ли?! Твои обвинения несправедливы! – чувствуя, как на глазах начинают проступать слёзы, упрямо возразила я. – Я всего лишь продавец! Даже не владелец этой лавки. Как ты себе представляешь это? Что я перед продажей постоянно проверяю конфеты?! Может, мне их облизывать надо?! Я не виновата в том, что кто-то использовал мои конфеты для своих грязных целей. Я не знала!

– Незнание не освобождает от ответственности, – холодно процедил мужчина. – ты продала некачественный товар.

Мы смотрели друг на друга, прожигая взглядами, словно два врага на поле боя. Никто не хотел уступать.

Я чувствовала, как гнев и обида переполняют меня. Это чушь какая-то! Глупость! Я не виновата в его смерти! Как я могла такое предугадать?!

И тут лицо принца резко переменилось.

– Я рад, что ты к этому непричастна. Прости за эту маленькую проверку, Келли, – мягким голосом проговорил Ричард. – Я хотел посмотреть на твою реакцию, и теперь мне очевидно, что ты точно непричастна к моей смерти. Конечно, ты не виновата. И конечно, ты не можешь проверять все конфеты. И конечно, ты наёмный продавец, и не обязана в этом случае отвечать за опасный для жизни товар.

– Ты невыносим, – рявкнула я и, позабыв про этикет и манеры, выскочила из-за стола, – Неспокойной и недоброй тебе ночи! Чтобы ты

Ричард ничего не ответил.

Я вылетела из комнаты и сама не помня, как взлетела по ступеням, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле.

Вот же какой подозрительный и противный принц! Да я чуть не поседела от возмущения и обиды!

Я была так расстроена, что даже не заметила, как оказалась в своей спальне.

Комната была прибрана, и это немного смутило меня. На кровати лежало свежее бельё, а на столе стоял кувшин с водой, и не следа от «заморских развлечений».

Вот же зараза, совсем забыла, что оставила здесь «осколки» монумента Рози и Якоба. Чтоб им пусто было!

С раздражением посмотрев на статую Ричарда с замотанной головой, я подумала, что самое время разбить и эту фигуру. Вон и бита лежит… Ну уж нет.

Вытащив из волос заколку, я с мстительной улыбкой вкрутила её в грудь Ричарду туда, где должно было быть сердце. Весельчак бессердечный, чтоб тебе икалось всю ночь!

Это немного успокоило меня, и я села на кровать, пытаясь успокоиться.

– Мисс Келли? – внезапно дверь приоткрылась и раздался тихий голос.

Я подняла голову и увидела Элизу. Она выглядела немного взволнованной, но старалась улыбаться.

– Да, Элиза, – вздохнула я. – Что случилось?

– Я пришла помочь вам раздеться, – заходя в комнату, ответила она. – Если вы не против, конечно.

Я не стала спорить. Честно, снимать это платье само́й сил у меня не было, так что Элиза помогла мне раздеться и расчесала волосы. Руки у девушки были волшебными, я почувствовала, как меня окружают её размеренное спокойствие и забота.

– Вы хотите, чтобы я спала у вас в покоях? – спросила девушка.

– Нет, конечно, – уже более менее успокоившись, ответила я.

Когда я, наконец, легла в кровать, мы пожелали друг другу спокойной ночи, и девушка вышла.

Но уснуть сразу я не смогла.

Мысли о разговоре с Ричардом не давали мне покоя. Я ворочалась и ворчала, но, в конце концов, после насыщенного дня усталость взяла своё и я уснула.

Утро наступило слишком быстро. Проснулась я с тяжёлой головой и чувством, что всё ещё не выспалась.

Ричарда, как сказала мне уже караулившая у двери Элиза, в поместье не было. Это, если честно, немного облегчило моё состояние: мне бы не хотелось снова видеть его или спорить.

После вкусного завтрака я решила прогуляться по замку, но моё уединение достаточно быстро прервала Элиза.

– Мисс Келли, – сказала она, слегка запыхавшись. – Мистер Саймон привёз комиссара, и они хотят с вами побеседовать. Готовы ли вы принять их?

Глава 27

Вниз я почти бежала. О да! Я ещё как хотела побеседовать с мистером Саймоном и комиссаром!

Мистер Саймона я помнила как высокого и весьма опасного на вид мужчину, но без подробностей.

Сегодня я его разглядела повнимательнее: тёмные, почти чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий лоб и резкие черты лица.

Густые брови, слегка нахмуренные, придавали его взгляду строгость, а глубокие морщины у рта говорили о том, что он часто сдерживал эмоции.

Его глаза, тёмные и проницательные, казалось, видели насквозь, а тонкие губы редко растягивались в улыбке.

Он был одет иначе, чем обычно: в строгий костюм тёмного цвета, который подчёркивал его высокий рост и широкие плечи, и совершенно не был похож на бандита, каким я его считала.

Комиссара звали Ультер Дорс, и он оказался человеком средних лет, с седыми волосами, коротко подстриженными, и бородой, которая придавала ему весьма суровый вид.

Невысокий, но крепко сложенный, с широкими плечами и руками и небольшим намечающийся животик.

Форма, слегка поношенная, но аккуратная, подчёркивала его принадлежность к «органам». Лицо комиссара Дорса было изрезано морщинами, а серые и холодные глаза смотрели на мир с безжалостной прямотой.

В его движениях, осанке и манере вести себя чувствовалась уверенность человека, который знает своё дело и не терпит возражений.

Если честно, сама бы я к такому ни за что не пришла. Вдруг ещё меня посадит, вместо преступника?!

Сидя напротив них в гостиной особняка Ричарда, я чувствовала себя жутко неловко и тревожно. Я нервно теребила край платья, а в голове крутились одни и те же вопросы: неужто Рози это совершила? Зачем?! За что?!

Это какая-то ошибка, какая-то ужасная шутка. Как та, что стала мне почти сестрой, могла такое совершить?!

После короткой вводной беседы мистер Саймон выложил передо мной толстую папку, перевязанную шнурком. Руки дрожали, пока я развязала шнурок и открыла первую страницу.

В папке находились протоколы допросов, аккуратно написанные от руки, с пометками на полях и подчёркнутыми фразами.

– Вот, – мистер Саймон указал на первый документ. – Это показания уличного торговца, который был в том переулке. Он видел, как твоя женщина и девушка зашли туда вместе. Он запомнил их, потому что они спорили, и запомнил имена, что важно. Торговец принял женщину и девочку за мать и дочь и сказал, что голоса были приглушённые, но он слышал, как девочка говорила: «Это нечестно, что всё достаётся только Элли», а женщина постарше ответила что-то вроде: «Зависть – очень плохое чувство, Роси?». Как мы теперь понимаем, скорей всего, он не расслышал имена верно, но в целом картина ясна.

Я смотрела на строки, написанные чётким почерком, и чувствовала, как в голове всё путается.

Рози и мама спорили? О чём? Обо мне? Что вызвало у Рози зависть? Что там досталось мне, а не ей?!

Я попыталась представить эту сцену: узкий переулок, тусклый свет фонаря, две фигуры, стоя́щие друг напротив друга…

Но моё воображение отказывалось дорисовать картину до конца. Как хрупкая девчонка, которой была тогда Рози, могла убить взрослую женщину?!

– А вот здесь, – вступил в диалог комиссар Дорс, – показания женщины, которая жила в доме напротив. Она видела, как той ночью после непонятного глухого стука их переулка выскочила девочка. Свидетель говорила, что девочка шла быстро, почти бежала, её лицо было бледным, как мел, а руками разглаживала волосы и платье.

Я почувствовала, как слёзы снова подступают. Мои пальцы сжали край стола, чтобы хоть как-то удержаться от дрожи.

– Но почему… почему никто из них не заглянул внутрь?! Почему мама не закричала, почему не звала на помощь? – голос мой звучал сдавленно, словно я говорила сквозь ком в горле.

– Люди часто боятся вмешиваться, Келли, – мягким голосом ответил мистер Саймон. – Особенно когда дело

Пытаясь унять дрожь, я прикрыла глаза. Дыши, Келли. Дыши.

В голове крутились образы: мама, лежащая на земле, и Рози, убегающая прочь. Почему? Почему всё так сложилось?

– Вот здесь, – мистер Дорс указал на ещё один протокол, – показания старика, который чинил крышу неподалёку. Он видел, как та же, судя по описанию, девушка что-то бросила в кусты перед тем, как уйти. Он потом обыскал это место, но ничего необычного не нашёл.

– Что она могла бросить? – чувствуя, как страх сжимает горло, спросила я.

– Не знаю, – комиссар покачал головой. – Возможно, это было оружие. Или что-то ещё. Но факт остаётся фактом: та девушка что-то скрыла.

– А вот это, – мистер Саймон достал из папки несколько картинок, – портреты виденной в ту ночь девушки. Их составили на основе описаний свидетелей. Узнаёшь её?

С портретов на меня смотрела Рози. Юная, конечно, не как сейчас. Но это явно была она.

– Узнаю́, – еле слышно прошептала я. – Это она, Рози. Точно.

– Леди Келли, вы хотите, чтобы расследование было возобновлено? – с мрачной торжественностью произнёс комиссар Дорс.

– Да, прошу вас, – предательски дрогнувшим голосом ответила я, – выясните правду и накажите убийцу.

Глава 28

Заявление о возобновлении расследования я, конечно же, подала. Но после отъезда мистера Саймона и комиссара Дорса я чувствовала себя такой подавленной, что вернулась в свою комнату и легла на кровать, свернувшись клубочком.

Я никак не могла понять, смысла поступка Рози. Как она могла так поступить?! Почему?! За что?!

Но не успела я начать топить себя в горе, как в спальню заглянула Элиза.

– Мисс Келли? – заискивающе улыбаясь, сказал девушка. – Если позволите, я бы хотела провести для вас экскурсию по замку, чтобы вы знали, что для вас подготовил принц Ричард.

– Не хочу, – буркнула я. – Я не в настроении.

И тут же сама себя осадила.

Давно я стала вести себя как королева?! Почему позволяю себе в таком тоне разговаривать?!

– Прости, Элиза, за мою грубость, – мягким тоном проговорила я. – Я благодарна, что ты пытаешься меня развлечь, однако, я действительно не в настроении.

– Его Высочество это предвидел и предложил мне первым делом позвать вас в наш приют для бездомных животных, – внезапно заявила Элиза.

– Что? – с изумлением на лице повернулась я в сторону девушки.

– Приют для животных! Очень интересно! Пойдёмте, покажу? – склонив голову набок и лукаво улыбнувшись, ответила мне девушка. – А вообще, у нас ещё есть рукодельная мастерская, кухня специально для вас, комната игр, библиотека… много всего.

Я медленно встала и пошла за девушкой. Ну, Ричард, ну жук! Откуда он разузнал о моих слабостях?!

Что я обожаю животных и постоянно их подкармливаю на улице, люблю вышивать, рисовать и готовить?

Не знаю, что там за комната игр и библиотека, но, похоже, этот хитрый принц за мной следил! И решил специально для меня устроить показушный спектакль – мол, такой он добрый и щедрый, что аж приют специально для меня завёл.

Я медленно шла за Элизой, всё ещё чувствуя тяжесть на душе после произошедшего с Рози. Но любопытство потихоньку брало верх.

Приют для животных? В замке? Да ну! Что там будет – пару комнат, две кошки и собака? Это звучало слишком странно, чтобы быть правдой.

Мы спустились по узкой винтовой лестнице, прошли через небольшой внутренний дворик, заросший плющом, и вышли к неприметной двери, за которой, как оказалось, скрывался целый мир.

Элиза открыла дверь, и я замерла на пороге, поражённая увиденным.

Передо мной была узкая дорожка, ведущая в ещё один внутренний дворик (скорее дворище, судя по размерам!), с четырёх сторон к которому прилегали сводчатые залы.

Каждый зал также был зонирован на место для еды, игр и сна и был настолько огромен, что там мог поместиться весь мой дом целиком.

В одном из залов резвились собаки разных пород и размеров, напротив – кошки, лениво растянувшиеся мохнатым «ковром» по всей площади зала. Да их тут штук пятнадцать!

Напротив меня находился зал кхм… без крыши, зато с домиками для птиц, а моя дорога пролегала через разделённый пополам зал, в котором копошились с одной стороны – еноты и белки, с другой стороны, ближе к собакам, – пара лисиц.

Всё это было устроено с такой заботой и любовью, что я просто обалдела. Я бы сказала покруче, но мне же предстоит стать женой принца. Более того, залы, как оказалось, были разделены не только визуально, но и магией, так что животные не представляли угрозы друг для друга.

– Мисс Келли, добро пожаловать в наш приют, – раздался мягкий голос справа.

Я повернулась и увидела женщину средних лет, с тёмными волосами, собранными сзади, добрыми глазами и приятной улыбкой.

На ней был простой, но опрятный фартук, а в руках она держала миску с кормом.

– Меня зовут Аполла, я здесь смотрительница, – проговорила женщина. – А вы, видимо, мисс Келли? Буду рада показать вам наших подопечных.

– Здравствуйте, Аполла, – ответила я, всё ещё оглядываясь вокруг. – Это... это просто потрясающе. Я не ожидала, что в замке может быть такое место.

– Его Высочество принц Ричард очень любит животных, – объяснила Аполла, подходя к одному из енотов, который в данный момент уморительно умывался в тазике. – Он всегда говорил, что каждое живое существо заслуживает заботы и любви. Вот, например, это наш старожил – енот по кличке Банди. Он попал к нам ещё малышом, когда его нашли раненым в лесу. Теперь он здоров и очень любит воровать всё, что плохо лежит.

– Очевидно, от бандита, – шепнула мне на ухо Элиза.

Я рассмеялась, наблюдая, как Банди хитро поглядывает на нас, и продолжая захватывать воду в лапу и уморительно натирать своё тело, будто он моется.

Тут же на плече смотрительнице запрыгнула белка с пушистым хвостом, которую Аполла представила как Пушинку.

– А это наши кошки, – продолжила женщина, подводя меня к залу, где на мягких подушках лежали несколько пушистых и чистеньких питомцев. – Вот, например, Рыжик. Он у нас самый ленивый, но зато самый ласковый.

Я протянула руку, чтобы погладить серого, с полосками котёнка, и он тут же начал мурлыкать, прижимаясь ко мне.

В этот момент я почувствовала, как напряжение постепенно уходит, а на душе становится легче.

– А собаки? – спросила я, замечая, как в другом зале, напротив, играют несколько псов.

Да... Так я познакомилась с хромым старичком Бароном, защитником и блюстителем порядка, игривой Дейзи, весельчаком со странным именем Фрегат и другими… лисами, птицами, ящерками и даже мышатами!

Мы провели в этом чудесном месте несколько часов, пока Аполла нам рассказывала историю попадания каждого животного, а моё сердце наполнилось благодарностью к принцу Ричарду.

Потому что это удивительное место он создал не специально на показуху, чтобы покорить меня, как мне подумалось сначала, а ещё семь лет назад, когда получил это поместье в дар от отца-короля.

Кажется, не так уж он и плох, если решил перестроить свой дворец, чтобы организовать такой замечательный приют?

Глава 29

Следующие несколько дней я провела в праздном ничегонеделании: гуляла по дворцу, изучала его, проводила много времени в приюте и мастерских, в общем, отдыхала телом и душой.

Ричард, к его чести, был ненавязчив, появлялся время от времени, рассыпа́лся в комплиментах, осыпал меня подарками и исчезал.

Он ввёл пока единственное правило: не считая того, что покидать Спрингкасл мне нельзя, мы всегда ужинаем вместе.

Даже если один из нас поел, второй обязательно составляет ему компанию. И снова принц был галантен и весьма приятен в общении.

Это всё было настолько странно, что я даже не знала, правда ли вообще это? Я действительно жила как принцесса: ни работы, ни забот, ни проблем.

Ни Рози, ни Якоба. Об этих двоих я, конечно, не грустила совершенно, но нет-нет, да и возвращалась к размышлениям о мерзавцах.

И почему они были так жестоки ко мне? За что? Но ответа я так и не находила.

Зато потихоньку заводила новые знакомства – проводила много времени с Элизой, Марлен и Аполлой.

Сегодня вечером Ричард задерживался, что было странно. Почти всю неделю в восемь раздавался звонок на ужин, и появлялся принц, но время было уже половина девятого, а Ричарда не было.

Есть хотелось дико. Сегодня я провела полдня с собаками – мы их выгуливали по парку, а потому я набегалась, насмеялась и проголодалась.

Стол, конечно же, был накрыт, но мне как-то не хотелось начинать трапезу без Ричарда. Миссис Чоквер, строгая гувернантка, которую он приставил ко мне, усиленно учила меня этикету. Вот я и страдала.

Может быть, там есть какие-то пункты, когда гости могут начать кушать, в случае если хозяин опаздывает? Но я их пока не знала и никак не могла решиться нарушить те пункты, что были мне известны. Перед глазами чётко стояла укоризненная гримаса миссис Чоквер: «Ну что же вы, милочка. Для принцессы это недопустимо».

Недопустимо было почти всё. Жуть, а не жизнь, если честно! Надеюсь, Ричард не будет требовать от меня неукоснительного следования миллиону пунктов правил хотя бы дома.

Я даже не сразу поняла, как с лёгкой руки смогла назвать это место домом и допустить совместную жизнь с Ричардом, в которой он мне ещё и ограничения какие-то ставить будет!

Кошмар! Неужто я морально подготовилась? Но Ричард же ничего не делал практически: собрав в этом доме все возможные способны отвлечь меня от грустных мыслей, дальше он никак не вмешивался.

И что, я успокоилась и приняла происходящее? И вообще, где он?!

– Марлен, вы не знаете, где Его Высочество? – ещё раз спросила я кухарку. – Может, появились новости?

– Нет, леди Келли, – с учтивой улыбкой ответила кухарка. – Но я повторюсь, что на такой случай Его Высочество оставил чёткие указания: если он опаздывает больше чем на пятнадцать минут, вы можете покушать без него. Прошло уже дважды по пятнадцать минут, вы точно можете приступать.

– Но мне грустно есть одной. Может, вы со мной присядете? Или Элиза? – с надеждой в голосе спросила я.

– Нет, нам не положено, – чётко проговорила Марлен, сурово сдвинув брови на дёрнувшуюся в мою сторону Элизу. – Тем более, мы покушали. Но мы можем побеседовать с вами, о чём вам угодно.

«Это не то», – проворчала я про себя, но больше предлагать ничего не стала и молча поела.

Даже не запомнила, какие чудеса в этот раз приготовила Марлен.

В девять я уже нервно прогуливалась вдоль своих панорамных окон, выходящих на дорогу к поместью. Да куда он делся?

Магия фейри, пока мы не были женаты, не могла мне ничего предсказать о Ричарде, но я сама почему-то изводила себя плохими мыслями.

Когда в районе десяти, когда я уже собиралась сдаться на уговоры Элизы и лечь спать, на дороге забрезжил свет. Ага, едет, похоже.

Мне, конечно, не хотелось изображать из себя ревнивую жену, но интересно же, куда он запропастился!

Спустившись, я, распорядившись на всякий случай начать накрывать на стол, решила подождать Ричарда в столовой. Отсюда я услышу, как он придёт, но не буду выглядеть собачкой у двери.

Внутренний голос ехидно сказал мне, что я буду выглядеть собачкой в столовой, но я от него отмахнулась.

Когда дверь открылась, я нацепила самую любезную из возможных улыбок и приготовилась встречать мужа, однако, вместо этого послышалась какая-то возня и громкие крики:

– Марлен, Элиза, скорее! – по голосу я определила, что вроде звал их мистер Саймон. – Принц ранен, нужна ваша помощь!

Глава 30

Сердце неприятно ухнуло в желудок от этих слов. Всё внутри сжалось, будто кто-то схватил меня за горло и не давал дышать.

Вскочив из-за стола, я бросилась в прихожую, не обращая внимания на звон посуды: Марлен и Элиза тоже бросились со мной.

В голове был только один вопрос: «Что с Ричардом?!». Кто его ранил?! Как так?! Ведь это должно было произойти только через пару лет?!

Или то, что он сделал, приведя меня в этот дом, изменило всё? И мы теперь не будем знать, как будут развиваться события?!

Когда я выбежала в прихожую, картина, которая предстала передо мной, заставила меня остановиться на мгновение.

Я буквально физически почувствовала, как по моему телу начал расползаться липкий и тягучий страх.

Мистер Саймон

Лицо принца было бледным, почти белым, а на лбу проступили капли пота. Бежевая рубашка была пропитана кровью.

Я замерла как вкопанная. Я не могла оторвать взгляд от раны на его груди — глубокой, зияющей, из которой сочилась кровь.

Боги, чем его так разрубили?! Топором, что ли?! Как он ещё жив до сих пор?!

– В гостиную быстро! — крикнул мистер Саймон, и подбежавшие мужчины помогли ему перенести принца на диван.

Мы, стайкой женщин, следовали за ним.

Сердце колотилось, будто птица к клетке, а руки дрожали, словно это я несла Ричарда в одиночку от города на руках.

Я коснулась его ладони. Рука была холодной. Лоб – горячим. Его лихорадит, похоже.

Лицо мужчины было спокойным, но слишком бледным, слишком... безжизненным.

Нет, он, конечно, похитил и удерживает меня здесь, но он хороший человек, я точно знаю! И не заслуживает смерти!

Сжав кулаки, я заставила себя взять себя в руки. Сейчас нельзя было поддаваться панике. Ричард нуждался во мне.

И пусть моя магия не способна его вылечить, зато способна помочь организовать это.

– Воду, бинты, спирт, срочно! Мужчины, спасибо, разойдитесь! – дрожащим голосом проговорила я. – Марлен и Элиза, подходите, быстрее. Что можно сделать – делайте. Чем мы можем помочь – командуйте!

Женщины опустились на колени рядом с ним, я встала со стороны спинки дивана, чтобы не мешать, но быть рядом.

– Леди Келли, вы уверены, что хотите наблюдать? Зрелище ужасное, – мягко спросила Марлен.

Ей уже передали корзину с лекарствами и бинтами. Голос женщины дрожал от волнения, а в глазах читалась тревога.

– Всё хорошо. Я останусь и помогу вам своей магией, – твёрдо ответила я.

Марлен кивнула, не споря, и тут же принялась за дело. Элиза села на колени рядом с матерью и начала помогать ей, подавая инструменты и лекарства.

Я наблюдала, как их руки двигались быстро и уверенно, но всё же обе буквально тряслись от страха.

Есть у меня ещё кое-что из магии фейри в запасе: умение создавать эмоции. А что нужно целительницам сейчас? Уверенность. А Ричарду – знать, что помощь рядом.

Я прикрыла глаза. Выдохнула. Открыла. Мне нужно увидеть их ауры и успокоить их всех. Поддержать. Влить сил и уверенности.

Я снова закрыла глаза, ощущая, как моё дыхание становится глубже, спокойнее.

Внутри меня зажглась искра магии фейри, та самая, что всегда была частью меня, но которую я редко использовала так осознанно. Создавать эмоции – очень ресурсозатратно дело.

Я сосредоточилась на Марлен и Элизе, на их тревожных, дрожащих аурах, которые пульсировали вокруг них, будто испуганные птицы.

Их страх был почти осязаем, он витал в воздухе, смешиваясь с запахом крови и лекарств. Но я знала, что могу помочь.

Моя магия не способна лечить раны. Зато может помочь с исцелением души и укреплением духа.

Я протянула руки вперёд, к целительницам, не касаясь их, но чувствуя сердцем, как моя магия начинает помогать им.

Тёплый, мягкий свет, невидимый для обычного глаза, но ощутимый для сердца, начал обволакивать Марлен и Элизу.

Я вливала в них уверенность, спокойствие, силу. Их ауры начали меняться, тревожные всполохи утихали, сменяясь ровным, устойчивым свечением.

Видя, что это работает, я продолжала шептать им слова поддержки, не вслух, а через магию, через ту связь, что теперь соединяла нас.

– Вы справитесь, – звучало в их сознании. – Вы сильные. Вы знаете, что делать. Ричард нуждается в вас.

Для меня время будто застыло: Марлен глубоко вдохнула и уняла дрожь. Посмотрела на дочь.

Та кивнула, её глаза теперь горели решимостью.

Атмосфера в комнате начала меняться. Страх отступал, уступая место надежде.

Руки женщин начали двигаться с механической точностью, добавляя магию в нужные точки, восстанавливая тело и ауру Ричарда.

Теперь и я обратила своё внимание на принца. Его аура была слабой, рваной, угасающей, будто пламя свечи на ветру.

Я дам ему силу держаться, напомню ему, что он не один.

Опустив руку на его лоб, я снова ощутила жар его кожи. Моя магия потекла к нему, мягко, как едва заметный весенний ветерок, обволакивая его, проникая в самые глубины его сознания.

– Держись, Ричард, – шептала я ему через магию. – Тебе ещё рано умирать. Ты сильнее, чем думаешь. Ты должен вернуться. Ты не один. Мы здесь, мы с тобой, мы ждём тебя в этом мире.

Его дыхание, которое до этого было поверхностным и прерывистым, стало чуть глубже.

Я почувствовала, как его аура слабо дрогнула, словно отвечая на мои слова.

Фух. Кажется, работает.

Глава 31

Ночь я провела рядом с Ричардом, не в силах оторваться от его бледного, почти безжизненного лица.

Марлен и Элиза, словно тени, сменяли друг друга у постели принца, то и дело пытаясь уговорить меня пойти отдохнуть.

Я лишь качала головой, не в силах объяснить даже само́й себе, почему мне так важно быть здесь.

Почему его судьба вдруг стала для меня важнее собственного сна, собственного покоя? Это забота о королевстве? Или что-то большее?

Я ловила себя на мысли, что не могу найти ответа, и это бесило меня ещё сильнее. Зацепил меня чем-то этот принц всё-таки!

Когда кровь, наконец, остановилась, а рана под воздействием магии целительниц начала затягиваться, я смогла отвлечься от своих мыслей и поговорить с мистером Саймоном.

Помощник принца всё это время стоял в углу комнаты, бледный, как полотно, с тёмными кругами под глазами.

Я кое-как уговорила мистера Саймона, чтобы целительницы осмотрели и его, но он твердил, что он в порядке и не переживёт эту ночь, если её не переживёт принц.

Такая преданность служащего вызывала уважение не только к мистеру Саймону, но и к тому, кому он служил. Явно у них с Ричардом были хорошие, дружеские отношения, раз мистер Саймон так переживал.

Даже после осмотра Марлен его руки дрожали, а взгляд был устремлён в пустоту.

– Мистер Саймон, расскажите, что случилось? – шёпотом спросила я, боясь нарушить покой Ричарда.

Саймон вздрогнул, словно очнувшись от кошмара, и медленно повернулся ко мне.

Его голос был глухим, лишённым той уверенности, с которой он разговаривал со мной о преступлении Рози.

– Нападение, – нервно сжимая и разжимая кулаки, ответил мужчина. – Мы с Его Высочеством возвращались домой, когда на нас напали. Дюжина арбалетчиков с заговорёнными болтами и столько же солдат, чтобы добить нас.

– Мы вырвались из той засады, – опустошённым голосом продолжил рассказывать мистер Саймон, – но наши кони были убиты, а сами мы затаились в начале лесной дороги, километрах в десяти отсюда. Пришлось ждать ночи, чтобы нападавшие сочли попытки найти нас бесполезными, а после соорудить из подручных материалов носилки. Поэтому так долго.

– Напали те, кто в бу… – начала я, но замолчала на полуслове.

А запнулась я потому, что внезапно осознала, что не знаю, говорил ли Ричард Саймону о том, что мы оба проживаем второй раз этот этап своей жизни.

А вдруг нет? Что, если я случайно выдам наш секрет? Лучше пока промолчу.

Саймон, словно почувствовав моё замешательство, быстро перевёл тему:

– Я уверен, это люди принца Вернона, – сказал он, бросая быстрый взгляд на Элизу, которая сидела рядом, склонившись над Ричардом. – Больше некому.

– А это поместье достаточно защищено? – обеспокоенно спросила я. – Вдруг они нападут на нас сейчас, пока мы больше всего уязвимы?

– Дом защищён максимально, насколько это возможно, – достаточно уверенно ответил Саймон, и я облегчённо выдохнула. – Не думаю, что они будут здесь нападать на нас. Это будет очень неразумно. А у них очень умный главарь. Один старый знакомый принца Ричарда, протеже короля, молодой граф Кастер Ричер.

– Кастер Ричер? – я почувствовала, как сердце ёкнуло. Это имя было мне знакомо, точнее, фамилия. Вроде как герцог Ричер был советником короля. – Но если вы знаете его в лицо, то это значит… вы сможете официально заявить о покушении?!

Саймон покачал головой, а его лицо исказила хитрая улыбка.

– Мне кажется, граф Ричер сам был крайне удивлён тем, на кого ему приказали напасть, – задумчиво произнёс мистер Саймон. – Потому мы и выжили. По сути – он нас отпустил, а его солдаты искали нас вообще без особого рвения. Мне вообще, кажется, пока я отбивался от преследователей, Кастер нашёл Ричарда и оказал первую помощь. Потому что я не успел, а на рану УЖЕ была наложена магическая перевязка. Если это только не сам Ричард сделал, а вряд ли это был он, ведь принц был без сознания, то скорей всего молодой граф его и спас.

Хм… Кастер Ричер… Загадка. Враг или возможный друг?!

Когда Ричард очнётся, а я намеренно даже в мыслях буду использовать «когда», а не «если», то я уверена, он захочет поговорить с этим графом.

– А потому заявлять на него раньше времени мне бы не хотелось, – продолжил Саймон, словно читая мои мысли. – Если принц выживет, на что я очень надеюсь, куда полезнее будет переманить графа Ричера на нашу сторону. Его отец, Крайтон Ричер, правда, насколько я знаю, сторонник Вернона, но сам Кастер в юности служил вместе с нашим принцем.

Я похолодела. Точно!

Герцога Ричера, отца Кастера, звали Крайтон. И именно это имя Ричард назвал третьим среди тех, кто убил его в будущем.

Так на чьей же стороне будет граф Ричер?

Глава 32

Когда я проснулась, в комнате уже царил глубокий полдень.

Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь полуприкрытые шторы, рисовали на полу золотистые полосы.

Голова была тяжёлой, словно налитой свинцом, а веки прилипали к глазам – видимо, я проспала куда дольше, чем планировала.

«Боги, сколько я проспала? Марлен обещала разбудить меня, если его состояние...»

Мысль оборвалась, когда я краем глаза заметила движение рядом с кроватью.

Ричард.

Не бледная тень между жизнью и смертью, а он, тот самый самовлюблённый нахал – с небритым подбородком, растрёпанными огненно-рыжими волосами и... ухмылкой, что так раздражала меня.

Он сидел в кресле, которое кто-то (вероятно, слуги) пододвинул к кровати. Тёмные круги под глазами выдавали усталость, но в целом он казался вполне живым.

– Ты... – мой голос прозвучал хрипло. Я попыталась сесть, но одеяло запуталось в ногах, – Ты уже на ногах?! Это как вообще...

– А вот и моя героиня проснулась, – растягивая слова, произнёс принц. – Я начал волноваться, что ты проспишь до завтра.

Я сглотнула ком в пересохшем горле, чувствуя, как в груди что-то ёкнуло. Шутник прокля́тый! Веселится, будто ничего не случилось!

– Ты… – осипшим голосом прошептала я. – Ты чуть не умер, Ричард! Ты истекал кровью, а теперь сидишь тут и ухмыляешься, будто ни в чём не бывало?!

– Ох, Келли… Ты так мило хмуришь брови, когда волнуешься, – прищурившись, будто разглядывая меня, после долгой паузы ответил принц.

– Это не смешно! – я чуть не закричала, но вовремя понизила голос, вспомнив, что за дверью наверняка стоят слуги. Будет не очень правильно скандалить с принцем так, чтобы весь замок слышал. – Что вообще произошло? Кто напал на вас? Почему…

– Всё уже позади, – отмахиваясь от моих вопросов, ответил Ричард. – Я уже тут, в твоей комнате, восхищаюсь твоим очаровательным утренним видом, будто бы мы проснулись в одной постели. Особенно этим гнездом на макушке. Очень трогательно.

«Чёртов юморист! Я не спала всю ночь, а он...»

Но внутри, под слоем раздражения, я испытывала облегчение. Он жив. Он дышит. И снова невыносим.

– Ричард, – серьёзным тоном снова начала я расспрашивать принца. – Кто напал на вас? Почему...

– Почему я уже не корчусь в агонии? – он приподнял бровь. – Магия, милая моя Келли. Дорогая, мощная и чертовски болезненная. Но Саймон достал нужные зелья, а девушки правильно их применили.

Я заметила, как его пальцы непроизвольно дёрнулись к боку, где под тонкой рубашкой угадывался контур перевязки.

«Врёт. Или недоговаривает».

– Тебя спас Кастер Ричер, – пристально наблюдая за его реакцией, осторожно произнесла я.

В глазах принца мелькнуло что-то... Опасное. Мгновение – и добродушная улыбка вернулась на лицо.

– О-о, так ты уже в курсе местных сплетен? – лукаво протянул мужчина. – Саймон разболтал?

– Он сказал, что граф мог тебя перевязать, – пересказала я то, что знала. – Но его отец...

– ...верный пёс моего братца? – Ричард закончил за меня, внезапно сменив тон на жёсткий. – Видишь ли, Келли, в нашей игре за власть иногда даже сыновья восстают против отцов. И никто не может этого предсказать. Почти никто.

Хмм… Что он имеет в виду? Ричард откуда-то знал, что этот Кастер Ричер ему поможет?

– Идиот! – вскакивая и подхватывая его под руку, рявкнула я. Его тело было неестественно горячим даже через ткань. – Зачем ты...

– …Ты трогаешь меня первая? – он резко наклонился вперёд, так близко к моему лицу, что я почувствовала его дыхание на своих губах. – Интересный побочный эффект от ранения. Надо почаще этим заниматься…

– Ты невыносим! – прошипела я. – Ты едва выжил, а всё ещё флиртуешь?!

– А когда ещё? – он попытался рассмеяться, но тут же схватился за бок, где под рубашкой угадывались очертания перевязки. – Ох, не смешно…

– Сядь! – я толкнула его обратно в кресло, уже без церемоний. – Ты снова откроешь раны, дур… принц!!!

– Ладно, хватит о политике, а то пропустим самое важное, – ухмыльнулся мужчина, но послушался и сел в кресло.

– Что? – присаживаясь на кровать рядом, нахмурилась я.

– Мне сказали, ты волновалась за меня, – он ухмыльнулся. – Искренне. Глубоко. До дрожи в пальцах.

– Конечно, волновалась! – в мгновение меня бросило в жар. – Ты…

– Ты провела у моей постели всю ночь, – внезапно став серьёзным, перебил меня принц. – Не отходила ни на шаг, пока не рухнула от усталости.

– Это не… – продолжала я смущаться и пытаться оправдаться зачем-то – Я просто…

– Ты заботилась обо мне, – он пристально посмотрел мне в глаза взглядом, будто прожигающим душу, и после намерено долгой паузы бархатным голосом закончил: – И знаешь что, Келли? Мне очень приятно это слышать. Всё-таки есть между нами что-то такое, да? Ну, признай это, милая.

Глава 33

– Есть! Моё возмущение! – фыркнула я и рывком встала с кровати. – Всё, отстань, уйди! Тебе не говорили, что находится в комнате незамужней девушки с утра неприлично!

– Значит, надо этот досадный факт исправлять, – хмыкнул мужчина, и быстрым движением, схватив меня за руку, закрутил и усадил себе на колени.

И тут же скривился от боли.

– М-да, кавалер из тебя так себе, – торжествующе припечатала я и попыталась встать.

Но нет. Ричард держал меня крепко: перехватив руки одной, он обнял меня за талию стальной хваткой, второй удерживал мои колени.

– Зато муж будет отличный, да, моя фейри? – ухмыльнулся Ричард.

– Нет, мой принц, – сузив глаза, процедила я. – Отпусти меня!

– Главное «мой», – отшутился мужчина.

– Не мой, – буркнула я.

– Ну это мы и исправим, скоро, – улыбнулся Ричард. – Ну а пока предлагаю съездить на прогулку. Я покажу тебе кое-что. Ты умеешь верхом ездить?

– Умею, – после небольшой паузы ответила я. – Но не люблю. Точнее, лошади меня не любят и брыкаются.

– Эта полюбит, она же будет твоей, – ухмыльнулся принц. – Первый телесный контакт считаю успешным, ты даже почти не брыкалась.

Почему-то мне жутко хотелось треснуть этого наглеца.

И хотя разум твердил, что это принц и так делать нельзя, рука сама потянулась шлёпнуть его по ладони.

Он, словно ожидая этого, ловко перехватил мою руку.

Его пальцы – тёплые, чуть шершавые от мозолей, но удивительно нежные – медленно сомкнулись вокруг моей кисти.

Лёгкая дрожь пробежала по моей руке, когда его большой палец начал медленно водить по моей ладони.

Подняв взгляд, я встретилась с его глазами – тёмными, тёплыми, полными какой-то необъяснимой нежности.

Выдержать этот взгляд я не смогла, поспешно отведя глаза.

Вот соблазнитель прокля́тый!

Торопливо отбросив его руку, я всё-таки вскочила. Поправив растрепавшиеся волосы, я смерила Ричарда взглядом, полным негодования.

– Если ты думаешь, что после таких выходок я соглашусь куда-то с тобой ехать, то ты сильно ошибаешься, – проворчала я, отходя к окну.

– О, Келли, – рассмеялся он, медленно поднимаясь с кресла. – Ты меня, видимо, плохо ещё знаешь: я всегда добиваюсь своего.

– Не смей приближаться! – выставив вперёд раскрытую ладонь, я предупредила его. – Иначе позову стражу!

– Какую ещё стражу? – ухмыльнулся он. – Это мой замок.

– Ты же говорил это мой замок? – фыркнула я.

– Через полчаса в столовой. Лёгкий завтрак, а потом – прогулка, – довольный собой он просто развернулся и пошёл к двери, но перед вызовом обернулся и добавил: – Если не придёшь, я вернусь и вынесу тебя на руках. А ведь меня только вылечили! Пожалей труд Марлен и Элизы. Выбор за тобой.

Я осталась стоять, скрестив руки, но в груди уже клокотало противное чувство – смесь обиды и… чего-то ещё. Я бы сказала, что это было удовлетворение, но отчего бы мне его испытывать?

Чёртов принц!

Через полчаса я всё же спустилась в столовую – не потому, что испугалась его угроз, а просто из любопытства. И чувства голода. Честно.

Стол, как всегда, был накрыт изысканно: свежие фрукты, тёплые круассаны, душистый чай.

Ричард, непринуждённо откинувшись на спинке стула, уже сидел на своём месте.

– Ну вот, – улыбнулся Ричард, увидев меня. – Я знал, что ты сделаешь правильный выбор.

– Я сделала выбор не умирать от голода, – буркнув, я максимально не грациозно плюхнулась на стул, чтобы обозначить своё отношение к этому неуместному флирту.

После «вступления», я обратилась к Марлен и Элизе, уже стоявшим в столовой:

– Спасибо вам огромное! – искренне произнесла я. – Если бы не ваша помощь с лечением...

Девушки смущённо поклонились.

– Это наша обязанность, миледи, – улыбнулась Марлен.

– Вы обе заслуживаете благодарности, – кивнул принц.

И тут я решила кое-что изменить в порядке вещей в этом доме. А заодно устроить маленькую проверку Ричарду.

Что он мне позволит? А то всё слова-слова. Вот и проверим.

– И в качестве благодарности Его Высочество принц Ричард просил меня объявить, что с этого дня кушать все мы будем за одним столом: и вы обе, и Джон, – улыбаясь во весь рот и глядя на принца, проговорила я. – Негоже спасительницам его жизни стоять, пока мы кушаем.

– Что вы, миледи, не стоит, – залепетала Марлен.

– Стоит. Леди Келли абсолютно права, – улыбнулся Ричард. – В моём доме вы всегда найдёте кров, еду и защиту. Я всегда буду рад вам за моим столом.

Глава 34

Когда мы после завтрака спустились в конюшню, Ричард, улыбаясь от уха до уха, познакомил меня с обещанным сюрпризом.

У меня даже на пару секунд перехватило дыхание: белая кобылка, подаренная принцем, казалась невероятно прекрасной, будто неземной.

Её грива и шкура переливалась мерцанием, словно сотканная из света и магии, а большие тёмные глаза, опушённые длинными ресницами, смотрели на меня с умом и любопытством.

– Как назовёшь её? – по-хозяйски поглаживая шею своего вороного жеребца, спросил Ричард.

Я угостила кобылку кусочками сахара, взятым с завтрака по совету принца, и ласково провела рукой по шелковистой гриве, давая время животному привыкнуть ко мне.

– Луна, – сказала я неожиданно для себя. – Она такая необычная… Я никогда не видела таких лошадей!

– Ей это имя подходит, – улыбнулся мужчина. – И она действительно очень необычная. Как и ты, Келли. Фейри встречаются очень редко, не так ли?

Его вопрос я оставила без ответа, хотя мне тоже казалось, что имя ей подходит. Особенно на фоне чёрного жеребца принца, моя лошадка была будто луна посреди ночного неба.

Ричард помог мне взобраться в седло – его пальцы коснулись моей талии на мгновение дольше, чем было необходимо, – и я едва сдержала раздражённый вздох. Опять эти намёки!

– Ты же сказала, что помнишь, как держаться в седле, верно? – уже сидя верхом, уточнил Ричард.

– Если я упаду, ты же меня поймаешь, Ваше Высочество? – лукаво спросила я.

Принц рассмеялся, а я тут же отвернулась, чтобы скрыть смущение. Ну вот, дожила! Сама начинаю играть по его правилам!

– Обязательно. Но лучше не падай, – ответил Ричард.

Мы выехали за ворота Спрингкасла, и сразу же нас окружил лес – густой, зелёный, наполненный шёпотом листьев и щебетанием птиц.

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, рисуя на земле узоры из света и тени. Луна шла осторожно, будто боялась потревожить лесной покой. Жеребец принца по имени Рейвен степенно вышагивал рядом.

– Здесь красиво, – вдыхая аромат леса, поделилась я.

– Я знал, что тебе понравится, – усмехнулся Ричард. – А то, что ждёт нас за тем холмом – понравится ещё больше.

Я хотела ответить что-то колкое, но когда мы поднялись на пригорок и увидели поляну впереди, я потеряла дар речи.

– Единороги, – после первого потрясения, прошептала я. – Они же вымерли?!

– Эти, похоже, об этом не знают, – задумчиво улыбнувшись, ответил принц.

Пятеро единорогов, пасущихся в высокой траве, действительно будто не знали, что их вид считался уже сто лет как вымершим.

Серебристые, с мерцающими гривами, они казались мне жутко похожими на мою Луну, вот только у моей кобылки рога не было и грива была покороче и менее густой.

– Подожди…– потрясённо прошептала я. – А Луна… она тоже?

– Да, она полукровка, – ответил Ричард.

Один из единорогов поднял голову и пристально посмотрел на меня.

И в тот же миг внутри меня дёрнулось – будто кто-то провёл ледяным пальцем по позвоночнику.

– Ричард... – мои пальцы судорожно сжали поводья.

– Что? – заметив перемену в моём голосе, настороженно ответил принц.

– Что-то не так. Что-то плохое грядёт, я чувствую, – прошептала я.

Магия фейри в крови кричала – опасность, засада, ловушка.

– Назад, – резко скомандовал он. – Что бы ни случилось, скачи во весь опор и не оборачивайся. Я сам со всем справлю…

Но было уже поздно.

Свист арбалетных болтов спугнул не только лесных птиц, но и единорогов. Один пролетел буквально у меня над головой, но попал в дерево в десяти шагах позади.

Раздался оглушительный взрыв.

Луна, которую я начала разворачивать, взбрыкнула, но я успела осадить её, задав нужное направление, прежде чем кобыла рванула в галоп.

– Они заговорённые! Может, отравленные! Пригнись! – крикнул Ричард. – Скачи назад, к поместью!

– А ты?! – не оборачиваясь, спросила я.

– Я за тобой, – отчеканил принц.

– Не дайте ей уйти! Принца – живым! – раздались крики за спиной.

Ещё один болт вонзился в дерево справа. Снова взрыв. Кобыла шарахнулась в сторону, и я едва удержалась в седле.

– Держись! – хриплым, немного изменившимся голосом прорычал Ричард, подныривая слева и помогая мне удержаться в седле.

Лес вокруг нас превратился в хаос. Болты свистели в воздухе, то и дело взрывая деревья и землю…

Я неслась сквозь лес, проклиная, что мы успели так далеко уехать. Зачем мы вообще поехали?! Ричард же знал, что на него охотятся?!

Странный глухой звук позади заставил сердце ухнуть в желудок.

Что там?

Я обернулась. Ричарда видно не было.

Может быть, его скрывал очередной пригорок, а может…

Глава 35

Рёв, прокатившийся по лесу, был оглушительным. Что за зверь так рычит?!

Дракон?! Ричард обернулся в дракона?!

Или не он?!

Да что там происходит?!

Если не узна́ю, с ума сойду от неизвестности!

Я снова попыталась развернуть отчаянно сопротивляющуюся Луну в сторону сражения, чтобы посмотреть, что там происходит, но лошадка, кажется, была умнее меня и не собиралась лезть в драку.

– Милая, понимаю, хозяйка у тебя дурная, – начала я ласково гладить Луну по гриве и «уговаривать», – но мне очень хочется узнать, что там происходит, ну, пожалуйста. Мы только посмотрим и сразу рванём за помощью в замок, обещаю. Сражаться точно не будем, ведь я и не умею, хорошо, милая моя Луна?

– Хорошо, но если ты попытаешься влезть в драку, я тебя сброшу, – внезапно повернувшись ко мне головой, заговорила лошадь.

От неожиданности я сама чуть не упала с неё.

Я что, с ума схожу?!

– ТЫ ГОВОРИШЬ?! – хриплым от удивления голосом прошептала я.

– Ну конечно, ты же фейри, а я от крови единорогов, а они разумны, – мрачно процедила кобылка. – В отличие от некоторых потомков фейри, похоже. Глянем одним глазом и обратно, но ты лучше слезь с меня, и с дороги сойдём, чтобы не на виду маячить.

– А чего ты раньше молчала? – продолжая изумляться происходящим, спросила я.

– А принц бы меня не услышал, а тебя бы за сумасшедшую принял, – фыркнула Луна. – Да и чего попусту болтать? Предпочитаю молчать и слушать. Так, говорят, за умного можно сойти.

– Как-то не очень почтительно, – возмутилась я.

– Ну так и ты хочешь сделать что-то глупое, – припечатала

– Но ты же понимаешь, что я не могу прискакать туда с круглыми от страха глазами и даже не понимая, что произошло! – попыталась я объяснить. – Какая из меня жена принцу тогда будет? Трусливая предательница, спасающая свою шкуру?

– Живая, – фыркнула лошадь. – Но тебе виднее, хозяйка. Пошли, посмотрим на твоего принца.

Я слезла с Луны со слегка дрожащими руками и ногами. И что я делаю, вот действительно?!

Кобыла, свернув с дороги, повела меня через подлесок. Её уши нервно подрагивали при каждом новом взрыве, доносившимся с той стороны, куда мы возвращались.

Мы осторожно пробирались к месту схватки. С каждым шагом всё очевиднее становился запах гари и чего-то едкого. Что там происходит?!

Когда мы выбрались на опушку, перед нами предстала жуткая картина. Ричард, опутанный чёрно-серебристой сетью, сражался с десятком солдат в чёрных доспехах.

Но опаснее всего выглядел его основной противник – огромный зверь, похожий на помесь медведя и… змеи? Это что за гадость такая?!

Массивное, как у бурого медведя, тело покрывала броня из переливающейся чешуи, переходящая на брюхе в густую, свалявшуюся шерсть цвета болотной тины.

Когда чудовище поднялось на задние лапы, обнажая «шерстяное» пузо, я увидела, что он обладает ещё и змеиным хвостом с жалом на конце.

Движения зверя сочетали медвежью мощь со змеиной гибкостью – он был невероятно быстр и ловок. Как Ричард избегал «объятий» с этим монстром, для меня пока было загадкой.

Видимо, именно голос этой твари я услышала до этого. Когда зверь открыл зубастую, с длинными, как у змеи клыками пасть, из неё вырвалось нечто среднее между медвежьим рёвом и шипением разъярённой кобры.

– Ничего себе… Змееморф... – удивлённо проговорила Луна. – Древняя, тёмная тварь и очень опасный хищник. Их давно не видели в нашем мире, как мне кажется. Видимо, кто-то снова пробудил. Говорят, он эту свою чешуйчато-мохнатую шкуру даже сбрасывает как змея, очень ценная штука.

– Мы не будем за этой шкурой охотится, – с опаской предупредила я кобылку.

– Ну конечно, нет, мы же не больные…

Тут внезапно Ричард рухнул на колени, и мы обе с испугом охнули.

Сеть сжимала его всё сильнее, оставляя на коже красные полосы, будто прожигая плоть.

Змееморф, стоявший к нам спиной, поднял лапу, готовясь нанести смертельный удар…

Моё сердце отчаянно заколотилось, требуя что-то сделать, но я не знала, чем смогу ему помочь.

В этот момент Ричард поднял голову. Его глаза… они вспыхнули золотым огнём.

Тут же сеть с треском лопнула, а тело Ричарда начало быстро меняться, увеличиваясь в размерах. Кожа стала покрываться золотистой чешуёй, спина выгнулась, из плеч вырвались огромные кожистые крылья, которые тоже разрастались с каждой секундой.

В какой-то момент я подумала, что ему не хватит места на этой опушке, но я ошиблась. Хватило.

Одной лапой он придавил змееморфа к земле, издав оглушительный рёв, от которого задрожала земля, а монстр развеялся в чёрный туман. Погиб или сбежал?!

– Отступаем! Поздно! – нападавшие в панике начали разбегаться.

– Нам пора! Он явно сам справится, а эти солдаты бегут на нас, – сурово проговорила Луна, прикусив мой рукав. – Залезай, уходим.

Но я не могла оторвать глаз. Ричард, теперь уже полностью превратившийся в огромного золотого дракона, был так прекрасен, аж дух захватывало.

Его горящий взгляд скользнул по лесу... и, как мне показалось, остановился на мне.

– Он... узнаёт меня? – прошептала я.

Луна не успела ответить, потому что Ричард вдруг взмыл в небо и исчез за деревьями. Такого поворота, я, если честно, не ожидала.

– Куда это он? А как же я? – наконец выдавила я.– Куда-куда… в даль, – фыркнула Луна. – И нам пора.

– В целом, я согласна, – расстроенно ответила я и начала взбираться на лошадь.

– Ни с места! – раздалось за спиной.

Я так и зависла между небом и землёй, с задранной ногой. Обернулась.

Мы – и я уверена, у Луны было то же самое впечатление – в недоумении уставились на «грозного» нападавшего.

Позади нас стоял парнишка лет двенадцати – щупловатый, с всклокоченными чёрными волосами, торчащими в разные стороны, будто он только что вскочил с постели.

Лицо у него было вытянутое, с широко расставленными, чуть навыкате глазами, вздёрнутым носом и неоформившейся бородкой в виде рыжеватого (почему-то!) пушка.

Взгляд – растерянный, как у зайца, выскочившего прямо перед охотником. Даже непонятно было, кто из нас кого должен бояться.

В руках он сжимал арбалет, но явно неумело – пальцы побелели и дрожали, так что «грозное» оружие ходило ходуном.

Выглядел он одновременно жалко и комично: куртка на нём была явно великовата, штаны – заштопанные в нескольких местах, колени отвисли и болтались на уровне середины голени.

Было видно, что он сам не верит в то, что делает, но изо всех сил пытается казаться грозным. Получалось… не очень.

Если бы не арбалет, его можно было принять за заблудившегося оборванца из трущоб. Но даже с оружием он внушал не страх, а скорее жалость – как щенок, тявкающий из-за забора.

«Как бы не выстрелил случайно», – с опаской подумала я.

– Ни-ни с мес-с-с-ста-а-а-а! – повторил парень.

На этот раз голос у него сорвался на писк, и последнее слово больше походило на визг, чем на угрозу.

– Твою мать, Келли! – припечатала Луна. – Я же говорила!

– Вот не надо мою маму трогать…

– Эй вы! – взвизгнул паренёк. – Ни с места, я сказал! Слушайте меня, а то уб… выстрелю! Ты же принцесса какая-то?! Руки вверх!

– А копыта мне куда девать? – раздражённо процедила Луна.

Я с трудом подавила смешок и наконец перекинула ногу через лошадь.

Парень явно не был угрозой – он выглядел всё менее уверенным. Наверное потому, что мы его явно не боялись.

Я вообще решила, что лучше уж сидеть на Луне, когда та вдруг возьмёт и рванёт к поместью. Так что я устроилась в седле и с улыбкой наблюдала за происходящим.

– Что? – непонимающе переспросил мальчик.

– А копыта куда? Вверх или вниз? – ехидно уточнила Луна. – Вниз они уже смотрят, а вверх я физически не могу. Ты уж прости, малец, старовата я для такой эквилибристики.

– Экви… что? – опешил «бандит».

– Подобрал, теперь он мой! – с гордостью ответил парень. – Сдавайтесь, или выстрелю! Отдавайте всё!

– Ты смотри, не выстрели случайно. Если выстрелишь, взрыв будет, – предостерегла я.

Мальчик продолжал целиться, описывая кончиком арбалета восьмёрку.

– Знаю, видел. Разрывные тут болты, уже заметил, – с опаской взглянув на своё оружие, буркнул он.

– О, я, кстати, придумала, куда мне деть копыта! – внезапно весело объявила Луна.

– И куда? – уточнил парень.

– Ко лбу бестолочи приложить! – отчеканила она и, резко встав на дыбы, ударила его по голове.

Я завизжала – даже не столько из-за переживаний за «убийцу», а потому что чуть не слетела со спины.

– Ты что творишь, Луна?! – возмутилась я.

– Тебя защищаю! – огрызнулась кобыла.

– Ты меня чуть не скинула!

– Зато вырубила противника! – с гордостью заявила Луна. – Теперь он в отключке.

– Надеюсь, не убила паренька, – фыркнула я.

– Ну, судя по тому, как он себя вёл, рано или поздно он нарвался бы на неприятности, – проворчала кобыла. – Надо же, весь трясётся, как заячий хвост, а туда же – угрожает. Ладно, поехали домой.

– И оставим его здесь? А если его бандиты найдут? – возразила я.

– Так он сам из них, разве нет? – фыркнула Луна.

– Не думаю. Ты же видишь, он как беспризорник одет, а те, что сражались с Ричардом, были в чёрных доспехах, – покачала головой я.

– И что ты предлагаешь? – устало спросила Луна.

– Забрать его. Уму-разуму научить. Может, он что-то полезное слышал.

– Да чего он мог услышать, балбес такой? – недовольно поцокала кобыла.

– Он же сказал, что подобрал арбалет и видел, что болты разрывные, – напомнила я. – Значит, мог и ещё что-то заметить. Да и вообще, нельзя его тут бросать – бандиты же вокруг.

– Ладно-ладно, – проворчала Луна. – Закидывай его на спину, только руки-ноги свяжи, да арбалет подбери. Будем называть его нашей добычей – как настоящие герои триумфально вернёмся в поместье!

– Кстати, – вдруг осенило меня, – ты говорила, что не разговаривала со мной при Ричарде, потому что он бы не услышал и счёл бы меня сумасшедшей. Но мальчик-то тебя слышал. Почему?

– Очень хороший вопрос, Келли, – задумчиво ответила Луна. – И кажется, я знаю ответ. А вот парень – нет, иначе бы не полез на нас с арбалетом. Свяжи-ка его да побыстрее, пока не очнулся.

Глава 36

– Куда-куда… в даль, – фыркнула Луна. – И нам пора.

– В целом, я согласна, – расстроенно ответила я и начала взбираться на лошадь.

– Ни с места! – раздалось за спиной.

Я так и зависла между небом и землёй, с задранной ногой. Обернулась.

Мы – и я уверена, у Луны было то же самое впечатление – в недоумении уставились на «грозного» нападавшего.

Позади нас стоял парнишка лет двенадцати – щупловатый, с всклокоченными чёрными волосами, торчащими в разные стороны, будто он только что вскочил с постели.

Лицо у него было вытянутое, с широко расставленными, чуть навыкате глазами, вздёрнутым носом и неоформившейся бородкой в виде рыжеватого (почему-то!) пушка.

Взгляд – растерянный, как у зайца, выскочившего прямо перед охотником. Даже непонятно было, кто из нас кого должен бояться.

В руках он сжимал арбалет, но явно неумело – пальцы побелели и дрожали, так что «грозное» оружие ходило ходуном.

Выглядел он одновременно жалко и комично: куртка на нём была явно великовата, штаны – заштопанные в нескольких местах, колени отвисли и болтались на уровне середины голени.

Было видно, что он сам не верит в то, что делает, но изо всех сил пытается казаться грозным. Получалось… не очень.

Если бы не арбалет, его можно было принять за заблудившегося оборванца из трущоб. Но даже с оружием он внушал не страх, а скорее жалость – как щенок, тявкающий из-за забора.

«Как бы не выстрелил случайно», – с опаской подумала я.

– Ни-ни с мес-с-с-ста-а-а-а! – повторил парень.

На этот раз голос у него сорвался на писк, и последнее слово больше походило на визг, чем на угрозу.

– Твою мать, Келли! – припечатала Луна. – Я же говорила!

– Вот не надо мою маму трогать…

– Эй вы! – взвизгнул паренёк. – Ни с места, я сказал! Слушайте меня, а то уб… выстрелю! Ты же принцесса какая-то?! Руки вверх!

– А копыта мне куда девать? – раздражённо процедила Луна.

Я с трудом подавила смешок и наконец перекинула ногу через лошадь.

Парень явно не был угрозой – он выглядел всё менее уверенным. Наверное потому, что мы его явно не боялись.

Я вообще решила, что лучше уж сидеть на Луне, когда та вдруг возьмёт и рванёт к поместью. Так что я устроилась в седле и с улыбкой наблюдала за происходящим.

– Что? – непонимающе переспросил мальчик.

– А копыта куда? Вверх или вниз? – ехидно уточнила Луна. – Вниз они уже смотрят, а вверх я физически не могу. Ты уж прости, малец, старовата я для такой эквилибристики.

– Экви… что? – опешил «бандит».

– Ты арбалет-то откуда взял, доходяга? – раздражённо поцокала Луна.

– Подобрал, теперь он мой! – с гордостью ответил парень. – Сдавайтесь, или выстрелю! Отдавайте всё!

– Ты смотри, не выстрели случайно. Если выстрелишь, взрыв будет, – предостерегла я.

Мальчик продолжал целиться, описывая кончиком арбалета восьмёрку.

– Знаю, видел. Разрывные тут болты, уже заметил, – с опаской взглянув на своё оружие, буркнул он.

– О, я, кстати, придумала, куда мне деть копыта! – внезапно весело объявила Луна.

– И куда? – уточнил парень.

– Ко лбу бестолочи приложить! – отчеканила она и, резко встав на дыбы, ударила его по голове.

Я завизжала – даже не столько из-за переживаний за «убийцу», а потому что чуть не слетела со спины.

– Ты что творишь, Луна?! – возмутилась я.

– Тебя защищаю! – огрызнулась кобыла.

– Ты меня чуть не скинула!

– Зато вырубила противника! – с гордостью заявила Луна. – Теперь он в отключке.

– Надеюсь, не убила паренька, – фыркнула я.

– Ну, судя по тому, как он себя вёл, рано или поздно

– И оставим его здесь? А если его бандиты найдут? – возразила я.

– Так он сам из них, разве нет? – фыркнула Луна.

– Не думаю. Ты же видишь, он как беспризорник одет, а те, что сражались с Ричардом, были в чёрных доспехах, – покачала головой я.

– И что ты предлагаешь? – устало спросила Луна.

– Забрать его. Уму-разуму научить. Может, он что-то полезное слышал.

– Да чего он мог услышать, балбес такой? – недовольно поцокала кобыла.

– Он же сказал, что подобрал арбалет и видел, что болты разрывные, – напомнила я. – Значит, мог и ещё что-то заметить. Да и вообще, нельзя его тут бросать – бандиты же вокруг.

– Ладно-ладно, – проворчала Луна. – Закидывай его на спину, только руки-ноги свяжи, да арбалет подбери. Будем называть его нашей добычей – как настоящие герои триумфально вернёмся в поместье!

– Кстати, – вдруг осенило меня, – ты говорила, что не разговаривала со мной при Ричарде, потому что он бы не услышал и счёл бы меня сумасшедшей. Но мальчик-то тебя слышал. Почему?

– Очень хороший вопрос, Келли, – задумчиво ответила Луна. – И кажется, я знаю ответ. А вот парень – нет, иначе бы не полез на нас с арбалетом. Свяжи-ка его да побыстрее, пока не очнулся.

Глава 37

В поместье мы с Луной въезжали триумфально: белогривая дочь единорогов, я и какой-то парень вверх тормашками на крупе кобылки.

Навстречу нам вышел Джон, но едва мужчина поближе разглядел нас, как тут же завопил как сирена: да, вид у нас и вправду был потрёпанный.

Спустившийся мистер Саймон тут же деловито провёл беседу о том, что произошло, пока Марлен и Элиза нас быстро осматривали.

Пришлось немного поскандалить, ссылаясь на статус невесты Ричарда, чтобы остаться на допросе паренька, которого мы подобрали. Уверена, будь сам принц здесь, никто бы мне этого не разрешил.

Но мистер Саймон не рискнул спорить с «будущей» королевой. Тем более, новость о том, что на Ричарда напал змееморф, а принц принял драконий облик и улетел, сильно напугала мистера Саймона. И я пока не поняла почему.

Допрос нашего «грозного бандита» проходил в лучших традициях рыцарских романов – если, конечно, в этих романах бандитами оказываются перепуганные подростки с арбалетами, которые трясутся сильнее, чем их же собственное оружие.

Парень, которого мы приволокли в поместье, сидел на стуле посреди конюшни между двумя стражниками. Которые, к слову, с трудом скрывали смущённые смешки: разве есть честь в том, чтобы напугать ребёнка?

Но мистер Саймон настоял на этом, сказав, что так паренёк быстрее «расколется». Сам он, главный помощник Ричарда, скрестив руки на груди, смотрел на паренька как разочарованный учитель на нерадивого ученика.

– Итак, юный разбойник, – начал мистер Саймон, – давай без глупостей. Как тебя зовут?

– М-меня зовут Тимми… Тимми Жайбенс, – выдавил он.

– Жайбенс? – удивлённо переспросил мистер Саймон. – Сын поставщика конфет мистера Жайбенса?

Тимми кивнул, а я чуть не поперхнулась.

– Подождите, – вмешалась я. – Ты сын того самого Жайбенса, чьи конфеты продаются в лавке Зульцеса на ярмарке?

– Да… – пробормотал Тимми. – Только папа не знает, что я тут.

– Ну конечно не знает, – фыркнула Луна, стоявшая у двери. Её, естественно, не пустили внутрь, но она умудрялась комментировать через окно. – Кто же отпустит своего отпрыска с арбалетом в лес, чтобы тот нападал на прохожих?

– Это не правда! Не говори так! Я не нападал! – взвизгнул Тимми. – Меня вообще похитили!

В комнате воцарилась тишина.

– …Что? – наконец выдавил мистер Саймон. – С кем он говорит?

– Меня похитили! – не обращая внимания на удивлённого мистера Саймона, продолжил Тимми. – Эти люди в чёрных доспехах схватили меня, когда я возвращался из лавки! Они сказали, что я им нужен как заложник, потому что папа отказался что-то там делать, и им нужно было заставить его сотрудничать!

– Охренеть, – выдавила я.

– Очень точное замечание, миледи, – сухо заметил мистер Саймон.

– Но потом… – Тимми замялся. – Потом всё, видимо, пошло не по их плану. Вместо того чтобы отвезти меня куда-то, мы рванули в лес, чтобы поймать кого-то очень важного. А когда этот змее-медведь напал на их цель, которого, видимо, они и ловили, он, вдруг…

– Превратился в дракона? – догадалась я.

– Да! – Тимми широко раскрыл глаза. – Вы тоже видели?!

– Видели, – вздохнула я. – Мы даже очень хорошо…

Мистер Саймон недовольно покосился на меня, и я замолчала.

– Так вот, – не замечая наших с мистером Саймоном переглядываний, продолжил Тимми, – когда он превратился в дракона, все эти бандиты разбежались кто куда. А я… ну, я тоже не стал ждать, пока меня медведь сожрёт, дракон зажарит или какой-нибудь наёмник убьёт. Так что я схватил первый попавшийся арбалет и убежал, а когда увидел лошадь…

– Решил по пути ограбить первую попавшуюся в лесу девушку? – ехидно уточнила Луна. – Как-то не очень благородно.

– Я не знал, кто вы, – буркнул парень. – Мне только ты и нужна была, чтобы быстрее уехать. Девушку я бы не обидел! Но я вообще-то подумал, что вы, – мальчик кивнул в мою сторону, – одна из них.

– Ага, конечно, – фыркнула кобылка. – Потому что все бандиты – прекрасные принцессы на белоснежных лошадях.

– Вы ещё и принцесса?! – Тимми аж подпрыгнул на стуле. – Простите, извините…

– Парень, похоже, не в себе, – вздохнул мистер Саймон. – Постоянно с кем-то разговаривает, но вроде не опасен. Нужно запереть его пока где-нибудь, пока не поймём, что к чему.

– Нет, – Тимми побледнел. – Пожалуйста, я никому не скажу!

– Конечно не скажешь, – сурово отчеканила Луна. – Потому что если проболтаешься, я найду тебя и отпинаю копытами!

– Луна! Ну что ты такое говоришь?! – возмутилась я.

– Так, а вы, миледи, с кем сейчас общаетесь? – устало проговорил мистер Саймон и махнул рукой страже. – Мальчика в темницу, миледи Келли в её покои.

– Стойте-стойте, мы оба с ним нормальные, – остановила

Глава 38

Я схватила мистера Саймона за рукав и потащила на улицу.

– Подождите! – прошептала я. – Тимми – необычный мальчик. Он... он, похоже, как я.

Мистер Саймон нахмурился:

– В смысле «как вы», миледи?

– Он слышит Луну. То есть, понимает её и может разговаривать с ней. И я клянусь вам, мы оба не сумасшедшие! – чтобы придать важности, я понизила голос. – Луна – волшебная лошадь. Обычные люди не могут с ней разговаривать, но если вы хотите проверить, можем организовать для вас доказательство.

– Доказательство чего? – брови мистера Саймона стремительно «уползали» вверх.

– Того, что Луна и вправду разумная, – начала я торопливо объяснять, – а мы оба с Тимми её слышим. Давайте, вы выйдете к ней, скажете ей шёпотом любое слово или сделаете что-то, что мы не увидим и не услышим, а она нам передаст это, и мы сможем вам доказа…

– Миледи, вам не нужно мне ничего доказывать, – мягко остановил меня мистер Саймон. – Волшебная у вас лошадь – ну и отлично. Говорит – прекрасно. Но Тимми я беру под стражу не из-за этого.

– А из-за чего? Потому что он на нас напал? – осторожно уточнила я.

– Нет, дело даже не в том, что он напал, а в том, что его отец замешан сами знаете в чём, – мужчина сделал «большие глаза» и подмигнул после этого.

А я зависла, как говорится.

Вопрос. А мистер Саймон знает, что мы с Ричардом вернулись в прошлое или как?

Потому что если знает, то знает и об участии мистера Жайбенса. А если нет… Нет ли у этой истории двойного дна?

Но почему у него тогда мистера Жайбенс вызывает подозрение? Он всё-таки знает, что мы вернулись? Что-то я никак не могу вспомнить, что мне говорил Ричард о том, что он кому-то открылся.

Миссис Элоизе, я так полагаю, прорицательнице, а мистеру Саймону, своему ближайшему помощнику?

А кто сказал, что мистер Жайбенс туда яд положил? Ведь принёс-то конфеты мистер Саймон!

Так, стоп, Келли. Кажется, у тебя начинается паранойя, если ты даже мистера Саймона начинаешь подозревать.

Ведь если вернуться к началу диалога с мальчиком, мистер Саймон первым переспросил, чей Тимми сын, того ли самого мистера Жайбенса.

Значит, он всё же что-то знает. Но я пока не знаю что.

Так как же быть?

– Я думаю, мальчик на самом деле фейри, либо полукровка, либо что-то ещё из магических рас, – я кивнула в сторону Тимми. – А от кого у него такая кровь? С вероятностью пятьдесят процентов от отца. Так ли уж прост наш мистер Жайбенс? Он, правда, просто кондитер? А как лучше об этом узнать? Дети часто подмечают то, на что мы с вами, взрослые, и внимания не обратим.

– Возможно... Возможно, вы правы, – размышляя над моими словами, мистер Саймон почесал подбородок. – Да… Вы правы. Мальчик явно может знать больше, чем говорит. Нужно его разговорить.

– Только, пожалуйста, без жестокости и рукоприкладства! – тут же строго сказала я. – Он ни в чём не виноват, вы же понимаете?

– Он может быть ни в чём не виноват, я это прекрасно понимаю, – с лёгким раздражением ответил мистер Саймон. – И разумеется, силу к ребёнку применять не буду.

Мужчина пытался сохранить учтивый тон, но было очевидно, что ему не нравится, что я ему указываю, что делать. Замечаний мне он, конечно же, не сделал, но по его выражению лица и интонациям становилось понятно, что ему это очень не нравится.

А я и не пыталась указывать! Я за мальчика переживаю.

Но нужно быть осторожнее, мистер Саймон либо самый верный друг Ричарда, либо самый опасный и хитрый враг. И в обоих случаях ссориться с ним не следует.

А значит, сейчас надо помолчать, пока он сам не скажет какое-нибудь решение.

– Ладно, миледи, вы можете отдыхать, а я ещё раз попробую с ним поговорить, – как я и ожидала, после небольшой паузы мистер Саймон подвёл «итог» нашей с ним беседе.

– А можно мне присутствовать, пожалуйста? Обещаю, буду молчать, – торопливо добавила я.

– Хорошо, – снисходительно улыбнулся мистер Саймон.

Вроде бы даже искренне. Фух. Главное, сохранить его доверие: друзей держи близко, а врагов ещё ближе.

Мы вернулись к мальчику, и мистер Саймон снова начал его расспрашивать. В этот раз уже куда более мягким голосом.

– Парень, опиши этих бандитов ещё раз, – попросил мужчина. – Ты с кем-нибудь там говорил? Может, что-то необычное запомнил?

– Нет, ни с кем не говорил! – Тимми съёжился. – Они... они постоянно в своих масках ходили. А ещё они пахнут железом и чем-то гнилым.

Мистер Саймон и я с удивлением переглянулись.

– Гнилым? – переспросила я.

– Да... как будто тухлое мясо, – повторил мальчик.

Луна вдруг просунула голову в окно:

– Оу. Это плохо. Очень плохо.

– Что?! – хором спросили мы с Тимми.

– Что сказала лошадь? – тут же спросил мистер Саймон.

– От них пахло смертью? – Луна настороженно повела ушами. – Тогда это не просто бандиты. Это могут быть некроманты, или...

И в этот самый момент снаружи раздались крики.

– ДРАКОН! Дракон! Над нами дракон.

Моё сердце ёкнуло.

– Это Ричард вернулся?!

Глава 39

– Ни шагу дальше, мисс Келли! – схватив меня за запястье, скомандовал мистер Саймон.

Его обычно спокойный голос звучал резко, почти повелительно.

Я резко обернулась, чувствуя, как раздражение поднимается во мне горячей волной. Ну что ещё?!

– Вы что, не слышите?! Это же Ричард! – я нервно выглядывала из-за здания, потому что от поместья снова раздался оглушительный рёв. – Он вернулся!

Мистер Саймон покачал головой, а в его глазах мелькнула тревога.

– Нет. С принцем... не всё так просто, – тихо проговорил мужчина.

– А что с ним?! – удивлённо воскликнула я.

– Он заколдован, миледи, – мрачно проговорил мистер Саймон, крепче

Я с удивлением уставилась на мужчину. Голос, которым говорил мужчина, был пропитан болью и сожалением.

– Что вы хотите сказать? – прошептала я.

– Это... потребует некоторых объяснений, – мистер Саймон тяжело вздохнул и потёр лоб. – Поэтому вы сейчас вернётесь в поместье и подниметесь в библиотеку, а я присоединюсь к вам после допроса Тимми. Там и поговорим.

– Но…

– Не спорьте, пожалуйста, – остановил мои возражения мистер Саймон. – В библиотеке безопасно, тем более нам нужно узнать побольше про этих змееморфов, как раз пока поищете. Я же при себе оставлю вашу чудесную лошадку, чтобы вы могли, если захотите, проверить мои слова.

– Мистер Саймон, я…

– Миледи, прошу вас. Библиотека – одно из самых защищённых мест в нашем поместье. Так что, пожалуйста, пройдите туда пока, – снова перебил меня мужчина усталым голосом. – Но сначала убедимся, что принц улетел. Вами бы он точно рисковать бы не стал. Я вам рекомендую начать с секции «Запретных ритуалов» – дальняя часть шкафа в левом углу.

Пришлось согласиться: было очевидно, что мои аргументы мистер Саймон не примет, а стража слушалась его.

Я поднялась в библиотеку и действительно довольно быстро нашла нужную нам информацию.

И вся извелась. Ну сколько можно Тимми допрашивать?!

Пламя в камине отбрасывало тревожные тени на стены, сводя меня с ума от нетерпения.

Я нервно теребила подол и мерила шагами помещения, ожидая мистер Саймона. И он, наконец, явился.

– Итак, – усаживаясь в одно из кресел, с ходу начал мужчина, – Драконий облик принца Ричарда – это его естественное состояние и вместе с тем некие, пока не буду говорить какие, тёмные силы сделали так, что теперь природная сущность принца Ричарда вредит ему самому и всем вокруг. Теперь ипостась дракона – это не просто превращение, миледи Келли, это проклятие.

– Как так вышло? Что это за проклятие? – осторожно спросила я.

– Первый раз змееморф атаковал его около месяца назад, – мрачно ответил мистер Саймон. – Тогда-то его и поразили этим проклятием. Теперь в драконьем облике его разум отделён от тела и не в силах с ним совладать.

– Какой кошмар… – тихо проговорила я. – Звучит жутко.

– Так и есть. Мы изучили вопрос. Это проклятие работает как яд. Сначала оно съедает память, потом – волю. Принц Ричард… – переводя дух, Саймон сделал паузу, – на данный момент, он не просто забыл, кто он – он забыл, что БЫЛ человеком.

– Значит, он... не узнает меня? Нас? – прошептала я.

– Он не узнает даже себя, – мистер Саймон с досадой ударил кулаком по подлокотнику кресла. – В тот раз мы нашли его через два дня, в старых пещерах над озером. Мы несколько раз пытались подойти... – его голос дрогнул, – но он реагирует крайне агрессивно.

– Но он же прилетел сюда, – с надеждой в голосе возразила я. – Значит, что-то помнит?!

– Или чувствует, тут не угадаешь, – Саймон устало вздохнул. – Но это не делает его безопасным. В тот раз… в тот раз он спалил мельницу у реки, приняв её за угрозу.

– Как это?! – ошарашенно спросила я.

– Слава богам, мельница была пуста, иначе бы Ричард себя не простил, – продолжил с горечью в голосе мужчина. – Но благодаря этому мы смогли его выследить. Там, в горах, в огромной пещере, он лежал один на груде золота (и откуда оно взялось?!), но глаза были как мутное стекло – никакого узнавания. Только зрачки-щелки, резко сузились при виде факелов… Он зарычал, и из пасти повалил дым. Мы бросили его, буду с вами честен, трусливо сбежали. И, запечатав вход самой надёжной магией, караулили его у пещеры две недели. А после он вышел оттуда – потрёпанный и осунувшийся. Зато сказал, что время пришло и пора ему начать операцию по спасению вас. Видимо, вы чем-то могли бы ему помочь, но теперь мы не узнаем чем, пока он не вернётся.

– Кажется, у меня есть предположение, – медленно проговорила я.

– Какое? Рассказывайте.

Глава 40

– Я тут кое-чего прочитала. Про культ богини Зайтерис, – многозначительно сказала я.

– Разве вы не про змееморфов должны были посмотреть информацию? – нахмурился мужчина.

– Про них я тоже посмотрела, не переживайте, мистер Саймон, – торжествующе улыбнулась я. – Именно жрецы культа его когда-то и создали, потому что её полное имя, этой тёмной богини Зайтерис Талассис – Рождённая в Бездне, Вечно Голодная. Змеерморфов – своих слуг – она называла исситра, то есть сотканные из хаоса.

– Очень интересные имена, но можно ближе к делу, – слегка раздражённо ответил мужчина. – Как это всё связано, как нам бороться со змееморфами, зачем они вообще за принцем Ричардом охотятся?! Уверен, едва приспешники Бездны узна́ют… Я понял. Приспешники бездны – они же некроманты, это её слуги?

– Думаю, да, – кивнула я. – И это лишь верхушка этой пирамиды. И то, что под ней вам очень не понравится.

Мистер Саймон тяжело вздохнул и потёр переносицу.

– М-да… Об этом я не догадался. Хорошо, слушаю эту историю, – обречённо кивнул мистер Саймон и торопливо добавил: – Только кратко, пожалуйста. Только суть.

– Хорошо. Итак, представим бездну, вечный мрак, – начала перечислять я, – а в нём – она. Зайтерис Талассис. Рождённая из тьмы, но не для тьмы. Согласно легенде, она обитала там, творя свои тёмные делишки, пока не встретила… его, – я нарочно сделала паузу, наблюдая, как Саймон бессознательно подался вперёд, ко мне.

– Кого? – с нетерпением спросил мистер Саймон.

– Солнечного бога. Или духа. Или просто прекрасного мужчину, – с усмешкой ответила я. – Суть в том, что это был некий благородный правитель. Сильный и могущественный дух. Или бог. Важно то, что он был мужем другой. Светлой богини по имени Эйтерис, – я прищурилась, снова наблюдая за реакцией мужчины.

Её не было.

Ага, значит, он не понимает.

– В общем, этот благородный бог был мужем богини Эйтерис, чьи глаза «видели судьбы ещё до того, как они сплетались» – это цитата, – уточнила я. – И звали этого бога, на

– Макдраканас, серьёзно? Как прародителя королевского рода? От которых пошло название страны?! – насторожился мистер Саймон.

– Угу. Представляешь? Наши короли произошли от богов? Вот это кончено самомнение, простите меня, – заговорщицки подмигнула ему я, переходя на ты. – Собственно, я так и нашла эту информацию – у Ричарда была открыта эта книга с подписью «Предок?».

– Он мне ничего не говорил, – нахмурился мужчина.

– Может, не успел? – пожала я плечами. – Так вот. Зайтерис увидела Дрейкана – и возжелала. Не просто так, нет. Она захотела его отнять и утащить к себе в бездну. «Потому что тьма всегда жаждет того, что свет хранит как сокровище». Интересно, что в этой легенде в качестве сокровища фигурирует мужчина. Очень кхм… необычно.

– Ваши язвительные комментарии, миледи Келли, прекрасны, но давайте без поэзии к делу, – крякнул от досады мистер Саймон.

– Хорошо, буду читать выделенное, – обиженно буркнула я. – А вот Луна, кстати, мой сарказм бы оценила. Она бы поняла. Ладно-ладно, идём дальше. «Она явилась к нему в облике смертной – прекрасной, с кожей, как нежный шёлк, с губами, алее заката. Но он… отказал. Сказал, что не предаст Эйтерис. И тогда Зайтерис впервые узнала, что такое ярость».

– Впервые?!

– О, это было только начало, – я снисходительно покачала головой. – Подлая Зайтерис разозлилась так, что повернула время вспять и попыталась завоевать сердце Драйкана до их знакомства с Эйтерис. Но ничего не вышло. И сколько бы ни пробовала Зайтерис, никак не получалось так, что ей и Драйкану суждено было быть вместе: каждый раз повелитель выбирал свою Эйтерис.

– Интересно…

– Ага, потом Зайтерис попыталась убить богиню, породившую Эйтерис, чтобы та не родила её, – я снова не смогла устоять от соблазна сделать театральную паузу, – однако мать Эйтерис, Ведана, была, угадайте кем?

– Кем? – снова поддался на провокацию мистер Саймон.

– Первой фейри. Нашей прародительницей, – торжествующе объявила я. – И она почувствовала угрозу и раскрыла замысел Зайтерис.

– Да ну?! – мистер Саймон даже подскочил от неожиданности.

– Я сама обалдела, когда прочла, – понимающе закивала я. – Как интересно всё связано! И тогда Зайтерис пробовала разные способы разлучить Эйтерис и Драйкана, однако, Ведана и наученная ей Эйтерис предвидели каждую ловушку. И тогда Зайтерис поклялась Бездной и Хаосом – своими родителями, видимо. Если ей нельзя обладать тем, кто принадлежит свету – обратите внимание, мистер Саймон, на постановку вопроса: обладать тем, кто принадлежит свету! – она создаст новых существ, одарив их невероятной силой взамен их душ.

– Сумасшедшая!

– Ага. И она создала, – снова сделав паузу, продолжила я, – таких существ, для которых не будет ценно ничего, кроме голода, желания его удовлетворить, жажды отнимать чужое и абсолютной преданности ей само́й – их богине. Так она создала змееморфов – тварей, отдавших ей душу, но взамен получивших невероятные способности. В том числе, способность менять облик.

– Тварей, отдавших ей душу? Стойте, они змееморфы – люди?!

Глава 41

– Не торопитесь, мистер Саймон, – мрачно процедила я. – Змееморфы – это её месть всем нам. Сначала эта обезумевшая барышня скрещивала змей с медведями, чтобы те душили жертв в объятиях, с волками, с тиграми и прочей живностью. Её яд сводил их с ума: им не хватало силы воли сохранять разум, чтобы следовать её командам. И тогда она поняла кое-что.

– Что? – хрипло спросил мужчина.

– В итоге Зайтерис поняла, что самый лучший хищник – человек, – с горечью в голосе продолжила я. – Так что дальше она «переключилась» на людей. Не всё сразу получилось у этой стервы, но в итоге она смогла.

– Что смогла?

– Наградить своих последователей «даром»: чем больше они служат ей, тем больше их плоть становится… гибкой, – передёрнувшись от омерзения, произнесла я. – Они учатся менять внешность по своему желанию, но взамен этого, они должны ей отдать свои души и повторить Великий Цикл Справедливости, чтобы змея поглотила собственный хвост.

– Что? – мистер Саймон побледнел. – Какая ещё змея и хвост? Какая справедливость?

– Скоро дойдём, – ободряюще улыбнулась я. – Видите, как я продуктивно провела это время? Жаль, что Ричард не привёл меня сюда раньше и не показал эти книги! Может быть, мы бы смогли что-то предотвратить. Остановить очередной Цикл.

– Не понимаю, – прошептал мужчина. – Почему вы… откуда вы… как вы успели всё это быстро найти и понять?!

– Скоро поймёте, как и я, – буркнула я. – Вот только, поверьте, мне бы не хотелось этого всего знать. Дело в том, что часть этой легенды я знала от мамы, часть – от бабушки, а что-то прочла здесь. И в голове сложилась картинка. Сама легенда, в общем-то, ещё не окончена, но там всё понятно: Зайтерис завещала своим последователям раз за разом повторять её историю, чтобы каждый раз в мире становилось на одну «справедливость», в её понимании, разумеется, больше. И на одну жизнь фейри меньше.

– О чём вы? – насторожился мистер Саймон.

– О том, чтобы уводить возлюбленных у фейри, – мрачно усмехнулась я. – Делать это подло, хитро, гадко. Так, чтобы несчастные фейри страдали и из года в год становились всё несчастнее. Потому что все мы созданы для любви. Но в отличие от людей, когда фейри очень несчастны, они теряют волю к жизни. А вместе с ней и удачу. И любое, даже самое незначительное несчастье, может стать для них смертельным: например, поскользнуться и споткнуться, упасть и умереть.

– Продолжите-подождите, принц Ричард рассказывал, как вы с ним познакомились, – лицо мистера Саймона озарило пониманием.

– Да. Всё так, – мрачно улыбнулась я. – Я должна была умереть. И вот тут для меня начинаются загадки.

– ТОЛЬКО ТУТ?! – с сарказмом усмехнулся мужчина.

– Ну некоторые вещи мне действительно стали понятнее, – пояснила я. – Например, что эта стерва из этого культа, явно. Может, и Якоб. Почему нет? Он тоже изводил меня.

– А Якоб – это кто? – нахмурился мистер Саймон.

– Мужчина, за кого я должна была замуж выйти, – с горечью в голосе ответила я. – И вышла.

– Вышла? Вы замужем?! – обалдело уставился на меня несчастный мужчина.

Ну и хорошо. Собственно, весь длинный рассказ был нацелен на то, чтобы понять его реакцию и сделать вывод: а не змееморф ли он?

Круг тех, кому я теперь могла доверять, был слишком маленький. И состоял, в общем-то, из меня и Ричарда.

И Луны, ладно. Думаю, моей кобылке можно доверять в этих вопросах.

– Нет, но должна была, – ответила я.

– Должна была быть замужем? Ничего не понимаю! – насторожился мужчина. – Принц Ричард вас…увёл у него?

– Не совсем так, но если буквально, то да, – устало ответила я и расстроилась. – Но об этом чуть позже.

М-да. Ричард явно не сказал мистеру Саймону о моём прошлом-будущем, раз он так удивлён моими словами.

И либо ему нельзя было доверять, либо… либо у Ричарда были иные причины. Вот только как узнать?

Никак. Только сделать вывод само́й о благонадёжности мистера Саймона.

– Смею предположить, что в городе есть змееморфы, – пристально глядя на мужчину, проговорила я. – По крайней мере один, может, два, может, больше. Может быть, они есть даже в нашем поместье.

– Что?! Но этих зверюг уже давно бы заметили! – возмутился мистер Саймон и снова подпрыгнул на кресле.

– Нет, они же может принимать людской облик, – напомнила я.

– Тогда… тогда… кто угодно может им оказаться? – с опаской спросил мужчина.

– Верно. Ну, или почти кто угодно, – ответила я. – Есть существа, которые им точно оказаться не могут.

– Это кто это? – нахмурился мистер Саймон.

– Фейри, как я, – снова пристально изучая лицо мужчины, ответила я. – И как Тимми. Так как магия фейри передаётся только по женской линии, согласно тому, как меня учили, полагаю, его мама – фейри. Поэтому охотились на него. Не на его отца, а на него. Точнее, там скорее удачное совпадение. Их, похоже, вообще очень много в этой истории.

– Какие? – настороженно спросил мужчина.

– Например, у Эйтерис была любимая кобылка, точнее, единоро…жка, – улыбнулась я. – И звали её…

– Только не говорите, что Луна?! – обескураженно прошептал мужчина.

– Нет, – помотала головой я. – Санни. Солнце. Потому что в отличие от моей белокурой Луны она была серебристой. Случайно ли Ричард подарил её мне или нет? Пока не знаю. Но по легенде единорожку Эйтерис подарил Драйкан, и именно она несколько раз вытаскивала свою хозяйку из смертельной западни злобной Зайтерис.

– Кхм, ничего себе, – пробормотал мистер Саймон.

– И не говорите, – кивнула я. – Но, идём дальше. Как же это всё связано с Ричардом – это главный для меня вопрос. Этого я пока не понимаю. Так что вам придётся кое-что мне рассказать.

- Спрашивайте, все расскажу!

Глава 42

– Расскажите про принца Вернона, Анжелику и участие в этом всём Крайтона Ричера и его сына Кастера. Что вы знаете об этом? – спросила я, пристально наблюдая за реакцией мистера Саймона.

Его пальцы нервно забарабанили по ручке кресла, а взгляд заметался по комнате, будто глаза искали спасительный выход из неудобного разговора.

– Ну… ну… я не знаю, могу ли я вам говорить, – покусывая от волнения нижнюю губу, смущённо протянул мистер Саймон.

Впервые за это время его голос действительно дрожал, выдавая боль внутренней борьбы между долгом перед Ричардом и желанием поделиться информацией, чтобы его спасти.

Я заметила, что его ладони слегка вспотели, когда он, ища место для рук, вытер их об штаны.

– Если вы о том, откуда Ричард узнал о готовящемся покушении на него, то я всё знаю, – твёрдо заявила я.

Я намеренно сделала паузу после этих слов. Пришло время расставить всё точки над i, как говорится. Мне пора понять, могу ли я ему доверять, или нет.

Я пристально смотрела на мужчину, не отрывая взгляд от его лица и тела, ловя малейшие изменения и пытаясь «прочесть» язык тела.

Если я сейчас ошибусь, то всем нам конец.

– Всё? – он резко вскинул голову, ловя мой взгляд.

Что там? Удивление и недоверие? Надежда и страх?

– Да.

Комната наполнилась тяжёлым, напряжённым молчанием, в котором даже тиканье старинных часов на каминной полке казалось оглушительным.

Часы! Точно! Надо бы за ними понаблюдать. Хорошо, что вспомнила.

– Прямо всё? – переспросил он, и в его голосе зазвучали подозрительные нотки.

Ну ладно, я ему не доверяю. Я-то знаю, почему. А он мне – почему?!

Мистер Саймон снова устало потёр переносицу и провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него усталость и тревогу.

– Вам не кажется этот вопрос странным? – мягко улыбнулась я. – Да, я знаю всё. Но вам от этого ответа не легче. Вы же всё равно не знаете, что я знаю! Так что я вижу у нас с вами два пути.

– Какие? – напряжённо спросил мужчина.

Я откинулась на спинку кресла и раздражённо вздохнула, пытаясь понять мотивы его недоверчивости.

И не смогла. Я не понимаю, в чём и почему он меня подозревает, раз упёрто молчит! Покосилась на часы. Вроде всё нормально. Ладно, попробуем.

– Довериться друг другу или нет, – осторожно, словно ступая по тонкому льду, заговорила я. – Если мы ошибёмся, то последствия будут, конечно, фатальны в обоих случаях: либо мы доверим важные сведения не тому человеку, либо мы не доверимся нужному – и принца, скорей всего, не спасём. Если у вас такая же цель.

– А у вас какая? – медленно спросил мужчина.

Его поза изменилась – плечи напряглись, словно готовясь к обороне. Вот, кажется, главный для него вопрос: он не понимает моих целей.

– Вы специально, мистер Саймон? – добродушно улыбнулась я. – Вы мне показались умным человеком, но эту беседу ведёте до крайности нелепо.

– Соглашусь с вами, миледи Келли, – мистер Саймон тяжело вздохнул, и его плечи опустились под грузом ответственности. – Я, правда, в замешательстве. Его Высочество мне доверил крайне важную, граничащую с обвинениями в безумии информацию, и я боюсь её разглашать, хотя бы потому, что обещал принцу не делать этого.

Мужчина сделал паузу, достал из кармана вышитый инициалами платок и утёр пот со лба.

Я заметила, что его руки слегка дрожали, выдавая внутреннее напряжение. Интересно, он

– Но вы мне правда нравитесь, миледи Келли, – продолжил он, и в его голосе впервые прозвучали нотки искренности. – Вы рассудительны, мудры и о многом осведомлены. И вот если бы вы всё уже знали сами, то мне бы не пришлось предавать доверие принца.

Мистер Саймон замолчал на некоторое время, видимо, собираясь с мыслями.

– Но я не могу проверить, что вы знаете, до того как сам не скажу это, – мягко подвёл итог мужчина. – Поэтому хоть я и предпочитаю по жизни быть джентльменом, прошу начать вас первой. Расскажите, что вы сами знаете об этом заговоре – и я пойму, насколько вам доверял принц Ричард.

– Вы же понимаете, что испытываю те же затруднения, мистер Саймон, – стараясь скрыть лёгкую обиду, ответила я.

Я думала, что уже убедила его, но нет – страж и помощник Ричарда оказался куда недоверчивее и предусмотрительнее, чем я ожидала. Это, наверное, и к лучшему. Но обидно, так-то.

– Я тоже кое-что знаю, что наверняка не должно было быть разглашено, – веско добавила я. – Более того, это отчасти и моя тайна. И мне бы не хотелось довериться не тому.

В комнате снова повисла давящая тишина. Я снова покосилась на часы. Идут. Тик-так-тик-так.

Никто не решался на этот шаг, хотя, похоже, мы оба всё-таки были на одной стороне.

Потому что будь я на стороне врагов, я бы столько не упрямилась: я бы понимала, что это настраивает второго человека против меня.

– Я вот переживаю, что вы можете оказаться змеерморфом, и тогда эта моя ошибка вообще станет фатальной, – добавила я, пристально наблюдая за его реакцией.

Его глаза расширились от изумления, а затем взгляд потемнел от гнева…

Я, с замиранием сердца, наклонилась вперёд и участливо коснулась мужчины.

Да! Всё хорошо!

Он настороженно отдёрнул руку, видимо, увидев моё изменившееся лицо.

Но это уже было неважно, я всё успела понять.

Фух!!! Я позволила себе лёгкую улыбку, чувствуя, как уверенность начинает расцветать внутри меня.

– Как хорошо, что я фейри, – я выдохнула с облегчением и весело заговорила. – Я не чувствую опасности от решения рассказать вам всё. Значит, я буду первой, кто доверится другому. Но от вас в ответ я жду искренности тоже.

Мужчина замер на мгновение, затем резко кивнул. С благодарностью, как мне показалось.

– По рукам.

– Итак, – я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, – Я знаю об этом заговоре, потому что Ричард рассказал мне, что в будущем он умер от рук Анжелики с подачи своего брата Вернона, и вернулся во времени назад, в этот период своей жизни.

Мистер Саймон крякнул и резко побледнел. А я теперь окончательно удостоверилась, что он всё знал. Значит, Ричард доверял ему настолько сильно, что сказал про себя.

Но не про меня, иначе бы эту информацию мистер Саймон точно бы привёл в качестве аргумента о доверии Ричарда.

– Но, как я понимаю, в этот раз он сильно что-то изменил, – продолжила я, пристально наблюдая, как мужчина напряжённо ловит каждое моё слово. – Я так полагаю, дело в том, что он спас меня, и из-за этого всё уже идёт не так, как в тот раз. Но при этом главные действующие лица вряд ли изменили свои намерения. Более того, мне кажется, я поняла, кто нас с ним отправил назад, в прошлое, – закончила я, намеренно делая драматическую паузу.

– Кто? – почти вскочил со своего места мистер Саймон, затем осознал смысл моих слов: – Вас?! ВАС с ним отправил в прошлое?! Вы тоже проживаете свой второй шанс?!

– Да, – подтвердила я, изучая и одновременно наслаждаясь его реакцией.

Глаза мистера Саймона по размеру напоминали пару золотых, а приоткрытый рот застыл в ожидании моего ответа.

– И?! Кто это был?! – настойчиво переспросил он.

Я сделала паузу, затем произнесла имя, которое заставило его ещё раз подпрыгнуть в кресле:

– Я так полагаю, Драйкан Макдраканас. В образе извозчика.

Глава 43

– Да что вы говорите?! Но как?! – снова подпрыгивая от неожиданности, вскрикнул мистер Саймон.

Бедный мужчина. Как бы он инфаркт от переживаний у меня тут сегодня не заработал.

Я встала и подошла к столу, чтобы взять книгу.

– В книге Ричарда я нашла пометку, – спокойно ответила я, медленно перелистывая страницы древнего фолианта, – что этот бог часто любил подшутить над своими подопечными-людьми и прикинуться каким-нибудь слугой или нищим, чтобы посмотреть на реакцию. Думаю, Ричард это тоже понял, судя по этой отметке.

Я указала на место в книге, где были подчёркнуты карандашом строки об этой особенности бога солнца.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Но… почему вы решили… почему он мне ничего… – его голос задрожал от обиды, перерастающей в возмущение, очевидно.

И я решила его успокоить. Закрыв книгу с глухим стуком, я посмотрела прямо в глаза мистер Саймону и заговорила:

– Потому что я упустила несколько важных моментов, пересказывая вам легенду. Намеренно, – веско добавила я. – И теперь пришло время рассказать вам всё до конца.

В комнате снова повисла тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем часов на камине.

– Драйкан был богом солнца и… времени. И любил давать раскаявшимся или несправедливо обиженным второй шанс, – торжествующе заявила я. – Видимо, мы с Ричардом, по его мнению, заслужили это право.

– Ничего себе…

– Хотя меня могла и Рози довести специально, – с горечью добавила я.

– Рози? Ваша подруга? – нахмурившись, переспросил мистер Саймон. Его брови почти сошлись на переносице, образуя глубокую складку. – Та, которую мы подозреваем в убийстве вашей матери?

– Да. И я теперь поняла её мотив. А вы не догадались ещё, кто она? – горько усмехнулась я. – Она и есть тот змееморф в городе, о котором я говорила. И я так полагаю, она запустила Великий Цикл Справедливости для Зайтерисс в этот раз, чтобы её тёмная богиня оценила её преданность и вклад.

Мистер Саймон снова побледнел и вспотел. Снова промочил лоб платочком.

– Как она его запустила и что это за цикл, я так пока и не понял? – мрачным голосом признался он.

– Великий цикл справедливости ведёт к уничтожению одного конкретного представителя рода фейри, вместе с которым из мира уходит часть нашей магии,

– Вы думаете, ваша подруга настолько коварна? – нахмурился мужчина.

– Да, – тихо ответила я, опуская глаза. От горечи и гнева пальцы сами собой сжали подол платья. – Теперь я в этом уверена. Видимо, узнав, что моя мама фейри, она убила её, а потом намеренно жила со мной, заставляя страдать и быть несчастной. Даже мужа в будущем увела.

– Ну и дрянь же она, – участливо буркнул мистер Саймон.

– И не говорите, – горько усмехнулась я. – Более того, там, в пока ещё несбывшемся будущем, она подговорила моего мужа на то, чтобы обчистить меня до нитки, чем фактически подвела меня к самому опасному в жизни фейри моменту – полному разочарованию в себе и потере всей удачи.

Я замолчала, чувствуя, как воспоминания о той жизни сдавливают горло. Вот же сволочь. Раньше я больше винила Якоба, но теперь поняла, что возможно зря.

– Так я и умерла – оступилась, упала, ударилась головой и умерла, – совладав с эмоциями, тихо закончила я.

– Соболезную вам, – мягко сказал мистер Саймон, и в его голосе я услышала искреннюю жалость.

– Спасибо, – печально улыбнулась я. – Но Драйкан дал мне второй шанс и вернул в момент, когда я выходила замуж за Якоба, которого я, кстати, тоже подозреваю в змееморфстве. Но скорей он просто алчный, подлый мерзавец. А вот Рози… да, эта тварь точно змееморф, руку на отсечение готова отдать. Даже, возможно, именно она ранила и отравила Ричарда. Почему нет?

– А как вы определили, что она змееморф? – спросил мистер Саймон.

– Согласно тому, что я нашла, есть несколько косвенных признаков, которые могут их выдать, – собираясь с мыслями, вздохнула я. – Ну и, конечно же, заклинание истинной формы может помочь определить, кто есть кто.

– А какие косвенные признаки? – поспешно спросил он. – Вы по ним определили, что я не эта тварь и мне можно доверять?

– Я полагалась на три составляющих: моя интуиция, доверие Ричарда и это. Так что да, эти признаки сыграли свою роль, – кивнула я. – Точнее, их отсутствие. Первый и главный – кожа змееморфов становится заметно холоднее при стрессе, как у рептилий. Если неожиданно прикоснуться к змееморфу, когда он злится или нервничает, то температура окажется ниже человеческой нормы. Вы же, простите меня, то бледнели, то краснели, были горячий, как только что вскипевший чайник, и пот постоянно вытираете. Простите за прямоту.

– Вы поэтому меня коснулись? – смущённо удивился он, непроизвольно потерев запястье, к которому я прикасалась ранее.

– Да, – подтвердила я. – Кроме того, вследствие дара своей тёмной богини, змееморфы оставляют «шлейф» во времени – в их присутствии часы начинают спешить или идти назад. Рози, к слову, ненавидела и боялась часов. Говорила, что чувствует себя очень уязвимой и с каждой секундой приближающейся к смерти.

Мужчина обернулся на каминные часы в такой панике, будто ожидая, что они сейчас остановятся или начнут вращаться в обратную сторону.

– Да, я тоже постоянно поглядывала на них, – усмехнулась я. – С ними всё в порядке. Ну и третий признак – непроизвольное зачарование жидкостей. Так как слюна змееморфов содержит слабый яд, жидкости в их бокалах мутнеют быстрее и опасны для людей.

Я замолчала, вспоминая детали. А вот об этом-то я и забыла.

– Кстати, да, – мрачно дополнила я. – Рози НИКОГДА не разрешала мне пить из своего бокала: был у неё такой пунктик. Видимо, она боялась, что я могу знать об этом свойстве её магии. Но я пару раз случайно это делала и каждый раз болела потом: конечности будто онемели, и было тяжело дышать.

– Анжелика… – задумчиво произнёс мистер Саймон. – Как вы думаете, она может оказаться змееморфом?

– Мы, конечно, можем подозревать всех неприятных женщин в этом, – горько усмехнулась я, – но в целом это не всегда будет оправдано…

Внезапно дверь в библиотеку с размаху открылась.

В комнату влетел мистер Джон, с бледным, будто у покойника лицом, и широко раскрытыми от ужаса глазами.

– Мистер Саймон… срочно… уводите миледи… Келли! – запыхавшись, выкрикнул он. – В столице началось восстание: принц Вернон убил отца и узурпировал власть!

– Что ещё успел натворить этот мерзавец?! – вскакивая с места, прорычал мистер Саймон.

– Послал людей убить принца Ричарда. На нас движется армия!

И снова, в который раз, лишь тиканье часов было слышно в комнате.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Кажется, в этот раз всё пошло гораздо быстрее, чем в тот раз. Значит, наши действия приблизили печальный итог. Вот и всё», – мрачно подумала я и тут же одёрнула себя.

Да и кто сказал, что в этот раз он будет печальным? Предупреждён, значит, вооружён.

– Уходим все вместе, быстро, – стальным голосом отдал команды мистер Саймон. – Про Анжелику, Вернона и Ричеров расскажу по дороге.

Удивительно и приятно, как он быстро собрался с мыслями и снова преобразился в уверенного помощника Ричарда.

Всё-таки думать над сложными загадками тысячелетий ему куда труднее, чем воевать.

А мне наоборот. Возможно, поэтому у нас и будет шанс – из нас выйдет отличная команда, я уверена.

– И к Ричарду. Я думаю, я знаю, как его расколдовать, – решительно заявила я.

– Тогда не будет терять времени, – кивнул мистер Саймон. – Мы же не змееморфы и не боги, и не можем на него сами влиять. Джон, звони в колокол, собирай всех у дальних ворот. Мидели Келли, вы со мной.

Глава 44

– Знаете, чего я не понимаю, миледи, – обернувшись ко мне, спросил мистер Саймон.

– Чего? – нахмурилась я.

Мы как раз ехали живописной тропой вдоль озарённого закатным солнцем озера, окружённого с одной стороны цепочкой гор, а с другой – лесом, из которого мы выезжали.

Там, в горах, мистер Саймон ожидал застать Ричарда.

Путь оказался непростым, но Луна держалась наравне с объявленными жеребцами из конюшни принца. А может, ещё и получше – потому что я могла с ней побеседовать.

Бо́льшая часть людей из поместья останется здесь, на озере, мы же, после ночёвки в озёрном «домике» Ричарда двинемся с утра в горы.

Так рассудил мистер Саймон, и, в общем-то, я была с ним согласна, хотя Луна настаивала, что она великолепно видит и при луне.

Еле отговорили мою единорожку продемонстрировать нам её талант.

Озёрный «домик» Ричарда оказался двухэтажным добротным домом, в котором совершенно спокойно разместилось пару десятков человек из поместья.

Тимми, кстати, мы тоже взяли с собой – не бросать же там парнишку?

Армия Вернона была хоть и велика – около трёх сотен солдат, но, как сказали посланные мистером Саймоном разведчики из «домашней» гвардии принца, весьма не дисциплинирована.

И судя по всему, они там активно делили власть – три посланные за нами роты никак не могли договориться друг с другом даже за то, кто будет ночевать в доме принца.

Я мысленно ужаснулась, представив бедлам, который они там после себя оставят в ставшем мне уже родным поместье.

– Если ваша стерва-подруга Рози стремилась убить ваш род фейри, – начал рассуждать мистер Саймон, – то почему бы ей просто не убить вас, как вашу маму? Простите за эту грубость, но у меня не сходится.

– Там дело в том, что если фейри кто-то убьёт, то его магия не умрёт вместе с ним, а перейдёт к другому, потомку или просто тому, кто ближе – потому с веками сила фейри не угасла, хоть представителей и очень мало, – пояснила я. – А вот если фейри окончательно потонет в отчаянии и потеряет свою удачу, в результате чего погибнет, вот тогда магия этого фейри уходит из мира навсегда. Потому Рози меня доводила.

– Долго, – мрачно проговорил мужчина. – Больше десяти лет. С ума сойти, какая вы стойкая. Значит, для фейри очень важно верить в свою удачу?

– А эта змеюка злобная, – припечатала Луна.

– Да, важно. А чтобы довести фейри до такого отчаяния, как они меня, – продолжила я объяснять, – нужно, чтобы он ведь и счастье какое-никакое познал, любовь, дружбу, успех. И вот тогда горечь от потери любимых и неудач выпьет из фейри всю жизнь.

– Вот ведь коварная выдра, – снова возмутилась лошадка.

– Да ладно тебе, выдры – милые зверьки, не обзывай их именем эту гадину, – усмехнулась я.

– Может быть. Не знаю, не встречала вживую, – буркнула Луна.

– Я вам как опытный охотник скажу, – авторитетно начал мистер Саймон, – что выдра – очень опасный хищник. Бесстрашный и яростный, особенно в гневе. Она своими мощными челюстями с острыми зубами даже медведю лапу может перегрызть, если захочет. Так что, я соглашусь с Луной, что Рози похожа на выдру.

Мужчина, на самом деле, всё пытался загладить вину перед единорожкой, за то, что не принимал её вначале всерьёз.

Но проникнувшись легендой и узнав о роли единорогов в спасении Эйтерис, он куда более уважительнее стал к ней обращаться.

Она же, как и положено даме, брыкалась и ругалась на него. Благо он не слышал.

Но она и на меня ругалась, когда я не дословно передавала её обзывательства.

– Нет, – из чувства противоречия тут же отреагировала Луна. – Скажи ему, что раз выдра так опасна, то я буду выдрой. Белой и с рогом, очень красивой.

– Луна говорит, что она тогда будет выдрой, – с улыбкой сказала я мистеру Саймону.

– Из неё выйдет очень смелая выдра, – тут же поддакнул мужчина. – И очень красивая.

– Сама знаю, – буркнула Луна. – Тоже мне, старается. Не знаю, он пока моего доверия, хозяйка, не заслужил. Что-то с ним не то. Подозрительный он какой-то! Так что ты присмотрись к нему повнимательнее, заведёт ещё нас завтра куда-нибудь. А лучше, выведай у него, куда надо ехать, я сама тебя довезу. Вообще, мне достаточно мысли его прочесть об этом месте, и я смогу это сделать. Так что ты подумай, нужен ли он нам.

– Нужен, Луна, нужен, – потрепала я лошадку по гриве.

– Я так полагаю, наша чудесная единорожка говорит о том, – снова обернулся мужчина ко мне, – что я вам не нужен, потому что я могу передать ей память о дороге, и она, как и положено единорогу, сможет сама её найти?

– А вы откуда знаете об этом? – удивилась я.

– О том, что она предлагает? – усмехнулся мистер Саймон. – Догадался.

– Нет, я об этом заклинании, – уточнила я.

– Это знаю все разведчики: лучше единорога коня быть не может, – веско произнёс мистер Саймон, а Луна приосанилась. – Им не нужно управлять, он сам тебя несёт, куда тебе надо. Вот только они очень редко дают людям на себе ездить.

– Потому что вы все воняете эгоизмом и алчностью, – проворчала кобылка. – Но он, кстати, нет. Не пахнет. Хитростью пахнет. Так что доверять я ему всё равно не буду, он же тебя сумасшедшей сначала посчитал!

– Так, почти приехали, – не подозревая об очередной «характеристике» от единорожки, проговорил мистер Саймон. – Луна, ты где хочешь остаться ночевать со всеми лошадьми или отдельно?

– Пусть поселит тебя на первом этаже, хозяйка, так, чтобы я могла за тобой присматривать, – повелительно проговорила кобылка.

Пока я передавала её слова мистеру Саймону, я даже про себя подумала, что мне не до конца понятно, кто тут чей хозяин: Луна так рьяно проявляла свою заботу, будто мама ухаживала за жеребёнком.

– Очень мудро, – серьёзным голосом согласился мужчина. – И дорогу до пещеры я на всякий случай передам. Мало ли что ночью случится. Только обещайте мне без нужды одной туда не соваться – всё-таки дорога непростая, и вам нужна защита.

Глава 45

Что может быть хуже, чем, засыпая в первый раз в чужом месте, проснуться от резкого крика?

Если этот крик – ржание лошади прямо над тобой!

Мой сон и так был тяжёлым и беспокойным. Голова гудела от усталости, тело ныло после долгой дороги, и даже в забытьи я чувствовала, как что-то не так – будто сама тьма сгущалась вокруг, готовясь атаковать нас.

Мне постоянно казалось, что я проваливалась сквозь слои тумана всё глубже и глубже в Бездну, откуда

– КЕЛЛИ!

На самом деле это и было ржанием лошади, но спросонья мне показалось это голосом самой богини тьмы.

Пока я просыпалась, в ушах звенело от крика, а перед глазами, вместо ожидаемой темноты, сквозь ресницы маячило что-то огромное, белое и…

Дёрнувшись всем телом, я резко открыла глаза и увидела огромную зубастую пасть.

И заорала, конечно же.

Как вы уже догадываетесь, это была морда Луны.

Но моё сердце уже колотилось, как бешеный барабан.

– ЛУНА! Я так инфаркт заработаю! – непроизвольно вырвалось у меня.

Кобылка обиженно отшатнулась, а я, едва не свалившись с постели, инстинктивно отползла к стене.

Луна со взъерошенной гривой (она что, лёжа спала и отлежала волосы?) стояла надо мной, высунувшись в окно по грудь.

Я никак не могла сообразить, как она открыла окно, и решила даже не пытаться. Потому что белая конская морда в упор смотрящая на тебя из кромешной тьмы, едва ты проснулся, это, я вам скажу, что-то с чем-то.

– Приходи вот её спасать, наорёт. Вставай, они здесь! – обиженно засопела лошадка.

– Прости, милая, – тут же извинилась я. – Это я сгоряча. Спасибо, что разбудила.

Я сразу поняла, о чём она.

Ещё когда ложилась, я долго ворочалась и не могла уснуть. В груди сидело холодное, липкое предчувствие, будто кто-то невидимый шептал мне: «Беги».

Предчувствие надвигающейся угрозы могло иметь несколько вариантов происхождения: армия Вернона, змееморфы и другие приспешники тьмы, или что-то с Ричардом, хотя я не была до конца уверена, что я уже «чувствую» его беды.

– Кто именно пришёл?! – сиплым ото сна голосом спросила я.

– Все. Армия и змееморф, – ответила кобылка. – Или змееморфиха, я в них не разбираюсь, но чую их тьму. Вставай, вставай!

Змееморф…

Значит, наши худшие предположения сбылись – Вернон был всё-таки как-то связан с культом Зайтерис.

А той «змееморфихой» в лесу, что напала на Ричарда, вполне могла оказаться и Рози. То-то мне показалось в прошлый раз, что та тварь на меня как-то косо глянула.

Я резко вскочила с кровати, благо спала я одетой по совету мистера Саймона, и, схватив сумку, бросилась к двери.

– Луна, вылезай, я за мистером Саймоном! – крикнула я через плечо.

Но в тот же момент дверь распахнулась, и я столкнулась с ним в дверях.

– Всё плохо, они тут, – сдавленным голосом проговорил мистер Саймон, будто он с трудом сдерживал ярость. – Видимо, обманули наших разведчиков своей тёмной магией. Если к нам вообще наши ребята вернулись…

– Уходите, миледи Келли, – резко отдал команду мистер Саймон.

– А вы?

– А я попробую спасти наших людей и выиграть вам столько времени, сколько смогу, – он бросил быстрый, оценивающий взгляд на Луну и кивнул ей. – Луне я ещё перед сном «показал» куда ехать.

Сердце неприятно кольнуло.

Мне не хотелось расставаться с мистером Саймоном.

И даже не потому, что мне было страшно одной.

А потому что почему-то мне казалось, что эта встреча может быть последней.

Я закусила нижнюю губу, с трудом сдерживая слёзы, и замерла в нерешительности, переводя беспомощный взгляд с мистера Саймона на Луну и обратно.

Кобылка первой сообразила, что со мной происходит.

– Хозяйка… – тихо начала Луна, но её голос звучал твёрже, чем я ожидала. – Он умный, сильный, крепкий, хоть и бесит меня. С ним всё будет хорошо, он уверен в этом. Но нам нужно уходить, чтобы выбраться отсюда и спасти принца Ричарда.

– Мистер Саймон… – начала я, и голос надломился.

Слёзы брызнули сами собой.

Я ни разу не хотела плакать с тех пор, как вернулась к новой жизни, но сейчас будто плотина прорвалась.

Я будто с папой или старшим братом прощалась, которых у меня никогда не было.

Острое чувство надвигающейся катастрофы захлёстывало меня. Горло сдавливало от отчаяния.

– Ну, тсс, миледи, ну чего же вы… – голос мистера Саймона внезапно стал мягким, почти отцовским.

Он шагнул вперёд и крепко обнял меня, одной рукой прижимая к своей груди, а другой гладя по голове, будто я была маленькой девочкой.

– Всё будет хорошо. У нас тут опытные бойцы, и мы не останемся на месте – будем партизанить, – начал успокаивать меня мужчина. – Не переживай, девочка, всё будет хорошо. Главное вы с Ричардом выживите и проклятье с него сними.

– Мистер Саймон, вы мне… как отец стали, которого я никогда не знала, – всхлипнула я. – Спасибо вам. И простите, что не сразу доверяла.

– Глупости, – усмехнулся он. – Ты мне тоже показалась поначалу слишком капризной и совсем недостойной памяти моей возлюбленной. Я даже начал жалеть о том, что согласился, но хорошо, что согласился. Он не ошибся. У тебя всё получится.

– О чём вы? – опешив, я отстранилась от мужчины.

– Я? О том, что помог принцу Ричарду спасти вас, миледи, – лукаво улыбнулся мужчина. – О чём же ещё?

– А при чём тут какая-то возлюбленная? – нахмурилась я.

– Ну, была у меня когда-то жена и дочь, но погибли, – задумчиво, с грустью произнёс мужчина. – Я вот в тебе дочку увидел сначала. Потом подумал, что ошибся. А теперь вижу, что нет. Ну, беги.

– Пожалуйста, будьте осторожны. Я переживаю за вас, – снова предостерегла я.

– Не бойся, девочка. Старые враги хороши тем, что ты их давно знаешь, – усмехнулся мужчина. – Надо было, конечно, гадов давить в зародыше, а не вышло. Вот теперь все вместе расхлёбываем, да?

Странное чувство кольнуло меня, вспыхнув, будто искра, воспоминание тут же погасло, потому что Луна решила прокомментировать странное поведение мистера Саймона:

– Что-то наш бравый дядька совсем ку-ку. На патетику понесло.

– Луна! – шикнула я.

Вот же коза, в такой трогательный момент лезет со своим ехидством!

– Спеши навстречу своей судьбе, – поборов непрошеную улыбку, произнёс мужчина. – От которой так долго бежала. К своему принцу, и пусть твоя прекрасная серебристая Луна несёт тебя будто ветер, раз я в этот раз должен тут остаться.

Мистер Саймон повернулся к выходу, но на пороге обернулся в последний раз.

– За меня не бойся, юная фейри, – подмигнул мне мистер Саймон. – Всё будет хорошо. Я этим гадам ещё покажу, кто здесь страж вре… Магдракаса, а кто падаль из Бездны. Беги.

Он исчез в темноте

И странным чувством, что я что-то упускаю.

Глава 46

Ночь наедине с ехидной кобылой на жутковатой горной тропе – самое приятное, что могло происходить со мной. Но не происходило. Мы обе молчали.

Я крепче вцепилась в гриву Луны, когда очередной порыв ветра чуть не сбросил нас с узкой тропинки.

Камни под копытами сыпались вниз, в черноту пропасти, и каждый раз сердце замирало от этого тихого, зловещего перестукивания.

Луна, как и я, была мрачна, упорно взбираясь наверх по указанной мистером Саймоном тропинке, и молча сопела.

Её обычно ехидная болтливость могла бы отвлекать от горьких мыслей нас обоих, но она тоже замкнулась в себе.

И это пугало больше, чем сама дорога. Я погладила её шею, чувствуя, как напряжены мышцы под серебристой шерстью.

Думаю, что у неё, как и у меня, настроение было отвратительное не только потому, что мы бросили людей, хоть во имя их же спасения, но и потому, что, судя по звукам, там, внизу, под нами разверзлась преисподняя.

Где-то в долине горели огни, но это были не огни костров – это полыхали магические сферы. Ветер доносил отдалённые крики, звон стали и гул магии.

Сердце ныло и болело, но я знала, что я ничем не могу помочь тем, кто остался у озера. Но их так мало! Горстка против трёх сотен! И змееморфов.

Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Эта боль напоминала мне, что я жива, и ради чего я жива.

Я повторила себе, что моя миссия невероятно важна и поможет им всем. Если расколдую Ричарда, верну ему связь с разумом, то он сможет «накостылять» этим гадам.

Мысль о нём заставила меня вздрогнуть и поднять взгляд на скалы. Настоящий Ричард где-то там, наверху, запертый в собственном теле, и только я могла вернуть его.

Поэтому я здесь, когда важные для меня люди сражаются там внизу.

Жаль, что я так поздно обо всём узнала.

Может быть, отведи меня Ричард сразу в эту библиотеку, я бы сразу всё поняла, и мы бы смогли спасти короля, разгадав планы приспешников тьмы, и подавить бунт в зародыше?

Но нет. Ричард предпочёл медленно и верно завоёвывать моё доверие, и не подвергать меня опасности.

Я усмехнулась. Как же это на него похоже – беспокоиться обо всех, кроме себя. Если бы я заранее всё знала…

А ещё я злилась на него: эта прогулка на лошадях была сущим безумием, ведь он только оправился!

Хотя, как знать, не подари он мне кобылку, чтобы я сейчас делала? Да, без неё бы я даже тогда, от тех гадов, атаковавших нас с Ричардом, не выбралась.

Но тут же внутренний голос ответил: «Но я бы туда и не попала».

Боги, сколько же в этом всё «но», «если», «хотя», «когда» и прочих вероятностей развития событий.

Эх, вот бы нам всё это знать заранее, чтобы раздавить этих гадов в зародыше!

И чего ко мне эта фраза привязалась? Видимо, из-за странной и «воодушевляющей» речи мистера Саймона.

Тревога снова подкатила к горлу, застряв в нём неповоротливым комом. И почему его понесло на такую патетику, действительно? Надеюсь, это не потому, что он тоже думал о том, что это наша последняя встреча?!

В памяти всплыли его слова: «Спеши навстречу судьбе, от которой так долго бежала»... Это же надо! Прям как тот…

Я дёрнулась, словно меня ударило молнией. Подождите-ка…

Резко дёрнув поводья, я обернулась и посмотрела назад.

– Ты чего, хозяйка, давай понежнее… – заворчала кобылка.

– Луна!!! Я тут кое-что поняла! – восторженно воскликнула я.

Она настороженно прижала уши.

– Тише, хозяйка. Что? – нахмурилась лошадка.

– Ни за что не угадаешь, о чём говорил мистер Саймон. Вот же… старый пройдоха.

– Да не такой уж он и старый, – фыркнула Луна, – лет сорок пять мужику. Вроде вот и приятный, но чем-то бесит он меня, сама не знаю чем…

– Вот же я… – начала я хихикать, и смех мой вполне заслуженно можно было бы назвать истеричным. – Ну он… Старый обманщик! Вот я… Интересно, а Ричард знает?!

– Хозяйка, ты в порядке? Ты чего там бормочешь? Что случилось? – остановившись, возмутилась Луна и недоумённо посмотрела на меня.

– О, девочка моя, если я права, то ему совсе-е-е-е-ем не сорок пять, – слегка успокоившись, ответила я. – Но зато теперь я действительно верю в наш успех. Потому что он мне пожелал удачи и сказал, что всё получится. А ему точно виднее.

– Что ему там может быть виднее? – закатив глаза, проворчала Луна. – Давай соберись, мы на месте. Пора лезть и укрощать этого дракона.

– Всё. Ладно, моя дорогая единорожка, ты права, – посерьёзнев, ответила я. – Надо собраться с мыслями, а потом уж вернуться к обсуждению моей теории.

«Мистер Саймон... Ну и ты старый, хитрый… лис».

Глава 47

Пещера выглядела устрашающей, честно слово.

Я замерла у входа, сжимая в потных ладонях факел, ходил ходуном в моих руках.

Вроде и храбрилась, пока ехала сюда, но оказаться в пещере с неразумным драконом – врагу не пожелаешь.

Пламя отбрасывало неровные тени на стены, покрытые странными наростами, а воздух в пещере был тяжёлым, пропитанным сыростью и запахом серы.

И так дышать было трудно от волнения, так ещё и во рту мерзкий привкус оставался.

Хорошо, хоть Луна была рядом, это хоть как-то успокаивало меня.

– Ну что, хозяйка, идём? – тихо спросила кобылка.

Она окончательно притихла, прижав ушки к голове. В её голосе не было обычной весёлости, только напряжение.

Не в силах вымолвить ни слова, я кивнула.

Если на улице уже потихоньку начинало светать – здесь же, внутри горы, всё ещё была непроглядная тьма.

Она здесь была плотной, почти осязаемой, словно сама гора была соткана из неё, как в моих кошмарах накануне.

Хорошо хоть заботливый мистер Саймон подсказал взять нам факел, без которого мы бы точно заблудились.

Когда мы неожиданно быстро вышли к огромной полости внутри горы, дракон спал.

Он был огромен.

Его чешуя, в свете факела мерцающая золотом и багрянцем, там, где ореол света не доставал, казалась тусклой, почти серой.

Мощные крылья были прижаты к бокам, а при каждом дыхании из ноздрей вырывались клубы дыма – едва

Он не болен? Откуда багрянец на чешуе? Почему она такая безжизненная?

Сердце неприятно кольнуло тревогой.

Что-то было не так?

Нет уж. Если ОН на нашей стороне, значит, всё точно получится. Эту мантру я повторяла себе всю дорогу.

Я помню из рассказа мистера Саймона в прошлый раз он их «учуял» почти сразу. А сейчас… я подошла вплотную, а он даже не пошевелился.

– Хозяйка... – прошептав, Луна осторожно тронула меня мордой в плечо. – Он... он не проснётся?

Я не ответила.

Вместо этого я сделала шаг вперёд. И в этот момент дракон зашевелился.

Сначала у него задрожали веки, потом раздался глубокий, протяжный вздох, от которого задрожал пол пещеры.

А после… Его глаза распахнулись. Мутные, безумные, полные непонимания и пробуждающейся ярости.

Но, прежде чем он успел что-то сделать, я с криком ринулась вперёд.

– Ричард, стой!

Но не узнал меня.

Он не узнал бы никого.

Почти никого.

Только сейчас я догадалась, ЗАЧЕМ она мне здесь. Почему ОН настоял на этом.

– Луна, девочка, иди ко мне, – я обернулась, чтобы подозвать единорожку.

Та стояла на пару шагов позади меня и с расширяющимися от ужаса глазами смотрела на увеличивающуюся позади меня фигуру дракона. Он распрямлялся, будто гигантский кот после сна.

– А он ужинал сегодня? Хозяйка, может, лучше ты ко мне? – покосившись на меня, проблеяла в ответ Луна. – Это разумнее. Может, мы где-нибудь за углом подождём, а потом ещё раз попробуем, когда он сытый будет.

Я, быстрым шагом преодолев разделяющее нас пространство, ухватила лошадку за узду и подвела к Ричарду.

Не то чтобы она сопротивлялась, но шла с явной неохотой.

– Ты же меня не скормишь ему? – Луна настороженно повела ушами.

– Ну что ты такое говоришь, Луна, – возмутилась я. – Ты же подарок! И моя самая любимая лошадка.

– Это потому что у тебя других пока не было, – в кобылке снова проснулась её обычная строптивость.

– Не бойся, – улыбнулась я. – Мы с тобой вместе усмирим этого дракона, я обещаю тебе.

Теперь, когда я окончательно всё поняла, я обрела решимость.

– А я-то тут при чём? – возмутилась лошадка.

– Ты же его подарок, Луна, – я подвела кобылу к дракону. – А все подарки, если они искренни, делаются от сердца к сердцу. Ты – тот мост, что мне не хватало. Я знала, что смогу достучаться, если попаду к нему в сердце. Но мне нужен был мост.

– А я могу быть мостом из того конца? Кажется, я ему не нравлюсь, – прошептала Луна, потому что по пещере прокатился низкий утробный рык.

– Луна, не бойся того, что будет дальше, – я успокаивающе погладила её по гриве, настраиваясь на её магию. – Луна, помнишь, о своём чудесном свойстве запоминать любую дорогу, что тебе укажут?

– Ага, и теперь уже жалею, что вам рассказала о ней, – буркнула Луна.

– Когда Ричард дарил тебя мне, он же касался тебя? – вкрадчивым голосом спросила я, и освобождая свой дар, мерно заговорила: – Вспомни это мгновение. Вспомни, что он чувствовал. Вспомни ритм его сердца.

Кобылка послушно прикрыла глаза. Кажется, даже успокоилась несмотря на недовольно фырчащего на нас дракона. Я уверена, он уже признал нас за своих – свою истинную и подарок ей. Просто не мог пока осознать это.

Сердце не обманешь. Даже если он был полностью разделён с разумом, то с сердцем – нет. Его у нас не отнять. И именно так я хочу протянуть нить нашей с ним истинной связи, чтобы вернуть всё на место.

– А теперь прислушайся к моему сердцу, – я прижалась к кобыле и продолжила тихо и её зачаровать. – Слышишь? Почувствуй его. Проникнись моей магией. Проведи меня к нему.

Я закрыла глаза, сливаясь с ритмом жизни Луны.

Её сердце билось быстро-быстро, как у пойманной птицы, но постепенно успокаивалось под мои слова.

Я чувствовала, как её магия – та самая, что позволяла ей запоминать любую дорогу – начинает пульсировать в такт моему дыханию.

– Теперь... – прошептала я, – проведи меня к нему.

И мир перевернулся.

Не в буквальном смысле, конечно.

Но вдруг я ощутила – не увидела, а именно ощутила – тонкую серебристую нить, протянутую от моего сердца к Луне, а от неё – к дракону.

Она дрожала, как паутина на ветру, но была крепкой, нерушимой. Связь подарка и дарителя.

Я мысленно ухватилась за неё – и вдруг...

Тьма.

Густая, беспросветная, как в самой глубине пещеры.

Я огляделась. Вокруг танцевали огоньки – воспоминания, эмоции, обрывки мыслей. Они хаотично метались, словно испуганные светлячки.

Я медленно пошла вперёд. Хотя «вперёд» – это неверное слово. Я пошла в никуда, но навстречу ему, ибо в этой тьме не было видно никаких ориентиров, кроме серебристой нити Луны.

– Ричард... – пробираясь сквозь этот хаос.

Я была в центре бури – его ярость и боль бились о невидимые стены ловушки его разума.

Туда, где в центре этой тьмы теплился крошечный огонёк. Его истинное «я».

Оно было таким маленьким, таким слабым... Затонувшим в океане чужой магии, что сковала его разум.

Я протянула руку...

И в тот же миг меня ударило.

Не болью – воспоминаниями. Одиночество. Пещера. Бесконечное время: ни начала, ни конца этой тьме и пустоте.

Я едва не отпустила нить от мощи его отчаяния, но вовремя собралась. Нет. Это не конец.

Конец будет таким, каким его сделаем мы с ним.

Для этого нам дали второй шанс.

И я тебя не подведу, старый... хитрец.

Я взяла это крошечное пламя в руки и заговорила.

– Я знаю, кто ты, – каждая моя новая фраза была всё громче. – Ты – Ричард. Мой Ричард, ты – принц Магдракаса. Ты – мой… моя истинная любовь. Ты – тот, кто подарил мне Луну, и тот, кто помог мне осознать, зачем мне был дан второй шанс. И теперь моя очередь отплатить тебе добром. Иди за мной! И я верну тебя в наш мир.

Я резко развела руки, будто выталкивая огонёк вверх, прочь из этой тьмы. Всей своей магией, всей волей, всем, что во мне было.

Нить вспыхнула…

…Натянулась…

… Зазвенела, как струна – и вдруг разорвалась ослепительным светом.

В реальном мире дракон взревел.

Я открыла глаза как раз вовремя,

Его глаза – золотистые и разумные – расширились от удивления.

– Келли? – хриплым голосом прогрохотал дракон.

– Ну наконец-то! – облегчённо фыркнула Луна. – А то я уже думала, что всё, пропала и закончу я свою жизнь в пасти у дракона.

Дракон склонил голову – и очень осторожно, очень нежно прижал свою морду к моей руке.

Так, как сделал бы человек, подаривший мне лошадь.

– Спасибо, Келли.

– И Луна, – конечно же, вставила кобылка.

– И Луна.

Эпилог

– Я всё ещё не понимаю, как это возможно, – задумчиво протянула я. – Ты заключил контракт с богом времени на меня?! Ты всё-таки самый хитрый человек на свете. Обманул смерть! Дважды!

– Вообще-то, больше раз. Ты уверена, что ты об этом хочешь поговорить в первую брачную ночь? – усмехнулся Ричард, лёжа на нашей роскошной кровати напротив меня.

Если честно, сильнее всего я хотела снять туфли и корсет!

Боги, да будут прокляты те, кто завёл такую моду на свадебные торжества. Это же настоящая пытка для невесты!

Королевская свадьба, конечно же, была роскошной. Ещё бы! Женился наследник престола! Любимец народа и гордость отца.

Отца, вы не ослышались. Король жив, а заговор раскрыт ещё на корню. Потому что именно так надо давить гадов, так ведь уважаемый мистер Саймон, он же старый извозчик, он же бог времени Драйкан.

В своём предчувствии я оказалась права, прощаясь с мистером Саймоном в том доме. Мы больше не увиделись.

Потому что тот мистер Саймон больше не существует: исчез вместе с той версией событий, в которой короля убили.

– Ну а о чём ещё?! Враги побеждены, благодаря вашим фокусам со временем: Рози с Якобом в тюрьме, как и Анжелика, а Вернон в бегах, раз его восстание провалилось. Ну а мы, наконец, можем нормально поговорить! – фыркнула я. – И даже не рассчитывай, что отвертишься и в этот раз этого разговора!

– Может, всё же, завтра поговорим? – мягко улыбнулся мужчина, протянув руку к моему лицу.

Его взгляд заволокло пеленой… Он медленно поднял глаза на меня…

– Э, не, Ваше Высочество. Даже не надо меня своими глазами прожигать! – зажмурилась я. – Не подействует! Всё так завертелось, а я до сих не все подробности знаю! Как мы вышли из пещеры и оказались в момент моего первого утра в твоём поместье, и, как мы теперь знаем, это и был момент начала восстания.

– Да, в этот раз, с восьмой попытки, я, наконец, смог остановить мерзавца, – с горечью в голосе кивнул мужчина. – Рука, правда, не поднялась его убить, брат всё-таки, да и в этой версии мира ещё не успел всего натворить. Ещё и мама бы меня не простила. И чего ему не хватало? Зачем все эти козни, заговоры.

– А вот, кстати, забавно, что ни Якоб, ни Анжелика змееморфами не оказались, – фыркнула я. – При той роли, что они сыграли. Мистер… мистер Саймон предположил такое про Анжелику, кстати. Специально меня захотел с толку сбить?

– Да, этот хитрец постоянно сам же нас путал, разыгрывая дурачка, – проворчал Ричард. – Я тоже не сразу понял, кто он такой. Но о том, как ты в нём вычисляла змееморфа, он мне с таким азартом рассказывал!

– Хитрый… жук, – сконфуженно буркнула я.

Да уж, идиотическая ситуация, конечно, вышла: заподозрить бога времени и хранителя мира в том, что он тёмная тварь и почти довести «старика» до инфаркта интригой…

Только я на такое способна!

– Вот, – утвердительно кивнула я. – Сначала пещера та, потом этот безумный день с ловлей врагов, когда ты снова пытался меня в доме запереть! А потом эта свадьба! Как так вышло, что в первый раз они все не доехали до нас, если мы вернулись именно в этот день? Не понимаю.

– Их Саймон развернул, он и не такое может.

– С ума сойти! Нет, всё-таки как хитро задумано! Я многое разгадала, но до такой версии, конечно, не додумалась.

– Рад, что смог тебя удивить, – ухмыльнулся Ричард. – Учитывая, чтобы ты меня обыграла на семь попыток, с первой же догадавшись, кто такой Саймон.

– Да вы тоже хороши, хитрецы! – буркнула я. – Это же надо! Вложить в ту заморскую игрушку для битья заклинание привязки ко времени! Но ты рисковал же! А если бы я и твою фигуру разломала? Ты бы не смог вернуться вместе со мной, я же правильно поняла?

– Не смог бы, но у меня в «команде» был оракул и бог времени, – хохотнул мужчина. – Я точно знал, как всё будет.

– И потому никуда не торопился, водил меня на свидания и прогулки?

– Ну да, – улыбнулся Ричард. – А зачем торопиться и волноваться тому, кто знает, чем всё окончится? Я же знал, что в окончательной версии мира не факт, что у меня будет время за тобой поухаживать. Все ставки сделаны, как говорится, осталось дождаться развязки.

– Даже как-то обидно, что от меня ничего не зависело, – буркнула я.

– От тебя зависело всё! – возразил принц.

– А почему ты мне тогда просто всё не рассказал? – возмутилась я. – Если вы всё с Саймоном знали, зачем было для меня эту викторину устраивать?

– Ну, в моей первой «жизни» у меня не было той, кто бы помогла мне избавиться от проклятия. Одурманенный и почти не в сознании, я так легко свернул себе шею в башне после толчка Анжелики, что было даже обидно потом.

В первый раз Саймон вернул меня на месяц назад. Почему он меня выбрал? Сказал, что из меня должен получиться хороший король для страны под его покровительством.

Во второй раз я понял, что меня чем-то травили, но не сразу понял чем. Даже кто такой Саймон не понял.

В третий раз он вернул меня на полгода: я смог понять, кто и как меня отравил, но не понял почему и за что.

В следующие разы, раз за разом, я всё лучше понимал в чём дело, раскручивая этот древний заговор. И новый тоже.

Но с каждым разом враги начинали действовать всё раньше, и я всё равно умирал: от

И тогда я понял, что мне кого-то не хватает, и понял, что неведомая сила, что возвращает меня из раза в раз, чего-то хочет от меня.

Следующие разы я посвятил выяснению того, кто это всё затеял. И вот раз на седьмой я понял, наконец, что это Саймон.

И что больше всего на свете он любит «играть», развлекаясь с людьми, заставляя их разгадывать его безумные загадки и скрытые намерения.

К тому моменту время уже откатывалось на три с половиной года назад, но победа мне так и не светила.

Я уже понял, что мне нужна истинная любовь, понял, что это ты и начал за тобой наблюдать.

А после заключил пари с богом времени: если он вернёт тебя, и ты разгадаешь его с первого раза, он позволит нам спасти родителей.

Потому что каждый раз умирал и мой отец, а подлый братец приходил в итоге к власти.

Драйкан сказал, что вероломную натуру Вернона не изменить, и всё равно, чтобы я не делал, восстание будет.

Но я понимал, если у меня будешь ты, то ты сможешь во время исцелить меня от их прокля́той тёмной магии, и мы сможем остановить этот их безумный цикл.

– Мне, конечно, лестно, – протянула я после долгого монолога Ричарда, – но у меня, дорогой муж, всё же есть вопросики. Почему ты мне просто всё не рассказал, почему так верил в меня и почему ты за меня решил, что я захочу маму вернуть?

– Я же объяснил, – улыбнулся мужчина. – Не рассказал – потому что в этом была суть пари с Саймоном.

– То есть ты судьбу всего мира поставил на то, что я должна была сама всё разгадать без подсказок? – сурово нахмурив брови, спросила я.

– Говорю, я наблюдал за тобой, – ухмыльнулся Ричард. – И понял, какая ты.

– Я работала продавщицей на ярмарке! Какие судьбы мира?! – возмутилась я.

– На то я и принц, чтобы сокровище видеть, – ухмыльнулся мужчина. – Годы управления людьми не прошли даром – я отлично научился видеть талантливых людей.

Маму попросил твою вернуть, потому что тебе предстояло совершить трудный выбор и осуществить невозможное: без подготовки снять проклятие тёмной богини, да ещё и с первого раза.

Неужто ты награду не заслужила? А что может быть для тебя лучшей наградой, чем то, что твоя мама осталась жива? При условии, что у тебя лучший в мире муж и самая классная едироножка в боевых подругах?

– Ага, лучший, – буркнула я. – А почему ты так в меня верил?

– На этот вопрос, я уже много раз отвечал, – улыбнулся мужчина. – Ты вот вроде такая умная и догадливая, а это никак не усвоишь. Ты же моя истинная любовь, в кого мне ещё верить?

Я подняла на него взгляд, чтобы возмутиться, но осеклась.

Его насмешливые глаза вдруг стали такими тёплыми, такими бездонными, что у меня перехватило дыхание.

Я видела в них всё – и благодарность, и восхищение, и ту самую страсть, которую, похоже, он так долго сдерживал.

Я замерла, поражённая внезапной бурей чувств в его взгляде. Я будто снова оказалась в его сердце, как в тот раз, в пещере.

Только теперь тут всё искрилось и переливалось от счастья, страсти и желания.

Я как заворожённая смотрела, как Ричард медленно наклоняется к моему лицу.

Его дыхание обожгло мои губы. Сердце застучало так бешено, что я боялась – он его услышит. А почему нет, кстати? Этот мужчина поставил всё, что было у него, на меня.

Вот уж действительно, весь мир к моим ногам положил. Не шутил он тогда, похоже.

В последний момент я зажмурилась, чувствуя, как всё внутри замирает в сладком предвкушении.

И тогда его губы коснулись моих.

Это был не просто поцелуй. По сравнению со всем, что я испытывала до этого – это был взрыв. Откровение. Правда.

Это было признание, обещание, клятва.

Его руки обняли меня так крепко, будто он боялся, что я исчезну.

А я... я таяла в этом поцелуе, теряя голову, забывая обо всём на свете. Всё смешалось - тепло его тела, запах дыма и кожи, вкус его губ...

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, мы оба были со сбитым дыханием, но абсолютно счастливые.

– Ну что, теперь поняла, что ты значишь для меня? – хриплым от эмоций голосом спросил Ричард, медленно начав расцеплять крючочки моего корсета, благо они были на груди.

А ведь это он мне платье выбирал... Случайность или...?

Я могла только кивнуть, потому что слова застряли в горле.

В голове почему-то крутилась только одна идиотская мысль: «Если бы здесь была Луна, она бы громко фыркнула: «Ну наконец-то!»».

– А ты знаешь, что нас дальше ждёт, Ричард? – задумчиво спросила я, чувствуя, с какой нежностью он касается меня.

Внутри уже всё томительно ныло, и мне хотелось уже быстрее перейти к следующему этапу, но я боялась всё испортить, спугнув эти первые моменты чуткого изучения друг друга.

– Да, – с придыханием произнёс Ричард. – Счастье и четверо детей.

– Четверых?! – дрогнувшим голосом переспросила я.

Все мысли о чём-то «большем» тут разлетелись.

– Да, я уточнил у Саймона, – заметив моё замешательство, Ричард остановился и лукаво посмотрел на меня. – У нас будет трое мальчиков и очаровательная крошка, а назовём мы их…

– Стоп! Ричард! Ты врёшь? – нахмурилась я. – Если да, прекрати. Если нет, то я хочу сама имена выбрать, а не чтобы Саймон за меня решил!

– Да ладно, тебе понравится его идея…

– Ричард!

– Шучу-шучу, назовёшь сама всех четверых, – примирительно улыбнулся мужчина. – Но я уверен, что всё сбудется. Могу даже сейчас на листочке имя каждого нашего ребёнка написать, запечатаем в конверт и спрячем. Спорим? Бога времени я уже обыграл.

– А я обыграла тебя, не забывай!

КОНЕЦ