Анна Ланц

Временная жена дракона

Эпилог

Ох, неужели это мой последний день на свободе?

Я вытерла потные ладони о подол платья и подняла глаза на судью. Рыхлый мужчина с тремя подбородками прошелся по моей фигуре похотливым взглядом и самодовольно продолжил:

— Итак, госпожа Линда Керр, вы задолжали городу внушительную сумму…

— Я отдам!

— Бросьте, ваша работа приносит сущую мелочь, достойного образования у вас нет. От помощи честных горожан вы отказались…

Не удержавшись, я хмыкнула. Честных горожан? Это он про себя, что ли? Взять у него в долг под еще более конский процент, чтобы закрыть долг перед городом. А отдавать потом чем?

Хотя ясно чем. Сальный взгляд недвусмысленно намекал о желаниях судьи. Ну, уж нет! Я лучше буду городу отрабатывать. Улицы бесплатно подметать, мусор вывозить, заборы красить.

— Вы злостная должница, Линда Керр. Городские работы покроют ваш долг, но не излечат гнилое нутро.

Я напряглась. К чему это он ведет? Ладони снова предательски вспотели.

— Поэтому приговариваю вас к аресту и дальнейшей ссылке в трудовой лагерь для преступников.

Что?! И это за неуплату долга вовремя? Да это же сущая мелочь для города!

— Вы не смеете! — выкрикнула я.

— Еще как смею! — судья ехидно улыбнулся, довольно потряхивая всеми своими подбородками.

— Но у меня сын!

— Вот именно! Какой пример вы ему подаете! Итак, приговариваю Линду Керр к отбыванию в северном трудовом лагере сроком на три года. Без права на помилование.

Судейский молоток взмыл в воздух, заставив мое сердце болезненно сжаться.

Три года… И не просто городских работ, а трудового лагеря. Это значит, что ровно столько я не увижу Карена. Вот только протянет ли он столько без должного лечения?

— Прошу… — прошептала я, с мольбой глядя на судью. Тот лишь довольно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя: поздно, милая.

Молоток не успел коснуться отполированной деревянной столешницы, когда дверь судебного зала с шумом распахнулась.

Взгляды нескольких десятков зевак, которые в качестве развлечения пришли посмотреть на заседание, устремились к входу. Впрочем, как и мой.

По узкому проходу между лавок шел высокий, статный брюнет. Его нахальная неторопливая походка и легкая улыбка на красивом лице настолько обескуражили судью, что он так и застыл с молотком в воздухе.

— Стоп-стоп-стоп, судья Морган, у меня для вас кое-что есть, — довольно проговорил брюнет и потряс в воздухе листом бумаги.

— Да, как вы смеете врываться? — наконец пришел в себя жрец правосудия. Подбородки снова затряслись, изо рта брызнула слюна, а лоб прокрыла испарина. — У меня заседание! Выйдите вон и дождитесь меня за дверью!

— Не могу, — нахальства в брюнете прибавилось, а улыбка стала шире. — Дело не терпит отлагательств.

— Я сказал — вон!

— Не нервничайте, Морган, времена нынче и так непростые! — Брюнет беззастенчиво уселся на край судейского стола.

— Да как ты смеешь? Кто ты такой? — судья побагровел, его голос срывался. — Охрана!

Честное слово, в этот момент я стала переживать, а выдержит ли его сердце. Все-таки возраст, да и лишний вес.

— Ой, да не шумите, — красавец лениво развернул лист бумаги и положил его перед судьей, аккуратно пригладив края. — Вот. Пришел спасти прекрасную даму от вашей… эм… справедливости.

Морган схватил бумагу, прищурился, потом еще раз. Затем неуклюже подхватил очки, нацепил их на нос и, громко сопя, начал читать.

— Это действительно официальное подтверждение…

— Конечно! — радостно воскликнул брюнет. — Вот, черным по белому. Долг перед городом в полном объеме погашен. Девушка свободна.

— Не может такого быть… Там было больше двух тысяч лун… Огромная сумма.

— Конечно, может! Вы что думали, я просто поболтать сюда пришел? — брюнет дружески хлопнул судью по плечу, отчего тот чуть не задохнулся. — Идем, красотка, ты свободна.

Незнакомец подмигнул мне и, спрыгнув со стола, протянул руку.

Я? Это что, мой долг погашен? Но как? Кем?

Я ошарашенно смотрела на дерзкого красавчика, еще не до конца веря в происходящее.

— Да идем уже, — весело бросил он, схватил меня за руку и потянул к выходу.

Я послушно семенила за неожиданным спасителем. Осознание, что я чудом смогла избежать трудового лагеря, приходило медленно.

Долг уплачен. Я свободна!

А свободна ли? Кто этот тип? И зачем он заплатил за меня городу? Явно же, что не по доброте душевной.

Незнакомец тем временем затянул меня в первую попавшуюся таверну на углу. Он небрежно опустился на стул и откинулся на спинку, одновременно махнув подавальщице. Я устроилась напротив с опаской глядя на него.

— Что для вас? — юная девушка с пышной грудью усиленно хлопала длинными ресницами, призывно улыбаясь моему спутнику.

— А что посоветуете? — тот на флирт не поддавался, держался стойко.

— У нас чудесное рагу из сезонных овощей с дичью.

— Несите, — согласился брюнет. — А из десертов что есть?

— Свежайший пирог с медом и орехами, тыквенная пастила и шоколадный торт с засахаренными лепестками роз.

У меня аж зубы свело от вышеперечисленного, но брюнет был крайней доволен услышанным.

— Несите все, да побольше! Не жадничайте!

Подавальщица мягко вильнула бедрами и уплыла.

— Ты серьезно собираешься все это съесть? — спросила я, когда перед нами дымились тарелки с рагу. А центр стола занимали десерты.

— Конечно! — ответил он, не отрываясь от трапезы. — Я заслужил. Спас прекрасную девушку из лап правосудия. Никого не убил по дороге. Думаю, мне полагается награда.

— Ты вообще кто? — не удержавшись выпалила я. И только сейчас решила хорошенько разглядеть незнакомца.

Черные, почти бездонные глаза, темные взлохмаченные волосы, легкая щетина. Наряд дорогой, явно пошитый на заказ. Вот только такие не носили в нашей империи.

Я нервно сглотнула. Теперь, когда адреналин схлынул, интуиция подала голос.

— Ты дракон! — выпалила догадку.

Я сотни раз видела черные глаза чешуйчатых на картинках, но вживую не удавалось ни разу. Они нечасто баловали нашу империю своим вниманием.

Магия у нас была под запретом, как, впрочем, почти и везде, города были хоть и уютные, но однотипные, без достопримечательностей. Люди были простыми, а еда типовой. В общем, все, что нравилось в Варте мне, не нравилось драконам. Которые, по слухам, любили все яркое и нестандартное.

— Дракон, — не стал скрывать брюнет, отодвигая пустую тарелку из-под рагу и придвигая первый из десертов. Тот, что с лепестками роз. — Молодец. Быстро соображаешь. Да, ты ешь давай. Вон какая худая!

— Что-то аппетита нет, — призналась я. — Что тебе от меня надо? Ты же не просто так погасил мой долг?

— Конечно, не просто так, — дракон извлек из кармана сложенный вчетверо пожелтевший листок и протянул мне.

Я тут же его развернула. Это была старая ветхая газета семилетней давности. Тогда я отчаянно искала работу и разместила небольшую заметку в разделе объявлений: «Молодая девушка ищет любую работу. Умею шить, разбираюсь в тканях и травах. Не боюсь Призрачного леса».

Под заметкой красовалась моя черно-белая фотография, где я стояла с огромными перепуганными глазами.

На меня тут же нахлынули воспоминания. Мне тогда было всего пятнадцать, и я появилась в городе с годовалым Кареном на руках. Без денег, без жилья, без работы. Мир казался враждебным и зловещим.

Я тряхнула головой, откидывая длинные белокурые волосы за спину и одновременно стряхивая неприятные мысли. Медленно подняла глаза.

— То есть ты меня нашел из-за этого объявления?

— Именно, — дракон, самодовольно улыбаясь, отрезал кусочек торта и закинул себе в рот.

— Ты серьезно? Но зачем? Это же было семь лет назад.

— И что? Ты ведь все еще разбираешься в травах и тканях?

— Ну да, — я растерянно смотрела на брюнета, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

— Вот и отлично. И Призрачного леса по-прежнему не боишься? — Я напряглась. Он что-то обо мне знает?

— Не боюсь, — произнесла осторожно.

— Чудесно! — Он бросил ложку на блюдце, заставив ее подпрыгнуть и весело звякнуть. — Тогда… — он выдержал драматичную паузу. — Предлагаю тебе стать моей женой!

Я поперхнулась и закашлялась. Дракон поднялся, выражая желание постучать мне по спине, но был остановлен жестом.

— Это какой-то розыгрыш? — спросила я, чуть успокоившись. Но лицо брюнета было полно решимости.

— Почему сразу розыгрыш? Мы ж не по-настоящему поженимся. Так, на время.

Я совсем перестала понимать происходящее. Что этому дракону от меня нужно?

К столику снова подплыла подавальщица.

— Чай и десерт от заведения, — с блуждающей улыбкой проговорила она и низко наклонилась к брюнету, демонстрируя содержимое декольте.

Содержимое дракона не заинтересовало, а вот очередной десерт — взбитые сливки с шоколадным пудингом — очень даже. Он тут же придвинул пиалу к себе.

— Благодарю! — пробормотал с набитым ртом. Подавальщица разочарованно удалилась. — Но так что? Выйдешь за меня? — Уточнил он, когда умял добрую половину пудинга. — И будем считать, что мы в расчете.

— Нет, — отрезала я. — Я тебе, конечно, благодарна. И весь свой долг обязательно верну. Просто мне нужно немного времени.

Дракон хмыкнул.

— Нет, так дело не пойдет. Я тебя не для этого спасал.

— А для чего? Чтобы жениться и нарожать деток? — съязвила я.

Собеседник уставился на меня, как на ненормальную. Даже от десерта оторвался.

— Нет-нет. Давай обсудим все на берегу. Брак у нас фиктивный. Никаких деток. Даже не уговаривай. Я их, конечно, люблю и все такое. Но пока не время.

Внутри начинало закипать.

— Так! Я не знаю, зачем тебе этот брак, и знать не хочу. Но его не будет. Долг верну. Все до последней луны.

Я поднялась. Ножки стула визгливо проехались по полу, заставив других посетителей обернуться. Дракона же мой порыв не смутил. Он неторопливо наливал чай в щербатую глиняную кружку и даже не поднял глаза.

— Долг возвращать не надо. Плюсом плачу тебе еще две тысячи лун сверху. Тебе же нужны деньги на лечение сына? — Я замерла.

— Откуда ты…

— Так, поспрашивал твоих соседей. — Прервал он меня на полуслове. — Выяснил кое-что.

Я медленно опустилась обратно и уставилась на дракона. Деньги мне были нужны. Очень нужны.

Перед глазами всплыло бледное, ослабевшее лицо Карена, его упрямая улыбка. Ей он всегда пытался подбодрить меня.

«Мамуль, не переживай, мне уже лучше» — часто повторял он. Конечно, врал. Я видела, что становится только хуже. Он уже едва поднимался с постели.

Лекари были честны: лечение стоит огромных денег. Но даже оно не гарантировало исцеление, лишь поддерживало состояние. Болезнь быстро прогрессировала, пожирая моего мальчика.

Ради него я и влезла в долги. И теперь, кажется, готова вляпаться в сомнительную сделку.

Чтобы немного успокоиться, я налила себе чай. Руки предательски дрожали. Крышечка чайничка то и дело позвякивала.

— Зачем тебе этот брак? — прямо спросила я.

Дракон довольно приподнял бровь.

— Вот это уже другой разговор. — Он окинул меня внимательным и на удивление цепким взглядом. Вся его игривость испарилась. Он словно раздумывал, что именно стоит мне рассказать. Наконец, он продолжил. — Ты очень похожа на жительницу Антры. Голубые глаза, молочная кожа, белоснежные волосы. Ну, сама знаешь. А мне нужно туда ненадолго. Скажем так — деловая поездка намечается. Если моей женой будет антрийка, то никаких подозрений я не вызову.

Мир вокруг пошатнулся. Спину пробил холодный пот. Похожа. Конечно, похожа. Я и есть антрийка. Только об этом никто не должен знать.

Как и вернуться туда я не могу. Исключено!

— Нет, — выдавила я, снова резко вставая. — Я не согласна.

— Что? Ты же уже согласилась.

— Я… я передумала, — голос дрожал.

Вернуться в Антру? В это место? Туда, откуда с таким трудом сбежала? Холод сковал грудь, а сердце забилось быстро и громко.

— Я туда не поеду! — Я тряхнула головой для убедительности.

Дракон оценивающе посмотрел на меня.

— Боишься?

— Да, — призналась я и добавила. — Нехорошее это королевство. У них разрешена магия. Нормальным

— Но в Призрачный лес при этом не боишься ходить? — брюнет подозрительно сощурил глаза.

— Так, то лес. Если ходить по его кромке — это безопасно. Мне пора.

Сразу же было понятно, что дракон этот мутный. И ничего хорошего от него ждать не стоит. Нормальным драконам в нашей империи делать нечего. Как, впрочем, и в Антре. Там чужаков не жалуют.

Я развернулась, намереваясь уйти, когда в спину прилетело всего два слова:

— Драконья чешуйка.

Замерла. Мне не послышалось?

— Что?

— Я дам тебе ее. Свою. Настоящую, — спокойно продолжил он.

Развернувшись, я уставилась брюнету в глаза. Пыталась понять, не издевается ли он. Драконья чешуйка — легендарное средство. Оно сильнее любой магии, любой целебной травы. Она могла исцелить того, кого признали обреченным.

Даже Карена.

Перед глазами снова возник его образ — слабый, худенький. Его руки и ноги были настолько тонкими, а кожа такой бледной, что казалось, просвечивали кости. Глаза запали, но в них все еще горела жажда жизни.

Лекари говорили, что болезнь рано или поздно заберет его. Что надо готовиться к худшему. Но драконья чешуйка…

Я облизнула пересохшие губы.

— Ты шутишь?

— Никогда не шучу, когда дело касается сделок, — дракон лениво откинулся на спинку стула. — Добровольно мы такие вещи крайне редко отдаем. И даже на черном рынке за нее душу продадут. Но ради тебя и твоего сына я готов пожертвовать одной.

Я сглотнула.

Бежать — было первым порывом. Разве можно добровольно вернуться в Антру?

«Уходи!» — вопил внутренний голос.

Но Карен… Драконья чешуйка могла спасти его. Полностью исцелить. Подарить жизнь, которой у него никогда не было.

Страх забился куда-то внутрь. Съежился. Жизнь Карена была важнее.

— Я согласна, — еле слышно проговорила я.

Дракон самодовольно кивнул и, как ни в чем не бывало, вернулся к поеданию десерта.

И даже за этим процессом, он оставался бесстыдно красивым: высокие скулы, прямой нос, чувственные губы. Ну и, конечно, необыкновенно черные глаза.

Одежда на нем была тоже идеальной: рубаха из темной, качественной ткани и темно-синий жилет, расшитый серебряными нитями. Воротник был расстегнут, открывая кусочек загорелой кожи, а рукава завернуты.

— Может, пора уже представиться? У тебя же есть имя? Или мне придумать его самой? — Я скрестила на груди руки.

Внутри кипела злость на этого красавца. И даже для себя не получалось понять ее причину. Может, потому что меня бесила его соблазнительная ухмылка? Или потому, что он нашел мое слабое место, заставив повиноваться?

Дракон, казалось, нисколько не обиделся.

— О! Если тебе так нравится, то пожалуйста. Только прошу, не надо ничего банального типа «крылатый» или «чешуйчатый».

— Как насчет «надменный ящер»?

— Если ты хотела меня задеть, то не получилось. Ведь это правда. — Я фыркнула.

— И все же?

— Рейнар.

— Просто Рейнар? Я ожидала что-то в стиле «Рейнар пожиратель земель» или «Рейнар изрыгатель огня»? Слышала, у драконов какие-то такие имена.

— Ну, я скромный, — невозмутимо ответил брюнет и расплылся в улыбке, и она отнюдь не была скромной. — Поэтому просто Рейнар.

— Приятно познакомиться, — я хмыкнула.

— И мне, Линда.

К нам вновь подплыла подавальщица и принялась собирать со стола грязную посуду. В этот момент она так призывно покачивала бедрами и стреляла глазками в сторону дракона, что я поняла, что «на чай» она готова взять не только монетами.

— Как вам обед? — томно вздохнула девушка, обращаясь к Рейнару. Мое мнение ее, естественно, не волновало.

— О, чудесно! — дракон обворожительно улыбнулся. Он достал лун и протянул девушки. — Сдачи не надо!

Мои брови взмыли вверх. Да на эту сумму можно было еще десяток раз пообедать.

— Надеюсь, я вижу вас не в последний раз в нашем заведении. Я работаю еще и завтра. А сегодня моя смена заканчивается в девять. — Подавальщица подмигнула, опустила лун в свое глубокое декольте и, раскачивая бедрами, удалилась.

— А ты, гляжу, у нас щедрый, — съехидничала я.

— Не мог удержаться перед столь обворожительной девушкой, — невозмутимо пояснил Рейнар.

Внутри что-то неприятно царапнуло. Ревность? Ну, нет. Я его и часа не знаю. Откуда ей взяться?

— Так зачем тебе в Антру? — невинно уточнила я, когда мы вышли из таверны и неспешно прогуливались вдоль улицы.

— Говорю же, деловая встреча.

— Для деловой встречи можно было выбрать местечко получше. Слышала, антрийцы не любят чужаков. — Как бы между делом заметила я.

На самом деле, я не просто слышала, я знала это наверняка. Антра — единственная империя, где была разрешена магия. Даже не так. Не просто разрешена, а всячески поощрялась и процветала. Почти у каждого ее жителя имелся хотя бы крошечный дар.

Детей без крупицы силы могли без зазрения совести оставить в доме малютки. Ведь рожденные без дара — это почти рожденные инвалидами. Кому такие нужны?

Мне подобное казалось чудовищным.

Внешность у антрийцев тоже была примечательной. Все голубоглазые, белокожие блондины. В других империях, конечно, тоже рождались похожие типажи. Но в Антре такими были все без исключения. Чем они очень гордились.

Нет, в целом антрийцы были неплохим народом. Просто немного другим. Со своими ценностями и приоритетами. Отчего и чужаков они не жаловали. К драконам и вовсе относились ревностно. Те тоже были в своем роде магическими существами и могли конкурировать с ними за необычность. А конкуренции антрийцы не терпели ни в чем.

Рейнар тем временем делал вид, что задумался над моим вопросом.

— Еще туризм. Говорят, у них отличная кухня. Не чета вашей вартовской. К этому добавь еще красивый город.

— Это не стоит того, чтобы туда ехать, — тихо сказала я, но дракон лишь отмахнулся.

— Да брось. Разве тебе не хочется погулять по необычным улицам и взглянуть на их забавную архитектуру?

— Нет, — буркнула я и невольно поежилась.

Одноименная столица Антра и правда была невероятно красивой. Ничего серого и однотипного, как здесь в Варте. Там все было яркое, манящее. Много стеклянных

Уютные торговые лавки и таверны, парки и сады, колонны и статуи могли доставить удовольствие любому, даже самому привередливому, горожанину.

И все же я не хотела бы туда возвращаться. Ни на день.

— Ты там и вовсе за местную сойдешь. Приоденем тебя немного. — Продолжал рассуждать Рейнар. — Ну, и я с тобой много внимания привлекать не буду. Подумают, завела красотка себе муженька-дракона в качестве забавной игрушки.

Я фыркнула. Хотя чешуйчатый был не так далек от истины. Такое иногда случалось в Антре. Правда, обычно такие браки не длились долго.

Ноги сами несли меня по направлению к дому, но на очередном перекресте дракон внезапно перехватил мою руку, увлекая в противоположном направлении.

— Эй, ты куда? — возмутилась я, выдергивая пальцы.

— В храм, конечно. Нужно пожениться.

— Уже?

— Ну, да! Чего тянуть? Я человек, то есть дракон — слова. Раз решил, будем выполнять.

— Прямо сейчас? — все еще недоумевала я.

— Ага. Или ты надеялась, что мы неделями будем готовиться к церемонии, подбирая платье и цветы? — Он лукаво сощурил на меня глаза.

— Ни на что я не надеялась, — буркнула я. — Идем.

Храм, к которому мы подошли, больше походил на старый, уютный особняк. Стены были из светло-серого камня, крышу покрывала некогда красная черепица. Она давно покрылась пылью и поросла мхом и теперь казалась болотно-серой.

Внутри никого не оказалось. Нас встретил лишь запах трав и воска от горящих свечей. Огромная хрустальная люстра наполняла помещение теплым золотым цветом.

Я непроизвольно замедлила шаг. Мне не доводилось бывать здесь раньше, и я с любопытством крутила головой, рассматривая алтарь и образа на стенах.

— Отличное место для свадьбы, верно? — с энтузиазмом проговорил Рейнар. — Тут даже лучше, чем я представлял. Просторно.

Я промолчала. Наверное, если бы речь шла о моей настоящей свадьбе, то я была бы не прочь провести ее в этом небольшом, уютном храме. А так… Какая разница где?

На шум вышел священнослужитель, худощавый старик с лицом человека, который уже немало повидал и давно разочаровался в жизни.

— Мы хотим пожениться! — Бодро объявил дракон на весь храм.

— Прямо сейчас? Без цветов, гостей, — он медленно осмотрел меня с ног до головы. — Без платья?

Рейнар фыркнул.

— Это все такие пустяки. Обычные формальности. А у нас любовь! — Словно в доказательство своих слов, он притянул меня к себе и по-свойски обнял. — Правда, милая?

— Угу, — кивнула я и вымученно улыбнулась.

— Я не могу жить без моей любимой больше ни минуты. И хочу узаконить наши отношения. — Он драматично прижал свободную руку к сердцу.

Спектакль не произвел на священнослужителя никакого впечатления.

— Вон там книга, — костлявым пальцем он указал куда-то в дальний угол. — В ней запишитесь и приходите ко времени. Эх, молодежь торопливая. Зачем спешат жить? — Последнее он добавил уже еле слышно, по всей видимости, для себя, и собрался уходить.

— Мы не хотим тянуть! Любовь не терпит ожидания! — Воскликнул Рейнар, и в его руке блеснула монета.

Священнослужитель понятливо улыбнулся, и лун скрылся в темном нутре рясы.

— Любовь, говорите? Ладно. Становитесь вон туда.

Церемониальный процесс оказался на удивление коротким. Несколько заученных фраз, произнесенных старческим бесцветным голосом. Вопрос о том, согласны ли мы жить, уважая и поддерживая друг друга. Наше нестройное «да». Мое — тихое и робкое. Рейнара — громкое и бодрое.

Затем священнослужитель протянул к нам руки. Мы взялись за его ладони.

— Соединение заключено. Пусть судьба свяжет вас, как свяжутся ваши знаки.

Теплая волна пробежала по запястью. Я вдохнула давно забытый и такой дурманящий аромат магии и посмотрела вниз.

На моей коже медленно проявлялся узор — изящные переплетения линий. Тонкие, витиеватые, они складывались в необычный орнамент. У каждой пары он был свой, уникальный.

У Рейнара проявился точно такой же, как у меня.

— А мне идет, — сказал дракон, крутя запястьем. — Необычненько так.

Магия для новобрачных была единственной, которая разрешалась в Варте. Символы на запястьях говорили не только о том, что пара в браке. Но и позволяли почувствовать, если твоей половине плохо.

В случае развода узоры также убирал священнослужитель, а вот в случае смерти одного из супругов, орнамент исчезал самостоятельно.

— Можете поцеловать друг друга! — церемонно заявил старик.

Я напряглась. Неужели Рейнар меня сейчас поцелует? Нет, он, конечно, красавец. Но мы знакомы всего ничего, да и признаться, мне бы не хотелось, чтобы мой первый поцелуй случился вот так. На глазах у постороннего человека, пусть и священнослужителя.

Рейнар поймал мой испуганный взгляд.

— Да успеем еще нацеловаться! — Заявил он.

— Не положено, — прохрипел старик. — Скрепите брак поцелуем!

— Ладно, — буркнул дракон и чмокнул меня в лоб. — Ну все! Нам пора!

Он схватил меня за руку и поволок из храма.

— До свидания! — крикнула я через плечо уже возле выхода.

Сначала мы шли молча. Рейнар беспечно вышагивал, с любопытством крутя головой в разные стороны, я же шла, понуро опустив плечи.

Вот и все. Я замужем. Не так я представляла свою свадьбу. Впрочем, я вообще никак себе ее не представляла. Все мои мысли обычно занимал Карен и попытки заработать на его лечение. А мужчины, отношения и все оттуда вытекающее пока находились далеко от сферы моих интересов.

— Провожу тебя домой, — заявил дракон. Я безразлично кивнула в ответ. — Карен наверняка уже заскучал с тетушкой Сарой и ждет тебя.

— Откуда ты знаешь? — Я непроизвольно замедлила шаг и с подозрением покосилась на чешуйчатого.

— Ты же не думала, что я не наведу справки о своей будущей супруге? — Невозмутимо отозвался Рейнар. — И как, по-твоему, я выяснил, что ты в суде? Тетушка Сара — милейшая женщина, все мне рассказала.

— Что еще ты обо мне выяснил? — внутри все

Что если этот дракон не тот, за кого себя выдает? И это все ловушка. А я попалась на крючок и теперь добровольно собираюсь приехать в Антру. По спине пробежал неприятный холодок.

— Соседи от тебя в восторге. — Начал рассказывать Рейнар. — Говорят, скромная, отзывчивая и трудолюбивая. Тетушка Сара и вовсе без ума от тебя. Утверждает, что ты добрейший человек из всех, кого она знает.

При упоминании о пожилой женщине у меня на душе потеплело. Ведь добрейшим человеком из всех, кого знала я — была она.

Когда мы с Кареном пришли в город, то нам пришлось ох как нелегко. На все мои мольбы и просьбы никто не желал давать нам крышу над головой. Я клялась, что найду работу и верну все до последнего луна. Но жители были настроены с подозрением к чужачке, что появилась в городе с ребенком на руках и без денег.

Почти неделю нам пришлось ночевать на лавочке в городском парке. Умывались мы в местном фонтане, а ели то, что оставляли на тарелках посетители ближайшей уличной таверны.

Я была в отчаянии. Не представляла, как я устроюсь на работу с малышом на руках. Именно в те темные дни я и дала ту заметку в местную газетенку.

Буквально в тот же день нам посчастливилось встретить тетушку Сару. Старушка пришла в парк, чтобы покормить голубей, и наткнулась на нас. После недолгого разговора, она предложила нам комнату в своем доме.

«Заплатишь, когда сможешь», — сказала она тогда, показывая просторную уютную спальню в светлых тонах. Я стояла со слезами на глазах, не в силах ответить. Казалось, сами Боги послали нам заботливую одинокую женщину, которая просила называть себя тетушкой Сарой.

Мы не просто снимали у нее комнату, мы стали практически одной семьей. Старушка с удовольствием оставалась с Кареном, когда я уходила и считала его своим внуком.

— Но знаешь, — продолжил делиться Рейнар, — был один человек, который отзывался о тебе не в лучшем ключе. — Я фыркнула.

— Дай угадаю. Мой работодатель? Хозяин лавки трав?

— Именно. Назвал тебя неблагодарной лентяйкой.

Не удержавшись, я закатила глаза.

— А он тебе не сказал, что платил мне пять лун в неделю?

Рейнар насмешливо изогнул бровь.

— Забыл упомянуть.

— Ну, конечно.

Мой работодатель, господин Клауз, был высоким, сухощавым мужчиной с носом горбинкой и вечно недовольным выражением лица. Его цепкие, как у хищной птицы, глаза и длинные тонкие пальцы, казалось, были созданы для того, чтобы постоянно пересчитывать деньги.

Хозяин лавки слыл жадным и мелочным человеком, и все же я работала на него. Я собирала редкие травы в Призрачном лесу, там, куда другие работники и носа не совали. Мне был удобен свободный график. Раньше, когда Карен еще мог подниматься с постели, мы ходили туда вместе. И я учила его тому, что знала сама.

Господину Клаузу всегда казалось, что я приносила слишком мало. Его жадность не знала границ.

«Не могла еще корзину набрать?» — цедил он. И на все мои объяснения, что травы редкие и найти их порой нелегко, лишь зло сверкал глазами.

Когда мой долг перед городом вырос до небывалых размеров, я молила работодателя закрыть хотя бы его часть в качестве аванса. Но в ответ получала лишь насмешливое: «И не подумаю».

Бьюсь об заклад, он уже договорился с главой города, что в число моих обязанностей на городских работах будет входить сбор трав. Так, он надеялся получить мой труд задаром. Что ж, боюсь, его ждет большое разочарование.

— Где ты научилась разбираться в травах? — спросил Рейнар.

— Меня бабушка учила, — честно ответила я. — У нее был великолепный сад. Там росли травы, которых я больше нигде не видела. Она знала все: какие травы помогают от хворей, какие можно использовать как яды, а какие просто как необычную приправу в похлебку.

— Ты научилась у нее?

— Да, — я кивнула, улыбаясь далеким воспоминаниям. — С детства бегала за ней хвостиком, помогала, запоминала. Она говорила, что растения, как люди. И если относиться к ним с уважением — то они непременно помогут.

— Мудро, — задумчиво ответил дракон. — Должно быть, она хорошая женщина.

— Была, — я вздохнула. — Она умерла.

Рейнар ничего не ответил, но я успела заметить в его глазах боль. Словно от тоже знал, что такое терять близких.

— В любом случае твой бывший работодатель завистливый баран, — сказал он чуть погодя. — Я не смогла сдержать улыбку.

— Ты даже не представляешь насколько.

Так, за разговорами мы дошли до тихой узкой улочки, где стоял дом тетушки Сары.

— Я зайду к тебе вечером. Занесу обещанные деньги. — Сказал дракон. — А ты пока собирай вещи.

Я кивнула. Собирать мне было особо нечего, думаю, Рейнар это знал. И его «собирай вещи» скорее значило «прощайся с родными». Я грустно улыбнулась.

— Хорошо. Буду тебя ждать.

Бодрый стук раздался поздно вечером, когда солнце уже опускалось к горизонту, раскрашивая серые дома золотыми красками. Я распахнула дверь и сразу ощутила сладкий запах меда и шоколада.

На пороге стоял Рейнар с обаятельной и слегка самодовольной улыбкой. В его руках был внушительных размеров бумажный пакет.

— Ждешь меня, женушка? — громогласно спросил он, без приглашения ступая в узкий коридор.

— Мам, кто это там? — раздался изумленный голос Карена из спальни. — Ты что, замуж вышла?

Я потрясла кулаком у носа дракона и зло прищурила глаза.

— Нет, милый, дядя шутит!

Рейнар и не думал обижаться. Он по-хозяйски прошел на кухню, беглым взглядом осматривая нашу скромную обстановку.

— Ну-ка, что тут у нас… — Дракон поставил пакет на стол и принялся доставать лакомства, словно фокусник из шляпы. — Миндальные пряники, засахаренные фиалки, шоколадные плитки с карамелью, орехи в меду, пирожные с ванильным кремом…

— Вот это да! — восхищенно прошептал Карен, завороженно глядя на стол.

Я, засмотревшись на Рейнара, пропустила момент, когда он выбрался из кровати и теперь стоял на кухне, привалившись к косяку.

Сердце обдало жалостью. Каким же худеньким он казался в

— Карен, возвращайся в постель, — строго сказала я.

— Мам, а можно я с вами посижу? Мне, правда, лучше. — Он так трогательно улыбнулся, что я не в силах была отказать.

Последнее время Карен редко видел других людей, за исключением разве что лекарей, и визит Рейнара стал для него настоящим праздником.

— Хорошо, но если закружится голова или начнет тошнить — сразу говори.

Я помогла Карену забраться на стул.

— Ох, у нас гости! — на шум прибежала тетушка Сара. — Это снова вы!

— Добрый вечер, тетушка Сара! Рад вас снова видеть! — Дракон обаятельно улыбнулся и продолжил вынимать угощения. Да сколько же их у него? Небось всю кондитерскую лавку выкупил.

— Линда мне все-все рассказала. — Она заговорщицки улыбнулась дракону. — Я сейчас поставлю чайник. Будем пить чай! Отмечать такое событие!

Я хотела было заметить, что событие-то ненастоящие и отмечать там попросту нечего, но при Карене не стала. Рейнар, наконец, закончил выкладывать сладости, и теперь они занимали почти весь стол.

— Ну, юный господин, — торжественно провозгласил дракон, с серьезным видом глядя на мальчика. — Давайте знакомиться. Я Рейнар, друг твоей мамы.

— Я Карен, — прошептал сын, не отводя глаз от пиршества на столе.

— С чего начнешь пробовать угощения?

— Даже не знаю, — он, нахмурив лоб, переводил растерянный взгляд от цветных баночек на пестрые ароматные коробочки и обратно.

— А что ты больше всего любишь? — Дракон решил помочь Карену определиться с выбором.

— Пирожки с инжиром, которые тетушка Сара печет специально для меня. А еще… — Он ненадолго задумался. — Яблоки в карамели. Несколько лет назад я пробовал их на ярмарке. Очень понравились. Ну, и леденцы фруктовые тоже люблю…

— Хм, значит фрукты… Тогда, юный господин, позволь порекомендовать тебе клубничное желе с ванильным соусом и хрустящем миндалем. И пожалуй, вот это. Малиновый пудинг с белым шоколадом. — Дракон поставил перед Кареном стеклянные баночки с ярким содержимым.

— Спасибо! — обрадовался малыш.

Тетушка Сара тем временем закончила приготовление чая и теперь расставляла на стол изящные фарфоровые кружки. Она доставала их, только когда приходили важные гости. Видимо, Рейнара она отнесла к числу таких.

Мы уселись за стол. Я, не удержавшись, угостилась миндальным пряником. Он оказался таким нежным, что захотелось зажмуриться от удовольствия и причмокнуть.

— Чем вы занимаетесь, Рейнар? — не удержалась от расспросов тетушка Сара.

— В данный этап жизни путешествую и решаю кое-какие семейные… неурядицы, — расплывчато ответил дракон.

— И как вам наш городок? Правда, он прелестный?

— Я впечатлен. Прекрасный город, с прекрасными жителями.

Вот подхалим! Захотелось пихнуть его под столом ногой. Но я удержалась.

— Я бы тоже хотел путешествовать, — задумчиво проговорил Карен.

— И обязательно будешь, когда вырастешь. Какие твои годы! — Заверил Рейнар. — А работать ты кем хочешь?

— Лекарем. Буду лечить людей.

— Достойная профессия. Но придется много читать и учиться.

— Я готов! — Карен расплылся в улыбке. — Я люблю читать. И слушать, когда мне читает мама или тетушка Сара.

— Ты уже знаешь, что твоей маме придется ненадолго со мной уехать? — продолжил беседу дракон.

— Знаю, — плечики сына поникли. — Но вы же быстро вернетесь?

— Закончим все дела и сразу к тебе!

— И сладостей еще принесете?

— Ну, конечно! Какой дракон ходит в гости без сладостей? Я таких не встречал.

Карен довольно хихикнул, а я, подливая себе чая, тяжело вздохнула. Рейнар был обаятельным. И это бесило. В глазах ребенка и тетушки Сары я уже читала безграничное обожание.

Вот только к чему эта игра и эти обещания? Ведь скорее всего они его больше никогда не увидят.

После чаепития тетушка Сара пошла укладывать Карена спать, оставив нас с драконом наедине.

— Вот, — из поясной сумки Рейнар достал тугой мешочек с деньгами. — Здесь две тысячи лун. Все, как мы и договаривались. Будешь пересчитывать?

— Нет, я тебе верю, — ответила я, убирая монеты в верхний кухонный шкафчик, пряча за баночку с мукой. — А теперь самое главное — чешуйка.

Рейнар вздохнул и скрестил руки на груди.

— Ее ты получишь по возвращении.

Я нахмурилась.

— Нет, мы так не договаривались.

— Мы договаривались, что я дам тебе чешуйку, но не обсуждали, когда именно. Так вот. Ты ее получишь, когда мы вернемся из Антры.

Говоря это, Рейнар смотрел мне прямо в глаза. Спокойно и уверенно, без привычной веселости.

— Я обещаю. Я сдержу слово. Но только когда ты выполнишь свою часть сделки. — Тихо добавил он.

В комнате воцарилась тишина. Я сжала зубы.

— Хорошо, — я почти цедила. — Но, если ты меня обманешь, я найду тебя и собственноручно выдеру у тебя эту чешую.

Рейнар вдруг задорно рассмеялся, снова становясь тем беззаботным драконом, каким был всегда.

— Договорились, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Я заеду за тобой завтра с утра. Будь готова.

С этими словами он, не прощаясь, покинул дом.

Я устало опустилась на стул и долго смотрела в сторону громко хлопнувшей двери. Откуда на мою голову взялся этот дракон? Что ждет меня в путешествии? Интуиция усиленно нашептывала, что простым оно не получится.

***

Тетушка Сара в четвертый раз вытирала глаза платком, прощаясь со мной на пороге дома. Карена мы будить не стали. Пусть спит малыш. Ему я все сказала еще накануне.

Деньги я оставила тетушке на случай, если из поездки я вдруг не вернусь… Да-да, такие мысли тоже меня посещали. Хоть я и гнала их куда подальше.

— Береги себя, — всхлипывала старушка. — И будь осторожна.

Даже тетушка не знала тайн моего прошлого, но за долгие годы совместной жизни наверняка у нее появились кое-какие мысли на этот счет. И думаю, она догадывалась, что я еду туда, откуда бежала.

— Обязательно, — пообещала

Рейнар терпеливо ждал меня в экипаже. Туда я уже отнесла дорожную сумку, куда бережно упаковала свои малочисленные вещи. Пару платьев, да сменное нижнее белье.

Тяжелый взгляд в спину заставил меня разжать объятия. Даже издали я поняла, кому принадлежит долговязая фигура, что стремительно приближалась к нам. Ко мне спешил мой работодатель господин Клауз. Бывший работодатель, стоит заметить.

Вот уж кого точно не ждали!

— Линда! — его крючковатый нос смешно дернулся. — Почему тебя сегодня не было на работе?

Я удивленно моргнула. Дважды.

— Наверно, потому, что вы меня уволили, сказав, что работники с судимостью вам ни к чему?

— Вот именно! С судимостью! Тебя же, как я выяснил, отпустили. И ты должна была догадаться, что нужно явиться и попроситься обратно!

— Ну уж нет, — я криво усмехнулась. — Обратно я, пожалуй, не хочу.

— Как это не хочешь?! — Господин Клауз, казалось, сейчас взорвется от негодования. — Кто же будет собирать для меня травы в Призрачном лесу?

Я слегка растерялась от подобной наглости. Тут дверь экипажа скрипнула, и наружу выбрался Рейнар. Ленивый взгляд пробежался по господину Клаузу.

— О! Это вы! Я знал, что вы ее найдете! — воскликнул Клауз, задыхаясь от радости. — И что, она вам тоже задолжала? — Он с самодовольной ухмылкой сложил на груди руки. — Я всегда всем говорил, что этой вертихвостке веры нет!

— Вы правы, господин Клауз, — неспешно проговорил дракон.

Мой работодатель довольно кивнул.

— Ну вот, я же говорил!

— К Линде нет никакого доверия…

— И как вы планируете ее наказать? Рекомендую, отправить ее на работу ко мне. Я буду выплачивать вам долг напрямую. Отличная рабочая схема! Можете себе представить, эта лентяйка только что заявила, что больше не желает работать! Но вы должны ее заставить!

Дракон медленно, со вкусом ухмыльнулся.

— Понимаете, я уже наказал ее.

Клауз засиял, как начищенный лун.

— Это правильно! Так ее! А как, если не секрет?

Рейнар подошел ближе, обнял меня за плечи и совершенно спокойно произнес:

— Я на ней женился. Вы же знаете брак с драконом — сущее наказание. Мы такие капризные и требовательные. Просто ужас! — Я хмыкнула. Надо же, хоть в этом не соврал. — Так вот, я забираю Линду в свадебное путешествие. Дорогая, поторопись уже. Кучер заждался. — Последнее он произнес, глядя на меня с притворным обожанием.

Клауз замер. Его лицо несколько раз сменило цвет от белого к красному и обратно. Он раскрыл рот, закрыл его, потом снова открыл.

Вот бедолага, так можно и челюсть вывернуть.

— То есть как?

— А вот так. Мы счастливая супружеская пара. А вы, если еще раз посмеете сказать что-то нелицеприятное о моей супруге, будете иметь дело со мной и со всем моим драконьим родом. А мы, смею заметить, народец весьма мстительный!

Клауз издал булькающий звук, махнул рукой и поспешно удалился.

— Эх! Приятно, когда люди так тронуты нашим браком, — довольно проговорил Рейнар, усаживаясь обратно в экипаж.

Я лишь тихонько хихикнула, еще раз обняла тетушку Сару и поспешила за драконом.

Путь до Антры был неблизким. Дней семь на экипаже, если останавливаться в трактирах на ночь. А останавливаться в любом случае придется. Лошадям нужен отдых, да и нам не мешало передохнуть с дороги, вытянув ноги.

Первый день поездки пролетел на удивление быстро. Кучер погонял своих гнедых лошадок. Те бодро бежали по накатанной дороге мимо уютных деревушек, лесов и полей.

Рейнар был подозрительно молчалив. Я тоже молчала, с любопытством уставившись в окно.

Ближе к вечеру мы остановились у трактира на окраине небольшого городка.

— Это проверенное заведение, — заверил нас кучер, спрыгнув с козлов и разминая ноги. — Комнаты просторные и еда достойная. Не отравитесь.

— Хотелось бы верить, — неуверенно пробормотал Ренар, рассматривая неказистый двухэтажный дом.

— Не бойтесь, — хохотнул кучер. — Буду ждать вас здесь завтра на рассвете.

На том мы с ним и распрощались.

Помещение трактира встретило нас шумом посетителей и запахом чего-то горелого. За стойкой стоял коренастый мужчина с рыжими усами. Завидев нас, он приосанился и приветливо кивнул.

— Комнату бы нам, — сказал Рейнар, подходя ближе.

— Две, если можно, — быстро добавила я, со всей силы тыкая локтем дракона в бок.

— Одну, — проговорил он, подмигнув трактирщику и никак не реагируя на мои манипуляции.

Я сверкнула на Рейнара недобрым взглядом.

— Две, — процедила сквозь зубы.

— Одну, — с довольной улыбкой повторил дракон.

Трактирщик переводил недоуменный взгляд с него на меня.

— Мы молодожены, понимаете? — милостиво сообщил дракон. — А моя супруга еще не привыкла к новому статусу. Смущается. Вот. — В качестве доказательства Рейнар закатил рукав и продемонстрировал брачную метку. — Красивая она у меня, правда? — Продолжил он с нахальной улыбкой, глядя на меня.

— Эээ, да. Красивая. — Неуверенно проговорил трактирщик. — Худая больно только.

— Я, вообще-то, про метку! А вы о чем? — возмущенно воскликнул Рейнар.

Трактирщик испуганно замолчал, только рыжие усы почему-то продолжали шевелиться. Я снова пихнула Рейнара локтем в бок. Ну, что за человек. Дракон, то есть. Нравится ему издеваться над людьми что ли?

— Ладно, давайте нам лучшую комнату, и мы пойдем, — миролюбиво добавил он.

— Ага, сейчас, — трактирщик быстро начал копаться в записях, а потом протянул ключ. — Вот, комната номер пятнадцать. Лучшая. С видом на дорогу.

— Отлично, — Рейнар выложил монеты на стол.

— Добро пожаловать! — прокричал усатый уже нам в спину. — Комнаты на втором этаже. Трапезничать спускайтесь сюда на первый. В любое время!

— И с чего мы взяли одну комнату? — зло прошипела я, глядя на новоявленного муженька.

— Экономить надо, родная.

Я скрипнула зубами. Явно же дело было не в экономии. То, что дракон денег не считал, я уже поняла. Только вот зачем он держал меня подле себя? Боялся, что сбегу в последний момент? Не доверял?

Ладно же. Он у меня еще получит.

— Устраивайся, — сказал Рейнар, когда мы зашли в комнату.

Она действительно

— Я сплю здесь, — я хлопнула ладонью по кровати, обозначая место.

Рейнар приподнял бровь.

— А я?

— Ну выбор невелик. На полу или в кресле.

Он фыркнул, но возражать не стал. Только в глазах заплясали веселые искорки. Вот уж неизлечимый оптимист! Ну, ничего, еще не вечер!

— Подушку-то хоть дашь?

— Дам, — не стала жадничать я и запустила в него подушкой в голубой наволочке в мелкий цветочек.

Дракон ловко поймал ее на лету.

— Я в ванну, — сказал я и, прихватив с полки полотенце, скрылась за дверью.

Ванная комната оказалась небольшой, но милой. Стены были отделаны светлым камнем, в одном конце стоял унитаз, напротив красовалась массивная белоснежная ванна с медными кранами.

Стоило легонько повернуть их, как вода заструилась с веселым звоном. Воздух моментально наполнился мягким, теплым паром. То, что нужно после долгой дороги.

Я добавила несколько капель из розовой бутылочки в воду, и на поверхности образовалась густая пена.

Скинув дорожную одежду, я осторожно погрузилась в воду, постанывая от удовольствия. Тепло укутало меня, расслабило мышцы, уставшие после долгого пути. Я вытянула ноги, спрятав их в густой пене.

— Так-то лучше…

Я прикрыла глаза, и мои мысли унеслись далеко. Я мечтала о том, чтобы быстрее вернуться из Антры, получить чешуйку и излечить Карена. А что потом?

Я еще крепче зажмурилась представляя. Я бы определила его в хорошую школу, ему как раз пора. Да и сама бы пошла учиться. Теперь, когда есть деньги, я бы закончила курс по лечебным травам. Не потому, что я чего-то не знаю, а потому, что этого требовал закон. Получила бы диплом, затем лицензию. Открыла бы маленькую лавку и начал торговать травами и сборами.

От блаженного тепла и приятных мыслей счастливая улыбка расплывалась по лицу все шире.

В этот момент за дверью раздался голос Рейнара.

— Линда, ты там уснула, что ли?

— Наслаждаюсь купаньем, — крикнула в ответ, высовывая пальцы ног из густой пены.

— Не могла бы ты поторопиться со своим наслаждением?

— Это еще зачем?

Плотно закрытая дверь не скрыла тяжелого вздоха Рейнара.

— Просто мне тоже нужно в ванную комнату. По естественной нужде, так сказать.

Я злорадно улыбнулась. Вот захотел одну комнату — теперь получай.

— Потерпи, дорогой! — крикнула в ответ, устраиваясь поудобнее.

Долго мучить Рейнара совесть мне не позволила. И уже через десять минут я вышла из ванны, завернувшись в безразмерное полотенце.

— Ну, наконец-то! — Воскликнул он и тут же прошмыгнул мимо меня внутрь.

Я переоделась в чистое платье и промакивала волосы, когда в дверь комнаты постучали. Рейнар в этот момент что-то фальшиво напевал в ванне. Я вздрогнула и замерла в нехорошем предчувствии. Кого это к нам принесло?

Приоткрыв дверь, я увидела тощего долговязого парня. В его руках была изящная белоснежная тарелка с голубой каймой, на которой возвышался десерт.

— Это от нашего гостеприимного трактира, — с улыбкой сказал он, протягивая угощение. — Наивкуснейший лимонный торт с цедрой.

Торт и правда выглядел весьма аппетитно: воздушные слои нежно-желтого бисквита, покрытые золотой глазурью и украшенные мелко натертой лимонной цедрой. По краям, вдоль каймы, были выложены пузатые ягоды голубики.

— О! Благодарю! — воскликнула я, принимая угощение.

Я горячо попрощалась с пареньком и закрыла за ним дверь.

Ну вот! Это был всего лишь приятный сюрприз, а я уже распереживалась. Вот трусиха!

Полной грудью вдохнула аромат десерта. Сладкий, с легкой кислинкой, немного терпкий… и кое-что еще.

Я недовольно поморщилась, опустила нос ниже, почти касаясь им торта. Вдохнула еще раз. Кисловатая нота в запахе заставила насторожиться. Нет, это был не просто лимон. В глубине аромата определенно скрывался тирсанник.

Спину пробил липкий пот. Я отлично знала запах этого растения, так как сама не раз собирала его в Призрачном лесу. Невзрачная травка с вытянутыми бледно-зелеными листьями. Тирсанник использовался для многих лекарств в мизерном количестве. В большом же он был способен убить.

Но кто догадался добавить его в торт? Да и зачем?

Я нервно сглотнула и снова опустила нос к десерту. Может, ошиблась? Цедра то и дело перебивала аромат, оттягивая внимание на себя.

Был способ проверить наверняка. Опасный, но действенный. Рискну. Совсем капля магии. Никто не учует, а если и учует и вызовет инквизиторов, то к утру нас здесь уже не будет.

Я провела рукой над десертом, призывая свой дар. Тепло вспыхнуло на кончиках пальцев. О Боги! Как же это приятно! Я уже успела забыть это неповторимое ощущение.

Магия коснулась десерта, проскользнула в него, вернулась. Я тут же отдернула руку. Нет, я не ошиблась. Тирсанника тут было столько, что после десерта человек не прожил бы и суток, быстро угасая.

Кто-то пытался нас отравить. Меня? Не думаю. Я небольшая любительница десертов. А вот Рейнар…

За своими мыслями я и не заметила, как вода перестала журчать. Дверь ванной распахнулась, и оттуда в облаке пара вышел дракон, активно растирая волосы.

— О! Это что тут у нас? — Он сразу заметил меня с тарелкой в руках.

Я бросила на Рейнара стремительный взгляд, лихорадочно соображая, что делать. Даже смутиться из-за обнаженного торса как следует не успела.

— Где ты раздобыла такую прелесть? Лимонный! Это же мой любимый!

— Да у тебя все любимые, — недовольно пробубнила я, чувствуя, как меня охватывает паника.

Дракон уже протягивал руку к торту, явно готовясь ухватить кусочек пальцами.

Может, стоит рассказать ему правду? Но тогда придется признаться, что владею магией. Нет, к этому я пока не готова. Это вызовет слишком много ненужных вопросов.

В последнюю секунду я резко наклонила тарелку вниз. Шмяк! Торт с глухим шлепком опустился на пол.

— Ой! Вот я неуклюжая! — Театрально воскликнула я, но, кажется, Рейнар не поверил.

Он поднял на меня глаза, в которых плескалось столько обиды и разочарования, что хватило бы на десятерых. Даже Карен не умел такие делать!

— Ты только что сбросила мой торт, — тихо проговорил дракон. — Как

— К слову, это был наш общий торт, — неуверенно пробормотала я. — И это вышло совершенно случайно. Несчастный случай, понимаешь?

Дракон опустился на корточки, рассматривая размазанный по полу десерт. Я снова напряглась. Кто знает, что в голове у этого чешуйчатого? Вдруг он настолько одержим сладким, что начнет подъедать прямо с пола?

И тогда я сделала шаг, — и чтобы уж точно не допустить беды, — пяткой наступила прямо в кремовую сердцевину.

— Еще и растоптала…

Снизу вверх Рейнар посмотрел на меня с таким выражением, словно я не десерт уничтожила, а его веру в человечество.

— Ты страшная женщина, Линда, — медленно проговорил он.

Я недовольно фыркнула и поспешила в ванну, чтобы вымыть ногу. Когда я вышла, дракон сидел в кресле и с грустью смотрел в одну точку. Это что он из-за десерта так расстроился? Тоже мне. Нашел повод переживать.

Я убрала месиво с пола, и чтобы хоть как-то отвлечь дракона от тяжелых мыслей, предложила:

— Я так голодна. Идем ужинать?

Он действительно сразу повеселел.

— Идем!

Мы спустились на первый этаж в обеденный зал трактира. Здесь оказалось шумно и оживленно. За столами сидели путники, торговцы и местные завсегдатаи. Гул голос смешивался с ароматами жареного мяса, специй и свежеиспеченного хлеба.

Рейнар, все еще дуясь из-за десерта, со мной не разговаривал. Зато оказался чрезвычайно говорлив с полной подавальщицей. Он долго распинался об уютном городке, в котором ему посчастливилось оказаться, и о чудесном трактире, где работают милый женщины.

Подавальщица млела от его комплиментов и обаяния.

— Расскажите, что у вас сегодня самое вкусное, — с улыбкой попросил он.

— У нас все превосходное, господин, — довольно ответила та, покрываясь румянцем. — Но, если хотите что-то действительное особенное — отведайте тушеного кролика с ягодным соусом.

— Беру! И еще жареную рыбку, хлеб, сыр и… что-то у вас есть сладенького?

— И мне кролика, — быстро вставила, перестав слушать дальше.

Мне было чем себя занять, — я осматривала зал. Ведь велика вероятность, что тот, кто хотел отравить Рейнара, находился сейчас здесь и следил за нами. Я внимательно вглядывалась в незнакомые лица, ловя мельчайшие детали.

У камина сидела семейная пара с двумя детьми, судя по чудным нарядам, они были неместными и остановились здесь, как и мы, проездом. В углу недалеко от нас устроилось пара стариков, они напряженно играли в кости, периодически перекидываясь ругательствами. За длинным столом у окна расположились торговцы, они громко обсуждали последние сплетни с местной ярмарки и хвалились продажами.

Взгляд задержался на двух мужчинах в капюшонах, что сидели в самом дальнем углу в полумраке. Они неспешно ели, не поднимая лиц от тарелок. Кто надевает капюшоны в помещении? С ними явно что-то не то.

Но как я не вглядывалась, рассмотреть мужчин мне не удавалось. Единственной приметой, которую мне посчастливилось заприметить, была темная татуировка у одного из них. Она располагалась на тыльной стороне ладони. А, может, это была огромная родинка. Рассмотреть издалека оказалось сложно.

Подавальщица тем временем принесла еду. Большие, грубоватые деревянные миски, глиняные кружки и массивные ложки.

Я нахмурилась.

Тарелка с десертом, которую принесли нам в комнату, была изящной, фарфоровой, с тонким узором.

Я мельком оглядела соседние столы. Везде была простая, тяжелая посуда. Стало быть, десерт был приготовлен не в этом трактире. Кто-то выслеживал дракона и, зная его слабости, решил сыграть на них.

Перевела взгляд на Рейнара. Он с энтузиазмом накинулся на еду. Может, стоит все ему рассказать? Снова нахмурила лоб. Нет, я знаю его чуть больше суток. Кто он? Зачем держит путь в Антру? Вдруг это он сам таким образом проверяет меня. Пытается поймать на магии. Рассказывать ему что-то пока не время, но стоило стать осторожнее.

Еда и правда оказалась замечательной. После нее совсем разморило и начало клонить в сон.

В комнате я переоделась в скромную сорочку до пят и нырнула под одеяло. Дракон с легкой грустью посмотрел на меня, но нарушать условие не посмел. Взял старенький плед из шкафа, постелил его на пол. Им же и укрылся. Положив под голову подушку, сладко зевнул.

Я прислушалась. Неужели вот так возьмет и уснет? Даже не попробует давить на жалость и проситься ко мне? Признаться, я этого ждала.

Но нет. Через пять минут Рейнар уже сладко посапывал. Аж завидно стало. Я же еще долго лежала на спине, глядя в потолок.

Следующий день оказался похож на предыдущий. Долгая, утомительная дорога в экипаже и трактир, удивительным образом походивший на вчерашний. Даже трактирщик казался братом-близнецом своего предшественника. Разве что усы у него были черные, а не рыжие.

Дракон, наученный прошлым горьким опытом, взял одну комнату, но с двумя раздельными кроватями. И в ванную заскочил первым. Я лишь тихонько хихикнула, но уже не спорила.

Сожитель из дракона выходил неплохой: носки не разбрасывал, ночами не храпел, приставать не пытался. Я даже потихоньку начала привыкать к его компании.

На ужин мы также спустились на первый этаж. И тут мое сердце взволнованно екнуло. В дальнем углу сидели те двое в капюшонах. Рука с татуировкой держала пивной бокал и была видна издали.

Мне даже показалось, что я чувствую на себе холодный пронзительный взгляд. Я нервно сглотнула.

— Рейнар, — почему-то полушепотом произнесла я, пока мы ждали ужин. — Там двое в углу. Они были и во вчерашнем трактире.

Дракон обернулся через плечо, мазнул незнакомцев взглядом и беззаботно пожал плечами.

— Бывает. Это основная дорога с севера на юг страны, многие путешествуют этим маршрутом.

Его объяснение меня слегка успокоило. Может, и правду я все себе напридумывала? Это такие же путешественники, как и мы. А тирсанник в десерт добавили вовсе по ошибке.

Таверна гудела от разговоров, звона кружек и смеха. Я постаралась расслабиться, наслаждаясь вечером и вкусной похлебкой, которую принесла расторопная подавальщица.

Поэтому я и не заметила, как к нашему столу неуверенной походкой приблизились двое подвыпивших мужчин.

— Эй, приятель, — протянул один, высокий и сутулый, с красным от алкоголя лицом. — Ты что — дракон? Никогда не видел вас вживую.

Его спутник, коренастый и лысоватый, хихикнул.

— Дракон, — пьяно протянул он. — Что, спустился к нам, простым

Рейнар лениво поднял взгляд от тарелки.

— Вы меня опознали. Завидная проницательность. А теперь идите своей дорогой.

Я замерла, предчувствуя неприятности.

— Нет, подожди, — не унимался сутулый, — давай-ка побеседуем. Нормально, по-человечьи. Что там у вас, в Драконьих землях, скоро большая заварушка будет? Говорят, ваш император вот-вот ноги протянет.

— Или крылья, — заржал лысый.

В этот момент я поняла, что абсолютно ничего не знаю о родине Рейнара. Последние годы я была настолько озабочена заработком денег и поиском лекарей для Карена, что совсем не читала газет, и все внешнеполитические события проходили мимо меня.

Рейнар по-прежнему сидел расслабленно, с улыбкой на губах.

— Я по-хорошему прошу, уходите.

Пьянчужки как будто и не слышали дракона, увлеченные своим диалогом.

— Я бы посмотрел на дохлого крылатого, — продолжил лысый.

— И я. Можно было б чешую повыдергивать. Ему все равно уже ни к чему. А у меня была бы императорская чешуя. — Сутулый заржал, брызжа слюной.

И тут Рейнар резко поднялся. Движение было плавным, но в нем чувствовалась ярость. Игривая ленца бесследно исчезла. Взгляд дракона стал тяжелым. В нем не было ни капли шутки, лишь холод и гнев.

Таверна будто замерла. Напряжение повисло в воздухе. Даже я застыла, изумленно глядя на дракона. Казалось, одно лишнее слово и пьянчугам не поздоровится. Они тоже это поняли и попятились спиной к выходу.

— Мы… мы просто поговорить хотели, — пробормотал сутулый, почему-то кланяясь.

— Да… да. Ты это… без обид, — лысый кивнул, заискивающе улыбаясь беззубым ртом.

Я смотрела на Рейнара, ощущая, как по спине бежит холодок. Он вернулся за стол и продолжил лениво размазывать соус по тарелке, словно ничего не случилось.

Я же задумалась. На первый взгляд дракон казался простым весельчаком — обаятельным, остроумным, слегка нахальным. Он флиртовал, смеялся, отпускал колкости.

Но в редкие моменты, такие, как сейчас, эта маска слетала. И из-под нее смотрел совсем другой человек — суровый, уверенный в себе и даже чуточку опасный. Одним своим движением он заставил всех присутствующих взволнованно замереть, хотя не сделал ничего особенного.

Так кто же он?

Я проснулась посреди ночи словно от толчка. Села на кровати осматриваясь. Лунный свет пробивался сквозь тонкие занавески, отбрасывая на стены размытые причудливые тени.

Лениво зевнула, собираясь снова опуститься на подушку, как вдруг заметила, что кровать Рейнара пуста. Нахмурилась, прислушиваясь.

Из ванной не доносилось ни звука.

— Рейнар? — негромко позвала я. Тишина. — Рейнар? — сказала уже чуть громче. И вновь без ответа.

Дракона в комнате не было. Сердце тревожно сжалось. Вдруг с ним что-нибудь случилось? Перед глазами сразу всплыл лимонный пирог, напичканный тирсанником.

Я поднялась, быстро накинула платье и, сунув ноги в дорожные ботинки, выбежала из комнаты.

На первом этаже за стойкой все еще стоял усатый трактирщик. Принимая запоздалых гостей, он раздраженно тер глаза, явно мечтая побыстрее лечь спать.

— Мужчина, с которым я приехала… Дракон… Вы его не видели? — Спросила я, подходя ближе.

Трактирщик моргнул и неуверенно указал на дверь.

— Вышел где-то час назад.

— Один? — глухо уточнила я.

— Один, — подтвердил тот, и я не сдержала раздраженного вздоха.

И куда это чешуйчатого понесло посреди ночи? Тревога моментально сменилась злостью.

Ни на что особо не надеясь, я выбежала из трактира. Увиденное заставило меня резко остановиться.

Рейнар сидел на старой деревянной лавке возле каменной стены. Он спокойно и задумчиво смотрел в небо.

— Ты что, с ума сошел? — Выдохнула я, подходя ближе, воинственно скрещивая на груди руки.

Дракон даже не вздрогнул. Лишь неторопливо повернул голову, окинул меня взглядом и лениво улыбнулся.

— Доброй ночи, женушка.

— Какой еще доброй? Ты ушел посреди ночи! — Я раздраженно ткнула его в плечо. — Я думала, с тобой что-то случилось.

— Приятно знать, что ты обо мне беспокоишься, — медленно проговорил он, вновь переводя взгляд на небо. Я плюхнулась рядом.

— И что ты тут делаешь? — Я тоже подняла лицо кверху, непроизвольно копируя позу дракона.

Небо было ослепительно ярким. Тысячи звезд сияли над городом бесконечной россыпью. Я невольно залюбовалась.

Рейнар протянул руку и указал на группу ярких звезд посреди небосвода.

— Видишь вон те?

— Какие?

— Вон, восемь звезд, которые тянутся дугой. Они еще похожи на драконье крыло.

— Вижу! — почему-то обрадовалась я.

— Мы называем его Созвездие полета. По легенде, его оставил в небе первый дракон, чтобы остальные всегда могли найти путь домой.

— Красиво! — призналась я. Рейнар указал дальше.

— А вот там… Видишь три звезды в ряд, а вокруг них пятно из тусклого света? Это Зеркало снов. Если посмотреть на него перед сном, то ночью придут вещие сны.

— Глупости, — фыркнула я. — Никому не дано узнать свое будущее.

— Кто знает, — Рейнар усмехнулся. — А вон там, левее, видишь шесть звезд, которые складываются в узор, похожий на распахнутые ладони? Это Созвездие стражей судьбы. Драконы говорят, что тот, кто не готов принять свою судьбу, должен слетать к ним и попросить о другой.

Я посмотрела на Рейнара.

— Ты веришь в такие легенды?

Он мягко улыбнулся.

— Верю, что в каждой из них есть крупица правды.

Я снова посмотрела на небо. Теперь оно казалось не просто завораживающим, а полным тайн и историй.

— Я никогда не смотрела на звезды вот так, — призналась я.

— Еще не поздно начать, — улыбка Рейнара стала шире.

— Все драконы разбираются в созвездиях? — мне стало любопытно.

— Да, каждый дракон должен найти путь домой, даже если летит один, в полной темноте.

Ненадолго мы замолчали, наслаждаясь звездами, спокойствием ночи и стрекотом цикад.

— Правда, что ваш император умирает? — спросила я, вспомнив болтовню пьянчуг.

Рейнар погрустнел.

— Да, — его голос был полон искренней печали. — Он был хорошим правителем. Честным и справедливым. При нем наша империя пережила настоящий рассвет.

— Может, и новый окажется не хуже! — оптимистично воскликнула

— Время покажет, — тихо проговорил он.

— Может, уже пойдем спать? — предложила я и широко зевнула. Сидеть с Рейнаром на лавочке было хорошо и уютно. Но завтра нас ждал очередной бесконечный день.

— Линда, я должен тебе кое-что сказать, — глухо сказал Рейнар, и я замерла. Голос и интонация, с которой он это произнес, явственно говорили, что услышанное мне не понравится.

— Слушаю… — со смутной тревогой я развернулась к дракону.

— Завтра мы оставим свои вещи здесь, возьмем лишь самое необходимое. И отправимся в Антру пешком.

— Что? Но почему? — Я растерянно хлопала ресницами. — Дотуда еще дней пять пути на экипаже.

По спине пробежал холодок. Нет! Надеюсь, он не имеет в виду то, о чем я думаю.

— У меня нет этих пяти дней. Моя встреча должна состояться как можно раньше. — Тихо, но настойчиво проговорил Рейнар.

— Нет, — прошептала я, отрицательно мотая головой. Я уже догадывалась, что он сейчас собирается произнести. Но все еще не желала в это верить.

— Мы отправимся в Антру напрямую, через Призрачный лес. Так будет гораздо быстрее.

Спазм сдавил горло. Воспоминания ледяной волной обрушились на меня. Нет, я не готова преодолеть этот путь. Снова.

— Послушай, — возбужденно зашептала я. — Это очень опасно. Несколько дней разницы в пути не стоят такого риска.

— В моем случае — стоят. — Холодно отрезал дракон, а потом лукаво сощурил глаза. — Ты же не боишься Призрачного леса. Ты каждый день собирала там травы.

— Это совсем другое, — сдавленно проговорила я.

И это было правдой. Каждому антрийцу с рождения вдалбливались правила поведения в Призрачном лесу, все это сопровождалось поучительными байками и страшилками.

Хотя нет. Я лично убедилась, что почти все россказни — чистейшая правда. Так вот, зная нехитрые правила, прогуляться по краю леса — совсем не одно и то же, что пересечь лес с одного конца на другой.

Многие в Антре даже любили пощекотать себе нервы и устроить пикник где-нибудь недалеко от лесной кромки, под густыми сводами деревьев. Потом они делились об этом с друзьями, рассказывая, какие они смельчаки.

— Линда, — вкрадчиво начал Рейнар. — Не драматизируй, это всего лишь лес.

И это он мне говорит? Я, как никто, знала, что это не так. Так хотелось рассказывать, поделиться жуткими событиями. Но не могла. У дракона возникнет слишком много вопросов, а я не была готова дать на них вразумительные ответы. Поэтому я лишь тяжело вздохнула. Рейнар воспринял это как согласие.

— Вот и отлично! У меня даже есть карта! — Нарочито бодро воскликнул он. — Да, не переживай! Прогуляемся, подышим свежим воздухом, приготовим ужин на костре. Тебе даже понравится!

— Идем спать, — устало пробормотала я, надеясь, что к утру я смогу найти такие аргументы, которые заставят дракона передумать идти через лес.

В ту ночь мне так и не удалось снова заснуть. Под мирное посапывание Рейнара, я нервно ворочалась с боку набок и размышляла о грядущем дне и… о лесе.

Магия всегда имела свои последствия и не исчезала абсолютно бесследно. Именно поэтому ее запрещали и искореняли, где возможно. Лишь жители Антры смогли отстоять свое право на колдовство. Никто и уже и не помнит, как так случилось.

Одни говорят, что в Антре жило самое большое количество сильных магов, другие — что была великая война, в которой антрийцы отвоевали свое право на магию. Так или иначе — все это было тысячи лет назад. И мир давно уже такой, какой есть.

Проблема состояла в том, что остатки заклинаний поднимались в воздух. Они скользили вместе с ветром и оседали на деревьях, пропитывая корни и траву. Так, по легенде, тысячи лет назад появился Призрачный лес — место, где остаточные магические пары обретали свой новый дом. Он был словно огромный магнит, который притягивал магию отовсюду.

Лес был загадочным, но опасным местом. Иногда он поражал невероятной красотой: густая листва, сочного изумрудного цвета, светилась словно изнутри, по стволам струилось жидкое золото, а воздух переполняли мелодии, которые вызывали чувство счастья и небывало восторга.

Были места, где лес становился пустым и мрачным. Ветви скручивались, словно старческие кривые пальцы, а туман заволакивал тропы, мешая пройти. Путники же слышали голоса, или видели то, чего не могли были видеть…

Но главную опасность таили твари, что там обитали. Обычные звери, что случайно забредали в лес, становились иными. Начинали говорить на забытых языках, извергали черный дым, а их тени двигались быстрее, чем их хозяева. Но они составляли лишь полбеды.

Были еще порождения магии — существа, которые никогда не были живыми, но обрели телесную форму благодаря силе, что веками скапливалась в лесу.

Именно это я зловещим шепотом и рассказала с утра Рейнару.

— Ой, да перестань, — дракон пятерней взлохматил мокрые волосы. Он только вышел из ванны, и капельки воды еще сверкали на его идеальном обнаженном торсе. — Слышал я все эти легенды и не раз. А на деле — уверен, что это обычный лес. Да, слегка чудаковатый, со странными обитателями. Но ты же знаешь правила? Главное — соблюдать их, и все будет хорошо.

Я стиснула зубы. Этот оптимист даже не думал прислушиваться к моим предостережениям. Его лицо сияло, будто медный лун на солнце.

Правила я, конечно, знала, только вот они совсем не гарантия того, что ты выберешься оттуда живым.

— Знаю, — буркнула я.

Несмотря на мой ответ, Рейнар все же решил проговорить их вслух:

— Ни с кем в лесу не разговаривать. Звуки и незнакомцев игнорировать, так как вполне вероятно, что они могут оказаться ненастоящими. Живности в глаза не смотреть, тогда они не нападут. Ну и, говорят, самое главное правило — магией не пользоваться, она привлекает тварей. Но нам это не грозит, у нас же нет магии. — Закончил Рейнар, но как-то странно глянул на меня, словно последнее утверждение вызывало у него сомнения.

— У меня нет, а про тебя не знаю, — огрызнулась я.

— У меня даже карта есть, — бодро продолжил дракон, игнорируя мое дурное расположение духа. Он достал из дорожной сумки сложенный вчетверо лист

Я склонилась над самодельной, наспех нарисованной от руки, картой, вгляделась в ломанные линии и символы. И где только он ее раздобыл?

— Вот, — Рейнар указал на первую отметку. — Начнем отсюда. За полдня дойдем до водопада. Там устроим привал. Дальше возьмем левее, чтобы обойти Поющие болота. К вечеру доберемся до двух скал. — Он ткнул в треугольники. — У них и переночуем. Там главное не смотреть в расщелину. Говорят, если задержишь взгляд, то увидишь то, чего не должен, и можешь сойти с ума.

— Как мило, — я фыркнула. Рейнар не обратил на это никакого внимания и продолжил:

— С утра выйдем и дойдем до Серебряной рощицы, там деревья светятся в темноте. — Невозмутимо рассказывал он свой план, не забывая передвигать палец по карте. — Там же отдохнем. Потом двинемся к Долине зеркал. Это участок, где трава стеклянная, и все кажется отраженным наоборот. Здесь, конечно, могут возникнуть небольшие сложности, но, уверен, мы справимся. Главное — идти строго на восток. К вечеру второго дня будем в Антре.

— Ну да, делов-то, — съязвила я.

— У меня превосходное чутье, а еще, как ты уже знаешь, я умею ориентироваться по звездам, — самодовольно ответил Рейнар. — Так что проблем не возникнет.

Я тяжело вздохнула. И откуда на мою голову взялся этот нахальный самоуверенный дракон?

Рейнар демонстративно закрывал глаза на мой сарказм.

— Ну, что? Ты уже готова к небольшому приключению? — Нарочито бодро спросил он, складывая карту и убирая обратно в сумку.

— Как будто бы у меня есть выбор, — огрызнулась я.

— Вот и чудесно! — улыбаясь на все тридцать два, провозгласил дракон. — А теперь идем завтракать. Потом заглянем на ярмарку, нужно кое-что прикупить в дорогу.

Ярмарка гудела и пестрила всеми цветами радуги. Запах свежего хлеба, жареного мяса и пряностей смешивался с ароматами кожи, тканей и древесной стружки.

— Начнем с еды, — решительно заявил Рейнар, увлекая меня в торговые ряды.

Я не сопротивлялась, послушно следуя за ним. Нет, признаюсь, были моменты, когда мне хотелось послать этого нахала с его сомнительным планом подальше и вернуться домой. Но тогда я вспоминала, ради чего я это делаю.

Карен. Если существовала хоть призрачная надежда, что дракон сдержит слово и отдаст мне чешуйку, то я готова ради этого свернуть горы. Жизнь ребенка была превыше всего. Я обязана была рискнуть.

Мы закупились вяленым мясом, сильно просоленным, чтобы не портилось в пути. Взяли два кругляша хлеба с хрустящей корочкой, небольшую головку сыра и орехи.

Стоило нам свернуть к сладостям, как у Рейнара загорелись глаза.

— Смотри! Засахаренные ягоды! И медовые орешки… О! Глянь! Пирожные с заварным кремом, они просто тают во рту. Я уже такие пробовал.

Мне потребовалось немало усилий, чтобы вывести дракона из «сладких» рядов.

— Ничего брать не будем, — недовольно бурчала я. — Нам столько вещей с собой нести. Дорога дальняя. Лишний груз ни к чему.

Мы свернули в ряды с одеждой.

— Платье для леса не лучший выбор, — сказал Рейнар, подходя к прилавку с простой мужской одеждой. — Возьмем тебе рубаху и штаны.

Я спорить не стала. Тем более что память услужливо подкинула момент, когда я неслась через Призрачный лес. Кусты, цепляясь за подол, разрывали его в клочья. Ветки деревьев тянулись ко мне, словно злые, чужие руки. Они крепко хватались за рукава, пытаясь остановить.

Тогда это почти стоило мне жизни. Одна из крючковатых ветвей крепко схватила меня за плотную серую ткань. Я рухнула на землю и дрожащими пальцами судорожно пыталась ее отцепить. Не получалось…

Тварь была уже совсем близко. Я явственно слышала ее дыхание у себя за спиной. От него волосы на затылке становились дыбом. Ледяной пот пробил позвоночник, а изо рта вырвался хрип отчаяния…

Наверное, в такие минуты люди начинают молиться Богам. Но я даже этого не смогла. Страх был настолько силен, что не позволял сформулировать хотя бы одну четкую мысль.

Я нарушила главное правило леса. Что ж, вот и пришла расплата за это…

— Линда? — Рейнар выдернул меня из воспоминаний. — Примерять будешь? Или так берем?

— Так берем, — ответила я поежившись.

После ярмарки мы снова вернулись в трактир, где переоделись и упаковали нужные вещи в заплечные сумки. Остальное оставили в комнате, ее дракон оплатил ее на несколько дней вперед.

Солнце еще не достигло зенита, когда мы вошли в Призрачный лес.

Рейнар широкими шагами шел по лесу, я старалась не отставать.

Под ногами весело хрустели ветки и опавшая листва, а солнце пробивалось сквозь крону яркими золотыми пятнами.

— Ах, этот страшный, таинственный Призрачный лес! — воскликнул дракон, подняв руки к небу.

Вот дуралей!

— Рано радуешься, — пробормотала я. — Лес уже приглядывается к тебе.

— Да, брось. Признайся, что кто-то просто переслушал страшилок у костра!

Я хмыкнула, но не ответила.

Рядом вспорхнула стайка необычных птиц с красными хохолками. Весело гогоча, они устремились вглубь леса. Все вокруг и правда казалось миролюбивым.

— О! Постой! — Я резко остановилась и сбросила с плеч сумку.

Рейнар окинул меня недоуменным взглядом.

— Родис, — ответила я на его немой вопрос.

— Чего?

— Вон родис, — я ткнула пальцем на растение с мелкими желтыми цветками, что едва виднелось возле трухлявого пня. — Редкая находка. Соберу, раз я здесь. Он моментально снимает болевые синдромы.

— И как ты их отличаешь? Трава как трава. — Отозвался дракон, но спорить не стал и терпеливо дождался, пока я аккуратно отщипну листья и сложу их в холщевый мешочек.

— На самом деле, они все разные. Когда привыкаешь, глаз быстро выхватывает нужные из травяного покрова. — Объяснила я, когда мы снова отправились в путь.

— А почему ты собираешь их в этом лесу? Они в других не растут? — Заинтересовался Рейнар.

— Большинство растет, но здесь они напитаны магией, впитывают ее пары и в поэтому разы действеннее. Даже обычная ромашка способна творить

— Понятно, почему тот долговязый так убивался, что ты теперь на него не работаешь. Аж домой к тебе прибежал.

— Да, — я вспомнила своего работодателя. — Лекарства, в состав которых входят травы из Призрачного леса, стоят в десятки раз дороже. Также здесь много и растений эндемиков, тех, которые произрастают только тут. — Продолжила я свой экскурс в мир флоры для дракона.

Рейнар слушал с интересом, а может, только делал вид. Все равно заняться в пути было больше нечем. Только болтать.

— И чем они полезны?

— В основном это яды.

— И ты собираешь ядовитые травы? — дракон с подозрением покосился на меня.

— Ну, все есть яд, и все есть лекарство. Вопрос лишь в дозировке. — Беспечно отозвалась я.

— Опасная ты женщина, Линда.

— Не опасней других.

Я резко остановилась. Дракон не сразу заметил это и продолжил свой путь. Я не стала его останавливать, мне было не до него. Невысокое растение с серебристо-зелеными листьями и голубыми прожилками приковало мой взгляд.

Не может быть! Последние семь лет я искала его в Призрачном лесу, но безрезультатно. И вот оно…

— Невероятно, — выдохнула я и опустилась на колени. Осторожно провела пальцами по листьям. Их поверхность была гладкой, почти восковой на ощупь.

Жадно осмотрелась по сторонам, но нет, растение было всего одно. Но даже это было удачей.

— Лунник, — прошептала я. — Мне уже казалось, мое детское воображение тебя придумало.

Я сглотнула, все еще с трудом веря своим глазам. Когда-то бабушка обнаружила это растение в лесу и высадила в своем прекрасном саду. Казалось, это было в другой жизни…

— Ба, что ты делаешь? — Мне было десять, и я с любопытством смотрела, как морщинистые руки высаживают крохотный побег.

— Обнаружила новичка. Решила принести его в наш сад. Надеюсь, ему здесь понравится, и он приживется.

— Конечно, понравится, ба! Всем растениям нравится в твоем саду.

Бабуля с мягкой улыбкой подняла на меня глаза.

— Иди принеси мне воды, милая. Поможешь его полить.

Но не это светлое воспоминание заставило сейчас мое сердце трепетать, а то, что случилось потом. За три года благодаря бабушкиной заботе растение неплохо прижилось и разрослось. Его серебристые листья светились под полной луной мягким холодным светом, поэтому ба так и назвала новичка. Лунник.

Мы с отцом играли в гостином зале в нарды и попивали горячий шоколад из изящных кружек, когда к нам влетела бабуля. Давно я не видела ее такой возбужденной. Ее глаза горели лихорадочным огнем.

— Амир, ты не представляешь, что я только что случайно обнаружила! — воскликнула она, обращаясь к сыну. — Лунник развеивает магические пары!

— Какой еще лунник? — не понял папа.

— Растение такое из сада бабули, — подсказала я.

— Да, мне пришлось применить магию, когда я держала росток от лунника в руках. Представляешь, использовал силу и… ничего. Ни аромата магии, ни ее остаточных паров не было. Лунник как будто поглотил их.

— Невероятно… — пробормотал отец.

Ему не нужно было объяснять, что значило это открытие. Это был прорыв. Без преувеличения, это могло бы изменить мир. Ведь магия могла стать безопасной. Призрачный лес перестал бы увеличивать свою площадь в бешеном темпе. И на Антру перестали бы с ненавистью коситься другие империи, которые из-за паров отказались от магии.

Конечно, нужны были исследования и доказательства. Бабуля могла ошибиться. Один случай мог быть банальным совпадением. Или ба по рассеянности или в силу возраста не учуяла магию.

Отец с азартом взялся за работу. Он хотел сделать этот мир лучше, правильнее, безопасней. Он всегда был увлеченным человеком, поэтому с головой ушел в процесс, дни напролет проводя в лаборатории. Конечно, он был там не один, целая команда ученых работала вместе с ним.

Правда, у этой одержимости лунником оказалась другая сторона. Тогда отец перестал следить, что творится вокруг, и не заметил, как его близкий друг и советник стал предателем…

— Линда? Линда! — взволнованный голос Рейнара выдернул меня из задумчивости. — С тобой все в порядке? — Дракон быстрым шагом спешил ко мне.

— Да, я просто… увидела полезное растение, — я вяло улыбнулась.

Я все еще сидела на корточках и завороженно гладила гладкие серебряно-зеленые листья.

— Я кричал тебе. Ты не отвечала. Точно все в порядке? Я даже не заметил, как ты отстала.

— Да, все хорошо, — я достала пустой холщевый мешочек из сумки и, безжалостно выдернув растение с корнем, поместила его туда целиком.

Я не знала, какие именно его части обладали уникальным свойством, поэтому взяла лунник целиком.

Кажется, отец говорил, что его сила в стебле. Эх, жаль, что я тогда почти не слушала его рассказы. Я была подростком, и меня интересовали совершенно другие вещи.

— Идем? — Рейнар подал мне руку, помогая подняться.

Чем дальше мы углублялись, чем больше менялся лес. Деревья стали как будто выше, стройнее. Их необычайно гладкие стволы поблескивали в солнечном свете. Листва казалась сочнее обычной, она переливалась всеми оттенками зеленого, а воздух был таким свежим и чистым, что казалось, его можно пить, как родниковую воду.

Время от времени между кустов мелькали странные зверьки. Вот, напугав меня, из высокой травы выскочил заяц с ушами такими длинными, что они волочились по земле. Он недовольно зыркнул на нас, а потом ловко свернулся клубком и укатился, будто мяч.

Чуть дальше я заметила крупную птицу, похожую на фазана, но с прозрачными, как стекло крыльями.

— Смотри! — Рейнар указал пальцем на толстый мшистый сук. На нем дремало существо, похожее на белку, но с тремя хвостами сразу.

Я улыбнулась. Все они выглядели хоть и чудаковато, но вполне себе мило.

Дракон болтал без умолку:

— Отец учил меня охотиться в таких местах. Встаешь рано утром, пока туман еще стелется по земле, и идешь к реке. Зверь всегда выходит к воде. Главное — шагать бесшумно. Один раз я наступил на ветку и спугнул оленя. Огромного такого, с рогами. Он, как понесется на меня. Чуть не затоптал. — Рейнар улыбнулся своим воспоминаниям.

— Твой отец был строгим? — спросила я,

— О, еще каким! — фыркнул дракон. — Я рос сорванцом, он же пытался сделать из нас «достойных драконов».

— Из вас? Ты не один ребенок в семье? — Должно быть, я спросила что-то неприятное, потому что брови Рейнара сошлись на переносице. Готова поклясться, я даже слышала, как скрипнули его зубы. Но это длилось лишь мгновение. А потом он непринужденно ответил:

— Да, у меня есть младший брат. Но мы никогда особо не ладили. Так вот, однажды я сбежал с уроков, чтобы выследить зайца. Мне тогда было всего семь. И ипостаси дракона у меня еще не было.

— И как результат?

— Ну, — он смущенно потер затылок. — За мной увязался голодный волк. Хорошо, что отец нашел меня, прежде чем волк решил отобедать. Но знаешь, отец гордился мной тогда. И сейчас гордится.

— Просто он не догадывается, сколько ты тратишь на сладости!

Рейнар сделал обиженное лицо.

— У всех бывают недостатки.

За разговорами мы и не заметили, как вышли к водопаду. Мощные струи воды падали со скалы, разбиваясь о каменные выступы, и опускались в идеально круглое озеро. Солнечные лучи создавали радужные блики на брызгах.

Вода была такой прозрачной, что на дне можно было рассмотреть разноцветные камни. Вторя шуму воды, гудел и лес. Но этот гул был мягким, уютным, словно сама природа пела тихую песню.

— Вот мы и добрались до места нашего привала, — громогласно провозгласил дракон.

Я ничего не ответила, наслаждаясь моментом и невероятной красотой. Рейнар скинул рубашку и уверенно шагнул в воду.

— Ты со мной? — спросил он, обернувшись через плечо.

Тихая гладь озера так и манила, но я предпочла остаться на берегу.

— Нет, я пока достану все из сумок для обеда.

— Как знаешь!

Дракон без колебаний нырнул, а затем, словно рыба, всплыл чуть дальше. Пятерней зачесал мокрые волосы назад и уверенно поплыл.

— Хорошо-то как! — донесся до меня его довольный голос. — Зря отказываешься!

Я усмехнулась и занялась делом. Открыла сумку, достала хлеб, завернутый в плотную ткань, куски вяленого мяса и сыр, который чудом не растаял в пути. Разложила все это на расстеленной тряпице, в тени старого чудаковатого дерева. Достала нож.

Рейнар тем временем плыл, легко разрезая воду сильными гребками. Я поймала себя на том, что засмотрелась, отвлекшись от работы.

Хорош чешуйчатый, что тут скрывать. Идеально сложен, с рельефными мускулами, что играли во время движения. Не то чтобы я видела много обнаженных мужчин… Признаться, вообще не видела. Но что-то мне подсказывало, что этот был достойным экземпляром. Широкие плечи, узкие бедра. А кубики на прессе… Совершенство.

— Наслаждаешься видом? — ухмыльнулся Рейнар в очередной раз выныривая из воды.

— Да, вид действительно впечатляющий, — я обвела рукой озеро, притворяясь, что смотрела на водопад. Кажется, не поверил. — Все какое-то нереальное и вместе с тем совершенное.

— Да? — Рейнар прищурился и двинулся ближе к берегу.

Я подозрительно нахмурилась.

— Что ты задумал?

Он улыбнулся.

— Хочу, чтобы ты ближе посмотрела на этот «впечатляющий вид».

Я схватила ближайший кусок хлеба и пригрозила им:

— Только попробуй затащить меня в воду, и, клянусь твоим хвостом, ты останешься без обеда!

— Ладно-ладно, не буду! — с ухмылкой ответил дракон. — Хвост мне еще дорог.

Я закатила глаза и вернулась к еде, изредка сквозь ресницы наблюдая, как он плавает.

— Ну, что, женушка, обед готов? — Рейнар вышел из воды, небрежно смахивая капли с торса.

Я смотрела, как солнечные лучи скользят по его груди и плечам, а струйки воды медленно стекают вниз. Все ниже и ниже… Ох! Хорошо хоть, он плавал в штанах!

— Почти го… — сказала я и оборвала себя на полуслове.

Краем глаза я уловила, как что-то блеснуло среди деревьев. А еще был этот странный свистящий звук, моментально заставивший тело напрячься.

Стрела.

Я заметила ее в последний момент. Она летела прямо в грудь Рейнара.

Я не думала — просто действовала. В такие моменты не работает разум, ведь речь идет о долях секунды. Тут начинают действовать рефлексы.

И я сделала то, что категорически было запрещено делать в Призрачном лесу. Хотя какой, собственно, у меня был выбор?

Я применила магию, стараясь поменять траекторию полета стрелы.

Лес вздрогнул. Воздух вдруг потяжелел, а деревья словно склонились ниже, загораживая солнце.

Стрела изменила траекторию. Но совсем чуть-чуть. Эх, если бы я заметила ее раньше!

Она вонзилась не в грудь, куда была направлена, а в плечо дракону. Рейнар дернулся назад, его лицо исказилось болью.

Я вскочила на ноги, но тут же была сбита и повалена обратно. В воздухе мелькнула рука с татуировкой. Это был один из мужчин в капюшоне.

— Ну, что, попалась, девочка, — прямо в лицо прошептал мне голос, обдавая гнилым смрадом.

Чужие грубые руки прижали меня к земле, холодная сталь коснулась горла. Я с ужасом перевела взгляд на Рейнара, он так и замер со стрелой в плечо, ошарашенный происходящим. Только мышцы напряглись.

Из кустов вышел второй подельник с луком в руках. Он вставил новую стрелу, вскинул лук и направил его на дракона.

«Я была права. Это наемники», — проскользнула мысль. Только вот какой теперь толк от моей правоты? Ну, почему? Почему я не поделилась с Рейнаром своими подозрениями раньше? Теперь сожалеть было поздно.

Сердце колотилось как сумасшедшее, легкие судорожно хватали воздух. Его как будто стало меньше.

— Мазила! — воскликнул тот, что держал меня, вновь обдавая вонью гнилых зубов. — А говорил, что со ста шагов можешь попасть белке в глаз.

Второй что-то процедил в ответ и сплюнул, прицеливаясь в Рейнара.

Я снова призвала магию, теперь уже осознанно. Она почти не слушалась. Ужас цепкими пальцами сдавливал горло, как раз там, где холодная сталь касалась его.

«Ну, давай же!» — мысленно взмолилась я.

Страх душил. Притихший лес словно давил на меня. Я зажмурилась, вцепившись пальцами в землю.

И вдруг — щелк.

Лук дернулся. Тетива лопнула с громким звуком. Стрела сорвалась с места, но полетела не в цель, а беспомощно упала в

— Разорви меня дракон! — выругался наемник, осматривая лук, не веря своим глазам. — Но ничего, я с ним так разберусь. — Он достал из-за пояса кинжал.

Наемники словно не чувствовали нависшей над всеми нами опасности. Но я знала, тварь уже близко. А, может, и не одна. Они способны учуять магию за километры.

Да и замерший лес словно кричал: «Она идет. Спасайтесь!»

— Сейчас мы расправимся с твоим дружком, а потом позабавимся с тобой, — прошептал мне на ухо наемник и ухмыльнулся, обнажая черные редкие пеньки зубов. Его мерзкие мясистые губы почти касались моего лица.

Все резко заволокло туманом. Густым, тяжелым. Но даже в нем я заметила, как нечто неспешно вышло из леса. Я слышала, как когтистые лапы ступали по земле. Видела, как горели зеленые глаза, словно светлячки в ночном поле.

Мой взгляд застыл на наемнике. Я знала, что первой целью станет он. Моя магия только что коснулась его, оставив свои пары, и это значило, что он — лакомый кусочек для твари.

Следом будем все мы…

Наемник неторопливо шел к озеру, играя кинжалом и с каким-то остервенением смотря на Рейнара. Он еще не подозревал, что его судьба предрешена.

В глазах дракона тоже вспыхнула ярость, я видела, он готов сражаться. Даже будучи безоружным, со стрелой в плече. Он двинулся навстречу противнику.

Начала двигаться и тварь. Не торопясь. Шаг за шагом. Странно, что наемник и Рейнар, этого не замечали. Они были слишком увлечены друг другом и предстоящей схваткой.

— Ну, что, дракон, позабавимся…

И только, когда тварь была в метре от наемника, он обернулся, почуяв чужое дыхание у себя за спиной. Но было слишком поздно.

Тварь прыгнула. Я отвернулась, чтобы не видеть, что будет дальше. Но жуткие звуки выключить было нельзя.

— Какого однорогого? — ошарашенно выкрикнул тот, что держал меня. Он всем телом приподнялся, пытаясь рассмотреть, что происходит с его подельником. Его захват ослаб.

Я только этого и дожидалась. Резко подалась вбок, с трудом дотянувшись до одного из ближайших кустов.

Фениксов цвет. Я заприметила его уже давно. В большой дозировке это ядовитое растение, если принять внутрь, или… если оно попадет на слизистую.

Главное — успеть.

Я судорожно сорвала пару мясистых листьев. И, крепко зажмурившись, мгновенно сжала их в руках, не давая себе времени на сомнения. Сок брызнул в разные стороны.

Наемник как раз повернул ко мне голову, заметив мои движения. Жидкость попала ему прямо в глаза.

Секунда, другая. И тут он скривился от боли и завопил. Он откинул нож и принялся судорожно тереть лицо руками, выкрикивая проклятья.

Я резко оттолкнула наемника, вскакивая на ноги. Тварь, склонившись над его напарником, все еще сладко причмокивала.

Рейнар тем временем добежал до меня. Стрела все еще торчала из его плеча. Но адреналин, ударивший в кровь, заставил его забыть о боли.

— И все же ты опасная женщина, Линда! — восхищенно прошептал он, глядя на наемника, который катался по земле и тер глаза.

— Бежим!

Мы схватили сумки и, не разбирая дороги, бросились прочь от озера.

Я бежала так быстро, как только могла, хоть страх и сковывал каждое движение. Позади раздался хриплый, утробный рев. От него кровь закипела, подгоняя вперед.

Рейнар споткнулся, едва удержавшись на ногах. Я почувствовала, как его пальцы на мгновение сжали мое запястье, а потом ослабли. Он тяжело дышал, плечо было в крови. Стрела все еще торчала из раны.

— Рейнар, беги! — крикнула я, хоть где-то внутри понимала, что это бесполезно. С каждым шагом он терял силы.

Да и бежать было бессмысленно. Тварь все равно нас догонит.

Я резко остановилась, схватилась за ремешок своей сумки и принялась судорожно рыться внутри.

— Что ты делаешь? — Рейнар тоже остановился, пошатнулся и тяжело оперся на ствол ближайшего дерева.

Я не ответила, продолжая рьяно перерывать вещи. Да где же он? Наконец-то! Я вытащила из холщевого мешочка лунник.

— Не знаю, поможет ли, — пробормотала себе под нос. Внутри все сжималось от ледяного ужаса. Этот эксперимент мог стоить жизни.

Я начала судорожно тереть нас лунником. Сперва Рейнара, потом себя. Если растение действительно уничтожает остаточные магические пары, то это должно помочь. Пальцы дрожали, сердце бешено колотилось.

Рейнар смотрел на меня с легким чувством жалости, словно думал, что я сошла с ума. Впрочем, не спорил. У него на это не было сил. Его лицо приобрело неестественно белый оттенок. Кровь продолжала сочиться из плеча, тонкой струйкой стекая вниз по обнаженному торсу.

Я торопливо разорвала растение пополам, сунула часть дракону в ладонь.

— Держи! — приказала я, голос срывался. Рейнар повиновался, послушно сжав лунник в пальцах.

Тварь была уже рядом. Краем глаза я заметила, как из-за дерева показалось нечто огромное. Оно двигалось почти бесшумно, ее выдавал лишь хруст веток под лапами и мерзкие чмокающие звуки. Кажется, он все еще пережевывал кого-то из наемников.

Тело твари слегка подрагивало в воздухе, его очертания казались неустойчивыми. Словно это было нечто сотканное магией из густых теней.

Два зеленых светящихся глаза впились в нас.

Я слышала собственное сердцебиение. Чувствовала каплю пота, медленно стекающую по спине. Тварь замерла в нескольких шагах, принюхалась.

Меня начало колотить мелкой дрожью. Рейнара тоже потряхивало, но это было больше похоже на озноб.

— Просто не смотри в его сторону, — тихо прошептал он, беря меня за руку.

Я зажмурилась. Если б все было так просто. Тварь приблизилась, теперь ее пасть была всего в нескольких сантиметрах от моего лица.

Мысли скользнули в прошлое. В день моей предыдущей встречи с этой тварью.

Я лежала на холодной земле, чувствуя, как влажные листья неприятно липнут к лицу. Сердце колотилось так, что казалось, сейчас вырвется из груди.

Что-то едва видимое скользнуло среди веток. Тварь была уже рядом.

«Это конец», — промелькнуло в голове. Я даже не пыталась подняться, знала, что не успею убежать.

От обиды на глаза навернулись слезы, а в голове пронеслись образы отца и бабушки. Вот и все… Скоро я буду с вами…

Знала ведь, что нельзя применять магию в этом проклятом лесу. Знала, но была в отчаянии и понадеялась, что все это были лишь россказни, что тварей не

А теперь одна из них замерла в нескольких шагах. Боковым зрением я видела неясную тень, словно сотканную из тумана. И два светящихся зеленых глаза.

И тут появился свет. Резкий, жгучий.

Факел, поднятый к ночному небу, горел ярко, освещая все вокруг оранжевым светом.

Старуха. Она стояла в платье, больше походившим на лохмотья. Ее кожа была серовато-желтой, покрытой пигментными пятнами, а глаза… Горели так же ярко, как и факел.

Я зажмурилась.

«Не смотреть, не смотреть!» — приказала я себе. Наверняка это еще одно жуткое создание Призрачного леса. Оно пришло, чтобы побороться за меня с тварью.

Старуха сделала шаг вперед и принялась раскачивать надо мной факел. Густой, едкий дым, окутал меня плотной завесой.

Я закашляла, задыхаясь. Глаза нещадно щипало, по щекам катились непрошенные слезы. Воздух стал горячим и тяжелым. Он пах паленой древесиной и чем-то терпким.

— Не надо… — прохрипела я, захлебываясь кашлем.

— Терпи, девка, — донесся до меня скрипучий голос. — Терпи, если жить хочешь.

Старуха продолжала водить вокруг меня огнем, несколько раз болезненно прижигая мне спину. Казалось, еще чуть-чуть и платье вспыхнет на мне, будто спичка.

Словно сквозь толщу воды до меня донеслось недовольное чавканье твари.

А потом все резко исчезло. Дым перестал щипать глаза, а огонь — кожу. Только горло еще нещадно першило, и я откашливалась, даже не пытаясь подняться.

— Долго еще валяться будешь? — проскрипел надо мной недовольный голос.

Я подняла глаза на старуху.

— Вы что, настоящая? — вырвалось у меня.

Она издала звук, похожий на карканье вороны. Должно быть, это был смех.

— Настоящая я, девка. Настоящая. Подымайся давай и пойдем. И так слишком много времени на тебя потратила. У меня дите малое одно осталось.

Я неуверенно поднялась на ноги. Они все еще подкашивались и казались ватными.

— Вы меня спасли! Спасибо! — поблагодарила я. Больше в голову ничего не приходило.

— Спасла, — равнодушно ответила старуха и, подняв над головой факел, устремилась вглубь леса. Я поспешила за ней. — Огонь и дым убрали с тебя пары магии, сбили тварь с толку. А ты, видать, дура совсем, девка, раз решила магию в лесу использовать.

Я не обиделась. Права старуха. Нарушила основное правило.

— Зачем тебе магия-то здесь понадобилась? Дельное хоть что-то себе наколдовала? — продолжила она.

— Мне пришлось бежать из Антры. А в лесу заблудилась, несколько дней уже здесь провела. Устала и очень хочу есть. Отчаялась, вот и решила себе тропу проложить, чтобы к людям меня вывела.

Старуха что-то неразборчиво прошмякала в ответ.

— А ну, подержи, — она вручила мне факел, и я послушно приняла его.

Старуха юркнула куда-то под тяжелые низкие ветви деревьев и вернулась уже с кроликом в руках. Ну или кем-то похожим на кролика. Шерсть его была ярко-зеленого цвета, а хвост выглядел как беличий.

— Вот голубчик, попался в мой капкан, — проговорила она, поглаживая мертвого зверька.

К горлу от отвращения подкатил ком. Но я промолчала.

— Отличный супец у нас выйдет! Наваристый! Идем, девка!

Мы двинулись дальше. Старуха еще несколько раз останавливалась, собирая травы.

— Почему вы не ходите за травами днем? — не удержалась я от вопроса.

— Днем тоже хожу, — бросила она не оборачиваясь. — Но многие виднее ночью. Вон гляди туда, видишь, как стебли светятся, словно роса на них сидит.

— Вижу. На обычный морник похоже. — Старуха глянула на меня с одобрением.

— Он и есть. Я его для супа беру, нажористый и вкусный.

— Но он же не светится, — запротестовала я.

— Это у вас не светится, а у нас тут всяко бывает.

Словно в доказательство она ткнула костлявым пальцем в ближайшее дерево. Оно было похоже на плакучую иву. Только у этой ствол был такой толщины, что и втроем не обхватить. А листья светились мягким серебристым светом, свисая с ветвей словно сосульки.

Но почему-то поразило меня не это, а огромное дупло в дереве идеально квадратной формы.

— Почему оно квадратное?

— Бурундук там живет, — пространно ответила старуха.

Словно услышав ее, из дупла вылезла мохнатая морда идеально квадратного размера.

— Понятно, — протянула я. Бурундук высунул длинный розовый язык, словно поддразнивая меня.

Я уже третьи сутки слонялась по лесу, а его странности не переставали меня удивлять.

— Давай, девка, шевелись. Еще насмотришься, — подгоняла меня старуха. — Говорю же, дите у меня малое. Проснется ночью один — напужается.

Я прибавила шагу. И минут через десять мы уже вышли на небольшую полянку, где стоял старый бревенчатый кособокий домишко.

Рейнар как-то странно захрипел и повалился на меня. Вот однорогий! Кажется, ему совсем плохо! Надо срочно избавляться от стрелы.

Тварь еще кругами ходила вокруг нас принюхиваясь. Страх вдруг исчез. Если не съела нас сразу, может, повезет?

А сожрет она нас стоя или сидя — и вовсе нет никакой принципиальной разницы.

— Садись, — я помогла дракону сесть на землю, подперев под спину дорожные сумки. — Лунник главное не выпускай из рук.

Рейнар кивнул, казалось, еще немного и он потеряет сознание.

Очертания твари неясно колебались, как тени от танцующего пламени свечи. Она приблизилась, зло рыкнула. Я на мгновение замерла, сердце пропустило удар.

А потом тварь словно нехотя скрылась между деревьями. Я облегченно вздохнула. Сработало! Одной проблемой стало меньше!

Я растерянно посмотрела на Рейнра? И что мне дальше с ним делать?

Порылась в дорожной сумке и достала лист родиса. Он поможет снять боль и чуть взбодрит дракона. Его дыхание казалось ровным, но слишком глубоким.

Узкий лист с яркими прожилками коснулся бледных, сжатых в тонкую линию губ.

— Разжуй его, — приказала я.

Рейнар принял лист без возражений. Тщательно разжевал и проглотил.

— Вот и ладненько! Посиди пока.

Доставать стрелу я не спешила, интуитивно понимая, что стоит ее вынуть — может начаться обильное кровотечение и к этому стоит подготовиться. Нужно было что-то кровоостанавливающее, и то, что снимет воспаление.

Я чувствовала, как внутри нарастает паника. Я плохо понимала, что

Оставалось надеяться на травы.

Еще нужно найти что-то для перевязки. На это могла сгодиться одна из рубах Рейнара. Стоит глянуть в его сумке.

Главное, найти воду и голубой мох. Мох бы помог, справился с воспалением, да и кровотечение он неплохо останавливает.

Вот и появился нехитрый план действий. Я поднялась на ноги.

— Я отойду ненадолго, а ты не двигайся.

Рейнар слабо кивнул. Его состояние мне нравилось все меньше. Я еще мгновение изучала болезненное лицо, а потом решительно развернулась и углубилась в лес. Нужно было торопиться. Солнце уже начало садиться. Лучи с трудом просачивались сквозь густую листву, отбрасывая длинные тени. Еще час-другой и лес погрузится во мрак.

Я брела сквозь темнеющие заросли, надеясь найти хотя бы крошечный родник и немного мха. Тот обычно рос на камнях. Но в этот раз удача отвернулась от меня. Вокруг были только сухие ветки, причудливые корни, да еще шорохи невидимых существ, прячущихся в сгущающихся сумерках.

Я злилась. На Рейнара, за то, что втянул меня в эту авантюру. На себя, за то, что не смогла найти слов, чтобы отговорить его идти через лес. Да и про свои подозрения о наемниках промолчала! Впрочем, наемники нас бы в любом случае не оставили. И встреча с ними могла закончиться еще более печально.

Кто такой этот дракон, однорогий его подери, что за ним охотятся какие-то отморозки?

Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. Думать буду потом. Сейчас нужно действовать. Но что делать? Может, вернуться к водопаду за водой?

Я была не уверена, что смогу найти его. Я уже смутно представляла, в какой стороне он остался. Мы бежали от твари не разбирая дороги.

Впереди забрезжил неясный свет, и я пошла на него. Это была ива, ее длинные листья, похожие на сосульки, светились тусклым холодным светом. А на стволе виднелось квадратное дупло.

Сердце радостно затрепеталось. Но я боялась надеяться раньше времени. Может, таких деревьев в лесу много?

Из дупла показалась квадратная голова бурундука. Он вылез целиком, по-хозяйски осмотрел меня и вдруг показал язык. На радостях, не удержавшись, я показала язык ему в ответ.

Эта та самая ива! А значит, домик старухи где-то недалеко. А там — и вода, и травы, и теплая постель.

Я бегом припустилась к Рейнару. Он полулежал на сумках, пьяно и довольно улыбаясь. Хорошие новости, успел подействовать родис. Но у него имелся и побочный эффект…

— Жена моя, — заплетающимся языком проговорил дракон. — Ну, где ты ходишь? Я так соскучился.

— Поднимайся, нужно идти.

— С тобой хоть на край света, родная! — Дракон неуклюже попытался встать, но тут же завалился обратно.

Мда, нелегкий у нас выйдет путь.

Рейнар схватился за стрелу.

— Дай выдерну ее. Надоела болтаться. Мешает только.

— Нет, нет. Оставь! Я сама. Сейчас кое-куда придем, и я выну стрелу.

— Обещаешь? — спросил дракон, глядя на меня с обожанием. Ох, уж этот родис.

— Обещаю, — ответила я, помогая Рейнару подняться.

Дорога до дома старухи казалась бесконечной. На одном плече я тащила обе дорожные сумки, на другое облокотился Рейнар. Боли он не чувствовал, но был слаб и вел себя как пьяный, без умолку болтая какую-то несвязную ерунду.

— О! Избушка! — радостно воскликнул дракон, когда мы вышли к полянке. — Ты туда меня тащишь, дорогая?

— Туда, — прокряхтела я. По спине градом катился пот. Я уже переставляла ноги из последних сил. Казалось, еще немного и я рухну вместе со всем, что на меня навалилось.

Домик старухи выглядел гораздо меньше, чем был в моих воспоминаниях. Впрочем, тогда мне было всего пятнадцать, а в этом возрасте все кажется больше, ярче, интереснее.

Свет в окнах не горел, но я до последнего надеялась, что застану хозяйку дома.

Дом встретил нас затхлым запахом пыли, прелых трав и старого дерева. Я вдохнула поглубже, понимая, здесь давно никто не живет.

Исчезли привычные ароматы сушеных грибов, вареных кореньев, травяных настоев, которые все время стояли в избе старухи. А мне казалось, что они здесь навсегда, что давно пропитали эти деревянные стены. Но нет…. Теперь воздух стал тяжелым, как в доме, который забросили годы назад.

Сердце с грустью сжалось, а перед глазами против воли всплыло воспоминание…

Вслед за старухой я впервые захожу в этот дом. От ароматов тут же скручивает живот. Я ужасно голодна, за последние три дня мне удалось полакомиться лишь горстью ягод.

— Скидывай обувку. Нечего мне тут топтать. — Бухтит хозяйка, и я послушно снимаю ботинки.

Мы проходим вглубь дома и оказываемся в небольшой кухне. Старуха подкидывает в очаг сухие щепки, и вскоре помещение наполняет мягкий, теплый свет.

— Иди умойся, — хозяйка тыкает пальцем куда-то в противоположную сторону. — Там ведро с водой. И таз. Разберешься. Я тебе пока похлебку погрею. — Недовольно продолжает она. — Не хватало, чтоб ты у меня тут с голоду померла.

— Спасибо! — искренне восклицаю я. Несмотря на скрипучий голос, старухи я не боюсь, вижу, что она добрая.

— И не шуми у меня тут! Говорю же, дите спит.

Еще через десяток минут передо мной стоит деревянная миска с горячей грибной похлебкой и ломоть черного хлеба.

— Ешь, — велит хозяйка.

Дважды меня просить не приходится, я с жадностью накидываюсь на еду и доедаю все до последней капли.

— Вкусно!

— Вот и ладненько, — уже чуть мягче говорит старуха, протягивая мне чашку с ароматными травами. — Сейчас постелю тебе в углу. А завтра будем решать, что с тобой делать. Что ночью темно, то поутру светло.

— Женушка, — голос Рейнара вывел меня из оцепенения. — Ты обещала вынуть эту штуковину из моего плеча.

— Да…

Я сбросила сумки на пол и по-хозяйски прошла внутрь. Тут ничего не поменялось, не считая сантиметрового слоя пыли.

Я зажгла десяток пухлых свечей, расставленных по всему дому.

— Идем, — позвала дракона в комнату старухи. Она была самой большой и оттого удобной. А еще там

Рейнар по моей указке уселся в старое кресло, скривившись от боли при резком движении. Так, значит, родис начинает отпускать. Нужно дракону дать еще обезболивающего. Я выбрала лист покрупнее — все-таки и пациент у меня был немаленький — и протянула его Рейнару.

— На, жуй!

— Не хочу, — капризно проговорил он отворачиваясь. Вел себя словно непослушный ребенок.

— Почему? — опешила я.

— Он горький, а я люблю все сладенькое.

Я мысленно выругалась грязными словами. Может, в качестве наказания и правда стоит достать у него стрелу без новой порции родиса? Чтоб запомнил на всю жизнь как кривляться.

Нет, я слишком добрая для этого. Да и понимала, что поведение, это побочный эффект от растения.

— Жуй давай, говорю, — я уперла руки в боки.

— Не буду…

— Я тебе потом чего-нибудь сладенького дам, — решила уговаривать хитростью.

— Нет, я знаю — обманешь. Нету у тебя ничего сладенького.

Вот ведь ящер бесхвостый!

— Знаешь, что я думаю? Не дракон ты вовсе! — заявила я. У Рейнара мелькнул в глазах ужас.

— Почему? — он нервно сглотнул.

— Потому что, осел упертый! Вот ты кто! Жуй, говорю! — Я снова поднесла лист к губам.

В этот раз он не стал противиться, послушно открывая рот. Целую минуту я потратила, наблюдая, как дракон со страдальческим выражением жует родис. И только когда он его проглотил, я заявила:

— Вот и отлично! Сиди пока здесь, а я приготовлю все необходимое.

Рейнар послушно кивнул и устало облокотился на спинку кресла здоровым плечом.

Я же поспешила в кладовку, где старуха хранила свои запасы трав и настоек. Дверь открывала с трепетом, а вдруг там давно уже ничего нет?

Но все пузыречки, мешочки и пучки трав были на месте, как и раньше тщательно подписаны и аккуратно разложены на пыльных деревянных полках. Облегченно выдохнула, а затем, подхватив на кухне пустое ведро, пошла к колодцу за водой.

Через десять минут все было готово для того, чтобы вытаскивать стрелу: острый нож, щипцы, ткань для перевязки, сушеный мох, обеззараживающий настой и вода. Готов был и сам Рейнар, он сидел с блаженной улыбкой на губах. Родис накрыл его новой волной.

Я нервно стерла со лба пот. Меня ждало неприятное занятие, но выбора не было.

— Приступим, — сказала я, обращаясь больше сама к себе.

Дракон лишь пьяно улыбнулся.

— Ты такая красивая, Линда… — протянул он. — Даже когда хмуришься. Но когда улыбаешься, мне нравится больше. А еще больше, когда смеешься. Ты такая добрая, заботливая…

— Думаю, ты поменяешь свое мнение после этого, — процедила я, подхватывая нож.

Я укоротила древко стрелы. Оно было деревянным и легко поддалось. Я еще не приступила к самому тяжелому, а лоб уже покрывала нервная испарина.

— Так, Рейнар, держись! — пробормотала я, хватаясь за остаток стрелы.

— Держусь, — невнятно пробормотал он. Глаза у него были расфокусированы, а губы довольно улыбались. — Нет! Подожди!

— Что такое? — Я испуганно отпрянула.

— Вот скажи мне, прекрасная Линда, ты хоть раз была влюблена? — Я фыркнула и снова взялась за огрызок стрелы, проверяя угол входа.

— Нет, — буркнула недовольно.

— Мне кажется, что сейчас самое время. Мы одни посреди леса, в уединенном домике… — Дракон мечтательно прикрыл глаза. — И атмосфера такая… романтическая. Кругом свечи. Уверен, ты их специально везде расставила. Признаюсь, я впечатлен.

Я стиснула зубы и резко дернула стрелу.

— Аааа, — взревел Рейнар. — Ты что творишь?

Я окунула тряпицу в обеззараживающий настой и прижала к ране.

— Жизнь тебе спасаю, вообще-то, — сухо ответила я.

— Предупредила бы хоть, — обиженно отозвался дракон, но через минуту снова расплылся в улыбке. — Все же не зря я на тебе женился.

Я вздохнула и отняла тряпицу. Кровь из раны сочилась, но к счастью, не так быстро, как я переживала. Я обильно присыпала ее порошком из голубого мха и начала перематывать плечо.

Я уверенно закрепила последний узел и довольно отсмотрела свою работу. Плечо Рейнара было плотно перевязано, кровь больше не сочилась, но сам он выглядел все еще бледным, с лихорадочным блеском в глазах. Хотя это и не мешало ему болтать без умолку.

И когда же действие родиса закончится? Дракон всегда был болтлив, а уж теперь…

— Знаешь, Линда, я тут подумал… Раз уж ты меня спасла, я обязан тебя отблагодарить, — его голос звучал абсолютно серьезно.

— Боюсь даже спросить, как именно, — пробормотала, собирая остатки лекарств со стола.

— Отдам тебе самое ценное, что у меня сейчас есть, — торжественно заявил он, сделав таинственное лицо.

Я подняла брови.

— И что же это?

— Настоящее сокровище, — Рейнар театрально положил руку на грудь, на тут же поморщился от боли. — Оно… — Он выдержал паузу. — В моей сумке на самом дне.

Признаться, я была заинтригована и не поленилась сходить за его сумкой.

— Это какой-нибудь драгоценный камень? — предположила наугад.

— Гораздо лучше. В холщевом мешке смотри. Нет, не в этом. — Подсказывал он, пока я рылась в вещах. — Да, вот тут.

Я заглянула внутрь и растерянно моргнула. Там лежал… эклер.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, — гордо заявил Рейнар.

— Ты пронес его весь этот путь?

— Купил на ярмарке, пока ты не видела. Думал съесть позже, но… ты заслужила его больше.

Я осмотрела помятый эклер и осознала, насколько голодна. Пообедать нам так и не удалось.

И без всяких зазрений совести я откусила сразу половину, причмокнув от удовольствия. Он оказался и правда неплох.

— Ммм, вкусно, — пробормотала я.

Рейнар смотрел на меня с довольной улыбкой и с толикой зависти.

— Я знал. Говорил, что это божественные эклеры.

Я доела угощение и стряхнула крошки с ладоней.

— Ладно, нам стоит еще что-нибудь поесть. Пойдем на кухню.

Я помогла Рейнару подняться и, опираясь на меня, он дошел до кухни.

В доме было

Рейнар сел за стол, наблюдая за моими действиями.

Я достала из сумки припасы, к счастью, не все остались лежать у водопада. Порезала вяленое мясо, хлеб, сыр и сушеные яблоки. Вскипятила воду, достала из нижнего шкафчика успокаивающий травяной сбор, и заварила его. Он должен помочь Рейнару восстановить силы, а мне заснуть после тяжелого дня.

Мы с жадностью набросились на простую, но сытную еду, умяв все до последней крошки.

— Знаешь, — проговорил Рейнар, откидываясь на спинку стула, — мне кажется, что завтрак был невероятно давно. Зато этот ужин показался самым вкусным в моей жизни.

Я молча кивнула, грея ладони о чашку с отваром. Мои мысли были далеко. Мне хотелось верить, что наши злоключения закончились, но интуиция нашептывала, что это еще не конец. И от этого в груди неприятно ныло.

— Идем, я застелю тебе постель и помогу улечься, — сказала я поднимаясь.

Свежие хрустящие простыни обнаружились там, где были всегда. Я постелила дракону в комнате старухи, сама же ушла спать в спальню поменьше.

Свернулась клубочком на кровати, где когда-то спал Карен.

Несмотря на усталость, сон не шел. Должно быть, сказывался напряженный день. Я притянула к себе вязанную куклу с глазами-пуговицами, которую когда-то старуха смастерила для Карена.

Тяжело вздохнула. Как он там мой мальчик? Уверена, тетушка Сара хорошо о нем заботилась, и все же ему нужна была я. Он считал меня своей мамой.

У меня не хватило духу рассказать ему правду. Может быть, когда-нибудь… Впрочем, эта правда все равно ничего не меняет. Карен стал для меня настоящим сыном. Самым родным и самым близким человеком на всем белом свете.

С теплой улыбкой я вспомнила, как он впервые назвал меня «мама», ему тогда было три. К этому возврату он еще не говорил, сказывался стресс, который он пережил в детстве. А может, и его болезнь. Кто знает. И вот однажды вечером, засыпая, он, как всегда, прижимался к моему плечу, цепляясь крошечными пальчиками за руку.

Мне показалось, что он уже уснул, и я осторожно откинула одеяло, что подняться. Меня еще ждали домашние дела. Но Карен только сильнее впился в мою руку, приоткрыл дрожащие ресницы и прошептал: «Не уходи, мама».

Тогда я не смогла сдержать слезы. Старуха оказалась права — Карен удивительный.

Мысли плавно перетекли в тот день, когда я впервые увидела его. Точнее, сначала услышала. В тот день старуха оставила меня ночевать в углу возле печи. С утра через полудрему до меня донесся легкий топот босых ножек по деревянному полу. Я приоткрыла глаза и увидела его.

Малыш. Совсем кроха, едва год отроду. Он шатался на ходу, смешно раскидывая пухлые ручки в стороны, чтобы удержать равновесие. Его глаза светились любопытством, а губы расплылись в восторженной улыбке.

— Как тебя зовут? — спросила я, но малыш не ответил.

Лишь сделал несколько неуверенных шагов в мою сторону, а потом звонко шлепнулся на попу. Но не заплакал и даже, кажется, не расстроился, а шустро поднялся и продолжил свой путь.

— Проснулась, девка? — шаркая, в кухню вошла старуха.

— Да, доброе утро, — я почему-то засмущалась и притянула одеяло к подбородку.

— Сейчас накормлю вас, — прокряхтела хозяйка, не обращая на меня особого внимания. — Я уже с утра успела сходить за свежими яйцами. Наседки на славу постарались в этот раз.

Я поднялась, накинула платье и пошла умываться. Малыш неуклюже последовал за мной.

— Звать-то тебя как, девка? — спросила старуха, когда мы все вместе уселись за стол. Передо мной возвышалась внушительная порция омлета с травами.

— Лия, — честно ответила я. — А вас? — запоздало поинтересовалась. Стало неловко, что только сейчас узнаю имя моей спасительницы. Но ее, казалось, это мало заботило.

— Марго. А этого назвала Кареном. — Она указала на ребенка, который упорно пытался попасть ложкой в рот. Получалось ни с первого раза. Но он не сдавался.

— Это ваш внук? — предположила я. Старуха махнула костлявой рукой.

— Какой еще внук? Одинокая я. Найденыш это. В лесу подобрала чуть живого.

Я ошарашенно подняла на нее глаза, ложка застыла на полпути ко рту.

— Как найденыш? А родители его где? Тварь задрала? — Марго хмыкнула.

— Есть вещи пострашнее твари.

— И кто же? Животные какие? — Я в ужасе распахнула глаза. А по спине пробежали неприятные мурашки, вчерашняя встреча с тварью еще слишком ярко представала пред глазами.

— Речь не о животных, девка, а о человеческой гордыне, нелюбви и хладнокровии. — Я нахмурилась, не понимая, к чему она ведет. — Бросили его родители тут помирать. Не чуешь разве? Магии в нем нет, да и болен он. Век его недолог. Может, поэтому магия и не проснулась. Хилый совсем мальчишка.

— Как бросили умирать? Не может такого быть! Невозможно быть настолько хладнокровными! — Я перевела взгляд на малыша с бездонными голубыми глазами. Он все еще отчаянно сражался с непокорной ложкой.

— Не может, говоришь? А сама, почему в Призрачном лесу оказалась? — Старуха лукаво сощурила глаза. Она словно знала или догадывалась о моей истории.

Мои плечи поникли. Ведь права старуха. Я здесь оказалась из-за чужой жажды власти и предательства. Но рассказывать об этом не стала. Ни к чему. Да Марго и не спрашивала. Лишь еще раз хмыкнула, словно говоря «то-то же».

Почти месяц я прожила у старухи. Ладили мы хорошо. Марго взяла на себя готовку, я же занималось уборкой дома и заботой о Карене. Дальше колодца, что был на заднем дворе, я старалась не ходить. Лес пугал меня, да и ни к чему это было.

В какой-то момент мне начало казаться, что я так и останусь жить в Призрачном лесу. Да и куда мне еще деваться? Родных у меня больше не осталось, возвращаться в Антру было опасно. А тут появилась настоящая цель — забота о малыше, к которому я все больше привязывалась день ото дня.

Но Марго решила

Однажды вечером за ужином она заявила:

— Завтра на рассвете поведу вас с Кареном в Варту.

Я растерянно и даже слегка обиженно бросила в миску ложку и быстро захлопала ресницами, смахивая подступившие слезы.

— Но почему ты нас гонишь? Разве тебе плохо с нами?

Старуха тяжело вздохнула.

— Не в этом дело, девка. Мне-то, может, и хорошо. Только вот вам здесь не место.

— Но почему?

— Умру я скоро… И не спорь! — Она вскинула руку, видя, что я открыла рот, чтобы возразить. — Чувствую я это. Недолго мне осталось. Вы же без меня не справитесь в лесу. Жизнь здесь — выживание. Вам же в город, к людям надо. Карену лекари нужны. Глядишь, и протянет подольше. Мои травы хоть и действенны, но я много не знаю.

— Может, и ты с нами? — Я умоляюще посмотрела на Марго.

— Нет, не для того я в лес ушла, чтобы вернуться. Мое место здесь. Не упрямься, девка, ты же знаешь, что я права.

Я знала. Оставаться жить в лесу — не выход. Нужно было перелистнуть страницу и начать новую жизнь. Хоть это и казалось неимоверно страшным.

Наутро, как и обещала, Марго повела нас по лесу. Шли мы долго, но с проводницей тревоги не было. Старуха словно знала тропу, невидимую постороннему глазу. По дороге она собирала грибы и травы, одновременно что-то рассказывая о них мне. Эти знания отлично вязались с тем, что говорила мне бабушка. Я все тщательно запоминала.

К вечеру мы вышли на окраину леса. Вдалеке простирался незнакомый город.

Я нервно сглотнула, Карен, который заснул у меня на руках, проснулся и что-то тревожно залепетал. Его крохотные ручки крепко обвились вокруг моей шеи.

— Все будет хорошо, — прошептала я.

— Иди, девка. Дальше я не пойду. Отсюда начинается только твой путь. — Проговорила Марго.

— Спасибо за все, что ты сделала для нас, — еще раз от души поблагодарила я старуху. Она лишь безразлично махнула рукой.

— Удачи вам. И последний совет, Лия. — Она внимательно заглянула мне в глаза. — Придумай себе новое имя. Есть ушлые люди, кто может о чем-нибудь догадаться.

Я задумчиво кивнула, поудобней перехватила Карена и быстро зашагала навстречу новой жизни.

Утром меня разбудили ароматные запахи. Они так приятно щекотали нос, что живот моментально заурчал, требуя еды. Пахло кашей и какао. Именно его Марго варила для нас по утрам.

Я рывком уселась на кровати. Марго? Может, старуха вернулась домой? Быстро одевшись, я припустилась на кухню.

Но зайдя в кухонные двери, разочарованно замерла, хоть увиденное приятно завораживало.

Босой Рейнар в одних штанах стоял у печи, помешивая в чугунке кашу. Свет от огня играл на его сосредоточенном лице, волосы были чуть взъерошены, а рука, несмотря на перемотанное плечо, двигалась уверенно.

— Давай с тобой договоримся, что ты не будешь подгорать, — бормотал он себе под нос, постукивая по краю котелка. — Иначе вылью тебя под кусты.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Рейнар тем временем кинул щепотку соли, попробовал, поморщился. Добавил еще соли. А затем кинул в котелок каких-то сушеных фруктов.

На удивление он выглядел органично в этом старом доме.

— Давно стоишь? — вдруг спросил он, не поднимая на меня глаз.

— Нет, только зашла, — я лукаво улыбнулась.

Дракон усмехнулся, бросил на меня быстрый взгляд и снова принялся помешивать кашу. Затем он поставил на стол две кружки с горячем какао. Пар поднимался вверх, наполняя дом новой волной уютного аромата.

— Завтрак для моей неповторимой жены готов, — с улыбкой произнес он, отодвигая для меня стул.

Я уселась. Рейнар переложил горячую кашу в миски и поставил их перед нами. Я с недоверием взяла ложку, попробовала и удивленно приподняла брови.

— Неплохо! Я бы сказала очень неплохо!

Дракон фыркнул.

— Не просто неплохо, а великолепно. — Он тоже отправил первую ложку в рот, довольно причмокнув. — И все-таки я талантлив.

— Ты там у себя на родине что, поваром работаешь? — Рейнар улыбнулся.

— Нет, это так… хобби.

Дальше мы ели молча, наслаждаясь горячей едой и покоем. Миски почти опустели, когда дракон поднял на меня внимательные глаза. Привычной иронии сейчас в них не было.

— Линда, я должен извиниться за вчера. Тебе пришлось со мной несладко, а я болтал много лишней ерунды… — Он виновато улыбнулся. Я кивнула, принимая его извинения. — А еще поблагодарить. Ты спасла мне жизнь.

— Дважды, если быть точнее, — заметила я, делая большой глоток какао и морщась от удовольствия.

— А когда был второй? — Рейнар нахмурился вспоминая.

— Первый, — поправила его я. — Тот лимонный пирог. Он был отравлен.

— Что?! Но почему ты мне сразу не сказала?

— Полагала, что это могла быть твоя проверка.

Рейнар посмотрел на меня словно обиженный ребенок.

— Вообще-то, я твой муж.

— Фиктивный, — отчеканила я. — Именно поэтому я не позволила тебя убить. Дважды.

Мы снова замолчали. Дракону требовалось время, чтобы все обдумать.

— Линда, — серьезно продолжил он. — Я видел, как ты вчера использовала магию. А еще я заметил, что ты в этом доме была не впервые. Ты четко знала, где что лежит. Постельное белье, посуда, травы — ты не задумывалась ни на секунду. Ты не хочешь мне ничего рассказать?

Я хмыкнула. А он оказался внимательней, чем я рассчитывала. И это несмотря на действие родиса.

— Может, и расскажу, если ты расскажешь, кто ты такой и что натворил, раз за тобой гоняются наемники.

Я взглянула ему прямо в глаза, словно бросая вызов. Рейнар задумался, от явно не спешил раскрывать свои тайны.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Ты рисковала ради меня. Я расскажу тебе все.

Первые слова дались ему нелегко, словно мысль ускользала, не позволяя сосредоточиться. Но потом он собрался и начал свой рассказ.

— Я из рода Огненное Крыло, Линда, — Рейнар уставился мне прямо в глаза, ища понимания.

Но я лишь удивленно вскинула брови. На задворках памяти что-то царапнуло, словно я о нем

— Наш род правит Драконьей империей более восьмисот лет.

Точно! Как я могла такое забыть! Огненное Крыло — правящая семья. Одна из самых богатейших и властных династий в мире.

— То есть твой отец… или дед сейчас умирает? — вспомнила я недавние трактирные сплетни.

— Отец, — тихо ответил Рейнар, в его глазах мелькнула боль.

— Мне жаль…

— Так вот, — он нервно взъерошил волосы и продолжил: — по закону, как старший сын, я должен стать наследником.

— Что? — Осознание ударило словно холодная волна. Глаза расширились от удивления. — Не может такого быть! То есть ты будущий император?

Я по-новому осмотрела человека, сидящего передо мной. Все казалось каким-то нелогичным и абсолютно неправильным. Место наследника было определенно не здесь: посреди Призрачного леса. Но вот он тут: отпивает какао и с хитрым прищуром и легкой улыбкой смотрит на меня. Моя бурная реакция явно его позабавила.

— Да, это я. Но… — Взгляд Рейнара снова потяжелел, а в голосе появились нотки, от которых стало не по себе. — Но недавно произошло страшное… То, что поменяло мою жизнь. Я потерял дракона.

— То есть как потерял? Это же не вещь какая-то! — воскликнула я.

Не то чтобы я была сведуща в том, как устроены драконы. Но мне всегда казалось, что зверь — это их неотъемлемая часть.

Рейнар тяжело вздохнул.

— Я и сам до недавнего времени считал, что подобное невозможно. Но проснувшись как-то утром, почувствовал внутри пустоту. Это было ужасно… Словно вырвали часть моей души. — Его голос звучал глухо, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. — Дракон был внутри меня с самого рождения. Его присутствие, вся его мощь исчезли в один момент. Я звал его, кричал. Даже сиганул с обрыва в море, в надежде, что он проснется. Что в последний момент я снова расправлю крылья и взмою в небо. Но ничего… Едва остался жив…

Я поежилась. Даже представить не могу, что Рейнар чувствовал.

— У тебя есть догадки, почему так произошло? Может, это какая-то болезнь?

Он горько усмехнулся.

— Думаю, это проделки моего брата. Я сразу начал его подозревать. Но до последнего надеялся, что ошибся. Что произошло какое-то недоразумение. Но после покушений сомнений не осталось. Уверен, наемники тоже пришли по мою душу по его заказу.

— Но зачем ему это?

— Власть. Я не смогу принять наследие, если во мне нет дракона… Без него я обычный человек. И такое немыслимо для главы Драконьей империи. А значит, трон достанется ему.

Я потерла виски и поспешно сделала большой глоток какао, прогоняя дурные мысли. Кому, как не мне было знать, как далеко способны зайти люди в погоне за властью. Эта одержимость способна свести с ума и сделать души черствыми. Подтолкнуть на самые грязные деяния.

— Он всегда мне завидовал, — продолжил Рейнар. — В детстве я надеялся, что со временем это пройдет. Старался проводить с ним больше времени, везде брал с собой. Но год от года становилось только хуже. Он давно перестал скрывать, что мечтает занять мое место. Но я не думал, что брат способен зайти настолько далеко.

— Но как он смог лишить тебя дракона?

— Думаю, это какая-то магия. Мне удалось выяснить, что незадолго до этого мой брат вернулся из тайной поездки по Антре. Уверен, это несовпадение. Именно поэтому я и иду туда. В надежде, что смогу все исправить.

Я нахмурилась и покачала головой.

— Лишить тебя дракона. Не представляю, кто на такое способен. Думаю, здесь может быть замешано что-то запретное. Да и не чувствую я от тебя магического аромата.

— Надеюсь, я найду ответы в Антре. Теперь твоя очередь рассказывать, Линда. — Рейнар бросил на меня быстрый взгляд.

А затем поднялся и, подхватив кочергу, помешал угли в очаге. Дрова почти прогорели, но головешки еще светились теплым, оранжевым светом.

Рейнар словно старался не смущать меня, давая время собраться с мыслями.

— Я из Антры, — на одном выдохе призналась я. И снова быстрый взгляд.

— Я так и подумал. Почему ты оттуда уехала?

— Я там родилась и жила до пятнадцати лет. — Я говорила медленно, осторожно подбирая слова. — Но потом мне пришлось бежать. Бежать через Призрачный лес. И ты был прав. Я уже была в этом доме. Несколько лет назад. Здесь жила старуха Марго и… Карен.

Рейнар опустился обратно за стол. Он не выглядел очень удивленным.

— Значит, Карен не твой родной сын. Признаться, я думал, что он твой брат. Я сразу заметил, что ты слишком юна, чтобы быть его матерью.

— Это не имеет значения! — Взволнованно проговорила я. Вдруг дракон решит не давать мне чешуйку, узнав, что Карен не мой по крови. — Я люблю его как родного!

— Это я тоже уже понял, — Рейнар мягко улыбнулся. — Расскажешь, что заставило тебя сбежать?

Вот теперь он внимательно смотрел мне в глаза. Я нервно сглотнула.

— Мой отец и бабушка погибли, а на мне хотел жениться один властный человек. Он был мне противен, поэтому я предпочла побег. — Как можно спокойнее и увереннее произнесла я.

Соврала. А точнее, умолчала о части правды. Впрочем, какое сейчас имело значение, кем именно был мой отец? И что он и бабуля погибли от рук человека, который и собирался взять меня в жены. Даже не дожидаясь моего совершеннолетия. Но я бы предпочла умереть, чем разделить с ним постель. Рейнару не к чему знать все эти подробности.

Да, и все это было совсем в другой жизни. Словно не со мной. Я давно уже не тот человек. Я больше не Лия из Антры. Я — Линда, мама Карена. И меня это полностью устраивало.

Рейнар приподнял одну бровь, ожидая продолжения.

— Слово «нет» на предложение руки в Антре не работает?

— Не в моем случае, — буркнула я, недовольно заглядывая на дно пустой кружки.

Дракон понял меня без слов и налил еще какао.

— Ну что ж, — он понятливо хмыкнул. — Спасибо, что поделилась.

— Угу, — я неопределенно кивнула.

— Я схожу за

— А как же твое плечо? — растерянно произнесла я.

Почему-то мне казалось, что мы хотя бы еще на день задержимся в доме Марго. Подождем, пока рана от стрелы затянется.

— Оно почти не беспокоит. — Для убедительности Рейнар покрутил рукой вперед-назад, но тут же поморщился от боли.

Спорить я не стала. Если дракон был готов к продолжительной пешей прогулке, то я и подавно. Чем быстрее мы дойдем до Антры, тем быстрее я вернусь домой к Карену.

Лес медленно пробуждался от ночной прохлады, наполняясь первыми лучами солнца и пением птиц.

Рейнар бодро шагал, словно и не было вчерашних приключений и ранения. Разве что дорожная сумка, которую он нес теперь только на здоровом плече, напоминала о случившемся.

— Видишь? — Он широко махнул рукой. — Мы на верном пути.

— Откуда ты знаешь? — я бросила на него скептический взгляд, осторожно переступая через упавшее дерево.

Передо мной опять был жизнерадостный дракон, образ которого никак не вязался с будущим наследником империи. Признаться, я начинала ему втайне завидовать: его дракон утерян, отец тяжело болен, а брат пытается убить. А Рейнар упорно идет к своей цели, радуюсь пустякам. Минуту назад наслаждался водой из родника, словно это было выдержанное дорогое вино.

— По звездам, конечно! Я сумел сориентироваться.

— Рейнар, какие звезды? Уже утро, и небо ясное.

— Но были! — упрямо возразил он. — Перед рассветом я все запомнил, а еще луна… — Он поднял к небу палец, указывая на бледный полукруг луны. — Она тоже подсказывает путь!

— Луна тебе подсказывает?

— Ну, конечно! Ты просто не понимаешь мою тонкую драконью связь с ночным небом!

Я закатила глаза, но не удержалась и улыбнулась.

— Ладно, скоро выясним, куда нас приведет твоя утонченная звездная ориентация.

— Куда-куда, — уверенно заявил Рейнар, — в Антру, конечно. Прямо к тем, кто снимет с меня эту болотную магию.

Я задумчиво посмотрела на дракона. У меня сильный магический потенциал, и я отлично чувствую следы чужой магии, которой от дракона совсем не пахло…

Этому меня с детства учил отец.

— Помни, Лия. Твой статус обязывает тебя всегда быть настороже. — Говорил он. — Любой, даже тончайший аромат магии от человека должен тебя насторожить.

— Но, пап, все постоянно используют магию. Вон от леди Эльзы всегда попахивает. И все знают, что она магичит, чтобы никто не замечал ее морщин и кривого носа. И она явно это делает, чтобы понравиться тебе.

Отец тогда громко рассмеялся.

— Вот видишь, Лия, ты уже многое подмечаешь. А теперь научись различать: использовал ли человек сам эту магию или на него ею воздействовали.

Я задумалась. Разница, конечно, была, но едва уловимая.

— Умей учуять и застарелую магию. Такой легкий, еле заметный прогорклый аромат. Возможно, это значит, что на человека наложили проклятье.

— Пап, неужели ты в это веришь? Это же все сказки! Проклятий не существует! Любая магия развеивается рано или поздно.

— Любая, да не любая, Лия. Мы до сих пор не знает полного магического предела. Возможно, есть люди, чья магия держится годами.

— Ладно, пап, я поняла, — я нервно заелозила. Мне уже не терпелось побежать к бабушке в сад. Там у нее всегда было, чем заняться и на что посмотреть.

— Беги играть, милая. Но помни, что я тебе говорил.

Я вынырнула из воспоминаний и снова перевела взгляд на Рейнара. От него не пахло магией. Совсем. Даже вчерашний тонкий аромат моего заклинания давно развеялся. Возможно, лунник помог.

Что, если он ошибся? И его дракон исчез не из-за магии?

Либо… заклятье не коснулось его кожи. Это мог быть предмет. Или он что-то выпил или съел. Вот тогда магия может годами циркулировать по крови, не издавая никакого аромата.

— О чем задумалась? — Рейнар поймал мой взгляд.

— О твоем проклятье, — не стала утаивать я.

— Проклятье? — он фыркнул. — Не называй его так. Ты же знаешь, проклятий не существует.

— А как мне это называть?

Дракон склонил голову набок задумавшись.

— Катастрофой? Ограблением века?

— Слишком драматично, — улыбнулась я. — Но, если ты настаиваешь… Так вот, я заметила, что от тебя не исходит магического фона. Может, зачаровали какой-то предмет, который ты всегда носишь с собой? Вещи почти не издают аромата.

Рейнар задумчиво покачал головой.

— Нет, ничего такого… Я не настолько сентиментален, чтобы что-то все время носить с собой. Одежду и обувь тоже менял много раз.

— Украшения?

— Не ношу…

— Значит, этот вариант исключаем.

— А еда? Ты ел что-то необычное в тот день?

Рейнар нахмурился.

— Ты думаешь, что это могло произойти из-за еды?

— Конечно, на ней могло быть заклинание или яд, как в том пирожном.

— В тот вечер я ужинал с братом. Он вернулся из путешествия и настоял на встрече…

Мы одновременно вздохнули. Что ж, кажется, ситуация начинала вырисовываться.

За разговорами я не сразу заметила, как мы вошли в ельник. Неестественно высокие деревья плотно жались друг к другу, их разлапистые ветви загораживали солнечный свет.

Все вокруг погрузилось в полумрак. Стало не по себе.

— Не нравится мне здесь, — пробормотала я, передернув плечами и покрепче вцепившись в дорожную сумку.

— Почему? — Рейнар, казалось, не замечал гнетущей атмосферы. Он уверенно продирался вперед.

— Неправильные они, что ли, — я скосила взгляд на ближайшую ель со слишком толстым стволом. Ее иглы в полумраке отливали иссиня-черным, а тень походила на чудовище, изо рта которого стекала слюна.

— Обычный лес, — нарочито беззаботно отозвался дракон.

Я лишь покачала головой. Ну, ничему этого оптимиста жизнь не учит.

— Может, обойдем ельник стороной?

— Нет, потеряем время. — Рейнар придержал ветвь, позволяя мне пройти.

Время. Опять это время. Но теперь я хотя бы знала, что стояло на кону, поэтому спорить не стала. Все равно бесполезно. Упертый дракон даже не подумает прислушаться. Проверено.

Я даже не успела вскрикнуть и как следует испугаться, когда нечто скользнуло по моей ноге. Я с трудом удержалась, чтобы не упасть.

— Линда!

Даже не знаю, как Рейнар смог заметить, как что-то происходит у него за спиной, но он рванул ко мне. Но было уже поздно.

Вокруг меня обвилось мощное, толщиной с мужскую руку, тело змеи. Ее чешуя переливалась серебряно-стальным цветом.

Покачивающаяся голова поднялась на уровень с моей, тварь заглядывала мне прямо в глаза, обнажая длинные клыки.

— Не двигайся, — прошептал Рейнар, медленно опуская на землю сумку и доставая оттуда нож.

Вот безумец! Он что думает справиться со змеей при помощи клинка?

Тварь, словно почувствовав, повернула к нему голову и предупреждающе зашипела. Я нервно сглотнула. На лбу выступил холодный пот.

Мои руки и ноги словно спеленали гибким кнутом. Я не могла пошевелиться. Да, наверное, если бы и могла, то не стала бы. Страх парализовал, превращая в безвольную куклу.

— Зачччем вы пришшшли в мои владения? — прошипела змея, медленно качая головой и гипнотизируя Рейнара взглядом.

— Ты что, умеешь разговаривать?

Тварь издала глухой вибрирующий звук. Должно быть, это был смех.

— Странно слышшшать это от дракона. Ты, чешшшуйчатый, тоже умеешшшь разговаривать.

Рейнар ничего не ответил, да и я промолчала. Впрочем, у меня даже дышать получалось через раз.

— Так зачччем вы здесь?

— Мы держим путь в Антру. Позволь нам пройти.

— Можжжет, и позволю. Но вы мне будете за это должжжны. Есть у меня для вассс одно дельце.

— Чего должны? — Рейнар сделал шаг к змее, в его руке блеснул нож.

— Убери оружжжие, глупец! — Янтарные зрачки рептилии сузились. — Помощщщь должны. Тогда я позволю вам покинуть мои владения. И дажжже награжжжу.

Змеиные кольца ослабли, и я наконец облегченно вдохнула полной грудью.

А затем моя мучительница с недовольным шипением отползла в сторону, продолжая возвышаться, стоя на хвосте.

— Как ты? — Рейнар тут же подскочил ко мне.

— Нормально, — прохрипела я, жадно хватая ртом воздух.

— Ну шшшто? Готовы к моему зззаданию? — змея медленно кружила вокруг нас, поблескивая своей чешуей в еловом полумраке и издавая звуки, от которых волосы на руках вставали дыбом.

— А у нас есть выбор? — зло процедил Рейнар.

— Выбор есть всссегда…

— И какой же он?

— Вы можжжете помочь мне, и я награжжжу вас. Но можжжете и отказаться, тогда я заберу у вассс нечто ценное.

— Например?

Кажется, Рейнар готов был откупиться.

— Напррример, я заберу у девчонки ее голос. Он у нее оччееень сладкий и юный. Мой мне досссстался от одного безззумца, что бродил по лесу неделями. И совсссем мне не подходит.

У меня внутри все похолодело. Нет, перспектива лишиться своего голоса меня совсем не прельщала.

— Что делать надо? — хмуро уточнил Рейнар.

— Вот это другой разззговор…

Змея перестала ползать и остановилась напротив, она покачивалась в разные стороны на хвосте, завораживая своими ленивыми движениями.

— Мое яйцо… Мой малышшш… Его украли гадкие вороны. Унесссли к сссебе в гнездо, что за болотом на вершшшине старого дуба. Верните мне его…

Мы с Рейнаром неуверенно переглянулись.

— Просто принести тебе яйцо? — уточнил дракон.

— Не просссто, а в целоссти и сохранносссти. Времени у вассс до заката.

— Слушай, а давай мы заглянем к тебе на обратном пути, а? Мы сейчас немного торопимся. А там у нас времени будет побольше. И яйцо вернем и о жизни поговорим. — Рейнар улыбнулся своей самой обаятельной, подхалимской улыбкой. Змея улыбнулась в ответ, обнажая свои длинные, острые клыки. Качнулась, приближаясь к лицу дракона, и прошипела:

— Я сссказала — сейчас!!! И не вздумайте бежжжать. Догоню и убью. — Не сбежим, — пообещала я, бочком боязливо перемещаясь к Рейнару и хватая его за руку. — Сейчас так сейчас! — Я крепко сжала ладонь дракона, пресекая дальнейшие споры и возражения.

— Вот и чудесссно! Идемте, я провожу вассс до края моих еловых владений. И укажу путь.

Тяжело вздохнув, мы понуро последовали за рептилией. Та неспешно скользила впереди, прокладывая путь через заросли елей. Дорога заняла около получаса.

— Пришшшли, — наконец прошипела она, останавливаясь у края деревьев.

Ели кончались, уступая место болотистой равнине с редкими, чахлыми кустарниками.

— Вам туда, — змея указала мордой куда-то вдаль. — Дуб стоит в самом центре болотины. С черной корой и корнями, что похожи на когти. Не ошшшибетесь.

— И воронье гнездо там? — уточнил Рейнар.

— Именно, — змея обвилась вокруг камня, щурясь на солнце. — Но будьте осссторожны. Вороны умны, жессстоки и любят играть с добычей.

Я нервно сглотнула.

— И помните, вашшше время закончится на закате. Буду ждать вассс здесь. Но если не вернетесссь….

Она не продолжила, но это было не к чему. Мы и так все поняли по ее злобным глазам, зрачки в которых превратились в тонкую вертикальную ниточку.

— Идем, — тихо сказал Рейнар, первым ступая на скользкую болотистую землю.

Воздух здесь был влажным. Он пах прелой листвой и стоячей водой.

Мы шли, осторожно выбирая путь. Каждый шаг сопровождался влажным чавканьем. Земля под ногами дрожала, как смородиновое желе от тетушки Сары.

Вскоре к списку напастей добавился туман, сначала он был легким, словно дымок над чашкой с какао. Но чем дальше мы продвигались, тем плотнее он становился. И вот он уже стелился над поверхностью, извиваясь, словно живой.

— Великолепное место, просто мечта, — недовольно бубнил себе под нос Рейнар. Он перепрыгивал с одного сухого куска земли на другой. Я следовала по его следам. — Почему с нами вечно что-то случается?

Хотелось съязвить и напомнить, по чьей вине мы здесь оказались, но я промолчала. Лишь бы выбраться отсюда живыми, да побыстрее.

Внезапно краем глаза я уловила какое-то движение. Я остановилась и развернулась, но ничего кроме густой пелены не заметила.

Я поспешила за драконом. И снова сбоку от меня что-то промелькнуло. Быстрое, едва уловимое.

Что за ерунда? Я прислушалась. Нет, лишних звуков не было. Лишь далекое карканье

— Должно быть, показалось, — пробубнила себе под нос, делая очередной прыжок вслед за Рейнаром.

Туман становился все гуще. Он уже напоминал манную кашу, такой же вязкий, густой. Он неприятно лип к коже, пробираясь под одежду.

И снова странный силуэт возник среди белой пелены. Он появился чуть в стороне, между кустов.

В этот раз мне точно не показалось. Но стоило моргнуть, и он исчез.

— Рейнар, ты видел?

— Что именно? — он оглянулся. — Вижу кочки, деревья и бесконечную топь.

Я нахмурилась. Неужели со мной играет воображение?

— Так что там, Линда? — поинтересовался дракон.

— Не знаю… Просто как будто кто-то ходит вокруг.

Мы шли дальше, перепрыгивая через мутные лужи грязного коричневого цвета. Меня никак не покидало чувство, что кто-то наблюдает за нами.

Наемники? Едва ли. Уверена, что тех двух уже не было в живых. Могли ли быть другие? Не похоже.

Если кто и выследил нас, им было бы проще напасть в доме Марго, когда мы были уязвимы или вовсе спали. Скорее всего, лес опять играл с нами.

Тень сгорбленного существа появилась в стороне, едва различимая. Словно старик, наклонившийся вниз, чтобы что-то поднять. Я замерла, сердце гулко отозвалось в груди. Прищурилась.

И силуэт исчез.

— Линда, ты в порядке? — Рейнар заметил мое замешательство.

— Да, я…

Я не успела договорить, как прямо передо мной выросли еще три тени. Высокие, неподвижные, бесформенные. Они безмолвно смотрели на меня сквозь туман.

Жуткий холод пробежал по спине, дыхание сбилось.

— Ты видишь это? — спросила я, севшим голосом.

Рейнар видел. Ему не надо было отвечать. Я прочитала это по его лицу.

— Не смотри в их сторону. Мы просто продолжим свой путь. — Твердо произнес дракон. — Смотри только на меня. И следуй за мной. Они не причинят нам вреда.

Я последовала его совету. С трудом перевела взгляд от бесформенных фигур и перепрыгнула на следующий островок с твердой почвой.

— Умничка, — произнес Рейнар, делая следующий шаг. А потом еще и еще.

Я смотрела в спину дракона, стараясь не реагировать на шевеления с обеих сторон. Это оказалось непросто. Тени не издавали ни звука, но они то и дело появлялись то тут, то там. Я выхватывала их краем глаза, каждый раз вздрагивая всем телом от неожиданности.

Все они были разными. Чаще напоминали силуэты людей. Вон та походила на старуху в юбке, а эта на молодого юнца с длинной козьей бородкой. В основном они не шевелились, просто стояли и смотрели. Хотя как они могли смотреть? Ведь у них не было глаз. Это были просто серые плотные тени. Такие бывают в ясный день, когда солнце катится к горизонту.

И все же меня не покидало чувство, что они на меня смотрят. Изучают, а еще… зовут. Хотят, чтобы я остановилась. Поговорила с ними.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и в очередной раз прыгнула вслед за Рейнаром.

И тут передо мной возникла очередная тень. Прямо в сантиметре от моего лица. Я дернулась и… оступилась.

Земля предательски ушла из-под ног.

С моих губ сорвался слабый вскрик, и я рухнула в болото. Ледяная жижа моментально обхватила тело, стискивая в своих негостеприимных объятиях. Она затягивала и тянула вниз.

Хлебнув воды, я замахала руками, тщетно пытаясь за что-то уцепиться. Наконец, под пальцы попался скользкий гнилой корень.

Ухватившись за него, я смогла вынырнуть. Жадно вдохнула воздух, выплевывая болотную жижу.

— Линда! — раздался крик Рейнара.

Я отчаянно задергалась, но болото стягивало сильнее, утаскивая вниз. Оно не желало отпускать свою добычу. Холод тысячами иголок впился в кожу. И почему эта вода такая ледяная?

— Не шевелись! — закричал дракон. — Я сейчас!

Он что-то судорожно искал в своей сумке. За его спиной стояли тени. Они не шевелились, но, казалось, с интересом наблюдали за случившимся.

Секунды тянулись бесконечно. Наконец, Рейнар достал из сумки веревку.

— Лови! — Он кинул мне один конец.

Свободной рукой я схватилась за него, вторая все еще судорожно держала под водой корень. Мне было страшно отпустить его.

— Держись! — Рейнар уперся ногами в кочку и начал тянуть.

Болотная жижа хлюпала, сопротивляясь. Она явно не хотела отпускать меня из своих объятий. Она уже получила жертву, и совсем не хотела расставаться с ней.

— Хватайся двумя руками! — прокричал дракон, и я, доверившись ему, обеими руками схватилась за веревку.

Костяшки пальцев побелели. Тело медленно, сантиметр за сантиметром, вырывалось из трясины. Наконец, я плюхнулась на твердую землю.

Лежа на животе, я тяжело дышала. Рейнар, запыхавшись, присел рядом.

— Вот почему я не люблю болота, — он попытался улыбнуться, но в глазах плескалась тревога.

Тени, тем временем, нехотя растворились в плотном тумане.

— Сумка, — с досадой прохрипела я. — Моя сумка осталась на дне болота.

— Ну, и однорогий с ней! — выругался дракон. — Главное, что ты цела.

От меня не укрылось, как он украдкой потер больное плечо и болезненно поморщился. Должно быть, рана давала о себе знать, а все мои травы канули в небытие.

— Спасибо, — прошептала я, усаживаясь рядом.

— Не за что, — Рейнар улыбнулся и, достав из своей сумки рубаху, протянул мне. — Держи. Переоденься. Штаны тебе будет велики, но рубашка сойдет за платье.

Я с благодарностью приняла одежду и, заставив дракона отвернуться, переоделась. Очень скоро мы продолжили свой путь.

Болото начинало казаться бесконечным. Да где же этот проклятый дуб с вороньем?

Я устала и замерзла. Пребывание в ледяной воде не сказалось бесследно. Солнце почти не пробивалось через плотный туман. И я отчаянно клацала зубами, жадно ловя редкие лучи на своем лице.

Тени продолжали преследовать нас, но я старательно не обращала на них никакого внимания. Вскоре я и вовсе привыкла к безмолвным спутникам.

Вдруг впереди показался небольшой островок суши, причудливо заросший деревьями.

— Отличное место, чтобы передохнуть, — объявил Рейнар, с жалостью глядя на мою съежившуюся фигуру.

Я благодарно кивнула. Знала, что он делает привал только ради меня.

Мы спрыгнули на твердую почву. Я огляделась. Здесь было удивительно спокойно, даже туман не окутывал землю. Десяток извилистых деревьев окружали небольшую полянку, в центре которой звонко бил родник.

— У нас осталось что-то из еды? — поинтересовалась я.

Основная еда лежала в моей сумке, и теперь, соответственно, она покоилась на дне болота.

— Кажется, у меня была небольшая головка сыра и хлеб. — Дракон сбросил сумку возле родника. — Думаешь, отсюда безопасно пить?

— Вот и проверим, — выдохнула, с жадностью припадая к струе. В горле стояла горечь после болотной воды. — Вкусно! — заключила я, вытирая губы рукавом.

Рейнар последовал моему примеру. А потом мы достали наши нехитрые припасы и сделали по бутерброду. Жизнь сразу показалась чуточку лучше.

— Хочешь, я разведу костер? — предложил Рейнар. — Ты сможешь согреться, заодно заварим горячего чая?

— Нет, — ответила я, хоть внутри все кричало о том, чтобы согласиться и остаться на этом островке спокойствия еще ненадолго. — Нужно двигаться дальше. Мы и так потеряли слишком много времени.

Дракон не ответил, лишь бросил благодарный взгляд и начал собирать вещи. Я же ловила последние мгновения на солнце, щурясь от удовольствия. Скоро предстояло снова погрузиться в мерзкий, липкий туман.

— Смотри, какие необычные грибы! — ткнула я пальцем под причудливое дерево, когда мы подошли к краю полянки.

Там красовались яркие шляпки всех цветов и размеров: синие, алые, даже фиолетовые с золотистыми крапинками.

— Словно ребенок нарисовал. Выглядят нереально. — Хмыкнул Рейнар, потянувшись к одному из них. Ярко-желтому с оранжевыми разводами на высокой голубой ножке.

— Может, не стоит их срывать? — с сомнением произнесла я, но было уже поздно.

Гриб оказался в руке дракона.

Стоило ему это сделать, из-под шляпки вырвалось облако спор, окружая все вокруг яркой переливающейся дымкой.

Я закашляла, когда она коснулась моего носа. Рейнар досадливо отмахивался рукой, но было поздно. Мы оба вдохнули ее.

— Что это было? — удивленно спросил дракон.

— Не знаю…

Мгновение — и мир стал другим.

Темное болото больше не выглядело зловещим, воздух стал легким, а звуки природы — приятными. Я посмотрела на Рейнара. Дракон выглядел сногсшибательно. Нет, он всегда был красавцем, да еще каким. Но сейчас выглядел и вовсе совершенным. Эти широкие плечи, темные глаза, густые взъерошенные волосы…

— Ты это видишь? — я хихикнула.

— Что вижу? — Дракон расплылся в широченной улыбке.

— Все это! Мир так прекрасен! — Откинув голову назад, я громко рассмеялась. — Это место удивительно!

— Да! Я тебе говорил! Надо остаться здесь подольше! Развести костер!

— Ты прав! Так и сделаем! Пойду собирать хворост, — хихикнула я и вприпрыжку поскакала к деревьям.

Все вокруг казалось идеальным и вместе с тем умиротворяющим. Я жадно вдыхала теплый, густой воздух, пропитанный ароматами свежести и чего-то сладкого. Гладила необычные стволы деревьев, листья которых переливались оттенками золота и изумруда.

Где-то на задворках сознания царапала мысль, что это все неправильно. Все не по-настоящему. Это действие той дымки, но я гнала это ощущение прочь.

Я так давно не была счастлива. А сейчас, наконец, все проблемы показались неважными. Существовал только этот чудесный момент и этот крошечный остров посреди тумана. Было лишь здесь и сейчас.

— Вот, держи! — я скинула к ногам Рейнара небольшую горстку сухих веток, что мне удалось собрать. Признаться, я не очень-то усердствовала.

Дракон опустился на корточках возле места будущего костра. Я устроилась рядом. Рейнар чиркнул огнивом, и вскоре пламя затанцевало на ветках, согревая своим теплом.

Мы молча смотрели на огонь. Все казалось далеким: страхи, опасности, цели. Сейчас был только тепло огня и странное ощущение счастья.

Рейнар повернулся ко мне и откинул все еще влажную прядь от моего лица.

— Мне нравится видеть тебя такой, — тихо произнес он.

— Какой?

— Счастливой. Обычно ты такая серьезная, Линда! И во всем ищешь подвох. Но не сейчас. Сейчас ты такая, какой я хочу видеть тебя всегда. Беззаботной. Ты заслуживаешь счастья, Линда. Ты невероятная…

«Он тоже под чарами той дымки», — процарапала мысль. Но мне было неважно, я отмахнулась от нее, как от назойливого насекомого, и расплылась в глупой улыбке. Он назвал меня невероятной.

— Я счастлива с тобой, Рейнар, — прошептала я, не отводя от него глаз.

И, прежде чем успела осознать, что делаю, потянулась к дракону.

Сердце глухо стучало, когда Рейнар подался навстречу. А я просто закрыла глаза и ощутила, как его губы касаются моих.

Они были такими теплыми и осторожными. Позволяли мне привыкнуть к ним, насладиться сполна.

По коже побежали мурашки. О, Боги! Как же хорошо!

Я придвинулась ближе. Ладонь Рейнара легла на мою щеку, скользнула вниз по шее, перешла на талию. От этого по телу прошелся жар.

Я дрожала. Но уже не от холода, а от ощущения чего-то нового, неизведанного раньше.

— Линда, — выдохнул Рейнар и на секунду отстранился, заглядывая мне в глаза.

Мои пальцы сжались на его рубашке и вновь притянули дракона к себе. Мне не хотелось, чтобы это заканчивалось.

Его руки скользнули по моей спине. Они гладили, изучали, ласкали. А губы продолжали жадно целовать.

Наваждение закончилось внезапно. Порыв ветра ударил в лицо, принося гниющие болотные запахи и уничтожая идиллию.

Я моргнула. Затем еще раз и еще. Отстранилась от Рейнара, смущенно потупив глаза.

Какого однорогого я творю? Накинулась на дракона с поцелуями! Да и он хорош! Даже не подумал отказаться.

Щеки горели, дыхание сбилось, сердце стучало слишком громко.

— Прости, — пробубнила я, все еще не смея поднять глаза. Вот стыдоба!

— Да… И ты тоже, — в голосе Рейнара звучали нотки удивления.

— Должно быть, это те грибы.

— Ага… В них что-то было…

Краем глаза я увидела, как дракон поднялся, и я последовала его примеру. Торопливо разгладила рубаху, которая была на мне вместо платья. В этот момент я пожалела, что она была настолько короткой и едва доставала мне до колен.

Меня слегка пошатывало, а в висках пульсировала боль. Вот они — последствия грибных споров.

— Нам…

Рейнар согласно хмыкнул, раскидал остатки нашего небольшого костра и вскинул сумку на плечо.

— Идем!

Солнце уже давно перевалило за середину неба, а нам надо было еще найти яйцо и вернуть его змее.

Надо ли говорить, что я была зла на себя? Так легко поддалась на соблазн. Сама поцеловала Рейнара.

Но самое ужасное было то, что мне это понравилось! Очень понравилось. Даже сейчас, когда действие спор закончилось, я все еще считала этот поцелуй идеальным.

Мои губы горели, а тело предательски требовало продолжения.

Сейчас я даже была рада туману. Он остужал мой пыл и скрывал раскрасневшиеся щеки.

Дуб мы заметили уже издали. Словно древний страж он медленно проявлялся из пелены. Его кора была толстой и темной, с глубокими трещинами. Листья отливали серебристым оттенком, а ветви изгибались в причудливых формах.

Наверху, среди спутанных веток, громоздилось огромное гнездо.

— Оно что сделано из костей? — ужаснулась я.

— Похоже, — задумчиво проговорил Рейнар, задрав голову, — а еще из металлических прутьев.

Дуб стоял на небольшом островке, похожим на тот, где мы только что останавливались на привал. Разве что других деревьев здесь не было. Лишь он один.

Вокруг суетилось воронье. Совсем не похожее на то, что я привыкла видеть в городе. Птицы были крупнее, с мощными металлическими клювами. Их блестящие глаза тускло светились в туманной дымке, а крылья издавали еле слышный скрежет.

— Итак, нам нужно яйцо. Но я не очень хочу, чтобы эти железные ребята выкололи мне глаза, — пробормотал дракон, задумчиво глядя на птиц.

Те недовольно посматривали на нас сверху вниз, но пока не трогали.

— Мда, просто залезть не вариант, — согласилась я. — Надо сделать так, чтобы они покинули гнездо.

Рейнар прищурился:

— Предлагаешь устроить переговоры?

— Предлагаю развести костер.

— Я надеюсь, ты не планируешь сжечь дерево целиком?

Я хмыкнула в ответ.

— Нет, ну а что? От тебя я ожидаю уже всяких неоднозначных поступков.

Я насупилась. На что это он намекает? На поцелуй? Вот нахал! Знает ведь, что я была не в ясном уме, когда делала это. Да и сам он не лучше! Полез с обнимашками! Тем не менее я удостоила дракона ответа:

— Целиком жечь не обязательно. Достаточно лишь нагнать немного дыма. Вороны испугаются и улетят.

— Неплохо, — Рейнар одобрительно покачал головой. — А если они решат клюнуть нас прежде, чем улететь?

— Тогда кому-то придется несладко, — я скрестила на груди руки. — Или у тебя есть идеи получше?

— Нет, — хмыкнул дракон. — Значит так. Ты пускаешь дым, я сбираюсь по веткам, хватаю яйцо, прыгаю обратно и бежим.

— Только, пожалуйста, не урони его в болото.

— Вижу, ты мне доверяешь! — Он широко улыбнулся.

Я лишь покачала головой.

И откуда в нем столько самоуверенности? Ах, да. Он же наследник престола. Может себе позволить быть невыносимым.

Я быстро сложила кучу сухих веток недалеко от корней дуба, но не настолько близко, чтобы случайно поджечь дерево. Собрала побольше мха, он должен был стать источником основного дыма.

Рейнар тем временем оторвал кусок от своей рубашки, намочил ее в воде и повязал на лицо, закрывая тканью нос и рот.

— Чтобы вместе с вороньем от дыма не улетел и я, — пояснил он.

Я согласно кивнула.

— Готова? — уточнил он.

— Кажется, да…

Рейнар поджег костерок. Первые язычки пламени охотно лизнули сухие ветки, но мы сразу засыпали их мхом, не давая пламени слишком разрастись. Влажный мох начал неторопливо тлеть, и дым стал подниматься густыми клубами, окутывая нижние ветки.

— Нужно больше дыма, — пробормотала я, раздувая тление.

Рейнар не стал ждать. Он сгруппировался и ловко рванул вверх, хватаясь за ветку здоровой рукой и подтягиваясь.

Я не успела как следует восхититься его великолепной физической формой, когда одна из ворон спикировала к нему…

— Рейнар, ворона! — крикнула я.

Но он уже заметил ее и сам. Опасаясь удара, дракон закрыл лицо одной рукой, второй вцепившись в ветку. Птица яростно клюнула его в плечо. К счастью, в здоровое.

Дыма. Больше дыма.

Я суетливо подкинула еще мха, продолжая раздувать тление. Медленно, но, верно, клубы становились гуще.

Ворона недовольно каркнула и отлетела от Рейнара. Ей тревожно вторили компаньонки с вершины дерева. Первый дымок как раз достиг гнезда.

Вскоре поднялся настоящий гомон. Послышался скрежет крыльев и металлическое цоканье клювов. Вороны взмыли в воздух. Целая стая. На мгновение они заслонили собой весь солнечный свет, что умудрялся сюда пробиваться.

— Быстрее! — крикнула я, стараясь перекричать птиц и издаваемый ими скрежет.

Дракон шустро карабкался по веткам. Иногда до меня доносился его кашель.

Я с тревогой прижала руки к груди. Как он там умудряется ориентироваться в этом густом дыму? Лишь бы не сорвался.

Сквозь густую зелень мне с трудом удавалось рассмотреть фигуру Рейнара, которая достигла гнезда. Дракон начал шарить там рукой. А потом проворно пополз вниз.

— Вот! — он спрыгнул, с легкостью приземлившись на землю. — Я жду похвалы!

Проигнорировав его последнюю фразу, я схватила огромное, размером с детскую голову, яйцо и сунула его в сумку, которую тут же подхватил дракон.

— А теперь бежим! — прокричала я.

Мы нырнули в туман болот. Позади послышался клекот и треск крыльев. Вороны быстро поняли, что их обдурили. Они злились, их металлические клювы то тут, то там поблескивали в полумраке тумана.

Одна из птиц резко спикировала вниз, едва не задев меня. Я взвизгнула и с трудом удержалась на небольшом клочке земли.

— Осторожно! — прокричал Рейнар, перепрыгивая с кочки на кочку.

Я старалась не отставать. Туман мешал, а почва под ногами предательски чавкала. Один неверный шаг, и я рисковала снова оказаться в болотине.

Вдруг одна из птиц налетела на меня сзади, процарапав когтями спину. Я вздрогнула, прикусив губу, но упорно продолжала бежать, чувствуя, как рубашка превратилась в лохмотья, а по спине струятся тонкие ручейки крови.

Вороны гнали нас целый час, делая попытку за попыткой напасть. К счастью, в основном

«Только бы не упасть», — стучало в висках.

Наконец, впереди показались ели. Рейнар первым прыгнул в их спасительные объятия. Я за ним.

Мы опустились в густой папоротник, что разросся под колючими лапами деревьев, и замерли. Вороны еще какое-то время кружились над елями, но потом, разочарованно каркая, улетели. Преследовать нас в ельники они не решились.

Мы облегченно переглянулись.

— Как ты? Тебя не задели? — взволнованно спросил Рейнар, потирая больное плечо.

— Немного спину поцарапали.

— Дай взглянуть, — его голос был непривычно мягким.

Я повернулась к дракону спиной. Он аккуратно приподнял располосованную когтями рубаху. Прохладный воздух коснулся кожи, а потом ее коснулись и его пальцы.

Он осторожно провел по царапинам, заставив меня вздрогнуть. Но не от боли, просто прикосновения оказались неожиданно нежными. Шершавые кончики пальцев проскользили вверх и вернулись вниз.

— Глубокие, — пробормотал Рейнар. — Надо чем-то обработать.

— Все травы остались в моей сумке, — мой голос звучал непривычно глухо.

Дракон наклонился ниже рассматривая. Я ощутила его дыхание на своей спине. Сердце забилось быстрее.

— Щекотно, — я попыталась отодвинуться, сведя все к шутке.

Но Рейнар не убрал рук. Его пальцы казались горячими. Может, он был разгорячен после бега?

— Надо хотя бы промыть и убрать засохшую кровь, — продолжил он, в его голосе слышалась странная хрипотца.

Я кивнула, но не двигалась. На секунду повисло молчание. И в этот момент мне хотелось, чтобы он не отнимал рук, чтобы его горячие пальцы продолжили скользить по моей коже, дразня ее.

Рейнар глубоко вздохнул, словно собирался что-то сказать или сделать, но в последний момент передумал.

— Пойдем, поищем воду, — наконец произнес он поднимаясь. Его голос снова звучал обычно.

Но ощущение от его пальцев все еще оставались на спине приятным покалыванием.

— Да, идем. Заодно, может, найдем змею. — Согласилась я, разочарованно пряча глаза.

К счастью, воду долго искать не пришлось. Мы не прошли и сотни шагов, когда наткнулись на едва заметный ручеек, бегущий в сторону болот.

Рейнар припал к земле и жадно потянулся к ручью губами. Я присела на корточки и зачерпнула воду ладонями.

— Никогда не думал, что буду рад обычной воде, — проговорил дракон.

Я согласно кивнула, делая очередной глоток. Ледяная вода приятно остужала горло, которое саднило после дыма и долгого бега.

Вдоволь напившись, мы умылись, и дракон снова потребовал продемонстрировать спину. Я покорно повернулась, приспустив верх рубашки.

Рассматривая меня, Рейнар выругался себе под нос. А потом послышался треск ткани. Он оторвал от своей рубашки кусок. Такими темпами скоро от нее совсем ничего не останется.

Я непроизвольно вздрогнула, когда мокрая ткань коснулась спины.

— Придется потерпеть, — прошептал дракон. Он осторожно водил вокруг моих царапин, стирая засохшую кровь. — Может, снимешь рубашку полостью? — спросил он.

Я испуганно затрясла головой.

— Тогда приспусти пониже, — попросил он.

И было в этой просьбе что-то очень интимное, отчего кончики ушей заалели, и я непроизвольно прикусила нижнюю губу.

Мокрая ткань скользила где-то между лопаток. Почти ласково, вызывая рой непрошенных мурашек по телу.

— Не больно? — хрипло спросил дракон.

— Нет, — честно призналась я. Добавлять, что это оказалось даже приятно, не стала.

— Не такие глубокие, как показалось на первый взгляд.

Рейнар промыл тряпицу и снова заскользил по моей спине, словно рисуя на ней невидимые узоры. Я зажмурилась, наслаждаясь ощущением и ловя на своей шее горячее дыхание.

— Вот и все, — дракон отступил.

Я накинула рубашку и, резко развернувшись, встретилась с ним взглядом. Его темные, почти черные глаза, смотрели на меня с незнакомым выражением.

Что это в них? Желание? Неужели, мои сейчас такие же? С похожим лихорадочным блеском?

— Спасибо, — голос прозвучал хрипло.

Мне показалось, или Рейнар потянулся к моим губам?

— Ну, шшшто? — раздалось над ухом, и я в ужасе отпрянула от дракона.

В шаге от меня недовольно раскачивалась змея, узкие зрачки презрительно смотрели на нас.

— Я вас жжжду, закат ужжже близко. А вы тут. В чччем дело?

— Линду ранили вороны, — хладнокровно заявил Рейнар. И как у него получилось так быстро взять себя в руки?

— Мне всссе равно. Где мое яйцо?

Рейнар достал из сумки драгоценный трофей. Выдернув его из рук дракона, змея тут же обвила яйцо хвостом.

— Моя прелесссть, — прошипела она, любовно рассматривая предмет. — Целое и невредимое… — Ее глаза довольно сузились. — Благодарю.

— Теперь мы можем идти? — осторожно уточнила я.

— Идите. Но не сссоветую. Скоро закат, на болотах будет не ссспокойно. Лучше оссставайтесь в моих владениях. Ззздесь недалеко есть поляна. Можете там переночевать. Обещщщаю, вассс никто не побесспокоит. Вы под моей охххраной.

Мы с Рейнаром переглянулись, молчаливо советуясь, а потом одновременно кивнули.

— Веди нас туда, — велел дракон.

Змея скользнула между елей, неся в хвосте свою главную драгоценность — яйцо. На поляну мы вышли уже через пять минут.

Хотя поляной это место было назвать сложно. Так, небольшой пяточек, где не росло елей, усланный густым мхом с какими-то невысокими кустиками с черными ягодами.

— Тут вам будет ссспокойно, — прошипела змея. — Уссстравивайтесь.

— Что это за ягоды? — с любопытством спросил Рейнар. — Съедобные?

— Сссъедобные… Это черника. Она хорошшшо утолит вашшш голод.

Вспомнив про еду, мой живот жалобно заурчал. А ведь у нас действительно почти ничего не осталось из провизии.

— Ну, всссе. Я уползаю, — прошамкала змея, нежно прижимая к себе яйцо.

— Подожди! — запоздало воскликнула я, когда она почти скрылась за деревьями. — Ты обещала нам награду!

— Аххх, да! Награда! — Рептилия снова повернулась в нашу сторону. — Я всссегда держу свое ссслово.

Змея встала на хвост и принялась гипнотизировать нас взглядом. Готова поклясться, что я видела радугу, которая переливалась в ее глазах.

— Как думаешь, с ней все в порядке? — обеспокоенно прошептал

— Не знаю. Может, она так уснула?

Змея не шевелилась, только в ее глазах что-то продолжало двигаться. Вдруг ее тело дернулось, чешуя на мгновение загорелась красным, и она расслабленно опустилась на траву, складываясь кольцами.

— Глория Реги, — прошипела она, недовольно подергивая хвостом.

Мы с Рейнаром переглянулись.

— И что это значит? — я нахмурилась. — Это какой-то шифр?

— С мертвого языка это означает «слава королю», — перевел дракон.

Мы недоуменно уставились на змею. Та зловеще улыбнулась.

— Просссто произнесите это, когда над вами повиссснет опасность. Это и ссстанет моей наградой…

— Хотелось бы больше подробностей, — возмущенно воскликнул Рейнар. — Что еще нас ждет?

Но рептилия лишь недовольно махнула хвостом, бережно подхватила яйцо и скрылась за деревьями.

— Ты ей веришь? — спросила я, обхватывая себя руками. Знать, что впереди нас ждет очередная опасность, оказалось слишком неприятно.

Хотелось уже побыстрее добраться до Антры, вернуть Рейнару дракона, взять у него чешуйку и домой. К Карену. Начинать новую счастливую жизнь, где нет места болезни. А тут эта змеюка со своими мрачными предсказаниями.

— Не знаю, — задумчиво произнес дракон, глядя ей вслед. — Время покажет.

Солнце быстро уходило за горизонт, погружая лес в полумрак. Рейнар отправился собирать хворост, а я принялась рвать на полянке ягоды. Кажется, похожие росли и у бабушки в саду в тени старой сосны, но я никогда не пробовала их раньше.

Не удержавшись, сунула одну в рот. По языку разлился приятный сладковатый вкус. Я улыбнулась. Рейнар однозначно оценит!

Вскоре я уже сидела, обхватив колени, у потрескивающего огня и наблюдала, как дракон кинжалом срезает разлапистые еловые ветви. Он планировал сделать из них подстилку, на которой нам предстояло провести ночь.

Запах хвои наполнил воздух, смешиваясь с запахом костра.

— Ты так уверенно все делаешь, — я улыбнулась, наблюдая за ловкими движениями.

Дракон бросил на меня лукавый взгляд.

— Я вырос в лесах, Линда. Мы с отцом частенько ночевали под открытым небом.

— Ты скучаешь по нему? — тихо спросила я. На мгновение Рейнар замер, а потом с новым рвением взялся за дело.

— Да. Мое место сейчас у его постели. А я здесь, пытаюсь вернуть своего дракона вместо того, чтобы поддержать его в последние часы жизни.

Ненадолго мы замолчали, думая каждый о своем.

— А ты? Ты скучаешь по Карену? — Спросил он, справившись с очередной веткой.

— Карен был совсем маленьким, когда я его встретила, — я печально улыбнулась. — Он только учился ходить. И всегда был таким серьезным. Я помню, как однажды сплела для него чудную зверюшку из сена, он начал весело смеяться. И это был самый прекрасный звук в мире.

— Ты любишь его, — Рейнар не спрашивал, он утверждал.

— Конечно. Мы стали настоящей семьей. Он мой самый близкий человек.

— А для меня самый близкий человек — это отец. Несмотря на императорские дела, он всегда находил на меня время и нужные слова.

Рейнар смотрел на огонь, и было в его взгляде что-то такое, отчего хотелось прижаться к нему и погладить по густым непослушным волосам. Но я сдержалась.

Отдохнув и переведя дух, Рейнар достал из сумки четвертинку хлеба.

— Это все, что у нас осталось из еды, — признался он.

Я вздохнула, насадила небольшой кусочек на палку и поднесла к огню. Дракон улыбнулся и последовал моему примеру. Краем глаза я любовалась, как теплый свет плясал на его лице, и чуть не сожгла свой ужин.

— Не хочу давать советов, но, кажется, твой ломтик достаточно поджарился! — воскликнул дракон, глядя на мой хлеб, края которого уже почернели.

— Вот, однорогий! — я дернула палку на себя и рассмеялась. — Но зато как вкусно! — блаженно протянула я, с наслаждением откусывая.

— Да, в лесу все вкуснее. Это я еще в детстве подметил. — Рейнар тоже надкусил свой хлеб.

— Это еще потому, что мы проголодались. У нас еще и десерт будет. — Я указала на внушительную горку черники, которая возвышалась на листе лопуха.

Дракон потянулся, взял несколько ягод и бросил их в рот.

— Мм, вкусно, — он поморщился от удовольствия.

— Я сейчас еще трав соберу, давай заварим чай?

— Отличная идея!

Мы еще долго сидели у костра, наслаждаясь скромным ужином, пока ночь накрывала лес. На удивление, тишина вокруг не была тревожной, наоборот, казалась какой-то уютной и правильной.

— Надеюсь, змея сдержит слово, и нас никто не побеспокоит, — проговорила я, устраиваясь на еловых ветвях, подложив под голову свой дорожный костюм. Он уже достаточно высох и теперь мог послужить подушкой.

— Уверен, что так и будет, — ответил Рейнар, широко зевая. Он лег совсем рядом. Так, что я могла чувствовать тепло его тела, но при этом не касаясь. — Спокойной ночи, Линда.

— И тебе, Рейнар.

Сон поглотил меня, стоило сомкнуть веки.

Ночь пролетела спокойно, а утро встретило тихими трелями птиц и свежестью. Я открыла глаза, осознавая, что на мне лежит рука дракона, а я крепко прижимаюсь к нему всем телом.

Щеки залило румянцем. Было в этом что-то очень интимное. А может, мне лишь хотелось так думать. В любом случае тяжесть руки и тепло его дыхания мне нравились. Хотелось замереть и сполна насладиться этим умиротворяющим моментом.

Но я быстро преодолела соблазн. Осторожно, чтобы не разбудить Рейнара, выбралась из его объятий и поднялась. Сладко потянулась, разгоняя остатки сна, а потом отправилась умываться. Заодно захватила котелок, чтобы набрать воды.

Прохладная свежесть ручья окончательно разбудила меня. На обратном пути я собрала душистых трав для чая и немного черники. Повезло наткнуться и на малинник, где спелые сочные ягоды висели тяжелыми горстями. Сладкоежка-дракон будет доволен!

Когда я вернулась на полянку, Рейнар еще спал, развалившись на еловых ветвях в форме звезды.

— Эй, соня, просыпайся, — я присела рядом.

Рейнар зевнул и сел.

— Ты уже не спишь?

— Давно. Если ты сейчас разведешь костер, то я угощу тебя чаем и ягодами, которые успела собрать.

Губы дракона

— Так приятно, что моя жена меня балует. — Я фыркнула.

— Вставай уже, муженек.

— Только сначала посмотрю на твои раны. — Он коснулся моей спины и посерьезнел.

— Уже ничего не болит, — призналась я и, расстегнув рубашку, приспустила ее.

— И правда, — он аккуратно провел пальцами по царапинам, изучая их. — Почти затянулись.

— Дай-ка, и я взгляну на твою рану. Сделаем перевязку.

— Да все нормально, — отмахнулся Рейнар поднимаясь.

— А ну, сидеть! — строго сказала я, буравя его взглядом.

Дракон вздохнул и опустился обратно. Я принялась аккуратно развязывать повязку, стараясь не причинить ему лишней боли. Ткань слегка прилипла к ране, и Рейнар поморщился, когда я убирала ее.

— Гноя нет, — проговорила я, недовольно качая головой, разглядывая рану. — Но выглядит неважно. Сильно болит?

— Терпимо, — беззаботно ответил он. Но я видела — врет.

— Надеюсь, по дороге мне попадутся нужные растения. Если нет, то в Антре первым делом пойдем к лекарю.

Рейнар недовольно нахмурился, но согласно кивнул. Я снова перевязала рану, используя чистую сторону повязки.

А потом мы развели костер, выпили чаю, закусив ягодами, и отправились в путь. Впереди нас ждал очередной непростой день. И если повезет, то по расчетам Рейнара, к вечеру мы должны были добраться до Антры.

Болото тянулось бесконечно. Каждый шаг становился испытанием: земля предательски покачивалась под ногами, а туман норовил скрыть опасную трясину.

После нескольких часов пути я уже с трудом удерживала равновесие, перепрыгивая с одной кочки на другую. Мне начинало казаться, что это никогда не закончится.

Вот мы миновали островок с дубом. Вороны не обратили на нас никакого внимания.

— Еще немного. Держись. — Хрипло бросал Рейнар, оглядываясь через плечо.

Я кивала, на разговоры не осталось сил. Тело ныло от усталости, а ноги горели от напряжения. Должно быть, сказывалась еще и нагрузка от предыдущего дня. Да и в желудке царила пустота, отчего слегка подташнивало.

Наконец, из пелены тумана перед нами проступили первые деревья. Болото заканчивалось.

Я едва не упала от облегчения, когда ноги коснулись твердой поверхности.

— Мы сделали это! — прошептала я.

— Да, мы молодцы, — вторил мне дракон.

Мы устроили короткую передышку, выпили воды из фляги и тронулись дальше.

В этой части Призрачного леса воздух был влажным и пропитан ароматом прелой листвы, цветущих лиан и сырой земли.

Высокие деревья с широкими листьями тянулись к небу, переплетаясь ветвями, образуя почти сплошной зеленый потолок.

Но несмотря на тень, здесь стояла невыносимая духота.

Где-то наверху, под естественным куполом, перекликались яркие птицы, раздавались резкие крики, хлопанье крыльев и шорох ветвей.

Мягкая земля была покрыта мхом и опавшими листьями. Они местами скрывали корни, за которые было легко запнуться. Повсюду висели лианы, некоторые сплетались в плотные завесы, через которые невозможно было разглядеть, что впереди.

Я то и дело касалась влажных стволов, чтобы удержать равновесие. Рядом осторожно ступал Рейнар, прислушиваясь к каждому звуку.

— Нам точно туда? — спросила я, вытирая со лба пот, когда дракон забрал чуть левее.

— Да, — уверенно ответил он.

Как назло, по дороге не попадалось знакомых ягод, а те, что были, мелкие ярко-красные, не внушали доверия.

— Рейнар, я сейчас умру, — я остановилась, тяжело дыша, опираясь руками на колени. — Я никогда в жизни не была настолько голодна. А еще эта духота. У меня совсем не осталось сил.

Дракон тоже выглядел изможденным. Он устало взъерошил волосы и посмотрел по сторонам.

— Не представляю, чем здесь можно поживиться. Я сам готов съесть собственный сапог.

Я слабо улыбнулась шутке.

— Предлагаю его сначала хорошенечко помыть, потом тщательно зажарить.

Мы продолжили путь. Голод сдавливал желудок, а сил оставалось все меньше. Да и вода была почти на исходе. А родников и ручьев в этой части леса не наблюдалось.

И вдруг я увидела их.

Среди переплетающихся корней деревьев росли знакомые широкие листья. Я едва сдержала радостный вздох. Батат!

Корнеплод чем-то напоминающий картофель. Признаться, я сама ни разу его не пробовала, но бабуля неоднократно упоминала, что они съедобны. Батат тоже рос в ее саду, правда в качестве декоративного растения. Он красиво цвел нежно-фиолетовыми цветами.

— Рейнар, смотри! — Я упала на колени и начала разгребать мягкую землю руками.

— Кажется кому-то напекло голову, — иронично произнес дракон.

Он подошел ближе, скрестил на груди руки и скептически наблюдал, как я рьяно выкапываю клубни.

— Это же батат! Мы сможем его зажарить и съесть!

— Ты уверена? — Дракон слегка оживился. Слово «съесть» ему определенно понравилось.

— Уверена, — я усиленно продолжала копать. Комья летели в разные стороны, опускаясь на землю с глухими шлепками. Благо почва была мягкой, пропитанной влагой. — Батат сладкий и питательный. Сделаем его на углях, получится просто чудо!

Рейнар с сомнением прищурился, а потом опустился рядом и принялся помогать, разрывая землю руками.

Наконец, мы их достали! На корнях висел целый десяток крупных клубней.

— Устраиваем привал! — с победными нотками объявила я.

Мы разожгли небольшой костер и закопали клубни в угли. Уже через несколько минут запахло чем-то печеным, отчего живот заурчал с новой силой.

— Я поищу воду. — Рейнар поднялся. — Нет сил сидеть здесь и ждать, пока сомнительный овощ будет готов.

Я фыркнула, но возражать не стала. В такую жару вода расходовалась очень быстро.

Дракона не было достаточно долго, но вернулся он с широкой улыбкой на лице.

— Ну, как там наш чудо-корень?

Я палкой выкатила из углей один из клубней, тот, что был поменьше и потыкала в него. Он легко поддался. Кожа лопнула, выпуская пар.

— Похоже, готов. Тебе удалось отыскать ручей?

— Нет, — беззаботно ответил дракон.

— А чего тогда такой довольный? — Я подняла на него удивленные глаза.

— Нашел дерево с широченным листьями. И слил воду, что на них накопилась. — Он потряс флягой в знак доказательств

Я сделала несколько больших жадных глотков. А затем разломила еще неостывший клубень и протянула половину Рейнару. Он с сомнением откусил кусочек, и его брови удивленно поползли вверх.

— Эй! Да это же вкусно!

— А то!

Я довольно улыбнулась, вгрызаясь в батат. И правда вкусно. Как сладкая картошка.

— Идеальная ты жена, Линда, — лениво произнес дракон, когда все клубни были съедены до последней крошки. Он начал загибать пальцы, перечисляя: — От смертельно опасности спасаешь, заботишься, лечишь. Да еще и с голоду не даешь умереть.

Я хотела было съязвить, но не стала. Услышать похвалу от Рейнара было приятно, хоть и женой я была ненастоящей.

— Да и ты не самый плохой муж на свете, — призналась я, вытирая пальцы об огромный чудной лист, что рос на одной из лиан.

После еды жизнь перестала казаться ужасной. А громкие крики пестрых птиц только добавляли настроения.

Дольше нужного отдыхать мы не стали. Поднялись, собрались и отправились дальше в путь.

Лес снова поменялся. Резко. Словно мы переступили невидимую черту. Яркая, сочная зелень осталась позади, уступая место высоким, ссохшимся деревьям с потрескавшейся корой. Их ветви тянулись ввысь, голые, уродливо изогнутые, похожие на старческие пальцы, изуродованные болезнью.

Листвы почти не было. Лишь редкие клочки сухих листьев, которые тревожно трепетали от малейшего движения воздуха. Других звуков слышно не было.

Здесь царила пугающая, давящая тишина. Ни шума насекомых, ни переклички птиц. Наши шаги по утоптанной сухой земле казались слишком громкими.

— Гиблое место, — негромко произнесла я, непроизвольно обхватывая плечи руками. — Не нравится мне тут.

Рейнар не ответил, но нахмурился и прибавил шагу.

— Смотри, — прошептала я, указывая вперед.

Там застыли силуэты еще более скрюченных деревьев. Их формы казались почти человеческими и оттого жуткими. Воздух стал тяжелым, давящим на грудь. Каждый вздох давался с трудом.

Мы шли по этому странному месту больше часа. Ничего не происходило. И я даже успела слегка привыкнуть к его жуткой ненормальности. Как вдруг…

— Помогите…

Я вздрогнула. Голос был хриплым, едва слышным, будто сорвавшимся от боли. Рейнар замер, его лицо неестественно побледнело.

— Помогите… — Голос звучал словно из ниоткуда.

— Отец? — прошептал дракон.

Я вздрогнула. Это голос папы Рейнара?

— Ты слышала? — Дракон взволнованно повернулся ко мне. — Откуда он кричит?

Я нервно сглотнула. Да, я тоже слышала, но это не мог быть его отец.

— Умоляю, помогите мне… — снова донесся голос. В этот раз слабее, надрывнее. Теперь было понятно, что он звучит откуда-то позади нас.

— Отец! Я иду! — Рейнар развернулся и сделал шаг в противоположном направлении.

— Нет, подожди! — Я схватила дракона за руку. — Этого не может быть!

— Но это он! — Рейнар вырвался. — Я узнаю его голос из тысяч.

— Это ловушка! Ты же знаешь, лес дурит и заманивает.

Но дракон уже не слушал. Он шел туда, откуда мы пришли, ускоряя шаг.

— Отец? Где ты?

— Рейнар, стой! — я бросилась за ним.

Дракон не слушал. Голос снова позвал, теперь будто бы еще жалостливее, умоляюще. Лес замер в давящей тишине, наблюдая за нами. Ни шороха листьев, ни стрекота насекомых. Ничего. Даже ветер замер.

Мои инстинкты вопили, что это ловушка. Нас заманивают обратно, не позволяя покинуть это место.

— Помоги мне, сын… — Теперь голос звучал дальше. Он обволакивал, словно туман, вселял неясную тревогу.

Рейнар почти бежал. Я, тяжело дыша, едва поспевала за ним.

— Прошу, постой! — я сорвалась на крик. — Здесь не может быть твоего отца. Это все Призрачный лес.

— Ты не понимаешь… — бубнил Рейнар, даже не глядя в мою сторону.

— Понимаю! Ты его любишь, переживаешь за его здоровье. Коришь себя, что не рядом в эту тяжелую минуту. Но это не он!

— Сынок… — Голос старчески закашлял. — Умоляю, поспеши. Я здесь.

— Он ждет меня!

— Ждет! Но не здесь, а у себя в замке. Ждет, когда ты вернешь своего дракона и придешь к нему, чтобы принять трон.

Рейнар был словно под чарами. Он лишь тряс головой и рвался вперед. А точнее, назад. Голос все удалялся, зазывая в сердце мертвого леса.

— Отец! Я иду! — От быстрой ходьбы Рейнар споткнулся, ненадолго замедляя темп.

Воспользовавшись короткой заминкой, я, догнав его, схватила за рукав.

— Ты же говорил, он болен! Он не может быть в этом лесу.

Рейнар повернулся в мою сторону, но словно не видел. Смотрел сквозь меня.

— Мне надо спешить… Я его слышу… — Голос дракона дрожал.

Он вырвался и продолжил свой путь, словно под гипнозом.

Я в панике преградила ему дорогу, заглядывая в глаза. Они оказались странно затуманены.

— Рейнар! Очнись! — Я тряхнула его за плечи, но он даже не моргнул.

Голос снова позвал. Так жалобно, что у меня сжалось сердце. И внутри появилось непреодолимое желание повиноваться ему. К счастью, наваждение быстро ушло.

Надо было срочно что-то делать. Что-то такое, чтобы вывести Рейнара из этого состояния. Достучаться до него. Что-то необычное и дерзкое...

— Была не была… — прошептала я себе под нос.

И, прежде чем дракон снова успел убежать, я потянулась к нему и… поцеловала.

Был еще вариант дать ему пощечину. Но, признаюсь, способ с поцелуем нравился мне больше. Гораздо больше!

Теплые губы, горячее дыхание. Я вложила в поцелуй всю свою тревогу, страх потерять его, а еще… всю свою страсть. Даже себе я боялась сознаться, но после нашего первого поцелуя, его губы так и манили. Мне хотелось коснуться их опять. Снова испытать то чарующее чувство, когда в животе появляется небывалая легкость, а сердце бьется быстрее.

Сперва Рейнар не ответил на поцелуй. Я разочарованно отстранилась, но дракон тут же притянул меня обратно и жадно впился губами. Его руки гладили мою спину, прижимая к себе все крепче.

— Линда, — простонал он с трудом отрываясь. — Что это было?

Я тяжело дышала, сердце колотилось, как сумасшедшее.

— Ты чуть не угодил в ловушку.

Дракон взъерошил волосы. Я заметила,

— Я слышал голос отца. И все внутри меня просто требовало повиноваться. Ты снова спасла меня. — Хрипло проговорил он.

— Обращайся, — я хмыкнула.

— Ну, если ты всегда планируешь спасать меня подобным образом. То однозначно обращусь.

Я слабо улыбнулась, все еще ощущая его вкус на своих губах. И это было прекрасно.

Странно, но голос больше не звал. Должно быть, лес понял, что потерял свою власть над драконом. Мы развернулись в нужном направлении и продолжили путь.

День казался бесконечным. Темная, безмолвная часть леса осталась позади, и он снова стал обычным. Ну, если не считать пятиногих бурундуков и двухглавых лисиц, что попадались нам по пути. Но это уже казалось сущей мелочью и вполне привычной картиной.

Солнце почти опустилось за горизонт, а вокруг начали сгущаться сумерки. С каждым шагом я чувствовала, как нарастала усталость.

— Может, пора на ночевку? — жалобно предложила я.

— По моим прогнозам, мы почти у цели, — возразил Рейнар. — Если повезет, то сегодня будем спать в теплой постели.

Слова о кровати ненадолго взбодрили меня, придав сил, но лес и не думал кончаться. И вдруг абсолютно внезапно перед нами возник забор. Тот самый, что отделял лес от королевства.

Не удержавшись, я даже подпрыгнула на месте!

— Мы добрались!

Довольную, белозубую улыбку дракона можно было рассмотреть даже в полумраке.

Забор Антры был добротным, каменным. В два роста высотой. Раз есть забор, где-то будут и ворота.

Еще целый час мы шли вдоль забора уже практически в полной темноте. Только мысли о горячем ужине и теплой постели заставляли мои ноги передвигаться.

Наконец, лес закончился. Впереди возвышались высокие ворота Антры. Тяжелые, с кованными узорами. Такими я и запомнила их в детстве.

По спине от нахлынувших воспоминаний пробежали мурашки.

У ворот стояла стража, двое мужчин с серьезными лицами.

— Идем, — подбодрил меня Рейнар, заметив мое замешательство.

Я нервно кивнула и прибавила шагу.

Ох, надеюсь, ничего ужасного меня не ждет за этими стенами.

Стражники с ленивым любопытством уставились на нас. Еще бы. Уверена, не каждый день кто-то пытается пересечь границу пешком. А тут еще и дракон.

Их взгляды пробежались по нашей одежде. Один из них презрительно скривился, недовольно дернув носом. Должно быть, причиной этого стала я.

Мне пришлось натянуть свой дорожный костюм, — не в рваной же рубахе Рейнара в город идти, — а он, хоть и высох, все еще благоухал болотиной с тонкими нотками гнили и сырости. Согласна, такой себе запашок!

— Откуда вы такие? — с усмешкой спросил тот, кто выразительно дергал носом. Высокий, плечистый парень с длинными светлыми волосами.

Рейнар открыл было рот, чтобы ответить, но я его перебила:

— Мой муженек все до последней луны проиграл в карты. Можете себе такое представить? Пришлось возвращаться домой пешком! Не зря мне матушка говорила: не ходи за дракона. Счастья с чешуйчатым быть не может. А я, дура, не послушала. На экзотику меня потянуло.

— Муж, значит? — сочувственно уточнил второй стражник, пониже, с горстью веснушек на носу и румяными щеками.

— Муж. Досталось счастье на мою голову. — Подтвердила я, грозно глядя на Рейнара и задирая рукав, чтобы продемонстрировать татуировку. Дракон последовал моему примеру и обнажил свою.

— Ну, раз муж, пропустим. — Я с любопытством подняла глаза.

— А коли не был бы мужем, не пропустили бы?

— Пропустили бы, — вздохнул веснушчатый. — Но пришлось бы время тратить, оформлять, как иноземного гостя. А так ступайте себе. Итак, вам несладко пришлось.

— Несладко! — согласно закивала, зло зыркнув на дракона.

Тот виновато потупил глаза. Вот артист!

Довольно разулыбвшись друг другу, мы уже пересекли ворота, когда стражник, тот, что повыше, крикнул.

— Эй, а ну-ка подожди! Звать тебя как? — он обращался ко мне.

— Линда, — неуверенно ответила я, начиная волноваться.

— Подойди-ка сюда, Линда. Одна.

Я повиновалась. Оставив дракона, снова вернулась к страже. Ноги слегка подкашивались. Неужели заподозрили чего?

— Линда, — зашептал он, наклоняясь к моему уху. — Девка-то ты видная. Мой тебе совет: сходи в храм Святого Пауля и попроси развод. Там священнослужитель понятливый работает, всем разрешение дает. — Я облегченно кивнула. — А как получишь, ко мне приходи. Борноулисом меня зовут. Глядишь, и получится у нас что.

— Спасибо, Борноулис. Я подумаю. — Я улыбнулась как можно многозначительнее. Стражник еще раз недовольно дернул носом, вдыхая мой болотный аромат, и пробормотал:

— Ну, иди уже к своему непутевому.

Я облегченно поспешила к Рейнару.

— И что он хотел? — спросил дракон, подозрительно прищурившись.

— Рекомендовал развестись с тобой, да познакомиться с ним поближе, — легкомысленно ответила я, дергая плечом.

Рейнар недовольно засопел и выругался себе под нос. Или не выругался, а мне лишь показалось? От усталости и не такое может померещиться.

Ночь уже давно вступила в свои права, рассыпав по небу тысячи звезд. А фонари, как назло, не горели. В моих воспоминаниях Антра всегда была яркой. Она блестела и горела даже ночью. Даже далеко от столицы. А может, это были лишь детские ложные воспоминания, которые не имели ничего общего с действительностью?

Мы пересекли границу Антры, но одноименная столица была в часе ходьбы. По дороге до нее были в основном фермерские угодья, да небольшие деревушки.

На наше счастье, скоро нас нагнал мужичок на телеге, который за весьма умеренную плату согласился подвести нас до города. Там и высадил у первого попавшегося трактира.

Как мы заселялись, в памяти не отложилось. Мне так хотелось спать, что стоило войти в крохотную комнатушку и опуститься на узкую постель, я провалилась в забытье.

Я проснулась с ощущением легкости во всем теле. Все-таки спать на кровати, на свежезастеленном белье гораздо приятнее, чем на еловых ветвях. По крайней мере, так определенно считала моя спина.

Но стоило пошевелиться, как о себе противной липкостью напомнил дорожный костюм, пропитанный потом, пылью и болотной жижей.

Рейнар еще сладко спал, свернувшись калачиком, на противоположном конце кровати. Целую минуту я потратила на рассматривание его мужественного и спокойного лица, — эх, хорош! —

Внутри было темно, но стоило мне перешагнуть порог, как мягкий свет начал разгораться в стенах, будто был вплетен в каменную плитку.

Я улыбнулась. Наверное, только за эти приятные магические штучки стоило любить Антру. То, что здесь считалось нормой для дешевой таверны, в других государствах мира было не найти даже в изысканных домах аристократов.

Я осмотрелась. Ванная комната была небольшой, но уютной. В ее центре, словно достопримечательность, красовалась колонна. Это был знаменитый магический антрийский душ.

Сколько же лет я не пользовалась таким!

Я провела рукой по витиеватым узорам на колонне, и в следующий миг сверху полился поток воды. Чистой, идеально комфортный по температуре.

Я торопливо скинула костюм, шагнула под струи и тут же сощурилась от блаженства. Вода нежно массировала плечи и бедра. Лишь на спине, где еще не до конца затянулись вороньи царапки, было легкое, неприятное пощипывание. Но это казалось такой мелочью по сравнению со всем остальным!

Я снова провела по узорам на колонне, и мне на голову опустилось облако пены с цветочным ароматом. Я распределила его по всему телу, смывая грязь. А потом потянулась за новой облачной порцией.

Это было похоже на волшебство. Нет, это и было волшебство, созданное специально для того, чтобы дарить комфорт.

Я закрыла глаза, наслаждаясь каждой каплей, каждым мгновением. Напряжение после дней в пути постепенно уходило, смывалось вместе с пылью и страхами.

Сложно сказать, сколько времени я нежилась под струями воды, но когда вышла, то чувствовала себя совершенно другим человеком.

Взгляд остановился на грязном дорожном костюме, что остался валяться на полу. И только в этот момент я осознала, что могу почистить его магией!

Я же в Антре! Тут совершенно нечего бояться, ароматы магии стояли повсюду. В груди все сжалось от волнения и предвкушения. Как же это приятно: пустить в ход магию, никого не боясь и не таясь. Ох, это будет определенно не хуже горячего душа.

Волна пробежала по моему телу, и на мгновение показалось, будто теплые, солнечные лучи коснулись кожи. Я провела рукой по дорожному костюму. Ощущая, как мельчайшие пылинки исчезают с ткани, как растворяется грязь и испаряется зловонье.

Одежда чуть вздрогнула, словно вздохнула, и снова легко опустилась на пол, становясь свежей и чистой с легким ароматом хвои.

Я улыбнулась, это было так приятно, словно глоток горячего чая после долгой зимней прогулки. Простая, бытовая магия, но как же я по ней соскучилась! Даже не думала, что это вызовет во мне такой трепет.

Я снова призвала магию, и мои мокрые волосы опустились на плечи легкими золотистыми локонами. Я покрутилась у зеркала, любуясь полученным результатом.

И все-таки магия — замечательная вещь! Экономит столько сил и времени!

Выходила я из ванной комнаты в опрятном, пусть и простом, костюме с идеальной укладкой и горящими глазами.

— Ух ты! — воскликнул Рейнар. Дракон уже не спал.

Он стоял у узкого окна, развлекая себя осмотром улицы.

— Ты чудесно выглядишь! Антра на тебя отлично влияет!

— Это все животворящий душ! Сходи! Уверена, ты его оценишь!

Дважды уговаривать Рейнара не пришлось. Он сразу скрылся за дверью.

Войдя в азарт, я принялась развлекать себя магической чисткой обуви, одежды, дорожной сумки. И вообще всего, что попадалось под руку!

После водных процедур мы поспешили на завтрак, который проходил в том же здании на первом этаже. Надо ли говорить, что Рейнар заказал все блюда, которые оказались в наличии.

— Ты же лопнешь! — хихикнула я, глядя, как он доедает седьмой румяный сырник, густо политый вишневым вареньем. И это после внушительного куска запеканки!

— Ничего подобного! У меня еще осталось место для пышных вафель и вон того аппетитного кусочка яблочного пирога. — Промямлил дракон с набитым ртом.

Я отхлебнула традиционный антрийский напиток с апельсиновой цедрой и корицей. Блаженно зажмурилась. Как же я по нему соскучилась. В Варте не варили ничего похожего.

Я давно смогла закинуть воспоминания об Антре в далекий уголок памяти. Научилась не думать, о том, что потеряла. Научилась любить, то, что мне подарила жизнь. Но сейчас все воспоминания начинали предательски всплывать на поверхность.

Нет. Я тряхнула головой, отгоняя их прочь. Антра больше не мой дом. Здесь живет опасный человек, который лишил меня всего. Семьи, детства, титула. Я здесь лишь проездом. Сейчас Рейнар переговорит с нужным человеком, вернет дракона, и мы тотчас уберемся отсюда.

— Мы прямо сейчас отправимся на встречу с магом? — поинтересовалась я нашими дальнейшими планами.

— Не совсем, — уклончиво ответил Рейнар, он, наконец, добрался до пирога. — Я пошлю ему письмо, чтобы запросить аудиенцию. А мы тем временем отправимся по магазинам. Нужно купить, что-то подходящее случаю.

Я ненадолго нахмурилась. Что за маг такой, для визита к которому стоит покупать новый наряд и запрашивать аудиенцию? Кто-то из знати?

Но мысль о том, что мы сейчас отправимся на прогулку по городу и займемся покупками, моментально перекрыла все остальное, поэтому лишних вопросов я задавать не стала.

И как потом выяснилось очень зря…

***

Стоило выйти на улицу Антры, как новая волна ностальгии накрыла меня странной, горьковатой тоской. Надо же. До этого мне казалось, что я ненавидела Антру. Город прочно ассоциировался у меня с той болью, что я пережила. Но стоило здесь оказаться, как теплые воспоминания вырвались наружу.

— Идем, — Рейнар стремительно шагал впереди. — Мне сказали, что центр в той стороне, и там есть много достойных лавок и бутиков. Особенно мне рекомендовали «Важный господин».

Я даже не удивилась, что дракон успел уже с кем-то пообщаться, разузнав нужную информацию.

Я с любопытством вертела головой. Вчера сил что-то рассматривать не было, да и на удивление, город был окутан тьмой. До самой столицы мы не встретили ни единого фонаря. Что было крайне странно.

Вот и теперь… Нет, Антра до сих пор была милой с ее высокими шпилями, стеклянными фасадами и вертлявыми речушками. Только все выглядело так, словно город потерял былой лоск. Как давно не чищеное украшение.

Стены облупились, резные узоры были сокрыты под слоем копоти, на дорогах, — идеальных раньше, — то и дело встречались выбоины.

Может, просто в детстве все казалось идеальным? Каким оно еще могло

Но стоило добраться до первого моста, я поняла, что мне не показалось. Мосты в Антре всегда были предметом гордости. В городе, что раскинулся на реках, их было десятки, если не сотни: пешеходные, грузовые, для экипажей.

Зачастую они представляли собой настоящие произведения искусств, их перила были украшены резьбой, а балясины — драгоценными камнями.

Только вот на мосту, что открылся нам, камни были выковыряны, а места, где они красовались раньше, небрежно заделаны штукатуркой.

Ближе к центру ситуация слегка улучшилась. Приятного впечатления добавляли ароматы свежей выпечки, — от которой Рейнар мечтательно вздыхал, — и привычная суета горожан.

Дети носились между домами, гоняя вязанный мяч, старушки сидели на крылечках, беседую о чем-то своем, вечном, торговцы раскладывали товар на прилавках возле недавно открытых лавочек.

В самом центре Антры перемены стали и вовсе едва заметны, хоть они и не укрылись от моего внимательного взора.

Здесь улицы были шире, здания выше, на мостовой не осталось и следа от прежней неровности. Гладкие камни сияли под утренним солнцем.

Казалось, что город по-прежнему жил в своем блеске. Дорого одетые дамы прохаживались медленными, изящными шагами, ведя на поводках миниатюрных, ухоженных собачек.

Я с любопытством осматривала их наряды, пытаясь подметить, что нынче в моде. У многих платья были вышиты тонким серебром, из-за чего они переливались при каждом движении, а на шляпках с широкими полями мерцали самоцветы.

Мужчины, облаченные в безупречные камзолы, беседовали на перекрестках, деловито постукивая тростями по мостовой.

Я представила Рейнара в подобном облачении и улыбнулась. А ему бы пошло!

Выхватывал мой взгляд и перемены. Там, где раньше было настоящее золото, теперь виднелась позолота, да и та местами потертая. Статуи, что встречались на площадях, выглядели неухоженными, с отбитыми носами и отломанными пальцами. А некоторые фонтаны и вовсе не работали.

Бутик «Важный господин» встретил нас легким приятным ароматом и звоном серебряных колокольчиков на дверях. Внутри все было пропитано атмосферой роскоши: вдоль стен стояли зеркала в тяжелых рамах, на манекенах красовались наряды из дорогих тканей. Стоит заметить, вопреки названию, здесь были не только мужские, но и женские наряды.

— Добро пожаловать, — отчеканила женщина в строгом платье под горло с золотой брошью на груди.

Она прошлась по нам внимательным взглядом. Надо признаться, видок у нас был еще тот. Одежда, хоть теперь и была чистой, выглядела более чем скромной. А по меркам Антры, где привыкли встречать по одежке и пускать пыль в глаза, и вовсе нищенской.

Но, казалось, хозяйку бутика это не смутило, она изобразила вежливую профессиональную улыбку.

— Я модистка. Чем могу быть полезна? — Теперь она с неприкрытым любопытством рассматривала лицо Рейнара и его темные, густые волосы.

Брюнеты здесь были редкостью. Антра славилась светловолосыми жителями, иногда встречались и русые. Но таких темных, как у дракона, не было ни у кого.

— Мне нужен камзол. Ну, или что здесь принято носить. А моей спутнице платье, а лучше парочку. — Улыбнулся Рейнар.

— Чудесно! Можно ли уточнить ваш… хм, бюджет? — Деликатно спросила модистка.

— Он не ограничен, — Рейнару удалось ее удивить. — Платим лунами. Они же у вас в ходу?

— Да, наравне с нашей местной валютой.

— Вот и чудесно.

— Что ж, тогда приступим. Начнем с вас. — Она учтиво улыбнулась дракону.

Модистка неторопливо отправилась к мужским манекенам, мы последовали за ней.

— Сейчас у нас в моде вот такие камзолы, — она указала на один из образцов. — Вам бы я порекомендовала темно-синий с тонким серебристым узором по вороту.

— Выглядит неплохо, — пробубнил Рейнар, внимательно осматривая предложенный наряд. — А на низ что? Только не говорите, что лосины?

— Нет, что вы! — она всплеснула руками. — Лосины вышли из моды еще в прошлом сезоне.

— Слава Богам, — пробормотал дракон, и я, не удержавшись, хихикнула.

— Сейчас в моде вот такие штаны прямого покроя, — с серьезным видом продолжила женщина. — Определенной длины, так чтобы было видно косточку на вашей лодыжке. — Брови Рейнара поползи вверх от подобных нюансов. — А на ноги вот…

— Это что… тапки? — Дракон подозрительно прищурился, взяв в руки светлую обувь из мягкой замши.

— Лоферы. Это последняя мода. Самый писк, так сказать. — Деловито ответила модистка и едва не хлопнула дракона по рукам, чтобы тот не мял дорогую кожу. — Удобные, мягкие и очень стильные.

Рейнар с подозрением хмыкнул.

— Если хотите быть совсем на последней модной волне, то рекомендую взять еще и трость. У нас есть даже с драконьими головами. — Рейнара передернуло.

— Нет, это, пожалуй, будет чересчур.

— Как желаете. Я не настаиваю.

Рейнар взял предложенные ему вещи и отправился в небольшую комнату в углу, чтобы переодеться. Модистка тем временем решила заняться мной.

Она прищурилась, осматривая мою фигуру.

— Худощава, конечно. Но пропорции отличные. — Заключила она. — А главное, грудь на месте, будет что подчеркнуть.

Я смутилась от подобной прямолинейности. Через минуту передо мной уже была охапка платьев, каждое из которых было произведением искусства.

Я коснулась верхнего из темного бархата. Давно мне не приходилось носить такую изысканную ткань.

— Я бы примерила все, — призналась я, не удержавшись от соблазна.

— Конечно! Идемте, я вам помогу.

Мы уединились в небольшой комнате с мягким розовым пуфом и зеркалом в полный рост. Я надела первое платье, то самое из бархата. Оно идеально облегало фигуру, подчеркивая изгибы, а длинные, узкие рукава добавили образу элегантности. Вырез был не очень смелый, открывал лишь линию ключиц, а тонкая серебряная вышивка вдоль корсажа отдаленно напоминала звезды на небосводе.

— Оно великолепно, — призналась я, любуясь отражением в зеркале.

— Уверена, вашему мужу понравится. Это же муж? — Модистка скосила глаза на мое запястье. Сейчас оно было прикрыто рукавом, но она определенно успела заметить там брачный символ.

— Да, — призналась я. — Вот приехали моих родственников навестить. — Добавила для убедительности.

Модистка, поправляя складки на моем платье, наклонилась ко мне поближе и, понизив голос

— Говорят, драконы… огого в постели. Это правда?

Я моргнула, пытаясь осознать услышанное. Признаться, никак не ожидала от этой женщины с постным лицом подобного вопроса.

— Эм… — щеки начали предательски гореть. — Ну скажем так… Пламени хватает.

— Ох! — модистка понимающе кивнула, в ее глазах впервые блеснул задорный огонек. — Хотела бы я такое испытать…

— Давайте еще вон то примерим, — пробормотала я, смущаясь и меняя тему.

Я торопливо начала расстегивать крохотные пуговки, что тянулись вдоль бока.

— Повезло тебе, милая. — Не унималась она. — Такая редкость встретить в Антре достойного мужчину. Особенно последнее время. Многие разъехались в поисках лучшей жизни. А, может, это я уже не столь молода, что на меня никто не смотрит. — Продолжила сетовать женщина.

Раз пошел такой откровенный разговор, я решила кое-что выяснить и для себя.

— Я не была в Антре несколько лет, и мне показалось, что город слегка поменялся. Потерял свой былой лоск, что ли… — Осторожно заметила я.

— Ох, милая, тебе не показалось, — модистка грустно покачала головой. — Город уже давно не тот. Все, что осталось — напускное. Настоящая роскошь и величие ушли. Как и, многие замечательные люди разъехались кто куда.

— Но… почему? — Я удивленно вскинула брови.

— Так, а что может быть, раз у нашего королевства больше нет казны. А что государству делать без денег? Вот и экономят. Да еще налоги взвинтили до небес. Вместо того чтобы развиваться, обложили простой народ. — Женщина пожала плечами, давая понять, что это очевидная истина.

Я нахмурилась. Как это нет казны? Антра — крошечное королевство, но единственное, где разрешена магия, и на этом давно сумела накопить приличное состояние.

И я, как никто, знала, что казна ломится от драгоценностей, золотых слитков и монет соседних государств. Даже если сейчас в королевстве непростые времена, то тех запасов должно было хватить надолго. Очень надолго.

— А куда делись деньги из казны? — не удержалась я от восклика.

— Никуда, там и лежат. — Модистка тем временем помогла мне выбраться из бархатного платья и теперь наряжала в новое — нежно-сиреневое из легкой, почти невесомой ткани.

— Что-то я совсем ничего не понимаю, — пробормотала я, позволяя ее ловким пальцам завязать на моей талии бант.

— Разве ты не в курсе, милая, после внезапной и странной кончины короля, магическая защита на казне не исчезла. Лучшие маги пытались ее снять, но тщетно… Столько попыток было, столько людей полегло. Но казна все еще неприступна.

— Но почему? Раз король умер, защита должна была спасть.

Модистка скосила глаза в сторону двери, убеждаясь, что она закрыта, и, понизив голос до полушепота, ответила.

— Вот именно. Не только ты понимаешь эту очевидную истину. Стало быть, на казне наложена родовая защита. Поэтому у многих появился закономерный вопрос: что, если истинная наследница, дочь короля Амира, все еще жива?

— Вы думаете, такое возможно? — спросила я севшим голосом, с трудом сдерживая волнение. Женщина беспечно пожала плечами.

— Кто знает. Но ее тела так никто и не видел. — Она снова понизила голос. — Поговаривают, что существует даже тайное общество. Сопротивление. Оно не теряет надежды и разыскивает ее. Если она жива, это многое меняет…

После этой фразы внутри все похолодело, а ноги начали подкашиваться. Нет, этого не может быть. Прошло столько лет. И мне хотелось верить, что все давно забыли о юной наследнице.

Неужели есть люди, которые все еще меня ищут?

Я смотрела на свое отражение, перебирая мягкую ткань платья. Модистка что-то еще рассказывала, но я уже ее не слушала. В моей голове все еще стучала фраза: «Если она жива…»

Нет, это не про меня. Не про меня! Не теперь!

Я больше не наследница престола. Та девочка, которой когда-то должен быть передан трон, исчезла много лет назад. Я не она. У меня даже имя другое.

Я просто Линда — девушка, которая привыкла к тихой, размеренной жизни, которая любит и воспитывает сына. Которая не готова взять на себя ответственность за целое королевство.

Мне с детства открылась очевидная истина, что быть во главе государства — это риски. Риски, который даже мой отец — умнейший человек — не смог предвидеть. Ближайший друг и советник вонзил ему в спину нож. Фигурально и буквально.

Я глубоко вздохнула, отгоняя тревожные мысли. Это значит лишь одно: мне нужно стать еще более осторожной. Лишний раз никому не попадаться на глаза и убираться отсюда, как только Рейнар закончит со своими делами.

Я изменилась за эти годы. Как внутренне, так и внешне. Поэтому надеялась, что во мне никто не узнает того жизнерадостного подростка с горящими глазами и верой в светлое будущее.

Из мыслей меня вырвал стук в дверь.

— Эй, Линда, ты там жива? — раздался бодрый голос Рейнара. — Надеюсь, тебя не задушила слишком узкая шнуровка? Честное слово, я начинаю волноваться!

Я хихикнула. Умеет дракон своим поведением за секунды вернуть улыбку на мое лицо.

— Все в порядке, мы как раз закончили одевать второе платье, — ответила за меня модистка. — Заходите.

Дважды приглашать дракона не пришлось. Дверь тут же распахнулась.

Рейнар предстал перед нами во всей своей красе: в элегантном темно-синем камзоле, в брюках, в лоферах и… с выражением неловкости на лице. Ему явно надо было привыкнуть к своему новому облику.

— Ну как? — он картинно повернулся вокруг себя. — Достаточно модно и благородно?

В этот момент его взгляд упал на меня, и он замер с открытым ртом.

— Ого!

Я смутилась.

— Что?

— Да ничего… — Он медленно проскользил взглядом сверху вниз и вернулся обратно. — Просто привык видеть тебя в другой одежде, а теперь ты выглядишь словно… принцесса.

Я вздрогнула от его сравнения. Знала, что за ним ничего не стоит, но оттого, что он неосознанно попал в цель, в груди тревожно сжалось.

Я постаралась непринужденно фыркнуть.

— Скажешь тоже. Но платье действительно великолепное!

Тут я не покривила душой. Нежно-сиреневый наряд с летящими рукавами и изящным поясом с вышивкой был прелестен.

—

Я примеряла еще несколько вариантов. В итоге взяла те два платья, что надевала первыми. Рейнар тоже взял то, что для него подобрала модистка.

Возвращались в трактир мы в приподнятом настроении. По дороге заглянув в лекарскую лавку, где закупились настоями для заживления. Рана Рейнара быстро затягивалась, но все же дополнительное лечение было нелишним. Потом мы ненадолго остановились перекусить в уютной таверне в классическом антрийском стиле.

Стоило нам войти в трактир, навстречу выпорхнула юная девушка. Мне пришлось изрядно напрячь память, чтобы вспомнить, что это была работница, которая нас вчера селила в комнату.

— Рейнар! — она ослепительно улыбнулась дракону. И когда только он успел ее обворожить? — Вам пришел ответ. — Девушка протянула конверт с круглой восковой печатью.

— Так быстро! — Рейнар забрал письмо.

— Ну кто же может устоять перед обаянием драконов? — девушка кокетливо повела плечиком.

Рейнар дежурно улыбнулся, делая вид, что флирт не заметил.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила я, когда мы поднялись в комнату.

— Сейчас посмотрим, — взволнованно пробормотал дракон, ломая печать и открывая конверт.

Его глаза быстро забегали по строкам, а потом лицо озарилось счастливой улыбкой.

— Маг готов нас принять уже сегодня вечером! Он ожидает нас к ужину. К девяти.

— Чудесно! Значит, у нас есть еще несколько часов, чтобы прогуляться по парку. Здесь недалеко один из моих любимых.

Раз уж хитросплетениями судьбы я оказалась в Антре, нужно успеть насладиться ей сполна.

***

Мы неспешно шли в тени деревьев, наслаждаясь тишиной и уютом парка. Рейнар шутил, а я отвечала улыбкой, пытаясь отогнать мысли о том, что нас ждет впереди.

— Знаешь, Линда, — сказал Рейнар, бросив на меня короткий взгляд, — я заметил, что тебе нравится Антра. Ты, конечно, не хотела сюда ехать, но я вижу, что это место тебе дорого. Вижу, как горят твои глаза.

Я слегка удивилась его замечанию, но должна была признать, что в чем-то он прав. Да, Антра казалась мне особенной. С ее необычными стеклянными зданиями, уютными парками и ароматом магии в воздухе. А еще здесь прошло мое детство. Счастливое… до одного страшного момента.

— Ты прав, — ответила я с легким вздохом. — Это особенное королевство, даже несмотря на то, что здесь многое изменилось с тех пор, как я уехала.

Рейнар кивнул, немного помолчал, обдумывая что-то.

— Знаешь, в моей стране все иначе. Драконьи земли огромные. Там бесчисленное количество гор, лесов, просторов. Уверена, ты никогда не видела ничего подобного. Города там не такие шумные как здесь, но в них по-своему красиво.

Я посмотрела на него с любопытством. В его глазах светился восторг, а еще гордость, когда он говорил о своей земле.

— Когда-нибудь я обязательно покажу ее тебе!

Я приподняла бровь, не веря в его обещания.

— Покажешь?

— Обязательно, Линда. — Он уверенно кивнул. — Когда-нибудь. Ты увидишь эти горы со снежными вершинами и бесконечные леса. Обещаю.

Я улыбнулась, но в глубине души оставались сомнения. Он лишь так говорит. Но стоит ему вернуть своего дракона, он тотчас забудет о девушке, что проделала с ним весь этот путь.

Внезапно я заметила в траве, в корнях старого дуба, легкое шевеление. Я подошла ближе и увидела маленького, пушистого зверька с крохотными крылышками. Он был мокрый и дрожал, похоже, свалившись в фонтан неподалеку. И теперь не мог летать.

— Что это за чудо? — Рейнар склонился над зверьком. — Похоже на смесь котенка и летучей мыши.

— Наверное, так и есть. — Я осторожно взяла его на руки. — Это лесной флимер. Очередное создание Призрачного леса. Но кто-то додумался принести его в Антру, и теперь они расплодились и вольно живут в городе, наравне с кошками.

— Еще одна особенность Антры, — улыбнулся дракон.

— Ага.

Я присела на скамейку, поместив флимера на колени, и начала посылать магические согревающие потоки. Постепенно зверек перестал дрожать, его ушки встрепенулись. А затем он внезапно вскочил, радостно забил крыльями и взлетел.

— Эй! — рассмеялась я. — А где твое спасибо?

— Мяууу, — протянул флимер с ветки дерева.

— Вот так-то лучше!

Немного помедлив, зверек спустился обратно и начал активно тереться мордочкой о… Рейнара.

— Предатель! Это же я тебя спасла!

— Он просто чувствует во мне крылатого собрата, — рассмеялся дракон.

Флимер довольно замурчал, тыкая дракона в руку и требуя поглаживаний. Насытившись лаской вдоволь, он снова взмыл в воздух. Сделал несколько кругов над нашими головами и исчез среди крон деревьев.

— Идем, — Рейнар протянул руку, помогая мне подняться. — Нам пора собираться на ужин.

Уже через час, после плодотворных сборов, мы устраивались в экипаже. Карета оказалась открытой, что было нам только на руку. И видами полюбуемся, и от духоты не устанем.

Рейнар, не привыкший молчать, тут же завел беседу с кучером.

— Эй, дружище, часто тебе приходится возить гостей к Верховнику? — поинтересовался он.

Кучер, пожилой мужчина, с грубоватыми чертами лица, хмыкнул.

— Редко, но случается. Да только не все любят к нему ездить.

— А чего так? — Дракон приподнял бровь. — Слышал, он великий маг. Сильнейший.

— Маг-то, может, и сильнейший. Только вот человек, поговаривают, он… непростой.

Кучер поморщился, отчего я поняла, что этот самый таинственный Верховник ему совсем не нравится.

— Налогами обложил, — продолжил мужчина, — житья простому народу не дает. Откуда только взялся на нашу голову. — Последнее он произнес еле слышно, себе под нос.

Я напряглась. Маг обложил налогами?

— Раньше налоги назначал король, — не удержалась я от комментария.

— Так, он по сути, король и есть, — ответил кучер, бросая на меня взгляд, словно поражаясь моей неосведомленности. — Только не любит, когда его так называют. Ишь ты, выдумал себе «Верховника». Только как ни назовись, народ его не любит, хоть и сделать с этим он ничего не может.

Мне стало трудно дышать. Нет. Этого не может быть.

Такое просто невозможно. В Антре живет столько людей. Столько сильных магов. Как могло получиться,

Воспоминания хлынули, как ледяная вода. Я снова была там, в тронном зале, среди тел и крови.

Я оказалась там случайно, шла мимо и услышала шум. То, что я увидела, навсегда отложилось в моей памяти кошмаром.

Мой отец, израненный, все еще стоял с гордо поднятой головой. Рядом лежала бабушка. Вокруг было столько крови, что я не понимала, жива ли она.

Ужас сковал тело, ноги словно приросли к порогу. Я не могла пошевелиться, лишь стояла и смотрела на то, что происходит.

— Все можно было сделать проще, — спокойно сказал советник отца. Морфеус. Так его звали. Он неспешно поправил свое темное одеяние, испачканное чужой кровью. — Но вы, конечно же, решили все усложнить. — Его голос был ровный, без капли эмоций.

Я видела, как отец стиснул зубы. Его взгляд полыхал от ярости.

— Куда ты дел нашу магию?

— Заблокировал на время. Пока ты проводил время в лаборатории, занимаясь откровенной ерундой типа лунника. Я тоже не терял время в своей.

Морфеус усмехнулся. В этот момент бабушка издала тихий стон. Она была еще жива.

— Мама! — отец наклонился над ней. — Мама!

В этот момент советник взмахнул рукой. Темное острие блеснуло в воздухе и вонзилось в спину отца. Этот подлец даже не смог убить противника, глядя ему в глаза. Воспользовался моментом и поступил, как крыса.

Крик застрял у меня в горле. Ноги подкосились и, оперившись на косяк, я сползла.

А потом были еще удары и еще. Я почти потеряла сознание. Впрочем, признаться, я жаждала этого. Мне хотелось просто закрыть глаза, провалиться в спасительную темноту и больше никогда не просыпаться. Ради чего жить? Мои самые любимые и близкие мертвы.

Но мое тело оказалось сильно, а разум никак не желал его покидать. Я не отключилась. Я видела, как Морфеус повернулся ко мне.

— Ах, вот ты где, — насмешливо сказала он. Беззаботно, словно нашел потерянную вещь. Или котенка, который выскочил из-под кровати. Он шагнул ближе. — Твои родные оказались не очень сговорчивы, но я уверен, что ты окажешься умнее и скажешь «да».

— … Да? — прохрипела я, не понимая, что он имеет в виду.

— Да, — он снова кивнул, останавливаясь передо мной. — На брак со мной. Видишь ли, я хочу стать королем. А ты сможешь стать моей королевой.

Он схватил меня за подбородок и потянул его вверх. Мне пришлось подняться. Не знаю, как ноги еще держали меня.

— Ты… ты убил мою семью…

— Политика, дорогая, — с легким вздохом ответил Морфеус. — Не принимай близко к сердцу.

Мне перестало хватать воздуха. Словно выброшенная на берег рыба, я открывала и закрывала рот. Как можно быть настолько бессердечным? Почему никто не заметил этого раньше? Отец считал его другом.

— Ну так что, дорогая? Я все еще жду твой ответ.

— Что, если я скажу «нет»? — прохрипела я.

— Тогда тебе придется присоединиться к своему отцу и старухе.

Он сощурил на меня глаза. Они казались ледяными. Я ни капли не сомневалась, что стоит отказаться, и Морфеус воплотит свою угрозу в жизнь. Но умирать я не спешила. Инстинкт самосохранения заставил меня ответить.

— Да…

— Вот и чудесно, дорогая! А теперь ступай в свою комнату. Отдохни, приведи себя в порядок. Скоро я к тебе поднимусь, и мы обсудим все детали. Сейчас только организую здесь небольшую… уборку. — Он брезгливо скосил глаза на тела.

Словно послушная кукла, на негнущихся ногах я пошла к себе. И там дала волю эмоциям, разрыдавшись на полу.

И вот теперь я еду к этому монстру на ужин. Тело сковало страхом.

Я оглянулась, осматриваясь, где я. Провалившись в гнетущие воспоминания, я и не заметила, как мы въехали на территорию старинного особняка, что служил королевской резиденцией.

Когда-то я здесь жила. Передо мной раскинулся до боли знакомый сад. Вот высокие кипарисы, в тени которых я так любила читать. Кажется, они еще подросли. Между ними вились вымощенные желтым камнем дорожки, обсаженные низким кустарником.

Где-то вдалеке журчал фонтан. Его было не видно, но я знала, что это девушка, которая держит в руках кувшин. В детстве я любила сидеть возле него, размышляя почему у девушки такое печальное лицо.

Я решительно тряхнула головой. К однорогому ностальгию!

Что же мне делать? Мы уже почти подъезжали к особняку. Бежать было поздно. Что, если Морфеус узнает меня? Прошло семь долгих лет. Да, я изменилась, но все же не до неузнаваемости.

Пройди я где-то мимо, он бы может меня и не признал, но при тесном общении этого не миновать.

В голове тотчас вспыхнул план.

Я закрыла глаза, сосредоточившись и ощущая, как по телу пробегает знакомая дрожь магии. Теплая, мягкая, она скользнула по коже. Изменяя, стирая, пряча.

Зеркала у меня не было, но я почувствовала результат. Лицо стало чуть шире, нос — длиннее и грубее, губы — уже. Щеки потеряли прежнюю мягкость, а скулы стали резче, добавляя возраста. Ох, лишь бы, не перестаралась!

По воздуху разлился нежный аромат магии. Конечно, Морфеус учует на мне заклинание. Но надеюсь, он решит, что я пользовалась магией, чтобы чуть улучшить себя. Женщины часто прибегают к подобным уловкам.

Конечно, удерживать «магическую маску» весь вечер не так-то просто, но моего резерва хватит. Я сильный маг.

Кучер тем временем остановил лошадей на подъездной площадке возле особняка.

— Прибыли! — громогласно объявил он.

Рейнар достал монеты и расплатился. Ловко выпрыгнул из кареты и повернулся ко мне, подавая руку. Да так и застыл, пораженный увиденным.

Я, загадочно улыбаясь, вложила пальцы в его ладонь. Дракон смерил меня внимательным взглядом. Удивленно моргнул. Дважды.

— Пресвятая мать всех драконов! Линда? — он наклонился ко мне, словно не веря своим глазам.

— Да, это я.

Рейнар явно все еще старался осознать перемены.

— Не обижайся. Но ты выглядишь… так себе.

— Эй! Тебя не учили, что неприлично говорить женщинам подобное?

— Что ты задумала? — пробормотал он.

— Так надо. Поверь мне. — Тихо ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Несколько секунд мы

Рейнар не был глупцом. Не знаю, о чем он догадался, но какие-то мысли явно проскользнули в его голове.

— Ох, Линда. Я чувствую, что в истории, что ты мне рассказало о себе, не хватало несколько фактов. — Прошептал дракон мне на ухо.

Ответить я не успела, к нам вышел слуга, высокий, худощавый мужчина в идеально сидящем темном сюртуке. Он склонил голову в сдержанном поклоне.

— Господин, госпожа! — произнес он отточенным голосом. — Добро пожаловать в резиденцию Верховника.

Мы кивнули в знак приветствия. Рейнар поправил свой камзол, предлагая мне локоть. И я с радостью ухватилась за него. Ноги подкашивались от страха.

— Следуйте за мной, — проговорил слуга и, развернувшись, повел нас внутрь.

Мне было странно идти по месту, которое когда-то было моим домом. Все одновременно казалось таким родным и вместе с тем чужим. И от этой двойственности становилось не по себе.

Взгляд то и дело цеплял незнакомые детали: новые картины на стенах, ярко-красный ковер, вычурная золотая лепнина.

Нас привели в просторный зал. Кажется, отец здесь тоже принимал гостей. Но едва ли меня приглашали на подобные «взрослые» встречи.

Мы уселись за пустой стол. Я устроилась на краешке стула, нервно теребя бархатный подол платья.

Морфеус заставлял нас ждать. Что-ж, ожидаемо. Это была его игра — показать, что он главный, а мы — лишь гости, и наше время ничего не стоит.

Рейнар, в отличие от меня, выглядел совершенно расслабленным. Он лениво рассматривал гобелены на стенах.

И вот, наконец, дверь распахнулась и в нее вошел Верховник.

Как я не готовила себя к этой встрече, не смогла сдержать дрожь, которая прокатилась по всему телу.

Я подняла глаза на человека, которого ненавидела больше всего на свете. Высокий, с холодной, отстраненной грацией хищника. Он был облачен в черную одежду. Его длинные белые как снег волосы были зачесаны назад и собраны в тугой хвост.

Глаза Морфеуса были такими, какими я их и запомнила — ледяными. Не просто светлыми, а бездонно пустыми, как у существ из Призрачного леса.

Рейнар поднялся, и я последовала его примеру. Верховник, остановившись, оглядел нас, и на секунду уголки его губ дрогнули в попытке изобразить вежливую улыбку. Но я не поверила в ее искренность ни на миг.

— Рад вас видеть. — Сказал он, и от его голоса спину пробил холодный, липкий пот. — Прошу прощения, что заставил дорогих гостей ждать.

Как же, просит он…

— И мы рады приветствовать вас, господин Верховник. Спасибо, что откликнулись на наше письмо так быстро. — Спокойно ответил Рейнар.

Я выдавила улыбку.

— Я не мог иначе. Не так часто в нашем королевстве гостят драконы. Признаться, стало любопытно, о какого рода помощи вы меня просите. — В его взгляде скользнула едва заметная алчная нотка. Нет, дело было не в банальном любопытстве.

— Позвольте нам сперва представиться, господин Верховник. Как я уже упоминал в письме, меня зовут Рейнар, а эта моя прекрасная супруга Линда.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар, когда глаза Морфеуса устремились ко мне. Но, к счастью, он не задержал на мне взгляда дольше положенного. Скользнул по лицу и быстро отвел глаза, слегка поморщившись, словно увидел слизкую гусеницу.

Кажется, я все же перестаралась с заклинанием.

— Действительно, красавица! — Верховник изобразил улыбку.

— Благодарю, — ответил Рейнар с легким поклоном, прижав руку к груди.

Верховник указал на стол, давая понять, что любезности соблюдены и можно снова за него усаживаться.

Стоило нам устроиться, как зал наполнился тихими шагами слуг. Они появились словно из ниоткуда, двигаясь с точностью механизма. Вскоре стол стал ломиться от яств.

Пряные ароматы жареного мяса, свежих овощей и соусов заполнили воздух. Однако аппетита у меня не было. Как можно есть в компании этого монстра?

И все же, переборов себя, я положила на тарелку листовой салат.

Несколько минут прошли в тягостном молчании. Верховник неторопливо принялся за еду, и только когда он утолил свой голод, поднял бокал с бордовым напитком и вновь устремил взор в нашу сторону.

— Значит, Драконьи земли… — начал разговор Морфеус. — Вы предпочли жить там, а не в Антре. Почему же?

Его голос звучал спокойно, но была в нем та властность, которая давала понять, что он не терпит возражений.

— Да, все верно. У меня там большая родня. — Ответил Рейнар. — Все в восторге от Линды и не пожелали, чтобы она уезжала.

— Вот как, — Морфеус снова мазнул по мне взглядом и вновь не смог сдержать гримасу брезгливости.

Да что же я там наделала?

Рейнар же, напротив, посмотрел на меня с теплой, почти с влюбленной улыбкой. Заботливый муж во всей красе! Я выдавила свою. У меня все еще не получалось расслабиться, руки то и дело подрагивали.

— У вас на родине, должно быть, все разговоры о болезни императора? Интересное время для вас… не так ли?

Мне показалось, или в глазах Морфеусу блеснуло что-то нехорошее. Не знает ли он больше, чем Рейнар ему рассказал, представившись обычным драконом?

— Слухи, конечно, ходят, — сдержанно ответил он, ничем не выдав, насколько болезненной для него является эта тема. — Но, насколько мне известно, император пока еще жив и справляется со своими обязанностями.

— Справляется, — задумчиво протянул Верховник. — Что ж, рад это слышать.

— Вижу, ваше королевство тоже процветает, — слукавил Рейнар.

— Процветает… Хоть кое-какие проблемы и имеются. Но я усиленно работаю над их решением. Давайте за это и выпьем! — Морфеус снова поднял бокал.

Шустрый слуга, что стоял позади нас, моментально наполнил наши, и мы чокнулись.

— Так что же вас привело ко мне? — Наконец, Верховник откинувшись на спинку стула, перешел к делу. — О какой помощи вы хотели меня попросить?

— До меня доходили слухи, что вы великий маг. Лучшие в своем деле.

Лесть благотворно повлияла на Морфеуса, его тонкие губы расплылись в широкой улыбке, отчего лицо стало выглядеть еще более угловатым

— Слухи не лгут, — самодовольно ответил он. — Я действительно лучший. Более того, я не просто маг. Я давно совмещаю науку и заклинания, усиливая магию травами и настоями.

— Это эффективно? — Рейнар заинтересованно приподнял бровь. — Я не очень сведущ в магических делах.

— О, да, еще как! Магия — лишь пыль, чьи частицы не так просто удержать. Чтобы стабилизовать ее и продлить действие, достаточно усилить ее травами.

Я внимала каждому слову. Значит, Верховник продолжил дело моего отца. Папа тоже считал, что магия не знает границ, если приложить к ней должные знания.

Только вот отец пытался использовать эти знания во благо. Хотел найти способ лечить магией неизлечимые болезни и уменьшить влияние магических паров на природу.

Какие цели преследовал Морфеус — оставалось загадкой. Но что-то мне подсказывало, что благородства в них мало.

Рейнар тем временем задумался.

— Мне кажется, — начал он, — ко мне применили нечто подобное. Я потерял связь со своим драконом. Я больше не слышу его и не могу обращаться.

— Как интересно, — Верховник неторопливо отхлебнул из своего бокала, оценивающе глядя на нас. — Не так-то просто провернуть такое. И давно это с вами?

— Уже третью неделю.

— Достаточно долго, — заключил Морфеус.

— Весьма, — с тяжелым вздохом согласился Рейнар.

— Что ж, давайте посмотрим, что с этим можно сделать.

Ножки стула визгливо процарапали мраморный пол. Верховник рывком поднялся, подхватывая со стола нож. Несколько минут назад он резал им стейк, и капли крови еще светились на лезвие ржавчиной.

С ножом в руках Морфеус двинулся на Рейнара.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сердце начало колотиться так быстро, что, казалось, разорвет грудную клетку. Воздух в легких превратился в раскаленное стекло. Он жег, царапал, не давал дышать.

Мир вокруг сжался до одного образа: Верховник с ножом. Снова…

Мой самый страшный ночной кошмар.

Пальцы Морфеуса спокойно сжимали рукоять, когда он быстрым шагом двигался к нам. Точно, как в тот день…

Перед глазами поплыли красные пятна, в ушах стоял звон. Я начала задыхаться. Что со мной? Какая-то магия?

О Боги, нет! Только не это. Снова!

Верховник тем временем остановился возле Рейнара.

— Мне нужна капля вашей крови для магических тестов, — спокойно проговорил он. И дракон послушно с легкой ленцой протянул Морфеусу руку ладонью вверх.

Капля? Словно свозь толщу воды до меня дошел смысл слов. Всего капля? Никто не собирался нас убивать. Во всяком случае пока.

Я жадно задышала, пытаясь успокоиться. Мое состояние не укрылось от мужчин.

— Линда, с тобой все в порядке? — спросил Рейнар.

— Да, — прохрипела в ответ.

Морфеус перевел на меня свои белесые глаза, смерив внимательным взглядом. И от этого новая волна ледяного пота пробила спину.

— Должно быть, аллергия на рыбу, — соврала я. — Дух перехватило. Но уже все в порядке.

Оправдание сработало. Рука Рейнара вновь полностью захватила внимание Верховника.

Я старалась не смотреть, но видела, как лезвие проскользило по ладони дракона. Легко, как по талому маслу. Кровь хлынула быстро.

К горлу подступила тошнота. Но даже в этом состоянии я видела, как лихорадочные огоньки вспыхнули в глазах Морфеуса. Ему нравился вид крови. Нравилось причинять боль.

Рейнар же оставался спокоен. Он сжал раненную руку в кулак, и тонкая кровавая струйка побежала в чистую кружку.

— Мне казалось, речь шла о капле, — выдавила я, сдерживая рвотные позывы.

— Ну, больше — не меньше, — Верховник растянул губы в своей жуткой улыбке.

— Что теперь? — спросил Рейнар.

Морфеус не ответил, он опустил нос в кружку с кровью. Глубоко вдохнул принюхиваясь.

— Вы правы, — неспешно проговорил он, когда уселся обратно на свое место. — Я чувствую запах магии. Едва уловимый, тонкий. Но она струится в ваших венах.

Брови Рейнара сошлись на переносице.

— Что теперь делать? — недовольно проговорил он.

— Ждать, — нараспев ответил Верховник. — Снять заклятие на травах не так просто. Нужно понять, что за ингредиенты были использованы. И создать противоядие. Но есть второй вариант.

— Какой? — заинтересовался дракон.

— Опять же ждать. Любая магия конечна. Эффект трав рано или поздно покинет вашу кровь.

— Насколько поздно?

Морфеус снова опустил нос в чашку с кровью.

— Думаю, полгода должно хватить. В худшем случае — месяцев восемь.

— Нет, у меня нет столько времени, — сухо ответил Рейнар. — Сколько займет первый вариант?

— Если я отдам сейчас вашу кровь в лабораторию, уверен, к утру вариант противоядия будет готов.

Дракон приободрился.

— Это было бы идеально! Я заплачу! Сколько скажете. Деньги для моей семьи не помеха.

— Сочтемся, — уклончиво ответил Верховник.

Я окинула Морфеуса внимательным взглядом. Неужели все окажется вот так просто? Завтра Рейнар получит свое магическое противоядие, и мы уедем из Антры?

Белесые глаза Верховника заставляли сомневаться. Но вера в лучшее была сильна. Скорее бы домой, к Карену! Уверена, он тоскует по мне так же сильно, как и я по нему.

Морфеус вскинул руку, привлекая внимание слуг, и кратко приказал:

— Уберите!

И тут же десятки фигур засуетились, унося грязную посуду и остатки блюд. А следом выставляя фарфоровые чайники с душистым чаем и десерты. Десятки десертов.

Рейнар восхищенно оглядывал стол. Вот сладкоежка! Ничто не может испортить его аппетит.

Судя по всему, настроение дракона стремительно ползло вверх! Мне же кусок в горло не лез.

— Я велю вам приготовить гостевую комнату, — сказал Морфеус, неспешно поднеся ко рту ложку с десертом.

Я вздрогнула. Этого еще не хватало! Провести ночь под одной крышей с этим монстром казалось чудовищным!

— Благодарю за вашу гостеприимность, господин Верховник, — быстро проговорила я, пока Рейнар не успел согласиться. — Но мы устроились в очаровательной таверне. Поэтому не будем смущать вас своим присутствием.

— Ну что вы! Какие смущения! — С ложной мягкостью, от которой волосы на руках вставали дыбом, возразил Морфеус. — Вы мои дорогие гости. Я буду только рад. К тому же, мне может вновь понадобиться кровь

— Но у нас там вещи… — я сделала еще одну робкую попытку возразить.

— Мои слуги доставят их для вас. Я настаиваю, Линда. Оставайтесь у меня.

Это «настаиваю» звучало совсем как «приказываю», и мне не оставалось ничего кроме, как согласно кивнуть, выдавив жалкое подобие улыбки.

— Что же вы не угощаетесь десертами, Линда? Они недостаточно хороши для вас? — Белесые глаза превратились в узкие щелки.

— О! Уверена, они чудесны! Обязательно попробую.

Я притянула к себе кружку, и тут же рядом со мной возникла шустрая служанка, готовая наполнить ее ароматным чаем.

— Благодарю, — сказала я, когда в чашке заплескался напиток.

Я подняла глаза на служанку. И замерла.

Анита. О Боги! Что она все делает в услужении у этого монстра?

Наши взгляды встретились. На мгновение мне показалось, что она узнала меня.

Нет, этого не может быть. Я хорошо изменила свою внешность.

— Не за что, госпожа, — тихо ответила девушка.

Ее голос такой же звонкий, как и много лет назад. Воспоминания новой волной обрушились на меня…

Прошло несколько дней с похорон отца и бабушки, и я уже начала жалеть, что не выбрала смерть. Горе и осознание того, что я скоро стану женой их убийцы, разъедали изнутри.

Морфеус даже не собирался ждать моего совершеннолетия. Нарушив все законы, планировал взять меня в жены в ближайшие дни. Впрочем, к тому времени он сам стал законом.

Советники и знать быстро присягнули ему, а те, кто посмел отказаться, усомнившись в естественной смерти короля, загадочным образом начали умирать. Все быстро прикусили языки, предпочтя закрыть на странности глаза и продолжать жить своей спокойной, размеренной жизнью.

Всего за несколько дней особняк, который я считала своим домом, превратился в тюрьму. О том, чтобы бежать, не могло быть и речи. Если во мне бы и хватило сил, чтобы избежать магических ловушек, то о том, чтобы укрыться от глаз бдительной стражи не было шансов. Меня охраняли, как самое большое сокровище.

Я нужна была Морфеусу, чтобы легализовать свое положение на престоле, а еще — и только теперь я это поняла — для того, чтобы получить доступ к государственной казне.

Тогда в моей жизни и появилась Анита — дочь одной из служанок, что занималась уборкой. Я знала Аниту и раньше, мы как-то раз даже вместе играли в саду, ведь она была моей ровесницей. Но близкими подругами мы не были.

На десятый день вечером дверь в мою комнату бесшумно приоткрылась, на пороге стояла Анита.

— Я принесла вам горячий чай с молоком и медом, госпожа, — громко объявила она.

— Мне ничего не нужно! — раздраженно заявила я, не сразу задавшись вопросом, почему ко мне пришла именно Анита, а не та служанка, что обычно приносила еду.

— Конечно, нужно! — нарочито громко заявила она. Словно хотела, чтобы охранник за дверью слышал ее.

Я хотела было снова возразить, но тут девушка начала… раздеваться. Я ошарашенно уставилась на нее, да так и замерла с открытым ртом.

— Мне велено посмотреть, как вы все выпьете, — продолжила говорить она, стаскивая с себя темно-серое платье служанки.

А под ним оказалось… еще одно точно такое же.

Девушка приложила палец к губам, протягивая мне только что снятый наряд.

— Вот так! — сказала она. — Пейте до дна. Говорю же, вкусный чай. Давайте еще глоточек. Не стоит расстраивать господина Морфеуса. — Спрячь, — уже еле слышным шепотом добавила она, указывая на платье.

— Зачем? — в тон ей спросила я.

— Ровно в три ночи выходи из комнаты в платье служанки и иди по направлению к кухне. — Прошептала она, оставив мой вопрос без ответа.

— Охранник? — одними губами уточнила я.

— Я позабочусь.

А потом Анита прошла до уборной и вылила нетронутый чай в раковину.

— Вот и славно, госпожа! — громко похвалила меня она.

Ровно в три, дрожа как осиновый лист, я вышла из комнаты. Охранник сладко посапывал, привалившись спиной к стене.

Судорожно вздохнув и опустив лицо как можно ниже, я поспешила к кухне.

— Готова? — Я еще не успела дойти до цели, когда Анита выскочила из какого-то темного угла, пугая меня до полуобморочного состояния.

Я тихо ойкнула и неуверенно кивнула. К чему я должна быть готова, я до конца не понимала.

— Тогда идем. И не смотри никому в глаза.

Я снова кивнула, чувствуя, как пот скатывается по спине холодными каплями. Я знала, если нас поймают: нам обеим не будет пощады.

— Почему ты мне помогаешь? — тихо прошептала я, не поднимая головы.

— Не только я. Много слуг на твоей стороне. И не только они. Тебе помогают и кое-кто из знати. Все знают, что случилось. Ты должна сейчас бежать, чтобы вернуться, когда тебе стукнет восемнадцать. Тогда ты сможешь затребовать власть, как истинная наследница. — Быстрым шепотом ответили мне. — Все поняла? А иначе он убьет тебя после свадьбы.

— Поняла, — кивнула я.

— Все запомнила? Спрячься до совершеннолетия. Лучше подальше от Антры.

— Хорошо, — пообещала я, уже тогда зная, что не выполню всего того, что она просит.

Нет, если мне удастся живой выбраться отсюда, то я не вернусь! Ни за что на свете! Мне здесь больше не место. Родные мертвы, власть захвачена монстром. А у меня нет ни сил, ни желания за нее сражаться.

Анита внезапно остановилась, схватила меня за запястье и заглянула в глаза.

— Обещаешь? — ее лицо в полумраке коридора казалось каким-то взрослым и не по годам серьезным.

— Да, — соврала я, отводя глаза. — Куда мы идем? — тут же быстро добавила, чтобы девушка не успела считать мою ложь.

— Я выведу тебя, через черный вход, которым пользуются слуги. Там есть охрана, но они свои.

Что значит «свои» я уточнять не стала. Внезапно в сумраке коридора замаячила фигура. Даже издали чувствовался запах алкоголя.

Это был кто-то из гостей Морфеуса. Последние дни он активно встречался с крупными промышленниками, которые были готовы безропотно принять его власть. Многие оставались в особняке с

Мы хотели прошмыгнуть мимо незамеченными, но в последний момент толстый мужик с блестящей лысиной ткнул в меня пальцем.

— Ты!

Я замерла, сердце ухнуло вниз. Но глаз не поднимала, глядя в пол. Мог ли он меня узнать?

— Да, господин? — вместо меня заискивающе ответила Анита.

Секунды тянулись. Мужчина покачивался в стороны, не отводя от меня липкого взгляда.

— Принеси мне вина, — наконец проговорил он, тыкая в меня пальцем.

— К-конечно, господин, — заикаясь ответила я.

Мужчина отвернулся и, шатаясь, продолжил свой путь. Мы с Анитой облегченно выдохнули.

— Идем, — девушка снова сжала мое запястье.

Путь казался бесконечным, и когда мы, наконец, вышли на улицу через едва заметную дверь, я чуть не разрыдалась.

— А теперь беги, — приказала Анита. — И не вздумай проходить через центральные ворота. Лесом беги. Возле деревушки Тори есть дырка в заборе. Какая-то тварь выбила пару камней три дня назад, и проход еще не успели заделать. Сможешь пролезть там.

Я замерла. Она что, говорит о Призрачном лесе?

— У Морфеуса везде свои люди, не спрячешься.

— Хорошо, — согласилась я бескровными губами, понимая, что она права.

— Удачи, — девушка порывисто обняла меня. — И помни, как стукнет восемнадцать, возвращайся. Мы все будем тебя ждать.

Я кивнула и, развернувшись, побежала прочь из особняка, ни разу не обернувшись на прощание.

Мы с Рейнаром пришли в покои, что предоставил нам Морфеус, когда было уже далеко за полночь. Ужин полностью вымотал меня.

Улыбаться человеку, которого ненавидишь всей душой, было невыносимо. К этому накладывалась необходимость поддерживать свою магическую иллюзию. Это требовало отдельных сил.

Первым делом я подошла к зеркалу, чтобы оценить свое творение. И не удержалась от смешка.

Да уж! С носом я слегка перестаралась. Он широкой картошкой расплылся по лицу.

С тяжелым вздохом я убрала магию, глядя на то, как в отражение возвращаюсь настоящая я. С испуганным взглядом и синевой под глазами.

— Расскажешь, что это было? — Рейнар подошел сзади. В вопросе не было злости или обиды, лишь какая-то грусть и толика любопытства.

Я поймала его взгляд в зеркале. Тяжелый, озадаченный.

— Думаю, ты и так уже обо всем догадался.

— Возможно. Но хочу услышать это от тебя.

Я нервно сглотнула. Как же не хотелось снова погружаться в эти воспоминания. Но Рейнар должен знать.

— Морфеус… — Начала я, обхватив плечи руками. — Когда мне было пятнадцать, он убил моего отца и бабушку. И хотел жениться на мне. Тогда я сбежала. Остальное ты и так уже знаешь.

— Значит, слухи, что доползали до Драконьих земель, не лгали… — Медленно произнес Рейнар. — А ты — принцесса Лия.

Я вздрогнула. Много лет никто не называл меня настоящим именем.

— Да… Но это уже неважно. — Сухо бросила я, беря себя в руки.

— Что значит неважно? Нужно придумать какой-то план. Я помогу! — Возбужденно заговорил Рейнар. — Это твое королевство. Твои люди!

— Хватит! — Оборвала я его.

— Я не понимаю… — Рейнар осторожно развернул меня к себе, внимательно заглядывая в глаза.

— Я вернулась сюда из-за тебя. И ради Карена. На этом все. Завтра, как только ты вернешь себе дракона, я уеду отсюда. Больше меня ничего здесь не держит.

Рейнар разочарованно покачал головой.

— Я готов был идти на другой конец земли, чтобы получить то, что причитается мне по праву, чтобы не подвести свой народ. А ты не хочешь даже попытаться.

— Ты не понимаешь… — Мой голос дрогнул.

— Так объясни.

— Я помню, как убили отца и бабушку. Это место… Оно пропитано смертью.

Рейнар смотрел на меня в упор, сжав кулаки, будто пытаясь удержаться от спора.

— Но это твое наследие. Твои близкие умерли, но их смерть не должна быть напрасной. Они бы гордились, зная, что ты не сдалась.

— Я и не сдалась, Рейнар. Я просто выбрала другую жизнь. Без дворцовых интриг, без угроз, без страха, что мне воткнут нож в спину.

Дракон покачал головой.

— Но ты не такая трусиха, какой хочешь казаться. Я знаю тебя, мы через многое прошли вместе.

Я обиженно хмыкнула. Легко ему говорить! Не на его глазах убили самых близких и любимых. Да и что я могу сделать против Морфеуса?

— Я… не справлюсь. Я даже не хочу притворяться и делать вид, что пытаюсь. Я лишь хочу побыстрее вернуться домой.

Рейнар тяжело вздохнул.

— Хорошо. Давай ложиться спать. Уже поздно.

Перед сном я еще раз проверила его рану. Она успела полностью затянуться и больше не нуждалась в перевязке. Лишь тонкая розовая кожа напоминала, что когда-то здесь была стрела.

Утром нас разбудила служанка, объявив, что через час Верховник ждет нас к завтраку.

— Думаешь, мое лекарство готово? — Рейнар взволнованно мерил шагами комнату, пока я накладывала перед зеркалом магическую маску, стараясь, чтобы она выглядела точно так же, как накануне.

— Думаю, вполне возможно. Как считаешь, у меня был настолько широкий нос вчера или все же чуть уже? — В свою очередь, поинтересовалась я.

Рейнар придирчиво меня осмотрел.

— Хм, кажется вполне похоже.

Ровно ко времени служанка привела нас в трапезную. Это был не тот зал, где мы ужинали накануне. Воздух здесь казался застылым, а тишина — напряженной. И снова нам пришлось ждать Морфеуса.

Наконец, спустя почти сорок минут, он появился. Шагнул в трапезную неспешно, даже лениво.

И снова повторилось действо с блюдами. Стоило Верховнику усесться за стол, как на него принесли пару десятков блюд. Вчера, волнуясь, я не обратила на это должного внимания. Сегодня же меня царапнула мысль. Зачем столько еды? Да ее же на сто человек хватит!

И это учитывая, что налоги повышают, и денег у королевства не хватает. Значит, для себя Верховник их все же находит.

— Как вам спалось, мои дорогие гости? — поинтересовался он, окидывая нас белесым взглядом.

— Чудесно благодарю! — ответил Рейнар, придвигая к себе пудинг и обильно поливая его

Дракон не соврал, спали мы и правда хорошо, разместившись на разных концах безразмерной кровати.

— Слуги снабдили вас всем необходимым?

— Да. Всем от тапочек до пижам.

— Чудесно. А вы, Линда, — Морфеус перевел на меня пронзительные, холодные глаза, заставив вздрогнуть. — Как вы находите наши условия?

— О! Они прекрасны! — Я натянула улыбку. — Особенно меня заворожила ванна. Жаль, что не было возможности провести в ней достойное ее количество времени.

— Еще успеете, — протянул Верховник.

Я напряглась. К чему это он? Я все еще надеялась уехать отсюда сразу после завтрака. Дракон выдавил улыбку. Он, хоть и выглядел внешне спокойным, тоже был напряжен. И эти намеки ему явно не нравились.

Слуги продолжали приносить и уносить блюда. Да сколько же их?

Несколько раз краем глаза я выхватывала Аниту. Мне казалось, что девушка тоже смотрела на меня как-то по-особенному. Хотя едва ли могла узнать в таком облике.

Внезапно тишину зала разорвал звон разбитой тарелки. Осколки брызнули по полу, кусочки еды рассыпались, оставляя пятна на мраморе.

Служанка, из чьих рук выпала посуда, замерла. Ее руки заметно дрожали.

Морфеус медленно повернул голову. В его глазах вспыхнуло не раздражение, — нет, нечто худшее. Жесткость, ледяная и пронзительная, скрытая под маской спокойствия.

— Какая неловкая, — его голос был мягким, но именно это напускное спокойствие заставило воздух в трапезной стать вязким и тяжелым.

Он поднялся, сделал шаг, еще один. Служанка, юная девушка лет двадцати с огромными глазами, не двигалась, словно осознавала, что любое движение лишь усугубит положение.

Морфеус приблизился и схватил девушку за волосы, рывком подняв ее голову. Она вскрикнула, но он только сильнее сжал пальцы, заставляя смотреть себе в лицо.

— Никчемная тварь, — прошипел он, в его глазах вспыхнуло презрение. — Ты не способна справиться даже с элементарными вещами.

Служанка задрожала, ее губы беззвучно шевелились, но ни одного слова оправдания с них не сорвалось.

— В наших землях говорят: посуда бьется на счастье, — громко провозгласил Рейнар, натянуто улыбаясь.

Морфеус медленно перевел взгляд в его сторону. Мне казалось, что сейчас он разразится гневной тирадой. Но нет, он лишь приподнял уголки губ, нехотя ослабляя хватку.

— Вы правы. Сегодня чудесное утро. Будем считать, что оно счастливое и для этой убогой.

Он вернулся на место. Девушка, все еще дрожа, вышла из зала. А еще через мгновение, общими усилиями слуг, на полу ничего не напоминало о случившемся.

«Монстр, он настоящий монстр», — билось в моей голове.

Люди Антры не заслужили такого правителя. Но я тут же прогнала эту мысль. Нет. Это больше не мое дело. Как и Антра — не мое королевство.

— Так, о чем мы говорили? — лениво продолжил Морфеус, возвращаясь к еде.

— Кажется, о погоде, — напомнил дракон.

— Да… Вы находите, что погода сегодня чудесная для полетов?

В глазах Рейнара вспыхнул огонек надежды. Он сразу понял, к чему ведет Верховник.

— У вас получилось? — с хрипотцой уточнил он.

— Скажем так, я смог сделать пробную версию.

Морфеус щелкнул пальцами, и в то же мгновение в трапезную вошел слуга, держа поднос, на котором красовался крохотный коричневый пузыречек из стекла.

Ох, сколько показушничества! Так и подмывало закатить глаза, но, естественно, я сдержалась. Рейнара же такие мелочи не волновали, он не сводил зачарованного взгляда с заветной колбочки.

— Сколько я вам должен за него? — его голос возбужденно дрожал.

— Не спешите, дорогой друг, — Морфеус ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом. — Сочтемся. Сперва нужно проверить его действие.

Рейнар молча отодвинул от себя нетронутый десерт, изысканное пирожное с воздушным кремом и карамельными нитями. Перевел взгляд на Верховника.

— Я готов.

Морфиус усмехнулся, словно ожидая именно этих слов. Он медленно откинулся на спинку, не торопясь, отхлебнул чай, прежде чем произнести:

— Тогда идемте в сад.

Мы вышли из душной трапезной на свежий утренний воздух. В саду царил покой. Ветер неспешно раскачивал ветки кустов, весело щебетали птицы.

Когда мы остановились у мраморной беседки, Верховник вдруг произнес:

— К моему глубочайшему сожалению, я не смогу наблюдать за процессом. У меня важные дела в городе. Поэтому вынужден покинуть вас. Но я вернусь очень скоро, и вы расскажете, как все прошло. Не волнуйтесь. — Добавил он, глядя на Рейнара. — Я уверен, все будет… как надо.

С этими словами он развернулся и, не прощаясь, направился к подъездной площадке, где его ждал экипаж.

Признаться, я облегченно выдохнула. Мне хотелось сперва проверить лекарство магически. Вдруг Морфеус попытается отравить Рейнара?

Делать это в присутствие Морфиуса — значило показать свое недоверие.

— Дай сюда!

Как только Верховник скрылся из вида, я протянула руку, требуя у Рейнара пузырек. Он нехотя вложил его мне в ладонь.

Выдернув древесную пробку, я поднесла бутылочку к носу и вдохнула. Аромат был достаточно приятный, травяной, с ярко выраженной горчинкой и древесной нотой. А еще было в этом что-то знакомое.

Я задумалась, вдыхая еще раз. Мне кажется, когда-то я встречала подобный запах. Но воспоминание ускользало, не желая приходить на ум.

Я запустила магию, проверяя на яды. Чисто. Что ж, осталось проверить, рабочее ли. Вернула пузырек Рейнару.

— Ты готов?

Рейнар молча кивнул. В его взгляде проскользнула тень волнения, но она сразу скрылась, уступая место решительности. Не раздумывая, он выпил зелье целиком.

Я замерла, затаив дыхание. Не знаю, чего я ожидала, но ничего не произошло. Рейнар просто стоял, словно задумавшись. Так прошло несколько томительных минут, а потом он вдруг закрыл глаза, а на его лице появилась счастливая улыбка.

— Я чувствую его, Линда, — прошептал он. — Мой дракон снова со мной.

Мгновение — и Рейнар растворился в воздухе. Нет, не растворился. Преобразился. Вместо него предстал огромный дракон, золотая чешуя которого сверкала в лучах утреннего солнца.

Я ахнула от восхищения. Я никогда не видела ничего подобного. А еще я не представляла, что он будет настолько огромным и… прекрасным.

Вдруг Рейнар раскинул крылья, воздух вокруг зашумел, порыв ветра вскинул мои волосы. И дракон взмыл. Он поднимался все выше и выше. Вскоре я уже с трудом могла

Вернулся он так же неожиданно, как и взлетел, плавно снижаясь кругами.

— Это потрясающе, — пробормотала я, когда золотой дракон снова величественно возвышался передо мной.

Его темные глаза, глубокие, проницательные, смотрели прямо на меня. Но страшно не было. Было в этих глазах что-то от Рейнара, но одновременно было и что-то древнее, необузданное, животное.

Я тут я услышала голос.

Он прозвучал не в воздухе, не извне. Он раздался прямо в моей голове!

— Линда, я рад, наконец, познакомиться с тобой. — Голос был глубокий, обволакивающий, с легкой вибрацией.

— И я… — неуверенно ответила я вслух, пораженная произошедшим.

Даже не знала, что драконы так умеют! Надеюсь, они хоть мысли не читают!

— Ты так мило покраснела, Линда, — продолжил голос. — О чем ты думаешь? — В вопросе прозвучала ирония.

Да, он еще и издевается!

— Да так… — уклончиво ответила я.

— Я надеялся, что ты думаешь о том, какой я красивый, — не унимался дракон.

Еще и подлиза!

— Ты очень красивый, — заверила я. И ничуть не слукавила.

Золотой дракон был великолепен.

— Возьми ее, — продолжил голос в голове.

— Чего взять? — не поняла я.

— Чешуйку. Рейнар обещал ее тебе. Для твоего сына.

Я взволнованно замерла. Не думала, что мне собственноручно придется выдергивать чешую из дракона.

— Смелее. Выбирай, какая нравится, — подбадривал голос.

— А тебе не будет больно?

Голос в моей голове рассмеялся.

— Не будет, — хрипло заверил он.

Я осмотрела драконью морду. Одна чешуйка, чуть выше носа, привлекла мое внимание. Такая яркая, крупная.

Я подняла руку.

— Это… так странно, — пробормотала я, хватаясь за нее.

Чешуя оказалась теплой на ощупь, а еще гладкой и твердой, словно драгоценный камень. Я мягко отделила чешуйку. Дракон даже не поморщился. Кажется, ему действительно не было больно.

В голове раздался легкий довольный смешок.

— Вот так.

Я перевела взгляд на ладонь, где теперь лежала чешуя, размером с ноготь.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Надеюсь, это поможет Карену.

— И я… надеюсь.

В следующее мгновение передо мной уже стоял Рейнар в человечьем обличии. Его лицо светилось, словно начищенный самовар.

— Как тебе мой дракон?

— Прекрасен! — искренне ответила я.

— Да! Он у меня такой!

Но радость Рейнара была недолгой, в следующую секунду его лицо помрачнело.

— Что случилось?

— Мой дракон… Я снова его не чувствую.

— Он меня обманул! — Рейнар метался из угла в угол по покоям в особняке.

— Не совсем обманул… — Я сидела на кровати, облокотившись на высокое бархатное изголовье и скрестив ноги. — Скорее продемонстрировал свои возможности. Дал небольшую порцию лекарства.

— Мне нужна нормальная порция! Чтобы насовсем! — Рычал Рейнар.

— Уверена, у Морфеуса она есть. Но за нее он потребует немалую цену. — Задумчиво произнесла я. — Очень немалую!

— Почему ты так думаешь? — Рейнар остановился, удивленно уставившись на меня.

— Иначе к чему было это представление с демонстрацией возможностей.

— Пусть так, — Рейнар снова начал свою безостановочную ходьбу. — Я готов заплатить! Моя семья — одна из богатейших в мире.

Я вздохнула.

— Очень скоро мы узнаем, чего он хочет, — заключила я.

Но оказалось не так скоро, как мы надеялись. Верховник снова заставил нас ждать и вернулся в особняк лишь к ужину.

— Как прошел ваш день? — невинно уточнил он, когда мы расселись за стол и приступили к еде.

— Плохо, — буркнул Рейнар, не скрывая своего раздражения. — Ваше лекарство сработало лишь на несколько минут.

— Так и задумывалось, — Морфеус непринужденно пожал плечами. — Я говорил, что это пробная версия. Она была нужна лишь для того, чтобы показать, что я смог подобрать для вас правильное противоядие.

— Просто назовите вашу цену, — отчеканил Рейнар. В его глазах горел огонь ярости.

Признаться, я никогда еще не видела дракона таким. Но прекрасно понимала его чувства.

— Теперь, наконец, я готов обсуждать цену, — Морфеус откинулся на спинку и неторопливо промокнул губы салфеткой. Затем небрежно бросил ее на пол, откуда ее моментально подобрала служанка.

Я поморщилась. Как же он мне противен!

— И какая она? — дракон почти ревел. — Просто назовите мне цифру.

— Мне не нужны от вас деньги, Рейнар. — Неторопливо продолжил Верховник. — Мне нужна услуга.

— Услуга? — Рейнар подался вперед. — Какая?

— Видите ли, моя казна ломится от денег, драгоценных камней и металлов. Только вот у меня случилась крошечная неприятность. На казне стоит магическая защита, и у меня никак не получается ее снять.

— Как я могу вам в этом помочь? — Брови Рейнара непонимающе сошлись на переносице. — Я не владею магией.

— Вы — дракон. Драконы и есть воплощение магии, самые могущественные и непостижимые существа на планете. И у вас имеется кое-что получше. — Морфеус растянул тонкие губы в улыбку.

— И что же это?

— Драконье пламя. Ваш огонь способен разрушать то, что кажется незыблемым.

— Что вы от меня хотите? Говорите яснее.

— Самую малость. Всего лишь одно огненное дыхание дракона, направленное на ворота казны. Им вы разрушите охранное заклятье. Я получу свои деньги, а вы — своего дракона. Все останутся при своем.

Рейнар ненадолго замолчал, обдумывая предложение.

— Я готов заплатить, сколько скажете. Золотом. Моя семья богата. — Наконец, ответил он.

— Я еще раз повторяю, Рейнар. У меня есть деньги. Мне лишь нужно получить к ним доступ. — Я видела, как в глазах Морфеуса вспыхнул недовольный огонек. — Соглашайтесь. Или я поищу другого дракона.

— Хорошо, — наконец нехотя произнес Рейнар.

— Не нравится мне все это, — сказала я, когда мы поднялись с Рейнаром в наши покои. — Если все бы было так просто, то почему он раньше не нашел дракона? Уверена, для него это не было бы проблемой. Почему

— Не знаю, — Рейнар устало взлохматил волосы. — Но я готов на все, чтобы получить лекарство. А он лишь подразнил меня. Как же это злит!

— Знать бы, из чего он его сделал. Запах был такой знакомый. — Я задумчиво наматывала прядь волос на палец. — Возможно, тогда, я бы смогла создать нечто похожее.

— Ну, конечно! Это же вариант!

— Какой еще вариант? — Я нахмурилась.

Голос Рейнара стал заговорщицким.

— Нам нужно пробраться в лабораторию. Если мы узнаем, из чего сделано лекарство, сможем найти способ его воспроизвести.

Я покачала головой.

— Это безумие. Если нас поймают…

— Не поймают! — уверенно перебил дракон. — Ты же знаешь, где его лаборатория?

— Знаю. На подземном этаже. Только это знание нам ничего не дает. — Я недовольно скрестила на груди руки.

— Дает! — Губы дракона дрогнули в самоуверенной улыбке. — Мы же гости Верховника. Никто не запрещал нам гулять по особняку, наслаждаясь его старинными колонами и картинами. И «случайно» догулять до той самой лаборатории. Ну, и заглянуть туда на минутку.

— Как у тебя все легко! — Я начинала злиться.

— Я не говорил, что это легко! Но стоит попытаться! Если дело выгорит, то мы покинем это место незамедлительно, оставив Морфеуса самого разгребать свои проблемы.

Последний аргумент звучал очень заманчиво, но я все еще колебалась.

— Даже если мы попадем в лабораторию. Едва ли формула твоего лекарства написана крупными буквами там на стене. — Съязвила я.

— Уверен, там остались травы или что-то, что сможет натолкнуть тебя на верную мысль. Ты же отличная травница, Линда! Тебе лишь нужна подсказка.

— Хотелось бы знать, как тебе заблокировали дракона. — Пробормотала я. — Не представляю, как Морфеус так быстро понял это по твоей крови, да еще и создал противоядие за ночь. Видимо, он действительно талантливый маг…

— Вот видишь! Тебе уже самой не терпится заглянуть в его святую святых. И не говори, что это не так!

Я тяжело вздохнула. Так-то оно так. Но все внутри кричало, что это глупая, опасная затея. С другой стороны, что, если мы действительно найдем подсказку? Что если, этот шанс — единственный?

— Если что помни, я была против!

— Чудесно! — весело подытожил Рейнар. — Рад, что ты в деле!

Ближе к полуночи мы вышли из покоев. Старались двигаться бесшумно, но вместе с тем, спокойно, не вызывая подозрений. Чтобы случайный свидетель подумал, что влюбленной паре не спится, и она решила прогуляться.

Ночью особняк выглядел особенно пустым и холодным. Хотя в детстве он никогда мне таким не казался, здесь всегда кипела жизнь. А еще у этого старинного здания чувствовалась душа и особая энергетика. Сейчас же я ее не ощущала.

Мы неторопливо спускались с этажа на этаж. Нас никто не останавливал. Слуги, казалось, давно разошлись по своим комнатам. Охраны не было видно.

Мы пересекли большой холл с массивными колоннами на первом этаже. Лунный свет пробивался сквозь окна, бросая на пол мягкие блики. Дальше — узкий коридор, за которым начиналась лестница вниз, к подземным помещениям.

Спускаясь по каменным ступеням, я ощутила, как воздух становится прохладнее. Магические светильники окутывали помещение слабым мерцающим светом. Все вместе это создавало тревожную атмосферу.

— Может, все же не стоит? — одними губами спросила я.

Рейнар даже не удостоил меня ответа, уверено шагая дальше.

— Стой! — Я резко остановилась, хватая дракона за руку.

— В чем дело? — Он послушно замер.

— Магическая ловушка.

Я ткнула пальцем перед собой.

— Я ничего не вижу.

На первый взгляд действительно казалось, что проход ничем не прегражден. Обычный человек или слабенький маг прошел дальше, не заподозрив опасности. Хотя, возможно, даже середнячку было бы непросто ее обнаружить, настолько тонким было плетение.

Его еще давно придумал и поставил отец. Значит, плетение все еще поддерживали и ежедневно обновляли. Ловушка была неопасной, с нами бы ничего не случилось. Лишь ненадолго застряли бы, как в паутине. Но проблема была в том, что паук сразу бы узнал о нашем присутствии.

Это плетение я легко научилась обходить еще в детстве, когда прибегала к отцу в лабораторию.

Я протянула вперед руку. Казалось, что кончики пальцев схватили воздух. Но это было не так. Я ухватилась за ниточку. Ощущение было странным, словно зацепила тончайшую паутинку и отодвинула ее в сторону, создавая небольшое «окно».

Затем осторожно шагнула вперед. Обернулась, посмотрела на Рейнара.

— Теперь твоя очередь.

Дракон нахмурился.

— Но я ничего не вижу.

— Просто повторяй за мной. Следуй шаг в шаг.

Рейнар встал на мое место и шагнул вперед. Все прошло благополучно, и мы начали спускаться дальше.

— Лаборатория Морфеуса была напротив лаборатории отца. — Шепотом рассказывала я. — Я видела его там несколько раз. Это в самом конце коридора.

Мы медленно двигались вдоль бесконечных однотипных дверей.

— Что за ними? — тихо спросил Рейнар.

— Лаборатории поменьше, архивы, хранилища, складские помещения.

Я внимательно всматривалась вокруг магическим зрением. Но больше никаких ловушек видно не было.

Вдруг одна из дверей со скрипом распахнулась. Всего в нескольких шагах от нас.

Мы еще не видели, кто там, но уже слышали голоса.

— Давай пошевеливайся, пора начинать обход.

— Да иду я, иду…

Охрана.

Сердце забилось в бешеном ритме, в ушах зашумело. Бежать было некуда. Мы бы просто не успели. Впереди и позади — длинный, узкий коридор.

Ну, что за закон подлости? Надо же было им выйти именно тогда, когда мы проходили мимо!

Дверь хлопнула, и в коридоре показалось двое охранников. Они еще не заметили нас, но это было делом секунды.

В этот момент Рейнар резко схватил меня за талию и прижал к стене. Я их ахнуть не успела, когда его губы накрыли мои…

Я широко распахнула глаза.

Что происходит? У дракона помешательство на нервной почве?

Но мое возмущение моментально утонуло в ощущениях. Губы Рейнара оказались теплыми, мягкими и настойчивыми. А поцелуй был таким чувственным и захватывающим, что я с жадностью ответила на него.

Рука дракона крепко

Ноги начали подкашиваться. Но не от страха…

Наверное, я должна была оттолкнуть его, но не могла. Тело действовало отдельно от разума. В животе разливалось приятное тепло.

— Эй, что вы тут делайте? — раздался резкий голос одного из охранников.

Рейнар отстранился от меня и лениво повернул голову.

— Разве не очевидно?

Охранники переглянулись. Один из них, плотный невысокий мужчина, недовольно поджал губы.

— В подземном коридоре? Вы хоть понимаете, где находитесь?

Рейнар усмехнулся, медленно проводя пальцем по моей щеке. Сердце забилось быстрее. Интересно, это оно у меня от страха? Или от прикосновения?

— Именно поэтому мы и здесь. — Беззаботно ответил дракон и одарил охранников широкой улыбкой.

Те недоуменно уставились на Рейнара. Кажется, после объяснения яснее им не стало.

— Понимаете, нам с супругой захотелось чего-нибудь… необычного.

— Вам что покоев мало?

— Там все приелось. А тут романтика, страсть, адреналин. — Рейнар снова наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать.

Я чувствовала его дыхание, жар кожи. Это все было неправильно… но так приятно.

Охранники снова переглянулись. Явно не понимая, что с нами делать. Все же бы были гостями Верховника. И ничего противозаконного не сделали. Пока что…

— Понятно, — наконец выдохнул один из них. Но по его ошалелому взгляду было ясно, что ему ничего не понятно. — Но здесь нельзя находиться. Как вы вообще прошли через магическую ловушку?

Я невинно захлопала ресницами.

— Мы не видели никакой ловушки. Просто нашли укромный уголочек для… Ну, вы понимаете.

— Понимаем, — пробубнил тот, что пониже, почесывая затылок. — Видимо, забыли ее обновить. Но вам нужно уйти.

– Как это? — Я, войдя в роль, театрально округлила глаза. — Мы только начали.

— Но…

— Ничего не знаю! Верховник сказал: «Мой дом — ваш дом», и позволил пользоваться любым его уголком.

Конечно, ничего подобного Морфеус нам не говорил. Но едва ли охрана могла об этом знать.

— Ладно, идем отсюда. — После долгой паузы, сказал один другому. — А, вы, — он снова повернулся к нам. — Заканчивайте уже, что начали. И кыш отсюда. Не место это для… всяких там игрищ.

— Конечно-конечно, — мы с Рейнаром дружно закивали.

— Извращенцы, — донеслось до нас, когда охранники удалились на почтительное расстояние.

Мы захихикали.

— А мне нравится это правило! — заявил Рейнар.

— Какое правило? — не поняла я.

— Целоваться в любой непонятной ситуации. Заметь, уже ни в первый раз помогает.

— И правда! — Я широко улыбнулась.

Убедившись, что охранники ушли, мы двинулись дальше. Очень скоро мы оказались у лаборатории Морфеуса.

Я трижды проверила дверь. Никакой магической защиты. Даже обычного замка не было.

— Надеюсь, нам повезет, — прошептал Рейнар, толкая дверь.

В лаборатории нас ждало разочарование. Там не было ничего. Ну, почти ничего. Лишь пара пыльных столов и десяток битых колб.

— Должно быть, Морфеус переехал в другое помещение, — пробормотал Рейнар.

Ну, конечно! Не удивлюсь, если он занял лабораторию отца. Бывшему советнику было важно получить все, чем владел король.

— Идем.

Мы подошли к двери напротив. На вид она была точно такой же. Только вот если присмотреться, то можно было заметить магическое охранное заклинание.

— Тоже мне великий маг, — фыркнула я, призывая магию.

Через минуту мы уже заходили внутрь.

Неяркий свет магических ламп вспыхнул, стоило нам переступить порог.

— Вот это да, — пробормотал Рейнар, осматривая просторное помещение, заставленное полками, шкафами и столами. — Я себе представлял размах поменьше.

Я ничего не ответила. Память сразу подбросила воспоминание, где отец сидит за столом в окружении колб и свитков, и сердце болезненно сжалось.

И все же с появлением Морфеуса многое здесь поменялось. Я вдохнула слабый запах трав и реагентов, смешанных с ароматом магии. Прошлась вдоль полок, на которых стояли банки с высушенными корнями, листьями и порошками.

Мокрый вереск, слезы папоротника, змеиный мох. Неплохой запас. Многие растения были очень редкими и весьма ценными.

— Проверь записи, — попросила я Рейнара, продолжая двигаться между столами.

Дракон понятливо кивнул, и взял первый попавшийся лист бумаги.

Я рассмотрела сушеные связки трав, подвешенные над одним из столов. От некоторых шел сильный магический фон.

Я нахмурилась. Интересно, что за опыты проводит Верховник с жабьей полынью? Ее главным свойством была парализация мышц. А с сонной мафкой что? Это сильное снотворное, которое при несоблюдении дозы может и убить. В сочетании с магией — страшное оружие.

Я покачала головой. Тем больше я узнаю про Морфеуса, тем меньше он мне нравится. Хотя куда уж меньше.

Я двинулась дальше, рассматривая колбы с разноцветными жидкостями и пробирки.

— Нашла чего-нибудь? — шепотом спросил Рейнар.

— Нет, — разочарованно ответила я. — Тут столько всего. Что если не знать, чего искать, то слишком сложно. А ты?

— Тоже ничего. Ерунда какая-то в записях.

Признаться, я уже начала жалеть, что мы сюда пробрались. На что я рассчитывала? Что ответ будет настолько очевидным, что я пойму его сразу, стоит лишь переступить порог?

Нет, возможно, если бы у меня было больше времени, то, наверное. А так…

Я взяла чьи-то записи со стола и начала читать. Нет, все не то. Меня охватило разочарование. Это оказались чьи-то бессвязные заметки с пропорциями.

— Здесь ничего, — выдохнула я, возвращая пожелтевшие листы на место.

— У меня тоже. — Ответил Рейнар. — Вообще, не понимаю, как тут можно ориентироваться.

— Легко, если знать, где что лежит.

Мы продолжали поиски, но ничего, что могло бы показаться мне полезным, я не находила. И тут мой взгляд зацепился на сухой лист, что валялся на полу возле шкафа.

«Релисса», — мысленно идентифицировала я растение, продолжая двигаться дальше. И тут же замерла. Мысль, озарившая меня, словно пригвоздила к полу.

Ну, конечно! Релисса! Именно ее запах я чувствовала в противоядии Рейнара! Как же я сразу его не опознала!

— Линда? — Рейнар заметил мое замешательство. — Ты что-то нашла?

— Кажется, да. Релисса

— Отчего?

Я прикусила нижнюю губу вспоминая.

— Да, определенно. Это противоядие от зералии.

— Понятней не стало, — пробормотал Рейнар.

— Зералия — растение, которое подавляет магические связи. Его используют в Антре уже много столетий. В малых дозах его добавляют в элексиры, чтобы заглушить магию. Чаще всего ее дают детям, чья сила нестабильна, или старикам. Еще магическим преступникам.

— К чему ты ведешь?

— К тому, что именно его могли дать и тебе. Твой дракон и ваша способность меняться местами — это тоже своего рода магия. Возможно, тебе подмешали в еду именно зералию. Это бы объяснило, почему ты не чувствуешь дракона. Между вами приглушили связь. — Возбужденно затараторила я, пересказывая свою новую теорию.

— Значит, мне нужно принять лекарство из этой… как там ее?

— Из Релиссы.

— Да, из Релиссы. Это редкое растение?

— Весьма. Но думаю, мне не составит труда отыскать ее при должном желании.

Мы довольно переглянулись.

— Линда, ты невероятная! — Восторженно проговорил дракон. — И самая умная женщина из всех, кого я знаю.

Я отмахнулась смущаясь.

— Не такая уж и умная, раз пришла к этой мысли только сейчас.

— А еще такая скромная, — с улыбкой добавил Рейнар. — Ладно. Идем отсюда. Больше нам нечего здесь делать.

— Я бы на вашем месте не спешил! — Раздался голос из внезапно распахивающейся двери.

В лабораторию ввалились те два охранника, которых мы недавно встретили в коридоре.

— Разорви меня дракон! — выругался Рейнар.

У меня по спине пробежал холодок. Еще секунду назад я была так уверена в нашем успехе.

— Я сразу сказал, что они подозрительные, — недовольно проговорил тот, что пониже. Крепыш, с носом-картошкой.

— Главное, нашлись. И где! В лаборатории самого Верховника! Он будет рад узнать подробности, о том, как развлекаются его гости.

— Мы ничего не нарушаем. Ничего здесь не трогали и не брали. Можете нас обыскать. — Предложил Рейнар, натянуто улыбаясь.

— Вот Верховник пусть и решает. Нарушали и нет.

— Да, бросьте. Зачем беспокоить его по таким пустякам? — Не сдавался дракон. — Давайте договоримся? Я готов заплатить, чтобы вы забыли о том, где видели нас.

— Деньги вас не спасут, — ответил второй, долговязый. — Мы просто выполняем свою работу. Если вы ничего не нарушали, то вам ничего и не грозит.

Я нервно сжала подол платья.

— Плачу золотом! — Продолжил Рейнар. — Не поскуплюсь.

— Господин, не заставляйте нас применять к вам магию. Ступайте за нами добровольно. — Охранники начинали злиться.

А хуже всего было то, что я уловила тонкий свежий аромат магии в воздухе. Они действительно были готовы ее применить.

— Следуйте за нами! — Безапелляционно повторил крепыш, сурово сверкнув глазами.

— Глория Реги! — внезапно выкрикнула я.

Фраза, сказанная змеей, каким-то чудом всплыла в голове.

«Когда нам вами повиснет опасность, произнесите ее», — сказала она тогда. И сейчас был подходящий случай. Хотя, казалось, это не имело никакого смысла.

Но охранники вдруг недоуменно замерли и переглянулись.

— Что вы сказали, госпожа? — Почти шепотом переспросил крепыш. В его глазах моментально вспыхнул интерес.

— Глория Реги, — мой голос предательски дрогнул.

Охранники ненадолго замолчали, обмениваясь многозначительными взглядами.

— Ладно, — наконец пробасил долговязый. — Так бы сразу и сказали. А то деньги, деньги… Идемте с нами, у нас как раз сейчас начнется собрание. Думаю, раз вы здесь, вам есть о чем нам рассказать.

Собрание? Какое еще к однорогому собрание?

Но вслух задавать вопросы я не решилась.

— Да, идемте. Нам есть что сказать. — Вместо этого согласилась я, торопливо кивая и ловя на себе задумчивый взгляд Рейнара.

Мы долго шли по тускло освещенным коридорам особняка. Охранники провели нас в ту часть, в которой жили слуги. Здесь я ориентировалась плохо, поэтому на всякий случай старательно запоминала дорогу.

— Наверх, — приказал высокий, когда мы оказались на последнем этаже. Он указал на старую приставную лестницу. — Мы последуем за вами.

Значит, мы идем на чердак. Интересно…

Я оказалась наверху первой. Передо мной предстало огромное, пыльное помещение с множеством коробок и старинных вещей. В самом дальнем углу виднелся тусклый свет. На него, затаив дыхание, я и двинулась.

Остановилась, лишь когда приблизилась к небольшой группе людей, сидевших вокруг единственного тусклого фонаря. Они увлеченно разговаривали, не замечая чужого присутствия.

— Все, хватит, — устало выдохнул мужчина с седеющими висками. Он расположился на перевернутом деревянном ящике, сложив руки на коленях. — Мы гонимся за призраком. Семь лет! Прошло семь лет, а ни слуху ни духу. Если бы принцесса была жива, она бы уже подала знак.

— А если не могла? — возразила женщина с кудрявыми волосами, воинственно сжав руки в кулаки. — Если все это время ее где-то удерживают?

— Или она просто не хочет возвращаться, — буркнул кто-то из дальнего угла.

— Хочет или нет, но ее нет, — с горечью заметил высокий мужчина в одежде, похожей на ту, что носили конюхи. — Это уже неважно. Мы сделали все, что могли. Даже семья Ланвиль, которая годами поддерживала поиски, теперь отказывается за это платить. Это о многом говорит. Пора и нам смириться.

— Они первыми клялись в верности короне, а теперь просто сдались, — негромко добавил молодой женский голос.

Мне не нужно было даже видеть лица, чтобы понять кто это. Анита. Девушку я узнала сразу. Как и некоторых других.

Пусть я не знала их по именам, но знала в лицо. Это были слуги. Те, кто работал здесь еще при отце. Я узнала полную, добродушную повариху и садовника.

— Может, они правы, — вздохнул мужчина на ящике, устало потерев виски. — Нам пора смириться.

По чердаку прокатилась волна молчаливого согласия. Кто-то покачал головой и поцокал языком, но никто не возражал.

У меня сжалось сердце. Они говорили обо мне.

Все эти люди столько лет ждали и искали меня. И верили. Верили, что я приду и изменю жизнь в Антре к лучшему. Только вот… я не могу.

Я давно не

Один из охранников, что привел нас, воспользовался паузой и подтолкнул меня с Рейнаром вперед, заставив войти в кольцо света.

Десятки глаз моментально устремились на нас. Кто-то с изумлением, кто-то с любопытством, другие — со страхом.

— Кого это вы к нам привели? — спросил тот, кого я посчитала конюхом.

— Это гости Верховника, — ответила за нас женщина с кудрявыми волосами. — Дракон и его жена.

Взгляды многих стали воинственными.

— Они назвали пароль Сопротивления, — словно оправдываясь, произнес крепыш.

Сопротивление! Вот значит какое оно!

— И откуда же вы его знаете? — кудрявая женщина подозрительно сощурила глаза, осматривая нас с ног до головы.

— Марта. Марта Ланвиль сказала его мне. — Ответила я, воспользовавшись фамилией, что услышала минуту назад.

Я знала эту семью. Они были добрыми друзьями моего отца, и не раз оставались у нас на ужин.

— И зачем вы пришли? — воинственность и настороженность все еще не пропали у присутствующих.

— Мы нашли эту парочку в лаборатории Верховника. — Быстро вставил долговязый охранник. — Они утверждали, что им есть, что нам рассказать.

— В лаборатории? — по чердаку пробежали заинтересованные шепотки.

— Говорите, — Анита поднялась со своего места и подошла к нам, изучающе заглядывая мне в лицо.

Я осмотрела присутствующих. Я должна была сказать этим людям, чтобы они меня больше не искали. Объяснить, что бессмысленно гоняться за призраком прошлого. Пусть это и разобьет их последние надежды.

Я давно начала новую жизнь. Они должны сделать то же. Набрав в грудь побольше воздуха, я начала:

— Мы приехали к вам из другого государства. Так вот. У нас на родине давно ходят слухи, что принцесса Лия жива, но она не хочет быть обнаруженной. Не хочет возвращаться в Антру.

Народ недовольно зашумел.

— Где доказательства? — выкрикнул кто-то.

— Доказательств нет, — сухо ответила я, повышая голос. — Вам придется поверить мне на слово. Но это еще не все. Верховник предложил нам с мужем сделку. Мы должны помочь ему открыть казну. И мы согласились. Ваша жизнь скоро станет чуточку легче. У Антры появятся деньги. Я уверена, что непосильные налоги для народа будут отменены. Примите вашего нового правителя, и оставьте принцессу в прошлом.

— Отменит он, как же, — буркнул кто-то.

— Но как Лия могла нас бросить?

— Дело не в налогах. А в том, что он монстр!

— Если принцесса жива, пусть скажет нам это сама….

Чердак снова погряз в возгласах и недовольных шепотках.

Анита тем временем молчала, продолжая пристально смотреть на меня. Внезапно она вскинула руку. И все моментально затихли. Девушка явно пользовалась немалым уважением.

Она сделала шаг ко мне.

— Лия, я же вижу, что это ты… Я узнала тебя. Хватит претворяться. — Тихо, но четко произнесла она.

Внутри меня все перевернулось. На мне же магическая иллюзия. Как она могла узнать?

— Ты ошибаешься, — я попыталась сохранить спокойствие, хоть голос предательски дрогнул. — Меня зовут Линда.

— Не надо врать, — продолжила Анита. — Я же знаю тебя с детства. И вижу тебя. Твои глаза. Они совсем не изменились. Глубокие, невероятно голубые, с необычным разрезом. И голос… Я узнаю твой голос, Лия. Я узнала тебя еще за столом у Верховника, но думала, что обозналась. Но теперь… Теперь я вижу это ясно как день. Это ты, Лия!

— Анита… — Я не знала, что сказать. Продолжать врать ей в лицо и упираться?

Когда-то она спасла мне жизнь. И в ответ я как минимум должна найти в себе силы быть честной.

Мне не оставалось ничего, как снять иллюзия, представая перед всеми в истинном обличии.

— Принцесса! — воскликнул кто-то. Остальные молчали. Все ждали, что еще я скажу.

— Вы правы, это действительно я. Но это не меняет тех слов, что я только что произнесла. Завтра мы откроем казну и уедем отсюда. Навсегда.

— Но, Лия… Мы ждали тебя! Ты же обещала! Мы боролись, надеялись, искали. Все эти люди здесь ради тебя! — Голос Аниты возмущенно звенел.

— И я благодарна каждому из вас! Но это не меняет моего решения!

Анита недовольно поджала губы.

— Ты не можешь так с нами поступить!

— Как «так»? Я просто хочу жить своей жизнью. Разве я многого прошу?

— Твоя жизнь здесь! Во главе Антры.

— Нет, моя жизнь находится далеко отсюда. Рядом с сыном.

Мы сцепились с Анитой взглядами. Я опустила свой первой. Где-то в душе царапало чувство вины. Ну, почему? Почему я не такая сильная, как она? Или как Рейнар?

Все они верили в меня. Совершенно чужие мне люди. Столько лет они собирались здесь, рискуя своей жизнью. Но я сделала свой выбор.

Не прощаясь, я развернулась и бросилась прочь. Подальше от осуждающих и разочарованных взглядов, которые прожигали душу насквозь.

— Постой… — слышала я позади. Но я и не думала останавливаться.

Мне здесь не место. Зря эти люди в меня поверили…

Рейнар догнал меня уже у покоев.

— Устала сегодня? — заботливо спросил он, распахивая дверь. И я была ему очень благодарна, за то, что он не стал обсуждать случившееся.

— Да, — честно ответила я. — Мечтаю о горячем душе и постели.

Но моим нехитрым мечтам не суждено было сбыться. Не прошло и десяти минут, как в дверь постучали.

На пороге стояла Анита. Девушка опасливо посмотрела по сторонам, убеждаясь, что ее никто не видит, и без приглашения юркнула в комнату.

— Анита, — я устало потерла глаза. — Я же уже все сказала.

— Я, вообще-то, не к тебе, — обиженно буркнула она, смерив меня недовольным взглядом.

Что ж, имела полное право.

— А к кому? — полюбопытствовал Рейнар с хитрым прищуром.

— К вам…

Дракон вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Не знаю, важно ли это… — Девушка замялась. — Но моя подруга, служанка, сообщила мне по секрету, что полчаса назад в особняк прибыл дракон.

—

— Да. Крылатые здесь редкие гости. А сейчас вас тут целых два. И это… странно. К тому же, тот другой прибыл инкогнито, посреди ночи. И сейчас они что-то обсуждают с Верховником в библиотеке. Решила, что вы должны это знать.

Мы с Рейнаром взволнованно переглянулись.

— Спасибо! — ответил дракон. — Это действительно важная информация.

— Не за что, — Анита сухо улыбнулась, а потом повернулась ко мне. — У тебя есть еще время передумать, Лия. Я верю в тебя.

С этими словами девушка выскользнула за дверь.

— Как думаешь, кто приехал к Морфеусу? — спросила я, устало опускаясь на кровать.

— У меня есть кое-какие мысли. И мне они очень не нравятся. — Рейнар опустился рядом. — Верховник определенно что-то задумал.

— Идем, — я тяжело вздохнула, окончательно распрощавшись с мыслью о душе.

— Куда?

— Ну, как куда? — Я поднялась. — Выяснять, что задумал Морфеус.

— И какой у тебя план? — шепотом уточнил Рейнар, когда мы уже шли, — нет, практически бежали — по коридору.

— Анита сказали они в библиотеке. Туда есть еще один вход. Точнее не туда, а в небольшое помещение по ремонту книг, которое смежно с библиотекой. Может, оттуда мы ничего не увидим, но, уверена, что все прекрасно услышим.

Стараясь не издавать ни звука, мы зашли в узкую комнатушку, пропахшую пылью, чернилами и старым пергаментом. Из крошечного окна на самом верху проникал лунный свет, позволяя рассмотреть полки со стопками книг, свитков и кипы пожелтевших страниц.

За стеной в библиотеке раздались голоса. Я оказалась права, отсюда все было прекрасно слышно.

— Значит, он все еще здесь? — голос был холодный, насмешливый. Незнакомый мне.

— Разумеется, — раздался ответ Морфеуса. — Он у меня на крючке.

— Почему ты не сообщил сразу, что мой братец в Антре?

Братец? Значит, это брат Рейнара. Я перевела на него взгляд и по суровому лицу и плотно сжатой челюсти осознала, что это действительно так.

О Боги! Значит, его брат в сговоре с Верховником?

— Я не был уверен, что это он. Он заявился с женой. И представился рядовым драконом. И лишь когда взял его кровь, и увидел в ней результаты моего зелья, понял, с кем имею дело.

Результаты его зелья? Значит, они были в сговоре с самого начала!

— Женой? Но Рейнар не женат. — Визгливо воскликнул голос.

— Похоже, уже женат. Я лично видел брачные метки.

— И кто она?

— Какая-то страшная антрийская девица. Думаю, он взял ее, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И не оформлять документов при въезде.

— Ох, узнаю братца. Он всегда был горазд на выдумки. Даже своей драгоценной холостятской жизнью пожертвовал.

— Ну, так что, Сарион, ты готов к смерти брата?

— Разумеется. Я прилетел через полмира, чтобы увидеть это собственными глазами.

В голосе Сариона прозвучало столько злорадства и нетерпения, что я вздрогнула. Рейнар сжал пальцы в кулаки, но не двинулся.

— Чудесно. У меня все движется по плану.

— Поделишься им?

Я замерла, жадно ловя каждое слово.

— Рейнар должен открыть мою казну.

— В чем подвох?

— Ты ведь знаешь, как работает защита, — продолжил Верховник. — Только кровь королевского рода может снять ее без последствий. Но увы, у меня такой крови нет.

— Значит, золотой дракон умрет?

— Умрет. Но его смерть послужит мне. Куда ни поверни, везде сплошная выгода.

— Отлично, — Сарион не скрывал своего холодного удовлетворения. — Надеюсь, ты не ошибаешься. Мне нужно, чтобы он был мертв.

— Будет. Уже завтра к обеду.

По моей спине пробежал холод. Я посмотрела на Рейнара. Его лицо застыло, но глаза… В них пылал гнев.

— А как твой отец? — продолжил Верхоник.

— Все никак не упокоится с миром. Хотя я регулярно добавляю ему в еду твое зелье. Но старик оказался крепче, чем я рассчитывал.

Я зажала рот рукой, чтобы не ахнуть. Больше всего ужасал спокойный тон, с которым они все это обсуждали. Словно меню к праздничному столу.

— Что мне делать с девицей? — уточнил Морфеус.

— Рекомендую тоже избавиться от нее. Вдова брата мне ни к чему. Кто знает, откуда она взялась и какие у нее планы.

— Чудесно. Готов сделать это лично…

Тема разговора сменилась. Два правителя — один действующий, другой, мечтающий им стать, — обсуждали совместное будущее сотрудничество. Я потянула Рейнара к выходу. Все, что нам было нужно, мы уже узнали.

И вот теперь я мерила шагами комнату, под внимательным взором Рейнара. Я все еще не могла поверить в услышанное.

Хладнокровие. Безразличие. Жестокость.

Мой отец, моя бабушка… Они были убиты с такой же легкостью, с какой сейчас эти двое рассуждали о смерти Рейнара, его отца… и о моей. Словно речь шла не о человеческой жизни, а о вещах, которые не жалко сломать и выбросить.

Какая же мерзкая у них сущность. Какая небывалая уверенность, что им все сойдет с рук.

Не сойдет. Не в этот раз! Злость пульсировала в висках. А еще решительность!

Я готова! Вот теперь я действительно готова противостоять злу! Во мне что-то словно надломилось, выпуская решимость и желание мстить.

Словно озарение пришла мысль, что так все оставлять нельзя. Народ Антры не заслужил такого правителя. Я должна все изменить!

— Линда, — Рейнар схватил меня за руку, останавливая мой бессмысленный бег по кругу. — Ты должна бежать. Сейчас же. Возвращайся домой, к Карену. Ты выполнила свою часть сделки, а я свою. Чешуйка у тебя есть.

Я медленно повернулась к дракону, ощущая, как внутри все еще кипит ярость. Бежать? Нет.

Эти самодовольные голоса, мерзкие ухмылки все еще не уходили из моей головы. Они же не остановятся. Ни один, ни второй. После нас будут другие жертвы. Мы должны положить этому конец.

— Нет, — прошептала я. — В этот раз я никуда не побегу. У меня есть план получше…

Длинный стол ломился от яств: свежий хлеб с хрустящей корочкой, поджаренные до золотистого цвета ломтики бекона,

Я сидела напротив Верховника, с трудом заставляя себя держать лицо. Рейнар устроился рядом со мной, — он небрежно откинулся на спинку стула. Да и вообще вел себя так спокойно, словно не слышал вчерашних откровений в библиотеке. Словно не знал, что человек напротив подписал ему смертный приговор.

Верховник улыбался, ложной уверенной улыбкой хозяина положения.

— Хороший день, не правда ли? — произнес он, лениво размешивая ложечкой мед в чае.

— Определенно, — согласился Рейнар, откусывая круассан так, словно это был обычный, беззаботный завтрак.

— Линда, что-то вы сегодня бледны и ничего не едите. Все в порядке? — Морфеус продолжал изображать любезность.

— Да, мне слегка нездоровится. — Я натянула улыбку.

Взяла изящный, серебряный нож и принялась намазывать масло на хлеб, чтобы занять руки и спрятать взгляд.

— Может, мне стоит вызвать лекаря?

— Нет, все в порядке. Само пройдет. Это… женские дела, понимаете?

— Понимаю, — Верховник снова улыбнулся, и меня едва не передернуло от его зловещей гримасы.

Краем глаза я заметила, как в зал вошла Анита, держа в руках графин с соком.

Незаметное движение головой. Почти неуловимое. Но я его считала. Анита давала знать, что все в порядке. Наша задумка приведена в действие. Я облегченно выдохнула.

— Ну что, не будем тянуть время, — почти помпезно провозгласил Морфеус. — Пойдемте к казне. Уверен, вам самим не терпится побыстрее выполнить работу и распрощаться.

— Вы правы. Ни к чему тянуть. — Согласился Рейнар, поднимаясь из-за стола вслед за Верховником.

И как у дракона получалось делать такое беззаботное лицо? У меня подрагивали ноги, а по спине сбегали ручейки пота.

В этом был единственный плюс, я действительно выглядела слегка нездоровой. И это объясняло, почему за завтраком я не съела ни крошки.

Мы отправились к казне. Она располагалась в башне, что возвышалась над особняком, мрачной и неприступной. Ее каменные стены давно почернели от времени, а по гладкой кладке пробегали едва заметные паутинки магических плетений.

Они вспыхивали, когда солнце падало на них под определенным углом.

Никто не знал, кто построил эту башню. Отец рассказывал, что по легенде она стояла здесь задолго до основания королевства, а наши предки превратили ее в хранилища богатств.

Особенностью этой башни были магические плетения, которые не нужно было обновлять. Это была древняя родовая магия, аналогов которой до сих пор не нашли.

В детстве я любила бродить по ее этажам, рассматривая золотые слитки, монеты разных стран, а еще произведения искусств, многие из которых были намного ценнее, чем любые драгоценности.

Вход в башню охраняли массивные двери из черного железа. Без замочной скважины, без ручек. Только гладкая, ровная поверхность.

Казна открывалась обычным прикосновением ладони. Я много раз проделывала этот трюк в детстве, когда была ребенком. Но сейчас в груди трепыхалось сомнение. Получится ли у меня открыть казну? Все же прошло семь лет.

Рейнар восторженно замер перед башней, глядя наверх.

— Впечатляет, не правда ли? — раздался голос Верховника.

Дракон повернул голову, встречаясь с его самодовольным взглядом. Согласно кивнул.

— Настоящее чудо прошлого, — продолжил Морфеус, ведя рукой по воздуху, словно представлял экспонат в музее. — Но еще более чудесно, то, что находится внутри. — Он мечтательно улыбнулся. И впервые его улыбка мне показалась искренней. — И сегодня мы откроем ее. С твоей помощью.

Я почувствовала, как ледяная злость поднимается в моей груди. Морфеус был так уверен. Он хочет открыть казну? Что ж, его желание исполнится. Только вот дальше все пойдет не по его плану…

— Где мое лекарство? — спросил Рейнар.

Верховник не торопясь, словно нехотя, достал из кармана коричневый пузыречек. Поиграл им, перебросив между пальцами.

— Не густо, — хмыкнул дракон, принимая его.

— Доза такая же, как и в прошлый раз. Но вам хватит этого времени, чтобы открыть огнем дверь.

— Как я могу быть уверен, что после этого вы излечите меня…насовсем?

— О! Не сомневайтесь! Мое обещание нерушимо.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Рейнар сделал вид, что слова Морфеуса его убедили, и залпом выпил лекарство.

— В прошлый раз пришлось подождать, — беззаботно прокомментировал дракон.

— Да-да, конечно… — Пробурчал Верховник с нотками нетерпения.

— А еще вам нужно отойти как можно дальше от казны, — продолжил Рейнар. — Чтобы я случайно не задел вас огнем. К тому же не известно, как башня отреагирует на мое вмешательство.

Морфеус недовольно поморщился. Должно быть, он хотел быть зрителем из первого ряда. Но с аргументами согласился, переживая за свою жизнь.

— Идемте к забору, — предложила я, подхватив Верховника под руку и указывая на черные металлические прутья, украшенные узорами и остроконечными наконечниками. — Не будем мешать дракону.

На заборе, ухватившись за прутья, уже висело несколько мальчишек. Я улыбнулась. Значит, сопротивление успело пустить в городе слух, что сегодня в особняке Верховника случится нечто интересное.

Чудесно! Мне нужны были свидетели. Да побольше! Все должны знать, что принцесса вернулась.

Морфеус же недовольно поморщился, заметив зевак.

— А ну, брысь отсюда! — сквозь зубы процедил он. — Сейчас охрану позову.

Мальчишки с забора слезли, но уходить не спешили.

— О! Смотрите! — отвлекла я внимание Верховника. — Рейнар уже дракон.

Это была правдой. Золотой дракон, оторвавшись от земли, поднимался все выше и выше. Его крылья ловили солнечный свет, ослепительно сверкая в воздухе и пуская на землю тысячи солнечных зайчиков.

В моей груди все затрепетало от восторга. Как же он прекрасен!

Мальчишки за забором тоже восхищенно загоготали.

— Я же говорил! Говорил, что видел настоящего дракона вчера. Это был он! А вы мне не верили!

Рейнар тем временем не торопился. Он сделал широкий круг над башней, затем еще один. Потом резко взмыл вверх, будто собираясь достать до облаков, и камнем упал вниз, распахнув крылья в последний момент. Он дурачился, привлекая внимания толпы, которая тем временем активно собиралась за забором.

Я видела, как Морфеус начал злиться.

— Что он делает? — процедил он сквозь зубы. — От него требовались элементарные вещи. А он тут шоу

Я мило улыбнулась.

— Разминает крылья. Ну, вы же понимаете, не каждый день приходится открывать легендарную казну. — Я картинно вздохнула. — Да и огонь в драконьей форме сперва нужно разогреть. Он не сразу у них появляется. Нужно время.

Последнее я вдохновенно сочиняла на ходу. Верховник бросил на меня раздраженный взгляд, но не возразил.

Я же тем временем почувствовала прилив радости. Толпа за нашими спинами росла.

Люди пришли. Сопротивление сработало. Никто не знал, что должно произойти, но дракон, летающий над башней казны... Это обещало зрелище.

А зрителей Верховнику хотелось меньше всего. Он был хозяином положения, лишь пока действовал в тени.

Но Морфеус не сдавался, я видела, как напряглись его мышцы. Он с нетерпением ждал, когда дракон ударит огнем по башне.

— Ох! — я картинно застонала.

— Ну, что еще? — Верховник недовольно перевел на меня взгляд. Его все раздражало, и он уже не старался это скрыть.

— Что-то мне совсем нездоровится. Начало мутить. Можно, я пойду к себе в покои?

— Идите, — буркнул он, не отводя взгляда от Рейнара. — Да что же он медлит?

Я поспешила по направлению к особняку, но дойдя до развилки, свернула к башне. Сердце бешено колотилось. Вдруг защита меня не признает, и дверь не откроется?

Пока мне не нужны были зрители, и Рейнар, спикировав вниз, оградил меня широкими крыльями от любопытных глаз.

Лишь бы получилось!

Стремительно подбежав к двери, я прижала к ней ладонь.

Мгновение ничего не происходило. Сердце пропустило удар. Ну вот и все… План провален.

Но затем — еле слышный щелчок. Я даже не толкала дверь, она мягко распахнулась передо мной, впуская вовнутрь. И тут же закрылась, стоило мне переступить порог.

Мне показалось, как будто башня облегченно вздохнула, приветствуя меня. Нет, должно быть, лишь показалось.

Я победно улыбнулась. А вот теперь пусть начнется самое интересное! Мое эффектное возвращение.

Я положила руку на холодный камень.

— Давай, моя хорошая, — прошептала я. — Покажем всем, что я вернулась.

Магия отозвалась быстро, послушно заструилась под ладонью. Сначала появился едва уловимый блеск, словно свечение далеких звезд. Оно стало расти, расползаться по стенам, поднимаясь все выше и заполняя каждый камень, заставляя башню светиться.

А затем — вспышка. Я слышала, как толпа снаружи ахнула.

Довольно улыбнулась.

Обернувшись, я толкнула тяжелую дверь, и та послушно распахнулась. Я сделала шаг вперед и остановилась, чувствуя, как десятки, а может и сотни, глаз вонзились в меня.

Задержала дыхание. Ну что ж. Пора.

Я взмахнула рукой, снимая с себя иллюзию. Магия больше не скрывала меня.

— Это что? Принцесса? — выкрикнул кто-то. — Вы видели, как башня засветилась?

— И ворота! Ворота открыты!

— Кажется, принцесса. Только она могла открыть казну!

Люди забирались на забор, стараясь рассмотреть меня получше. Сейчас я им предоставлю такую возможность.

Золотой дракон ждал, грациозно склонившись передо мной. Он наклонил крыло, и я без раздумий взбежала по нему. Едва я ухватилась за шею, он взмыл в небо.

Толпа взревела. Взрослые, дети — все смотрели вверх, указывая на нас пальцами. Они кричали мое имя. Настоящее имя.

— Лия!

— Принцесса Лия вернулась!

Было ли мне страшно лететь? Нет. Адреналин пульсировал в крови. А еще я жаждала возмездия. Ведь на земле меня ждали не только горожане, но и человек, которого я ненавидела больше всего.

Я опустила взгляд на Верховника. Он стоял, как громом пораженный.

Мы сделали круг, другой, а затем Рейнар плавно спустился, опускаясь рядом в Морфеусом. Дракон направил крыло вниз, и через мгновение я уже спрыгивала с его спины, приземляясь прямо перед Верховником.

Он отшатнулся, но быстро взял себя в руки.

— Ну, что Морфеус? — Мой голос был легким, почти веселым. — Мы выполнили твое желание. Открыли казну. Надеюсь, ты счастлив?

Ох, я бы смотрела и смотрела на то, как менялось выражение его лица от изумленного до испуганного. Как белесые глаза широко распахиваются от шока. Как вена начинает пульсировать на виске. Кто бы мог подумать, что этот момент окажется таким сладким?

— Лия… — его голос дрогнул, но в нем все еще звучала властность. — Арестуйте ее!

Стража, которая держалась на почтительном расстоянии, но все время следовала за Верховником, подошла ближе в нерешительности. Рейнар, обратившись в человека, заградил меня спиной.

— Я сказал, арестуйте ее! Быстрее! — взвизгнул Морфеус.

— Нет! Не трогайте принцессу!

— Долой самозванца!

— Истинная наследница вернулась!

Толпа ревела.

— Арестуйте! — визжал Верховник, стараясь перекричать голоса.

Стражники растеряно замерли. Они переводи взгляд по кругу: с меня, на Морфеуса, а потом на возмущенную толпу.

Признаться, это было самая слабая часть моего плана. И я нервничала. Среди стражи были люди из Сопротивления, но таких оказалось меньшинство.

— Арестуйте!

— Мы не станем арестовывать принцессу, — Наконец, ответил один из них, выступая вперед.

Толпа поддержала решение довольными криками. Я почувствовала, как улыбка медленно расползается по моим губам.

— Что, не получается? — сказала я, не скрывая злорадства.

— Ах, ты дрянь!

Морфеус напрягся, сжал челюсти. Он явно взывал к своей магии.

— И тут не получается?

— Что ты со мной сделала, мерзавка?

— Решила действовать вашими методами. Надеюсь, вам понравился завтрак с зералией?

— Что? — он ошарашенно уставился на меня. Его лоб покрылся испариной.

— Да, слуги мне с удовольствием в этом помогли. Оказывается, они не любят вас не меньше моего.

— Как ты посмела, дрянь? — он уже даже не говорил, он хрипел. Его глаза налились кровью.

Казалось, еще секунда, и он набросится на меня с кулаками. Физическая сила — это последнее, что у него осталось. И только Рейнар, что стоял между нами, останавливал его от этого.

— Арестуйте его, — приказала я, обращаясь к страже. — Он обвиняется в убийстве моего отца, короля Амира, и бабушки. И в попытке убийства Рейнара.

— Нет, вы не посмеете! — выкрикнул он, но стражники уже схватили его под руки.

— Могут. Это мой приказ. Приказ королевы Антры. — Мой голос

Толпа радостно заулюлюкала. Она выкрикивала мое имя, славила дракона. Я повернулась к народу и от души поблагодарила их.

— Идем, — шепнул мне Рейнар на ухо. — У нас еще много дел.

— Идем…

Но далеко мы не ушли. На солнце внезапно накатила тень. Я удивленно подняла глаза в ясное небо, где еще минуту назад не было ни облачка. Над нами пролетал огромный серебряный дракон.

— Сарион, — прошептал Рейнар.

Дракон спикировал с небес, разрывая воздух ревом, от которого задрожала земля. Его огромные крылья бросали тень на сад, а глаза, черные, полные ненависти, были устремлены только на одну цель — Рейнара.

— Беги! — крикнула я, но он уже это сделал и без моей подсказки.

Рейнар метнулся в сторону, в последнюю секунду уворачиваясь от удара массивной лапы. Камни садовой дорожки разлетелись, когда когти врезались в землю, оставляя глубокие следы.

Серебряный дракон взвыл от злости и снова взмыл в воздух, набирая высоту, чтобы атаковать с размаху.

— Обращайся! — прокричала я, стараясь перекричать ветер от тяжелых взмахов крыльев.

— Не могу! Я уже не слышу своего дракона.

Вот болотная жижа! Надо же было действию лекарства закончиться в самый неподходящий момент!

Я призвала свою магию, направляя ее на хищника, что как раз пролетал надо мной. Поток силы ударил его, но он едва ли его почувствовал. Лишь недовольно тряхнул хвостом, словно скидывая надоедливых насекомых.

Все-таки драконы совершенны. Наша магия словно песчинка для них.

— Ты не уйдешь, братец! — пророкотал Сарион, снова ныряя вниз.

Я испуганно вскрикнула. Рейнар едва успел кубарем перекатиться в сторону, когда хвост чудовища с грохотом обрушился на землю, расколов камни.

Люди за забором с криками бросились врассыпную. Я снова попыталась воздействовать магией. Безуспешно.

Что же делать?

— К башне! Беги в башню! — срывая голос, крикнула я.

Оставались сомнения, примет ли она его? Защитит ли? Должна. Рейнар — официально мой муж. А значит, король. И родовая магия обязана принять его.

Рейнар бежал изо всех сил, маневрирую между кустов. Его брат не отставал.

— Ты всегда был слабаком! — ревел он. Его крылья взметнули вихрь пыли. — И умрешь слабаком!

Яркий поток серебряного пламени пронесся по саду. Несколько кипарисов вспыхнули словно спички. Но это случилось уже секундой после того, как Рейнар заскочил в распахнутые двери казны.

Дракон приземлился перед входом.

— Не спрячешься!

Он глубоко вздохнул, его грудь вздыбилась… И он выдохнул огромный столб пламени, направленный прямо в башню.

Камень раскалился мгновенно!

— Нет! — воскликнула я. Надеюсь, Рейнара не задело.

Вдруг начало происходить нечто странное. Пламя не просто ударило в древнюю стену башни, оно отразилось от нее. Сработала защитная магия, охраняющая члена королевской семьи.

— Что?.. — Сарион замер, но было уже слишком поздно.

Как зеркало, магия башни вернула огонь обратно. Столб пламени обрушился на серебряного дракона.

Он взревел, его крылья вспыхнули. Серебряная чешуя накалилась докрасна, а затем начала плавиться.

— Нет! — он захлебывался ревом. Попытался взлететь, но пламя уже плотно окутало его.

Взмах… Еще один… И он рухнул на землю, охваченный своим же огнем.

Я не могла отвести взгляда. Дракон истошно ревел, а его тело уже рассыпалось в пепел.

А потом наступила тишина…

— Рейнар! — крикнула я и бросилась к башне. Я должна была убедиться, что с ним все в порядке.

Мы неспешно брели по саду моей бабушки. Я все еще не могла поверить, что вот так просто и с удовольствием прогуливаюсь здесь.

Тут все было так, как я запомнила: витиеватые кустарники, великолепные цветы, ароматные травы, — чей запах я сейчас глубоко вдыхала. Все было так родно, так знакомо, что в груди потеплело.

Этот сад был важной частью моего детства, возможно, именно он поможет мне снова почувствовать себя здесь как дома.

Рейнар шел рядом. Плечом к плечу. Очень близко, и это дарило мне необыкновенное чувство покоя. Я доверяла этому человеку как никому.

— Ты выглядишь… по-настоящему счастливо. — Дракон посмотрел на меня с мягкой улыбкой, полной того спокойствия, которое я рядом с ним ощущала.

Я улыбнулась в ответ, мимолетом коснувшись его руки, когда мы пересекали дорожку, усланную розовыми лепестками.

— Это место особенное. Оно всегда дарило ощущение жизни, а еще… принадлежности к чему-то важному. Тут я помогала бабушке.

— Рад, что ее сад полностью сохранился. Он поможет тебе снова научиться любить свой дом.

Мы подошли к дальнему углу сада, где росли редкие растения. Я наклонилась, внимательно осматривая землю. Мой взгляд задержался на одном стебле.

— Вот оно, — я указала на желто-зеленые листья, окруженные белыми цветками. — Релисса. Так и знала, что оно окажется именно здесь.

Я присела на корточки, чтобы сорвать его.

— Этот кустик спасет тебя, Рейнар.

Дракон опустился рядом, заглядывая мне в глаза.

— Нет. Это ты спасешь меня, Линда… Или Лия? — Он улыбнулся. — Как ты хочешь, чтобы я тебя называл?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Как тебе больше нравится?

— Лия. Это твое настоящее имя. Хочу звать тебя именно так.

— Я не против…

Мы снова поднялись и двинулись в обратном направлении.

— Я горжусь тобой, Лия. Рад, что ты решилась, что не сбежала снова.

Слова Рейнара, словно мягкая волна, накрыли меня.

В этот момент мне захотелось, чтобы он поцеловал меня. Прямо сейчас, без колебаний, развернул к себе и жадно впился губами. Это желание, столь сильное и неожиданное, захватило меня, словно буря, поднимая на поверхность волну чувств, что я пыталась скрыть. Даже от себя самой.

Я покосилась на дракона, но он лишь тепло улыбнулся, и не думая воплощать мои красочные фантазии в жизнь.

— И я горжусь тобой, — ответила я, пряча глаза, чтобы он не прочел в них разочарование. — А еще я благодарна тебе за то, что ты помог поверить в то, что возможно противостоять злу, а не прятаться от него. Если бы не твоя поддержка, то я бы никогда не решилась…

— Ну, еще были Анита и слуги… Они

— Я буду очень стараться…

Рейнар кивнул и, на мгновение задумавшись, глухо спросил:

— Что теперь будет с Морфеусом?

Мы оба знали, что решение о его судьбе лежит только на мне.

— Его ждет суд. Честный суд. Но учитывая его преступления, уверена, его ожидает пожизненное заключение в камере. Его поступки не оставили шансов на прощение.

Рейнар снова кивнул.

— Будь моя воля, я бы его казнил. Но в любом случае, рад, что справедливость восторжествовала. У нас обоих.

— Тебе жаль брата? — я перевела внимательный взгляд на дракона, боясь, что задела его за больное. Но он выглядел спокойно.

— Стараюсь не жалеть. Ведь ему не было жаль ни отца, ни меня. Но признаюсь, я бы предпочел, чтобы он остался жив. У меня столько вопросов к нему. В первую очередь: «за что?» Неужели власть этого стоила?

— Морфеус был близком другом и советником отца. Это не остановило его от того, чтобы вонзить клинок в его спину.

За разговором мы дошли до особняка. На пороге нас встречала взбудораженная Анита.

— Уже вся Антра знает о вашем возвращении. Сегодня вечером народ устраивает гуляния и пиршества в вашу честь. — Произнесла она с улыбкой. — А еще сюда потянулась знать. Все требует аудиенции.

— Ох! — я растерянно вздохнула. — Не думала, что мне так быстро придется вливаться в королевские обязанности. Да и, признаться, у меня на сегодня были запланированы дела поважнее.

— Тогда я передам, что принцесса Лия пока не ведет частные приемы.

— Спасибо, Анита. Прошу, займись этим лично. Поговори с представителями знати и скажи, что мы чуть позже уведомим, каждого из них о приеме.

Девушка нахмурилась.

— В чем дело? — удивилась я.

— Но… я же работаю на кухне.

— Больше никакой кухни, Анита! Уверенна, там отлично справятся и без тебя. Назначаю тебя моей… — Я остановилась, подбирая слово. Первое, что пришло на ум, было «советница», но слишком плохие ассоциации были связаны с этой должностью. — Своей правой рукой. Вот. — Выкрутилась я.

— Спасибо! — Анита прижала ладони к груди. — Я даже мечтать о таком не смела.

— Ты заслуживаешь этого, как никто другой.

…

— Я неумеха, — недовольно бубнила себе под нос, разглядывая результат.

Я сидела в лаборатории за длинным столом, заваленным горстками трав. Передо мной в пробирке медленно булькала жидкость. Но не зеленая, как должна была быть, а подозрительно коричневая, с запахом… мокрой псины.

С помощью слуг нам удалось отыскать записи Морфеуса о противоядии для Рейнара. Но даже с ними отвар не желал получаться. Релисса оказалась на редкость капризной травкой. Стоило добавить чуть меньше магии — зелье сворачивалось, как скисшее молоко. Добавляешь чуть больше — оно меняет цвет и отвратительно пахнет. Я бы даже сказала — воняет.

— Ну как? — Дракон заглянул ко мне в лабораторию наверно уже в сотый раз.

— В этот раз еще хуже. — Буркнула я и уронила голову на руки. — Плохо пахнет и пенится.

— Да, я чувствую, — Рейнар забавно поморщился и потер нос. — Хочешь, я пойду поговорю с Морфеусом?

— Не надо! Слишком много чести для него. Я справлюсь!

Я поднялась и взяла с полки чистую пробирку.

— Может, завтра продолжишь? Уже почти полночь. Идем спать?

— Ты иди, — я махнула рукой, не глядя на дракона. — Я сделаю еще одну попытку.

— Хорошо, но обещай, что если и в этот раз не получится, то ты пойдешь спать.

— Обещаю, — неуверенно проговорила я.

Неудачи невероятно злили и бодрили. Мне казалось, что пока я не сделаю лекарство, то попросту не усну.

Дракон удалился, а я еще раз сверила пропорции по записям. Хотя знала их наизусть. Релисса. Порошок флерии, он усиливал результат. Всего щепотка. Может, с ним борщу? И горошина удвы в качестве стабилизатора.

Вроде ж ничего сложного.

Я вздохнула, стряхнула с пальцев остатки предыдущего зелья и вытерла капельки пота со лба рукавом.

В этот раз взяла родниковую воду. Вдруг все дело было в дождевой? Выбрала лист релиссы пожирнее. Добавила остальные ингредиенты в нужном порядке.

Взяла в руки колбу. Магия в пальцах дрожала от нетерпения. Я дала ей волю. Главное — не перестараться!

Колба нагрелась от прикосновения, зелье внутри закрутилось спиралью. Цвет вышел мягкий, золотисто-зеленый. В этот раз не было никакой пены, вони, дыма.

Я смотрела, затаив дыхание. Неужели, получилось? Я наклонилась над колбой всматриваясь. Вдохнула аромат. Приятный, с нотками свежести.

— Неужели, я это сделала? — прошептала, не веря собственным глазам.

Я прижала колбу к груди. Руки подрагивали от возбуждения, а на губах блуждала улыбка.

В ту ночь я так и не смогла заснуть. Не терпелось дождаться утра, чтобы Рейнар опробовал лекарство. И хоть дракон спал под боком — на другом конце широченной кровати — я не стала его будить. Пусть выспится.

Но стоило ему открыть глаза, я уже нависала над ним с широченной улыбкой.

— Ты чего это? — Рейнар смотрел на меня снизу вверх. — Какая-то подозрительно бодрая. — Он зевнул. — Давно встала?

— Нет, еще не ложилась! Я сделала это! Сделала лекарство для тебя! — Возбужденно прошептала я.

— Идем!

Уговаривать Рейнара опробовать зелье было не нужно. Он с азартом подскочил с кровати и сам потянул меня в лабораторию.

Пробовать лекарство мы решили в саду. Мало ли что?

Я сидела на выцветшей скамье среди деревьев, которые знала с детства, и с волнением смотрела, как Рейнар делает большой глоток прямо из колбы.

— По запаху очень похоже. Да и по вкусу тоже, — заключил он.

Наступила тишина. Мы взволнованно ждали результата. Что, если не сработает? Или того хуже — вылезет какая-нибудь побочка?

А потом Рейнар резко вдохнул, его глаза расширились, а губы расплылись в улыбке.

— Он здесь! Я снова его чувствую!

И в следующее мгновение Рейнар исчез, а на его месте с глухим хлопком расправил крылья огромный золотой дракон. Он издал раскатистый рев — радостный, торжествующий, свободный.

Дракон наклонился, приблизив ко мне огромную морду, и пророкотал:

— Спасибо!

Вокруг меня царил настоящий хаос из государственных бумаг, свитков с законами и чернильниц. Я сидела за длинным столом, уставшая, с пятном от чернил на щеке.

Я в третий раз перечитывала налоговой свиток, который явно был написан кем-то с садистским отношением к пунктуации. Хотя почему кем-то? Думаю, Морфеус лично составлял его, повышая налоги населению. И теперь мне стоило разобраться и создать новый налоговой закон.

Я надеялась, что Рейнар поможет мне с этим. Все-таки он наследник империи и много чего знает… Но… дракон, получив вторую ипостась, в тот же день улетел в свои края.

Я тяжело вздохнула, в очередной раз погружаясь в текст.

— То есть, фермерам, которые разводят кур и коз двойной налог? — пробормотала я. — За что? Почему налог именно за коз, а не за баранов, например? Где логика?

Логика отсутствовала.

В коридоре послышались шаги. Стража, предварительно деликатно постучав, отворила двери.

— Принцесса Лия, у вас гости.

Я подняла голову и на пороге увидела его. Карена. Маленький, с копной белокурых волос. В штанишках на размер больше, в стертых сандалиях. Он неловко замер, а потом, раскинув руки, побежал ко мне.

— Мама!!!

— Сынок!

Я поднялась так резко, что целая стопка бумаг полетела на пол. Но это было неважно. Подхватив сына на руки, прижала его к груди и зарылась лицом в волосы. Как не старалась сдерживаться, слезы навернулись на глаза против моей воли.

— Мой малыш… Ты приехал. Ты здесь!

Я послала за ним и за тетушкой Сарой несколько дней назад, когда поняла, что остаюсь в Антре. Не думала, что им удастся добраться так быстро.

Мокрые дорожки на щеках становились все больше, но я и не думала от них избавляться.

— Мамочка, — восторженно прошептал Карен. — Мне сказали, что ты настоящая принцесса. Сперва я им не поверил, ведь ты просто моя мама. А теперь я вижу, ты и правда принцесса!

— Да, Карен, — я потерлась своей щекой о его. — Я и правда принцесса.

— А еще мне сказали, что ты умеешь творить магию! Самую настоящую! Не просто фокусы, которые мы видели на ярмарке.

— И это тоже правда!

В этот момент в дверях появилась тетушка Сара. Старушка сухо прокашлялась.

— Этот упрямец почти весь путь не спал. Все спрашивал, когда приедем. Это не очень хорошо для его здоровья.

Я улыбнулась строгости тетушки Сары сквозь слезы, но потом взгляд упал на лицо сына. Под глазами тени, щеки впалые. Он был таким легким. Слишком легким.

Я прижала Карена к себе еще крепче.

— Ваши комнаты уже готовы, — сказала я, когда малыш, наконец, позволил себя отпустить. А это случилось не сразу. — Вам стоит отдохнуть с дороги.

— А ты расскажешь мне сказку? Я не хочу засыпать без сказки.

— Обязательно расскажу. Про смелого золотого дракона и принцессу.

— Ух ты! А они поженятся?

— Нет, Карен, — я грустно улыбнулась. — В этой сказке они не останутся вместе, но этот дракон кое-что оставил для тебя. Что-то очень важное и ценное.

— И что же это? — в глазах ребенка вспыхнули любознательные огоньки.

— Идем, покажу.

Мы сидели в комнате Карена. Мягкий свет пробивался сквозь тяжелые портьеры, создавая теплую, уютную атмосферу.

Маленький столик между мной и сыном был почти пуст. Лишь серебряная ложечка, чашка с медом и крошечный кусочек пергамента, куда я осторожно высыпала измельченную драконью чешуйку.

— Это немного необычное лекарство, — сказала я с улыбкой. — Не такое, к которому ты привык. Но я очень надеюсь, что оно тебе поможет.

Карен серьезно кивнул. Я видела, то он мне доверяет. Всем сердцем. Так, как умеют только дети. Я взяла ложку с медом и высыпала туда порошок. Сын принял лекарство не морщась.

— Молодец, — я потрепала его по голове.

Я старалась выглядеть уверенно, но на душе было тревожно. Поможет ли чешуйка? Что я вообще о ней знаю, кроме легенд и сплетен, что доходили до меня?

— Мам, — протянул Карен сонно. — Можно, я посплю?

— Конечно, сынок! Засыпай!

Я поцеловала сына в лоб и поднялась.

«Пожалуйста! Пусть чешуйка подействует!» — Мысленно взмолилась я, покидая комнату сына.

***

— Линда! Линда, просыпайся! — взволнованный голос тетушки Сары звучал из-за двери моей спальни. Она по привычке звала меня старым именем.

Я резко поднялась, кидая быстрый взгляд за окно. Утро было уже в самом разгаре.

— Линда, вставай!

Сердце тревожно сжалось в груди. Накидывая на ходу халат, я бросилась к двери.

— Что случилось? — испуганно выдохнула, распахивая ее.

Тетушка Сара стояла, чуть запыхавшись, с непонятным выражением на лице.

— Карен!

— Что с ним? — Сердце пропустило удар.

— Он ест, Линда! — выкрикнула старушка с воодушевлением. — Карен ест! Да не просто ложку каши, как обычно, а умял целую тарелку. И добавки попросил. И фрукты еще! И румянец! Я никогда его у него не видела. А тут — щеки алые, как у нормального, здорового мальчика.

Я замерла, прикрыла рот рукой, чтобы снова не разрыдаться. В груди все сдавило, но в этот раз от радости.

— Ты уверена? — прошептала я.

— Я хоть и пожилая женщина, но еще не в маразме. — Фыркнула Сара. — Взгляд у него ясный. Лоб сухой. Никакой испарины, как обычно. Может, все дело в магическом Антрийском воздухе?

Я покачала головой.

— Нет, дело в другом.

— И в чем же?

— Я дала ему драконью чешуйку. Значит, она и правда работает.

И тут я рассмеялась. Глупо, счастливо, искренне. Мой мальчик идет на поправку. Что может быть лучше?

Тетушка Сара что-то еще щебетала, периодически всплескивая руками, но я уже не слушала. Я быстро одевалась. Нужно было самой взглянуть на сына.

День пролетел незаметно. Я разбиралась с налогами, провела несколько встреч с представителями знати, а еще гуляла с Кареном по саду, рассказывая ему о растениях. Точно так,

Карену и правда стало лучше. Казалось, он мог гулять часами, жадно впитывая новую информацию. Хотя еще недавно пятнадцатиминутная прогулка становилась для него настоящим испытанием.

И все же я не злоупотребляла его внезапной безудержной энергией. Заставляла подолгу сидеть на скамейках, а после обеда отправила на дневной сон, несмотря на его бурные протесты.

Вечер наступил незаметно, принося долгожданный покой. Я осталась одна в обеденном зале. Тетушка Сара ушла укладывать Карена, который, нагулявшись за день, засыпал на ходу.

Я думала о новых налоговых ставках, рассеянно ковыряя десерт. Хотя десерт был хорош. Воздушное облачко с твердой карамельной корочкой и ореховой начинкой. Желудок уже умолял о пощаде, но язык шептал: «Давай еще кусочек».

Ну вот. Я стала сладкоежкой. Совсем как Рейнар. А ведь раньше была равнодушна к сладкому.

При мыслях о драконе в душе защемило. Даже себе я не хотела признаваться, что слишком сильно скучаю по нему. Что успела привязаться к сладкоежке за то недолгое время, что мы провели вместе.

Непросто привязаться. Кажется, я впервые в жизни влюбилась. А он… А что, собственно, он? Он выполнил свои обязательства и исчез из моей жизни так же неожиданно, как и появился.

Я вздохнула и, подцепив еще один кусочек десерта, отправила его в рот. Невольно улыбнулась, представляя, как бы Рейнар прокомментировал этот шедевр кулинарии.

Он бы обязательно простонал от удовольствия и сказал что-то в стиле:

— Если я умру прямо сейчас, пусть напишут на моем надгробии: пал жертвой божественного орехового крема.

Я хихикнула на свои мысли. А еще Рейнар с полным ртом добавил бы:

— Мне определенно нужна еще одна порция.

И обязательно заглянул бы в мою тарелку, расстроенно заявив:

— Даже кусочка не оставила?

Последняя фраза прозвучала в моей голове настолько реалистично, что я, не удержавшись, рассмеялась.

— Вот так, значит, съела весь десерт и веселится.

Я замерла. Нет, это прозвучало слишком реально. Насмешливо, с капелькой деланной обиды.

Я медленно, все еще не веря, обернулась к двери. И вот он — Рейнар. Стоял, облокотившись о косяк, с ленивой ухмылкой.

— Ты? — выдохнула я. — Что ты здесь делаешь?

— Как что? Ты забыла, что я твой муж?

Муж? Точно, муж. Взгляд упал туда, где была моя брачная метка. Сейчас она была скрыта под длинным рукавом платья.

— Да, конечно, я помню. — Кивнула я. — Нам же надо развестись. Совсем не подумала об этом. Завтра же сходим к священнослужителю.

Дракон нахмурился.

— Ты хочешь развестись?

— А ты разве нет?

За несколько широких шагов Рейнар преодолел расстояние между нами.

— Знаешь, — тихо начал он, заглядывая мне в глаза. — Наш брак был фиктивным с самого начала. Мы оба это знали. Это была взаимовыгодная сделка. И я думал, что будет правильно держать дистанцию. Хотя с каждым днем это становилось все тяжелее. А потом я улетел, надеясь, что возвращение к себе в империю остудит мой пыл. Но стало только хуже…

— Что значит хуже? — с хрипотцой в голосе спросила я.

— Я не могу без тебя, Лия. Мои мысли возвращаются к тебе снова и снова. Каждый день, каждый час. Да что там! Каждую минуту! Я не могу ничего делать, отвлекаясь на мысли о тебе! Ты необыкновенная, Лия. Такая хрупкая, но при этом сильная. Загадочная, но вместе с тем искренняя. Ты нужна мне. Ты стала моим наваждением. Я хочу попробовать быть с тобой… по-настоящему.

Я замерла, не веря своим ушам. Значит, я ему нравлюсь? В груди начало разливаться приятное тепло.

— Лия? — взволнованно переспросил дракон, когда пауза затянулась.

— И я хочу этого! Хочу попробовать по-настоящему.

Не успела я закончить фразу, как Рейнар, наклонившись ко мне, впился в мои губы поцелуем. Он оказался теплым, страстным и полным обещаний.

— Ты — лучшее, что случилось в моей жизни, — прошептал дракон, с неохотой отрываясь от меня.

Я улыбнулась в ответ.

— Ну так что? Кусочек десерта еще найдется?

Я стояла рядом с Рейнаром, ощущая легкий ветерок, который развивал мои волосы, и любовалась красотой Драконьих земель. С вершины горы перед нами раскинулся величественный пейзаж: внизу, на склонах, тянулись зеленые долины, а дальше, там, где земля встречалась с небом, виднелись заснеженные горные пики.

— Я же обещал показать тебе свои владения, — с гордостью проговорил Рейнар, наблюдая за моей реакцией.

— Признаюсь, я не ожидала, что это будет настолько красиво.

— Ты видела лишь малость. Это только начало. Впереди еще огромные утесы и древние леса.

— Твои земли действительно величественны.

Дракон улыбнулся.

— Теперь это наши земли. Ты моя жена, Лия. И скоро я представлю тебя моему народу. Но сперва я хочу, чтобы ты познакомилась с отцом.

— Ему лучше? — Я взволнованно повернулась к Рейнару.

— Гораздо. Он пошел на поправку и будет рад познакомиться с тобой.

— Вдруг я ему не понравлюсь? — внезапно я запереживала.

— Лия, ты не можешь не понравиться. Ты необыкновенная!

Я ощутила, как сердце учащенно забилось. Мне было приятно, что Рейнар хочет познакомить меня со своей семьей, представить своему народу. Ведь он уже стал неотъемлемой частью моего.

Антрийцы уже складывают легенды о муже принцессы Лии — золотом драконе. Они приписывают ему и победу над Морфеусом, и покорение злого серебряного дракона. И даже открытие казны тоже почему-то досталось ему. Но я не спорила и не поправляла.

— Я готова. Готова познакомиться с твоим отцом!

В темных глазах Рейнара вспыхнули довольные искорки. Он взял меня за руку и слегка ее сжал, показывая, как ему важна моя поддержка.

— Ну что, летим в замок?

Я кивнула, бросая последний взгляд на величественный пейзаж. Через мгновение передо мной уже возвышался золотой дракон. Он опустил крыло, позволяя мне взобраться по нему к нему на спину.

Что я и сделала. Мне нравилось летать на драконе. Делить с ним радость от ветра и скорости.

Мы взмыли в воздух и устремились в путь. И я знала, что наш личный путь с Рейнаром только начинался…

Спасибо за чтение

Вернуться к книге