Волшебство Зимнего Бала

Глава 1

Волшебство Зимнего Бала

Самым важным и главным событием года в Империи Эльритар был Зимний бал в императорском дворце. Именно тогда доставался Артефакт Судьбы, подаренный самими Богами первому правителю Эльритара, и выбирались пары, наиболее подходящие для создания счастливого семейного союза. Досконально не было известно, по каким именно параметрам выбирались будущие супруги, но неоспоримым было одно – такие пары были счастливы в браке, верны друг другу до последнего вздоха и также самозабвенно любили друг друга. Выбор Артефакта был неоспорим для всех жителей империи, даже для членов императорского рода.

Сотни и тысячи молодых людей устремлялись в столицу в эти дни. Выбор судьбы длился три дня, и многие хотели попытать своё счастье и встретить свою вторую половинку, предначертанную самими Богами. В преддверии праздника перемещения портальными арками были совершенно бесплатны, но зато взлетали цены на аренду комнат на всех постоялых дворах Эльтариона, сердца Империи. Да чего уж говорить, уже к вечеру перед первым днём бала было совершенно невозможно найти более-менее приемлемое помещение по доступной цене. Создавалось впечатление, что за озвученные суммы ты, как минимум арендуешь солнечный дворец эльфийского Правителя, причём весь и сразу, а как максимум зал для приёмов Повелителя драконов, который, между прочим, выполнен из золота.

Меня проблема с жильём не волновала. В столице у меня имелся небольшой двухэтажный домик, расположенный, естественно, не в центре, но вполне в приличном районе и приобретённый, что очень немаловажно, на свои собственные средства. Домик был совсем маленький, три небольших комнатки на втором этаже и переделанный первый этаж под торговую лавку. Это было довольно большое помещение с полками, прилавком и парой кресел, между которыми находился ажурный столик, просто созданный для демонстрации моих амулетов. Да, я делаю амулеты артефакты на продажу и считаю себя вполне успешным мастером, конечно, не знаменитым артефактором, как Ротмэн Лиман, артефактор императорского двора, очередь к которому расписана на пару лет вперёд, и уж тем более не именитым магистром Каритом Илорити, деканом кафедры артефакторики Императорской Академии Магических Искусств, вечно занятого и неуловимого, но всё же, всё же… Я не бедствовала и получала удовольствие от того, чем занималась сейчас. Пусть «великие и всемогущие» маги называли мои амулеты «несуразными поделками», но это не мешало им работать и приносить пользу, на большое я и не претендовала.

По большому счёту Эльтарион я любила, но именно в эти дни, в преддверии Зимнего бала я её откровенно ненавидела и старалась уехать подальше минимум на неделю, пока всё это безумие не поутихнет. В столице всегда было шумно и многолюдно, но в эти дни особенно, а ещё бесконечно празднично, даже в морозном воздухе витало и кружилось в сказочном хороводе вместе со снежинками ожидание чуда и волшебства. В взволнованно блестящих глазах девушек, прибывших из самых дальних уголков Империи, в любопытно-оценивающих взглядах мужчин, бросаемых на этих самых девушек, также явно читалось ожидание чего-то… чего-то бесконечно важного и жизненно необходимого.

Даже в неимоверно завышенных ценах извозчиков явно прослеживалось ожидание месячного заработка за эти несколько дней зимних торжеств.

В общем, у каждого отдельно взятого жителя империи в целом и столицы в частности были свои определённые ожидания, и лишь одним Богам известно оправдаются ли эти надежды или так и останутся несбывшимися мечтами.

Я уже давно не надеялась ни на какое чудо или божественное проведение, поэтому вся эта суета меня не просто раздражала и бесила, а жутко бесила и раздражала.

Но всё же, едва выйдя из портальной станции, я с упоением вдохнула морозный зимний воздух, пропитанный ароматом горячего вина с пряностями, свежей выпечкой и одурманивающим запахом свежезаваренного кофе, напитка, входящего в моду благодаря предпочтениям нашего всеми любимого и обожаемого Императора.

Под конец года судьба решила от души повеселиться надо мною и наградила возвращением в столицу в этот ненавистный мной период, да ещё и в качестве сопровождающей очень юной и очень дальней родственницы моей бабушки, которой я никак не могла отказать в этой дурацкой просьбе. Вместо того чтобы наслаждаться покоем и тишиной в поместье леди Вэлди и закончить два сложных амулета, я припёрлась в столицу и, поплотнее кутаясь в зимнее пальто, пыталась высмотреть среди множества извозчиков своего незаменимого Фиира, которому я отправила заранее весточку о времени нашего прибытия и с просьбой нас встретить. Но количество карет, хвастающихся блестящими лаком дверьми с золочёнными гербами, да ещё большее количество наёмных экипажей, никак не давало возможности разглядеть что-либо, а про количество народа на портальной станции и вовсе можно было не говорить.

– Где наш экипаж? Нам долго ещё мёрзнуть? – раздался рядом недовольный голосок юной Лирии, очаровательного создания с нежными карими глазами и шелковистыми тёмными волосами, и с таким же восхитительно капризным и вздорным характером.

– Ты ещё не успела замёрзнуть, – спокойно заметила я, восхищаясь своей выдержкой и считая минуты до этого бала в надежде сбагрить Лирию её предначертанной судьбой паре и вернуться к своему привычному образу жизни.

Сама необходимость присутствовать на балу, заставляя в бессильной ярости скрипеть зубами и молиться всем Богам, чтобы имя Лирии появилось в волшебном сиянии в первый же день торжеств, избавив меня от обязанностей присутствовать на всех последующих. Один бал я ещё смогу пережить… наверное.

– Айрин, я устала! Найми уже нам экипаж! Сколько можно стоять? – вновь противно заныла моя подопечная, и мне захотелось от души треснуть её сумочкой.

Справедливо рассудив, что такое отношение не подобает хорошо воспитанным леди, да и бабушка расстроится, если узнает об этом, сдержалась.

– Лирия, как давно ты была в столице? – спросила у вздорной девчонки, раздражающей меня по поводу и без.

– Никогда не была. Ты же знаешь, что моя семья не слишком богата, чтобы позволить себе такие поездки, но зато мы из благородного рода, – удивлённо взмахнула она ресницами в мою сторону.

– Вот тогда и полюбуйся Эльтарионом, раз ты здесь в первый раз. Посмотри, какая прекрасная праздничная иллюминация. Все деревья, витрины рестораций и лавок, даже крыши домов переливаются тысячами магических огоньков, ты даже не представляешь, сколько накопителей использовали, чтобы создать эту волшебную атмосферу. Такое бывает только в преддверии Зимнего бала, – обратила я внимание недовольной девушки на окружающую нас красоту. А если учесть, что кристаллы для накопителей добывались лишь в одном месте, в княжестве

Толку злиться, если я ничего уже не могу изменить. У меня было два пути: либо сокрушаться, что зимние праздники пройдут не так, как я запланировала, либо смириться, принять, и наслаждаться происходящим. Помимо главного события, собственно самого Зимнего бала, в столице будет достаточно и других развлечений: ледовые скульптуры в императорском парке, магические представления, зимняя ярмарка… да всего и не перечислишь. Строго говоря, я не хотела присутствовать именно на балах, а все остальные увеселительные мероприятия вызывали у меня живой интерес, тем более их я обычно пропускала, а в этот раз представилась возможность сполна ими насладиться.

- Успею ещё налюбоваться. Я уверена, что Артефакт Судьбы выберет для меня самого достойного и красивого лорда из приближённых к Его Императорскому Величеству, а то и самого принца Акарта, пусть он и второй по старшинству и не наследует престол, но он такой красавчик и в этом году будет на Зимнем балу! Так что, думаю, скоро столица станет моим домом, и я вдоволь насмотрюсь на все её достопримечательностями, но уже находясь в статусе замужней леди, – мечтательно вздохнула Лирия. Несмотря на её мечтательный вздох, говорила она вполне уверенно.

Я же просто вздохнула, ведь она ловко прошлась по моему самому неприятному моменту в жизни, напомнив события пятилетней давности, и против моей воли воспоминания вспыхнули яркими картинками, перенося меня в прошлое.

Глава 2

Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и со всей наивностью, присущей этому возрасту, я также безоговорочно верила в волшебство Зимнего бала, которое обязательно должно было принести мне искренние чувства и сделать меня самой счастливой невестой самого прекрасного мужчины. Исполненная романтических надежд и в трепетном ожидании чуда, я отправилась во дворец в сопровождении своих родителей, лорда и леди Вэлди, на бал, который должен был определить мою судьбу… но всё пошло совершенно не так, и такого ужасающего своими последствиями праздника, сломавшего моё будущее, я никогда не смогу забыть, как бы не старалась.

Императорский дворец, величественный и украшенный к ежегодному торжеству, просто поражал воображение, сверкая тысячами магических огней, белоснежно-серебристыми всполохами зимних иллюзий и утопая в искрящем хороводе хрустальных снежинок. Я тогда просто замерла, не в силах оторвать восторженного взгляда от всего этого сказочного великолепия. Внутри было ещё лучше, но я мало что запомнила, так как всё моё внимание было приковано к Артефакту Судьбы – светло-голубому, почти прозрачному кристаллу, наделённому божественной силой соединять судьбы. Все, кто хотел обрести свою пару, писали свои имена на специальных магических пластинах: одна была предназначена для мужских имён, другая – для женских, находились эти пластины в разных залах, и поэтому до момента начала выбора Артефакта судьбы никто не знал, кто именно решил связать себя нерушимыми узами.

Со светлой надеждой, охватившей всё моё сердце, дрожащий от волнения рукой, я написала своё имя на пластине, и оно мгновенно исчезло под радостный вздох моих родителей, желавших для меня только счастья.

Бал начался. Чарующая мелодия увлекала за собой, и непередаваемая атмосфера праздника зажигала звёзды не только в моих глазах, но и в глазах всех присутствующих девушек, в ожидании единственного момента – момента, когда Судьба укажет на того самого, единственного.

Артефакт внесли в зал и его сияние отозвалось восторженным вздохом всех присутствующих.

– Приветствую вас всех в Императорском дворце на ежегодном Зимнем балу, – начал свою речь Его Императорское Величество Атриан, – Да будут Боги и Стихии благосклонны к каждому из вас и к Эльритару! Сегодня важный день не только для каждого из вас, но и для императорской семьи! Ведь сегодня, мой старший сын и наследник, Его Императорское Высочество Арнитар так же будет с волнением ждать выбора Судьбы!

Я едва чувств не лишилась от этой новости! Прекрасный наследник престола, золотоволосый Арнитар, чьи глаза были подобны голубому небу, а то и могли поспорить насыщенностью цвета с небесной высью, написал своё имя на пластине, и теперь у всех появился шанс, который выпадает раз в жизни!

Такого ажиотажа императорский дворец ещё не видел! Как же, возможно, именно на этом балу станет известно, кто станет будущими правителями великого Эльритара! Точнее, личность будущего правителя и так всем была известна, а вот личность будущей Императрицы! Восторженный шёпот присутствующих, горной лавиной накрыл весь зал, а я была просто счастлива уже оттого, что присутствую на столь знаменательном событии. Знаменательном не только для меня и моей семьи, но и для всей Империи.

– Да начнётся выбор! – раздался голос Императора, многократно усиленный магическим артефактом, и слышимый во всех уголках дворца и даже за его пределами.

Волшебный кристалл засиял ярче, и в его сияние, словно изморозь начала рисовать узоры на окнах, стали появляться имена первых пар, которым повезло обрести свою истинную половинку. Снежный узор артефакта также начал проявляться на запястьях избранных пар, белоснежные завитки сияли на коже, пока руки пары не соединялись, лишь после этого исчезало сияние, но не рисунок, который до последнего вздоха будет напоминать о полученном счастье на Зимнем Балу.

Я с восторгом следила за происходящем, радуясь каждой сложившейся паре, и с надеждой ждала своего имени в сияние артефакта.

Говорят, что если хоть раз напишешь своё имя на пластине и будешь посещать Зимний бал каждый год, то рано или поздно в сияние Артефакта появится и твоё имя вместе с именем того, кто самой Судьбой предназначен для тебя…

Скорее всего, этого лишь слухи, позволяющие таким неудачникам, как я, сохранить остатки гордости и достоинства… но мой первый бал лишил меня всего.

Заключались ли браки без выбора Судьбы? Само собой, заключались. Не только простые люди, но и аристократы сами выбирали свою дорогу: влюблялись, искали выгоду, исполняли данные родителями обязательства или просто шли наперекор их воле… у каждого был свой путь. Да и не все могли попасть в императорский дворец, так что можно было сделать выбор и по велению сердца или разума, кто чем больше руководствовался.

Но я не хотела для себя такой судьбы, я мечтала о своём истинном, в чьей любви и заботе я проживу всю жизнь, и кому отвечу тем же. Но мечты на то и мечты, чтобы оставаться призрачной и недосягаемой иллюзией.

Пар становилось всё больше. Наконец-то в сияние проступило имя наследника всего Эльритара и… я

Но на моём запястье тоже был узор! И сначала моё имя появилось в сияние Артефакта Судьбы!

Зал взорвался восторженными поздравлениями и пожеланиями, а мне надо было промолчать, сделать вид, что ничего не было… Но ведь это я должна была сейчас стоять рядом с прекрасным наследником Эльритара, это на меня он должен смотреть полными восхищения глазами! Просто произошла какая-то ошибка!

С непосредственностью и верой в справедливость, присущей моему нежному возрасту, я поторопилась к возвышению, на котором стоял императорский род и леди Аэлин, уже успевшая туда подняться… Ну почему никто не остановил меня тогда? Почему никто не одёрнул и насильно не увёл из дворца?

– Это ошибка! Я истинная пара Его Императорского Высочества Арнитара! – мой голос, дрожащий от волнения и непонимания всё-таки был услышан.

– Милая леди, мы понимаем, что принц Арнитар весьма завидная партия, но выбор Артефакта неоспорим. Вы обязательно встретите свою судьбу, если не на этом балу, так на следующем, – снисходительно обратился ко мне лорд Ройсти, собственно, отец будущей императрицы.

И мне надо было бы пристыженно откланяться и исчезнуть в толпе, но мне никто не подсказал, а в моей душе кипела обида, толкая на дальнейшее безрассудство:

– Но у меня же парная метка! – протянула я свою руку, на которой всё так же ярко сиял парный узор, идентичный тому, что был на руках новоиспечённой пары. И вот этот феномен я объяснить никак не могла.

– Айрин, дорогая, идём, – ко мне, наконец-то пробились мои родители, и матушка, бледная и нервная, настойчиво потянула меня за другую руку.

Принц Арнитар быстро спустился ко мне и цепко ухватил за руку, сияние тут же погасло, оставляя лишь едва различимый узор. Моё сердце забилось от радости, что вот сейчас этот прекрасный и смелый мужчина во всём разберётся и назовёт меня своей невестой, но…

– Ваш узор едва различим и не соответствует моему, – с укоризной посмотрел он на меня, – хорошая попытка, леди, но Артефакт невозможно обмануть, как и чувства. Вы выставили себя в наихудшем свете, пытаясь ложью и обманом достичь желаемого…

– Но я не лгу! – горячо возразила я, осмелившись перебить представителя правящего семейства, того, кто был моей судьбой. – Моё имя было в сияние и …

– Не усугубляйте ситуацию, – прошипел он мне, и лёд неприязни в его глазах навеки запечатлелся в моей памяти, – вон отсюда, в честь праздника я прощу вас, но не попадайтесь мне более на глаза!

Было бы лучше, если бы моё сердце остановилось на месте, но оно лишь замерло, а потом вновь забилось с удвоенной силой. Я стояла перед толпой народа, насмехающейся, осуждающей и порицающей меня, и не могла оторвать взгляд от принца Арнитара, который вернулся к леди Аэлин, нежно взял её за руку и переплёл свои пальцы с её… и я до сих пор помню взгляд светло-зелёных глаз белокурой красавицы, полный насмешки и превосходства, которым она меня одарила.

– Уходите и будьте признательны за доброту Его Высочества Арнитара, – жёстко сказал нам лорд Ройсти, и так же направился к счастливой паре соединённой Артефактом Судьбы… только почему всё-таки моё имя было в сияние и почему у меня на руке остался узор?

– Конечно, ваше сиятельство, мы благодарим за доброту и оказанную милость, – зачастили мои родители вслед лорду Ройсти, потерявшему к нам всякий интерес и, подхватив меня под руки, потому что сама идти я была не в силах, едва ли не вынесли меня из дворца.

Потом у меня случилась истерика, да такая, что пришлось даже целителей вызывать. Родители тоже видели моё имя в сияние и так же, как и я, не понимали, что же произошло на самом деле. Возможно, Артефакт действительно ошибся? Или нам показалось? Отец хотел тут же подыскать мне жениха, но тут вступила моя бабушка, вдовствующая графиня Вэлди, и строго приказала отстать от девочки, ей и так непросто, а настоящая любовь, куда сильнее и ярче, если она не по воле какой-то блестяшки вспыхивает, а сама по себе возникает, из настоящих душевных порывов и влечений.

По настоянию мудрой женщины меня отправили в Академию магических наук, находившуюся на задворках Империи, почти на границе с княжеством Эстрия… но именно за это решение я была бесконечно благодарна, ведь оно помогло мне не только справиться с произошедшим, но и отточить свои навыки, завести друзей и совершенно поменять своё мировоззрение. От той наивной и верящей в чудо девочки не осталось и следа. Три года обучения в академии вместо пяти, спасибо домашнему обучению и моей усидчивости, были хорошей школой жизни, а поддержка бабушки помогли мне стать совершенно другим человеком ­– уверенным в себе и в своих силах.

Именно поэтому я и не могла ни в чём отказать леди Вэлди, и именно поэтому я вернулась в столицу в самое ненавистное мне время.

Глава 3

– Айрин, я устала! – вновь противно заныла Лирия, а я уже не была настолько уверена в своей выдержке, хотя всегда ею гордилась, особенно при работе с самыми требовательными и въедливыми клиентами.

– Экипаж брать всё равно не будем, у них сейчас такой ценник, что и озвучивать страшно. Скорее всего, из-за ажиотажа Фиир не смог подъехать к самому выходу. Нужно просто немного подождать, – я уже промолчала о том, что устать она в принципе не могла, переход через портал занимал пару секунд и не требовал никаких физических усилий, а для багажа у меня были припасены артефакты для облегчения веса, да и нашими сундуками занимались сотрудники станции, любезно переместив их к самой дороге и получив за это пару монеток.

Лирия показательно надулась и отвернулась от меня, как капризный ребёнок, право слово. Честно говоря, она и была избалованным ребёнком, привыкшим, что всё

Я лишь закатила глаза на такое поведение и вернулась к более важному занятию – найти в толпе своего помощника и попасть-таки домой. Встав на носочки, я вновь окинула пристальным взглядом празднично-взволнованную толпу и не поверила своим глазам, когда взгляд зацепился за снежно-белую макушку, да ещё и волосы заплетены в такую характерную и знакомую косу… Да быть такого не может! В Эльритаре мужчины предпочитали волосы средней длины и давно не заплетали их в косы, тем более в столице. А вот в княжестве Эстрия это было традиционной мужской причёской, разнообразию плетений можно было только позавидовать. Иногда у меня проскакивала мысль, что в Эстрии есть специальная школа, где мальчиков учат заплетать себе и друг дружке косички, когда я озвучила это предположение одному эстрийцу, тому самому, чью макушку я имела сейчас счастье лицезреть, то почти неделю передвигалась по академии короткими перебежками, спасаясь от праведного гнева мужественного эстрийца.

– Эй ты! – звонко крикнула я, привлекая внимание окружающих, но внимания того, кого я хотела привлечь, мне не досталось. Пришлось уточнить: – Ты! С девчачьей косой!

Худшего оскорбления для представителей Эстрии нельзя было и придумать, тем более мужчины княжества отличались особой статью, шириной плеч, резкими чертами лица, таким же резким характером и своеобразным чувством юмора… драконы, одним словом. Да-да, именно так, с чешуёй там, крыльями и хвостом в своём драконьем облике, и довольно красивые мужчины и женщины – в человеческом. Сейчас Эстрия уже входила в состав Империи, и драконы были такими же равноправными жителями, как и прочие, но сохранять им независимость удавалось довольно долго, и всё благодаря залежам кристаллов в их горах, и прочих полезных и ценных ресурсов, которые имелись только у них, и которыми они успешно торговали, пока дед нашего великого Императора не увеличил территорию Эльритара до такой степени, что просто на просто перекрыл выход из горной местности, буквально взяв в осаду княжество и вынудив войти их в состав империи. Кристаллы эти использовались в изготовление почти всех магических артефактов, даже иллюминация, которой я предлагала полюбоваться Лирии, была завязана на накопителях, в основе которых были эстрийские кристаллы.

Честно говоря, в Эльритаре, а особенно в Эльтарионе эстрийцев не очень любили. Несмотря на довольно привлекательную внешность, драконы отличались некоторой заносчивостью, болезненной гордостью, и вели себя они порой… нагловато они себя вели, в общем. Но если учесть, какими деньжищами они там ворочали, да ещё и их уровень магии, то это и немудрено. В смысле, и их поведение вполне объяснимо, и всеобщая к ним нелюбовь так же.

Белобрысая макушка замерла, точнее мужчина остановился и начал медленно поворачиваться в мою сторону, а я уже в нетерпение предвкушала этот прищуренный взгляд светло-янтарных глаз, вытянутый в тонкую ниточку зрачок… просто у драконов всегда так, когда они испытывают сильные эмоции – злость, бешенство там… мне обычно доводилось видеть именно эти грани эмоциональности драконов, вернее одного конкретного, того самого, с кем мы вместе учились.

По правде сказать, в академии было довольно много эстрийцев, как никак сама академия располагаясь довольно близко к княжеству, и именно бабушка отправила меня туда, как можно дальше и от столицы, и от всех слухов, которые со скоростью лесного пожара расползлись по всем званым вечерам и стали одной из любимых тем для пересудов… как же, какая-то девица имела смелость оспорить выбор Артефакта, да ещё прилюдно настаивала, что именно она истинная пара наследника – наглая и бессовестная хамка, ставшая посмешищем и опозорившая не только себя, но и весь свой род. Много чего говорили, особенно в первый год, тот самый, который уничтожил все мои мечты и заставил повзрослеть. Но на меня в тот момент обрушились совершенно другие заботы – как отучиться три года в компании заносчивых и совершенно невыносимых личностей. Вот с такой личностью, точнее с белобрысой ящеркой, я полгода находилась в состоянии холодной войны… какой тут сокрушаться о загубленной судьбе, когда каждую минуту надо быть начеку, чтобы не попасться в очередную ловушку от Баймура, и ломать голову, какой пакостью бы ему ответить. В итоге фантазия закончилась у обоих, мы заключили перемирие, которое и переросло в крепкую дружбу. Оказывается, если эстрийцы называют кого-то другом, то это навсегда.

Баймур, а у меня не было ни малейших сомнений, что это был именно он, наконец, завершил свой поворот, и его разгневанный взгляд безошибочно вычленил меня в толпе прибывающих и просто праздношатающегося народа. Так и есть! Белобрысая ящерка, лорд Баймур Дрэймурт собственной персоной! Лучезарно улыбнулась взбешённому лорду и радостно помахала ему ручкой.

– Айрин, ты что творишь? – дёрнула меня за пальто Лирия, ещё не определившись, что ей делать. То ли в обморок свалиться от моей бесцеремонности и дерзости, то ли сделать вид, что она со мной не знакома.

Второй вариант явно отпадал, и Лирия это прекрасно понимала, поэтому с немым ужасом следила за широко шагающим в нашу сторону мужчиной с белоснежными волосами, а я тоже следила, но только с удивлением и за мужчиной с чёрными волосами, тоже собранными в сложную косу, который был почти на полголовы выше Баймура и имел очень схожие с ним черты лица, и прожигал меня просто огненным взглядом своих прозрачно-голубых глаз с вытянутым зрачком… Вот же бездна! Ещё один эстриец! Если выражение лица Баймура менялось с каждым шагом, приобретая радостные оттенки, то выражение лица другого дракона становилось всё мрачнее и злее…

Близстоящий народ услужливо расступился и замер в предвкушении скандала. Как же, такое бесплатное развлечение! Сейчас эти заносчивые эстрийцы буду учить вежливости одну сумасшедшую, которая явно не от большого ума, вздумала их прилюдно оскорблять, потом девицы заверещат, стража набежит… Вот так начало зимних празднеств!

– Айрин, ты просто идиотка! – вынесла окончательный вердикт Лирия, которой всё же хватило мужества встретить несущуюся на нас опасность не просто на ногах, а ещё и с очаровательной улыбкой на лице. Видимо, таким способом она пыталась минимизировать ущерб от грядущей катастрофы или просто надеялась отсудить гнев мужчин своим очарованием. Никогда не угадаешь, что у неё на уме. – Я завтра же напишу письмо леди Вэлди старшей и пожалуюсь на твоё поведение, ты просто…

Каким нелестным эпитетом меня хотела наградить Лирия я так и не узнала, потому что Баймур

– Ты! – обвинительно воскликнул Баймур и угрожающе навис надо мной.

– Я! – радостно ответила я и также радостно дёрнула его за кончик косы.

– Айрин! Мелочь противная! – радостно завопил он на всю портальную станцию, тут же сгребая меня в дружеские объятия, и я моментально взлетела в воздух, подхваченная его радостью от встречи. – А я думаю, это кто такой бесстрашный, что решил себя на бессмертие проверить!

– Баймур! Поставь меня туда, где взял! – притворно возмутилась этой бесцеремонности, хотя и сама от него далеко не ушла со своими-то выходками. - Между прочим, мы сейчас не в Академии, а в столице, если не хочешь стать предметом обсуждения, то веди себя прилично!

– Уж кто бы говорил о приличиях, – рассмеялся он и опустил меня на землю, ещё воротник мой так аккуратненько расправил, чтобы приличненько, значит, было: – Мы же больше года с тобой не виделись, да?

– Скорее всего, – подтвердила его расчёты и скорбным голосом произнесла: – Это было самое лучшее время в моей жизни, но всё прекрасное имеет свойство заканчиваться.

– Бездна, Айрин, ты когда-нибудь станешь серьёзной? Или Боги послали мне тебя в наказание? – Баймур так и сиял улыбкой.

– Я само воплощение серьёзности и хороших манер, лорд Дрэймурт. Позвольте мне представить вам леди Лирию Торвит, мою родственницу и просто прекрасную девушку, исполненную всевозможных достоинств, – манерно произнесла я, а Лирия изящно присела в поклоне, слегка наклонила голову и пару локонов красиво легли ей на шею… тренировалась она, что ли? – Лорд Баймур Дрэймурт, мой хороший друг, – отрекомендовала я и ящерку белобрысую.

Баймур склонился перед нежной красотой Лирии и как-то слишком восторженно посмотрел на неё.

– Безумно приятно познакомиться с вами, лорд Дрэймурт, – ласково пропела Лирия, а Баймур даже и не пытался скрыть своего восхищения.

Сдержалась, чтобы не стукнуть сумочкой уже янтарноглазого блондина по его задурманенной голове, чтобы мозги на место стали и дурман выветрился. Меня при первой встрече этот чешуйчатый заклинанием приложил, видите ли, «я на дороге стояла, рот раззявив». Вот он меня и закинул на ближайшее дерево, чтобы обзор мне лучше открылся. Это был мой первый день в Академии, и я просто немного растерялась, остановилась, чтобы понять, в какую сторону мне свернуть надо было…

– Кхм, – постаралась я вернуть Баймура с розовых облаков, или куда там мысли драконов улетают в состоянии влюблённости, и бросила красноречивый взгляд в сторону его черноволосого спутника, мол, и его представить не помешает.

– Простите меня, прекрасная леди Лирия. Ваша красота лишила меня манер и воспитания, – разлился певчей птицей тот, кто этих птиц в драконьем облике, как орешки щёлкает, между завтраком и обедом. – Лорд Эйдел Дрэймурт, мой старший брат. Леди Айрин Вэлди, у неё своя лавка в Эльтарионе по продаже артефактов… давно хочу переманить её к нам, но она упорствует.

Было такое, подтверждаю, пусть мы и не виделись с Баймуром почти год, это не мешало нам общаться, почтовые шкатулки никто не отменял, и мой друг не раз намекал мне на переезд в княжество, мол, там и сырьё для артефактов намного дешевле, и спрос на готовую продукцию выше. А вот лорда Эйдела Дрэймурта я видела впервые. Нет, я, конечно, знала, что он есть, просто как-то лично встретиться не довелось. Лорд Эйдел Дрэймурт был исключительно занятая личность.

Пришлось присоединиться к Лирии и так же приветствовать лорда Эйдела поклоном… у меня особых навыков не было и поэтому, когда я попыталась повторить фокус своей дальней родственницы, то мои волосы, уже слегка влажные от осевшего на них снега, мокрой прядкой шмякнулись мне же на шею… и зачем только пыталась?

– Раз знакомству, – холодно произнёс мужчина, красивый такой мужчина, но совершенно не испытывающий радости по поводу нашего знакомства, видно это было просто по его внешнему виду.

Хотя, стоит отметить, что внешний вид был у брата Баймура очень даже привлекательный. Высокий, выше своего младшего брата, с широким разворотом плеч, с правильными чертами лица и с прозрачно голубыми глазами… Слава Богам, его зрачок приобрёл нормальную форму, но весь облик лорда выражал раздражение. Тут я его, конечно, понимала: не успели прибыть в столицу, как на них с оскорблениями накинулась какая-то взбалмошная девица и вместо того, чтобы поставить её на место, приходиться поклоны отвешивать.

Именно из-за этого я и поспешила принести извинения:

– Прошу простить за столь неуместную выходку, – постаралась придать своему голосу извиняющихся ноток, – не смогла сдержать радость от встречи с лордом Баймуром и поддалась воспоминаниям о незабываемом времени в стенах академии.

Судя по тому, что выражение его лица не изменилось, плевать было лорду Эйделу на мои извинения, на меня и на весь Эльтарион с самой высокой горной вершины.

– Эйд, ты сейчас своим видом всех прекрасных леди распугаешь, а я, между прочим, сюда на Бал приехал, – шутливо попенял Баймур своего угрюмого брата.

– О, – восторженно выдохнула Лирия и кокетливо так локон на пальчик стала накручивать… а я вот не понимала, почему это у меня волосы совсем уже вид потеряли, а у неё вон как получается, – вы тоже будете на Зимнем Балу? Это так прекрасно, видимо, сама Судьба послала нам встречу, я ведь так же прибыла в столицу с этой целью. Уверена, наше знакомство произошло не просто так ­– это знак свыше!

Лорд Баймур не сводил с Лирии глаз, полных восторга, лорд Эйдел его чувств не разделял и судя по его выражению лица, у него, вообще, с чувствами не очень. Я тоже сомневалась именно в таком стечении обстоятельств, но благоразумно решила промолчать. Без меня справятся, пусть белобрысой ящерке черноволосая ящерка мозги вправляет, вон как сверкает своими голубыми глазищами, словно кристаллики льда под солнцем… красиво, но жутковато.

– Вы правы, леди Лирия, и вы необычайно проницательны! Я в восхищении! – никак не успокаивался Баймур.

Какой кошмар! Сейчас моё уважение и искреннее восхищение умом Баймура разбивалось вдребезги, а ведь он был одним из лучших выпускников Академии. Куда только всё делось? Бесспорно, красота Лирии ярким пламенем привлекала к себе мужчин, но то мужчины, а это Баймур!

– Вы так любезны, – взмахнула ресницами Лирия и в её глаза загорелись ярче иллюминации, украшавшей столицу в честь грядущих праздников.

– Если

Нет, вы только посмотрите на него!

– Лорд Баймур, у нас довольно много дел перед Балом, так что боюсь… – попыталась я скопировать тон своей бабушки, которым она отваживает слишком навязчивых знакомых или желающих стать таковыми.

- Айри, ну какие дела? Позволь себе хоть немного расслабиться и насладиться зимними праздниками, – подарил мне обаятельную улыбку этот белобрысый наглец.

– Сколько раз я просила тебя не терять буквы из моего имени? – мгновенно возмутилась я.

Терпеть не могу, когда коверкают моё имя, и эта наглючая ящерица прекрасно знал об этом. Мало того, что знал, так он ещё и специально этим пользовался всё время нашей учёбы, чтобы вывести меня из себя.

– И не говорите, лорд Дрэймурт, Айрин такая… скучная, – елейным голоском заявила Лирия и совершенно честными глазами уставилась на меня же.

– Правда? – с нескрываемым удивлением протянул Баймур, и в его глазах заплясали смешинки. – Айрин, ты когда успела так сильно измениться?

– Сама не в курсе, – одарила я недовольным взглядом Лирию.

– Баймур, – вновь повеяло холодом от лорда Эйдела, – нам пора. Леди Айрин, леди Лирия… – одарил нас прощанием старший брат Баймура, считая наше знакомство законченным.

Пусть на улице была зима, и даже небольшой морозец игриво щекотал щёки, но голос лорда Эйдела Дрэймурта просто обдавал ледяной стужей горных вершин Эстрии… Хоть бы подобие улыбки изобразил, что ли, ради приличия… Вон как Лирия старается, то и дело улыбается, то одному, то другому… Один лорд Дрэймурт, который Баймур, очень даже поддавался её обаянию, а вот второй…крайне неприятная личность! Хотя и было приятно, что старший брат Баймура обладает такой устойчивостью к покоряющей всех мужчин красоте Лирии.

– Эйд, но мы же не можем бросить леди вот так вот! – тут же проявил благородство младший Дрэймурт.

– Очень даже можете, – тут же возразила я, изучая отстранённое выражение лица черноволосого лорда. Настолько же красив, насколько и высокомерен. – Не стоит волноваться, нас встретят.

– Уверена? – никак не соглашался оставить нас на произвол судьбы Баймур.

– Вполне… Фиир! – снова завопила я, едва увидела знакомую меховую шапку своего помощника. Просто по-другому его внимание я бы не смогла привлечь, уж слишком шумно было на станции. Да и окружающие уже привыкли к моим крикам.

Услышав меня, Фиир вполне себе ловко и уверенно начал маневрировать сквозь толпу, пробираясь к нам.

– Надеюсь на скорую встречу, леди Лирия, – произнёс на прощание Баймур и лорды, наконец-то, откланялись.

Мне жутко захотелось приложить каким-нибудь заклинанием эту белобрысую бестолочь. Значит с Лирией он на встречу надеется, а я так, рядом просто постояла. Гад драконистый.

Глава 4

Если меня ещё когда-нибудь попросит леди Вэлди старшая о каком-нибудь незначительном одолжении, сразу же откажусь, даже не вникая в подробности. Потому как слушать постоянное недовольство Лирии, щедро разбавленное восхищением от встречи с янтароглазым драконом, моей выдержки и рассудительности явно не хватало.

В голове сами по себе начали появляться схемы для артефакта безмолвия, с дополнительными функциями. Я прикидывала, как бы вплести туда активацию на конкретные фразы, чтобы, как только Лирия начинала ныть или восторженно вздыхать, артефакт тут же лишал её возможности издавать любые звуки… Может, на интонацию голоса или высоту звучания? Сложная, но интересная задача, жаль только, что поиск её решения займёт достаточно много времени и пока я добьюсь результата, Лирия будет уже издеваться над своей истинной парой, а не надо мной.

Вместо того чтобы спокойно наслаждаться видами праздничного Эльтариона из окна экипажа, Лирия, исчерпав все свои запасы красочных эпитетов для восхищения лордом Баймуром Дрэймуртом, вцепилась похлеще ищеек в личность моего незаменимого Фиира.

– Айрин, а что, твой помощник гном?

– Наполовину, – коротко ответила, подумывая о том, насколько я могу покалечиться при попытке покинуть экипаж на ходу.

– А вторая половина?

– Фиир наполовину гном, наполовину человек. Ты должна была заметить, что он довольно высокого роста для коренных жителей Горного Царства и не обладает настолько мощным телосложением, как они. Прошу заметить, что Горное Царство так же входит в состав нашей Империи, что делает его представителей такими же жителями Эльритара, как и мы с тобой, – тут у меня появился шанс хоть немного отомстить Лирии, и я не стала его упускать: – Знаешь, что это значит?

Девушка качнула головой, отчего её волосы красивыми локонами легли на плечи. Да как у неё это получается?!

– А это значит, что любой житель гномьего царства может присутствовать на Зимнем Балу и ждать от Артефакта Судьбы благосклонности!

– Как? – в неподдельном ужасе округлились её прекрасные глаза. – Это значит, что кто-то, похожий на него может стать моим мужем?

А что не так с Фииром, не пойму? Отличный парень, да и работник он великолепный, трудолюбивый и ответственный, не в пример многим, а уж о его таланте в работе с деревом и вовсе говорить нечего. Он мне такие заготовки иногда делает для артефактов, что закачаешься просто! Да и в лавке он у меня за старшего, и так всегда на подхвате. В общем, незаменимый он работник, да и товарищ отменный! И с внешностью у него всё в порядке: коренастый, среднего роста, повыше, конечно, гномов, но и не сильно ниже мужчин империи, и черты лица довольно простые и открытые, по нему сразу видно, что честный и добрый.

– Ты проявляешь чудеса сообразительности, Лирия, – и иронично добавила: – Но тебе не стоит переживать по этому поводу. Ты же сама сказала, что Артефакт соединит тебя с самым достойным и красивым лордом, так что можешь быть совершенно спокойна за свою судьбу.

– Айрин, я и не подозревала, что ты можешь быть такой доброй! – неожиданно сжала она мою ладонь в порыве благодарности. – Твоя поддержка просто бесценна. Ты всегда казалась мне такой бессердечной и злой. Я даже подходить к тебе лишний раз боялась, а теперь я вижу, что ты не такая… Мы станем лучшими подругами, я уверена в этом!

Я мысленно взвыла! Ну за что мне всё это?! Лучше бы она и дальше воспринимала меня злой и бессердечной и не донимала своими дружескими порывами, которые, кроме головной боли, не внесут ничего захватывающего в мою жизнь.

–

– О каких планах? – непонимающе посмотрела на это невинное создание.

– Ну, Айрин, ты же сама сказала, что мы будем слишком заняты, чтобы принять его приглашение на прогулку… – вновь заныла она.

– Лирия, хватит уже, ты давно не маленькая девочка, чтобы вот так ныть! Я обещала бабушке присматривать за тобой и сопроводить на бал. Всё! В няньки великовозрастной девице я не нанималась, и уж тем более я не должна тебя развлекать и ломать голову, чем тебя порадовать! – не выдержала я и попыталась строго ограничить рамки допустимого.

Девушка замерла, обиженно поджала губы, явно считая мою отповедь незаслуженной, меня слишком грубой, а мир несправедливым к её персоне, и две хрустальные слезинки появились в уголках её глаз и так же беззвучно сорвались вниз, немым укором моим словам. Бездна!

– Хорошо, я что-нибудь придумаю, – с тяжёлым вздохом и, проклиная своё малодушие, сдалась я, прекрасно понимая, что дала в руки Лирии беспроигрышный метод добиваться своего, но и сделать с этим я тоже пока ничего не могла.

Три дня! Мне нужно продержаться всего три дня до первого бала и молиться всем Богам, чтобы я обрела счастье… и речь сейчас не об истинной паре, вернее о ней, но не для меня, а для Лирии. Потому как на своей судьбе я давно поставила крест, понимая, что рано или поздно я всё равно свяжу себя брачными клятвами, но счастья истинной любви не познаю, а лишь надеюсь на взаимную симпатию, понимание и уважение со своим будущим избранником.

– О, ты просто прелесть, Айрин! Мы должны обязательно побывать везде, где успеем! – мгновенно поменялось настроение Лирии и следа не осталось от слёз в её сверкающих радостью глазах.

До чего непостоянное создание!

– Лирия, ты должна выглядеть на Зимнем балу превосходно, а для этого нужен хороший отдых и сон, чтобы цвет лица был безукоризненный, и глаза сияли… а если мы будем носиться по всем мероприятиям, организованным в честь праздников, то на Балу ты будешь выглядеть уставшей и с огромными синяками под глазами, а ещё ты можешь простыть и будешь совершенно некрасиво хлюпать носом перед своим истинным! Оно тебе надо? – постаралась надавить я на чувство прекрасного у Лирии.

Лицо девушки приобрело задумчивый вид! Счастье-то какое, у неё обнаружилась эта дивная способность!

– Ну у тебя же есть какие-то штучки для красоты? Ты же там что-то мастеришь, да? Давай ты и мне сделаешь, чтобы вот всего этого, что ты перечислила, – тут Лирия нервно передёрнула плечами, словно её одна мысль о своём неидеальном виде претила, – у меня не случилось.

Раздался отчётливый скрип моих зубов… «штучки», «мастеришь»? Да так пренебрежительно о моих артефактах было позволено отзываться только нескольким личностям в Империи, в смысле отзываться-то мог любой, но так, чтобы я этого не слышала. А тут вроде как родственница, пусть и дальняя, и такое неуважение. И да, насчёт её способности к мыслительному процессу беру свои слова обратно, нет у неё такой способности!

Растянув губы в милейшем оскале, ровно ответила на такое прелестное заявление:

– Конечно, дорогая, о чём речь. У меня есть ценнейший артефакт – ключ называется.

– О, – в восторге прижала она свои ладошки к груди, – а как он работает? Придаёт сияние коже? Выравнивает её тон? Делает волосы более пышными и блестящими?

– Всё и сразу. Закрываю твою комнату на ключ до дня первого Бала, и никакая простуда с усталостью тебе не страшна, – рявкнула я, окончательно доведённая такой простотой восприятия действительности.

Ну, бабушка! Ну, спасибо тебе сердечное! Мысль покинуть замкнутое пространство экипажа прямо сейчас становилась всё более назойливой.

Глаза Лирии вновь заблестели… нет, ну в сообразительности ей точно не откажешь. Раз получилось в первый раз добиться желаемого таким способом, то и во второй сработает.

– Лирия, давай договоримся сразу, я уже сказала, что мы обязательно посетим несколько мест и ты даже сможешь выбрать сама, куда именно мы пойдём, но и таскаться целый день по улицам Эльтариона я не могу. У меня есть заказы, которые за меня никто не сделает. В столице я оказалась не из-за своей доброты или хорошего отношения к тебе… нет, к тебе я отношусь довольно хорошо, но на праздники предпочитаю оставаться в поместье леди Вэлди, и только её настоятельная просьба заставила меня вернутся сюда в это время года. Я доступно объясняю? Или некоторые моменты стоит разъяснить более подробно? – выжидающе уставилась я на грозу мужских сердец.

– Я сама смогу выбрать, куда мы пойдём?

Она услышала только это? Из всего, что я сказала, для Лирии имеет значение только это?

– Сама, – согласилась я с тяжёлым вздохом.

Экипаж дёрнулся и остановился. Ну, наконец-то! Казалось, эта поездка никогда не закончится.

Фиир поспешил открыть нам дверцу и помог выбраться из экипажа Лирии, а я и сама справилась с такой непосильной задачей.

– Добро пожаловать в мой дом, Лирия, – с гордостью указала я на двухэтажное здание с не менее гордо красующейся на нём вывеской «Артефакты на каждый день».

– Миленько, – прощебетала эта… эта…

– Фиир, будь любезен, проводи Лирию в дом, покажи ей гостевую комнату, где и что у нас, – натянуто улыбнулась я своему помощнику, спеша покинуть хоть на немного столь милое общество своей родственницы. Мне нужно было побыть одной, успокоиться и подумать, как мне дальше жить, точнее, как мне прожить эти дни.

– Айрин, ты что, хочешь бросить меня одну? – в испуге воскликнула Лирия.

– Ты не одна, Лирия, ты с Фииром, а я скоро вернусь. У меня дела.

– Всё сделаю, госпожа, – довольно пробасил Фиир, поправляя шапку и спеша вперёд, гостеприимно распахнуть двери для Лирии.

Очередную порцию причитаний от Лирии я выслушивать не стала, поторопившись уйти с места с событий, а точнее – сбежать. Впервые с такой радостью убегаю из дома, кошмар какой…

Чем дальше я уходила, тем легче мне дышалось, и я с наслаждением вдыхала свежий морозный воздух, силясь прочистить мысли; рассматривала сияющие витрины торговых лавок, стараясь отвлечься. Так себе выходило, если честно. Снегопад усиливался, и я поспешила зайти в первую же ресторацию, приветливо сверкающую праздничными гирляндами и дразнящим ароматом горячего вина с пряностями.

– Мясной пирог и вино

Накрыв ладонью переговорник терпеливо ожидала ответа леди Вэлди старшей.

– Да, милая. Как добрались? – раздался чуть приглушённый голос бабушки.

– Отлично добрались, – едва ли не срывалась я на шипение. – Вы мне кого подсунули, леди Роана, а? Это что за избалованное существо с трепетным видом и отсутствием ума у меня в родственниках затесалось? Я могу отказаться от столь щедрого подарка на праздники, как Лирия в качестве подопечной? Обязуюсь вернуть её в целости и сохранности!

– Это ты в своей академии так шипеть научилась? Нахваталась от эстрийцев? Хорошее умение, не спорю, – улыбка слышалась в её голосе, и я тоже не смогла сдержать улыбки. – Милая, воспринимай Лирию как маленького ребёнка. Снисходительно относись к её словам, будь терпелива и прояви благоразумие. От подарка отказаться не можешь, но есть возможность вручить его на Зимнем Балу тому, кого Боги по несчастью наградят истинной связью с Лирией.

– Я, конечно, хочу детей, но не вот так сразу и не со скверным характером.

– Не преувеличивай, дорогая, нрав Лирии довольно избалован, но она не жестока и не зла. Я не прошу тебя становиться с ней близкими подругами, всего лишь присмотри, чтобы из-за лёгкости характера и своей внешности она не влипла в неприятности, способные испортить её будущее.

– Эта задача по силам личной страже Его Императорского Величества, но никак не мне, – отпила я вина, с трудом представляя себя в роли стражника для очаровательной Лирии.

– Ты сильнее, чем ты думаешь, Айрин. Люблю тебя. Я постараюсь по возможности успеть к началу празднеств. – бабушка бескомпромиссно прервала связь, совершенно не оставляя мне выбора.

Убрав переговорный артефакт, рассеянным взглядом окинула зал ресторации, пока не зацепилась за знакомы такие плечи, обтянутые тёмно-зеленой тканью камзола, да и русые волосы, едва прикрывающие шею и слегка завивающиеся на кончиках, тоже были очень знакомые, до боли знакомые…

Проблема в виде Лирии моментально отошла на задний план, уступив место куда более занимательному вопросу: что здесь делает лорд Рувис Хэльд и что это за очаровательное белокурое создание сидит с ним рядом? Если учесть тот момент, что лорд Хэльд не раз оказывал мне знаки внимания и даже не то что намекал, а прямо говорил, что не прочь связать себя брачными клятвами со мной, ведь Артефакт Судьбы не был к нему благосклонен в прошлом году, а ещё раз переживать такое разочарование он был не готов, тем более его сердце пленила обворожительная леди Айрин – я, то есть.

По большому счёту, лорд Хэльд был вполне достойной партией – молод, красив, обеспечен, мог поддержать беседу, занимал должность при казначействе, да и так, куда ни плюнь, везде хорош. Не то, чтобы я испытывала к нему нежные чувства, но в его обществе мне было довольно комфортно, и его комплименты приятно грели душу, но… судя по восторженному личику девушки, находившейся в обществе лорда Хэльда, его слова вызывали у неё схожий восторг… не последние же новости Империи они обсуждают, в самом деле.

Не скажу, что я была прям гением разведки, но ум и сообразительность присутствовали в моём характере, а ещё у меня было отличное зрение, и именно сейчас я сама, своими собственными глазами видела, как крепкая мужская рука нежно накрыла женскую ладошку, и как засияли глаза девушки, и нежный румянец смущения окрасил её щёчки…

Невыносимо отвратительный день.

Решительно допив вино, я подхватила сумочку и направилась… нет, не на выход, к милующейся парочке я направилась. Скажем так, жизнь меня ничему не учит. А ведь можно было спокойно закончить с поздним обедом или ранним ужином, полюбоваться на милую влюблённую пару, и спокойно ускользнуть из ресторации никем не замеченной, но вместо этого, я шла получать очередной болезненный урок.

Сохраняя на лице приветливую улыбку, с абсолютно прямой спиной и гордо поднятой головой я плавно двигалась к столику лорда Хэльда и прекрасной незнакомки.

– Лорд Хэльд, какая приятная встреча. Не удержалась, решила засвидетельствовать вам своё почтение и пожелать счастливых праздников, – не спеша, чётко проговаривая каждое слово в затылок лорда, я с каким-то мстительным удовольствием следила, как сначала дёрнулась мужская рука, подальше от хрупкой женской ладони, потом окаменели широкие плечи Рувиса и он медленно начал поворачиваться в мою сторону.

Решила облегчить ему задачу, а то ещё шею защемит, а я виновата буду, и, чувствую себя героиней какой-то дурной пьесы, предстала пред светлы очи участников романтического вечера.

– Айрин, ты здесь? – в серых глазах лорда плескался чистейший испуг.

Я даже украдкой бросила взгляд на своё платье, да вроде прилично выгляжу, не болотница какая-нибудь, чего пугается?

– Да, я здесь, – не убирала я с лица дежурную улыбку. Опыт у меня большой, при обсуждении всех нюансов требуемых артефактов с заказчиками она меня не раз выручала.

– Ты же уехала! – и таким это тоном было сказано, словно я убийство Императора планировала, а сейчас вот попалась.

– Вернулась. Столица во время праздников прекрасна, решила не лишаться такого удовольствия, – вежливо объяснила своё присутствие в Эльтарионе, пусть и не обязана была это делать.

– Милый Рувис, ты не представишь нас? – раздался нежный перезвон со стороны беловолосого очарования. Она не только имеет милую внешность, она ещё и голоском чудесным обладает.

Милый Рувис и вовсе с лица сошёл, сначала побледнел, потом покраснел, оттянул узел шейного платка, снова побледнел, нервным жестом взъерошил свои тщательно уложенные волосы…

– Лорд Хэльд, будьте любезны, представьте меня своей очаровательной спутнице, – поддержала я прекрасное создание, сидевшее напротив меняющего цвет лица мужчины.

Лорд Хэльд категорически не хотел никого представлять и схватился за стакан с водой, может, и правильно, у него вон, даже испарина на лбу выступила.

Мне было не привыкать идти до конца и, вообще, в моём роду было достаточно военных, отличающихся особой решительностью и напором. Отец, после моего феерично проваленного Зимнего бала, не раз говорил, что во мне слишком много упрямства, доставшегося от генерала Крауса Вэлди, одержавшего не одну славную победу во имя величия Эльритара. А так как лорд Краус приходился мне пра-пра-пра-прадедушкой, то черты его характера за столько лет лишь укрепились, увеличились и во всей красе прочно вошли в мою личность.

Теперь лорда Хэльда одолел приступ кашля. С такими успехами я и до первого бала здесь простоять

– Леди Айрин Вэлди, – представилась я очаровательной девушке, которая поспешно поднялась и одарила меня грациозным книксеном.

– Госпожа Валирия Сарн, дочь господина Сарна, ему принадлежат ювелирные лавки «Роскошь и блеск», у нас даже есть лавка на главной площади, – с некоторой гордостью в голосе заявила госпожа Валирия.

Ну что ж, всё ясно… у меня нет лавки на главной площади, куда уж мне до госпожи Сарн, а мой отец и вовсе не имеет никаких лавок, и тихо порицает моё занятие. Тихо – это потому, что бабушка не против и главе уважаемого рода Вэлди остаётся лишь принять волю своей матери.

– Говорят, у вашего батюшки самые дивные украшения, есть даже эльфийской работы, – проявила я заинтересованность, пусть и плевать мне было на все эти побрякушки.

– О да! – восхищенно прижала ладошки к своей груди юная Валирия, – Отец обещал подарить именно эльфийские украшения на нашу помолвку, а на свадьбу подарить лавку на главной площади!

Великолепно просто! «На нашу помолвку» - это особенно радует мой слух.

– Ммм, целая лавка, да ещё и украшения дивной работы, стоимостью чуть меньше этой самой лавки, господин Сарн неимоверно щедр, – от насмешливого взгляда в сторону притихшего Рувиса, я удержалась неимоверным усилием воли.

– Отец очень любит меня. Я единственный ребёнок, и в моём муже он надеется обрести приемника своему делу, – скромно опустила свой ясный взор госпожа Валирия.

Да чего уж там стесняться, с такими-то достоинствами, как ювелирные лавки, ей следует смотреть прямо.

– Руководствуясь торговой мудростью, господин Сарн решил не полагаться на волю случая в выборе такого важного человека, как ваш будущий супруг, и пойти старым проверенным способом, – ещё любезнее улыбнулась я, хотя в груди всё сжалось и дышать было неимоверно сложно.

– Мой отец неимоверно мудр, – вновь потупилась милая Валирия.

Она действительно была милой и скромной. А мне просто не повезло вернуться в столицу в самое неудачное для себя время… хотя, иногда лучше болезненно прозреть, чем жить в уютном неведении.

– Рада знакомству, госпожа Сарн, – кивнула я на прощание девушке и обратилась к лорду Хэльду, не проронившему ни слова во время нашей беседы и старательно отводящему свой взгляд: – Счастливых праздников, лорд Хэльд, ваш заказ я передам с Фииром, и ещё… в связи с моей загруженностью вам стоит поискать себе другого артефактора.

С гордо поднятой головой я покинула ресторацию, сожалея лишь об одном, что так и не успела насладиться мясным пирогом. Ну, ничего, это я как-нибудь переживу.

Глава 5

Лорд Эйдел Дрэймурт

Лорд Эйдел Дрэймурт окинул взглядом роскошный столичный особняк своей семьи, находившийся совсем недалеко от Императорского сада, одно расположение которого уже не просто говорило, а кричало о его занебесной стоимости.

Дом сиял праздничными огнями. На артефактах не экономили, одна из самых богатых семей Эстрии могла себе это позволить.

– Перестарались, – не оценив усилия прислуги, недовольно буркнул лорд Эйдел, широким шагом направляясь к входу. Да так быстро, что его брат, никогда медлительностью не отличавшийся, едва поспевал за ним.

– Да хорошо всё украсили, красиво, – возразил ему Баймур, – посмотри на те кусты, которые в форме шара… – кивнул светловолосый дракон в сторону снежных сугробов, которые летом радовали глаз пышной зеленью, – под снежным покровом, осветительные кристаллы со своим голубым сиянием, робко пробивающемся через слой снега и подсвечивающим его изнутри выглядят просто фантастически. Цвет очень удачно подобран, хотя я бы чередовал его ещё с серебристым…

– Что за непреодолимая тяга к прекрасному у тебя проснулась? – остановился Эйдел и развернулся к брату, да так резко, что его заплетённые в косу волосы, едва не щёлкнули по носу Баймура, имевшего неосторожность немного потерять бдительность.

– Это ты просто нервный какой-то и… злой. Эйд, мы в столице Империи, в самое чудесное время, на носу праздники, а ты ведёшь себя, словно дракон, у которого последнюю монетку из сокровищницы вынесли!

– Я и есть дракон.

– Но с содержимым сокровищницы у тебя же всё в порядке! – не отступал со своего пути по поиску причин резко возникшего недовольства у брата Баймур.

– Устал, наверное, эти переговоры о новых ценах на кристаллы выжали все соки, – тряхнул головой Эйден, и снежинки закружились вокруг него в хороводе, словно радуясь, что освободились от этой несносной личности, на голову которой приземлились совершенно по ошибке.

– Эйд, забудь о делах хоть на это время. Давай завтра пригласим на прогулку Айрин и прекрасную Лирию? – внёс дельное предложение Баймур и широко улыбнулся, вспоминая недавнюю встречу. – Если честно, я приятно удивлён, что Айрин сейчас в Эльтарионе, обычно она покидает столицу на время праздников…

– Ты сейчас об этой взбалмошной девице говоришь? – вспыхнули льдистые глаза черноволосого дракона.

– Айрин прелесть, ты просто с ней не знаком достаточно хорошо, чтобы по достоинству оценить и её ум, и сильный характер, и прекрасные душевные качества, к которым в дополнение идёт и достаточно весёлый нрав… – расплылся в улыбке Баймур.

– Как-то всё это не увязывается с тем, что я успел увидеть, – недовольно ответил Эйдел, вспоминая сияющие глаза взъерошенной девушки… но он не признается даже сам себе, что ему захотелось оказаться на месте брата в тот момент, и чтобы это в его руках находилась смеющаяся светловолосая красавица, и чтобы ему она улыбалась, и чтобы её сияющие тёплым светом глаза были направлены только на него.

Но ему лишь достался любопытно-изучающий взгляд леди Айрин, отчего непонятная волна раздражения накрыла его с головой и его холодные ответы, словно специально были направлены на девушку, чтобы вызвать в ней хоть какие-то эмоции, принадлежащие лично ему, Эйделу. Искрящийся взгляд девушки проник глубоко вовнутрь, и даже в этих огоньках, так нахваливаемых его братом, он мерещился ему, вызывая лишь одно желание – спрятать такое сокровище от всех и любоваться самому… вечно. Мужчина вновь тряхнул головой, прогоняя непривычные мысли, никогда он не замечал за собой столь ярко вспыхнувшего желания обладать полностью и безраздельно, никогда ещё дракон так яро не вторил его мыслям.

– Не суди Айрин, не узнав её, – по-своему истолковал Баймур недовольство старшего брата. – Помнишь, два года назад, едва я закончил Академию, я нашёл мастера артефактора, разработавшего для нас установку, позволяющую определить потенциал наших кристаллов? Которая отсеивала пустышки, значительно сокращая

– Ещё бы не помнить, эта разработка стоила нам, как приличный дом в столице, – кивнул Эйдел.

Разработанная установка и вправду была хороша, мастер заслужил каждую монетку из полученной суммы. Да и своим магам они упростили работу, проверить силой каждый кристалл из тысяч добываемых, та ещё была проблема. Довольно много проскакивало пустышек, что влекло за собой порой недовольство покупателей.

– У меня есть ещё пару задумок, возможно стоит их обсудить с этим артефактором… – углубился в детали Эйдел, потом вскинул взгляд на примолкшего, но довольно скалящего Баймура и потрясённо произнёс: – Нет… не может быть…

– Да, именно так, братишка, Айрин и есть тот самый мастер, – расхохотался младший Дрэймурт на вытянувшееся лицо Эйда. – Знаешь, сколько мне пришлось уговаривать её взяться за разработку той установки? – показательно тяжело вздохнул светловолосый дракон. – Никак не могу переманить её к нам в Княжество! Я думал, после всего случившегося она с радостью переедет к нам, но нет, вцепилась в столицу, словно дракон в реликвию, и сидит.

Эйделу стало жутко интересно, что же такого произошло у светловолосой Айрин… ему, вообще, стало интересно всё, что хоть как-то касалось девушки.

– Не думаю, что Айрин обидеться, если я расскажу, тем более пять лет назад об этом судачила вся Империя… – мужчины, наконец-то, попали в дом, больше напоминая те самые снежные статуи, которые красуются в это время года на центральной площади, чем живых существ.

Скинув подоспевшим слугам плащи, братья с удовольствием расположились около ярко пылающего камина, чьё пламя действовало умиротворяюще и дарило уют, когда за окном набирал обороты снегопад, грозя превратить столицу Эльритара в белоснежную жемчужину Империи.

– Ну, что там такого произошло у леди Айрин? – поторопил Эйдел беспечно развалившегося в кресле брата.

– Только ты ничего не знаешь, если что… – Эйд фыркнул на такую предосторожность Баймура, что должно было означать его согласие хранить тайну. – Пять лет назад Айри участвовала в выборе Судьбы на Зимнем Балу, с её слов, её имя появилось в сияние Артефакта… рядом с именем наследника Эльритара, но потом резко сменилось на имя леди Аэлин Ройсти, дочери главного Советника. У Айри даже метка осталась, сейчас почти неразличимая, но в первый год, после случившегося вполне видимая…

– Стой, о чём-то таком мне рассказывал Арнитар… мол, какая-то ненормальная на балу заявила, что это она его истинная пара, и даже вязь истинности смогла подделать, хотя в сиянии Артефакта рядом с его именем было имя совершенно другой девушки… Так леди Айрин, выходит, ещё и лгунья, ко всем прочим достоинствам?

– Не смей так говорить про Айрин, брат! – эмоционально воскликнул Баймур, да ещё увесисто приложился кулаком об подлокотник кресла. – Ты даже не представляешь, чего ей стоило пережить всю ту волну слухов, которая всколыхнула Империю после того Бала! И Айрин не врёт! Почему у будущих правителей Эльритара до сих пор нет наследников? Ммм, Эйд? Пять лет прошло с того дня…

Эйдел задумчиво отпил вина и неопределённо пожал плечами. По сути, проблемы престолонаследия в Империи его волновали мало, но сейчас Баймур поставил под вопрос куда более серьёзные моменты…

– Ты хочешь сказать, что кто-то вмешался в работу Артефакта Судьбы? – остро посмотрел он на Баймура, не желая ходить вокруг да около, а спросив прямо в лоб. – Тогда это попахивает изменой и грядущим переворотом…

– Да пусть, что хотят, то и делают, плевать я хотел на это. Наша Эстрия довольно далеко расположена и вполне самодостаточно, чтобы пережить любые потрясения, – легкомысленно отозвался Баймур, до конца не понимая, что любые изменения в существующем порядке докатятся и до их земель. – А вот про Айрин даже думать не смей плохо, ясно тебе? Мы с ней связаны дружескими узами, и в обиду я её не дам!

– Я тебя не узнаю, брат, – вскинул удивлённо брови Эйдел, – обычно ты проявляешь куда более легкомысленное отношение к прекрасным леди…

– Так-то прекрасные леди, а это Айрин, – расхохотался светловолосый дракон, – она неповторима.

На это Эйделу ответить было нечего, так как несмотря на короткую встречу, он тоже считал девушку исключительной… и ужасно притягательной лично для него… А с непонятной ситуацией из прошлого Айрин он сможет разобраться, если возникнет такая необходимость. Ещё он очень боялся поверить в то, что так упрямо нашёптывал ему дракон…

* * *

До дома я домчалась в считаные минуты, оказалось, что на волне злости можно отлично промчаться по обледеневшей мостовой, даже ни разу не споткнувшись. С полной уверенностью могу сказать, что подобную ловкость в обычном состоянии я ни за что не повторю. Не знаю, что такое видели прохожие в моих глазах, но передо мною они спешно расступались. Ну вот, теперь жди очередной волны кривотолков о ненормальной хозяйке лавки артефактов! Хотя это меня мало заботило, через три дня Зимний бал и всплывут темы куда более интересные для обсуждения.

Влетев снежным вихрем в лавку, не сбавляя оборотов, я стремительно взлетела по лестнице и спряталась в своей комнате, потому что на улице злые слёзы смешивались со снегом, а сейчас маскировать мне их было нечем… Обидно было, до боли, до слёз… Зачем нужны были все эти пустые обещания? Зачем оказывал столько внимания? Все эти цветы, совершенно бесполезные, но милые безделушки? Зачем все эти признания говорил? Зачем ласково смотрел и бережно поправлял волосы? Зачем давал надежду?

В сердцах схватив небольшую статуэтку, изображавшую сердце, оплетённое полураспустившимися бутонами нежнейших роз, подарок лорда Хэльда, со всей силы швырнула её в стену… и ещё одну, девушку с распущенными светлыми волосами, прижимающую букет весенних цветов к груди, с влюблённым выражением лица… Рувис говорил, что она чем-то напомнила ему меня, и он не смог сдержаться, чтобы не подарить её… Хрясь! Девушка не пережила встречи со стеной и осколками пустых обещаний осыпалась на пол.

Успокоилась я лишь тогда, когда полностью уничтожила любое упоминание о персоне лорда Хэльда в комнате. Время, проведённое в его обществе, теперь измерялось лишь кучей мусора.

В дверь настойчиво забарабанили, и тут же раздался встревоженный голос Лирии:

– Айрин, дорогая, что у тебя случилось? С тобой всё в порядке? – её голос был полон беспокойства.

Бездна, а я ведь про неё совсем забыла!

Окинув победным взглядом учинённое безобразие, приоткрыла дверь немножко так и высунулась навстречу очередному безобразию,

– Со мной всё хорошо, Лирия, не переживай. Просто полку случайно задела.

– Какой кошмар! – охнула Лирия, зажимая рот ладошкой, и её глаза подозрительно заблестели. – Судя по звукам, разбилось что-то очень хрупкое. Ты не поранилась?

Это она сейчас по какому поводу слёзы собралась проливать? По неизвестным ей хрупким вещам или по моему предполагаемому ранению?

– Всё хорошо, – настойчиво повторила я, – иди отдыхай. Мне ещё нужно разослать пару писем, и поработать…

– Эта твоя работа до добра не доведёт, – осуждающе качнула она головой, – вышла бы замуж уже за кого-нибудь, как все нормальные девушки.

– И тебе хорошего вечера, – захлопнула я дверь, не желая вступать в очередной пустой спор.

Кипя внутри от гнева и обиды, даже не поймёшь от чего больше, я дождалась, пока дверь в комнату Лирии закроется, и осторожно, словно воришка в собственном доме, на цыпочках отправилась на первый этаж, где в каморке мы хранили хозяйственный инвентарь.

Фиир, находившийся в лавке, проводил меня странным взглядом, но от комментариев воздержался, лишь волосы взлохматил растерянным жестом.

Убрав все следы лорда Хэльда из своей жизни на помойку, где ему самое место, отправилась в кабинет. Я ни словом не соврала Лирии, мне действительно необходимо было отправить пару писем, чтобы обеспечить нам достойный вид на предстоящем Балу.

Как говорит моя бабушка, если в жизни идёт не всё гладко, это не повод плохо выглядеть и давать остальным лишний раз позубоскалить. Леди Вэлди воистину мудрая женщина.

Прокравшись в кабинет, то и дело поглядывая на дверь гостевой комнаты, за которой находилось очаровательная Лирия, под обаянием которой пал даже белобрысый Бауймур, принялась за письма.

Итак, первое – госпоже Нуэр, державшей несколько лавок готового платья, которые пользовались огромной популярностью даже несмотря на то, что были он расположены не на центральной площади. Я должна выглядеть великолепно и Лирия тоже. Пусть у меня и было платье для бала благодаря заботе бабушки о моём достойном виде, но мне хотелось чего-то особенного, а госпожа Нуэр не должна отказать мне в такой маленькой просьбе.

Не зря же я больше месяца работала над артефактом, позволяющем идеально подгонять по фигуре платья. Довольно непростая была работа, но я справилась – обычные швейные булавки с кучей заклинаний, верой и правдой служили госпоже Нуэр и приводили в восторг её покупательниц, когда платье, как влитое садилось на женскую фигурку, подчёркивая все прелести и одним этим уже обещая полное поражение мужчин при первом же взгляде на такую красоту. Неудобство тоже было – булавку нужно было оставить в готовом изделии, и швеям приходилось тщательно маскировать её лентами, кружевом, подвесками и прочей мишурой… но это были мелочи, по сравнению с тем, что платье, приобретаемое заранее для какого-нибудь торжественного случая, всё равно будет сидеть идеально, даже если его хозяйке вздумается похудеть или побаловать себя сладостями, более, чем требуется.

Да и в лице госпожи Нуэр я приобрела постоянного заказчика на этот артефакт-булавку, платила она более, чем достойно, я же взамен эти булавки в продажу не пускала, они были исключительно для неё. Ладно, чего уж скрывать, мой артефакт был завязан на нитках, которыми шили в лавках Нуэр, и для других лавок он просто бы не подошёл. Там весь секрет был в том, что мастерицы умело прятали в швах запас нити, на который и воздействовал артефакт. Но если раскрывать все секреты, то волшебство перестанет приносить радость людям. Так что с госпожой Нуэр мы были связаны не только деловым соглашением, но и клятвой молчания.

Для Лирии нужно платье в светлых тонах, что-то очень нежное и воздушное, чтобы подчеркнуть её хрупкость и ранимость… если Артефакт Судьбы решит поиздеваться надо мной и оставит Лирию без истинной пары на первом балу, то будем действовать другим способом – показывать товар во всей красе, авось купец найдётся. А для меня… почему-то вспомнились льдисто-голубые глаза старшего брата белобрысой ящерки… значит, пусть будет такое.

Магическая почтовая шкатулка вспыхнула, сообщая, что письмо доставлено адресату. Отличное изобретение магистра Илорити… хотя, я сомневаюсь, что именно он корпел днями и ночами над ним, скорее он просто присвоил себе многолетний труд не одного поколения выпускников артефактного факультета Академии Магических Искусств, но кто будет разбираться в таких деталях, когда изобретение действительно стоящие и стало просто незаменимым в жизни жителей нашей славной Империи.

Принцип работы шкатулок был не просто сложный, а нереально сложный – механизм взаимосвязей, обеспечивающий постоянное соединение всех шкатулок в единую систему, была завязана на огромном количестве разнообразных заклинаний, среди которых были и заклинания трансформации, перемещения, поиска, отслеживания и бездна ведает чего ещё. Шкатулки приобрести можно было исключительно в лавках с императорской лицензией, что само по себе означало, что там продавцы не простые люди, а маги с дипломом. Ведь при покупке шкатулки она настраивалась на ауру покупателя, требовала его каплю крови для внесения её в общую систему связи, да и работала она на эстрийских кристаллах, которые тоже являлись прерогативой императорской казны.

В общем, дорого это было и хлопотно, но жутко удобно и намного упрощало жизнь. И было у меня подозрение, что все отправляемые письма дублируются на каком-нибудь столе в тайной комнате Императорской Тайной Канцелярии, где страшно серьёзные личности с серьёзным выражением лица, просматривают каждое послание, обеспечивая безопасность жителей Эльритара. Возможно, я немного и преувеличиваю, но… кто знает, как оно на самом деле…

Второе письмо было написано госпоже Ориссе, чьи волшебные руки сотворили не одну великолепную причёску, а я для неё делала магическую пудру, одна щепотка которой придавала волосам блеск и сияние. А в магическом освещении, которое в большинстве случаев присутствовало на балах, волосы даже мерцали, создавая ореол тайны вокруг своей хозяйки.

Надежды на то, что у госпожи Ориссы будет свободное время для нас, особенно в преддверии самого главного праздника Империи было мало… да чего уж там, я буду рада, если она сможет прислать кого-нибудь из своих помощниц, желательно самую талантливую…

Едва шкатулка успела мигнуть, что письмо ушло, как тут же подала сигнал о новой почте…

Отлично! Завтра утром госпожа Нуэр пришлёт с одной из своих помощниц платья, чтобы могли спокойно примерить и выбрать, а если что-то не понравится, то у нас будет в запасе пару дней, чтобы найти «именно то платье».

Новости не могли не радовать, тем более, пока я писала ответ, полный благодарностей госпоже Нуэр,

Великолепно просто! На Балу мы будем блистать!

Глава 6

Проснулась я рано, даже несмотря на то, что обычно засиживалась за работой до глубокой ночи и могла спать до обеда. Скорее всего, сказывалось напряжение вчерашнего дня… а, нет, это настойчивость моей подопечной сказывается на продолжительности моего сна.

В дверь снова постучали. Именно этот стук и помешал мне насладиться самим сладким сном.

– Лирия, дорогая моя, что ж тебе не спиться-то, – недовольно пробурчала себе под нос, ища под кроватью домашние туфли и спеша открыть требовательной девушке.

Просто больше некому. Фиир прекрасно знает все мои привычки и никогда в жизни не будет так невежливо себя вести. Просто он воспитанный, в отличие от некоторых…

– Светлого утра, Лирия, – как можно приветливее постаралась улыбнуться ей, – Что-то случилось?

– Уж скорее «светлого дня», Айрин, – недовольно пробурчала она, и какие-то слишком знакомые интонации проскользнули в её словах… точно! Точно такими интонациями выражала своё недовольство её матушка, леди Торвит, пренеприятнейшая особа, считавшая, что её дитя самое лучшее, и непременно всем старалась это доказать, пускаясь в пространственные рассуждения обо всех достоинствах своей прекрасной Лирии. – Там внизу какой-то шум подозрительный…

– Естественно там шум, Лирия, там же моя лавка.

– Это я ещё вчера поняла, – сморщила свой хорошенький носик девушка, – и с раннего утра имею счастье вздрагивать от каждого стука или шороха, но сейчас там что-то другое!

– Не знаю, – легко пожала я плечами, – ты меня разбудила, так что я не в курсе, что там происходит.

Если я хотела пристыдить Лирию, то у меня это не получилось, казалось, девушка напрочь лишена способности воспринимать намёки.

– Госпожа! Светлого утра! Тут вам принесли! – крикнул поднимающийся по лестнице Фиир, которого из-за коробок в его руках и самого-то видно не было.

Госпожа Нуэр определённо прислала больше платьев, чем обещала, а ещё из-за плеча Фиира выглядывала молоденькая девушка, явно эти коробки сопровождающая.

– Отлично! Фиир, неси всё в мой кабинет! – скомандовала я и быстро затащила Лирию к себе.

– Айрин, объясни, что происходит! – топнула ножкой моя родственница, требовательно так топнула.

– Порадовать тебя решила, платья для Бала заказала, – пыталась я одновременно и кровать в приличный вид привести, и себя заодно.

У меня была приходящая служанка и кухарка в одном лице – госпожа Рикколь, почтенных лет женщина, но удивительных талантов кулинар. Они приходила довольно рано, хозяйничала на маленькой кухне, которая была на первом этаже, оставляла еду в стазисном ларе, я специально его доработала на сохранение разных температур, потом шла, наводила порядок в лавке, и на жилом этаже, а когда я просыпалась и уходила работать в кабинет, заканчивала уборку моей спальни. В оплате я не скупилась, особыми требованиями не отличалась, да и порядок я сама поддерживала, особенно в рабочем кабинете, где госпоже Рикколь было разрешено мыть исключительно пол. Так что мы всегда были довольны друг другом: она тем, что уменьшение объёма работ никак не сказывалось на её заработке, а я – что мои вещи всегда оставались на своих местах. Да и в целом, чистота в доме поддерживалась ещё множеством бытовых артефактов, которые также продавались в лавке, но которые я жутко не любила делать, потому что скучно было… однотипная работа по наработанным и выверенным схемам вгоняла меня в тоску.

– Платья! Правда? – заискрились радостью глаза Лирии, и она в восторге закружилась по комнате и завалилась на кровать… на только что застеленную мной собственноручно кровать! – Айрин, ты душка!

Не хочу я быть никакой «душкой»!

Я даже возмутиться не успела, как была подхвачена под руку этой персоной, страдающей резкими сменами настроения, и едва успела запахнуть плотнее халат, как была вытащена из своей комнаты и затащена в кабинет, где громоздилась куча коробок, возле которых скромно стояла девушка.

– Я Эмма, леди Вэлди, – девушка быстро поклонилась и также быстро начала открывать коробки, извлекая на свет воздушные и соблазнительные наряды, способные свести с ума любую особу женского пола, – Госпожа Нуэр прислала меня помочь вам с выбором, и сделать всё, чтобы вы остались довольны.

– Ой, какая прелесть! – восторженно воскликнула Лирия, ловко выуживая бледно-розовое платье с корсетом, расшитым мелкими розочками, переливающимися волшебной нитью, придающей им блеск.

Чудесный выбор, по правде говоря, корсет подчеркнёт её хрупкость, пышная юбка придаст ей лёгкости, а цвет прекрасно оттенит её нежную кожу и будет удачно гармонировать с цветом её волос… Она будет просто восхитительна в нём.

– Спасибо, Эмма, наряды госпожи Нуэр, как всегда выше всяких похвал, – нежно провела я по льдисто-голубому атласному платью, расшитому серебряной нитью по корсету и понизу юбку, словно морозная изморозь дивным узором украсила ткань, а не руки вышивальщиц.

Мне даже на другие наряды смотреть не хотелось. Я хотела именно это платье! А в том, что оно сядет на мне идеально, у меня не было ни малейшего сомнения, зря я, что ли. постоянно снабжаю артефактами лавку госпожи Нуэр.

Примерив понравившееся платья и оставшись совершенно довольной своим выбором, я оставила Эмму в полном распоряжении Лирии, которая с радостными возгласами хваталась то за одно платье, то за другое. Надеюсь, она всё-таки выберет первое платье, с розочками, но советовать что-либо я поостерегусь, пусть сама выбирает, и сама несёт ответственность за свой выбор.

Почтовая шкатулка требовательно мигала, сообщая, что кто-то очень настойчивый требует моего внимания.

– Айрин, посмотри, какое чудесное платье! – закружилась Лирия по оставшемуся свободному пространству кабинета в тёмно-бордовом платье, слишком откровенном и слишком вызывающем для её юного возраста.

Само по себе платье было изумительное, но для более опытной особы, готовой на те приключения, которые ей с огромным удовольствием обеспечат мужчины, привлечённые таким нарядом.

– Платье отличное, – согласилась я с ней и, спеша погасить вспыхнувшую в её глазах радость, быстро добавила: – но тебя оно старит.

Лирия фыркнула, ещё немного покрутилась в платье и сняла его с помощью Эммы. Вот и хорошо, в противном случае мне бы и императорские стражники не помогли бы уберечь мою родственницу от коварных соблазнителей мужского пола, просто они бы сами примкнули к их рядам.

Уверовав хоть в какое благоразумие Лирии и сцапав шкатулку, я забралась на подоконник, просто больше присесть было негде и с восторгом уставилась в

Словно в какую-то древнюю легенду попала, где весь город проклят вечной зимой, а в ледяном замке ждёт спасения прекрасный Правитель, и спасти его может только поцелуй истинной любви… Мне такую сказку бабушка в детстве рассказывала, ну это я думала, что сказка, пока маленькой была, а потом оказалось, что нечто подобное было на самом деле и в древних свитках упоминается.

Затерянное в горах королевство, чьи вершины вечно скрыты в тяжёлых тучах, было проклято обычной девушкой, даже без малейшей магической искры, точнее не само королевство, а люди, в нём живущее, за свою бессердечность, чёрствость и бездушие. По легенде, девушка вместе со своей матушкой искала приюта в суровую зимнюю ночь, когда дыхание стынет от мороза, и озноб пробирает до дрожи, но никто не впустил их к своему очагу и не поделился душевным теплом, потому как жители того королевства, равняясь на своего Правителя, презирали слабость и беспомощность, ценя лишь силу и власть.

Замерзая на улице, девушка в сердцах прокляла всех жителей королевства, пожелав им испытать всё, что испытывает она со своей матерью, и чтобы ни одно тепло, ни живого огня, ни магическое, ни душевное, не смогло отогреть их тела, ведь сердца у них и так были покрыты льдом. Боги услышали её слова, сказанные в отчаянии, и её пожелание исполнилось в точности – и покрылось всё королевство льдом, и погасли очаги, и застыли люди, скованные вечной мерзлотой… и не было пути к тому месту, сомкнулись горы по воле Богов, оставив лишь легенду потомкам об их силе и справедливости.

Бабушкина версия мне нравилась куда больше, и очень часто, будучи ещё маленькой девочкой, я представляла себе, как найду этот город, преодолею все препятствия, поцелую короля и сниму проклятия с целого королевства. А потом король обязательно в меня влюбится, будет пышная свадьба, самая сказочная и красивая из всех возможных, куча детишек… в общем, мечты куда слаще реальности…

Появившийся на улице патруль стражей и вовсе вернул меня из сказочных грёз на бренную землю, где Лирия примеряла бархатное платье пастельно-лилового оттенка.

– На балу будет довольно жарко, если ты планируешь много танцевать, никакие духи не спасут положение, – сообщила я, опережая её вопрос.

– Айрин, ты злая! – нахмурилась Лирия, а Эмма, скрывая улыбку, вновь поспешила ей на помощь.

– Ты уж определись, то ли я злая, то ли я душка, – буркнула в ответ, открывая шкатулку.

– Ты злая душка! – решительно заявила она и вновь вернулась своё внимание нарядам.

Я широко улыбнулась и достала несколько писем из шкатулки. Одно было от заказчика, выражавшего благодарность за прекрасно разработанный артефакт-зонтик для его матушки, большой любительницы этого аксессуара. Мой артефакт был выполнен в форме деревянной ручки для зонтика, украшенный витиеватой резьбой, что было полностью заслугой Фиира, и имел десять встроенных кристаллов, каждый из которых отвечал за определённый цвет магического полога, открывавшегося при нажатии на кристалл и защищавшего от любых природных явлений.

Как по мне, так абсолютно ненужная вещь, но заказчику виднее, тем более его матушка пришла в полный восторг, и теперь неустанно наносит визиты всем своим подругам, чтобы похвастаться столь необыкновенным подарком.

Следующее письмо несло в себе просьбу о встрече для обсуждения возможности починки одной семейной реликвии от некого лорда Приста… никогда не слышала этого имени… но встретиться можно. Порой было довольно интересно поковыряться в старых артефактах, некоторые из них были настолько сложно устроены, что приходилось отправляться в Центральное Хранилище Знаний и поднимать древние свитки по устройствам и принципам магических схем, используемых артефакторами в тот или иной период времени.

С подоконника пришлось слезть и незаметно отвоевать себе небольшой кусочек стола, чтобы написать ответ неизвестному лорду Присту. Если многоуважаемому лорду не срочно, то назначить встречу можно через неделю, а если время не терпит, то пусть ищет другого артефактора. У меня сейчас другая проблема в платьях копошится.

А вот последнее письмо было подписано весьма знакомым почерком белобрысого дракона.

Ну-ка, ну-ка, что там такого интересного лорд Баймур пишет...?

– Лирия, как ты смотришь на то, чтобы после обеда прогуляться в Императорский сад?

– Правда? – пискнула от восторга девушка и огромными глазами уставилась на меня, словно ребёнок в ожидании подарка.

– Абсолютная правда. Лорд Дрэймурт настойчиво предлагает себя в качестве сопровождающего и заедет за нами после обеда.

Ну, это я немного перефразировала те угрозы, которыми щедро пестрело послание Баймура: мол, он категорически настаивает на прогулке, так как соскучился, а в столице ему заняться особо не чем, тем более его брат занят какими-то делами во дворце, и если я попробую найти причины для отказа, то он моментально окажется у меня под дверью, и вежливо пригласит на прогулку, как есть… в смысле, в чём буду одета в том и отправлюсь.

Нет, ну этот может и чего похуже сделать. Например, в академии основы целительства у нас преподавал очень симпатичный магистр Нэктаун, даже более чем симпатичный – с мягким взглядом серых глаз, с ослепительной улыбкой он был мечтой почти всех девушек Академии… На его занятия девушки прихорашивались с особым рвением, и в ход шли иллюзорные чары красоты, которые у нас даже не преподавались, но ради такого трофея, как молодой, симпатичный и не связанный брачными клятвами магистр, не грех было и в библиотеках посидеть. Так вот, Баймур, тоже ночами не спал, только по другой причине, и в один прекрасный день на входе в аудиторию по основам целительства засияли заклинания, снимающие любые иллюзии, да ещё так хитро замаскированные, что их сразу-то и обнаружить не получилось… да и потом их только магистр Ортэуш смог нивелировать, который у нас курс магических плетений и схем вёл.

Кстати, Баймур сразу высший бал получил от магистра Ортэуша и всеобщую женскую ненависть от всей группы, потому как занятия магистра Нэктауна стояли первыми, а большинство девушек не готовы сиять своей красотой с первыми лучами солнца… много чего открылось тогда благодаря неиссякаемой фантазии блондинистой ящерки.

Пусть мы уже и не адепты, но ведь фантазия у Баймура никуда не делась, а с годами лишь стала богаче и куда изошрённее… так что рисковать лишний раз не стоит, для нервной системы куда полезнее сразу согласиться.

Едва я принялась за ответ для Баймура, как резкий

Стук был непривычный. Фиир так не стучит, госпожа Рикколь уж тем более, а больше никто не имел права подниматься на второй этаж.

А это был какой-то наглый стук, как и голос, раздавшийся за дверью…

Глава 7

– Айрин, я ведь честно тебя предупредил в письме! – раздался жизнерадостный вопль лорда Дрэймурта, который Баймур, у меня под дверью.

Куда страннее было бы, если бы я сейчас услышала голос его старшего брата, этой ледышки, не способной на проявление чувств и эмоций. Нарисовала себе эту картинку в мыслях и весело рассмеялась. Да, у меня было богатое воображение, мало чем уступающее фантазии Баймура.

– Так ведь ещё и не обед, – заметила я в ответ, делая Лирии знак заканчивать примерку и привести себя в приличный вид.

– Я проснулся очень рано, по моим внутренним ощущениям, время уже близиться к ужину, – не сдавался Баймур.

– Ох, лорд Дрэймурт, я только собиралась ответить согласием на ваше предложение, но, судя по вашим словам, оно уже не актуально… Искренне жаль, что не получилось насладиться в вашем обществе прекрасными видами Императорского сада, – пробралась я, наконец-то, сквозь множественные преграды и опасности в виде коробок и платьев, к двери.

Своим мужественным плечом встала на пути дракона к прекрасной деве, то есть плечом дверь подпёрла, а то знаю я привычки некоторых…

– Айрин! – раздражённо рыкнул дракон за дверью.

Вот, определённо недоволен, что его к прекрасной деве не пускают.

– Кстати, что ты сделал с моим помощником? – запоздало поинтересовалась я судьбой Фиира, мимо него и мышь не проскочит, чего уж тут говорить о здоровенной такой белобрысой ящерке.

– Понимаешь ли, у вас там вход снегом завалило, вот под самый козырёк насыпало, откуда только взялся? Ведь, когда я заходил в лавку, там было всё расчищено, а едва я порог переступил, огроменный такой сугроб с крыши как свалиться, хорошо я заскочить в лавку успел! Ты представь, что было бы, если бы он меня рухнул? – ужаснулся за дверью Баймур.

– Смею тебе напомнить, что ты дракон! Драконье пламя постоянно пылает в твоей крови, растопил бы сугроб и ничего бы с тобой не стало!

– Я бы промок весь! – возмутился он.

– Шут ты рыночный, а не дракон из достойного рода, лорд Баймур, – вынесла окончательный вердикт я, распахивая дверь перед некоторыми страждущими под этой самой дверью.

По любому ведь использовал магию, чтобы устроить локальное бедствие и отвлечь внимание Фиира… ну, на отсутствие находчивости чешуйчатый никогда не жаловался.

– Ты только Эйделу этого не говори, – настороженно заозирался он по сторонам, словно у меня тут по черноволосому лорду Дрэймурту за каждым углом припрятано было, – а то вы в два голоса начнёте меня наставлять на путь рассудительности и ответственности.

– А, скажи-ка мне, Баймур, ты чего тогда на Зимний Бал собираешься, если образ рассудительного и ответственного лорда на себя примерять не собираешься? –требовательно уставилась я в янтарные глаза дракона. – Ты же рассчитываешь обрести свою истинную пару, а это свадьба, семейная жизнь… без этих качеств вряд ли что-то получиться.

– Так это когда ещё будет, ещё целых три дня есть в запасе, и то не факт, что я уйду с Бала осчастливленный истинной парой, – сверкнул улыбкой этот безответственный представитель Эстрии. – И, вообще, я сейчас с Эйдом много времени рядом провожу, так что успею от него заразиться всеми этими крайне необходимыми для семейной жизни качествами…

– Это так не работает, – рассмеялась я. – Ты сейчас качества, характеризующие человека, с какой-то заразной болезнью сравнил, которая по воздуху передаётся.

Лорд Баймур по этому вопросу совершенно не переживал и с любопытством во взгляде пытался заглянуть в кабинет, я ему помехой не служила, так как ростом он выше всё-таки был.

– Леди Лирия! День стал намного прекрасней, едва я увидел вас! – сияя восторгом заголосил Баймур, увидев, наконец-то желанную цель.

Драконы, вообще, крайне настойчивы в достижении желаемого. Упорства и находчивости им не занимать.

– Лорд Баймур, – сладко пропела Лирия, спеша к нему и не замечая препятствий на своём пути, в смысле она меня легонько так рукой подвинула в сторону, чтобы во всей красе предстать перед мужчиной. – Такая приятная неожиданность видеть вас здесь. Это так мило с вашей стороны почтить нас своим личным визитом, тем более на улице такая непогода, это неимоверно мужественный поступок, характеризующий вас с наилучшей стороны!

Мои брови неумолимо поползли вверх. Сомневаясь в своём рассудке вновь посмотрела в окно – там всё так же искрился снег в прозрачно-морозном воздухе. Я даже возразить ничего не успела, как моя чудесная родственница продолжила:

– Мы как раз не знали, чем себя занять, лорд Баймур, изнывали от скуки, а тут вы, словно божественное провидение…

Божественное провидение в лице белобрысого дракона просто млело от слов той, которая последний час с непередаваемым блеском в глазах примеряла наряды, совершенно не думая ни о чём другом.

Неудержимое желание восстановить справедливость резко всколыхнулось во мне, и я уже было дёрнулась к этим двоим… но в последний момент остановилась. В конце концов, чего я переживаю? Если одной нравится нести чушь, а второму – слушать её с огромным удовольствием, то, кто я такая, чтобы мешать этому занимательному процессу? Пусть развлекаются.

– Я буду вашим рыцарем в сверкающих доспехах, который спасёт вас из лап чудовищной скуки и организует лучшую прогулку в вашей жизни! – патетично воскликнул… дракон, который по старым преданиям ужинал этими самыми рыцарями, а доспехи их аккуратненько в сокровищницу стаскивал, потому что блестяшки всякие до жути любил.

Ну, это было очень давно, когда ещё совершенно другие драконы были, не разумные и такого привлекательного человеческого облика не имеющие.

Хрустальный смех Лирии рассыпался по комнате и частично по коридору, я натянуто улыбнулась, не разделяя общего восторга:

– Тогда сейчас Баймур идёт вниз изображать скромного рыцаря, дожидающегося прекрасных дам. Ключевое слово – скромного!

– Да, понял, я понял. Ознакомиться с твоими работами хоть можно? – широко улыбнулся Баймур, отступая от дверей.

– Смотреть можно, трогать без Фиира или меня ничего не надо, – строго ответила ему, и получив в ответ совершенно честный взгляд янтарных глаз, ни на мгновение не поверила в его искренность. Сначала на свет появилось любопытство,

– Мда, Айрин, – осуждающе произнесла Лирия, смерив меня нечитаемым взглядом, – с таким отношением ты никогда не найдёшь достойного супруга. Надежды на Артефакт Судьбы у тебя нет, нужно привлекать потенциальных женихов своей красотой, покладистым нравом и очарованием… но этого у тебя тоже нет. Если хочешь, в знак дружеского расположения могу дать пару советов, как привлечь и удержать мужское внимание.

– Благодарю, Лирия, твоя доброта не знает границ, но не стоит её тратить на тех, кто не сможет по достоинству оценить столь щедрый жест, – одни Боги знают, каких сил мне стоило сдержаться. – Ты платье выбрала?

Лирия с искренним непониманием на очаровательном лице смотрела на меня, словно первокурсник на сложную схему плетений, когда от него потребовали её повторить, а он ещё и азов не освоил.

– Что ты сказала? Я не совсем поняла… – и такая растерянность была написана на её лице, что мне даже жаль её стало.

Права была бабушка, в прочем, как и всегда.

– Не забивай себе голову, – улыбнулась я. – Так как, платье ты выбрала?

Лирия улыбнулась, возвращая своему прелестному личику очаровательную легкость и беззаботность и поспешила к коробке с тем самым розовым платьем в розочках, которое мне сразу понравилось.

– У тебя изумительное чувство вкуса, милая, – попробовала я общаться с ней, как это бабушка делала. И почему я сразу не догадалась? Столько бы нервов себе сохранила! – Эмма, мы возьмём его и ещё голубое, с серебристой вышивкой… Передайте госпоже Нуэр мою благодарность. Платья просто восхитительны. По поводу оплаты я уточню у вашей хозяйки.

– Благодарю, леди Вэлди. Рада, что мы смогли вам угодить, – поклонилась Эмма и принялась осторожно раскладывать платья по коробкам.

– Лирия, идём собираться, лорд Баймур особым терпением никогда не отличался.

– Мне нужна помощь, чтобы сделать причёску, – вновь проявила она свой характер во всей красе.

– Лирия, мы не на бал собираемся, тем более сложная укладка требует много времени, а внизу ждёт… кстати, давай попросим Баймура, ты видела его причёску? Он определённо в совершенстве владеет всеми видами плетения кос! По-моему, отличная идея! Он тебе такую красоту на волосах соорудит, что все девушки от зависти лопнут!

Лирия даже обдумала моё предложение, пару мгновений всего, но подумала ведь!

– Пожалуй, не стоит, как-то не прилично это, да и распущенные волосы мне идут. Ты права, нужно поторопиться, нельзя заставлять ждать лорда Дрэймурта дольше, чем необходимо, – быстро ретировалась Лирия в свою комнату, не забыв прихватить новое платье.

Я проводила её довольным взглядом. Кажется, я поняла, какой линии поведения мне с ней придерживаться.

Подойдя к лестнице, я перегнулась через перила, и убедившись, что в зале, кроме белобрысого дракона больше никого нет, с огромной радостью рявкнула:

– Адепт Дрэймурт, быстро в кабинет ректора!

Несчастный Баймур, достаточно хорошо знавший эту фразу, моментально вскочил с кресла, где он, как и обещал, изображал скромного рыцаря, и вытянулся по струнке, потом всё же до него дошло, что он давно не адепт, и не в Академии вовсе и мою лавку сотряс уже драконий рык:

– Айрин! Вредина мелкая!

– Сам виноват. Там милой девушке в моём кабинете помощь нужна, будь любезен покажи свою ловкость и силу, а потом ещё и доброту, когда будешь помогать Фииру убирать снег, который сам же и насыпал у входа. Магию применять разрешаю, у меня тут очень хорошая защита стоит, спасающая от слишком любопытных и нетерпеливых покупателей, решивших лично разобраться в действии того или иного артефакта.

– Да! Я именно такой: ловкий, сильный и добрый, – сверкнул улыбкой этот чешуйчатый неугомонный, а мне подумалось, что как-то Боги неравномерно наделили всевозможными достоинствами благородных представителей рода Дрэймурт: одному с избытком отсыпали серьёзности и холодности, а все эмоции достались другому, которые довольно часто так и выплёскиваются из него... в силу переизбытка таковых.

Ладно, не буду сильно принижать прочие достоинства Баймура, тем более, что ответственность тоже входила в их число.

Так что в полной уверенности, что моя просьба будет исполнена, я скрылась в своей комнате, решительно настроившись получить удовольствие от предстоящей прогулки. Самое главное – это соответствующее настроение!

Натягивая тёплые чулки, красота красотой, а отморозить себе что-нибудь мне категорически не хотелось, я представляла себе, как буду любоваться ледяными скульптурами, сделанными из зачарованного цветного льда и о которых была только наслышана.

Застёгивая жемчужные пуговки на тёплом платье из мягкой шерстяной ткани, насыщенного синего цвета, которое неимоверно мне шло, придавая глазам какую-то таинственную глубину, я хотела ещё обязательно побывать в оранжереи, где были собраны все самые прекрасные цветы великого Эльритара. В этом волшебном месте я была пару раз, но летом. Сейчас же мне казалось, что перейти одни шагом из холодной и снежной зимы в цветущее лето, будет чем-то сродни волшебству, не подвластному даже самым могущественным магам.

Про тёплые панталончики я тоже не забыла, не изящное кружевное безобразие, которое больше показывает, чем скрывает, а именно плотное и тёплое нижнее белье, более подходящее к случаю. Кто там ко мне под юбку будет заглядывать? Да и не позволю я никому такую вольность! И, в конце концов, не лето на дворе!

В общем, завязывая высокий хвост, и оплетая им у основания, толку от этих красиво разбросанных по плечам локонов, если они мне больше мешают, чем помогают производить нужное впечатление на мужской пол, я была полна предвкушения, а внутри загорелись первые праздничные искорки.

Подхватив небольшую сумочку и перчатки, я взяла плащ и лёгкой походкой спустилась вниз, застыв в немом удивление – Лирия уже была там! Это как так получилось? Нельзя сказать, что я потратила много времени на сборы, но она оказалась ещё быстрее, хотя я была уверена в обратном!

Да сколько же талантов скрыто в этой невероятной особе? И да, её волосы красиво лежали на плечах, подколотые по бокам изящными заколками. Что-то мне подсказывало, что в таком виде они и останутся всё время, словно под заклинанием стазиса, право слово! Вот как ей это удаётся?

– О, а вот и наша Айрин! – озвучила очевидное Лирия, кокетливо поправляя локон. – Мы с лордом Баймуром, как раз обсуждали, как провести остальные дни.

Нет, вы только посмотрите на них, какие все самостоятельные.

Если не считать сегодня, то осталось всего лишь два дня! Не смогут же они оббежать весь Эльтарион за

– Какие светлые мысли пришли в ваши гениальные головы? – я честно старалась сохранять радостное настроение.

– Мы решили, что завтра мы отправимся на центральную площадь, лорд Баймур сказал, что там будет представление иллюзионистов, а потом пойдём где-нибудь перекусим, а послезавтра…

Как-то слишком много стало этого непонятно откуда взявшегося «мы».

– А послезавтра ты будешь лежать дома уставшая, после такого активного времяпровождения, – сказав это, сама же скривилась, почувствовала себя какой-то старушкой, которая своими нравоучениями жизни не даёт молодым и прекрасным, – а хотя… ты права, Лирия! Забудьте всё, что я сказала! Завтра на площадь, а послезавтра предлагаю в Ледяной замок!

Почему бы и нет? Если не можешь остановить назревающее безобразие и не получается возглавить, то надо принять хотя бы живейшее участие! Тем более, я очень хотела в Ледяной замок, ведь там были горки не только для детей, но и для взрослых. И для взрослых они были просто бесподобны – с резкими поворотами, устремляющиеся то ввысь, то резко срывающиеся вниз… Хочу!

А ещё я надеялась, что Лирия, вымотавшись за такие насыщенные дни, на Балу будет вести себя тихо и скромно, но не безграничный же у неё запас сил, в конце концов.

– Айрин, это отличная идея! – взвизгнула от восторга Лирия, и умоляюще заглянула в янтарные глаза Баймура. – Вы же составите нам компанию?

У Баймура просто не было шансов, да я сама терялась под таки просящим взглядом карих глаз. А судя по его довольному лицу, он был не особенно против провести все эти дни в нашей компании… с какой-то стороны я его даже понимала, с нами было куда веселее, чем с его чрезвычайно серьёзным братом, вот и сбежал от него младший лорд Дрэймурт в наше жизнерадостное общество.

– Я буду счастлив сопровождать вас! – с искренней радостью в голосе отозвался Баймур, даже руки потёр от предвкушения.

Кто бы сомневался!

Попросив Фиира закрыть сегодня лавку на пару часов раньше, чтобы мой помощник успел доставить лорду Хэльду его заказ, что окончательно поставит точку в нашем общении с Рувисом, я была готова забыть о всех делах и наслаждаться прогулкой.

– Леди, – галантно открыл перед нами дверь Баймур, – время отправиться в самое невероятное приключение в вашей жизни.

Скажи мне кто-нибудь сейчас, что слова Баймура окажутся пророческими, я бы рассмеялась, потому что моя жизнь довольна спокойна и упорядочена… была.

Глава 8

Лорд Эйдел Дрэймурт.

Эйдел вышел из Зала Собраний Императорского дворца и вэдохнул полной грудью. Бумажные дела его всегда утомляли, но и иного выбора у него не было, принадлежность к роду Дрэймурт несла за собой ответственность, которая легла на его плечи в тот момент, когда лорд Остэл Дрэймурт, их дед, решил, что Эйдел готов взять на себя обязанности лорда Дрэймурта и передал ему все семейные дела, уединившись в одном из небольших замков, затерянных в горах, и принадлежащих их семье.

Родителей Эйдел помнил плохо, а Баймур и вовсе не помнил, слишком мал был, когда заговорщики устроили погром на празднике в честь совершеннолетия княжича Драгора, стремясь устроить переворот… Лорд и леди Дрэймурт просто оказались в неподходящем месте и в неподходящее время… Хотя по-другому и быть не могло, на праздник прибыли все значимые фамилии, преданные Эстрии и Князю. Род Дрэймурт всегда был верен своему Князю и своей земле. Многие тогда лишились жизни, и плач по погибшим ещё долго гулял эхом по заснеженным вершинам гор.

Лорд Остэл взял под своё крыло растерянных и ничего не понимающих братьев и воспитал из них достойных мужчин, достойных рода Дрэймурт. Эйдел был благодарен деду, хоть в некоторых моментах и не понимал его… в таких случаях дед взлохмачивал его волосы, прищуривался ясными зелёными глазами, не потерявших своего блеска с годами и с улыбкой говорил: «Мал ещё, ящерка бескрылая, чтобы понимать. С годами приходит не только размер крыльев, но и опыт с мудростью, если пастью щёлкать по напрасно не будешь». Тогда Эйдел взбрыкивал и обижался… но с годами действительно многое меняется и взгляд на жизнь так же.

Погрузившись в воспоминания, Эйдел и не заметил, как ноги сами принесли его к огромным дверям Главного зала, зала, где происходит выбор Судьбы, и где его однажды обошли Боги своей милостью… пять лет назад он написал своё имя на пластине в надежде обрести своё счастье, но не обрёл. Его имя так и не появилось в сияние Артефакта. Дед говорил ему держать крылья по ветру и не вешать хвост, а с настойчивостью подземного ключа, что пробивается сквозь толщу скал к свету, посещать каждый Зимний Бал… но у него сначала не было возможности, а потом уже… перегорел как-то, решив пустить всё на самотёк.

Облокотившись на дверной косяк, мужчина рассеянным взглядом следил за мельтешащими слугами, украшающими зал к предстоящему празднику, и сейчас его, почему-то не раздражало бесчисленное количество осветительных кристаллов, гирлянд из еловых ветвей, переплетённых яркими лентами и щедро украшенными резными снежинками из цветного магического льда, красующихся на каждой стене. С десяток магов, явно адептов академии под руководством куратора колдовали над магическими кристаллами, накладывая заклинания иллюзий… Как и всегда, праздник обещал быть волшебным.

Что ж, возможно, Баймуру повезёт куда больше, чем ему… хотя… может, стоит просто взять судьбу в свои руки? Артефакт артефактом, но ведь раньше драконы Эстрии находили свою истинную пару и без этого подарка Богов, у них был свой, врождённый дар. Нежный образ леди Айрин прочно засел в его мыслях, и его дракон согласно порыкивал внутри, толкая на более решительные действия, чем вздохи по светлому лику светловолосой девушки… В самом деле, не бескрылая же он ящерка, а могучий и взрослый дракон, у которого смелости и храбрости не занимать, привлечь внимание понравившейся леди уж как-то он должен уметь…

– Эйдел? Ты ли это? Что заставило тебя вылезти из своей берлоги в такое время? – удивлённый голос Арнитара, наследника Эльритара, показавшегося в одном из многочисленных поворотов дворца в сопровождении двух стражников, вырвал Эйдела из приятных мыслей, в которых он разрабатывал не менее приятный план по захвату сердца леди Айрин в свои лапы… да, драконы такие, увидел жизненно необходимую вещь – утащи в сокровищницу, пока другие не утащили. Его дракон шипел и рычал, что такую драгоценность надо утаскивать в сокровищницу как можно быстрее, пока другие недостойные, но более ушлые, не очаровали

– Ваше Императорское Высочество, – поприветствовал его Эйдел, склоняя голову в лёгком поклоне.

– Брось, Эйд, оставь это обращение для официальных приёмов, – дружески хлопнул его по плечу Арнитар, сияя радостью встречи.

В принципе, весь облик принца был сияющий: парадный камзол сиял драгоценными камнями и золотым шнуром, начищенные до блеска сапоги, отражали сияние осветительных сфер, золото волос и вовсе слепило… Эйдел даже прищурился, потому как в глазах рябить начало от такого великолепия.

– У меня есть около часа до следующей встречи… может, пропустим по стаканчику? Как в старые добрые времена? – не принимая возражений, Арнитар подтолкнул Эйда в нужном направлении, и тому не оставалось ничего другого, как подчиниться воле представителя правящего рода Эльтари.

До личных покоев принца добрались довольно быстро – одно дело плутать по бесконечным переходам и тупиковым лестницам, и совсем другое идти через тайные проходы.

– Так каким ветром тебя занесло в столицу, да ещё в преддверии Зимнего Бала? – когда первые бокалы исключительного эльфийского вина были опустошены, поинтересовался Арнитар. – Надеешься на милость Артефакта? Кто знает, может, тебе и повезёт… ты знаешь, в последние праздники всё больше соединённых судеб тех, кто не отчаивается, и год за годом верит в чудо…

Да плевать уже Эйделу на Артефакт, он свой выбор сделал.

– Я с Баймуром приехал, – рассеянно крутил в руке наполненный расторопными слугами бокал Эйдел, любуясь игрой света в насыщенном цвете благородного напитка, но пить не спешил, в отличии от Арнитара. – Ты бы не налегал так, Ваше Высочество, у тебя же ещё какая-то встреча.

– Давай без нравоучений, и без тебя хватает воспитателей, – отмахнулся от этого замечания Арнитар. – Как ты? Не одел ещё ярмо семейной жизни на свою шею, не дожидаясь выбора Судьбы?

– Пока нет, – едва улыбнулся уголками губ Эйдел, – слушай, Арн, а что за история у тебя произошла во время твоего выбора Судьбы? Помню, ты что-то рассказывал мне…

– С чего это тебя в прошлое понесло? – остро глянули на него синие глаза наследника.

– Да так, – легко пожал плечами Эйд, не выдавая истинной цели своего интереса, – вся эта праздничная суета навеяла.

– На меня тоже теперь этот праздник действует гнетуще, – по-своему понял заявление черноволосого лорда Арнитар. – Ты же в тот год на первый день Бала не попал…

– Да, лорд Остэл плохо себя чувствовал, и я побоялся оставить его на попечения брата и слуг, успел только на третий… – кивнул Эйдел, подтверждая справедливость слов Арнитара. – Да и то мимо… Зато тебя Боги наделили несравненной красавицей Аэлин…

– Ага, повезло так повезло. Несравненная и непревзойдённая Аэлин, первая красавица Эльтариона, воплощение манер и изящества, кто, как ни она достойна стать супругой наследника и будущей Императрицей… – опрокинул в себя остатки вина Арнитар и его слова почему-то прозвучали совершенно нерадостно… не так, как должны звучать слова восхищения красотой и прочими достоинствами своей избранницы влюблённого в неё мужчины.

Интонации Арнитара Эйдел отметил про себя, а ещё улыбнулся, потому что вспомнил одну леди, манеры которой остались ярким пятном в его воспоминаниях.

– А не чему тут особо радоваться, Эйд, – принял улыбку насчёт своих слов Его Императорское Высочество, – но это мелочи, выбора всё равно нет… А что насчёт того дня… Тогда ж такой скандал вспыхнул, даже странно, что ты не слышал, сплетники ещё долго мусолили эту тему…

Эйд вновь пожал плечами. А что ему было отвечать? Что он не особо интересуется слухами и что покинул столицу сразу после своего неудачного Бала и не вникал в происходящее, потому что своих дел по горло? Да и в тот момент его, куда больше интересовало здоровье деда, чем сплетни. Тем более Эльтарион – это сосредоточение всех интриг и скандалов, звон от которых потом эхом расходится по всей Империи, обрастая несуразными подробностями и несуществующими деталями.

– В общем, когда в сияние Артефакта появилось моё имя, а вслед за ним имя моей истинной пары, то какая-то девица имела наглость утверждать, что это именно она моя настоящая пара, и что её имя первым появилось в сияние. Даже вязь парного браслета сумела как-то подделать… – усмехнулся Арнитар. – С одной стороны её понять можно, всё-таки я завидная партия, но так нагло оспаривать божественный выбор, это надо быть либо слишком смелой, либо совсем без мозгов… хотя да, девушки при виде меня порой теряют рассудок от счастья, – не забыл обозначить своё превосходство золотоволосый красавец. – Я даже не поленился спуститься к ней и лично сверить узор браслета, который, естественно, не совпадал, ну и отпустил её на все четыре стороны в честь праздника, да и Аэлин меня ждала. Дал, конечно, потом указание разобраться, что к чему… но потом как-то всё закрутилось, свадьба, новый статус, эмоции… тем более девица эта больше о себе никак не заявляла, вот всё и замялось.

– Ясно, – кивнул Эйдел, – Я даже завидую тебе, девушки сами летят к тебе, невзирая на все препятствия…

Осторожный стук в дверь прервал их разговор, и показавшийся в дверном проёме слуга деликатно напомнил, что Его Императорское Высочество уже ожидают.

– Пора, Эйд, – тяжело вздохнул Арнитар, поднимаясь со своего места, – рад был повидаться. Не исчезай сразу после Бала, во время торжеств вряд ли получится найти время, но вот после встретимся, посидим, вспомним наши приключения в Академии.

Не дожидаясь ответа, Арнитар быстрым шагом вышел из комнаты, а Эйд проводил его задумчивым взглядом.

Покидать Эльтарион при первой же возможности он и не собирался, у него появился жизненно необходимый повод здесь задержаться.

– Баймур, ты где? – спросил он, едва его брат ответил на вызов переговорного артефакта.

– И тебе светлого дня, брат, – разнёсся радостный голос младшего лорда Дрэймурта в императорском дворце. – Я у Айрин в лавке, мы в Императорский сад собираемся на прогулку.

– Я понял. Как скоро?

– Да откуда ж мне знать сколько времени займут у них сборы? Хотя Айри никогда не отличалась медлительностью… О, кто-то спускается. Всё, давай.

Эйдел с лёгким раздражением спрятал переговорник в карман.

Кто спускается? Где находится лавка Айрин? Сколько от неё добираться до сада?

В любом случае придётся караулить возле входа в сад, чтобы не упустить нужных ему персон. Как раз спокойно обдумает всю полученную информацию. Только бы ещё как-то дракона успокоить, порыкивающего от счастья, что скоро увидит светловолосую красавицу.

* * *

До Императорского сада мы добрались довольно быстро, а всё потому, что извозчик нам попался опытный, ловко управляющийся с поводьями и знающий столицу, как свои пять пальцев, а то и лучше. Вместо того чтобы улиткой ползти по центральной улице, он лихим зайцем проскочил по более узким улочкам, проявляя чудеса ловкости. Немного потрясло, это да, но Лирия с таким радостным видом прижималась к крепкому плечу Баймура, что я в душе веселилась, наблюдая за всеми её ужимками… Хотя, судя по довольному лицу дракона, считающего себя исключительной опорой в этом подрагивающем внутреннем мирке наёмного экипажа, что-то в поступках Лирии, казавшимися мне наигранными и слишком показательными, даже глупыми, всё же было…

Возможно, мне и стоит прислушаться к её словам и перенять некоторые приёмы, помогающие вызвать мужской интерес… Но потом с испугом затрясла головой, выкидывая из неё эти страшные мысли. Если у прекрасной Лирии это получалось гармонично, с её наивным и беззащитным взглядом, то я при таких попытках буду казаться просто смешной!

Пока я предавалась лёгкой грусти по поводу своего несовершенства и отсутствия навыков по приманиванию мужчин к своей персоне, наш виртуозный извозчик, обладающий как минимум портальной магией, иначе я никак не могу объяснить, как мы за такой короткий промежуток времени достигли нашей цели, лихо затормозил перед центральными воротами в Императорский сад, изящно вписавшись между двумя каретами с гербами. Как только не задел? Едва мы выбрались из экипажа, извозчик с прытью опытного взломщика скрылся с места преступления, оставив после себя лишь оседающую снежную пыль.

– Это было так страшно, но так захватывающе! – вцепилась в локоть Баймура Лирия, с восторгом делясь впечатлениями: – Ах, Эльтарион так прекрасен! Я испытываю настоящее счастье, находясь в такое время в таком чудесном месте и самом замечательном обществе…

Смешок сдержать не получилось. Просто в Академии общество Баймура мало кто считал замечательным, а некоторые магистры и вовсе называли его невыносимым и безнадёжным.

Напрочь проигнорировав подставленный локоть белобрысой ящерки, который предложил мне второй и оставшийся у него свободным, я пристроилась за чудесной парой, готовая наслаждаться красотами сада и уже начала любоваться резной оградой, высотой с два человеческих роста и каждая секция которой была украшена разными орнаментами, либо цветочными композициями, выполненными умелыми мастерами гномами из металла, и сейчас усыпанными сотнями магических кристаллов, которые засияют, едва на столицу опустятся вечерние сумерки, и превратят сад просто в сказочное место.

Устав дышать в спины медленно идущих Лирии и Баймура, которые ещё и вид мне на всё прекрасное закрывали, я решилась пойти на обгон и занять более выгодную позицию, то есть возглавить нашу маленькую процессию и не зависеть от их скорости передвижения. Мой манёвр был почти завершён, и я почти восхитилась своей ловкостью, пока на очередном шаге не поскользнулась и, нелепо взмахнув руками в тщетной попытке ухватиться за воздух, не начала заваливаться на землю… и это прямо перед входом в Императоский сад, на глазах у прогуливающихся лордов и леди, сверкающих драгоценностями и высокомерными улыбками… глаза зажмурились от страха сами по себе, вот честно сами, обычно я встречаю неприятности лицом и глядя на них слегка свысока, но сейчас эти самые неприятности я должна была встретить совершенно другим местом…

Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже толком испугаться не успела и… упасть я тоже не успела, сначала вздёрнутая вверх за воротник чьей-то сильной рукой, словно беспомощный котёнок я взлетела в воздух, а потом оказалась в таких же сильных объятиях…

Открывать глаза было страшно, а находиться в крепких руках незнакомца, в чью мужественную грудь я упиралась носом, прижатая его тревогой, было очень комфортно и уютно, а ещё от моего спасителя приятно пахло: морозной свежестью горных вершин и солнечным светом… без понятия, как это сочеталось, но впечатление было именно такое.

– Эйд! – возглас Баймура разрушил очарование, созданное крепкими объятиями и закрытыми глазами. – Ты появился в самый нужный момент! Завидую этой твоей способности!

– А я поражаюсь твоей беспечности, – раздался над моей головой голос лорда Эйдела Дрэймурта, того самого холодного и надменного дракона, который с таким энтузиазмом бросился мне на помощь и в чьих руках я до сих пор находилась.

Глаза открыла, старательно выпуталась из кольца мужских рук и смело подняла взор на своего спасителя, чтобы тут же упереться взглядом в вытянутый зрачок лорда дракона.

Это чем я его успела так выбесить? Я же ещё и сказать ничего не успела! Если ему так неприятно было примерять на себя роль спасителя девиц, то мог бы и не утруждаться! Ну, подумаешь, шлёпнулась бы на потеху высокой публике, опозорилась бы в очередной раз… по сравнению с моим прошлым, это так, лёгкий ветерок на фоне урагана… или раздражающим дракона фактором выступает именно моя персона? Кто их, этих чешуйчатых поймёт.

– Благодарю вас за столь своевременную помощь, лорд Дрэймурт, – присела в лёгком поклоне перед мужчиной, всё же моё воспитание требовало произнести эти слова, да и вроде лорд дракон их милостиво принял, вон, даже зрачок вернулся в обычное состояние.

– Рад, что вы не пострадали, – кивнул мужчина то ли мне, то ли своим мыслям и сделал нечто неожиданное – предложил мне руку. Я настороженно покосилась на столь щедрый дар, и лорду Эйделу пришлось поторопить меня: – Так будет куда надёжнее и мне не придётся вас спасать в следующий раз.

Руку приняла. Молча. Потому что на языке крутилась тысяча колких ответов. Тоже мне! Можно подумать, я его в первый раз просила спасать!

– Айрин, дорогая, ты в порядке? Я так испугалась! Если бы не лорд Дрэймурт ещё не известно, чем всё могло закончиться! – взволнованно прижала ладошки к груди Лирия.

– Всё в порядке, не переживай, Лирия. Я цела и невредима.

– Лорд Дрэймурт с такой скоростью бросился тебе на помощь. Это не может не вызывать восхищения! – доверительно поделилась Лирия своими наблюдениями, одаривая стремительного лорда дракона взглядом, полным того самого восхищения, о котором она упомянула.

– Не стоит преувеличивать. На моём месте каждый бы

А мне стало так приятно, что словами не передать… сама не знаю почему, но именно поэтому, когда черноволосый дракон в ультимативной форме вписался в нашу нескучную компанию, я совершенно не возражала, и именно с ним в паре я зашла в Императорский сад.

Глава 9

– Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь, леди Айрин? – лорд дракон с льдистыми глазами проявлял воспитание и манеры, напрочь отсутствующие у его младшего брата, точнее некое количество сих достоинств всё же у Баймура были, но к моей персоне он забывал им применять.

– Я впервые в таком чудесном месте, и даже не знаю… – растерянно заозиралась по сторонам Лирия.

Это с каких пор она начала откликаться на моё имя?

Лорд Эйдел, не меняя выражения лица, лишь одна из бровей немного удивилась, в смысле вверх поползла, проигнорировал растерянность прекрасного создания и требовательно уставился на меня. Моё уважение к бесчувственному лорду дракону росло прямо на глазах! Это ж какой устойчивостью к красоте надо обладать, чтобы не поддаваться исключительному влиянию женских чар Лирии? Если уж у неё не получается привлечь внимание лорда Эйдела, то мне и подавно такой подвиг неподвластен… Это о чём я таком сейчас подумала? Мне понравился старший брат Баймура и я хочу привлечь его внимание?

– Если пойти по этой аллеи, – кивнула я на широкую дорожку, которая брала своё начало от центральной аллеи и уходила влево, – то мы сможем полюбоваться скульптурами и, обойдя ту часть парка, вновь выйти на центральную дорогу и посетить оранжерею, расположенную в другом конце парка.

– Неплохой план, перед оранжереей сможем выпить горячего чая в шатре и погреться, если вы замёрзнете, – поддержал моё предложение лорд Эйдел, кивнул, и лучи зимнего солнца заиграли в его чёрных волосах, замысловато собранных в очередную косу, зажигая в них тёмные сияющие звёзды… в освещении магических сфер он и вовсе будет выглядеть потрясающе. – Баймур, предлагаю вам направиться в другую сторону, а потом обменяемся впечатлениями.

Вот вроде и предложение сделал, но прозвучало оно, как приказ. На лице блондинистого дракона расцвела лукавая улыбка, а вот бровки Лирии сошлись на переносице, явно недовольные складывающейся ситуацией.

– Леди Лирия, идёмте, я покажу вам самые прекрасные места в этом парке, Арку Сердец, Фонтан Слёз… в зимний период маги покрывают ледяной оболочкой струи воды, позволяя фонтану работать при морозной погоде, и выглядит это завораживающе и необычно, особенно в солнечный день, такой, как сейчас, лучи пронизывают ледяные панцири, разбрасывая тысячи сверкающих искр… – настолько красиво описал Баймур одно из чудес Императорского сада, что я на мгновение пожалела, что не выбрала то направление. А Лирия и вовсе с широко распахнутыми глазами, словно под заклинанием подчинения, послушно пошла за сладкоголосым драконом. Не замечала я раньше за Баймуром таких талантов!

– Не переживайте за вашу подругу, Баймур о ней позаботиться, – поймал мой взгляд лорд Эйдел, и я послушно кивнула, направляясь в его сопровождение в сторону скульптур.

Определённо, все представители фамилии Дрэймурт имеют какую-то особую магию, потому как сначала соглашаешься со всеми их словами и только потом задумываешься о самом значении этих слов.

Идти под руку с лордом Эйделом было одно удовольствие. Он быстро приноровился к моему шагу, и я могла идти своим привычным шагом, не стараясь успеть за широко шагающем мужчиной или семенить, уподобляясь немощной и трепетной особе, нуждающейся в постоянной опеке. Последнее сравнение было навеяно впереди идущей благородной парой, в которой девушка, то и дело изображала из себя хрупкую статуэтку, боящуюся лишний шаг ступить без крепкой руки своего спутника; спутник же, судя по усталости, красноречиво нарисованной на его лице, уже сотни раз пожалел, что согласился на такое опасное приключение, как прогулка в парке.

А ещё наша пара определённо привлекала внимание, в этом скорее вина лорда Эйдела, чем моя. Внимание было исключительно женское и направленное на высокого черноволосого дракона. Ему же и доставались все восхищённые и заинтересованные взгляды прогуливающихся леди, мне же оставались лишь непонимающие и удивлённые, мол, каким образом моя персона средней привлекательности оказалась рядом с таким видным мужчиной.

Как говорит моя бабушка, «если тебя обсуждают, значит, ты чего-то да стоишь». Так что гордо вздёрнув голову, я загадочно улыбалась, давая внимательным леди кучу поводов для фантазии.

– Баймур сказал, что это вы тот мастер артефактор, который разработал для нас установку по определению потенциала наших кристаллов? – разрушил лёд молчания лорд дракон.

– Удивлены?

– Признаться, да.

– У меня достаточно хороший уровень подготовки и знаний, – без ложной скромности заявила я о своём уме и таланте.

– Я удивлён, что этим мастером оказалась прекрасная девушка, чьи глаза сияют ярче звёзд, а улыбка может растопить вечный лёд горных вершин Эстрии…

Резко остановилась и встревоженно заглянула в глаза не пойми что несущего дракона:

– Вы хорошо себя чувствуете? Возможно, переутомились? Баймур говорил, что у вас полно дел, даже на праздниках…

– Что заставило вас сомневаться в моём здоровье?

– Ваши слова, что же ещё! – м-да, совсем плох, элементарных вещей не понимает, причём не понимает с каким-то обиженным видом…

– Я понял! – озарился улыбкой слегка растерявшийся от моих слов лорд. – Вам говорили мало комплиментов! Это открытие меня несказанно радует!

Воодушевился дракон по непонятным мне причинам и уверенным жестом вернул мою руку себе на предплечье, словно ей там самое место. Теперь уже растерялась я, не понимая, как мне реагировать на такие заявления… может, обидеться? Хотя, все представители княжества довольно странные и взгляды у них на жизнь тоже странные, а у этого конкретного индивида и вовсе страннее некуда.

– Я не совсем понимаю… – всё же решила я прояснить для себя некоторые моменты.

– Не переживайте, леди Айрин, теперь вы не будете чувствовать недостатка в заслуженной похвале.

Я не переживала. Я не понимала. И это совершенно разные вещи, а последние слова лорда Эйдела и вовсе прозвучали, как угроза.

– Леди Айрин, я хотел с вами обсудить один артефакт, который даст возможность отсортировывать кристаллы по размеру и отсеивать с малейшим дефектом, будь то трещина, скол или неустойчивая магическая структура.

Слава Богам! Теперь мне стал понятен интерес красавца дракона к моей персоне. Ему просто артефакт нужен, вот он и решил расположить к себе

Прикинув в голове возможную выгоду от такого заказа, лучезарно улыбнулась лорду Эйделу… у того зрачок опять приобрёл вытянутую форму… пришлось снизить уровень лучезарности, раз его это так бесит. Крайне непостоянная личность.

– С радостью обсужу с вами нужный вам артефакт, но сразу говорю, что ничего не обещаю.

– Этого более чем достаточно. Уверен, вам будет интересно заняться столь сложной задачей.

Вот тут он верно подметил, я любила сложные задачки, для решения которых приходилось напрягать ум и искать уйму дополнительной информации, расширяя свои знания и умения и приобретая бесценный опыт.

– Лорд Дрэймурт, я пообещала всего лишь обсудить, – улыбнулась я настойчивости дракона. – А вы так говорите, будто я уже контракт подписала и к работе приступила.

– Поверьте, именно так и будет. Я всегда добиваюсь желаемого.

Что я там говорила про самоуверенность жителей Эстрии? Вот она во всей красе!

– Я же могу и цену заломить такую, что вы сами откажетесь от своей идеи, – прищурилась я на некоторых уверенно выглядевших в своей правоте.

Лорд Эйдел лишь улыбнулся на столь самонадеянное заявление, накрыл моя ладонь своей, и наклонившись, прошептал мне на ухо:

– Я, конечно, понимаю, что всех сокровищ Эльритара не хватит, чтобы оплатить ваше время, но я также уверен, что мы сможем договориться.

Потом он невозмутимо выпрямился, словно и не было этого соблазнительного шёпота, от которого у меня мурашки побежали и сердце как-то неправильно себя повело, и легонько потянул меня вперёд, потому что я застыла, переваривая непривычные ощущения и слова лорда Эйдела.

Да что за напасть с этими драконами! Благоразумно решила промолчать и не вступать в дальнейшую дискуссию, тем более показались первые ледовые скульптуры. Прекрасные в своей холодной красоте, застывшие в одном мгновении, в паре метрах от земли летели величественные орлы, те самые, которые обитали на горных вершинах Эстрии и чей размах крыльев не уступал драконьему. Почти исчезнувшие в наше время, сейчас они предстали во всех деталях, маги постарались на славу: и заклинание воздушной подушки синхронизировали так, что казалось, орлы действительно парят, слегка наклоняясь то в одну сторону, то в другую; и детали проработаны филигранно… словно протянув руку, можно будет почувствовать жёсткость отливающих синевой перьев.

Теперь уже я настойчиво тянула несопротивляющегося мужчину дальше, туда, где виднелись фигуры дракона, обвившего хвостом сундук с драгоценностями, лесных дриад, замерших в танце, и остальных представителей нашей огромной Империи.

– На самой высокой горе Эстрии, по преданию, есть огромная глыба льда – Лёд Истины, так его называют. Говорят, что лишь тот, кто сможет преодолеть к нему тернистый путь, проявить доблесть и бесстрашие, доброту и сострадание, сможет узнать ответ на свой самый заветный вопрос, или узреть дорогу, по которой ему идти к заветной цели, или лик той, с кем будет счастлив вечно, – заметил лорд Эйдел, видя мой восторг от хрупких творений искусных мастеров.

– Какой монофункциональный артефакт… – пробормотала себе под нос, и куда громче спросила: – И многие решаются получить всё и сразу? Вы преодолели тот тернистый путь?

– Предпочитаю брать судьбу в свои руки, – гордо ответил гордый представитель драконьего племени… они там все такие, гордые. – Да и поговаривают, путь ко Льду Истины усыпан замёрзшими телами тех, кому не хватило всех вышеперечисленных качеств, чтобы дойти до цели.

– Довольно назидательная история. Ни одни знания не стоят такой высокой цены, как жизнь… – согласилась я с рассудительностью дракона. Дойдёшь не дойдёшь до этого куска льда тот ещё вопрос, а жизнь она такая, единственная и неповторимая, и лишиться её в погоне за призрачной мечтой, не показатель большого ума.

Любуясь и медленно переходя от одной скульптуры к другой, мы оказались возле фигур всех представителей рода Эльтари, правителей Эльритара.

Мой взгляд прикипел к прекрасному лицу Арнитара, того, чьей женой я могла бы стать, и кто так легко отмахнулся от меня, да ещё и ославил на всю империю. Всё так же красив, как и его супруга, ледяным совершенством застывшая рядом.

– Артефакт Судьбы выбрал вас парой для наследника? – выдернул меня из воспоминаний голос лорда Эйдела.

– Старая история. Уверена, вы её слышали, так что нет необходимости ворошить былое, – попыталась я урезонить не уместное любопытство черноволосого дракона.

– Я слышал много разного, но не доверяю сплетням. Если вам неприятна эта тема, простите моё любопытство.

Лорд Эйдел повёл себя более, чем достойно и это было… странно это было. Обычно драконы, куда меньше проявляют заботы о чувствах других в угоду своих интересов, но этот какой-то неправильный дракон.

– Знаете, лорд Эйдел, я бы не хотела вновь вспоминать самый позорный момент из собственной биографии, но лучше сразу расставить все точки над «и» и более не возвращаться к этой теме, – отвернулась я от ледяных изваяний будущих правителей Эльритара и подняла взгляд на черноволосого дракона. Зацепившись взглядом за несколько особо смелых снежинок, вольготно чувствующих себя на затейливой причёске мужчины, продолжила: – Моё имя появилось в сияние Артефакта Судьбы рядом с именем Его Императорского Высочества Арнитара, лишь на мгновение, но оно было, и парный узор тоже был, а потом как-то оказалось, что я всё это выдумала. И вместо статуса счастливой невесты я получила статут обманщицы, лгуньи, подлой и жадной особы, которая готова на любой подлог ради достижения своих целей… но это уже в прошлом, я это пережила и оставила за спиной.

– Вы вызываете восхищение, леди Айрин, своей стойкостью и силой характера…

– Это не только моя заслуга, но и всех моих близких, оказавших всевозможную поддержку… заслуга Баймура тоже в этом имеется, – лукаво улыбнулась я и посмотрела в льдистые глаза мужчины, которые искрились таким разнообразием эмоцией, что было сложно уловить какую-нибудь определённую.

– Надеюсь, мой брат проявил лучшие черты Дрэймуртов…

То ли спросил, то ли констатировал лорд Эйдел очевидное для себя.

– Хммм, ну как сказать… – не хотелось бы считать непревзойдённый талант испортить жизнь ближнему, лучшей чертой благородного драконьего рода. – Он сумел меня отвлечь своим оригинальным взглядом на некоторые вещи… – дала я максимально обтекаемый ответ.

– Я так и думал. Идёмте, леди Айрин, впереди нас ждёт ещё много чудес.

Тема моего прошлого была закрыта. На удивление я почувствовала облегчение, и никаких

С обсуждения мастерства магов, трудившихся над созданием ледяной красоты, разговор плавно перетёк на технические моменты, и тут я смогла проявить себя во всей красе, найдя в лице дракона достойного противника… ой, собеседника.

– Нет, вы не правы, лорд Эйдел, чтобы поддерживать иллюзию одного заклинания мало, его надо привязать к кристаллам, чтобы не пришлось постоянно подпитывать его магией.

– Тогда это уже не будет иллюзией, а каким-то иллюзорным артефактом, позволяющим поддерживать статичную картинку довольно продолжительное время…

– В зависимости от ёмкости кристалла, чем больше она будет, тем дольше продержится картинка, совершенно верно. Но всё равно она останется иллюзией, потому что будет питаться от магии, заложенной в артефакт! – победно заявила я, ткнув пальцем в предмет разгоревшегося спора – ледяное дерево, из дупла которого выглядывали забавные мордочки бельчат, а по его стволу взбиралась мама белка с пушистым хвостом и орешком в зубах. Едва белка достигала дупла, всё семейство скрывалось в нём, и через некоторое время представление повторялось вновь. – Это иллюзия, которая подпитывается соединёнными в цепь кристаллами, с перетекающим магическим потоком!

– Это иллюзорный артефакт, потому что иллюзия должен создавать маг и поддерживается она именно его силой! – упрямо рыкнул лорд Эйдел, проявляя драконье упрямство во всей красе.

– Тогда уже артефакт иллюзий, потому как «иллюзорный артефакт» — это артефакт, который сам по себе иллюзия, – с ехидной улыбкой ответила на драконий рык. Нашёл чем испугать, а от его брата и грознее слышала, такими аргументами со мной в споре не победить.

– Простите, что вмешиваюсь, молодые люди, – вклинился в наш разговор пожилой лорд, – просто я слышал часть вашего разговора и не удержался. Магистр Вайтрэ, преподаю на кафедре артефакторики в Императорской Академии.

– Лорд Дрэймурт, леди Вэлди, – отрекомендовал лорд Эйдел и себя, и меня.

– Леди Вэлди? Вновь прошу прощения за своё любопытство, а кем вам приходится леди Роана Вэлди?

– Это моя бабушка. Вы с ней знакомы? – я не сильно удивилась тому факту, что мою бабушку знают. Леди Роана Вэлди вела довольно активную светскую жизнь сейчас и куда более активную в молодости.

– Мы учились вместе, – улыбнулся магистр Вайтрэ своим воспоминаниям, – Надеюсь, она в добром здравии? Она в столице сейчас?

– С леди Роаной всё хорошо, она обещала прибыть ко дню первого Бала в Эльтарион, если дела ей позволят.

– Рад слышать, передавайте ей от меня поклон, – уж было собрался уходить магистр, когда вспомнил, с чего он, вообще, присоединился к нашему обществу: – ваша прекрасная спутница права, лорд Дрэймурт, это иллюзия и она поддерживается магическими кристаллами. Вам очень повезло заполучить в невесты, не только красивую, но и весьма образованною леди. Вы счастливчик, лорд Дрэймурт.

– Сам себе завидую, – совершенно серьёзно ответил лорд дракон, да ещё своей рукой мою ладошку накрыл, и такими глазами на меня посмотрел, с вытянувшимся в ниточку зрачком, что я едва свою руку из его захвата не выдернула. Потому что жутко непостоянная личность он, вот. А от таких лучше держаться на расстоянии, потому как неизвестно, что им, личностям этим с переменным характером, в голову в следующий момент взбредёт.

Сейчас не стал возражать против несуществующего статуса невесты, через день в Храм потащит, а там и исполнения супружеских обязанностей стребует… а может, и вовсе перепутает последовательность действий!

– Хороших праздников! – откланялся магистр Вайтрэ. – Эх, молодость, золотое время.

Едва уважаемый магистр отошёл на достаточное расстояние, как я решительно настроилась вытрусить всю правду с лорда Эйдела.

– Лорд Эйдел, это что такое сейчас было? Вы зачем ввели в заблуждение этого почтенного магистра? – воинственно начала я допрос черноволосого дракона, который, судя по его взгляду, изучающему моё лицо, дела до моих слов было ровно, как до писка комара.

– Вы замёрзли, у вас румянец на щеках от мороза. Идёмте согреемся в шатёр, – повелительно потянул он меня в сторону центральной аллеи, напрочь игнорируя мои вопросы.

Я не замёрзла! Я злилась! И это совершенно разные вещи, о чём я и собиралась подробно объяснить некоторым наглым чешуйчатым, не вовремя переводящим тему разговора. Не на ту нарвался, лорд дракон, у меня богатый опыт выпытывать всё до мельчайших подробностей у заказчиков артефактов!

Глава 10

– Лорд Эйдел, – вновь попыталась я воззвать к совести и воспитанию некоторых драконов, рядом идущих, – с чем связано ваше подтверждение несуществующего факта нашей помолвки?

– А вы помолвлены с кем-то другим? – недовольно спросил он в ответ.

– Нет, но…

– Тогда чем, позвольте узнать, вы недовольны?

Он действительно не понимает? Или для него в порядке вещей всех малознакомых девушек с ходу статусом своей невесты награждать? Я что-то говорила про умения Баймура издеваться над ближними? Так вот, у его старшего брата эта способность развита в тысячу раз сильнее и издевательства у него куда изощрённее, опыта, видимо, побольше в силу старшинства!

Снег весело похрустывал под подошвами ботиночек, небо давно затянуло серыми тяжёлыми тучами, и радостный хоровод снежинок спешил со своих домиков на небе к нам, пока ещё только самые смелые отваживались на такой риск, но тучи нависали, грозя обильным снегопадом. Неужели стихийные маги специально стараются порадовать жителей и гостей Эльтарионе настоящей сказочной зимой? Или, наоборот, начали уже отмечать праздники и не уследили за погодой? В любом случае мне всё нравилось.

– Всегда мечтала узнать о своём статусе невесты вот так… во время снегопада в Императорском саду.

– Видите, леди Айрин, мечты сбываются, а ещё даже не наступило самое волшебное время года, – не уловил иронии в моих словах лорд Эйдел, и расцвёл крайне соблазнительной улыбкой. – Всё самое интересное у нас с вами впереди…

Последние слова лорда я уже не слышала, залюбовавшись его улыбкой, его искрящимися глазами, да у него даже черты лица смягчились, словно эта улыбка разбила броню холодности и высокомерия, которая скрывала всё самое светлое и доброе в мужчине. Или на него так подействовали мои слова?

Наверное, всему виной стала эта улыбка… или непередаваемая атмосфера самого ожидаемого в Империи праздника, или что-то ещё… копаться в себе и выяснять причины мне не хотелось, потому что во мне проснулась та самая наивная девочка, которая верила в чудеса и сказку…

– Я так понимаю, моё согласие вам не требуется, лорд Эйдел? – весело спросила я у мужчины, подставляя лицо под хоровод хрупких белоснежных красавиц. – Вы показались мне куда более серьёзным и рассудительным.

– А сейчас?

– Сейчас я считаю, что вы довольно импульсивны и порывисты. Предлагать первой встречной помолвку никак не назовёшь взвешенным поступком… Одно сказать с полной уверенностью, вы довольно противоречивая личность, – продолжала улыбаться я, наверное, свежеиспечённому статусу невесты радовалась.

– Как я понял, в целом вы согласны?

– О чём речь, лорд Эйдел, конечно, согласна. Когда ещё на меня такой завидный жених свалится, словно снег на голову, – потом задумалась и уточнила: – Вы же завидный жених? Внешность у вас довольно привлекательная, и материальная сторона вопроса должна быть в порядке, если верить словам Баймура, периодически хвастающегося состоянием своей сокровищницы… У вас же есть сокровищница, лорд Эйдел?

– У каждого уважающего себя дракона, готового связать себя брачными узами, с содержимым сокровищницы всё в порядке. Не переживайте, леди Айрин, мой род довольно богат, и вы ни в чём не будете знать отказа. Ни в чём.

Какой-то жутко рациональный дракон мне попался, хотя… с какой стороны ни посмотри на это предложение – оно было выгодным для меня. Надеяться на милость Артефакта Судьбы мне нечего, заниматься поисками достойного супруга у меня нет желания, да и времени, откровенно говоря, на эту глупость тоже нет. Рано или поздно моим будущем всерьёз озаботятся родители и… бабушка. А уж если за дело возьмётся леди Роана Вэлди, то быть мне обручённой в тот же миг и ещё неизвестно с кем. А этот конкретный представитель Эстрии, мало того что жутко привлекательный и странный, так ещё и сокровищница имеется, с которой всё в полном порядке. Достаточно весомые аргументы в пользу этого безумства.

Даже если лорд Эйдел Дрэймурт потом обернёт всю эту ситуацию в дурную шутку, я всё равно останусь в выигрыше… хотя драконы своё слово всегда держат. В общем, я окончательно запуталась и решила пустить всё на самотёк, тем более мы уже подходили к огромному шатру, возле которого заливисто смеялась Лирия, а Баймур выглядел настоящим рыцарем.

– Айрин, дорогая, идите быстрее сюда! Мы уже вас заждались! – увидев нашу пару, активно замахала рукой Лирия, словно мы сейчас мимо кустами проскочим.

– У нас для вас замечательная новость, – с ходу начал лорд Эйдел, едва мы подошли к ожидающему нас молодому поколению, заставив обоих замереть с одинаковым выражением искреннего любопытства на лицах: – Леди Айрин сделала меня самым счастливым во всей Империи и согласилась принять моё предложение.

Я поперхнулась и закашлялась… У Лирии губы приобрели идеальную форму овала, а у Баймура, обладающего меньшим изяществом, нижняя челюсть просто отвисла.

– Неожиданно… – пробормотал младший лорд Дрэймурт, вернув себе способность говорить. – Очень неожиданно, особенно в свете нашего последнего разговора…

Та-а-ак, а вот это уже интересно… у кого и с кем был этот разговор и главное, о чём он был?

– Веления сердца и души порой не терпят отлагательства, – глубокомысленно изрёк лорд Эйдел с умным выражением лица, окончательно меня запутав.

У меня и так с анализом его поступков полный бардак был, а сейчас и вовсе хаос начался.

– Нет, ну, в принципе, я не против! Наконец-то ты переберёшься в Эстрию! Сколько лет напрасных уговоров… а тут появился мой брат и всё, если бы я знал, что всё так просто можно утрясти, давно бы Эйда за хвост к твоему порогу приволок! Я рад, очень рад! Айрин, ты теперь моя невестка, и на правах старшего родственника, сделаю заявление – добро пожаловать в семью, – моментально полез ко мне с объятиями белобрысый дракон, в привычной для себя манере подхватывая и начиная кружить. Это у него означало высшую степень радости… наверное, что-то с драконьим обликом связано… полёты, простор небес и всё такое.

– Я безгранично счастлив, что ты одобряешь мой выбор, Баймур, но настоятельно рекомендую тебе умерить свою эмоциональность, – повеяло морозом от лорда Эйдела, пока Баймур продолжал кружить меня в своих объятиях. – Баймур! Убери свои загребущие лапы от моей невесты! – куда громче рявкнул мой жених, и я оказалась тут же поставлена на то место, откуда и была подхвачена радостным порывом младшего лорда Дрэймурта.

А у меня от всего этого кружения мысли тоже закружились и выстроились в некий упорядоченный вид. Возможно, лорд Эйдел таким образом пытается заманить меня на переезд в Эстрию, как особо ценного мастера? Потом сама также решительно поломала свой логический мысленный строй, потому что я не была самым талантливым артефактором и самым знающим я тоже не была. Было множество других, с более глубокими знаниями и с более богатым опытом работы на этой стезе… просто не все соглашались работать с эстрийцами, это да. Но посули лорд Эйдел двойную оплату, очень многие наступят на горло своим принципам и будут изобретать то, что велено. Так что и в этом случае моя теория потерпела крах.

Честно говоря, у меня было чувство, что я попала в какую-то сказку, где красивый лорд влюбляется в бедную девушку, делает ей предложение и увозит в свой замок, а там пышная свадьба, полные сундуки подарков, детишки и счастливая жизнь. Вот только мы были не в сказки, я не была бедной девушкой, а лорд Эйдел… ладно, вот как раз он подходил на роль красивого и богатого лорда.

– Айрин! – обрела дар речи и Лирия. – Айрин! Это же просто невозможно! Как ты можешь быть помолвлена с лордом Дрэймуртом?! – удивление, щедро разбавленное непониманием, было написано на прекрасном лице леди Торвит, придавая ей какой-то беспомощности.

– Милая леди Лирия, – взял на себя роль светоча Баймур, в смысле засиял жутко довольной улыбкой и готов был разъяснить все нюансы поведения драконов в столь важном моменте, как помолвка. Я навострила ушки, потому что сама катастрофически нуждалась в этих самых пояснениях. ­– Чтобы понять, почему мой брат так решительно и быстро захватил в свою собственность нашу дорогую Айрин, нужно обратиться к древним преданиям Эстрии…

– Баймур, – повеяло предупреждающим холодом от того, кто меня в собственность захватил, а я этого почему-то не заметила… на скульптуры, что ли, в тот момент отвлеклась?

Белобрысый лорд

Просвещать нас собрались всё-таки внутри шатра, любезно усадив за столик и заказав нам чай и сладости. Действительно, чем ещё можно порадовать леди, как не воздушными пирожными с самого императорского стола... само собой, никто не утаскивал эти воздушные бисквиты с кремом и ягодами из-под носа правящего семейства, просто их готовили по тому же рецепту и полакомиться ими можно было только в Императорском саду. Зимой устанавливался шатёр, а летом ставили плетёные столики под навесом, чтобы в любое время года жители и гости Эльритара могли приобщиться к прекрасному.

– Так вот, прекрасные леди, позвольте вас провести по коридорам вечности и пролить свет на некоторые моменты, – таинственно начал Баймур, и мы с Лирией доверчиво распахнули на него глаза. – Это в Империи есть Артефакт Судьбы, способный подобрать истинную пару почти для каждого и одарить счастьем взаимной любви, но мы эстрийцы и мы относительно недавно получили возможность присутствовать на Зимних праздниках. В Эстрии нет подобного артефакта, да он и не нужен, потому что вся наша драконья сущность вмиг узнаёт свою пару, ту единственную, ради которой отныне и навеки бьётся могучее сердце дракона; ту единственную, в чьих глазах сосредоточен весь мир, чья улыбка способна осветить самый тёмный день, чья жизнь становится важнее своей собственной…

– Это так романтично! – восторженно выдохнула Лирия, ловя каждое слово Баймура.

Не спорю, Баймур был отличный рассказчик.

– Именно так, ведь если дракон влюбляется, то это на всю жизнь. Он отдаёт своё сердце избраннице. А разве можно жить без сердца? Нет. Вот и мы не можем жить без своей пары… В давние времена драконам было проще найти свою возлюбленную – весь мир был в их распоряжении, и крылья сами несли в ту сторону, где ждала судьба отважного дракона…

– Почему-то крылья в основном несли в ту сторону, где находились принцессы или дочери знатных родов… наверное, тут ещё и острый нюх срабатывал… на золото, – не удержалась я от замечания.

Просто я тоже легенды Эстрии читала, мне же Баймур и приволок этот немаленький талмуд, и там много таких красивых легенд, где драконы прекрасных дев в себя влюбляли… с такой-то внешностью это было несложно, девы и сами сдавались в сладкий плен лишь от одних улыбок… судя по всему, меня постигла участь этих несчастных. В смысле всему виной эта обаятельно-соблазнительная улыбка лорда Эйдела… но не могла же я влюбиться из-за одной лишь улыбки? Я же не Лирия, в конце концов!

– Айрин! – негодующе воскликнула Лирия, которой я завлекающим рассказом Баймура мешала наслаждаться, призывая меня замолчать.

– Ничего не поделаешь, – шутливо покаялся Баймур, – кто ж виноват, что драконья сущность выбирала самую достойную и самую прекрасную пару? Вот видишь, Айрин, ты тоже оказалась в их числе…

– Это так романтично! – воскликнула эмоционально Лирия и уставилась во все глаза на Баймура. – Лорд Баймур, а ваши крылья ещё не принесли вас в сторону той единственной, с которой вы готовы связать свою жизнь?

Это она сейчас на свою трепетную и нежную персону намекает? Потому что её взгляд именно об этом кричал, завлекая в свои ласковые сети растерявшегося белобрысого дракона.

– Мой брат в чём-то прав, но его рассказ слишком пересыщен отсылками к древним временам, – спас Баймура от необходимости ответа лорд Эйдел, и взгляд Лирии тут же переметнулся на него, – Артефакт Судьбы, бесспорно, мощнейший инструмент и безукоризненность его выбора доказана не одним столетием, но мужчины Эстрии полагаются больше на свои чувства… – неотрывно смотрел на меня черноволосый дракон своими невозможными глазами с вытянувшимся в ниточку зрачком, – и на своё сердце…

Мне сейчас пытаются сказать, что сердце высокомерного дракона откликнулось на мою скромную персону?

– Я не могу не поделиться такой сногсшибательной новостью! – Лирия достала из сумочки переговорный артефакт и в следующую секунду уже восторженно едва ли не кричала в него: – Матушка! Вы не поверите! Айрин помолвлена!

– Наша Айрин? – раздался не очень приятный голос леди Торвит из переговорника. – Да быть такого не может! Ты меня разыгрываешь!

В самом деле, как это я и могу быть помолвлена?

– Если всё же это шутка, то самое время сказать об этом лорд Эйдел, – наклонившись к черноволосому дракону, тихонечко прошептала я. – У меня отличное чувство юмора, и мы сможем посмеяться вместе.

Мужчина развернулся ко мне лицом, одарил негодующим взглядом, а потом приблизил своё лицо к моему так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеки и куда более соблазнительным шёпотом, чем я, произнёс:

– Такими вещами не шутят, моя леди, драконы выбирают пару раз и навсегда, вам же Баймур всё объяснил.

Конечно, объяснил, можно сказать, в глубоких и искренних чувствах признался за старшего брата, которые вспыхнули у того по непонятным причинам. Хотя… чего мне жаловаться? Надо брать такого завидного жениха, раз он так настаивает. Где же я ещё найду такого привлекательного дракона, да ещё с полной сокровищницей?

– Сами напросились, потом не жалуйтесь, – широко улыбнулась этому соблазнителю чешуйчатому, отклоняясь от тревожащей близости мужчины.

Пока мы выясняли серьёзность намерений некоторых опрометчивых личностей, это я сейчас о лорде Эйделе, Лирия успела поделиться новостями и теперь с каким-то торжествующим видом смотрела на меня.

– Айрин, а я ведь помню, как когда-то ты вопила, что в жизни не выйдешь замуж за ящерицу-переростка, – совсем не ко времени вспомнил одну из наших стычек Баймур, – ты тогда аргументировала, что на нас еды не напасёшь, и что мы всё фамильное серебро в сокровищницу утащим и есть придётся потом руками, – расхохотался он.

Ответить я ему не успела, путь мне и было что сказать, потому что теперь требовательно загудел мой артефакт связи, и я даже предполагала, кто хочет со мной так настойчиво связаться.

– Да, – осторожно ответила я на вызов под прицельными взглядами всех присутствующих.

– Айрин, милая, а что мне за чушь только что рассказала леди Торвит? Что-то о твоей помолвке? – раздался требовательный голос леди Вэлди старшей, то есть моей бабушки, из артефакта.

– Ну… – как-то замялась я

– У тебя там что, от счастья дар речи пропал? Айрин? – добавились металлические нотки в голосе бабушке, те самые, которые заставляли беспрекословно повиноваться даже моего отца, а о прочих я и вовсе молчу. – Детка, тебя заставили? Ты только скажи, милая, мы всё уладим. Кто там, вообще, такой бессмертный, посмевший обидеть мою любимую внучку?

По мере бабушкиных слов мои глаза всё больше округлялись, и я действительно не знала, что ей ответить. Сказать, что сама не поняла, как оказалась помолвленной с первым встречным и что особо против этого не возражаю, потому что это очень обаятельный первый встречный? И с каких это пор предложение брачного союза стало равняться смертельной обиде?

– Меня не заставляли, – едва успела вставить я в бесконечный поток предположений, хлынувший из переговорного артефакта полноводной рекой, как лорд Эйдел с каменным выражением на лице отобрал у меня переговорник.

– Светлого дня, леди Вэлди. Это лорд Эйдел Дрэймурт, тот самый бессмертный, кто пал, сражённый красотой и умом вашей несравненной внучки, – встал на мою защиту широкой грудью тот, кто уже, судя по всему, в роль жениха по полной вживался.

– Дрэймурт? Знакомое имя… – задумчиво произнесла леди Роана, ничуть не смутившись от смены собеседника, такими мелочами ею не смутить. – Значит, вы утверждаете, что моя внучка добровольно согласилась на ваше предложение? Ну, что ж, она девочка взрослая и самостоятельная, в праве сама решать свою судьбу. Сегодня же прикажу подготовить городской особняк Вэлди к моему приезду. Ждите личной встречи, лорд Дрэймурт… Точно! Дрэймурт! Это же имя беспокойного друга Айрин из Академии… обаятельного такого и…

На этих словах обаятельный Баймур улыбнулся настолько обаятельно, что с соседних столиков донеслись восторженные женские вздохи. Так улыбаться драконам нужно запретить! Потому что это не улыбка, а какое-то оружие массового поражения, призванное лишить спокойного сна женщин всех возрастов и всех сословий.

– … ужасно несерьёзного! – закончила леди Роана недовольным тоном, а улыбка Баймура слегка померкла. – Эстриец, значит… тогда всё ясно.

Бабушка прервала связь, а лорд Эйдел с каким-то окаменевшим лицом продолжал смотреть на артефакт.

– Леди Роана не любит эстрийцев? – попытался понять лорд Дрэймурт, который Эйдел, отношение будущей родственницы к своей персоне в частности, и ко всем драконам Эстрии в целом.

– Она их просто обожает, – заверила его сладким голосом.

– Моя матушка так же, как и я, без ума от Эстрии и её традиций, – взмахнула ресницами Лирия.

Откуда вдруг такая пылкая страсть проснулась? Я точно знаю, что Лирия, что её матушка, в Эстрии никогда не были и уж тем более не интересовались традициями драконов. Да об этих традициях так просто и не узнаешь ещё, скрытничают чешуйчатые, кому попало свои тайны не доверяют… как оказалось, даже я много не знаю о драконах, пусть и провела с ними не один год в Академии.

Глава 11

Лорд Эйдел Дрэймурт. Вход в Императорский сад.

Он каким-то внутренним чутьём ощутил момент появления Айрин, точнее дракон заворочался внутри, желая расправить крылья и во всей красе предстать перед девушкой… чтобы оценила и блеск чешуек, и остроту зубов, и крепость когтей, и величественную стать, и размах крыла… дракон был силён и был полностью уверен, что едва прекрасная дева увидит его, то спасенья ей не будет – влюбиться раз и навсегда!

Сам Эйдел больше надеялся на свою личную привлекательность и обаяние, пусть он и не считал себя таким уж красавцем… по сравнению с тем же Арнитаром, сияющим, как золоте солнце, он был словно промозглое утро – хмурое и неприветливое, но всё же девушкам он нравился.

Дракон подталкивал его к куда более решительным действиям. Он был категорически не согласен с мыслями Эйдела, в которых мужчина разработал выверенный план по пленению сердца леди Айрин: все эти подарки, мимолётные прикосновения, двусмысленные фразы, которые должны были заставить постоянно думать девушку об Эйделе – дракон считал полной чушью. По его мнению, надо хватать пару и тащить в замок, а там уже соблазнять содержимым сокровищнице и прочим, чем там Эйдел хотел, если раньше девушка не влюбится в мощное и красивое создание, которым и был, собственно, дракон… по крайней мере, он был в этом полностью уверен! А всех несогласных можно и лапой придавить, или огнём опалить… исключительно в воспитательных целях.

Эйдел ухохатывался с таких рассуждений, но против своей сущности не пойдёшь – какой бы самостоятельностью мышления ни обладал внутренний дракон, они были неразделимы, и человек, и зверь были единым целым… просто те желания, которые Эйдел боялся озвучивать даже самому себе, дракон признавал единственно правильными и не понимал всей этой лишней суеты. Зачем создавать столько проблем на пустом месте? Почувствовал свою единственную, прячь от всех, пока другие не рассмотрели её как следует, и не вздумали чешуйки намылить в её сторону, потому что ямы для особо настойчивых копать весьма утомительное занятие.

Лорд Эйдел Дрэймурт замер, залюбовавшись восхищением на лице Айрин, с которым она рассматривала всё вокруг, и всей душой желая, чтобы с таким же восхищением она смотрела и на него… а потом девушка взмахнула руками и начала падать… с немыслимой скоростью, присущей лишь представителям Эстрии, он бросился ей на помощь и когда девушка оказалась в его объятиях, он понял для себя одно – она его судьба. Едва он прижал её к своей груди, как его сердце замерло, а потом забилось с такой скоростью, словно решило покинуть его, стремясь к той, кто так доверчиво к нему прижимался… дракон издал торжествующий рёв, и Эйделу с трудом удалось удержать его в узде, лишь зрачки вытянулись, выдавая ту бурю эмоций, которую пережил за эти несколько мгновений мужчина.

Он сделал всё, чтобы завладеть вниманием леди Айрин единолично, и его настроение моментально улучшилось, когда удалось отправить Баймура с юной леди в другую сторону, а потом и вовсе взлетело до небес, когда он понял, почувствовал, что он тоже интересен светловолосой красавице, без которой он уже не мыслил своей жизни.

Острый ум девушки восхищал, её лёгкость в общение располагала к себе, и когда почтенный магистр назвал леди Айрин его невестой, то Эйдел и не подумал упускать такую возможность…

* * *

– Почему ваша родственница удивилась, что вы помолвлены? – теперь уже лорд Эйдел решил устроить мне форменный допрос, проявляя любезность и держа моё пальто.

– Какая

– Судя по тому, что я увидел и услышал… все?

– Буду с вами откровена, лорд Дрэймурт, так как откровенность и честность — залог любых отношений, – наставительно произнесла я, как бы намекая, что всё же не прочь услышать и от него немного правды. Лорд продолжал смотреть на меня, не проявляя ни малейших признаков понимания… м-да, просто не будет. – Моя семья почти потеряла надежду устроить мою судьбу, кто ж захочет связываться с обманщицей, ославившей себя на всю Империю. Мой отец, несмотря на возражение леди Роаны, всё же пытался некоторое время подобрать мне достойного спутника, но его усилия не увенчались успехом. Надежда на брак была потеряна, но только не моей бабушкой, с которой вы имели счастье заочно познакомиться, она верит, что рано или поздно я встречу того, кто зажжёт в моём сердце огонь истинной любви, не зависящий от чьей-либо воли…

– Ваша бабушка бесконечно мудра и совершенно права, – подтвердил лорд Эйдел очевидное.

Это точно, и сейчас бесконечно мудрая леди Роана отложит все свои неотложные дела, которые мешали сопровождать ей Лирию, и примчится сюда убеждать всех в своей правоте… и я искренне сочувствую тем, кто убеждаться не захочет. Противостоять напору бабушки могли немногие.

Всё же в зимнее время темнело, куда раньше, а всё усиливавшийся снегопад и вовсе заставил засиять парк иллюминацией немного раньше обычного, чему я была только рада. Потому что, выйдя из шатра, мы попали в снежную сказку, где всё искрилось, сияло и переливалось волшебными огнями.

От избытка чувств, не иначе, нашла ладонь лорда Эйдела и сжала её, словно призывая его насладиться окружающей красотой, если он вдруг не заметил… а то, кто этих драконов поймёт, что им нравится, а что не очень.

В моей душе поднялась волна какого-то необъяснимого восторга, такого светлого, искристого и всеобъемлющего, что захотелось обнять весь мир… словно я вернулась пять лет назад и не было всей той грязи, что выливалась на меня не один месяц.

– Как красиво! – восторженно выдохнула я, и в чём-то в этот момент уподобилась Лирии, но мне было плевать, потому что эмоции требовали выхода.

– Полностью согласен с вами. Это самое прекрасное, что я когда-либо видел в жизни, – произнёс лорд Эйдел низким, чуть бархатистым голосом, смотря при этом прямо на меня… и что-то такое нежное, хрупкое и бесконечно важное появилось в моей душе… в этих льдистых мужских глазах, с вытянувшимся в ниточку зрачком, сейчас для меня сосредоточился весь мир, и моё сердце билось в такт его, и моё дыхание вырывалось лёгким облачком пара синхронно с его… мой взгляд скользнул на мужские губы…

– Леди Вэлди! Леди Айрин Вэлди!

Вырвал меня из какого-то гипнотического состояния голос того, кого я рассчитывала больше никогда не встречать на своём жизненном пути. Огибая прогуливающиеся пары, с букетом снежных роз наперевес к нам спешил лорд Рувис Хэльд.

– Леди Айрин, еле вас нашёл, – едва успев перевести дыхание, сказал лорд Хэльд, да ещё букетом в меня ткнул.

Странно, мне казалось мы друг друга поняли без всех этих объяснений, раскаяния и прочего. Не надо было меня искать!

Лорд Хэльд продолжал мне упорно тыкать розы. Чудесные цветы, стоит заметить, и очень дорогие. Снежные розы росли исключительно на горных вершинах Эстрии, хрупкие, с резными лепестками и хрустальной сердцевиной, они были воплощением зимы, первозданной красоты и изящества. Только лорд Хэльд должен дарить эти цветы не мне, а своей невесте.

– Какие прекрасные цветы! – восхищённо пропела Лирия, перехватывая букет у растерявшегося Рувиса и одаривая его просто сногсшибательной улыбкой… как только он на ногах устоял?

– Леди Лирия Торвит, лорд Эйдел Дрэймурт, лорд Баймур Дрэймурт, – вынуждена я была представить нашу компанию, и представить Рувиса тоже пришлось мне. Потому что на ногах мужчина устоял, но явно находился под впечатлением от улыбки и нежного взгляда Лирии. – Лорд Рувис Хэльд, заказывает у меня артефакты.

– Вы решили лично отблагодарить леди Вэлди за прекрасно выполненную работу? Похвально. Не смеем вас больше задерживать, – проявил во всей красе высокомерие эстрийцев лорд Эйдел, и ладонь мою из своей не выпустил, лишь крепче сжал, да ближе подвинулся.

– Нет… то есть, да… – опешил лорд Хэльд от такой встречи, потому что на другую явно рассчитывал, а потом всё же взял себя в руки: – Я искал леди Вэлди для срочного разговора…

– Судя по всему, разговор действительно срочный, раз вы решили нарушить нашу прогулку и явится без приглашения. Что ж, говорите… – дал милостивое разрешение лорд Эйдел.

У Рувиса опыта общения с гордыми представителями Эстрии не было вовсе, либо было, но очень мало, потому что он растерянно моргнул, совершенно не понимая, что ему делать и как себя вести дальше.

– Простите… но я хотел бы переговорить с леди Вэлди наедине…

– Прощаю, – вновь заморозил своей вежливостью один мужчина другого, а я… я вмешиваться не стала. – Но говорить наедине вы будете только в том случае, если леди Айрин этого пожелает! – припечатал Эйдел и перевёл свой невозможный взгляд на меня, мол, желаю я или как?

– Не желаю, – весело отозвалась я на этот вопросительный взгляд прозрачно-голубых глаз… необыкновенный цвет, как и их владелец.

Я не желала никакого общения с лордом Хэльдом.

– Вы слышали, лорд…

– Позвольте, но по какому праву…

– По праву жениха, хоть вас это никоим образом не касается, – поставил окончательную точку в разговоре лорд Эйдел и, посчитав этот мимолётный инцидент исчерпанным, неотвратимо двинулся на Рувиса, растерянно хлопавшего глазами и вынужденного отойти с дороги.

– Какого… жениха? – окончательно потерял связь с происходящим лорд Хэльд, переводя растерянный взгляд с меня на Эйдела и обратно. – Я не видел никакого объявления о вашей помолвке! – едва не взвизгнул благородный отпрыск рода Хэльд.

Я, может, тоже не видела объявления о его помолвке, но этот факт не отменяет её.

– О, лорд Хэльд, вы не поверите, это такая романтическая история! – не осталась в стороне Лирия, трепетно прижимая к себе букет. – Лорд Дрэймурт влюбился в Айрин с одного лишь взгляда! А потом подхватил её на руки и решил больше не отпускать! Прелесть

Какая-то у неё странная логика. Да и я в этой истории выглядела прям какой-то роковой соблазнительницей… главное, чтобы такая интерпретация событий не разошлась по столице. А то через несколько дней мне же и расскажут, как я полностью обнажённая запрыгнула на скромного эстрийца с целью его скомпрометировать в последней надежде на брачный союз… пусть и таким образом.

– Айрин… – едва выдавил из себя Рувис.

– Леди Вэлди, – отчеканил Эйдел и прожёг несчастного лорда Хэльда таким взглядом, что тот даже попятился… хотя, почему это несчастного? Вполне даже счастливого, с прекрасной невестой и ювелирными лавками в придачу. – Настоятельно рекомендую вам запомнить форму обращения к леди Вэлди, и впредь не проявлять такую настойчивость и тем более не искать личных встреч. Я достаточно ясно выразился?

– Возможно, у вас в Эстрии женщина и является бесправным существом, которое и рот лишний раз не откроет, но в Эльтарионе прекрасные леди сами решают, с кем и когда им говорить! – с убийственной храбростью заявил Рувис.

– Лорд Хэльд, не стоит делать столь опрометчивых заявлений, – поспешила я вмешаться в разговор, потому что видела, как вытянулись в ниточку зрачки у обоих лордов Дрэймурт, и как закаменело плечо черноволосого дракона под моей рукой. – Прекрасным представительницам Эстрии порой позволено куда больше, чем нам.

Ага, ты попробуй запрети что-нибудь леди-драконам, мало уступающим по магической и физической составляющий мужчинам.

– Не попадайтесь мне больше на глаза, если не хотите, чтобы моё лицо было последним, что вы увидите в своей жизни, – обдал вечным льдом горных вершин Эстрии лорд Эйдел мгновенно примёрзшего к своему месту Рувиса.

А Баймур, проходящий мимо, посмотрел на лорда Хэльда с такой улыбкой, что тот опять попятился и, поскользнувшись, упал на заснеженную аллею. Баймур улыбнулся ещё кровожаднее, точнее любезнее, и подал руку попавшему в беду Рувису, которую тот с некоторой опаской, но всё же принял и моментально взлетел в воздух от сильного рывка.

– Рад был познакомиться, лорд Хэльд, – в искреннем порыве чувств сжал руку Рувиса Баймур и тот поморщился, а после и вовсе, совершенно не стесняясь, попытался выдернуть свою многострадальную конечность из драконьей хватки. Ха! Это маловероятно, ведь если что-то попадало в лапы к чешуйчатым представителям Эстрии, то пока сами они не решат это отдать, забрать это будет невозможно не при каких условиях.

– Баймур, – приструнил своего младшего брата лорд Эйдел, обернувшийся на эту заминку.

– Исключительно рад! Счастливых праздников! – выпустил руку Рувиса Баймур с ещё более радостной улыбкой, хотя казалось, что шире улыбнутся практически невозможно, но белобрысый шутник был полон разнообразных талантов.

Подхватив под руку замершую от восторга Лирию, всё так же прижимающую букет снежных роз к груди, младший Дрэймурт поспешил за нами.

– Это моя лучшая прогулка в столице! – делилась взахлёб впечатлениями Лирия. – Столько событий и всего за несколько часов! Ах, я не хочу покидать Эльтарион, здесь так интересно.

Я вот в столице уже не первый год живу и «вот так» интересно мне ещё никогда не было. А у Лирии это, вообще, первый выход в свет, если так можно сказать. Как эта прогулка может быть лучшей, если она у неё единственная?

Покосилась на невозмутимо шагающего лорда Эйдела… а ведь пока он и его брат не ворвались в мою жизнь, у меня всё было нормально. Я знала о способности Баймура сеять вокруг себя хаос, но не думала, что и серьёзный лорд Эйдел Дрэймурт способен на такое… или это семейные черты всех Дрэймуртов?

– Айрин, а почему тебе этот лорд хотел подарить цветы? – наивно поинтересовалась Лирия, любуясь букетом в своих руках. На лепестках искрились резные снежинки, и цветы выглядели словно из волшебной сказки, я и сама залюбовалась.

– Потому что наша Айрин очень хороша… – решил помочь мне Баймур, но сделал только хуже. Я буквально каждой клеточкой ощутила недовольства черноволосого дракона. Белобрысый Дрэймурт, видимо, почувствовал то же самое, потому как поспешил добавить: – в своём деле! Артефакты и амулеты Айрин очень высокого качества!

– А куда мы идём? – не могла унять поток своего красноречия Лирия, счастливо повиснув на крепкой руке Баймура.

Кстати, очень своевременный вопрос!

– Пожалуй, нам стоит взять экипаж. Мы чудесно провели время и благодарим вас за это, лорды, – чинно сказала я и даже попыталась сделать небольшой шажок в сторону извозчиков, в изобилии стоящих вдоль забора, но кто бы мне дал.

Лорд Эйдел не делал ровным счётом ничего: не удерживал меня, не дёргал обратно, не сжимал многозначительно руку, он просто посмотрел на меня своими невозможными глазами:

– Подарите мне ещё немного своего времени, леди Айрин… я бы хотел пригласить вас на ужин.

Я хотела отказать, честно, но замешкалась буквально на секунду и Лирия, кокетливо склонив голову, отчего её локоны красивой тёмной волной спустились вдоль плеча, подчёркивая её нежность и хрупкость, и с придыханием ответила:

– О, лорд Эйдел, это так любезно с вашей стороны! Мы с удовольствием примем ваше предложение, не так ли, Айрин, дорогая?

Обращалась-то Лирия ко мне, а вот смотреть продолжала она на Эйдела, а тот, в свою очередь, не отрывал взгляд от моего лица… ну а Баймур, оставшийся без пристального внимания кого-либо из нас, одарил каждого слишком задумчивым взглядом.

Мне оставалось лишь кивнуть. Не одёргивать же Лирию при всех, но дома я с ней обязательно поговорю.

Моему удивлению не было предела, когда оказалось, что, приглашая на ужин, лорд Эйдел Дрэймурт имел в виду приглашение в столичный особняк Дрэймуртов, а не в ближайшую ресторацию, аргументируя, что приличную ресторацию ещё поискать надо, а их повар весьма недурно готовит.

Лирия тут же заныла, что устала и замёрзла… а вот нечего было выряжаться, как на бал! Лично мне холодно не было, потому что одета я была соответственно.

Дом Дрэймуртов действительно располагался очень близко, и я в ужасе представила, сколько стоит содержание такой громадины, да ещё и сада, лишь за малым уступающим императорскому.

Я знала, что род Дрэймурт занимает не последнее место в иерархии Эстрии, но именно сейчас мне стало интересно, какое именно и насколько велика сокровищница черноволосого дракона… ничего личного, просто любопытство.

Глава 12

Леди Лирия Торвит.

Едва за Лирией закрылась дверь в её комнату, как хрупкий букет снежных роз был небрежно брошен на кровать, а сама

Всё такое же прекрасное, как и прежде: нежная кожа, словно перламутровая, томный взгляд, густые ресницы, идеальный нос, пухленькие губки… так в чём же проблема? Почему этот мужчина так упрямо игнорирует её красоту?

Ведь этот простак Баймур сразу попал под её обаяние, так почему же его брат так противится? Что есть такого в этой нелепой Айрин, чего нет в ней, в Лирии?

Лирия отошла на пару шагов от зеркала и продолжила себя рассматривать, ища хоть малейший изъян в своей внешности, но его не было. Её лицо, её фигура… она была идеальна и знала об этом.

Несмотря на свой юный возраст и невинный вид, Лирия прекрасно знала, как действует на мужчин, и едва ей исполнилось четырнадцать лет начала оттачивать это искусство на окружающих. Ей поклонялись, её боготворили, и её руки настойчиво добивались многие молодые лорды и простые торговцы, не имевшие титула, но обещавшие ей обеспеченную жизнь… но это было в её родном городке, в Лиарсе, от которого до Ортаса, где находилось имение леди Вэлди, было полдня пути.

Лирия считала, что достойна большего! Она должна блистать в столице и покорять своей красотой не мелких провинциальных лордов, а герцоги и графы древних родов должны добиваться её внимания и благосклонности! Именно так и никак иначе.

Матушка Лирии полностью поддерживала её в этом желание, убеждая свою дочь в её исключительности и позволяя намного больше, чем следовала бы столь юной леди… Нет, Лирия никогда не позволяла себе переступить ту грань, которая лишила бы её возможности составить выгодную партию, но в искусстве поцелуев она достигла определённого успеха, имея богатый опыт за плечами, несмотря на свой возраст… уж слишком многих влекла её нежная беззащитность, и Лирия давала им такую возможность – думать, что каждый мужчина был первый, кто коснулся её нежных губ. Мелкие подарки, недорогие безделушки, цветы, сладости начали течь в дом Торвитов полноводной рекой.

Лорд Торвит хмурился, видя всё это и принялся подыскивать достойную партию для своей дочери. Пусть Торвиты и не были баснословно богаты, но и особой нужды так же не испытывали, а красота Лирии была залогом успешного союза даже с более значимым родом.

Темноволосая прелестница бросилась в ноги к отцу, моля о возможности посетить столицу и поучаствовать в выборе Судьбы, справедливо предполагая, что в столице выбор достойных мужчин, куда больше, чем в их маленьком городке. Леди Торвит вторила дочери и просила супруга не лишать их кровиночку шанса на счастливую жизнь. Лорд Торвит сдался, он бы и так согласился под молящим взглядом, полным непролитых слёз, своей дочери, а тут ещё и супруга сырость начала разводить.

Лирия была счастлива! А то, что в сопровождающие ей досталась Айрин, было ещё лучше. Эта несчастная, вечно занятая своей работой, вызывала у Лирия лишь жалость… Первый Бал Айрин больше года был главной темой для разговора во время всех светских раутов и званных обедов. Лирия в них не участвовала, но слышала каждое слово родителей и сделала свои выводы.

Даже более близкое знакомство с Айрин не поменяло её мнения, сложившееся пять лет назад. Айрин она считала скучной, серой и неспособной привлечь к себе внимание мужчин. Что же ей ещё оставалось, как не открыть свою лавку, словно простолюдинка, ежели желающих связать с ней судьбу не находилось? В некоторой степени Лирия даже презирала Айрин, забывая, что леди Айрин Вэлди вполне себе из обеспеченного рода, владеющего и домом в столице, и немалыми счетами в гномьих банках, самых надёжных из возможных. Фундамент благополучия рода Вэлди был заложен очень давно, и каждый последующий потомок лишь упрочнял его.

Для Лирии показателем успеха был самый выгодный брак… красавица даже зажмурилась от удовольствия, представив, что Артефакт Судьбы выберет для неё Его Императорское Высочество Акарта в супруги… она вполне достойна этого! Они будут просто замечательной парой! И впереди её ждёт беззаботная жизнь, наполненная блеском драгоценностей, бесконечными примерками и балами, где она будет блистать!

Девушка даже закружилась по комнате, не в силах сдержать своей радости от нарисованного в её фантазиях безоблачного будущего. Вот тогда она определённо утрёт нос этой Айрин! Посмотрите только на неё! И цветы ей дарят, и предложение сделали спустя сутки знакомства! Драконы выбирают сердцем? Бред, да и только!

Всем известно, что мужчины падки на красоту и сладкие речи, а если добавить к этому и женскую беспомощность, то внутри каждого мужчины сразу просыпается тот самый рыцарь, воспеваемых в древних балладах.

Сперва её приглянулся лорд Баймур… ну, а как по-другому? Высокий, мужественный, красивый, да ещё полностью попавший под власть её женского очарования… но такие лёгкие победы давно пресытили Лирию, понимая, что младший лорд Дрэймурт в её власти, она потеряла интерес к нему. Словно хищница, она нацелилась на другую жертву – на лорда Эйдела, такого неприступного и равнодушного к её уловкам, проверенным на многих и ни разу не дававших сбоя… в случае с этим надменным красавцем что-то пошло не так. Он не смотрел на неё, он не слышал её и даже не замечал, хоть она и старалась привлечь его внимание. Она была для него словно пустое место, и это неимоверно раздражало! Даже бесило!

Как такой мужчина, как лорд Эйдел, обладающий не только привлекательной внешностью, но и не малым состоянием мог посмотреть на такую, как Айрин? Мало того, он предложил ей помолвку! Что она сделала такого, чтобы получить всё это?

Это она, Лирия, должна быть той, к чьим ногам бросают сердца и сундуки с драгоценностями, но никак не Айрин. Пусть сидит в своей унылой лавке, в окружении не пойми кого и ковыряется в своих амулетиках, она большего не заслуживает! Даже Артефакт Судьбы передумал насчёт её истинной пары!

Девушка её раз окинула себя взглядом в зеркале и на её губах зазмеилась опасная ухмылка, сулящая неприятности той, кто оказалась успешнее неё, не прилагая к этому никаких усилий.

* * *

Если я думала, что визит в дом Дрэймуртов внесёт хоть какую-то ясность в происходящее, то глубоко ошиблась. Потому что теперь на моём пальце красовалось изящное кольцо со светло-голубым камнем неприличных размеров… и я была больше, чем уверена, что в утреннем выпуске «Вестника Империи» будет красоваться моё имя рядом с именем лорда Эйдела Дрэймурта.

Я до сих пор не понимала, как обзавелась статусом невесты… мне всё ещё казалось, что это шутка, но потом сама себе же и сказала,

Моё сердце откликалось на лорда Эйдела, он мне нравился, мне было легко с ним, даже в его высокомерной манере держаться я находила плюсы – меньше надоедать будут родственники с вопросами. Эйдел разок посмотрит на них своим замораживающим взглядом и всё, никому ничего объяснять не придётся, просто великолепно…

Кошмар! Я уже нахожу оправдание всем его качествам, скоро превозносить их начну, а там и до зависимости от лорда дракона недалеко… полной и добровольной, той самой, которая непременно возникает у всех влюблённых. Буду ловить его взгляд, млеть от его улыбки и жаждать его поцелуев и прикосновений…

Глубоко вздохнула, стараясь унять расшалившуюся фантазию, довольно яркую фантазию… Я-то и целовалась всего три раза, но была уверена, что поцелуй с лордом Эйделом затмит собой все остальные.

Стараясь отвлечься от навязчивых мыслей, в которых лорд со льдистыми глазами играл главную роль, решительно направилась в кабинет и так же решительно засела за артефакторную установку, про которую говорил лорд Эйдел. Кое-какие идеи у меня были, но задача действительно была сложная, так как требовалось разработать многоступенчатую конвейерную ленту, где на каждом участке проверялся один из заданных параметров. Колёсики нужно было сделать широкими, для компенсации вибрации движения, да и саму ленту хорошо было бы сделать из войлока, чтобы кристаллы не скользили, и ещё боковые ограничители и направляющие… надо будет при первой же возможности навестить господина Фуртана, славный представитель Горного Царства и великолепный мастер по части всего, что крутиться, вертится и двигается без помощи магии. Золотых рук мастер. Эстрийские кристаллы - вещь хрупкая, к ним особый подход нужен.

Начало было положено, а это самое главное! Посчитав, что я отлично поработала, и в случае чего, смогу предоставить лорду Дрэймурту наброски будущей установки, да ещё и с заметками, едва ли танцующей походкой вышла из кабинета и затормозила перед комнатой Лирии.

Бездна! Опять я про неё забыла! А ведь хотела поговорить о её поведении…, наверное, впервые я испытала чувство неловкости за другого человека. Пусть представители семейства Дрэймурт и не подавали виду, но Лирия… в общем, вела она себя отвратительно на ужине.

Но настроение было настолько светлым и искрящимся, с лёгким предвкушением чуда, что решила не портить этот вечер и отложить разговор на завтра. Мало ли, возможно, девушка так реагирует на столицу и на резкую смену привычной обстановки? Вдруг она завтра проснётся совершенно другим человеком? Ведь нужно давать шанс? На душе было так легко, что я всё же прошла мимо комнаты Лирии и даже начала мурлыкать себе под нос какую-то мелодию.

Время было позднее, но спать не хотелось… чего конкретно хотелось, я пока не разобралась, но решила связаться с белобрысым драконом, чтобы ему тоже чего-то захотелось… например, чтобы я от него отстала и дала спокойно благородному дракону выспаться на золоте или на чём они там спят в своём чешуйчатом виде? Сам Баймур рассказывал как-то, что нет для дракона большего счастья, чем спать рядом со своим сокровищем. Таскают, поди с собой в каждую поездку мешочек с золотом да драгоценными камнями из сокровищницы, чтоб сон, значит, слаще был.

Баймур ответил почти мгновенно.

– Что, мелкая, не спится? – раздался его довольный голос в моей комнате.

– Как я посмотрю, тебе тоже? – не удержалась от ответного ехидства.

– Да вот, сижу, монетки пересчитываю… – хохотнул Байиур, – ты же так представляла раньше себе сон дракона…

– Ты сам мне про это сказал! Что дракон не уснёт, пока не удостовериться, что его сокровище на месте!

– Я тогда немного не это имел в виду, но ты поняла по-своему, сделала выводы и утвердилась в этой мысли, – рассмеялся Баймур, а когда его приступ веселья сошёл на нет, уточнил: – Что-то случилось, Айрин? Нужна помощь?

– Нет, то есть, да, – бездна! Раньше я чётче излагала свои мысли, вот буквально ещё с утра у меня было всё в порядке с построением словесных конструкций, отличающихся не только красотой звучания, но и логичностью и смысловой нагрузкой. А сейчас вот это, что такое?

– Так мне уже вылетать на помощь? – вновь развеселилась эта ящерка крылатая. – Хотя нет, лучше сейчас Эйду придам ускорения… точнее, адрес твой дам. Ты теперь его сокровище, вот пусть и заботится.

– Да не надо мне ни помогать, ни заботиться! – возмущённо заявила я, но от слов Баймура у меня расползлась дурацко-довольная улыбка.

– А поздно уже, мелкая, всё, сцапал тебя жадный дракон, который прячет все сокровища в самой глубокой пещере самой высокой горы, – радость так и фонила из-под каждой чешуйки этого весельчака, даже переговорник как-то радостно дрожал на моей ладони, словно смеясь… надо мной, между прочим, смеясь. – Так что запасайся тёплыми вещами, артефактами, едой и ещё чем-нибудь полезным. Утащит тебя Эйд в своё тайное убежище, где из собеседников лишь ветер страшным стоном разносится в ущельях…

– О, тебя туда на каникулы во время учёбы отправляли, оттуда и столь глубокие познания? Скучаешь за столь прекрасным местом?

– Сочувствую Эйделу, твои слова ранили меня прямо в сердце, и это меня, того, чья чешуя закалена во множествах битвах с тобой… мой бедный брат… – сокрушённо вздохнул переговорный артефакт голосом Баймура. – Он ещё так молод…

– Баймур! – рявкнула я не хуже грозных драконов, силясь остановить его потом острот.

– Ладно, всё, умолкаю. Так что за вопросы тебе не дают сладко уснуть и видеть в своих снах моего старшего братца? Или ты уже соскучилась за ним, а связаться с ним не можешь? Могу передать ему артефакт…

Вот, вроде, и пообещал умолкнуть, а издеваться всё равно продолжил.

Честно говоря, я и сама толком не понимала, зачем связалась с Баймуром… узнать, не пошутил ли его брат насчёт помолвки? Глупо как-то об этом спрашивать, когда на моём пальце переливается кольцо…

– Баймур, я хотела бы извиниться за Лирию, – вынужденно сказала я, потому что всё-таки нужна была какая-то причина моего столь позднего вызова.

– Не бери в голову, Айрин, всё нормально. Леди Лирия очаровательна в своей непосредственности и детском восхищении всем, что попадает ей на глаза…насколько хорошо ты её знаешь, Айри?

Я даже не сделала замечание по поводу потерянной буквы этой наглости чешуйчатой, настолько меня удивил его вопрос.

– По большому счёту, я совершенно её не знаю, –

– Айри, послушай меня, – перешёл на серьёзный тон Баймур, который мне доводилось от него слышать, но так редко, что я уже и забыла, что он так умеет, – леди Лирия, она… как бы тебе объяснить, вот Эйдел бы меня понял, хотя он и так это почувствовал, Лирия привлекательна снаружи, но внутри неё серый туман…

– Опять ваша драконья чуйка?

– Ага, совершенный драконий нюх… у меня он ещё в процессе усовершенствования, а вот у Эйдела достиг максимального уровня, раз тебя унюхал, – вновь захохотал довольный исключительно своим остроумием и собой представитель достойного драконьего рода. Может, его подбросили к Дрэймуртам, а те его усыновили? Уж слишком разные они по характеру с братом… хотя черты лица похожи. – И у меня для тебя есть одна великолепная новость, леди Айрин Вэлди… – предвкушающее протянул он.

Непроизвольно напряглась. Слишком хорошо мне знаком этот тон Баймура, слишком… сейчас какую-то гадость скажет.

– Эйдел сказал нашему деду о вашей помолвке, лорд Остэл завтра прибудет в Эльтарион, спешит познакомиться с тобой и лично удостовериться, что Эйдел решил связать себя брачными узами по доброй воле, а не в угоду сложившимся обстоятельствам…

Напустив таинственности, этот ящер противный, лишь по случайности, именовавшийся драконом, многозначительно умолк, предоставив мне возможность додумать самой… не додумывалось, вот никак не додумывалось, о чём честно и сообщила Баймуру:

– Друг ты мой любезный, от моего гнева тебя спасает лишь местонахождение и то, что леди не пристало драться, но я бы с удовольствием пнула бы тебя острым носком туфельки под…

– Лорд Остэл не до конца определился готов ли он стать прадедом или нет.

– Хорошая шутка, Бай, смешная.

– Я серьёзно, Айрин. Эйдел так кратко, но ёмко описал свои чувства деду, что тот моментально раскрыл крылья в сторону столицы…

Кратко, но ёмко – это как? Я женюсь – она в положении? Или я влюбился?

– Так что передай мои извинения леди Лирии, но наши планы на завтра придётся отменить или перенести, но мы в любом случае встретимся… лорд Остэл не захочет ждать.

– Может, не надо? – пискнула я в артефакт, не представляя, как можно организовать визит вежливости и знакомство с возможным «будущим» родственником у себя в лавке, как-то она не сильно приспособлена для проведения чаепитий. – Возможно, будет лучше подождать, пока в столицу приедет моя бабушка и тогда устроить званый ужин в нашем столичном доме? Это будет куда уместнее, чем тащить благородного лорда в захудалую лавку на окраине столицы…

– Не прибедняйся, мелочь, у тебя чудесный домик, чудесная лавка, прекрасный ассортимент амулетов, отличный район и сама ты прелесть. Всё, спать иди, а то сама не спишь и другим не даёшь.

– Тёмной ночи, Бай, – с тяжёлым вздохом попрощалась с другом.

Право слово, уж лучше бы и вовсе не трогала артефакт связи, спала бы спокойнее.

Глава 13

Фиир ещё не успел щёлкнуть замком, а я уже стояла в лавке, нервно притопывая ногой.

– Госпожа Айрин? – не скрывал удивления мой помощник, отряхивая с плаща снег, щедро налипший на ткань. – Вы чего так рано? Случилось что?

Случилось! Драконы наглые случились! Именно они, а точнее, их возможный визит, заставил меня подняться ни свет ни заря, когда все добропорядочные граждане Империи нежились в своих кроватях, и развить бурную деятельность. Мой кабинет ещё никогда не мог похвастаться таким идеальным порядком, а амулеты и артефакты в самой лавке я перекладывала не менее трёх часов, добиваясь нужного результата. Правда, я сама не знала, какой должен быть итоговый результат… поэтому сначала амулеты были разложены по силе воздействия, потом по размеру, потом по цвету, а потом всё вернулось на свои места, потому что и так было хорошо… а лучшее – это враг хорошего.

– Нет, всё в порядке, Фиир, – успокоила его.

Если у меня нервы шалят, то нечего своих служащих накручивать, ни к нему же лорд Остэл придёт, в самом деле.

– Госпожа Айрин, тут это… – замялся Фиир и протянул мне выуженный из внутреннего кармана сюртука свежий выпуск «Звезда Эльритара», ежедневного столичного вестника, в котором было больше слухов, чем правды.

На первой же страничке красовался магический снимок наследника империи и его прекрасной супруги, стоит заметить, паршивого качества и кричащий заголовок: «Когда же будет наследник? Возможна ли ошибка?».

Даже читать не стала, протягивая вестник обратно Фииру.

– Ну и зачем ты мне это показал?

– А что, если это действительно правда? Ведь пять лет прошло, а наследника у принца Арнитара всё ещё нет! У истинных пар так не бывает, даже у обычных пар так не бывает. Может, Артефакт ошибся? И вы истинная принца? Будущая Императрица?

С Фииром у нас были дружеские отношения, но я всё равно расхохоталась на такое заявление.

– Мой дорогой друг, читай поменьше любовных романов, которые ты поглощаешь в огромных количествах, а то тебе скоро везде будут мерещиться заговоры и предатели, единственной целью которых стоит лишить заслуженного счастья главную героиню, несомненно, достойную самого лучшего, – всё ещё посмеиваясь, укорила вмиг насупившегося Фиира.

Да, была у него такая слабость. Даже сейчас под прилавком лежало с десяток таких книг. Честно признаться, я и сама периодически таскала у него эти романы почитать. Это в книгах всегда злодеи получают по заслугам и добро торжествуют, а героиня, пройдя через все уготованные ей автором невзгоды, обретает истинное счастье… в жизни же, наоборот.

– Просто я стараюсь понять, как понравиться девушкам и отчего они приходят в восторг, – смущённо покраснел мой помощник.

– Фиир, поверь мне, когда ты встретишь свою судьбу, то это всё окажется сущей ерундой.

– Эх, скорее бы… – тяжело вздохнул мой помощник, которому оставался ещё год до выбора Судьбы.

– Не спеши, всему своё время… иногда судьба преподносит подарки, когда их совсем перестаёшь ждать, – улыбнулась я Фииру, думая о черноволосом драконе. Вот уж

– О, вот вы где! Светлого утра всем! – раздался ласковый напев с лестницы, и Лирия, нежным рассветом озарила своим появлением мою лавку.

– Светлого утра, леди Лирия, – совершенно безрадостно приветствовал её Фиир и потопал за стойку, даже не посмотрев лишний раз в сторону Лирии.

Ясно, видимо, Лирия успела чем-то задеть моего помощника, вон как он её сторонится.

– Айрин, когда за нами заедут лорды Дрэймурт? К которому часу нужно быть готовой?

– Планы поменялись, Лирия, сегодня не получится отправиться на ярмарку. Ожидаем визита лорда Дрэймурта старшего.

– О… ты собираешься здесь принимать столь высокого лорда? – окинула она взглядом лавку, как бы намекая заранее на провал этой идеи.

Отвечать ничего не стала, лишь махнула рукой, мол, думай, как хочешь и отправилась на кухню к госпоже Рикколь, узнать, всё ли у неё в порядке. Я просила её сделать лёгкие закуски и её фирменные корзиночки с воздушным паштетом, и теперь, как хорошей хозяйке, мне следовало всё проверить, а точнее, я волновалась, что продуктов может не хватить. Ведь запасов у меня на такие непредвиденные случаи не водилось.

Предчувствие меня не обмануло, некоторые продукты требовалось докупить, и я с огромной радостью решила прогуляться на небольшой рынок, находившийся буквально в получасе ходьбы.

По моим расчётам, лорд Остэл Дрэймурт и его внуки должны появиться ближе к обеду – пока начнут работать портальные арки, пока они заедут в городской дом Дрэймуртов, пока лорд Остэл хоть немного отдохнёт… так что да, не раньше обеда.

С совершенно спокойной душой, захватив небольшой список, составленный госпожой Рикколь, без отдыха корпевшей на кухне с самого утра, я прихватила корзину и вышла из лавки, с наслаждением вдохнув морозный воздух, пропитанной праздничной атмосферой. Ещё никогда эти дни за последние пять лет у меня не были столь насыщенными и яркими. Улыбка, то и дело вспыхивала на моём лице, едва мои мысли возвращались к персоне лорда Эйдела, а я как ни старалась, никак не могла прекратить о нём думать. Механически кивая на приветствия знакомых и соседей, я довольно споро достигла своей цели.

– Во имя всего святого! Это что за цена такая на яйца? – возмущалась почтенная жительница славного Эльтариона, нависая над не менее почтенной торговкой.

– А вы чего хотели? Спрос нынче высок, праздники на носу, вот и дерут все двойную цену, и поставщики, и перевозчики, – парировала ей хозяйка желанных продуктов. – А мне, что делать остаётся? Не буду же я в убыток работать?

– Да за такую цену у меня омлет будет не хуже, чем к столу самого Императора подают, – не успокаивалась покупательница,

– Насчёт вкуса неизвестно, но яйца, точно, поди императорские… – поддержал её торговец рыбой, чей лоток располагался рядом, с такими вожделенными яйцами, вмиг приобретшими звучное название, и заливисто расхохотался.

– Ой, молчал бы уже, старый хрен, стоишь со своей рыбой замороженной третий день, а всё горланишь: «Свежая, свежая». Она свежей была, когда я молодухой ходила, – тут же вступила с ним спор торговка, чьему товару такое гордое название дали.

– А чё, Маргошка, у меня рыба тоже знатных кровей. Гляди, – подхватил он одну рыбину выдающихся размеров со стеклянными глазами, – словно наша будущая Императрица, холодная, блестящая и взгляд такой же…

– Ой, дурень, вот упекут тебя за твой длинный язык в холодные застенки на все праздники, и будешь ты вместо горячего вина хлебать студёную воду, да шутки свои шутить крысам, – неодобрительно зашипела на него Маргоша.

– Да правильно всё он говорит, – поддержала его ещё одна покупательница, заинтересовавшись рыбиной в руках словоохотливого торговца, – не повезло нам с будущей Правительницей, не чета нынешней, одно только дело, что собой хороша, а внутри не очень… вот прям, как эта рыба!

– Эй, любезная, ты на мой товар не наговаривай, ты вот положи вовнутрь этой красавицы, – мужик вновь встряхнул рыбиной, – каши рассыпчатой, да лучка золотистого, да приправ ароматных не пожалей, муж твой дорогой пальчики оближет, да на руках тебя носить будет, за таланты твои кулинарные.

– От дали Боги талант, да не тому, – расхохоталась покупательница на такую прочувственную речь. Да чего уж, я сама почти почувствовала вкус фаршированной рыбы… вот надо было с утра позавтракать, а не ерундой страдать. – Давай свою красавицу, порадую муженька, он у меня охоч до рыбки.

– Держи, хозяюшка, прям одну королеву в руки другой королевы отдаю, – действительно у торговца талант, так на покупку уболтать ещё уметь надо.

Эх, жаль мне рыба не нужна была, зато порцию хорошего настроения я получила. А вот яиц для паштета как раз и не хватало, а возле лотка всё ещё стояла та самая горожанка, возмущённая ценовой политикой. Решив не тратить время просто на ожидание, я довольно шустро пробежалась по остальным прилавкам, купив всё необходимое и вновь вернулась к злополучным яйцам.

– Да, всё же что-то в семье наследника не то, – тяжело вздохнула молоденькая девушка, с задорно выбивающимися из-под пушистого шарфа кудряшками, явно дочь какого-то успешного торговца, шарф-то не из дешёвой шерсти, – всё никак маленького не дождёмся… а праздника в честь рождения наследника хочется. Батюшка вот рассказывал, что когда принц Арнитар огласил своим первым криком дворец, столица три дня гуляла!

– Красавица, тебе уже впору своим маленьким обзаводиться, – подмигнул ей один из стражников патруля, затесавшихся в полном составе в первые ряды обсуждающих, и намекая на свою кандидатуру на роль того, кто обеспечит появление на свет маленьких карапузов.

Девушка залилась румянцем и игриво стрельнула глазками в статного красавца в форме. Ну да, они там все такие, высокие и крепкие, а в форменных мундирах и вовсе неотразимые.

– Так, может, и вправду тогда, какая беда произошла, когда невесту-то принцу нашему золотому выбирала? – прошамкала какая-то старушка. – Вот неспокойно мне, все кости ломит в предчувствие беды…

– Да это у вас на снег кости-то ломит, госпожа Шартин, тучи вона какие висят, утром валил и сейчас скоро пойдёт, – вмешалась всё та же горожанка, которая всё-таки обзавелась дорогим товаром в виде яиц, но уходить никуда не спешила.

В самом деле, чего уходить, ежели тут самое интересное начинается.

– Пироги! Горячие пироги! Мясные! Сладкие! На любой вкус! – разрывался мальчишка-разносчик, пропихиваясь сквозь собравшихся почесать языки своим деревянным

Уж не сын ли это торговца рыбой? Больно стиль продаж схож?

Лоток опустел в один миг, засверкав медными монетками вместо румяной выпечки. Чего уж, я и сама не удержалась, вгрызаясь в хрустящий бок пирожка.

– У меня сестра старшая при кухне императорской работает, так вот, поговаривают, что наш-то будущий Император уж больно часто стал за кружевной воротник благородные напитки закладывать… – многозначительно произнёс ещё один из стражников, сперва благополучно прикончивший пирожок, а теперь взявшийся за авторитет принца Арнитара, в смысле он его сейчас просто в бездну обрушит… не самого принца, а народную любовь к императорской семье.

– Да, брешут, поди…

– Да и чего б ему? Живёт в золоте, ест с золота и спит поди на золоте…

– Ох, – прижала ладошки к груди та самая барышня, которая о «маленьких» мечтала, – это точно из-за душевных терзаний, любовь здесь замешана.

– Вот девка дура, одна любова у неё в голове, – возмутился кто-то из толпы и обсуждение лишь набирало обороты.

Протолкавшись к желанному прилавку с «императорскими» яйцами, я всё же стала их счастливой обладательницей, оставив действительно немаленькую сумму в руках довольной торговки.

Такое впечатление, что все с утра прочитали «Звезду Эльритара» и поспешили на рынок, дабы обсудить эти животрепещущие новости.

На обратном пути я размышляла над неожиданными поворотами судьбы и над тем, что такие разговоры, гуляющие среди простого народа, не доведут ни до чего хорошего. Есть непоколебимые в своей правоте и силе вещи, которые ни при каких условиях не должны поддаваться сомнениям и осуждению – правящий род Эльтари всегда стоял во главе государства, даже когда само государство было размером, как нынешняя столица, и выбор Артефакта Судьбы.

Сейчас же две незыблемые основы благополучия всего Эльритара не только вызывали недоверие, но, что намного хуже, с них смеялись. Об уважение народа принц Арнитар может забыть, и как бы его прекрасная супруга не обзавелась прозвищем, с лёгкой руки острого на язык торговца рыбы. Сплетни они такие, разносятся быстро, Но… это совершенно не мои проблемы. Я, вообще, в Эстрию переберусь. Давно надо было согласиться на настойчивые уговоры Баймура перебраться в княжество. Чего только упрямилась? И с лордом Эйделом познакомилась бы намного раньше.

Я никогда не жаловалась на свою сообразительность, а уж умением планировать не только свой день, но и рабочие моменты, я и вовсе гордилась. Не придерживайся я чёткого плана, не было бы у меня столько постоянных заказчиков, да и времени свободного тоже не было. Чтобы всё успевать, необходимо придерживаться строго графика, за что меня бабушка постоянно ругала, говоря, что в жизни всё идёт не по плану, и нужно слушать своё сердце и свои желания, и всегда быть готовой совершить нечто безумное…

Вот и сейчас я явно где-то просчиталась… с драконами. Потому что я только подходила к своему дому, как около него остановился внушительный экипаж, с не менее внушительными вензелями рода Дрэймуртов на дверце, и из него показался сначала младший представитель сего славного драконьего рода, тряхнув косой и потянувшись, Баймур привычно засверкал своей улыбкой, окидывая мой дом предвкушающим взглядом. За белобрысой ящеркой на брусчатую мостовую ступили лорд Остэл и Эйдел, хоть у них также волосы были тщательно заплетены, но на этом сходство с Баймуром заканчивалось – лорды хранили непроницаемое выражение лица и не освещали улицу радостью от визита.

Как-то не слишком обнадёживающее начало. Судя по всему, либо лорд Остэл действительно добирался до столицы своим ходом, в смысле, крыльями активно полночи махал либо прибыл первым же портальным переходом, едва успевшей открыться портальной станции.

К чему такая спешка? Хотя… если судить по скорости принятия решений его старшего внука, то решительность – семейная черта Дрэймуртов.

– Светлого утро, лорды, – поспешила им навстречу и замерла под внимательным и оценивающим взглядом лорда Остэла.

От пронзительного взгляда цепких глаз лорда не скрылся ни мой румянец от прогулки, ни парочка непослушных локонов, умело выскользнувших из-под капюшона во время ходьбы, ни корзинка с продуктами. Я в долгу не осталась и быстро оценила лорда Остэла не менее любопытным взглядом, но куда более осторожным. Сохранивший стать и выправку, с благородной сединой, лорд Остэл отличался резкими чертами лица, словно вырубленными многими годами сложной жизни: острый нос, тонкие поджатые губы, в серебристой рамке усов и коротко подстриженной бороды, высокий лоб, изрезанный морщинами многолетних забот, и прямой взгляд ясной зелени глаз.

– Моя дорогая, светлого утра, – поспешил мне навстречу лорд Эйдел, ловко отбирая у меня корзину с добычей. – Разрешите мне представить вам лорда Остэла Дрэймурта, нашего деда. Леди Айрин Вэлди – моя невеста и огонь моего сердца.

У меня на секунду дыхание перехватило… просто Эйдел так просто это сказал, совершенно не скрывая своих чувств.

– Лорд Остэл, рада познакомиться, – присела в вежливом поклоне. Хорошо, что мороз разукрасил мои щёки, иначе бы я предательски покраснела после слов черноволосого красавца.

– И я очень рад познакомиться, милая леди, – улыбнулся лорд Остэл, и эта улыбка сразу смягчила его суровый вид, даже глаза потеплели. – Теперь я не только понимаю столь неожиданное решение своего старшего внука связать себя брачными клятвами, но и всецело одобряю его.

– Могу я узнать, что в моей персоне настолько впечатлило вас за столь короткое знакомство? – с интересом чуть наклонила голову к плечу, так всегда моя бабушка делала, когда слышала, что-то из ряда вон выходящее и мало похожее на правду.

– Ваша корзинка, леди Вэлди. Не многие леди будут готовы отправиться утром на рынок, оставив это на откуп слугам, предпочтя нежиться в тёплой постели.

М-да, а лорд Остэл прямолинеен, даже очень.

– Должна вас разочаровать, но это единичный случай. Обычно закупками занимается госпожа Рикколь и мой помощник Фиир, а я предпочитаю уделять время совершенно другим делам.

– Айрин мастер-артефактор! – гордо заявил Баймур, словно это было его личным достижением, и он учил меня всем премудростям столь сложной профессии.

– Леди Айрин прекрасно владеет речью и в поверенных не нуждается, – мгновенно отреагировал лорд Остэл на заступничество младшего внука. – А я же прекрасно осведомлен о состоянии дел не только леди Айрин, но и всего семейства Вэлди.

– Дед, я же просил! – недовольно процедил лорд Эйдел на столь провокационное заявление своего старшего родственника, явно привыкшего быть в курсе

– Лорд Эйдел, – мягко положила я руку на ручку корзинки, удобно расположившуюся на мужской, призывая жениха к спокойствию и беспокоясь о сохранности своих хрупких продуктов… а то, кто этих драконов знает, сейчас начнут тут отношения выяснять, а у меня в корзинке яйца, почти золотые. – Ваш дедушка не сделал ничего предосудительного. Желание лорда Остэла узнать о семье избранницы своего внука, да и о ней самой, вполне закономерно и логично… вдруг я мошенница или охочусь за вашими сокровищами, или приворожила вас с помощью амулетов…

– Вот, слушай свою избранницу и не рычи на деда, на старого и больного человека, а то посмотри на них, хвосты отрастили, и зубы на близких скалят, – ворчливо отозвался лорд Остэл в одно мгновение надевая на себя образ старого брюзги, чем вызвал у меня улыбку… а он ещё тот жук, оказывается. – И девочку свою отдай, пусть старику дойти поможет, – уж совсем по-старчески прокряхтел он.

Определённо прослеживаются общие черты с леди Вэлди старшей, та тоже периодически любила напоминать о своём возрасте, особенно если желала избавиться от скучного общества или слишком навязчивых гостей.

Чинной процессией во главе со мной и лордом Остэлом, мы двинулись к дому.

Дверь резко распахнулась и из лавки вышла Лирия, освещая всё вокруг своей красотой. Лорд Остэл, прикидывающийся секунду назад немощным стариком, довольно быстро отреагировал, делая шаг назад и утаскивая меня за собой.

– О, лорды, светлого дня, – щедро поделилась своим обаянием моя родственница со всеми нами, – простите, что лишаю вас своего общества, но мне так хочется на ярмарку… Фиир любезно вызвался сопровождать меня. Не беспокойтесь, всё будет в порядке, я обязательно куплю вам что-нибудь необычное! Не скучайте. Уверена, Айрин проведёт вам занимательную экскурсию по своей лавке.

Лирия солнечным лучиком спустилась по ступеням, за ней с каким-то растерянным выражением лица шёл Фиир, словно не понимая, как он оказался во всё это втянут. Я даже сообразить ничего не успела, как эта непонятная парочка быстро скрылась с глаз.

Очень надеюсь на рассудительность и здравомыслие Фиира, он всегда отличался ответственностью, и что мой помощник присмотрит за Лирией. Хоть Фиира взять догадалась в сопровождающие… ведь она совершенно не знает столицы, что за крайняя нужда погнала её на прогулку? Да ещё так рано?

– Весьма занятная молодая леди, – задумчиво смотрел удалившейся парочке лорд Остэл, и его брови недовольно сошлись на переносице. – Ну что ж, леди Айрин, идёмте на занимательную экскурсию по вашей лавке.

Глава 14

Лорд Остэл совершенно задвинул на задний план обоих своих внуков и всецело завладел моей персоной, засыпая сонмом вопросов и желая знать буквально всё едва ли не о каждом амулете, красующихся на полках.

– Так это, говорите, амулет для поддержания заданной температуры в небольших объёмах? А зачем он? Есть же артефакты стазиса, куда более функциональные, пусть и стоят дороже, но и выгоды от них больше, – с лёгким прищуром пытал меня лорд Остэл, крутя в руках мой амулет, представляющий собой деревянную рамку размером с ладонь, в уголках которой блестели мелкие вкрапления эстрийских кристалликов, не целые, а осколки, что значительно снижало стоимость амулета.

– Как вы верно заметили, артефакты стазиса довольно дорогие и не каждый может их себе позволить, а вот обеспечить себе более или менее комфортные условия хотят даже те, кто не располагает большим доходом. Амулет пользуется спросом у рыночных торговцев, чья выпечка быстро остывает на морозе, у хозяек, чей доход не может позволить себе холодильные или тепловые лари, да и торговцы его берут для складских помещений, – с гордостью ответила я.

Артефакты, на самом деле, стоили весьма дорого, и я была рада, что мой труд мог приносить пользу не только избранному кругу аристократов, с наличием увесистых кошельков, но и простым людям.

– Почему вы не переехали в Эстрию? Насколько я знаю, Баймур не раз предлагал вам такой вариант? – перескакивал с темы на тему лорд Остэл, не давая мне времени на обдумывания. Бабушка так тоже делала, когда хотела узнать правду, старательно сбивала собеседника с толку и задавала совершенно неожиданные вопросы, не относящиеся к теме разговора.

Я уже предвкушаю тот момент, когда лорд Остэл познакомится с леди Роан Вэлди, очень интересно будет посмотреть на это. Почему-то я была полностью уверена в полной победе своей бабушки, она и не такие орешки колола, то ей какой-то дракон.

– Да, предлагал, но мне не хотелось так кардинально менять свою жизнь всего лишь из-за более низких цен на кристаллы, да и ввязываться в хлопоты по поиску и обустройству подходящего помещения под лавку, тоже не хотелось, – честно ответила под пристальным взглядом лорда дракона.

– Дед, я же просил не наседать на леди Айрин со своим допросом, – моментально оказался рядом мой жених… даже про себя так называть лорда Эйдела было странно, до этого крутивший в руках тонкий нитяной браслет – амулет для привлечения успеха и удачи в делах.

– Ой, да брось, мы же болтаем просто, по-родственному, – отмахнулся от его заступничества лорд Остэл, – поддерживаем светскую беседу. Я же должен знать, в чьи руки ты отдал своё сердце.

Да не отдавал он мне ничего! А тем более такую важную вещь, как сердце дракона, я бы точно заметила.

– Мелочь, ты не сердись на нашего деда, он всегда такой… слишком любопытный, – не остался в стороне и Баймур от моей защиты, правда, произнёс он это, находясь на довольно безопасном расстоянии от лорда Остэла. – Это у него ещё с молодости осталось, возглавлял Отдел по переселенцам в княжестве, должность давно не занимает, а вот привычки никуда не делись…

– Баймур! – предостерегающе рыкнул старший родственник в сторону своего болтливого младшего внука.

– Что? Айрин почти член нашей семьи, так что не только тебе выпытывать, перебирая её каждую чешуйку в поисках истины, пусть и она знает, на что соглашается и под какое неусыпное око попадает! – довольно рассмеялся белобрысый дракон. – Да и, в конце концов, может Айрин ещё передумает, тогда ты, дед, полностью сосредоточишься на безутешном Эйделе, а я хоть смогу вздохнуть свободно.

– Баймур! – теперь уже мою лавку сотряс двойной драконий рык.

–

– Вы в этом сомневаетесь? – удивлённо вскинул он бровь, словно это было само собой разумеющееся, в смысле, что он будет убит горем в случае моего отказа.

– Знаете… я хочу вам показать наброски установки, о которой вы говорили. Они в кабинете…

– Идите-идите, – дал своё милостивое разрешение лорд Остэл, с истинно гастрономическим интересом поглядывая то на своего младшего внука, то на закуски, принесённые госпожой Рикколь. И было непонятно, что этот уважаемый лорд хотел попробовать первым на свой драконий зуб.

Да, мне нужно было остаться с лордом Эйделом наедине… а то как-то неправильно получается, мы с ним уже почти два дня, как помолвлены, а с глазу на глаз так ни разу и не поговорил. Если уж процесс запущен и меня уже его родственнику представили, то даже оставшиеся сомнения в реальности происходящих событий у меня отпали. Драконы таким не шутят.

И сейчас я собиралась сделать то, что должно окончательно поставить точку в моих душевных метаниях и либо начинать спокойно готовиться к предстоящей свадьбе, либо объясняться со всеми, втянутыми в эту авантюру… я собиралась поцеловать лорда Эйдела! Терять мне было нечего, а навязчивые мысли о нём и так вытеснили уже всё из моей головы, обычно занятой крайне важными вопросами.

Я решительно поднималась по лестнице, словно в кабинете меня ждало сборище наёмных убийц, и мне предстояло выдержать с ними битву. Хотя… этот вариант был бы предпочтительнее, потому как я просто не знала, что надо делать и что говорить, чтобы склонить лорда Эйделу к поцелую… вот Лирия, наверняка бы решила этот вопрос, даже не напрягаясь… ей стоило всего лишь улыбнуться, и мужчины уже были готовы на любой подвиг ради этой улыбки. Я такими талантами не обладала и пребывала в растерянности… передо мной стояла невыполнимая задача – соблазнить лорда Эйдела Дрэймурта и склонить его к поцелую.

– Айрин, вы простите нашего деда за настойчивость, и за столь ранний визит, – сразу извинился мужчина, едва мы вошли в кабинет, и дверь за нами закрылась.

– Ничего страшного, я понимаю. Лорд Остэл переживает за вас и поспешил лично удостовериться, так сказать, с высоты своего возраста и опыта, что ваша избранница - достойная особа, не вызывающая нареканий.

– Поверьте, лорд Остэл в любом случае принял бы мой выбор, но сейчас он поспешил немного по другой причине, ему действительно хотелось как можно быстрее познакомиться с самой чудесной девушкой на свете…

– Мне очень приятно это слышать, лорд Эйдел, но Баймур поведал мне немного другую причину…

– Называйте меня Эйдел, мне будет приятно, – обаятельно улыбнулся он, и мне тоже стало приятно, потому что эта улыбка предназначалась только мне. – И не слушайте Баймура, он мастер поднимать бурю даже в пустой таре.

Тут Эйдел совершенно прав, была такая дивная способность у его младшего брата.

– Дайте мне свой переговорный артефакт, – требовательно протянул он руку в привычной драконьей манере, в смысле все и сразу должны предоставлять озвученное представителями Эстрии.

– Зачем?

– Свяжу его со своим, чтобы в следующий раз, Айрин, вы не слушали небылицы моего брата, а могли сразу связаться со мной и узнать всю правду, – улыбнулся мужчина, забирая у меня из рук доверчиво протянутый ему переговорный артефакт.

Вот это мне повезло! Работать с тонкими настройками таких артефактов было по силам не каждому, тут нужны не только знания, но и филигранная дозировка магического потока, тонкая паутина плетений могла нарушиться от любого неосторожного вздоха, а этот невозможный мужчина, в два счёта на моих глазах, перестроил переговорник и вернул обратно…

В немом восхищение смотрела то на жениха, волею Богов или его решительностью ворвавшегося в мою спокойную жизнь, то на артефакт.

– Удивил? – истинно в драконьей манере поинтересовался Эйдел, внимательно отслеживающий мою реакцию своими льдистыми глазами с вытянувшимся зрачком.

Это чего он опять нервничает? Злиться, что я сразу не рассыпалась в похвале его мастерству? Так не успела просто! Или что ему опять не по нраву? Мучатся догадками я устала, да и обладая некоторыми чертами своего храброго предка лорда Крауса, который благодаря своей отваге и решительности прославился не одной победой, также бесстрашно спросила у черноволосого дракона:

– Чем вы опять недовольны?

Упрямо вздёрнула подбородок и воинственно тряхнула волосами в ожидании ответа.

Лорд Дрэймурт прищурился, льдистый взгляд полыхнул обжигающем пламенем, и мужчина в один шаг оказался слишком близко ко мне, настолько близко, что неосознанно попятилась от него, упираясь в стол и опозорив имя генерала Крауса Вэлди, в смысле, с манёврами у меня как-то не очень.

Драконам Эстрии, в лице лорда Эйдела, страх был неведом и на пути к своей цели преград они также не ведали, поэтому я, в силу своей неопытности и отсутствия стратегического мышления, угодила в ловушку из стола, мужчины и его рук, молниеносно опустившихся на столешницу.

– Чем вызвано столь странное заявление? – буквально прошептал своим завораживающим голосом Эйдел.

– Ну, как же, у вас вон зрачок в ниточку, а это, как известно первый признак недовольства, даже злости у всех драконов… – тоже шёпотом ответила этой крайне странной личности, который о своих же привычках забыл.

– Ммм, мне казалось, вы куда больше знаете о драконах, Айрин, всё же столько времени провели с ними бок о бок, – буквально мурлыкнул тот, кому шипеть и рычать полагается. – Если мой зрачок меняет форму при взгляде на вас, сокровище моё, это не значит, что я злюсь, это говорит о других чувствах, прямо-таки противоположных озвученным…

– Каких? – я даже дышала через раз, боясь разрушить эту волнующую атмосферу, которая определённо вела к тому, к чему я и сама собиралась склонить неприступного дракона.

– Таких, о которых неприлично говорить в приличном обществе… тем более в обществе молодых и прекрасных девушек, потому что после сказанного, я буду просто обязан на вас жениться… хотя, мы же и так помолвлены, – откровенно издевался надо мной этот чешуйчатый, – желание, моя драгоценная, при взгляде на вас вся моя сущность подчиняется лишь одному желанию: любить вас, оберегать, заботиться, спрятать в своих объятиях от всего мира…

– Это уже несколько желаний… – указала на небольшое несоответствие в его словах.

– Не боитесь?

– О чём

– Это вы просто ещё не знаете, какие навязчивые идеи одолевают моего дракона…

– Расскажете?

– Обязательно… во всех подробностях… после принесения брачных клятв, – окончательно заинтриговал меня он, и наши лица оказались настолько близко, что было непонятно, кто первый потянулся навстречу.

Мужские губы осторожно коснулись моих, словно давая мне выбор – ответить на этот порыв или оттолкнуть. Я ответила, иначе и быть не могло… не ответить на этот поцелуй было просто невозможно. Несмотря на свою твёрдую линию, мужские губы оказались удивительно ласковыми и чувственными Прикрыв глаза полностью отдалась тому упоительному чувству нежности, которое так щедро дарил Эйдел, и когда мужская рука оказалась на моей талии, прижимая к дракону, я в ответном желании обвила его плечи своими руками, и поцелуй перестал быть лёгким, словно искрящиеся белизной снежинки в кристально прозрачном воздухе морозного утра. Едва мои руки соединились на шее жениха, как в нём проснулась драконья суть, обжигающая и властная, страстная и порывистая, поцелуй стал таким же, как и лорд Эйдел Дрэймурт – завлекающим в свою глубину, без возможности спастись.

– Кхм… я, пожалуй, деду скажу, что вы тут слишком обсуждением увлеклись, а вы продолжайте, продолжайте… – раздалось ехидное замечание от дверей голосом белобрысой ящерки.

Моё лицо горело, и я с разочарованным вздохом спрятала его на груди Эйдела, закрывающего меня от несвоевременного любопытства своего родственника своей же широкой спиной.

– Тебя стучать не учили? – рыкнул Эйдел, прижимая меня к себе ещё сильнее, словно хотел спрятать в сердце.

– Не поверишь, в коем веке решил проявить хорошие манеры и постучал… даже дважды… но вы были так увлечены, – хохотнул Баймур, не испытывающий ни малейших угрызений совести, что помешал такому увлекательному времяпровождению. – Ладно, я пошёл, но дед ведь может и сам сюда подняться… если не планируете завтра с утра мчаться в Храм, то аккуратнее надо быть, что ли… хотя, зная характер лорда Остэла, мы можем и прям сейчас в Храм отправиться… во избежание побега невесты, так сказать, а то мало ли… – Баймура, в принципе сложно было остановить, а когда он находил себе тему для острот, то это становилось почти невыполнимой задачей.

– Исчезни уже, – в голосе Эйдел послышалась улыбка, судя по всему, ему пришлись по душе последние слова брата. – Иногда он говорит вполне разумные вещи, – обратился ко мне он, когда за Баймуром закрылась дверь.

– О нет, даже не думайте об этом. Моя бабушка не простит нам такой поспешности…

– То есть, в принципе, эта идея не так уж и плоха? – мне показалось или мужчина действительно затаил дыхание, ожидая ответа на этот вопрос?

Всё же странности в логическом мышлении у лорда Эйдела определённо наблюдались… просто после нашего поцелуя было неуместно таким интересоваться. Лично я для себя всё решила окончательно и бесповоротно… да, я хоть сейчас готова принести клятвы и насладиться всем тем, что даёт статус замужней леди, а точнее, Эйделом, который так неосмотрительно сам стремиться в мои руки.

– Вы мне очень нравитесь, Эйдел, пусть я и недостаточно хорошо вас знаю… но у нас же вся жизнь впереди, чтобы восполнить все пробелы… – всё же признаваться в чувствах мужчине было необычно и ново для меня, именно поэтому я и произнесла это с некоторой долей смущения.

Мужские пальцы с непередаваемой нежностью, тягуче медленно и невыносимо приятно прошлись по моей щеке, спустились к подбородку, призывая поднять взгляд, собственно, на их хозяина.

– Я не знаю, чем я заслужил такой подарок, Айрин, но я ещё никогда не был так счастлив. Ты моё сокровище, – на мужских скулах проступил ряд иссиня-чёрных чешуек, что говорило о крайней степени волнения, у драконов всегда так, все эмоции напоказ. Вроде и выражения лиц непроницаемые, надменные, отстранённые от нас, недостойных, но сущность дракона всегда прорывалась наружу вот такими мелочами. – Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива со мной.

Лёгкий поцелуй коснулся моих губ, но он был так краток, что я разочарованно вздохнула, чем вызвала понимающее улыбку у Эйдела.

– В Храм? – поинтересовался он с лукавой улыбкой, а я смотрела на него и не понимала, как он мог мне не показаться холодным и безэмоциональным при первой встрече…

– Мои родные не оценят, с какой скоростью важнейшее событие моей жизни промчится мимо них, – грустно отозвалась на это заманчивое предложение. Особенно мне достанется от бабушки, и даже самые высокие вершины Эстрии не скроют меня от её недовольства.

– Согласен, будет несправедливо их лишать праздника, сделаем всё как положено, помолвка, знакомство с родителями и Храм. Истинные пары, соединённые Артефактом Судьбы приносят клятвы в течение недели после торжеств, так что мы сможем соединить наши судьбы нерушимыми узами на следующий день после первого бала… – строил волшебные замки черноволосый дракон, те самые, которые разрушаются при малейшем намёке на реальные проблемы.

– Это невозможно, Эйдел! – рассмеялась я на такую наивную простоту.

– Почему, Айрин? – тут же нахмурился мужчина. – Почему мы не можем принести брачные клятвы? Ты передумала? Я что-то сделал не так?

Ох, уж эти мужчины. Ладно, придётся провести некоторую просветительскую деятельность на тему сложностей быть женщиной и нюансов проведения брачных церемоний.

– Нет, дело не в этом, – с улыбкой покачала головой. – Дело во всех тех мелочах, которые требуется подготовить. Не считая банкета и приглашений, есть ещё платье невесты, и причёска… а сейчас все готовятся к балу, свободных мастеров нет, а я как-то не озаботилась проблемой подвенечного наряда заранее… – не удержалась я от лёгкой шпильки.

– Это не проблема, – легко отмахнулся от моих слов Эйдел, горя желанием утащить меня в свою сокровищницу… точнее, сначала в Храм, а потом уже в святая всех святых любого дракона. – Всё беру на себя, тебе не о чем волноваться, моё сокровище.

Опасная эта мысль отдавать такое ответственное дело в мужские руки, вдруг, что пойдёт не так… Хотя, почему это вдруг? Ну а с другой стороны я же сама говорила о доверие…

Мне бы сейчас настойки успокаивающей хлебнуть флакончик другой.

– Хорошо, попробуйте, – предвкушающее протянула я. В самом деле, я с удовольствием посмотрю, как у него это получится.

– Звучит, как вызов.

– Что вы, ни

– Весьма опасное это занятие, Айрин, дразнить дракона. Знаешь ли, мы крайне ранимые существа…

– Да у вас чещуя прочнее стали!

– Зато душа хрупкая, – парировал Эйдел.

Обязательно поблагодарю свою бабушку, что настояла и выпроводила меня обратно в столицу, в противном случае я бы не встретила лорда Эйдела Дрэймурта и в моём сердце не зажёгся бы этот тёплый огонёк, грозящий перерасти в бушующее пламя любви.

Глава 15

Визит высоких лордов Эстрии прошёл вполне успешно. По крайней мере, ничего непредвиденного не произошло, все остались довольны, правда, мои разработки по новой артефактной установке, так и не дождались нашего внимания, но особо по этому поводу я не расстраивалась… некогда мне было расстраиваться, я глупо улыбалась и летала в розовых облаках на спине величественного дракона с иссиня-чёрной чешуёй… Тьфу на меня.

Едва семейство Дрэймурт покинуло мой дом, как вернулась Лирия с Фииром, словно за ближайшим углом стояли и ждали, право слово, уж слишком всё по времени совпало.

Сунув мне в руки пряник в форме звезды, как доказательство, что она действительно была на ярмарке, Лирия скрылась в своей комнате, сославшись на усталость. В принципе, ничего странного, их не было действительно долго, и я не была уверена, что Лирия уж такая ярая поклонница длительных пеших прогулок, но всё же… вела она себя непривычно.

Проводив задумчивым взглядом край юбки девушки, скрывшийся на втором этаже, я грозной орлицей устремилась к притихшему за стойкой Фииру.

– Ну, друг мой дорогой, где были, что видели?

Мой помощник бросил на меня затравленный взгляд, взъерошил свои волосы и тяжело вздохнул. Стало как-то не по себе.

– Фиир, Лирия чем-то обидела тебя? – успев изучить замашки своей дальней родственницы, я вполне это допускала, границы приличия были у Лирии довольно размыты, а за своими словами она и вовсе не утруждалась следить.

– Госпожа Айрин, простите меня ради всех Богов! – принялся каяться Фиир.

– Фиир, быстро прекрати истерику, вспомни о своих славных предках, не сдающихся перед трудностями, и нормально объясни мне в чём суть проблемы! – пришлось строго посмотреть на него, всё же чтение любовных романов наложило свой отпечаток на трудолюбивого Фиира. В этом он весь, в любое дело погружается с полной самоотдачей, будь то работа над очередной моей задумкой или переживание за судьбу вымышленных персонажей.

– Леди Лирия попросила меня сопровождать к…

Требовательно загудел переговорный артефакт.

– Айрин, детка, я в Эльтарионе, – раздался в моей лавке голос леди Роаны, а у меня совершенно некультурным образом челюсть отвисла.

Они что, с лордом Остэлом соревнуются за звание «Самый заботливый родственник» или это новая праздничная забава – «Кто доберётся до столицы быстрее»?

– Как? – посмотрела я несчастный переговорник неверующим взглядом, словно артефакт мог объяснить такое чудо, как появление бабушки ровно через сутки после нашего последнего разговора.

– Исключительно собственными силами. Или ты что думала? Моя внучка попала под обаяние этих крылатых, а я в стороне останусь? Да с их нравом, странно, что тебя сразу в Храм не утащили! – то ли порадовалась, то ли посетовала бабушка, на нерасторопность некоторых отдельных представителей княжества. – Раз я уже здесь, жду тебя, Айрин, и предвидя твои возражения, готова снять с твоих плеч заботу о Лирии. Пусть пакует свои котомки и перебирается в наш особняк, я за ней присмотрю, но от посещения Бала это тебя всё равно не освобождает…

Да и я сама уже хотела на Бал пойти, зря, что ли, платье так тщательно подбирала, да и Эйдела хотелось впечатлить…

– Хорошо, постараемся приехать как можно скорее, – поторопилась я завершить разговор, пока очередная новость не подкосила мою хрупкую психику. – Фиир, наш разговор может подождать? – виновато покосилась я на переговорник.

– Конечно, госпожа Айрин, всё равно это уже произошло…

Я уже отошла от стойки, но замерла, уж слишком странный был голос у Фиира. Пару минут судьбу не изменят, в смысле не слишком-то на время визита в особняк Вэлди повлияют.

– Так, выкладывай, что у вас уже произошло? И почему ты говоришь об этом так, словно случилось нечто непоправимое? – вернула я всё своё внимание Фииру.

– В общем, когда вы ушли, – тихо начал Фиир, бросив опасливый взгляд на лестницу, – спустилась леди Лирия и начала меня расспрашивать о ваших работах, что почём, какой спрос, как оплачивают… словно сама собралась лавку открывать, вот честное слово, да у нас торговцы и то меньше вопросов задают, когда те же амулеты сигнальные для обозов берут, или артефактные пологи от дождя для телег, или для облегчения груза…

– Я поняла тебя, Фиир, необязательно перечислять весь ассортимент лавки. Итак, Лирия проявила чрезмерное любопытство… пока ничего страшного в этом не вижу, наша юная гостья, в принципе, весьма любознательная особа и не прочь сунуть свой прекрасный носик везде, где он пролезет…

– Да, но потом она стала интересоваться, как много у вас постоянных заказчиков, ведётся ли их учёт…

По мере его слов, моё удивление всё ярче и ярче проступало на моём лице.

– А потом… – Фиир глубоко вздохнул и…

– Айрин, мне показалось, или я слышала голос леди Роаны? – голос Лирии мелодичной трелью раздался с лестницы… как же она появилась-то не вовремя! – Леди Роана уже в столице?

– Да, бабушка приехала и просила передать, что если ты хочешь, то можешь перебраться в наш городской дом, а ещё она нас ждёт с визитом…

Я даже договорить не успела, как эта беспокойная особа радостно взвизгнула, потом искрящимся вихрем слетела по ступенькам, схватила меня за руку и с той же скоростью утащила наверх:

– Ни слова больше! Нужно торопиться, нельзя заставлять леди Вэлди ждать. Ты же поможешь мне собрать вещи? Спасибо, Айрин, ты такая милая… хорошо, что я не всё разобрала, мне просто места не хватило всё разложить в комнате, так что вдвоём мы управимся очень быстро, жаль, что у тебя недостаточно слуг для твоего положения, хотя им бы тут и разместиться негде было бы…

Всего лишь несколькими предложениями она успела не просто обесценить всё, что мне было дорого и что я для неё

– Лирия! – выдернула я свою руку, когда уже у неё в комнате оказалась. – Я далеко не милая и не добрая, а ты не маленькая девочка, которой требуется постоянная помощь, и которой прощают все выходки, стоит лишь состроить умилительную мордашку. Твоё поведение слишком вызывающее, а порой граничит с глупостью! – не хотела я ей это говорить, но и выдержкой королевской я не отличалась, а тут ещё и её слова... в общем, небольшой урок ей не помешает: – Мне было за тебя стыдно на ужине у лордов Дрэймурт! Это же додуматься надо было занять место во главе стола, предназначающееся для главы рода! «Отсюда так удобно любоваться картинами, у них же рамы из золота, да? Не могу разобрать… ничего, если я поближе посмотрю?» – передразнила я её. – Ты, буквально каждым своим словом и поступком оскорбляла лордов Дрэймурт! Они драконы! А ты предположила, что в их городском доме подделки! Ты… – задохнулась я от кипевших эмоций, но продолжить не успела.

– Да ты просто мне завидуешь, Айрин! – рассмеялась она на все мои обвинения. – И я тебя прекрасно понимаю и не обижаюсь. Я молодая, красивая, нравлюсь мужчинам, они готовы на всё лишь ради одной моей улыбки, а ты, Айрин? Что есть у тебя? Жалкая лавка? Амулеты вместо балов? Вечера за умными книгами вместо свиданий? Ты замахнулась слишком высоко, когда на своём Выборе Судьбы попыталась изобразить из себя истинную нашего будущего Императора! Теперь пожинаешь плоды своего провала! Думала, что самая умная и сможешь своими поделками имитировать истинную связь, дарованную Богами? – нездоровым блеском зажглись её глаза, а на скулах заиграл лихорадочный румянец. – Хорошо, что я вернусь к своему привычному образу жизни и достойным условиям в особняке у леди Роаны…

– Это и мой дом также, Лирия, – напомнила ей очевидные вещи, пока ещё не в силах переварить услышанное.

– Я тебя умоляю, Айрин, если бы достойное семейство Вэлди хотело поддерживать с тобой хоть какие-то связи, то ты бы жила в особняке, а не здесь… ты знаешь, я думаю, леди Роана лишь из жалости возиться с тобой, с возрастом люди становятся более чувствительными, сентиментальными…

– Собирай вещи и побыстрее. Я отказываю тебе в своём гостеприимстве и дружеском расположении, – холодно бросила ей, останавливая поток тех гадостей, которые совершенно неожиданным образом щедро полились на меня из уст Лирии.

Это чем я её так обидеть успела, и главное, когда? Ведь я не врала Баймуру, когда говорила, что с Лирией практически не общаюсь… мы с ней действительно не слишком часто виделись и ещё реже разговаривали, а сейчас она так рьяно накинулась на меня, словно я у неё жениха увела из-под носа, как минимум.

– В дружеском расположении? Не смеши меня, Айрин, у тебя-то и друзей нет, а мужчины сейчас уделяют тебе хоть какое-то мало-мальское внимание лишь потому, что я рядом с тобой… так сказать, из жалости…

«Мало-мальское внимание»? У меня на пальце сияло помолвочное кольцо, Эйдел настаивает на скорейшем обряде… Что же тогда Лирия считает «настоящим мужским интересом»?

С трудом заставила себя спокойно выйти за дверь, потому что как минимум следовало влепить звонкую пощёчину в воспитательных целях, а как максимум вышвырнуть её из дома, и сундуки её следом из окна выкинуть… но я была леди, а леди не пристало опускаться до… в общем, бабушка бы мной гордилась.

– Что, как всегда бежишь от правды? Что в прошлый раз ты спряталась за стенами Академии, что сейчас за стенами своей лавки… – донеслось до меня, когда я тихо прикрыла дверь в её комнату, желая приложить ей со всей дури.

«Леди всегда остаётся леди, чем ей хуже, тем радостней улыбка на её лице, чтобы все удавились от своей желчи» – звучали у меня в голове слова леди Роаны, когда я степенно спускалась вниз. Мне собираться не надо было, плащ накинуть и все дела.

Фиир был занят с покупательницами, тремя юными девушками, которые заливаясь краской, интересовались амулетами для сияния кожи, для сохранения наряда от грязи и прочих неприятностей, очень полезная вещичка, между прочим – небольшая деревянная бусинка на шнурке, которую можно спрятать на внутренней стороне наряда, активируется тремя оборотами против часовой стрелки, и покрывает весь наряд прозрачным щитом, защищающим и от дорожной грязи, и от порывов, и от случайно опрокинутого бокала «очень близкой подруги». Магических свойств я добилась благодаря крошке отбракованных кристаллов, которые мне, по щедроте душевной передавал Баймур совершенно бесплатно, а я договаривалась с гномами, и они своими прессами организовывали мне достаточно количество нужного ингредиента, ну а дальше и вовсе просто – окунуть бусину в клей, обвалять её в крошке, дать просохнуть и навесить нужные плетения. У меня самой такие амулеты почти на всех нарядах присутствовали. Удобно, да и смотрится симпатично, блестящая вся такая, красивая.

Наверх подниматься я не захотела и с трудом дождавшись, когда покупательницы получили желаемое, лично закрыла за ними дверь и повесила табличку, что до завтра лавка не работает.

– Что было потом, Фиир? – потребовала я от своего помощника продолжения истории, потому что это было важно, потому что именно после своей прогулки Лирия вылила на меня ушат грязи, хорошо, что у меня был этот самый амулет-бусинка, к платью не прилипло, а вот на душе след остался. – Я так понимаю, ни на какой ярмарке вы не были?

– Нет, – принялся рассматривать пол Фиир… чего его там рассматривать, всё хорошо с ним – чистый, блестящий.

– Фиир, хватит мяться, тебе ещё экипаж закладывать, чтобы отвезти леди Лирию под чуткую опеку моей бабушки.

– Мы наняли извозчика, и леди Лирия нанесла визит лорду Хэльду…

– Лорду Хэльду? Что она там забыла? А зачем ты её туда повёз, вообще?

– Она сама назвала адрес извозчику…

Ясно, Лирия засунула свой любопытный носик в нашу книгу, где были имена заказчиков и адреса, куда требовалось доставить заказ, поэтому она и расспрашивала обо всём Фиир… но зачем её это?

– О чём они говорили, не знаешь?

– Нет, я ждал на улице… но я заметил, что леди Лирия вышла от лорда Хэльда без серёжек… у неё такие красивые были, с тёмно-синими камешками.

Всё интереснее и интереснее… За какой бездной Лирия понеслась к мужчине, которого едва знала? Что такого там произошло, что она позволила себе

Насколько обманчива может быть внешность… за столь прекрасным образом очаровательной простоты таилась змеиная натура, готовая без промедления вонзить свои ядовитые зубы в беззащитную жертву.

Устало покачала головой, не в силах понять ни мотивы, ни причины такого поведения.

– Я готова, можем ехать, – всё также звенел хрустальными переливами голос Лирии, всё также сияли её глаза, словно и не было того выплеска необъяснимой злобы в её комнате.

Я решительно не понимала, что происходит и очень сомневалась, что это воздушное создание внесёт некоторую ясность и обоснует свою позицию. Мелькнула мысль нанести визит Рувису… исключительно в поисках причин и информации, но тут уже гордость осадила мой полёт мысли.

Фиира я не зря ценила за исполнительность, он споро и сундуки вниз стащил, и экипаж подготовил и по заснеженным улочкам столицы довёз нас до особняка в целости и сохранности и в кратчайшие сроки.

А вот в особняке Вэлди, двухэтажном здании, в центральной части которого красовались колонны и сверкали тёплым светом арочные окна, жизнь кипела. Наш дом, конечно, уступал особняку Дрэймурт и размерами, и расположением, что было и неудивительно, у драконов всё с широким размахом, но был довольно вместителен: ведь кроме центрального строения, имел два крыла, уходившие в глубину сада и почти незаметные от ворот, что и создавало мнимую скромность строения. Левое крыло было исключительно гостевым, в центре располагался бальный зал, две столовые: одна - для семейных трапез, и вторая, куда более просторная - для званных ужинов, дамские комнаты, библиотека, которую отец всегда использовал для посиделок со своими знакомыми за бокалом чего-нибудь крепенького и обсуждением важнейших сугубо мужских тем… Ну, а правое крыло было исключительной собственностью хозяев дома, там и моя комната была, довольно просторная и с огромной гардеробной, которая без устали пополнялась заботой леди Роаны. Иногда мне казалось, что бабушка очень хотела девочку, а Боги наградили её моим отцом, мальчиком, то есть, вот она больше двадцати лет уже и исполняет свои желания, принимая живейшее участие в моей жизни.

Слуги спешно украшали подъездную аллею праздничными гирляндами, в окнах дома также сновали тени, заканчивая последние приготовления к встречи дорогих гостей, нас, то есть. Несмотря на то что особняком наша семья пользовалась не так часто, как могла бы, здесь всегда содержался штат прислуги, и дом можно было подготовить к приёму хозяев и гостей за довольно короткий срок, просто в преддверии праздников это занимало чуть больше времени.

Всю дорогу я молчала, даже смотреть лишний раз в сторону Лирии не хотелось. Где-то в глубине души всё же теплилась слабая надежда, что она извинится за свои слова, скажет хоть что-то… но этого не случилось. Лирия так же игнорировала меня, как и я её, а ещё вздыхала, обиженно так, словно это я ей гадостей незаслуженных наговорила…

Экипаж плавно затормозил перед самым входом, дверцу распахнули услужливые слуги и Лирия засветившись ярче праздничной иллюминации, которую успели уже не только развесить, но и запитать от кристаллов, с царственным видом, достойным императорского дворца, позволила себе помочь и устремилась к леди Вэлди, вышедшей навстречу и окидывающей цепким взглядом украшенную аллею.

– Дорогая леди Роана, я так за вами скучала! Мне было невыносимо так долго находиться вдали от вашего изысканного вкуса и привычной обстановки, и так не хватало ваших мудрых слов и замечаний, к которым я прислушиваюсь, и беру за правило, – бросилась к моей бабушке Лирия с неожиданным проворством.

Бабушка же устремила удивлённый взгляд на меня, словно ища ответа на происходящее, мне ответить ей было нечего, поэтому лишь пожала плечами и улыбнулась. Сама пусть разбирается, опыта-то у неё побольше моего будет, да и проницательностью она исключительной отличается.

– Ну, хватит этой лести, девочка. Я тоже рада тебя видеть, но что-то не припомню, что нас с тобой связывали особые узы понимания и заботы, – придержала леди Роана Лирию, готовую броситься её на грудь в порыве проснувшейся нежности. А потом так решительно в сторону её подвинула и меховой воротничок пригладила: – Чудесно выглядишь, Лирия. Ну, сколько уже столичных лордов пало, сражённых твоей красотой?

– Ну… так… несколько, – скромно опустила глазки в пол Лирия, не скрывая своих достижений.

– Айрин, дорогая, – досталось, наконец-то, и мне внимание леди Роаны и её объятия. – Идёмте в дом, я жду подробного рассказа о ваших приключениях. Багаж леди Лирии отнесите в жёлтые покои. В малую столовую подать кофе и сладости, – распорядилась бабушка, и слуги бросились выполнять указания. С леди Вэлди не забалуешь.

Я даже не успела снять плащ, как требовательно загудел переговорный артефакт.

– Сокровище моё, у тебя всё хорошо? – раздался бархатный голос лорда Эйдела Дрэймурта из переговорника, и у меня на лице опять расцвела глупая улыбка, та самая, которая появляется каждый раз, стоит лишь подумать об этом решительном представители Эстрии.

Брови бабушки взлетели вверх и, сложив руки на груди, она уставилась на меня весьма заинтересованным взглядом. Стало как-то неловко улыбаться артефакту в её присутствии, и я постаралась призвать к порядку губы, но они упорно не хотели возвращаться к серьёзному положению.

– Айрин, дорогая? – требовал немедленного ответа нетерпеливый дракон. Брови бабушки взлетели ещё выше.

– Да, всё чудесно, я сейчас у бабушки с визитом…

– О, леди Вэлди в столице, – появились какие-то радостно-предвкушающее нотки в голосе черноволосого чешуйчатого, – неожиданно, но очень своевременно. Как самочувствие леди Вэлди?

– Я себя великолепно чувствую, лорд Дрэймурт, – ответила бабушка, предпочитая лично сообщать о своей персоне, да и быть в гуще событий ей тоже больше нравилось, чем занимать роль стороннего наблюдателя.

– Безумно рад это слышать… значит, вы не возражаете против гостей? Зачем откладывать наш визит на завтра, если мы можем обсудить все интересующие вас моменты сегодня? – вежливо поинтересовался Эйдел.

– Ну что вы, о чём речь! Ждём вас через два часа, дом по улице…

– Благодарю за столь любезное приглашение, леди Вэлди, и за заботу. Мы не заблудимся. Дракон никогда не потеряет своё сокровище.

Связь прервалась, а всё так и стояла с артефактом на ладошке.

– Какой настойчивый юноша… – пробормотала бабушка, тоже подозрительно косясь на артефакт. – Ну что ж, познакомимся.

Глава 16

– Итак, Айрин, я вся во внимание, – бабушка сложила руки на коленях, как примерная ученица и приготовилась слушать занимательную историю моей жизни, точнее, пересказ событий последних трёх дней.

– Леди Роана, вы не поверите! Да что так говорить, я и сама не поверила, просто я никогда не предполагала, что внучка такой благородной леди, как вы, чьи манеры и моральные принципы служат примером для многих, может прилюдно демонстрировать такое отсутствие манер! – запальчиво произнесла Лирия, пусть её и не спрашивали… заметила я эту странную закономерность.

– Да что ты говоришь! Ай-ай-ай, Айрин, ты же из достойного рода, столько сил было потрачено на твоё образование… академия опять-таки… и что я слышу? – неодобрительно цокнула языком бабушка, да головой осуждающе покачала, но в её глазах водили весёлый хоровод смешинки. Я только хотела возразить, чтобы отстоять свои манеры, которые всё же присутствовали у меня, пусть и не всегда в полном объёме… это всё определённо влияние Баймура сказывается, у того тоже всегда с манерами не очень, как леди Роана едва уловимо мотнула головой, мол, не надо, не лишай меня удовольствия послушать сказки. Рот я закрыла и насупилась, старательно изображая раскаяние с обидой.

– Вот именно Айрин из такого семейства и такой позор! – воодушевилась Лирия, изящно отламывая кусочек многослойного пирожного с фруктовой начинкой.

– Позор?! Я так и знала, что до добра вся эта самостоятельность не доведёт! Лирия, девочка, расскажи мне всю правду… какой бы она ни была! – воскликнула бабушка… переигрывает немного, слишком много охов, но я обратилась вся вслух, вдруг всплывёт что-то, способное пролить свет на её странное поведение.

– Я не хотела бы вас расстраивать, леди Роана, но…

– Ничего, Лирия, я справлюсь. Лучше узнать всё от тебя, чем потом выуживать правду из слухов… проходили уже.

Я устроилась поудобнее, наслаждаясь развернувшимся спектаклем. Лирия была довольна и бросала на меня торжествующие взгляды, словно призывая убедиться в правоте её слов, сказанных в лавке.

– Хорошо, – показательно тяжко вздохнула Лирия, – но лишь потому, что вы настаиваете, леди Роана, и потому, что я вас люблю, как вторую мать…

Да у неё и с родной-то матерью всё вроде как хорошо.

– Айрин… она… вешается на мужчин и ведёт себя неподобающим образом, словно какая-то доступная женщина, – прижала ладошку ко рту Лирия, словно испугавшись того, что сказала, но вот только её глаза горели каким-то злорадным торжеством. – Она состояла в порочной связи с неким лордом Хэльдом, но когда тот понял её безнравственную и испорченную сущность, поспешил разорвать эти отношения, найдя себе достойную невесту, милую и скромную девушку…

Здесь я была полностью согласна с Лирией, госпожа Сарн действительно очень мила.

– Лорд Хэльд, как достойный мужчина, даже подарил Айрин прекрасный букет в знак утешения и с просьбой не докучать своим вниманием, дабы не разрушить его счастье…

Бабушка принялась судорожно обмахиваться и закатывать глаза… Лирия услужливо поспешила наполнить стакан водой и подать несчастной женщине, доведённой до такого состояния её же словами.

– После этого Айрин навязала своё общество достойнейшему лорду Эйделу, и именно её прилюдное недостойное поведение вынудило его предложить её помолвку, чтобы сохранить её имя… лорд Эйдел такой благородный!

– Недостойное поведение? Да ещё и прилюдное?! Это что же такого натворила эта бесстыдница? – бабушка была великолепна.

– Она бросилась на него с объятиями в людном месте! Такой позор! – удовлетворённо закончила свой рассказ Лирия и ручки так примерно сложила, сама благопристойность и скромность, не то что я.

– Действительно, позор, Лирия… позор, как ты из милой и хорошенькой малышки превратилась в такое отвратительное чудовище, – в один миг перестала изображать из себя умирающую леди Роана, возвращаясь к своему привычному состоянию и впиваясь в растерявшуюся Лирию цепким взглядом. – Ты же была такой очаровательной глупышкой, которой все умилялись, куда только всё делось? Как только не стыдно говорить такие гадости старой больной женщине о её любимой внучке! – набрал силу голос бабушки, а Лирия и вовсе сжалась в кресле… да чего уж там, я и сама хотела слиться с обивкой мебели. – Я глубоко разочарована в тебе, деточка. Не спорю, я предполагала, что твой характер навлечёт на твою голову проблемы, и поэтому попросила Айрин присматривать за тобой, но такого я не ожидала! Ты для чего всё это выдумала? Унизить мою внучку? Выставить её в дурном свете? Что должна была тебе дать эта откровенная ложь?

– Но я говорю правду! Вы сами можете убедиться, если расспросите… – запальчиво произнесла Лирия и её прекрасные глаза наполнились слезами.

– Молчать! Мне ещё не хватало копаться во всей этой грязи! Ты забываешь, сколько мне лет, милочка, и что все эти ужимки и фальшь я давно знаю все наперечёт, – с насмешкой смотрела бабушка на Лирию, по прекрасному лицу которой уже катились хрустальные слезинки. – Если раньше я снисходительно смотрела на все твои попытки манипулировать окружающими, то это не значит, что я уже скатилась в старческое слабоумие. Мне просто не с руки заниматься твоим воспитанием, ведь у тебя есть родители… жаль, что они упустили этот момент. Но твоя матушка всегда была слабой и бесхарактерной особой, а твой отец слишком занят делами, вот и не всыпал тебе розгами в нужный момент. В итоге получилось, что из прелестной малышки выросла отвратительная, мелочная, завистливая и лживая особа, чья внешняя красота никак не скроет прорывающееся наружу уродство души…

Я и вовсе дышать перестала, потому что бабушку в таком гневе я не видела очень давно, точнее, никогда не видела.

– Да как вы смеете меня оскорблять? – взвилась со своего места Лирия, и волосы волной тёмного шёлка красиво заструились по её спине.

– Я ещё и не такое смею, – холодно осадила леди Роана её порыв. – Мой тебе совет, живи своей жизнью, а в чужую не лезь, до добра это не доведёт! И не стоит завидовать, Айрин, деточка, будь ты на её месте, ты бы сломалась на первых трудностях. А сейчас иди в свою комнату, я сообщу отцу о твоём поведении, и до дня Бала я не желаю тебя видеть. Еду и книги слуги тебе принесут.

– Вы ещё пожалеете! Ваша Айрин неудачница, и лорд Эйдел это поймёт и обратит свой взор на более достойную и прекрасную девушку! –

– Что же там за лорд Эйдел такой, что даже Лирию пробрало? – требовательно посмотрела на меня бабушка.

– Дракон как дракон, – быстро ответила я, но леди Роане этого было мало, о чём и говорили чуть дрогнувшие уголки её губ, мол, чего-то ты внученька не договариваешь. – Лорд Эйдел Дрэймурт из достойного рода, приближённого к князю Эстрии, их семья занимается добычей кристаллов, весьма умён, спорное чувство юмора, впрочем, как и у всех представителей Эстрии. Прямолинеен, настойчив, благороден…

– Соответственно, и красив? – хитро прищурилась на меня бабушка.

– Как и все драконы, – легко отозвалась на это уточнение, но почувствовала, как предательский румянец заалел на щеках.

Бабушка вид мой оценила, пересела поближе и сжала мою ладонь в своей руке.

– Я очень рада за тебя, девочка моя, твои глаза сияют, когда ты говоришь об этом драконе. Уверена, ты будешь счастлива с ним… ни один дракон не будет настаивать на такой скорой помолвке, если этого не требует его сердце, они весьма ответственно относятся к выбору той, с которой готовы разделить свою жизнь. Теперь понятно, почему Лирия не выдержала, – рассмеялась бабушка, а я не разделила её веселья, потому как мне не весело было, а обидно и неприятно.

– Лично я не понимаю, зачем ей понадобилось выдумывать все эти гадости… она мне ещё и в лавке наговорила столько всего, что и вспоминать не хочется.

– Айрин, это обычная зависть, мелочная и ядовитая. Лирия привыкла, что всё вокруг крутится вокруг её персоны и она всегда получает то, что пожелает. Попустительство родителей и мужское внимание окончательно её испортили, превратив в избалованное и эгоистичное существо. Насколько я понимаю, твой дракон не обращает на неё совершенно никакого внимания, как бы она не старалась? – я всего лишь успела кивнуть, как бабушка продолжила: – Так я и думала! Каюсь, дорогая, была у меня надежда, что, посмотрев на тебя, как ты справляешься с трудностями, как смогла устроить свою жизнь, Лирия хоть немного проникнется и повзрослеет, но… оказалось только хуже, она проявила свой дурной характер во всей красе…Свяжусь с лордом Торвитом и ему ещё мозги за компанию прочищу, что дочь свою распустил. Пусть мчится в столицу и сам разбирается со своей кровиночкой, гостеприимство мы ему окажем, раз я уже дала слово, что его дочь будет участвовать в выборе Артефакта Судьбы… ох, уж это слово… я бы с огромным удовольствием закинула бы её в первый же портал, подальше от нас. Ну, ничего, посидит, подумает в комнате, и нам праздники портит ни будет. Ладно, ступай к себе, освежись, переоденься, чтобы твой дракон глаз от тебя не мог оторвать, а я займусь делами… да и родителям твоим надо сообщить радостную новость. Ты ведь так и не сказала?

– Не успела, – я не только не успела никому сообщить, я, вообще, за всем происходящем не успевала!

– Я так и думала. Иди, Айрин, старой женщине ещё немного отдохнуть тоже не помешает, – нагло соврала леди Роана и бодрым шагом направилась в кабинет… само собой, отдыхать, что же ещё там делать можно.

Леди Роана мудрая женщина и плохого не посоветует. Меньше чем через час, в светло-кофейном платье, с изумительной вышивкой по корсету, выполненной мелким жемчугом, я мерила шагами свою комнату, в ожидании визита семейства Дрэймурт.

О Лирии лишний раз думать не хотелось, неприятно было, очень… а ещё я не понимала, чему завидовать? Что в моей жизни есть такого, что спровоцировало её на такие жестокие слова и откровенную ложь? И за какой бездной её понесло к лорду Хэльду? Ладно, права бабушка, не стоит себе портить эти дни, созданные для веселья и приятных моментов, тяжёлыми размышлениями.

На подъездной аллее показался экипаж Дрэймуртов и я поспешила вниз, выбросив все мысли из головы.

Пристроившись за плечом леди Вэлди, как и положено воспитанной леди, я готова была встретить своего жениха в более достойной обстановке, чем с утра. Всё же я была дочерью графа Вэлди, виконтессой Вэлди, пусть и не слишком любила использовать титулы в повседневной жизни.

Но именно сейчас, встречая гостей в особняке, мне хотелось, чтобы Эйдел увидел во мне не только мастера-артефактора и подругу его младшего брата по учёбе, но и достойную леди, которая может и дом вести, и на приёмах блистать… да, я прямо сокровище – столько талантов.

Всё, я окончательно влюбилась, раз хочу продемонстрировать этому дракону все свои лучшие качества.

Дрэймурты нынче присутствовали в двух экземплярах драконьего величия. Баймура не наблюдалось. Зато наблюдались огромные букеты снежных роз, также в количестве двух штук, и небольшой сундук, с которым замер один из слуг за спинами высоких гостей.

– Благодарю, что нашли время принять нас, – окинул мою бабушку лорд Остэл восхищённым взглядом, вручая букет и буквально окутывая драконьим обаянием всех, кто попадал под радиус его действия. – Лорд Остэл, дед Эйдела, того, кто пал жертвой красоты и ума вашей несравненной внучки…

– Леди Роана Вэлди, рада знакомству, надеюсь, эта радость не развеется и при дальнейшем общении, – милостиво приняла она букет и с царской небрежностью опёрлась на подставленную руку благородного лорда дракона.

– Что вы, леди Роана, ни в коем случае, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы укрепить её, – тут же возразил лорд Остэл.

– Ну-ну, посмотрим… посмотрим… – скептически заметила бабушка… вот у кого надо учиться выдержке, я и без таких усилий с его стороны была очарована одним черноволосым драконом, а если бы он их проявил, то… и думать страшно.

– Моё сердце стремилось к вам, леди Айрин, – достался и мне букет, и немного драконьего очарования.

– Цветы великолепны, благодарю, – с трудом держала я в руках внушительное количество дорогих роз. – Баймура где потеряли?

– Со знакомыми отправился по всем злачным местам столицы, – улыбнулся Эйдел, и я залюбовалась его искристым взглядом, улыбкой, торжественным плетением волос, очень сложным и которое драконы использовали лишь в особых случаях, видела просто у Баймура и прочих чешуйчатых на вручении дипломов и празднике по поводу окончания Академии.

– Айрин, мы ждём вас, – послышался голос Роаны из гостиной и пришлось быстренько призвать себя к порядку и прекратить пожирать дракона глазами.

– Вы выглядите великолепно, леди Айрин, – успел

– Ну что же, раз все в сборе, на правах старшей родственницы Айрин, я готова выслушать все ваши объяснения относительно наглого и бесцеремонного захвата моей любимой внучки вашими когтистыми лапами, лорд Эйдел, – выдала бабушка, а я едва вином не поперхнулась, судя по всему, в неудачный момент решила я успокоить волнение.

– Какое меткое определение вы дали помолвке двух любящих сердец! Я в восхищение! – перевёл на себя первый выпад лорд Остэл. – Только уж скорее леди Айрин захватила сердце моего внука в свой нежный плен!

– Лорд Остэл, я понимаю, что в силу привычки или характера вы склонны брать всю ответственность на себя, но я бы хотела услышать лорда Эйдела, о чём вполне чётко дала понять или вы тоже будете претендовать на сердце и прочие неоспоримые достоинства моей внучки? – удивлённо вскинула брови бабушка, а я замерла, переводя встревоженный взгляд на лорда Остэла, который, не замечая ничего вокруг, полностью был сосредоточен на леди Вэлди старшей, мало что ему в голову взбредёт... драконы - крайне вспыльчивые личности.

– Я планирую претендовать на все неоспоримые достоинства другой, не менее прекрасной леди! – с лёгкой усмешкой откинулся он на спинку кресла, а я незаметно выдохнула, вновь потянувшись за бокалом, который предусмотрительно отставила.

– Безмерно рада за вас, лорд Дрэймурт, но мне это совершенно неинтересно, – отмахнулась от дракона с чересчур внимательными зелёными глазами бабушка, и обратила свой ясный взор на внука того самого дракона, чьё обаяние наглым образом проигнорировала и у которого зрачок начал приобретать нитевидную форму. – Итак, лорд Эйдел…

– Я прошу руки леди Айрин Вэлди у вас леди Вэлди, как старшего родственника Айрин, – встал со своего места Эйдел, – Айрин моё сердце, моя единственная и моё сокровище, она будет окружена заботой и нежностью, и ни в чём не будет знать нужды. Брачные клятвы принесём на следующий день после первого Бала Выбора Судьбы.

Бокал решила и вовсе оставить в покое, чревато это.

– Вам не занимать решительности, впрочем, все эстрийцы отличаются этой чертой…

– Очень хорошо, что вы так осведомлены о настойчивости драконов, – довольно промурлыкал лорд Остэл, также довольно щурясь на мою бабушку… как бы беды не случилось.

– Я осведомлена о многом, лорд Остэл, – бросила в его сторону недовольный взгляд леди Роана, – и о присущей бесцеремонности и некотором своеобразном понимании манер благородными жителями Эстрии, также в курсе. Но будьте всё же любезны, не прерывать меня.

– Как скажете, дорогая леди Роана…

– Я вам не «дорогая»!

– Совершенно верно, вы – бесценная!

Эйдел молча сел. Я и вовсе ни звука не издавала, во все глаза следя за перепалкой этих двух, более чем достойных особ.

– Вы переходите границы, лорд Остэл! – пыталась приструнить разошедшегося дедушку Эйдела леди Роана, пылая взглядом.

– Я никаких границ не устанавливал, чтобы их переходить. Поверьте мне, я знаю толк в границах, должность обязывала.

– Отлично, значит, вот здесь примерно границы допустимого, всё, что находится за её чертой, неприкосновенно! – махнула рукой бабушка, очерчивая воображаемые рамки допустимого поведения.

Очень сомневаюсь, что это поможет в противостоянии с лордом Остэлом, у него всё же и возраст почтенный, и опыт богатый.

– Вы очаровательны, – перехватил руку леди Вэлди старший лорд Остэл, прикладываясь к ней поцелуем.

– Вы невыносимы! – зашипела на него бабушка, истинно в драконьих традициях, выдёргивая руку.

– О, не стоит меня хвалить, я ещё даже не показал вам свои лучшие стороны, но всё равно приятно… – весело улыбнулся лорд Остэл, и эта улыбка в миг преобразила его лицо… видимо, это у них семейное, да и сама улыбка была настолько неотразимо-мальчишеской, что я и сама попала под её очарование.

– Мне кажется, мы здесь лишние, – наклонился ко мне Эйдел, чем и привлёк к нам внимание старших родственников.

– Ты абсолютно прав, мой мальчик. Чего вы будете с нами сидеть, скучать. Свою миссию вы выполнили, нас с леди Вэлди познакомили, дальше мы уж сами как-то разберёмся… а вы ступайте. Я слышал, на площади сегодня праздничные гуляния, музыканты, горячее вино, сверкающие глаза любимой… эх, красота… – мечтательно вздохнул лорд Остэл, а потом резко развернулся к бабушке, которая даже не дрогнула под его пылающем взглядом. – Леди Роана, а как вы смотрите на такое времяпрепровождение? С меня горячее вино, с вас сверкающие любовью глаза…

– Я так понимаю, сверкать они должны в вашу сторону, лорд Остэл? – не скрывая иронии, смерила достойного дракона оценивающим взглядом леди Роана.

– Рановато, да? Ну, попробовать стоило, всё равно ещё четыре дня торжеств впереди, так что успеем, – бескомпромиссным тоном заявил лорд Остэл, широко улыбаясь.

А я вот заметила эту закономерность, что Эйдел начал мне постоянно улыбаться и вовсе позабыв про своё надменно-отстранённое выражение лица, что дед его идёт по проторённой тропинке… про Баймура промолчу, у того улыбка с рождения на лице.

Эйдел поднялся и потянул меня за собой, с явным намерением покинуть это искрящее общество.

– Стоять! – рявкнула леди Роана, всё же не выдержавшая настойчивости опытного дракона из рода Дрэймурт… это мне ещё повезло с Эйделом, судя по всему. – Мы с вами ничего не обсудили, уважаемый лорд Эйдел! Чем вы занимаетесь, где вы планируете жить… да и участие в вашей жизни неугомонных родственников тоже следует обговорить!

– Вы про моего младшего внука сейчас, да? – с исключительно наивным выражением лица поинтересовался лорд Остэл и слова своему старшему внуку не давая вставить, да ещё рукой в сторону выхода махнул, мол, чего медлите, идите уже с глаз долой, не мешайте тут.

– Нет, я про вас говорила! – вспыхнула леди Роана.

– Истинное счастье знать, что я присутствую в ваших мыслях!

– Да вы и в доме моём присутствуете, если вы уже подзабыли!

– Могу показать вам свой, так сказать, проявить гостеприимство в ответ на ваше гостеприимство…

Эйдел настойчиво утянул меня к выходу из гостиной, в которой разговор лишь набирал обороты, а после и к парадным дверям, где я спешно обувала тёплые сапожки… побег побегом, а в атласных туфельках по морозу долго не погуляешь.

– Думаю, стоит, воспользоваться советом и отправиться на центральную площадь, там в самом деле должно быть красиво, – помогал мне Эйдел накинуть

– Лорд Остэл при первой встрече произвёл несколько иное впечатление… – покосилась я в сторону гостиной, где не утихала битва двух титанов, которые даже не заметили нашего отсутствия.

– Мой дед приносил брачные клятвы в угоду семейным интересам, а не своему сердцу. Он не встретил своё сокровище, а мой прадед настаивал… Дед окружил свою супругу заботой и вниманием, уважал и ценил её, но его сердце не горело любовью к ней… Есть у меня некоторые подозрения… – тоже посмотрел он в ту сторону, где бушевал спор, и решительно вышел на улицу. – В общем, не будем им мешать… единственное, о чём жалею, что лично не преподнёс вам дары в честь помолвки, но они всё равно никуда не денутся.

Вот я и узнала, что в том сундуке, который так и остался сиротливо стоять в углу гостиной.

Глава 17

Почему я раньше всегда уезжала из столицы в дни зимних праздников? Сколько же я всего пропускала! После нашего побега, а точнее, после того, как лорд Остэл избавился от нашего присутствия, дабы не отвлекать внимание сиятельной леди Вэлди от его персоны, мы действительно отправились на главную площадь столицы.

И вот там я провела один из самых лучших вечеров в своей жизни. Казалось, сам воздух был пропитан радостью и предчувствием нечто сказочного и волшебного. Меня радовало абсолютно всё. Вызывали восторг уличные торговцы, зазывающие к своим прилавкам, на которых горами высились недорогие короны и диадемы, выполненный из разных материалов и с разной степенью мастерства, но в точности повторяющие императорские отличия власти. Украшения были на любой вкус и возможности кошелька – от пары медяшек за корону из плотного картона и осколков цветных стёкол вместо драгоценных камней до нескольких серебряных за изящную поделку из простого металла, но выполненную довольно аккуратно. Тут же продавались и нежные, хрупкие, почти прозрачные снежинки из хрусталя, всевозможных форм и размеров, в виде колец, браслетов, подвесок, брошей, заколок для волос и прочего, у меня дыхание перехватило от этой волшебной красоты. Прозрачная основа воплощения зимы сверкала в праздничной иллюминации, переливалась звенящим восторгом и завораживала таящимися мечтами в своей глубине. Осторожно перебирала снежинки, любуясь игрой света на их гранях. Эйдел, присоединившийся ко мне, куда быстрее определил намётанным на сокровища взглядом самые красивые украшения, и в моих волосах засияла прозрачная красота, а на его грудь приземлилась почти идентичная снежинка в виде броши, которую он быстро приколол к плащу.

Мы успели полюбоваться на представление магов иллюзионистов, демонстрирующих публике самый первый бал, на котором тогда ещё король небольшого королевства, впервые показал Артефакт Судьбы подданным, и первые истинные пары положили начало многовековой традиции. Иллюзии были настолько детализированы, что можно было посчитать количество камней в короне правителя и рассмотреть узор кружевных вставок на пышных юбках прекрасных дам.

На импровизированной сцене в другом конце площади, жители и гости столицы с увлечением следили за непростой судьбой графа Креэйра, жившего более двухсот лет назад, но навеки вошедшего во все баллады, по причине его отказа от истинной пары, дарованной Богами, а потом горько пожалевшим об этом… Как говорят хроники, граф Креэйр был довольно красивым мужчиной, в меру храбрым, в меру умным, без меры заносчивым и кичившимся своим положением… словно в насмешку над ним Артефакт соединил его судьбу с обычной девушкой, младшей дочерью одного зажиточного торговца, не блистающей ни красотой, ни высоким титулом, но имеющей острый ум, жизненную смекалку и торговую жилку своего отца. Само собой, граф не смог принять своей супругой обычную мещанку, не видя рядом со своей сиятельной персоной ничем не примечательную девушку, так и заявил прямо на балу, мол, я достоин лучшего, чем это серое недоразумение, уж лучше я проживу всю жизнь без любви, чем с ненавистным созданием!

Возмутительный поступок, повлёкший за собой череду неудач, приведших красавца графа к полному разорению, не без участия отца обиженной Креэйром девушки, и навеки лишившим его смазливой внешности, которую он ставил выше человеческих качеств – попав в пожар, его лицо украсили шрамы, которые не могли убрать никакие целители и зелья. Граф лишился всего и спустя много лет пришёл к той девушке, которую так бездумно отверг на балу, решив осчастливить её своим согласием на принесение брачных клятв, и снискать милость Богов, которой был лишён, едва отказался от их дара – истинной любви. Но и тут его ждала неудача, девушка была счастливой женой менее знатного лорда, воспитывала троих детишек, и благодаря её мудрым советам и поддержке отца, её супруг был довольно успешен в делах.

Актёры были великолепны – настолько ярко передавали все эмоции, что женская половина зрителей рыдала от жалости к брошенной графом девушке, а мужская тяжело вздыхала и качала головой на восхваляющие самого себя монологи графа.

И проскочило в этой постановке такое предположение, что Артефакт Судьбы, как дар самих Богов, имеет неограниченные возможности в своей мощи, и весьма жестоко наказывает тех, кто не ценит его дары. Кто знает, как оно на самом деле.

Мы гуляли с лордом Эйделом по площади, пили горячее вино и смотрели друг на друга влюблёнными глазами, в общем, мы делали всё, как сказал лорд Остэл, и я ещё никогда не чувствовала себя настолько тепло и уютно, несмотря на усиливающийся к ночи мороз, несмотря на шумную толкающуюся толпу… я была счастлива.

Как и положено хорошо воспитанному лорду, Эйдел довёл меня до дверей моей лавки, потом целовал так долго и сладко при свете ярко сияющих звёзд, что у меня уже мелькнула мысль, что всё же рассудок у черноволосого дракона слегка повредился и он всё же перепутал последовательность действий, а потом, когда он с большим трудом остановился в нашем обоюдном сладком безумии, расстроилась, что брачные клятвы мы принесём аж через три дня! Это же ещё бездна времени впереди!

Именно по этой причине утром я проснулась со счастливой улыбкой и с желанием обнять всех и каждого. Напевая какую-то мелодию, я не собиралась, я порхала по комнате, пока не раздалось требовательное гудение артефакта. Сжимая в одной руке подаренную заколку, другой активировала артефакт и с огромным удивлением услышала голос своей мамы, леди Фэлин Вэлди:

– Милая моя, светлого утра, я не разбудила тебя?

– Нет, уже встала, что-то случилось? – настороженно спросила у артефакта, точнее, у мамы… просто не было у нас такой привычки обмениваться ежедневными новостями

– У тебя хотела, как раз спросить. Айрин, почему о твоей помолвке я узнаю совершенно от посторонних людей? – слышался упрёк в мягком тоне леди Фэлин.

– Ммм… – упрёк был справедливый, но и признаться, что просто забыла сообщить сразу родителям о таком важном событии в своей жизни, я не могла. – А кто тебе сообщил?

– Эта милая девочка, Лирия Торвит, если не ошибаюсь, за которой тебя ещё леди Роана попросила присматривать… Так это правда? Ты действительно помолвлена?

– Да, мама, всё верно. Я помолвлена с лордом Эйделом Дрэймуртом…

– С драконом? С тем самым, с которым ты училась в Академии?

Ну всё, теперь быстро разговор не закончить… мама требовала подробностей, и больше часа я отвечала на все её вопросы, чтобы услышать под конец разговора:

– Я очень рада за тебя, дорогая, а отец и вовсе будет счастлив, что проблема твоей свободной жизни разрешилась самым благоприятным образом. Он очень переживает за это, после того случая и который год не может успокоиться, что пошёл на поводу у своей матери…

– О, так бабушка в курсе, она уже в столице и познакомилась с семьей жениха, ты можешь связаться с ней и обсудить все волнующие вас вопросы. Прости, мне уже пора, – прервала я связь.

С родителями у меня были тёплые отношения, но их забота о моём будущем, которое счастливым они видели лишь в случае моего удачного замужества, изрядно портили мне жизнь. Поэтому испытывать глубокие родственные чувства и привязанности я предпочитала на расстоянии.

В дверь тихонько поскреблись, аккуратно так и вежливо…

– Фиир? – удивилась я встревоженному виду своего помощника, который топтался у порога моей комнаты. – Что-то случилось? – судя по всему, у меня скоро войдёт в привычку начинать день с этой фразы.

– Да, госпожа Айрин, там с отчётами беда, не хватает записей о продаже двух артефактов и одного амулета… может, вы забыли записать?

– Нет, я последнее время, вообще, в лавке не работала, ты и сам с этим хорошо справлялся, – да и другие проблемы полностью завладели моим вниманием и моими мыслями - высокие такие, широкоплечие и черноволосые.

– Как же так-то? Я же каждый вечер всё сверяю! Вчера не успел, вы же просили экипаж заложить, не до подсчётов было, вот решил с утра и сделать, что вчера не успел, а тут ни артефактов, ни записей, ни денег нет, – Фиир зарылся пятернёй в волосы и растерянно потянул их. – Я не понимаю, они словно испарились…

– Каких именно не хватает? – в честности Фиира я не сомневалась ни мгновения, он работал у меня с самого начала, и я ему верила, как и госпоже Рикколь, а вот одна особа вызывала у меня сомнения, в свете последних событий… но зачем ей воровать мои артефакты?

– Амулета на здоровье, артефакта для иллюзорных копий и поискового артефакта, помните, того самого, который вы делали на заказ для какой-то госпожи, которая хотела найти заначку своего мужа, а потом и сама нашла, да от заказа отказалась, залог не стала забирать, но и за артефакт не расплатилась. Сказала тогда, что он ей больше не понадобится, потому как отбила у супруга привычку от семьи деньги прятать…

Улыбнулась. Было такое. Крайне решительная дама, я бы и залог ей отдала, чтобы проблем лишних себе не наживать, уж больно шумная она была. Но женщина оказалась сравнительно честной и даже извинилась, что так вышло и что я зря потратила своё время, помимо оставленного залога, она ещё и пирог мясной принесла в качестве извинений. Зря потраченным время я не считала, всё же артефакт поиска, настроенный на золото и серебро, весьма полезная штука, и продать какому-нибудь искателю приключения я его всегда смогу, главное, чтобы такой покупатель в лавку забрёл… А ещё можно было бы его с собой в Эстрию забрать, говорят, в их горах немало сокровищ есть, древних, о которых уже и не помнит никто… вдруг нашла бы пару сундучков с монетами? Но теперь артефакта не было.

– Ты хорошо везде посмотрел? Может, за полку завалились или переложили куда? У нас всё же вчера проходной двор был, а не приличная лавка, – скатилась я по лестнице вперёд своего помощника.

– Всё просмотрел, весь пол облазил, все ящички проверил, все записи пересмотрел! Нет нигде, словно в бездну провалились! – причитал Фиир у меня за спиной, пока я быстро проверяла то, что он уже не единожды проверил.

– Ладно, не переживай ты как, разберёмся с этим. Лавку закрываем и поехали к Лирии, судя по всему, это она… больше некому.

Вряд ли драконам, у которых сокровищницы размером больше всей моей лавки, понадобились мои артефакты, и они решили утащить парочку под шумок. Так и представляю себе картину, как лорд Остэл, воровато оглядываясь, рассовывает себе по карманам амулеты… мелко для него как-то, этот дракон высокого полёта, если и соберётся что-то утащить, так что-нибудь ценное и значимое, бабушку мою, например.

– Так это ж почти на сто золотых убытку! – сокрушался Фиир, натягивая плащ и нахлобучивая шапку, – Как так можно то?

Получалось, что можно.

До особняка мы домчали быстро, но ни Лирии, ни бабушки дома не было. О чём и рассказал господин Мартис, занимающий должность управляющего, но обладающий лучшими качествами дознавателей Службы Безопасности Империи, он подмечал все детали и был в курсе всего происходящего:

– Лорд Остэл Дрэймурт увёз леди Роану Вэлди на прогулку, предварительно подарив цветы. Цветы были поставлены в вазу, пусть на это и не было распоряжения леди Роаны. Леди Лирия покинула дом через выход, предназначенный для прислуги, – с достоинством доложил о последних событиях господин Мартис.

– Что-то ещё?

– Леди Роана просила приготовить комнату для вашего отца и матери, пока не знаем, когда их ожидать, но на кухне уже готовятся к большому приёму, леди Айрин. Также одна из служанок, убравшись с утра в комнате леди Лирии, немного задержалась в коридоре, полируя дверную ручку, и слышала, как юная леди с кем-то общалась по артефакту… с кем-то у кого мужской голос, а потом быстро собралась и покинула дом.

– Нам с вами очень повезло, господин Мартис, вы неоценимы! – с чувством

– Я буду вечно благодарен леди Роане за помощь и сделаю всё для благополучия её родных, – подробностей я не знала, а спрашивать было неудобно, но господин Мартис занимал должность управляющего столько, сколько я себя помнила.

Вот куда эта змеюка поползла? Сидела бы в тепле, как и положено всем гадам ползучим, так нет же, понеслась в неизвестность… или Лирия снова решила нанести визит вежливости лорду Хэльду? Или Баймуру?

Застыв около экипажа, я пыталась понять, как лучше поступить и в какую сторону отправиться… проще было связаться с Эйделом или Баймуром и узнать, не у них ли чаёвничает прекрасное создание, но переговорный артефакт, не выдержавший моей активности, разрядился, точнее, это я забыла поменять в нём кристалл, и был совершенно бесполезен.

– Фиир, давай к особняку Дрэймуртов, он недалеко от Императорского сада.

Всё же выбрала я свой путь, потому как ехать к лорду Хэльду было неправильно как-то.

Из-за большого наплыва желающих полюбоваться ледяной красотой сада, Фиир, при всём своём умении не смог протиснуться между извозчиками, и я поспешила выйти, потому что пешком быстрее будет чем ждать, пока появится возможность подъехать к центральным воротам драконьего особняка.

На этот раз мостовая была тщательно очищена ото льда, и я бодро стучала каблучками в сторону логова своего черноволосого дракона. Народу было не протолкнуться, даже возле дома Дрэймуртов было полно прогуливающихся пар, с удовольствием любующихся украшенной аллей особняка, да и самим строением тоже. Я ещё не успела дойти до резных ворот, как массивные двери особняка распахнулись, являя прекрасную пару – высокого и мужественного лорда Эйдела Дрэймурта, на руке которого повисла изящная и прелестная Лирия…

Рядом со мной кто-то восхищённо охнул, рассматривая не только архитектурные решения величественного строения, но и оценив вышедшую пару… лорд Эйдел и леди Лирия действительно смотрелись идеальной парой: отстранённость и холодность дракона выгодно подчёркивало мягкое очарование Лирии… Я замерла, с удивлением и неверием рассматривая, как Эйдел помог спуститься ей с крыльца, как улыбнулся, как любезно открыл дверцу экипажа, как предложил свою руку, как Лирия запорхнула вовнутрь, и он сел следом… А потом резко развернулась и пошла обратно, туда, где застрял Фиир...

Как-то совсем всё неправильно получалось, только вчера он укутывал меня в свои объятия, захватывал в сладкий плен мои губы, а сегодня уже любезничает с Лирией? На которую-то и внимания раньше не обращал? Или это специально было сделано? Показательное равнодушие? За какой бездной он тогда всю эту суету с помолвкой поднял? Пусть я и не всё знала о жизни и укладе чешуйчатых представителей Эстрии, но вроде многожёнства в княжестве не было…

Дыхание сбивалось от быстрой ходьбы, окрашивая меховой воротничок белой изморозью, а внутри появилась холодная решимость разобраться во всём!

Фиира я нашла почти на том же месте, что и оставила. Ему, каким-то чудом удалось найти место для экипажа, и сейчас он поглаживал морды лошадей, что-то им успокаивающе приговаривая… мне бы тоже не помешало, не в смысле лошадей погладить, а чтобы меня кто-то успокоил.

– Госпожа Айрин, вы так быстро? – оторвался от своего занятия Фиир, едва услышал моё раздражённое сопение за своей спиной. – Не застали никого?

– Не застала, – подтвердила я вполне удобную отговорку, озвученную Фииром, и с недобрым предчувствием, покосилась на свежий выпуск «Вестника Империи», который мне протягивал радостно улыбающийся помощник. Вестник любезно был открыт на странице светских новостей, где чёрным по белому сообщалось о состоявшейся помолвке лорда Эйдела Дрэймурта и леди Айрин Вэлди.

– Да, когда он всё успевает? – прошипела я сквозь зубы, сжимая несчастную бумагу в руках. Удивительных талантов чешуйчатая личность! И объявление о помолвке с одной леди дать успел, и на внимание для другой время осталось. – Фиир, к лорду Хэльду. Он совсем недавно настаивал на разговоре со мной, теперь и у меня появилось к нему несколько вопросов.

Покосившись сначала на невинно пострадавший вестник, потом на меня, Фиир кивнул и поспешил распахнуть передо мной дверцу экипажа.

Насколько мне было известно, у лорда Рувис Хэльд был небольшой дом в том же районе, что и моя лавка, так что я удобно устроилась и уделила своё внимание оставшейся в моих руках газете. Аккуратненько разгладила смятые листы и погрузилась в новости Империи, это было куда лучше, чем накручивать себя и понять логику поступков некоторых черноволосых ящерок.

В отличие от моей личной жизни в жизни Эльритара было всё относительно спокойно. По крайней мере, никаких глобальных потрясений не наблюдалось, а о мелких недовольствах писать в таком серьёзном издании не будут, это «Звезда Эльритара» легко могла превратить спор двух крестьян о поголовье овец в угрозу голода, грозящего всей империи, а потасовку пьянчужек в восстание против правящего рода Эльтари. Большинство заметок было посвящено мероприятиям, устроенным в честь праздников, небольшая статья о последних веяниях моды опиралась на предпочтения Её Императорского Высочества Аэлин… да ещё в казначействе было обнаружено хищение немалой суммы, дознаватели уже работают, и вестник обещал пристально следить за этим происшествием, дабы почтенные жители Империи знали, что перед законом все равны.

Тихонько хмыкнула… ну-ну, все равны, да только некоторые всегда ровнее прочих.

Застыв перед дверью в дом лорда Хэльда, я глубоко вдохнула, одной рукой сжала сумочку, а второй со всей силы опустила дверной молоточек, и ещё раз, и ещё…

Дверь поспешно открылась, и на меня неодобрительно уставился молодой слуга.

– Виконтесса Вэлди к лорду Хэльду. Доложить немедленно, – не давая ему и рот открыть, я с каменным лицом зашла в дом, заставляя парня попятиться и сменить выражение лица на испуганно-растерянное.

– Лорд Хэльд не принимает…

– Я об этом не спрашивала. Ваше дело доложить, – без ответов я отсюда не уйду.

Несчастный слуга попятился, поклонился и скрылся в коридоре.

И пары минут не прошло, как сам хозяин дома появился собственной персоной…

– Что случилось? – ахнула я, рассматривая растрёпанный вид всегда аккуратного Рувиса: волосы у него торчали в разные стороны, камзола на нём не было, шейный платок грустной тряпкой висел на плечах, на рубашке виднелись капли крови, а на лице лорда отчётливо выделялись следы от удара, а один глаз и вовсе наполовину заплыл… такое впечатление, что благородный лорд побывал в самом злачном притоне и отстаивал своё право на выпивку… причём право это он отстоять не смог.

Глава 18

–

– Совершенно не понимаю, о чём вы, лорд Хэльд? – растерянно моргнула на этого ненормального.

– Не понимаете? – хотел было рассмеяться он насмешливо, но тут же скривился в страдальческой гримасе, явно лишние движения причиняли ему боль. – Ваш женишок разукрасил меня!

– Лорд Эйдел Дрэймурт избил вас?

В самом деле, когда этот чешуйчатый всё успевает?

– Я как-то неясно выразился? Или у вас, леди Айрин, имеется несколько кандидатов на столь почётную роль? – сочилось ядовитым сарказмом каждое слово Рувиса.

– Роль действительно почётная, совсем недавно и вы намекали, что не прочь примерить её на себя, – ответила ему тем же, и насмешливым взглядом ещё окинула.

– А вы недолго-то и страдали! – и столько искреннего возмущения было в его голосе, что я рассмеялась.

– А должна была?

– Ещё будете, – с полной уверенностью заявил он, и мне резко стало не до смеха.

– Зачем к вам приезжала леди Лирия Торвит? – требовательно спросила у Рувиса, который при упоминании Лирии скривился, словно я что-то мерзкое сказала.

– Идёмте в кабинет, леди Айрин, здесь не место для разговора.

– Я не планировала задерживаться.

– Если вы хотите получить ответ на свой вопрос, то вам придётся задержаться, – вновь скривился Рувис, просто у него улыбаться не получалось по-человечески и, не дожидаясь моего согласия, направился в святую святых каждого уважаемого себя мужчины.

Плащ отдавать слуге не стала. Дольше необходимого я в этом доме не пробуду.

Рувис развалился в кресле и потянулся к стакану, на дне которого плескалась янтарная жидкость, и судя по количеству напитка в стоявшей рядом бутылке, лорд изволит залечивать душевные раны, нанесённые всё успевающим драконом.

– Лучше бы целителя пригласили, да мази заживляющие использовали, толку бы больше было, – осуждающе качнула головой на такой способ решения проблем.

– Вот только не надо делать вид, что вас беспокоит моё состояние! – грохнул стаканом об стол Рувис, хотя раньше за ним и не замечалось такое бурное проявление эмоций… но и в таком виде я его впервые наблюдаю.

– По сути, мне абсолютно плевать на ваше состояние, Рувис, меня больше волнует, зачем Лирия нанесла вам визит, если вы едва знакомы!

– Она предложила мне весьма непыльное дельце с неплохой оплатой… – опрокинул в себя остатки напитка Рувис и щедрою рукой плеснул новую порцию. – Знаете, Айрин, а ведь я действительно испытывал к вам нежную привязанность, и мы бы стали замечательной парой, сложись всё иначе…

Я даже присела от такой откровенности, совершенно неуместной и ненужной, потому что и у него невеста была, и у меня на пальце сверкало кольцо Дрэймурта:

– Вы решили об этом сообщить не только мне, но и лорду Эйделу? – попыталась я разгадать причину появления на его лице столь занимательной живописи.

Рувис вновь усмехнулся и опять приложился к стакану.

– Слушайте, вы бы так не налегали, мне бы хотелось услышать связное изложение событий, а не душещипательную историю о ваших тяжёлых буднях, – проявился во всей красе мой характер.

– Именно это меня в вас и привлекало – решительность, несвойственная молодым девушкам; самостоятельность; независимость от общепринятых норм и взглядов…

Ну, началось… пока дойдём до моих прекрасных глаз – весна наступит.

– Рувис, не отвлекайтесь. Что за дельце она вам предложила?

– Ваша родственница умеет очаровывать, она очень красива и, несмотря на свой юный возраст, весьма ловко добивается своих целей… Айрин, у меня огромный карточный долг, я уже заложил, всё, что можно, чтобы покрыть хотя бы часть, и чтобы информация о состоянии моих дел не докатилась до господина Сарна. Брак с его дочерью решил бы все мои проблемы, я бы выплатил все долги и навеки бы завязал с игрой! Понимаете теперь, почему мне пришлось так поступить? Мне нужны были деньги, очень много денег, а Валирия довольна мила, любит меня, и получила бы титул, заключив союз со мной. Все бы остались в выгоде.

Сомнительное заявление.

– Леди Лирия проявила такую заботу, сопереживала, удивлялась твоему безразличию и… – Рувис стукнул кулаком по столу, – Я ведь не подлец, Айрин, но я сам не понял, как согласился на её уговоры… – я затаила дыхание, чтобы не сбить его с мысли, у него и так последовательность рассказа не выдерживает никакой критики, а скажи я хоть слово, он и вовсе нить разговора потеряет. – Она предложила всего лишь поговорить с вашим женихом, и рассказать правду о наших отношениях, немного приукрасив их и добавив кое-каких подробностей… взамен она отдала свои украшения и несколько артефактов, которые я мог выгодно продать и покрыть небольшую часть долга. Позже она пообещала мне ещё, ведь драконы безумно щедры к своим избранницам, а после того, что я должен был сказать лорду Дрэймурту он бы, безусловно, разорвал помолвку с вами и обратил внимания на неё… ну, в самом деле, Айрин, зачем вам этот лорд Эйдел, если вы влюблена в его брата? Лирия мне всё рассказала! Что вы давно влюблена в младшего брата, а к помолвке вынудила старшего, чтобы быть поближе к объекту своей страсти, помешав этим поступком счастью своей родственницы!

– Вы сами не запутались кто в кого влюблён, и кто кому мешает? – с насмешкой поинтересовалась у Рувиса, поражаясь фантазии и подлости Лирии. – Или возомнили себя рыцарем, спешащим на помощь к прекрасной принцессе, чьего жениха обманом заманила в свои сети злая ведьма? Или деньги нужны до такой степени, что в своё оправдание можно придумать что угодно? Вам самому это не кажется всё бредом? Да даже тот факт, что молодая леди, которую вы видели мельком в парке, без всякого стеснения является в ваш дом и начинает делиться историей своей несчастной любви, не вызвал у вас никаких сомнений? Рувис, вы занимаете должность при казначействе, вы там каждую бумажку, каждую цифру несколько раз проверяете! И такая доверчивость с вашей стороны? Те артефакты, которая Лирия так щедро предложила вам, были украдены в моей лавке. Я без малейших сомнений могу вызвать стражников и заявить о факте краже! Ещё и с радостью на всех участников укажу! – разошлась я не на шутку, с трудом удерживая себя в руках,

– Я рассказал лишь о том, что было между нами, Айрин, и о том, что я ваш первый мужчина…

– В каком смысле первый мужчина? – что-то на меня слишком много неожиданной информации свалилось и понять скрытый смысл этой фразы я не могла, а он определённо был!

– Во всех смыслах. Это Лирия придумала. Дракон никогда не будет прикрывать чужой позор своим благородным именем…

И тут до меня дошло! Одно дело, когда Лирия делилась своими фантазиями с бабушкой, в слепой надежде на своё актёрское мастерство, но совершенно другое, если эту ложь услышит Эйдел от лорда Хэльда, а потом ещё и от Лирии… стоит ли его винить, если он поверит словам двух людей, говорящих одно и то же? А мой черноволосый дракон поверил, судя по его улыбке и бережному отношению к Лирии, которое я имела несчастье наблюдать со стороны, словно бродяжка, подсматривающая за счастьем других.

Руки сами сжались в кулаки, и от желания врезать этому мерзавцу, сидевшему напротив, я удержалась с большим трудом. Леди не опускаются до рукоприкладства.

Моё имя уже было у всех на слуху, второй раз я этого не допущу.

– Лорд Хэльд, вы уже продали украшения и артефакты? – лениво поинтересовалась я у этого подлеца, которому опорочить честное имя девушки ничего не стоило.

Тот отрицательно качнул головой и вновь потянулся за стаканом.

– Сколько вы планировали за них выручить?

– Около трёхсот золотых, как раз надеялся получить…

– Я заплачу вам в два раза больше. Вы отдадите мне эти вещи и напишите подробно обо всём, что вас просила сделать Лирия. Эта бумага нужна мне для личного пользования, – Рувис было вскинулся, чтобы возразить, но я продолжила, не дав ему и рта открыть: – в противном случае, я сообщу о краже артефактов, и о своих предположениях относительно личности того, кто может быть причастен к пропаже денег в казначействе, не поленюсь лично дознавателям рассказать…

– Это не я! Я не вор! – побледнел Рувис, едва осознал, что я сказала.

– Это не имеет никакого значения, лорд Хэльд, – холодно улыбнулась ему, – вы же тоже прекрасно знали, что между нами никогда не было того, о чём вы поспешили рассказать лорду Дрэймурту по указке Лирии, но это вас не остановило. Императорские сыщики хорошо знают своё дело, если вы невиновны, то вас отпустят, но расследование будет проведено тщательно, всплывут ваши долги, репутация будет испорчена, и в этом случае на брак с госпожой Сарн можете больше не надеяться, потому что в торговых делах репутация ценится выше золота. Вы меня поняли?

– Айрин, опускаться до шантажа это низко…

Это меня сейчас попытались укорить в недостойном поведении? И кто?

– Я иду в банк или к дознавателям?

Само собой, я отправилась в банк. Помимо семейного счёта, к которому у меня доступ, у меня были и личные накопления. Сумма была весьма внушительная. На такие деньги можно было купить маленький и уютный домик в небольшом городке, где-то очень далеко от столицы, да ещё и на пару месяцев скромной жизни останется. Всё же цены в Эльтарионе и в остальной Империи разительно отличались. Считай, мне сейчас придётся наполовину опустошить свои запасы золотых монет… да уж, мой счёт далеко не сокровищница дракона, но это были мои личные монеты, честно заработанные своим умом и знаниями… Мне не было жалко денег, ещё заработаю, а вот то, что у меня на руках будут доказательства неумелых интриг Лирии, приятно согревало душу. Даже если лорд Эйдел поверит Лирии… я смогу очистить своё имя и сохраню время, проведённое с ним в самых дальних уголках памяти, чтобы в одинокой старости предаваться воспоминаниям под тихий треск огня в камине…

По возвращении в дом лорда Хэльда, я застала его корпевшим над последним листом душещипательного повествования. Слегка прыгающие строчки уже украшали нестройными рядами три листа, и Рувис так увлёкся этим занятием, что даже на моё возвращение среагировал лёгким кивком, не поднимая головы.

Отвлекать не стала, чем быстрее закончит, тем быстрее я со всем этим разберусь. И я всё же решила сообщить господину Сарну, что ему следует более тщательно проверить состояние дел будущего зятя… нет, не из мести, во имя справедливости.

Рувис с такой лёгкостью ломал мою судьбу во имя своей выгоды, что я даже никаких сомнений по поводу своего решения не испытывала.

– Готово! – протянул мне листы, заверенные своей подписью Хэльд, и я быстро пробежала их глазами, чтобы уж наверняка… а то мало ли, вдруг он мне краткий пересказ какой-нибудь баллады решит изложить.

– Фиир, – позвала я топтавшегося под дверью кабинета помощника, не мне же мешочки с золотом таскать, в мою сумочку они просто не помещались, а вот мой незаменимый друг с лёгкостью мага-иллюзиониста распихал их по своим карманам под крайне удивлённым взглядом служащего в банке. Коренастая фигура Фиира появилась в комнате, без малейшего намёка на вежливость угрожающе протопала к столу, и также молча выложила мешочки на стол. Единственный более-менее здоровый взгляд лорда Хэльда с жадностью уставился на сокровища, а Фиир также молча отошёл от стола, но кабинет покидать не спешил. – Лорд Хэльд, драгоценности и артефакты!

Открыв верхний ящичек стола, Рувис высыпал на стол те самые серьги, о которых говорил Фиир, цепочку с подвеской, кольцо, браслет и мои артефакты. Лирия что, все украшения с себя сняла во имя благой цели?

По-простому сгребла всё в ладошку и сыпала в подставленный карман Фиира, у него определённо надёжнее будет, а вот листы с признанием я аккуратно сложила в сумку.

– Весёлых праздников и счастья вам с вашей избранницей, лорд Хэльд.

– Айрин, – чуть дрогнул нагнавший меня на выходе голос Рувиса, – наверное, я поступил не очень хорошо, но… у меня так сложились обстоятельства… иначе бы я никогда…

Наверное?! У него, значит, обстоятельства, которые и возникли по его вине, а у меня шанс на счастье в бездне растворился из-за его подлости?!

А я ведь готова была покинуть его дом, как и положено леди, гордясь своей выдержкой и воспитанием, видимо, не судьба. У меня, вообще, с судьбой как-то не складывается, а только ведь… эх, чего уж говорить.

– Ваш поступок, лорд Хэльд, не просто недостойный, он низок и отвратителен, – хрупким

– Не нужно столь высоких слов, Айрин, я и сам знаю, что не образец добродетели, но не стоит тут разыгрывать драму… – послышалась злость в его голосе, будто мои слова его задели. – Мне жаль, что так вышло, но не думаю, что твоя жизнь как-то изменится после этого маленького недоразумения. И не тебе обвинять меня в обмане, сама-то не слишком честным путём оказалась помолвлены с этим хамом! Да и досталось мне незаслуженно…

– Рувис, – пропела я мужское имя, а когда тот соизволил обратить на меня внимание, с огромным наслаждением влепила ему пощёчину, не слабенький шлепок по лицу, а полную силы оплеуху, заставившую голову лорда дёрнуться в сторону и охнуть от боли, потому как у него и так лицо пребывало не в лучшем состоянии, и ощущения должны быть вдвойне болезненные. А потом ещё и сумочкой стукнула! Давно хотела это сделать! Хотелось бы попасть по тупой башке этого негодяя, но промазала, и куда-то по уху зарядила. – Это моя моральная компенсация, ничего личного.

Быстро вышла из кабинета, а потом и вовсе покинула этот дом, не вслушиваясь в те гадости, которые полились в мою сторону от благородного лорда.

– Госпожа Айрин, а как же ваши артефакты оказались тут? – тихо спросил Фиир, когда я стояла перед экипажем, сцепив слегка дрожащие руки в тщетной попытке успокоиться. – Неужто леди Лирия их сюда принесла? Именно поэтому она и ходила к лорду Хэльду? Но зачем ей это?

– Фиир, не забивай себе голову ненужными мыслями и не омрачай настроение в праздничные дни. Мы со всем разобрались, и я благодарю тебя за помощь, – улыбнулась я насупленному помощнику.

– Да чего уж там, госпожа, я же ничего особого не сделал… но вы столько деньжищ ему отвалили!

– Ты сделал больше, чем можешь себе представить. Ты был честен, а это куда ценнее золота. Можешь сегодня и в следующие три дня взять выходные. Не думаю, что кому-то понадобятся амулеты, так что можешь отдыхать…

– Ну, у меня были некоторые планы, но я могу открывать лавку с утра и до обеда. Вы же вон как потратились, может хоть пара покупателей да будет.

– Это были не последние деньги, так что сильно не переживай по этому поводу, – потрепала я по плечу искренне обеспокоенного помощника, – завези артефакты и прочее в лавку, украшения положи в шкатулку, где мы деньги храним, ну, а артефакты верни на прилавок. Я хочу немного воздухом подышать…

Шкатулка у нас была зачарованная, лично заклинания накладывала да амулетами разными обвешивала. Её только я и Фиир могли открыть. И из лавки её вынести невозможно было, потому как орать она начинала голосом нашей комендантши в академии, а у той голос был зычный такой, слышно было едва ли не на всю территорию академии, а всё потому, что орки у неё в роду были, те самые, которые в степях легко перекликались на приличном расстоянии. Вот и голосила наша шкатулка: «Ты чего это удумал, паскудник! Куда прёшь, а? Ты куда прёшь, я тебя спрашиваю?». Это была любимая фраза госпожи Ундур, которой она каждого представителя мужского пола приветствовала, едва тот оказывался поблизости женских корпусов, и было совершенно неважно, с какой целью его туда занесло. А когда она так встретила магистра Треста, декана кафедры зельеваров, перепутав его с выпускником, то очень долго госпожа Ундур готовила себе обеды и ужины в своей каморке, здраво опасаясь ходить в общую столовую.

– Всё сделаю, госпожа, всё сделаю! Такого больше не повторится. Я больше ни шагу из лавки! Ни по какой причине… – взволнованно затарахтел Фиир, чувствуя свою вину. Но он был лишь виноват в излишней доверчивости, да и как не доверять, если я сама Лирию в своём доме поселила? Тут ко мне вопросы должны быть, но никак ни к нему.

Фиир взобрался на козлы, а я махнула ему рукой и настроилась на долгую прогулку. Мне нужно было подумать, а морозный воздух был отличным способом прочистить мысли и охладить горящее внутри негодование.

Выбирая для прогулки менее оживлённые улочки, я, не торопясь, шла в сторону лавки, не зная, как мне поступить. Рассказать всё и сразу? Обвинить Лирию в воровстве и распространении слухов? Доказательства этих поступков были у меня в руках… Или всё же дождаться бала Выбора Судьбы, и пусть эта прелестная проблема с кротким взглядом и очаровательной улыбкой станет заботой какого-нибудь несчастного?

Бродила я довольно долго, не в силах найти верное решение, пока желудок настойчиво не напомнил своей хозяйке, что поесть уже давно надо бы… проблемы проблемами, а я мало того, что позавтракать не успела, так и обед за всей этой суетой пропустила.

Ноги сами принесли меня к той самой ресторации, в которой я и встретила лорда Хэльда с милой дочерью уважаемого владельца ювелирных лавок. Судя по всему, у судьбы какое-то специфическое чувство юмора, очень близким представителям Эстрии, потому как в шумном зале ресторации мой взгляд опять наткнулся на знакомые лица… за столиком сидел лорд Остэл с моей бабушкой и о чём-то горячо спорили… по крайней мере, бабушка что-то настойчиво доказывала дракону, с немым восхищением во взгляде взирающим на неё.

– О, а вот и наша Айрин! – я была замечена в тот момент, когда леди Роана перевела дух и окинула взглядом помещение. – Ты чего одна бродишь? – внимательно осмотрела она меня с головы до ног и задержавшись слишком пристальным взглядом на моей натянутой улыбке, а потом требовательно спросила у своего спутника: – Вот и где вашего старшего внука носит? Почему Айрин в одиночестве по столице гуляет? Вы мне, что про ответственность и серьёзность Эйдела рассказывали?

– Ни словом не соврал, моя дорогая Роана, – я заметила, как лорд Остэл накрыл своей рукой ладонь бабушки, а та даже бровью не повела, и руку убирать не стала, – Эйдел именно такой! Возможно, какие-то дела отвлекли его? Айрин, милая, он ничего тебе не говори?

– У меня переговорный артефакт разрядился, – вынужденно призналась в своём промахе, прекрасно зная, какие такие дела отвлекли черноволосого дракона. А потом решительно открыла сумочку и передала им листки с записями лорда Хэльда. Так или иначе, лорд Остэл не помешает быть в курсе… вдруг Лирия войдёт в достойный

Старшее поколение удивлённо переглянулось, но без лишних вопросов углубилось в чтение. Читали вместе, в едином порыве склонившись над бумагой, эти двое так гармонично смотрелись вместе, что несмотря на все неприятности в душе зажёгся светлый огонёк радости за бабушку и лорда Остэла.

– Как вам удалось получить это? – закончив чтение, поинтересовался лорд Остэл, не комментируя содержание листов, а у бабушки губы сжались и глаза зажглись нехорошими такими огоньками.

– Заплатила лорду Хэльду в обмен на эти исповедь и украшения Лирии.

– Мерзавка! Словно взбесилась, вырвавшись из-под отцовского надзора! Ну, она у меня попляшет! Надо было ей на комнату замок амбарный повесить, да слуг приставить смотреть! – возмущённо прошипела леди Роана, да ещё кулачком по столу стукнула. – Как только можно было до такого додуматься!

– Тшш, не переживай, моя дорогая Роана, этого негодяя накажем, и с этой Лирией побеседуем, – успокаивающе сжал ладонь леди Роаны дракон, у которого зрачок вытянулся, то ли от злости на прочитанное, то ли от восхищения моей бабушкой.

– Я и сама в состоянии… – тут же вспыхнула она в ответ.

– Ни капли не сомневаюсь в вашей самостоятельности, прекрасные дамы, но некоторые дела лучше отдать на откуп мужчинам, – обаятельно улыбнулся лорд Остэл. – Вы уже виделись с Эйделом? – досталось и мне немного обаяния лорда дракона.

– Нет, – односложно ответила, отводя взгляд в сторону.

– Ну, значит, ждите, скоро примчится, – довольно улыбнулся лорд Остэл, – связаться он с вами не может, почти целый день вдали от невесты, скоро будет здесь!

И столько уверенности было в его голосе, что очень хотелось язвительно заметить, что лорд Эйдел вполне себе не скучает и о своей невесте и думать забыл, обо мне, то есть, найдя для себя более очаровательную спутницу. Но словно в подтверждение его слов в дверях ресторации выросла широкоплечая фигура лорда Эйдела Дрэймурта, со слегка растрёпанной косой, с горящим взглядом, который безошибочно нашёл меня среди присутствующих и тонкой ниточкой зрачка.

– Я же говорил, дракон всегда чувствует, где его сердце, – прокомментировал появление своего внука лорд Остэл.

– Вы и близко ничего похожего не произносили! – справедливо возмутилась леди Роана на его слова.

– Нет? – и столько было в его интонации искреннего удивления, что даже я почти поверила, что лорд на самом деле именно так и сказал, просто мы прослушали. – Значит, подумал об этом, надеясь, что вы почувствуете мои мысли и желания, так же как и я ваши, моя дорогая…

– Вы просто невыносимы!

– Влюблённые драконы все такие…

– Бестолковые! – закончила его фразу леди Роана.

Глава 19

Лорд Эйдел Дрэймурт.

Это был самый лучший вечер в жизни Эйдела, его дракон что-то тихонько рычал внутри, что-то очень довольное и радостное, наполняя сердце мужчины предвкушением долгой и счастливой жизни рядом с Айрин, рядом со своей любимой…

Высокий черноволосый мужчина ещё долго смотрел на закрывшуюся за его светловолосой избранницей дверь лавки, не в силах расстаться с тем упоительным чувством всеобъемлющего счастья, которое яркой звездой вспыхивало в нём каждый раз в присутствии его сокровища. Он постоянно думал о ней, а его дракон с восторгом подхватывал каждую мысль, шипя в нетерпении быть представленным своей паре, да и не понимал он этого промедления! Чего тянуть-то? Избранница тоже испытывает к нему чувства, поцелуи поцелуями, но ведь пора уже и к более решительным действиям переходить! Показать, насколько хороши могут быть не только поцелуи, но и всё остальное… опрокинуть Айрин на кровать, утонуть в её глазах, покрыть её нежную кожу сладкими поцелуями, накрыть своим телом и подняться выше пиков эстрийских гор в едином наслаждении…

Эйдел затряс головой, стараясь избавится от этих соблазнительных картин в своём воображении, прикрыл глаза, силясь справится со вспыхнувшим желанием, но стало ещё хуже. Его дракон, словно издеваясь над ним, упрямо подсовывал всё новые и новые яркие образы, настолько откровенные и желанные, что мужчине даже пришлось щедро зачерпнуть в ближайшем сугробе снег ладонями и приложить его к лицу, в надежде, что холод хоть немного остудит его пламя желания… не очень-то и помогло.

Дракон издевательски рычал внутри, что пора заявить полное право на свою возлюбленную, чтоб уже раз и навсегда, да и на Бал нечего идти, а то и так нервы ни к бездне всегда, когда Айрин далеко… переживает, волнуется, думает о ней постоянно! А среди кучи чужих мужиков, которые будут жадными взглядами окидывать его сокровище, насколько хватит выдержки Эйдела?

Эйдел скрипнул зубами и едва ли не бегом направился в сторону дорожной развилки, там было достаточно места, чтобы выпустить дракона… пусть разомнёт крылья, выплеснет всю дурь в долгом полёте и перестанет издеваться над ним, Эйделом! Потому что черноволосый мужчина был решительно настроен сделать всё правильно и так торопил события, как только мог!

В небо взмыл иссиня-чёрный дракон, почти неразличимый во мраке ночи, огромный и величественный, с отливающей глянцем чешуёй и холодным блеском роговых наростов по всей длине, он описал несколько кругов над лавкой «Артефакты на каждый день», словно красуясь, и безмолвной тенью растворился в ночной тьме.

В величественный особняк Дрэймуртов Эйдел вернулся лишь под утро, угомонив своего дракона долгим полётом, мужчина был готов заняться делами. На первом месте у него стояла организация свадебного торжества. На его лице появилась озорная улыбка, лишь стоило ему вспомнить, как Айрин милостиво отдала ему на откуп все дела, полностью уверенная в том, что он не справится с таким количеством задач за столь короткий срок… наивное сокровище, она ещё не сталкивалась с драконом, стремящимся к своему счастью.

Чуткий драконий слух уловил крадущиеся шаги Баймура, вернувшегося со своей гулянки, когда первые лучи солнца засеребрили снежный узор на окнах.

– Сюда иди, – тихо зашипел Эйдел на младшего брата, решившего тихой мышью проскочить в свои комнаты, но, видимо, забыв, что он дракон, то есть существо далеко не бесшумное, да и в доме обитают тоже драконы, способные услышать, как мороз стёкла расписывает, не говоря уже о его поступи после весёлого времяпрепровождения.

Баймур испуганно замер, тихой поступью, от которой вздрогнули картины в сверкающих золотом рамах на стенах, направился в сторону старшего брата, подозрительно довольного старшего брата.

Цепко ухватив загулявшую белобрысую ящерку за шиворот, Эйдел втянул его в кабинет, и дверь тихонько так прикрыл, потому как в доме ещё

– А ты чего сияешь, словно утерянную сокровищницу первого князя нашёл? – насупился на выглядевшего чересчур бодро, а потому раздражавшего своим счастливым видом в такую неприличную рань, отлично погулявший, а оттого плохо соображающий и крайне сонный Баймур.

– Посиди-ка тут, я сейчас, – оценил и внешний вид, и заплетающийся язык этого гулёны Эйдел, и бесшумной тенью скрылся за дверью, оставив Баймура мучатся догадками, зачем он, вообще, его сюда затащил.

Но Баймур не был бы Баймуром, если бы не сделал то, что было единственно верным в такой ситуации, проще говоря, уснул в кресле. А чего время терять? Раз уж до кровати не дали дойти, так уж и быть, и креслом не побрезгует.

Поэтому, когда Эйдел вернулся с подносом, на котором стоял плотный завтрак, крепкий кофе и зелье, возвращающее ясность ума, то застыл сладко спящего Баймура, и ему немалых трудов стоило привести того в более или менее приличный вид.

– Мне нужна твоя помощь, – признался Эйдел под вопросительным взглядом младшего брата, ясным и вполне осмысленным, не то что полчаса назад… волшебное всё же зелье. – Послезавтра мы с Айрин принесём брачные клятвы и мне нужна помощь в организации брачного торжества, потому как моё сокровище засомневалась в моих возможностях…

– Что, дед таки подловил вас за приятным занятием? – расхохотавшись, подмигнул Баймур, – А я ведь предупреждал, осторожнее надо быть!

– Глупости не говори! – фыркнул на него Эйдел. – Я хоть сегодня в Храм готов, но нужно сделать всё правильно…

– Ты всегда был излишне рассудителен. Надо было сразу на спину закидывать, да в сторону Эстрии направлении брать, – на этих словах дракон Эйдела вскинулся в одобрительном рычании, мол, он давно уже об этом твердить.

– Айрин заслуживает самого лучшего, и я сделаю всё и даже больше, чтобы она была счастлива!

– Да кто же, спорит! Айрин золото, я тебе сразу сказал об этом. Ладно, исключительно из моего дружеского расположения к Айри, так уж и быть, проявлю свой утончённый вкус и организаторские способности! Устроим вам свадьбу, что даже эта венценосная бестолочь обзавидуется! – бодро вскочил со своего места Баймур и принялся рыться в записях брата. – Так, показывай, что уже наметил, какие шаги сделал? – пробежав глазами скромные строчки заметок, Баймур показательно закатил глаза и с тяжёлым вздохом, произнёс: – Серьёзно? Лорд Эйдел Дрэймурт, отвечающий за добычу и торговлю всеми эстрийскими кристаллами, умеющий заключать самые выгодные контракты и мастерски владеющий ораторским искусством, в план своей свадьбы добавил лишь два пункта? Цветы и угощения? Давай, иди отсюда, не позорь наш славный род! Сейчас незаменимый младший брат научит тебя, как правильно!

Брови черноволосого дракона недовольно сошлись на переносице. Что не так, спрашивается? И, вообще, он только начал!

– Значит, смотри, делаем так. Наш дом вполне сможет принять чуть больше сотни гостей, вот на это количество и рассчитываем. Половина с нашей стороны, половина со стороны невесты… хотя, если будет больше, часть сможем разместить в семейном особняке Айрин, он тоже, если мне не изменяет память, немаленький. Так что на сотни полторы точно можно рассчитывать, а то и больше, если учесть, что у многих наших друзей и дальних родственников, есть свои дома в столице. Начинай составлять список, – перекинул Эйделу стопку чистых листов Баймур, уверенно занявший место старшего брата за его же столом. – Дальше, к подготовке стола предлагаю подключить парочку столичных рестораций, если им посулить двойную оплату, то они и свои забегаловки закроют. Сейчас напишу пару названий, потом смотаюсь, поговорю, наши повара просто не справятся с таким количеством блюд. Для украшения зала нужны маги-иллюзионисты, тут и вовсе не проблема, как раз вчера с парочкой друзей из Академии гуляли, – быстро делал заметки белобрысый дракон под невозможно удивлённым взглядом льдистых глаз своего брата. – В любом случае нужны цветочные гирлянды, и также композиции и букеты, ещё бы хорошо хрустальные подвески и жемчужные нити… не забыть про драпировку столов и стульев в одном цвете… м-да, проблема… нужно мастеров уже сейчас нанимать. Придётся тебе хорошенько встряхнуть свою сокровищницу, Эйд, платить придётся многим, и довольно щедро, иначе пойдём в таверну сидр в честь свадьбы пить… а это ещё не считая музыкантов и свадебного кортежа!

– С расходами не считайся, – едва успел вставить Эйдел в прочувственную речь брата. – Ещё платье свадебное для невесты нужно и мне что-нибудь… ты что-то говорил про драпировку? Неплохо было бы сделать в светло-голубых тонах со светлым золотом.

– Платье, туфли, украшения для невесты, – послушно записал Баймур, а потом язвительно заметил, – ты внёс неоценимый вклад, Эйдел, я горжусь тобой!

Эйдел промолчал, прекрасно понимая, что брат дело говорит, потому как он и о половине из сказанного этой ящерицей мелкой не подумал. Всё же стоило признать, что Баймур обстоятельно взялся за дело, и Эйдел это прекрасно понимал, потому и молчал, но гордо так молчал.

– Ты на меня глазами не хлопай, я не Айри, от твоих глаз в восторг не приду… писать приглашение долго, так что бери переговорник и давай приглашай всех, коротко и по делу, а то и вовсе ничего не успеем, – командным тоном заявил Баймур и вновь углубился в свои записи, а потом и сам взялся за свой переговорник, связываясь с будущими гостями предстоящего торжества по списку Эйдела.

– Чем заняты, оболтусы? – весело заглянул в кабинет лорд Остэл, который уже давно прислушивался к переругиванию своих внуков, но в силу возраста, обладал стойкой выдержкой, но и она всё же сдалась под напором драконьего любопытства.

– Свадьбу организовываю, – без ложной скромности приписал себе все достижения Баймур.

– Перед своей тренируешься? Похвально! – одобрительно кивнул седовласый дракон. – Помощь нужна?

– Нет! – раздражённо рявкнул Эйдел, которого и так Баймур в пух и прах разнёс, оставалось только для полного счастья язвительных комментариев деда наслушаться.

– Да! – вместе с ним отозвался Баймур, да ещё взглядом недовольным одарил, мол, дурак совсем от помощи отказываться, и так не успеваем. – Дед, а не мог бы ты наведаться к леди Вэлди старшей и согласовать с ней список гостей с их стороны? Своих мы уже

– Так, значит, я полетел по списку, – развернулся Баймур к своему брату, вконец дезориентированному такой кипучей деятельностью своего родственника, и готового уже согласиться на предложение своего внутреннего дракона, утащить свою избранницу в Эстрию, а уж потом всё остальное… уж слишком суетным оказалось это дело, и теперь он прекрасно понимал, тот скептический взгляд Айрин… – Ты займись платьем для невесты… мерки же у тебя есть?

Эйдел молчал, красноречиво так молчал, а потом и вовсе со стоном уронил голову на ладони.

– Я тебе потом всё выскажу о бестолковости влюблённых драконов, когда клятвы брачные будут принесены, и все гости разъедутся под впечатлением! – раздражённо прошипел белобрысый дракон, у которого даже глаз слегка дёрнулся от понимания того, что каким-то чудесным образом вся свадьба старшего брата оказалась на нём. – Ладно, ты отвлекаешь Айрин, я ворую её платье и уже по нему заказываем свадебное…

– Не усложняй, я сейчас свяжусь с дедом, он возьмёт мерки Айрин или что-то из её нарядов у леди Вэлди старшей, – встряхнулся Эйдел.

– Тоже верно. Всё, ушёл, – подхватив все свои записи, Баймур полетел на выход, – кстати, у Айрин завтра будет платье льдисто-голубого цвета! Не оплошай, братец!

– Я твой должник, Бай, без тебя я бы не справился, – с чувством искренней благодарности произнёс Эйдел, уже прикидывая, что на бал стоит приготовить тёмно-синий камзол.

– Ты даже не представляешь какой! Ну, ничего, дядюшка Баймур всё решит, тем более я-то знаю, что все влюблённые драконы слегка не в себе, пока не получат своё сокровище в полную собственность, – расхохоталась эта неунывающая ящерка, и добавил себе под нос, – может, стоит пока не торопиться с Выбором Судьбы? Тут бы одну свадьбу организовать, вторая меня точно добьёт… тем более я ещё молод, время терпит…

На выходе Баймур задержался, так как вошёл слуга:

– Лорд Рувис Хэльд просит принять.

Дрэймурты обменялись одинаковыми непонимающими взглядами. Эйдел кивнул, мол, иди, у тебя дела, куда поважнее имеются, и велел приглашать незваного гостя.

Буквально через минуту в кабинет уверенной походкой вошёл тот самый лорд, который навязывал своё общество его невесте и Эйдел подсознательно подобрался, точнее, угрожающе оскалился его дракон, готовый в любой момент разорвать любого, посмевшего претендовать на его сокровище.

– Лорд Дрэймурт.

– Лорд Хэльд.

Обменялись мужчины приветствиями, словно первыми выпадами в смертельной схватке.

– Благодарю, что согласились меня принять, лорд Дрэймурт, я не отниму у вас времени больше, чем необходимо и сразу перейду к цели своего визита, – торопливо начал лорд Хэльд, вернее, начал-то он вполне уверенно, но вот под тяжёлым и немигающим взглядом черноволосого лорда, начал частить, потеряв значительную часть своего боевого настроя. Дрэймурт молчал, высокомерно так молчал, истинно в драконьей манере. Хэльд нервно сглотнул, но нашёл в себе мужество продолжить: – Я хотел поговорить о леди Айрин Вэлди… о вашей невесте, лорд Эйдел…

Вполне себе обычный зрачок лорда Дрэймурта вдруг вытянулся в тонкую нить, и в немигающем взгляде льдистых глаз это смотрелось настолько жутко, что благородный лорд Хэльд дёрнулся было, чтобы попятиться, но всё же поборол столь малодушный порыв и замер на месте.

– Ну что же, говорите, – и вовсе заморозил своим тоном Хэльда лорд Эйдел, – раз вы набрались смелости прийти в мой дом, то я выслушаю вас, но постарайтесь описать вашу проблему в двух словах.

– Раз вы так настаиваете, то я не буду ходить вокруг да около. Вам должно быть известно, что меня с леди Вэлди связывали не только дела, касающиеся заказа и изготовления артефактов, но и куда более близкие отношения, романтичного характера… – руки лорда Эйдела, до этого расслабленно лежащие на столе, сжались в кулаки, а немигающий взгляд хищника окатил таким холодом и угрозой, что довольно привлекательное лицо лорда Хэльда побледнело, на висках выступил холодный пот, осторожно так показался, стараясь не привлекать внимание дракона, и Хэльд замолчал, не в силах вымолвить ни слова.

– И? – в издевательской манере потребовал продолжения дракон, внутри которого также бушевали эмоции, но совсем иного рода.

Лорд Хэльд за эти мгновения уже сотню раз успел пожалеть, что согласился нанести визит лорду Дрэймурту, но в нём говорило оскорблённое мужское самолюбие – Айрин так быстро заключила помолвку, совершенно не желая объяснится с ним, с Рувисом… и как-то из мыслей мужчины исчез тот факт, что он первым выбрал свой путь, забыв предупредить об этом Айрин… а уж её жених и вовсе вызвал у благородного лорда неконтролируемый приступ раздражения – эстриец! Самодовольный, надменный и до безобразия богатый дракон! Все эти чешуйчатые буквально спят на золоте, когда как он, Рувис, пребывает в крайне стеснённых условиях!

Возможно, он никогда бы и не решился на этот поступок, всё же какое-то благородство осталось в нём, но визит леди Лирии склонил чашу весов, а её аргументы не только в виде слов, но и таких сладких и многообещающих поцелуев, и вовсе сделали его покорным нежным девичьим рукам, а уж когда Лирия так искренне сочувствовала его небольшим проблемам и жалела его, что ему приходится связывать свою судьбу с нелюбимой, но богатой девушкой, то Хэльд и вовсе поплыл… но последним аргументом стали так щедро отданные драгоценности в порыве дружеского расположения, да и несколько артефактов из лавки Айрин. Только вот относительно этих самых артефактов Рувис не совсем понял, то ли Айрин сама их отдала, в знак своих чувств к нему, то ли в знак дружеского расположения, то ли… в общем, не до конца он разобрался, а Лирия мастерски уводила разговор в другую сторону, особенно разливаясь нежной птицей о том, что лорд Хэльд сразил её с первого взгляда… она, конечно, понимает, что её визит более чем

Выслушав план Лирии, Хэльд хотел отказаться, он не был отъявленным подлецом, но уж слишком сладки были её обещания, слишком необходимы ему были деньги, и он решился. Он всего лишь немного приукрасит их отношения с Айрин, расстроит её помолвку, тем более со слов Лирии, Айрин пошла на неё с одной лишь целью, чтобы лишить её, Лирию любимого мужчины, а сама Айрин всегда испытывала чувства к другому лорду Дрэймурту, держа при себе Рувиса, как запасной вариант, и пользуясь его добротой.

В общем, она настолько запутала Рувиса, что входя в кабинет лорда Эйдела, он был полностью уверен, что помогает не только себе поправить своё материальное положение, но и Лирии, обрести счастье, а потом она щедро отблагодарит его за эту помощь. Драконы богаты, неприлично богаты.

– Наверное, вы не совсем поняли, лорд Дрэймурт, – собрав в себе остатки мужества, с лёгким налётом превосходства произнёс лорд Хэльд, – ваша невеста уже давно лишилась своей чести и невинности, а вы – всего лишь способ прикрыть её позор. Она не испытывает к вам никаких чувств, в её сердце много лет живёт любовь к вашему младшему брату, а вы…

Договорить Рувис не успел, и среагировать тоже не успел. Молниеносным вихрем Эйдел взвился из-за стола, и в следующую минуту его кулак уже впечатывался в лицо благородного рода, запихивая его лживые слова обратно в его грязный рот.

– Ни один мужчина не позволит себе отзываться о леди в таком ключе, – холодно вбивал в лицо благородного лорда прописные истины Эйдел, стараясь и дракона удержать, и лорда не прибить, – ни один дракон не потерпит ни то, что таких слов в сторону своей избранницы, за косой взгляд отправит за грань, – хрустнул нос Хэльда под тяжёлым аргументом лорда Дрэймурта, – мне совершенно неинтересно, какими мыслями вы руководствовались, чтобы прийти сюда и опорочить честное имя моей Айрин, но если до меня дойдёт хоть малейший слух, что вы решили распространить эту ложь и дальше, я вас уничтожу, – рука лорда Дрэймурта стальным капканом сжалась на горле Хэльда, а тот силился оторвать её от себя и вернуть себе способность дышать, но против разъярённого дракона все усилия были тщетны. – У драконов есть право на поединок чести, и это право распространяется на всю территорию Эльритара… – холодно улыбнулся Эйдел в расширенные от ужаса глаза Хэльда, – О, вы не знали… досадное упущение, как и то, что в силу врождённых способностей драконы чувствуют такие нюансы, и ваши попытки очернить имя леди Айрин выглядят жалко и смешно. Если вам дорого ваше ничтожное существование, то раз и навсегда забудьте о существование леди Вэлди, даже имени её в своих мыслях не произносите, не думайте о ней и не вспоминайте, в противном случае я вас уничтожу, из-под земли достану, и в порошок сотру…

Ответить лорд Хэльд не мог, возможности такой не было, поэтому лишь быстро кивнул, соглашаясь на всё и сразу и проклиная ту минуту, когда в его жизни появилась леди Лирия Торвит.

Эйдел особо не церемонился, просто отшвырнул от себя Хельда в сторону двери, а потом сам же распахнул её и крикнул слугам:

– Помогите лорду Хэльду покинуть дом.

Дракон внутри ярился, желая в клочья разорвать посмевшего столь возводить столь гнусную клевету на их бесценное сокровище, мерзкого ублюдка, не достойного не то что лордом называться, а и вовсе мужчиной быть!

Эйделу больших трудов стоило взять себя в руки. У него действительно было право на поединок чести, эстрийская традиция вызова на дуэль, которая была внесена в свод законов Империи при присоединении Эстрии – это был очень важный вопрос для представителей княжества и стало ещё одной причиной, по которой драконов не слишком любили в столице, потому как дуэли не приветствовались, но для эстрийцев было сделано исключение. Князь Эстрии настоятельно просил не прибегать к этому праву на территории Империи, поэтому Эйдел и оказался весьма в затруднительном положении. Но всегда был ещё один путь… черноволосый дракон решительно взял переговорный артефакт в руки:

– Господин Ристон, вы же в столице? Да, я помню, что ваша старшая дочь решила принять участие в Выборе Судьбы. У меня к вам небольшая просьба, не затруднит вас узнать всё, что можно о неком лорде Рувисе Хэльде? Как скоро? Желательно к обеду, самое позднее к вечеру… Буду очень благодарен, – радостно закончил разговор Эйдел с драконом, занимающим весьма высокую должность в Департаменте внешних связей Эстрии и который имел столь обширные связи, что сам Император обзавидуется.

Эйдел не единожды работал с господином Ристоном, проверяя надёжность новых покупателей, перед заключением сделок по продаже кристаллов. Да и благонадёжность своих рабочих, занимающих ответственные посты, как на добыче кристаллов, так и на сортировке, отгрузке, он тоже проверял с его помощью. О волшебной возможности узнавать всё и обо всех в самые кратчайшие сроки были хорошо осведомлены те, кому это было нужно, а остальные просто старались не попадать в круг интересов господина Рувиса.

Очень скоро он будет знать всё об этом Хэльде и что его сподвигло на столь самоубийственный поступок, как приход сюда.

Теперь Эйдел мог спокойно вернуться к более приятному занятию – к организации своей свадьбы, но в дверь вновь осторожно постучались:

– Лорд Дрэймурт, леди Торвит просит вас уделить ей время, говорит, что у неё очень важные новости, которые не терпят отлагательств, – слуга дословно передал просьбу прекрасной леди, решившей в одиночестве нанести визит в дом трёх холостых лордов, но не дело это обсуждать причуды знатных особ, слугам платят совсем за другое.

– Леди пришла одна? – встрепенулась надежда в душе черноволосого дракона на встречу со своей светловолосой прелестью.

– Одна и очень взволнована.

– Зови и принести чай со сладостями, – тут же распорядился Эйдел, взволнованный и удивлённый таким поворотом, возможно у Айрин что-то случилось? Почему тогда не связалась с ним? Иной причины присутствия Лирии в особняке Дрэймуртов Эйдел не видел.

Глава 20

Лорд Эйдел Дрэймурт.

Лирия впорхнула в кабинет с таким выражением страдания и сочувствия на своём прекрасном лице, глаза её блестели от непролитых слёз, а изящные руки прижимались к

– Что с Айрин, леди Лирия? Что-то случилось? – резко спросил Эйдел, аккуратно освобождая свою руку от цепких пальчиков девушки, по лицу которой проскользнула тень раздражения при упоминании её родственницы, но она быстро взяла себя в руки.

– Айрин… да, с Айрин, а ещё с вами, лорд Эйдел… – порывисто вздохнуло очаровательное создание, – я просто не могла поступить иначе и вынуждена была прийти к вам одна… ведь у меня нет знакомых в столице… – девушка всхлипнула, и Эйдел всунул ей в руки чашку с чаем, так вовремя принесённым слугой, за что и получил полный обожания взгляд.

Тревожно забился дракон внутри мужчины, переживая за свою избранницу, даже для его стойкости и выдержки это было слишком… вид Лирии, её слова… всё говорило, что случилось нечто ужасное, непоправимое…

– Леди Лирия, отбросим все эти никому не нужные условности, что случилось? – с трудом сдерживал Эйдел желание подойти и хорошенько встряхнуть эту куклу фарфоровую, чтобы рассказала всё, как можно быстрее, а не глазами своими хлопала на него.

Словно издеваясь над ним, Лирия ещё сильнее захлопала ресницами.

– Эйдел, ох, так неловко… вы же позволите мне такое обращение? Вы же сами сказали, что можно отбросить все условности… – смущённо выдохнула она, и лёгкий румянец показался на её очаровательном личике.

Эйдел сцепил руки за спиной, боясь, что выдержка всё же изменит ему, и просто кивнул в знак согласия.

– Я не могу держать в себе то, что узнала… Эйдел, вы настолько благородны и добры, а также очарованы Айрин, что эта новость вас просто убьёт, и вы должны знать, что я всегда готова оказать вам любую поддержку… вы достойны самого лучшего! – с придыханием произнесла девушка, не в силах добраться до сути вопроса.

Эйдел сжал губы, боясь разразиться совершенно неприемлемыми в обществе юной леди словами, доведённый до края её медлительностью… а Лирия ещё и за пирожным потянулась! Драконья выдержка полетела в бездну, вместе с терпением и хорошими манерами! Мужчина едва ли вырвал из её рук тарелочку с воздушным произведением кулинарного искусства, и прошипел в лицо, вмиг побледневший от такого девушки:

– Что с Айрин, леди?

– То, что произошло, касается не только Айрин, но и лорда Хэльда… помните того мужчину, который преподнёс букет в Императорском саду? – испуганно пробормотала она, вжимаясь в кресло.

– Этот негодяй успел и вам уже рассказать! – разъярённо прошипел Эйдел, взбешённый болтливостью этого червяка бесхребетного. – Всё же нужно было его убить… хотя, достаточно было бы вырвать его лживый язык!

Пока черноволосый дракон сокрушался, что такая гениальная идея не пришла ему в голову в момент нахождения Хэльда в его кабинете, на прекрасном лице гостьи эмоции сменялись одна за одной: злость, раздражение, досада… и вновь вернулось к сочувствующему и взволнованному состоянию.

– Эйдел, не переживайте так, все, кто знает Айрин, никогда не поверит в эту чушь… – порывисто поднялась она со своего места, как только дракон дал ей такую возможность, и участливо подхватила его руку, ласкающем движением пробежав по напряжённой мужской ладони. – Вы настолько благородны и честны, что я не перестаю восхищаться вами… ваша стойкость и мужественность выше всяких похвал…

Брови черноволосого дракона изумлённо взлетели вверх, а его величественный и мощный зверь и вовсе в ужасе зажмурился, куда быстрее Эйдела догадавшись, к чему клонит эта жаба двуличная. Гнать её, гнать её надо как можно скорее! Сейчас обляпает всего ароматом своих духов, от которых чихать хочется, а потом придётся на брюхе перед Айрин ползать, прощение вымаливать… и ничего, что гордый дракон да на брюхе, перед любимой не стыдно!

Эйдел аккуратно попытался вернуть свободу своей конечности… не получилось. Дракон и вовсе крылом морду прикрыл, не желая наблюдать за падением достойного представителя Эстрии, где все куда большей сообразительностью отличаются… может Эйдел подкидыш какой? Чего позволяет такие вольности этой нахалке, когда в сердце живёт образ Айрин.

– Эйдел, я искренне переживаю за вас, всё же вы занимаете не последнее место в Княжестве, возможно ли, чтобы вашей женой стала та, чьё имя уже не раз мелькало в скандалах? Не бросит ли это тень на всех Дрэймуртов? Не лучше ли будет назвать своей избранницей ту, чьё сердце замирает при каждом взгляде на вас? Ту, чья репутация и манеры безупречны и которая станет с гордостью носить имя Дрэймурт и не навлечёт на себя и тени неодобрения общества? – соблазняющим голосом произнесла Лирия, довольно непрозрачно намекая, чью кандидатуру она имеет в виду.

Лорд Эйдел жалел только об одном, что не утащил Айрин в Эстрию сразу же, при первой встрече на портальной станции! И плевать, как бы это выглядело, зато скольких проблем удалось бы избежать!

Не видя смысла и дальше проявлять вежливость, черноволосый лорд вырвал свою руку и смерил растерявшуюся девушку ледяным взглядом.

– Леди Лирия, ваше поведение отвратительно, а ваши слова и вовсе не допустимы! Мало того, что вы сейчас всячески пытаетесь очернить мою невесту, которая ещё и ваша родственница, так вы ещё совершенно бесстыдно предлагаете себя, словно какая-то продажная девка, а не благородная леди! – с какой-то брезгливостью отчитывал её тот, кого она собиралась легко поймать в сети своего обаяния… и ведь столько сил на этого Хэльда потратила, да ещё украшений своих лишилась, всё продумала. – Я ни разу не давал вам ни малейшего повода считать, что вы мне симпатичны, и ваше внимание навязчиво и неуместно, леди. Вы жалкая пустышка, за вашей миловидной внешностью скрывается мерзкая и подлая натура, о которую не хочется мараться. Вы ставите себя выше Айрин лишь по той причине, что считаете себя милее её? Серьёзно? Я не встречал никого прекраснее Айрин, не только её внешность, но и её ум, характер, стойкость, всё вызывает восхищение во мне и заставляет желать лишь одного, как можно быстрее заключить брачный союз с самой прекрасной и достойной девушкой во всём Эльритаре!

– Как вы можете быть так жестоки, Эйдел? – всхлипнула Лирия. – Я хочу лишь помочь… я не понимаю, почему вы говорите такие обидные вещи. Я же забочусь о вас и о вашем имени,

Ради справедливости стоит заметить, что лорд Дрэймурт говорил чересчур тихим тоном… у драконов, когда те пребывали в раздражённом состоянии или злились, не только зрачок форму менял, голос переходил на тихое шипение, и сейчас тон Эйдела находился буквально в шаге от шипящих интонаций.

– Знаете, леди Лирия, я впервые в жизни сталкиваюсь с таким откровенным желанием не понимать очевидного! Я максимально доступно объяснил вам, что ваше общество мне неприятно и вы меня просто бесите! Вам, как любой уважающей себя леди стоило влепить мне пощёчину, для успокоения своей раненной гордости и, сохранив остатки достоинства, покинуть этот дом…

Лирия разрыдалась, на самом деле, а не публику, выплёскивая злость и обиду на свой провал. Кто мог подумать, что этот красивый дракон, окажется настолько упрямым и преданным, что не только не поддастся её чарам, но ещё и не стесняясь выскажет своё истинное отношение… Хам и грубиян! Несмотря на всё его состояние, положение и внешние данные, он не заслуживает её драгоценного внимания, пусть довольствуется невзрачной Айрин, которой она всё же успела изрядно подпортить жизнь… Невоспитанный нахал! Они друг друга стоят! Ну, ничего! У неё ещё представится возможность испортить жизнь этим двоим!

– Простите мою настойчивость, Эйдел, я просто потеряла голову от тех чувств, которые переполняют моё сердце к вам… лёгкая симпатия и интерес против моей воли переросли нечто в большое… вы ведь и сами знаете, какое впечатление производите на девушек, вот и моё сердце разбилось о вашу холодность… – несчастно всхлипнула Лирия, перейдя от истерики к одиночным слезинкам, идеально подходящих к образу девушки, страдающей от неразделённых чувств.

Эйдел растерялся. К такому повороту событий он не был готов.

– Не говорите ничего о нашем разговоре Айрин, я не хочу расстраивать её ещё больше. Пусть это останется между нами, и позвольте мне довольствоваться хоть малой надеждой на дружбу, – воспользовалась растерянностью мужчины Лирия, чутко уловившая перемену в его настроение, и решила максимально этим воспользоваться.

Внутренний дракон злобно рыкнул, внося вполне здравое предложение выкинуть из дома эту лицемерку вслед за предыдущим гостем… из них, к слову, вышла бы отличная парочка, оба насквозь лживые и гнилые! Но Эйдел кивнул в знак согласия, не желая обострять ситуацию… он видел, как Айрин относится к своей родственнице, словно к избалованному и капризному ребёнку, но всё же их связывали родственные связи… а он хотел оградить своё сокровище от всех волнений.

– Хорошо, леди Лирия, но не стоит злоупотреблять моей добротой и искать встреч под надуманными предлогами.

– Да-да, конечно… – зачастила девушка. Слёзы мгновенно высохли, и на её лице появилась робкая улыбка. – Лорд Эйдел, в знак того, что всё забыто, могу ли я помочь вам чем-то? Возможно, выбрать подарок для Айрин? У меня весьма изысканный вкус, и я знаю, что может ей понравиться…

– Знаете, леди Лирия, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения. Я и сам в состоянии выбрать для своей избранницы подарок, тем более я очень сомневаюсь, что вы действительно знаете, что могло бы порадовать Айрин. Драконы, леди, очень наблюдательны, и я не заметил между вами и Айрин особого понимания или близости, а в свете сказанного ранее, мне и вовсе не понятны ваши слова. Мне показалось, что вы меня услышали, леди…

– Да-да, лорд Эйдел, простите… я помню о надуманных предлогах, но это было лишь дружеское участие… если вас не затруднит, то вы поможете мне нанять экипаж? Я больше не буду отнимать у вас время, но я ни разу не нанимала экипаж и не знаю, как это делается… – растерянно смотрела Лирия на мужчину своими прекрасными глазами, пробуждая в нём тот самый древний инстинкт – инстинкт защитника.

– Я сам вас отвезу, – решился Эйдел, надеясь, что застанет Айрин в особняке, а если нет, то и до её лавки прокатится. Ему просто необходимо было увидеть своё сокровище, а ещё лучше обнять и накрыть её сладкие губы в головокружительном поцелуе…

В глазах Лирии пробежал довольный огонёк, и она поспешила опустить взгляд, чтобы мужчина не заметил.

На выходе она вновь вцепилась в дракона мёртвой хваткой, то восхищаясь чудесной подъездной аллеей, то сетуя, что слуги недостаточно хорошо очистили ступеньки от снега и она боится поскользнуться… Эйдел широко и облегчённо улыбнулся, помогая забраться Лирии в экипаж и считая минуты, когда освободиться от её опасного общества.

В экипаже он погрузился в свои мысли, и абсолютно не реагировал на болтовню Лирии, а когда девушка скрылась за дверью особняка Вэлди, в котором Айрин не было, Эйдел выдохнул с огромным облегчением и отправился к своему светловолосому счастью в лавку, надеясь найти её там… но «Артефакты на каждый день» были закрыты, а связаться с Айрин по переговорному артефакту он не смог, и вот в этот момент, сжимая в руке переговорник в тщетной попытке получить ответ от Айрин, благородная седина едва не посеребрила виски молодого Дрэймурта, и ему стоило неимоверных усилий удержаться от перевоплощения, потому как дракон рвался найти свою пару любым путём… а самый быстрый путь – это раскрыть крылья и стрелой устремиться в небо, чтобы рвануть по зову сердца в сторону своего счастья. Но одно дело рассекать небеса могучим драконом под покровом ночи, и совершенно другое – посреди бела дня, не слишком это приветствовалось в столице, вот на всей территории Империи – на здоровье, а Эльтарион, словно жил по своим собственным правилам, и для достойных представителей Эстрии на подлёте к столице были оборудованы специальные площадки, аккуратно расчищенные и расположены довольно далеко, чтобы драконы лишний раз не смущали столичных аристократов демонстрацией своей силы и мощи. Долетел, значит, до места, а потом уж будь любезен приличный вид прими, да извозчика возьми, а лучше и вовсе портальными арками пользоваться, потому как деньги в казну поступать должны постоянно увеличивающийся полноводной и золотой рекой, а не скромным ручейком.

Эйдел связался с Баймуром, с дедом, но никто не мог пролить свет на местоположение Айрин, а больше-то и спросить не у кого было.

Оставалось лишь одно – обратиться к своему сердцу и указать дорогу к сокровищу его души, к его Айрин. Истинные чувства безошибочно потянули его в сторону избранницы, но экипаж двигался слишком медленного для того, чьё нутро жгло беспокойство и страх, и Эйдел быстрым шагом, едва ли не срываясь

Выносливость драконов помогла лорду Эйделу достичь своей цели без надсадного и сбившегося дыхание, лишь беспорядок в идеальной косе выдавал его, но по заледеневшему лицу сложно было разобрать истинную причину столь небрежного вида… мало ли, зима на улице, вьюги, ветра…

Ворвавшись в ресторацию, несчастный мужчина, переживший столько страха за то время, что носился в поисках своей невесты, застал почти пасторальную картину: леди Роан, лорд Остэл и Айрин мило беседовали и наслаждались теплом дружеской компании, пока он столицу шагами мерил! Да ещё и дед туда же! Он же связывался с ним! Спрашивал про Айрин! Что за новый вид издевательства?

* * *

– Айрин, сокровище моё, я места себе не находил, полстолицы оббегал в поисках, Баймура возле твоей лавки оставил постовым, а ты здесь сидишь спокойно? – сдержанно шипел Эйдел в мою сторону, едва приблизился к нашему столику, даже поприветствовать остальных присутствующих забыл. Ещё совсем немного и с него искры во все стороны лететь начнут.

Какая-то совершенно необоснованная претензия сейчас прозвучала в мой адрес. Я даже обрадоваться его неожиданному появлению как следует не успела, потому как я знала, что шипят драконы в исключительных случаях… знаем, сталкивались!

– Мне полагалось сидеть спокойно в том месте, которое вы мне лично укажите? Или мне всё же можно сидеть там, где мне заблагорассудиться, только неспокойно? – зашипела на него в ответ.

– Отличное воспитание и манеры, да? – бросила издевательским тоном леди Роана в сторону старшего Дрэймурта и говорящим таким взглядом внука его шипящего одарила, и одобрительно мне сказала: – Молодец, девочка! Моя школа!

На такое единение прекрасных представительниц рода Вэлди мужественные лорды Дрэймурт ответили обаятельными улыбками!

– Простите меня, волнение за Айрин лишило меня хороших манер, – тут покаялся лорд Эйдел, потому как под бабушкиным взглядом нужно было сразу признавать свою вину, даже если таковой и не было. Спокойнее просто будет. – Светлого вечера, прекрасные леди.

– И вам того же, лорд Эйдел, и вам… – смерила его леди Роана задумчивым взглядом, – присаживайтесь и ознакомьтесь, – протянула она ему листки с признанием Хэльда, но я их выхватила и под удивлёнными взглядами быстро в сумку спрятала и крепко сжала в руках.

Мне нужно было услышать, что скажет Эйдел до прочтения… но и говорить об этом в присутствии старших родственников мне было неловко… нам с Эйделом определённо требовалось поговорить наедине. А так как он ещё не успел воспользоваться щедрым предложением леди Роаны и присесть, то я поспешно поднялась со своего места.

– Прошу нас извинить, но мы, пожалуй, пойдём… улицы Эльтариона удивительно прекрасны вечером…

– Идите-идите, кому-то явно не помешает остыть… – явно намекал на своего внука улыбающийся лорд Остэл, которому наше присутствие тоже мешало, – и, да, Эйдел, у твоей прекрасной невесты разрядился переговорный артефакт, и она просто не могла связаться с тобой.

Мы всего лишь развернулись спиной, даже ещё и шага не сделали, как эти двое представителей достойных семейств, принялись нас обсуждать:

– Они прекрасно смотрятся вместе, не правда ли, моя дорогая леди? – заворковал куда более нежным голосом лорд Остэл. – Только мы с вами смотримся куда лучше…

– Неплохо, неплохо… – снисходительно отозвалась бабушка в ответ, – только бы не стряслось чего…

– Что вы, моя дорогая, дракон никогда не обидит своё сокровище…

– Вообще-то, я сейчас за вашего внука переживаю…

Я максимально быстро потопала к выходу, вынуждая Эйдела поторопиться.

– Вы не поели, Айрин, – переживал за моей спиной жених, – давайте зайдём в другую ресторацию? Правда, я не знаю, где поблизости есть достойное заведение… я не слишком частый гость столицы…

– Вас только это беспокоит? – с лёгкой улыбкой отозвалась в ответ. – Обойдёмся и без ресторации, я приглашаю вас к себе, Эйдел, нам действительно нужно поговорить без лишних глаз, а благодаря заботе госпожи Рикколь мы от голода не умрём.

– Меня много чего беспокоит, – вновь сорвался этот ящер черноволосый на шипение, а у меня ещё со времён противостояния с Баймуром реакция выработалась на такие вот шипящие звуки, я точно также делала.

– Успокоительного попейте, вон, как раз лавка подходящая, – ответила ему в лучших традициях Эстрии, то есть тоже на змеиный язык перешла и кивнула в сторону вывески «Зелья от всех недугов» в обрамление бледно-зелёных кристаллов, чтобы красиво и празднично было. Выглядело словно упыри в ночи своими глазами сверкают, но у господина Нерпа, хозяина лавки и отличного зельевара было своё отличительное от всех прочих чувстви прекрасного… мне кажется, на него всё же повлияли пары от множества зелий, который он сам и делал в лаборатории, расположенной в подвале этого же здания, да и жил он на втором этаже… в общем, свежего воздуха он был лишён напрочь. А так отличный мастер своего дела, не раз у него и зелья покупала, и вытяжки из трав да отвары для работы брала… о чём и поспешила сообщить нервной ящерке черноволосой: – Господин Нерп отлично знает своё дело, он вам и сбор подберёт, и дозу, и часы приёма распишет…

Я не сказала ничего обидного! Я проявила заботу о душевном состоянии некоторых крайне нервных личностей, но дракон почему-то совершенно взбесился… некогда холодный и поражающей своей надменностью лорд, сейчас выглядел разбойником с большой дороги: волосы торчат, глаза льдом сверкают, хорошо хоть зубы не скалит, но тихое рычание я отчётливо расслышала, а потом этот ящер недоделанный, оглянувшись по сторонам, ухватил меня за талию, едва от земли не отрывая, и быстро затащил в ближайший проулок, тёмный такой, куда снег с основной дороги скидывали в большие сугробы и где узкая тропка была протоптана отважными местными жителями, кому лень было крюк делать.

Вокруг нас вспыхнуло сразу несколько щитов, и от любопытных глаз укрывающий, и от подслушивания не менее любопытных ушей, да ещё теплом так ощутимо повеяло… вот тут я не поняла, то ли это драконье пламя из-под контроля некоторых вырывается, то ли Эйдел тепловым пологом окутал… полезная штука, в императорских оранжереях таких тьма-тьмущая, да ещё каждый со своим уровнем температуры для привередливых обитателей оранжереи, при

– Зачем же тратиться на какие-то зелья, – вцепился в мою талию этот дракон непоследовательный, словно я сундук сокровищ полный, – у меня есть куда более надёжное средство…

Мужские губы требовательно и жадно накрыли мои, лишая дыхания, выбивая свои напором все мысли из головы и заставляя сконцентрироваться только на нём, дарящим свою страсть и пламя, и трепетной лаской умоляющий о взаимности… всё внутри отозвалось на его порыв, и уже мои губы ласкали его, требуя всё больше и больше, мои руки запутывались в его волосах, не желая прекращать это желанное безумие. Отстранилась я первой и то лишь по той причине, что одна из пуговиц на камзоле Эйдела оказалась слишком упрямой и не поддавалась! С остальными я как-то ловко справилась, а там лишь всего немного оставалось, и я у цели…

Тихий мужской смех и мои руки были перехвачены сильными ладонями дракона и покрыты поцелуями…

– Поверь, прелесть моя, мне куда сложнее…

Не совсем понятно, но и отвлекаться на выяснение, что он имел в виду, не стоит, так мы никогда к важным вопросам не подберёмся.

– Эйдел, помнишь, что я говорила про честность? – прищурилась я на него в лучших традициях леди Роаны Вэлди. – Что в вашем доме делала Лирия? И почему ты ей улыбался?! – вот от последнего вопроса стоило бы и удержаться, но что-то внутри настойчиво толкало спросить именно это… кошмар какой! Я же ревную!

А эта ящерка бессовестная нагло так и довольно заулыбался!

Глава 21

– Ты ревнуешь! – счастливо выдохнул тот, кому, вообще-то, огнём дышать полагалось, но никак ни искрящей радостью.

Я промолчала… красноречиво так промолчала, потому как врать не хотелось, сама только что о честности говорила, но и озвучивать неприятный для меня факт также желания особого не было.

– У тебя нет поводов для ревности, сокровище моё, – совершенно честным и крайне довольным взглядом, который сейчас сиял словно лёд на солнце, смотрел на меня Эйдел, – я никогда и ни за что не предам своё сердце… это просто невозможно, драконы не играют чувствами и не изменяют своим любимым… Леди Лирия в силу своей ветреной натуры спешила поделиться новостями, которые не стоили прилагаемых ею усилий. Этот вопрос решён и закрыт. А моя улыбка была вызвана вовсе не её присутствием, а мыслями, что я отвезу её домой и избавлюсь от её навязчивой персоны. Знаешь, пожалуй, я бы и вовсе не хотел её видеть в нашем доме… ты сильно расстроишься, если бы не будем звать её на значимые события, например, рождение нашего первенца?

– Совершенно не расстроюсь, – улыбнулась самому лучшему дракону в своей жизни, прекрасно понимая, что Лирия явно помчалась донести до Эйдела все те мысли, которые не постеснялась мне озвучить. А он ей не поверил! Не поверил! Иначе бы не целовал так горячо, и про детей уж тем более даже и не заикался бы!

– А откуда ты знаешь, что леди Лирия была в особняке? – понимание скользнуло в льдистых глазах, и он сам же ответил на свой вопрос: – Ты видела нас! Почему не подошла? Почему не обозначила своё присутствие? – и вновь понимание в мужских глазах ответило вместо меня: – Ты не доверяешь мне? Почему, Айрин?

Вот и что я должна была ответить? Что Лирия, несмотря на полное отсутствие мозгов и манер, обладала куда более ценным для мужчин достоинством – красотой и умением очаровывать? И что в этом я ей значительно уступала? Стыдно как-то признаваться в своём несовершенстве перед тем, кто смотрит на тебя удивительным взглядом, под которым ты чувствуешь себя самой красивой, и чьи поцелуи настойчиво твердят, что я ещё и самая желанная... но я сама говорила о честности.

– Доверяю, – твёрдо ответила ему, но всё же добавила: – Просто красота Лирии бросается в глаза, её лёгкость подкупает, она вызывает у мужчин восхищение…

– Я не только мужчина, но ещё я и дракон, моё сокровище, – перебил меня Эйдел, – а у драконов нюх на исключительные ценности, редкие и безумно дорогие его сердцу, – мне достался лёгкий поцелуй, чтобы уж я наверняка поняла, о ком речь идёт, и кого здесь редким и дорогим сокровищем считают.

Тревога и страх окончательно отступили, и так легко стало, что счастливая улыбка расцвела на лице и даже не думала исчезать.

– Ты прекрасна, Айрин! – не отрывал от меня своего восторженного взгляда Эйдел, а я не удержалась, и косу его растрёпанную немного пригладила, а то как-то выбивалась она из общей картины, какой-то радостной выглядела, а для полноты образа должна быть торжественно-восторженной. Мужчина даже замер, пока я у него в волосах копошилась, то ли заставляя себя на месте стоять, то ли наслаждаясь моим произволом… кто этих драконов поймёт?

– А вот это уже форменное издевательство, леди Айрин, – прошептал на ушко Эйдел, согревая в своих объятиях, – и всего лишь несколько дней отделяют вас от сладкой расплаты за все мои мучения…

Жаркая волна от этих слов прокатилась по телу, грозя растопить не только ближайшие сугробы, но и, вообще, вернуть в столицу весеннюю капель намного раньше положенного срока.

– А может, в бездну эти дни? – теряла я последние крохи здравого смысла под ласками Эйдела, а когда он немножко прикусил мочку попавшего под его нежности ушка, и вовсе не смогла сдержать лёгкий стон удовольствия… стоит отдать должное драконьему чутью, щиты были поставлены весьма предусмотрительно.

– О нет, мы всё сделаем как нужно, прелесть моя, – отстранился… этот гад чешуйчатый, плащ мой поплотнее запахнул, выбившиеся локоны аккуратно заправил, капюшон со всей трепетностью мне на голову натянул, и завершил процесс приведения меня в приличный вид лёгким и игривым поцелуем в кончик моего носа… неожиданно. А потом заглянул мне в глаза, и тоном, далёким от соблазнения, произнёс: – Я никогда не поверю ни одному дурному слову, сказанному о тебе, и не подставлю под сомнения твою честность и добродетель, и другим не дам этого сделать. Именно поэтому мы принесём сначала брачные клятвы, а потом уже всё остальное… и не искушай меня, Айри, так будет правильно.

Я даже ему потерянную букву простила… наверное, потому, что это именно он её потерял, а не кто-нибудь другой, да и моё имя в его

А ещё я поняла, что он не поверил ни единому слову лорда Хэльда. Я прекрасно разобрала скрытый намёк в его последних словах и углубляться в эту неприятную тему больше не то, что не стоило, её можно было просто закрыть раз и навсегда. Мне даже стало стыдно на несколько мгновений за все свои прошлые мысли, в которых проскочила уверенность, что Эйдел может прислушаться к сплетням.

– Тебе нужно прочесть, – достала я откровения Рувиса и протянула Дрэймурту.

Мгновенно вспыхнула маленькая световая сфера, и мужчина принял бумаги, раскрывая их и быстро пробегая глазами. До конца не дочитал. Просто сложил их обратно и вернул.

– Надо было мне сказать, а не мараться об эту мразь разговором! – гневно зашипели в мою сторону.

– У меня артефакт не работал! – не убоялась я этих интонаций, да ещё и с улыбкой в ответ заявила: – И я, между прочим, к тебе в первую очередь поехала, а ты был занят!

– Так, всё, эти вопросы мы считаем закрытыми, с остальным я разберусь, – чинно положил мою руку себе на предплечье Эйдел, и все щиты одним движением развеял. Ну да, ну да, ненавязчиво продемонстрировал свои умения и силу… драконы - такие драконы. – Лучше вернёмся к куда более приятным темам, Айрин. Вы же не откажитесь от переезда в Эстрию?

– Думала об этом, – кивнула с улыбкой, – если обещаете не запирать меня в своей сокровищнице и не утаскивать в самую глухую пещеру в горах, где ни одной живой души на несколько дней пути, то почему бы и нет? Лавку в столице закрывать не буду, Фиир присмотрит, работать можно и в Эстрии, а готовую продукцию порталом перекидывать, тем более кристаллы у вас намного дешевле можно взять, разница в закупке компенсирует дополнительные траты на портальные перевозки, и цены можно будет не поднимать…

– Удивительно рациональный подход… – пробормотал слегка ошарашенный моей дальновидностью дракон. – Но откуда взялись эти мысли о пещере в горах?

– Баймур сказал! – с огромной радостью сдала младшего Дрэймурта его старшему брату, хотя с удивлением поняла, что не такая уж это и плохая мысль… в смысле, пещера, я, Эйдел и никого вокруг.

* * *

Госпожа Орисса не подвела, и в день бала прислала двух девушек, которые должны были заняться моей причёской и прической Лирии. Жадничать я не стала, компенсировав неудобства звонкой монетой, со спокойной душой отправила одну из мастериц в городской дом Вэлди, там не только Лирия имелась, которую нужно было срочно замуж выдать, во имя собственного спокойствия, там ещё и бабушка была… и я была уверена, что леди Вэлди старшая не упустит шанс лишний раз зажечь огонь восхищения в глазах деда Эйдела.

Мне тоже хотелось быть красивой… не потому, что еду на Зимний бал, там вполне достаточно и просто нарядной быть, я же не собиралась в Выборе Судьбы участвовать, мне и одного раза вполне достаточно было, а потому что в императорский дворец я еду с Эйделом, и мне хотелось бы, чтобы взгляд льдистых глаз был прикован только ко мне! Я даже с утра Фиира погнала за какой-нибудь полезной штукой, которую на лицо намазывают… чтобы уж наверняка всех своей красотой ошеломить. Фиир притащил какую-то баночку с грязью, с объяснениями, что грязь из самого Жемчужного озера и кожа после неё сияет, словно драгоценности в императорском венце… ну, ему так в лавке сказали. С сомнением покрутила баночку в руках, опасаясь, как бы меня императорская стража с бесценной реликвией не перепутала, и в императорское хранилище по окончанию бала не утащила. Но от намеченного плана не отступила – грязюку по лицу размазала.

Нежнейше кружево чулок и нижнего белья заняло своё место под волшебной красоты платьем, тем самым, чей цвет напоминал цвет глаз черноволосого дракона… может, у меня всё же есть малюсенький такой шанс повлиять на выдержку дракона и немного соблазнить его этим восхитительным безобразием? Хотя, чтобы он соблазнился, он сперва его должен увидеть, а вот с этим как раз проблемы и могут быть… не будешь же невзначай так юбки приподнимать… тяжело вздохнув о несправедливости судьбы, продолжила собираться на бал, обвешивая наряд амулетами и артефактами, словно я не веселится планировала, а на ратное поле на смертный бой шла… хотя, одно от другого не слишком-то и отличалось.

Порой сносить колкие слова требуется больше мужества и силы, чем встретить клинком меч противника, а уворачиваться от случайно опрокинутых напитков и закусок необходимо с такой ловкостью и скоростью, что и бывалые воины позавидуют, те самые, которые стрелы в полёте сбивают.

Тщательно расправив несуществующие складки на платье, я придирчивым взглядом окинула своё отражение в зеркале и осталась довольна… лучше всё равно не будет. Светлые локоны нежными волнами спускались на плечи, аккуратными прядками собранные наверху и закреплённые жемчужной заколкой, придавая образу беззащитной нежности. Тонкая ткань платья, сверкающая капельками прозрачных кристаллов, обхватывала мой стан, и завораживающими переливами снежных оттенков спускалась вниз водопадом воздушных юбок… Покрутилась, любуясь, как ткань играет и мерцает в движении… Великолепно! Просто прекрасно! Я красавица! Довольная улыбка расцвела на моём лице, на котором кожа словно сияла изнутри, благодаря чудодейственной грязи, настроение вмиг взлетело вверх, а ножки в атласных туфельках уже притопывали в такт несуществующей мелодии.

Лорд Эйдел Дрэймурт был пунктуален и безупречно неотразим в тёмно-синем камзоле, цвет которого играл отблесками синего пламени в его глазах, в рубашке, соперничающей белизной с первым снегом, с отливающими синевой волосами, заплетёнными в многослойную косу… тут у меня закономерно возник вопрос, кто из нас двоих потратил времени больше на укладку…

Всё же драконы обладали каким-то особым видом магии, потому как я, словно находясь под каким-то воздействием, шагнула ему навстречу, забыв обо всём на свете и потерявшись в льдистых глазах, которые сейчас горели всеми гранями чистого восторга, восхищения, нежности и любви.

– Вы великолепны, леди Айрин, – чинно склонился он в низком поклоне, и горячие губы обожгли мою ладонь поцелуем, который всколыхнул сонм эмоций внутри о наличии многих из которых я даже не подозревала.

– Отвечу вам тем же, лорд Эйдел, вы просто неотразимы, – я даже не старалась скрыть своих чувств, а лицо дракона озарилось такой мальчишески-шальной улыбкой, что я

Белоснежный плащ с оторочкой из густого меха снежного ройха, огромного хищника, неуловимого, как тень, и опасного, как отравленные иглы наёмников, мягким облаком опустился мне на плечи. Подарок Эйдела, один из свадебных даров дракона своей избраннице. Если я не ошибаюсь, мужчина должен был сам сразить ройха, в доказательство своей силы, ловкости и, видимо, удовлетворить свои охотничьи инстинкты… Как по мне, куда проще было бы заниматься этим в драконьем обличье – спикировал на эту хищную зверюгу, лапами хвать и готово… но в некоторых моментах драконы такие драконы.

Во дворец мы с лордом Эйделом ехали из моего дома. Лорд Остэл должен был забрать леди Роану, Лирию и её отца, лорда Торвита, прибывшего в столицу буквально сегодня утром, и успевшего устроить настолько громкую взбучку своей дочери, что слугам даже повода не нужно было искать, чтобы около дверей, за которыми самое интересное происходит, крутится, и так всё было слышно.

Бабушка об этом значимом событие сообщила мне вкратце, а хотелось услышать подробностей, но потом она добавила, что вечером должны ещё и мои родители появится, и я поспешила связь прервать, чтобы лишних подробностей не слышат… я и так могла себе представить радость лорда и леди Вэлди по поводу моей помолвки и скорейшего замужества, они ведь уже отчаялись совсем, а тут такое счастье сквозь снежные бури и метели своими крыльями домахало!

И сейчас это самое счастье со всей предупредительностью усадило меня в экипаж, с гербом Дрэймуртов на дверцах, и чересчур внимательно следило, чтобы я никуда не делась, в смысле, глаз своих прозрачно-голубых с меня не спускало, и чешуйки, то и дело проявляющиеся на мужских скулах, заставили меня руки в замок сцепить и в угол скромно забиться, потому что судя по всем признакам, доехать до дворца в первозданном виде шанс был минимальный… нет, по сути, я и не против, но и появляться перед оценивающие взгляды общества с растрёпанными волосами и помятым платьем было просто недопустимо. Эйдел это тоже понимал, ведь сам не единожды говорил, что всё надо сделать правильно, и благоразумно отсел в противоположный угол, а потом и вовсе сосредоточенно в окно уставился, чтобы выдержку свою на прочность лишний раз не проверять, но наши взгляды постоянно встречались, когда мы украдкой любовались друг другом и воздух в экипаже буквально искрил от этих взглядов.

Императорский дворец, благодаря многодневным усилиям сотни слуг и магов буквально сиял своим великолепием, озаряя праздничными огнями и иллюминацией как минимум полстолицы. Оставшейся половине досталось сияние и блеск драгоценностей, красующихся на прекрасных леди, широкой рекой атласа и шёлка стремящихся во дворец. Более строгие и выдержанные мужчины, разбавляли спокойными и официальными оттенками этот праздник жизни, временами ничуть не меньше радуя взгляд хищным блеском перстней и запонок.

Крепко вцепившись в своего спутника, просто у него выражение лица вновь застыло надменно-пренебрежительной маской, и перед ним неосознанно расступались, словно затылком чувствовали опасность и спешили скрыться с её глаз, мы беспрепятственно достигли Главного зала, в котором и будет проходить Выбор Судьбы, вон и кресла для императорской семьи стоят, и дорожку на ступеньки торжественную расстелили, всю золотом расшитую. Из-за колонны вынырнула белобрысая ящерка, в идеально сидящем на его широких плечах чёрном камзоле, с расплавленным янтарём глаз Баймур был восхитительно раздражён, даже его коса какой-то нервной выглядела и возмущённо выбившимися из неё волосками в разные стороны торчала. Изумительное зрелище! Давно его таким не видела…

– О, мои дорогие, чудесно выглядите… отдохнувшими, выспавшимися, сияющими… и смотритесь парой! – весьма странно поприветствовал нас Баймур. – У вас даже украшения парные! – это он про наши снежинки, купленные на ярмарке упомянул, у черноволосого дракона она на камзоле красовалась, а моя в волосах скромно пряталась.

– Ты тоже великолепно выглядишь, Баймур, я уверена, сегодня ты сразишь в самое сердце свою истинную, если Артефакт Судьбы будет милостив к тебе, и подарит счастье взаимной любви… – поспешила я заверить белобрысого дракона в его неотразимости.

– Нет уж, я решил, что пока не готов к такому счастью, – решительно дёрнул косой Баймур, – вот пока свадьбу вам организовывал в крайне сжатые сроки, так и понял, что, пожалуй, я ещё не… как ты там говорила, Айрин, м? Не слишком серьёзен и рассудителен? Вот сейчас я официально заявляю: всю свою серьёзность и рассудительность, а ещё и ответственность я исчерпал до дна. Теперь минимум год, буду восстанавливаться, а то и все два… в Эстрии крылья разомну, по просторам Империи прошвырнусь…

– В смысле? – всего лишь вздёрнул бровь на этот эмоциональный порыв своего брата Эйдел.

– В смысле путешествовать отправлюсь, мир посмотрю, себя во всей красе покажу, – приосанился Баймур, показывая, что красы у него столь много, что возможно, и двух лет не хватить, чтобы всю Империю осчастливить своим прекрасным обликом.

– Дед будет в восторге, – хмыкнул Эйдел.

– Он сейчас занят… сначала вашей свадьбой, потом своей… не стоит его отвлекать такими мелочами, а потом я уже буду далеко и мне останется лишь наслаждаться его рычанием на расстояние, но это я переживу. Драконы стойкие и бесстрашные! – гордо припечатал Баймур.

– Ну да, настолько бесстрашные, что ты под шумок собрался улизнуть, – улыбнулась я на такое проявление храбрости.

– И ради этой бессердечной красавицы я лапы в кровь сбил, пока все дела улаживал! Скучать будете, слёзно просить вернуться, но я буду непоколебим к вашим страданиям… – окинул победным взглядом нашу пару Баймур и, не найдя на наших лицах проблесков этих самых страданий, быстро добавил: – так уж и быть, к рождению племянника или племянницы вернусь, так что сильно не затягивайте!

– Так ты ещё и не уехал никуда, – справедливо заметила я этой ящерке хитрохвостой, у которого на лице появились все грани эмоций несправедливой обиженной личности.

– Эйдел, ты слышал! – тут же возмутился этот оскорблённый в лучших чувствах.

Эйдел слышал. Слышал и улыбался, накрыв своей ладонью мою руку, словно боясь, что такое бессердечное сокровище, как я, ещё кому-нибудь понадобиться.

– Я перед тобой в долгу, брат, – вот и всё, что ответил мой дракон, – перед дедом прикрою.

Кстати…

– Баймур, что ты там про организацию свадьбы говорил?

– Наконец-то, услышала, – широко разулыбался он, – всё в порядке, всё устроил, в Храм завтра вечером. Уж прости, с утра никак

Мой требующий ответа взгляд переместился на другого дракона, который сейчас сиял слишком довольной улыбкой.

– Я же говорил тебе, прелесть моя, что для влюблённого дракона нет ничего невозможного…

– Особенно когда ему на помощь приходит весь такой замечательный я! – закончил Баймур за своего старшего брата, а я рассмеялась.

Уточнить я ничего не успела, но размах грядущего мероприятия, если за него взялся лорд Баймур Дрэймурт, могла представить. К нам царственной поступью подходили лорд Остэл, с непередаваемой заботой ведущий леди Роан… а я вот понять не могла, у драконов, что чутьё есть какое-то особое на выбор нарядов? Потому как камзол Эйдела очень удачно гармонировал с моим нарядом, так и тёмно-графитовый наряд лорда Остэла безупречно подходил к серебристому платью бабушки… да чего уж, у леди Роаны коса была уложена короной на голове, а у лорда Остэла змейкой вилась по спине, и плетения были подозрительно похожи… За столь великолепной во всех смыслах слова парой, семенила прекрасная Лирия в сопровождении отца и под его строгим взглядом глаз от пола не поднимала, улыбки по сторонам не расточала… Неужели, всё так просто оказалось? Всего лишь нужно было вызвать в столицу лорда Торвита, чтобы приструнить эту гадину? Судя по всему, если нигде рядом не наблюдалось матушки очаровательного создания, значит, лорд Торвит решил ограничить их общение и принять единолично всю ответственность за воспитание своей дочери или, чего хуже, такое поведение юной леди и было обусловлено полным попустительством с её стороны.

Мы едва успели обменяться приветствиями, как к нашему обществу начали стягиваться со всех уголков огромного зала представители Эстрии, спеша с приветствиями.

– Леди Айрин, моя невеста, и пламя моего сердца, – представлял меня статным лордам и прекрасным леди княжества Эстрии Эйдел, а я приветливо улыбалась, и сердце пело от этих слов.

Ещё никогда в жизни я не была так счастлива и, словно вторя моим чувствам, торжественно запели трубы, знаменуя выход императорского семейства Эльритара.

Глава 22

Правящий род чинно шествовал по живому коридору, организованному императорской стражей, благосклонно принимая поклоны и приветствия всех присутствующих. Присутствующие на поклоны не скупились, так же как и на восхищённые возгласы, восхваляющие красоту и величие рода Эльтари.

Восхищаться было чем! Мало того что Их Императорские Величества Атриан и Кэллира поражали золотым сиянием своих нарядов и блеском императорских венцов, так и Их Императорские Высочества Арнитар и Аэлин восхищали безупречно белоснежными одеждами и ослепительной красотой своих благородных образов, таких далёких и совершенных, что шествующий за ними Его Императорское Высочество Акарт, который сегодня участвовал в Выборе Судьбы, значительно уступал своему старшему брату и смотрелся как-то обыденно и просто, также и Её Высочество Киара, юная принцесса, проигрывала в сравнении с леди Аэлин.

Представители княжества Эстрии, оставшиеся поблизости от нас, своими формальными поклонами и гордой статью выделялись из всей толпы… да и чего им чешуёй да восторгами сыпать, пару дней пройдёт и поминай, как их звали, вернутся в своё княжество, им же и дела нет до всего этой придворной суеты. Просто драконы весьма любопытны, а зимние праздники – отличный повод удовлетворить свой интерес да по столице погулять.

Когда мимо нашей живописной группы проходил золотоволосый наследник Эльритара, я неосознанно напряглась, ожидая, что внутри всколыхнётся злость или обида, жалость к себе или симпатия к лорду Арнитару, но… ничего подобного и близко не было. Вместо этого я вспоминала разговор на рынке, где будущую правительницу Эльритара сравнивали с замороженной рыбой, и вынуждена была признать, что что-то в этом есть… потому как леди Аэлин Эльтари была красива той отстранённой и холодной красотой, которая была недоступна простым смертным и воспевалась в древних балладах. Всё в ней дышало достоинством и благородством, отрешённость взгляда, безучастно скользящего по залу, но ни на ком конкретно не задерживающимся; грациозный наклон головы и выдержанные жесты, словно тщательно отрепетированные в течение многих часов перед зеркалом, плавный шаг, исполненный величия… в ней не было тепла и жизни, она была идеальной картинкой Императрицы Эльритара и она идеально подходила на роль, которую ей уготовила Судьба.

От взгляда её светло-зелёных глаз, скользнувших холодным ветерком по нашей группке, стало зябко, и я непроизвольно сдвинулась в сторону Эйдела. Черноволосый дракон моё движение оценил, лапу свою наглую мне на талию возложил, да ещё чуть теснее придвинулся, до неприличия близко… а я так в ответ улыбнулась… с уровнем счастья в улыбке, наверное, переусердствовала, потому как Баймур, с другой стороны от меня стоящий, крайне вежливо и не менее раздражённо зашипел мне в ухо:

– Мелкая, будь любезна, радость свою умерь, завидно ведь… и, вообще, я ещё понимаю, чего Эйдел в тебя вцепился, но до сих пор задаюсь вопросом, ты-то в нём что разглядела?

– Юноша, – легонько стукнула белобрысую ящерку по плечу леди Роана, – если свадьба не состоится, я у вас чешую собственноручно повыдёргиваю, одну за одной, медленно и с огромным удовольствием…

– Моя дорогая, чем больше узнаю вас, тем больше восхищаюсь! – с восторгом взирал на мою бабушку лорд Остэл. – Нисколько не сомневаюсь, что вы и сами справитесь, но я подстрахую, за хвост подержу.

Первый раз видела, чтобы у бесстрашного дракона коса за спину испуганно спряталась, это я про Баймура сейчас. А потом он возмутился таким откровенным предательством:

– Дед! Я же твой внук!

– И что? – невозмутимо отозвался благородный лорд Остэл, и ещё так плечами пренебрежительно передёрнул. – Ты уже давно взрослый и самостоятельный внук, если Боги будут ко мне благосклонны, то я за один приезд в столицу всех пристрою… – обжигающим взглядом окинул он леди Роану, хранившую царственное молчание, лишь её игривый взгляд, брошенный на достойного дракона, был весьма красноречив… определённо, какая-то зараза в воздухе витает, а хитрые драконы этим пользуются… может, зачёт по зельям из-под контроля вышел, да пары какие вредные мы теперь вдыхаем?

– Да я столько сил на организацию свадьбы потратил, что сам Айрин в Храм потащу, вздумай она передумать! Мне просто интересно! – не успокаивался Баймур, сверкая обиженным янтарём глаз.

– Эйдел самый лучший мужчина, в него просто невозможно не влюбиться… я прекрасно понимаю Айрин, – раздался нежный голос той, о которой уже и подзабыть уже успели, Лирии, то есть.

– «Эйдел»? – грозовыми раскатами раздался голос отца прекрасного создания, постоянного в своём желании

Ну, что сказать… это было эпичное выступление. Лирия побледнела, сравнявшись цветом лица с нарядами венценосной пары, глаза испуганно заметались по сторонам, потому что быть отчитанной вот так вот, на виду у всех, было крайне неприятно и обидно. Представители Эстрии, которые в своём большинстве тёрлись около нас, вежливо отвернулись, поразительно громко зашумели разговорами… не замечала раньше за драконами такой тактичности.

Стоило ли дальше продолжать эту тему? Определённо нет. Устраивать безобразную сцену, оказываясь в центре очередного скандала, о котором будут с удовольствием перешёптываться все столичные сплетники, никакого желания не было. Да и полная уверенность в Эйделе дарила мне некоторое преимущество:

– Совершенно верно, Лирия, лорд Эйдел самый достойный мужчина из всех, и я должна поблагодарить тебя, ведь если бы не необходимость сопровождать тебя в столицу, то я бы не встретила своё счастье, – честно заявила я о своих чувствах.

Драконы, которые и не думали разбредаться, разразились одобрительными возгласами, и не совсем было понятно, за кого они радуются больше: за меня или за своего земляка чешуйчатого.

– А я думаю, что за достойное собрание сынов и дочерей Эстрии, в самом центре столицы, – подошёл к нам дракон средних лет, по всей видимости, с супругой и дочерью. – Быстрого ветра и чистого неба, количество желающих обрести своё счастье сегодня бьёт все рекорды, там даже очередь выстроилась. И в свете этого вдвойне приятно слышать, что лорд Дрэймурт обрёл своё счастье без всего этого… – пренебрежительно махнул мужчина в сторону великолепия императорского дворца.

– Айрин, дорогая, разреши мне представить тебе господина Ристона, его супругу, госпожу Олиру и дочь Риату, – поспешил познакомить меня со столь словоохотливым господином Эйдел. – Господин Ристон обладает исключительной способностью знать всё обо всех…

Полезное умение, ничего не скажешь. Пока драконы обменивались уважительными поклонами и рукопожатиями, из чего я сделала вывод, что, либо этот господин действительно знает слишком много о представителях Эстрии, либо занимает высокую должность в княжестве.

– Слышали последние новости? – интригующим тоном начал Ристон, умело завладев вниманием присутствующих. – Некого лорда Хэльда, занимающего должность при казначействе, взяли под стражу за подлог документов! Возмутительное отношение к своим обязанностям! Поговаривают, там целая банда была, но подробностей пока никаких нет.

Лирия хотела что-то сказать, но лорд Торвит так сверкнул своим отцовским взглядом, что и у меня слова на губах застыли, пусть я никак и не собиралась комментировать эту новость, а теперь и подавно бы промолчала.

Было ли мне жаль Рувиса? Нет, не было. Если бы он не опустился до подлости, в душе бы шевельнулось сочувствие и, возможно, я бы даже попыталась ему помочь, но сейчас там даже малейшей тени жалости и сострадания не было.

– Леди Вэлди, как же я рад вас видеть! Вы очаровательны! Ничуть не изменились с нашей последней встречи! – раздался смутно знакомый голос.

О, так это же магистр Вайтрэ, наш неожиданный знакомый из Императорского сада! Причём магистр, отважно протискиваясь сквозь плотное кольцо широкоплечих эстрийцев, обращался не ко мне, а моей бабушке, и именно с неё он не спускал восторженного взора, заставившего моментально напрячься лорда Остэла Дрэймурта, который показательно так плечом своим прекрасный лик бабушки от некоторых бесстрашных закрыл. И выглядел он сейчас, как дракон, охраняющий своё самое дорогое сокровище от наглых личностей, готовящихся на него покуситься… хотя, почему как?

– Дастин Вайтрэ? Глазам своим не верю! – заискрился радостью голос леди Роаны, не только узнавшей мужчину, но и явно обрадовавшейся его появлению, а потом она весело рассмеялась и произнесла нечто невообразимое: – Красавчик Дастин!

У лорда Остэла на этих словах глаз нервно дёрнулся, а зрачок не просто в ниточку вытянулся, он опасным лезвием сверкнул.

– Вредина Вэлди! – не отставал от неё почтенный магистр, который помолодевшим лет на десять выглядел… не знала, что бабушка такими волшебными свойствами обладает… причём одновременно полностью противоположными: потому как один мужчина расцветал на глазах, а второй становился мрачнее тучи, того и гляди снежная буря грянет… какой-то определённо новый вид магии, явно не изученный ещё.

Магистр Вайтрэ сжал ладони леди Роаны в дружеском порыве… лорд Отсэл отчётливо скрипнул зубами, да порадовал мелькнувшей чешуёй на скулах, стального цвета такого, опасного.

– Ох, простите меня, разрешите представить лорда Дастина Вайтрэ, моего друга с академических времён, – тонко улыбнулась леди Роана в сторону гордого дракона, чешуёй сверкающего.

– О, дед, видишь, этот почтенный лорд примерно тоже самое для леди Роаны, что и я для Айрин, так что выдохни, а то вокруг тебя сила сгустилась, сейчас охранные артефакты вопить начнут, внимания привлекать… – ехидно так Баймур заявил, и по-родственному лорда Остэла за плечо потрепал… отчаянно смелый поступок, как по мне, потому, что взгляд, который старший Дрэймурт послал своему внуку, обещал тому выдёргивание его драгоценных чешуек вот ­ прямо здесь и сейчас.

– Брысь отсюда, ящерка бескрылая, мал ещё, хвост свой любопытный везде засовывать. Иди, что ли, красавицу какую на танец пригласи, не стой тут без дела! – припечатал советом Баймура лорд Остэл.

– Я с делом стою, личное счастье самых близких и дорогих устраиваю… – насупилась эта ящерка белобрысая, незаслуженно обиженная, – стараешься, стараешься тут ради всех, а в ответ ни слова благодарности…

– Я тебе очень благодарна, ты самый лучший и незаменимый друг! – поспешила утешить я этого несчастного, правда, пока ещё не зная, за что конкретно благодарю, но лишним точно не будет.

– А вот и прекрасная пара, – уделил и нам внимания магистр Вайтрэ, – приветствую вас, молодые люди. Почему-то я не удивлён встретить вас на Выборе Судьбы. Решили проверить свои чувства? Некоторые так делают, да-да… Внесли свои имена на пластины? Интересно будет, какой результат… знаете, как магистру артефакторики мне крайне любопытен принцип действия Артефакта Судьбы… в связи с некоторыми моментами, – окинул он меня заинтересованным взглядом и не нужно было быть гением, чтобы понять, на что он намекает. – В императорские архивы так просто не попасть, там лорд Лиман все свитки с малейшим упоминанием Артефакта под строгим контролем держит, а так

– Вот и присутствуйте где-нибудь поближе к Артефакту, если не ошибаюсь, его ведь Император активировать будет… отсюда будет не разобрать, что происходит, а если поторопитесь, то место получше ещё успеете занять, – прищурился на магистра Вайтрэ лорд Остэл, желая избавиться как можно скорее от соперника.

– А вы, простите, кто такой? – отважно отозвался Вайтрэ на этот выпад благородного дракона… странно, вот вроде Вайтрэ магистр артефакторики, а смелости и бесстрашия у него, словно боевых магов тренирует.

– Супруг… будущий, – ни секунды не сомневаясь в своих словах, ответил лорд Остэл Дрэймурт, и к моей бабушке, застывшей в немом изумление, под бочок придвинулся, чтоб уж точно никаких вопросов ни у кого не возникло…

– Чей? – не совсем понял этот манёвр магистр Вайтрэ.

От необходимости отвечать на этот вопрос лорда Остэла избавили грянувшие фанфары, привлекавшие внимание к императорскому роду, в которых потонули и возмущение леди Роаны, и мой смешок. Определённо представители семейства Дрэймурт отличались неизменным упрямством и непробиваемостью в достижение своего счастья.

– Приветствую вас всех в Императорском дворце на ежегодном Зимнем балу, – раздался голос Его Императорского Величества Атриана, многократно усиленный артефактами и сейчас раздающийся далеко за пределами дворца. На площадях столицы сейчас тоже собралось множество народа и императорское слово сейчас положит начало празднованию… официальное начало, потому как простые жители, Выбором Судьбы не отягощённые, давно и весело гуляют уже по всей столице, лихо отплясывая под весёлые мелодии и согреваясь горячим вином под звёздами, которые в звенящем от мороза воздухе сияли особенно ярко. – По сложившейся многовековой традиции первый День Зимнего Бала откроют представители рода Эльтари, Его Императорское Высочество Арнитар и его супруга прекрасная леди Аэлин. Да начнутся зимние праздники, и пусть Боги будут милостивы к нам и подарят нам счастье истинной любви!

Нежные мелодии первого танца наполнили зал, принц Арнитар белоснежным рыцарем спустился с возвышения, ведя под руку свою несравненную супругу, вспыхнули иллюзорные снежинки, создавая вокруг императорской пары сияющие вихри снежных метелей, сопровождающие каждое их движение… сверкающие золото волос Арнитара, холодный блеск изумрудных глаз Аэлин, волшебные иллюзии… невозможно было оставаться в стороне от этой атмосферы праздника и чудес!

Моё сердце даже не дрогнуло, пока я любовалась кружащей в первом танце императорской парой. Меня больше не привлекали ни безупречные черты наследника Эльритара, ни глубока синева его глаз, и уж тем более мне был безразличен его статус… в моей душе жил образ совершенно другого мужчины, того, кто со стальной решительностью и без тени сомнений может заявить о своих чувствах, окружает нежностью и заботой, стирает все сомнения и страхи своими объятиями и жаркими поцелуями… в моём сердце был только лорд Эйдел Дрэймурт… и именно им я сейчас восхищалась.

Отдав должное традициям, на следующий танец центр зала усыпали множество пар. Глаза девушек сияли, спины мужчин были предельно мужественны, и мы с Эйделом закружились по сверкающему лаком паркету императорского дворца… лорд Остэл не остался в стороне и с победным лицом вывел мою бабушку едва ли не в центр и уверенно повёл в танце, успевая что-то нашёптывать ей на ухо, даже не нашёптывать, а горячо убеждать.

Посочувствовать бабушке, которой приходилось противостоять неукротимому напору опытного дракона я не успела, потому как находится в объятиях черноволосого лорда и думать о чём-либо другом было просто невозможно под его бушующим обжигающим льдом взглядом.

Смех, улыбки, праздничный шум, блеск драгоценностей, восторженный женский шёпот, гул мужских голосов, загадочные переливы атласных нарядов, ниспадающие водопады шёлка и кружев, мягкие линии бархата… императорский дворец ждал Выбора Судьбы.

Я ничего не ждала, свою судьбу я выбрала и сейчас нежилась в заботе и внимание этой самой черноволосой судьбы.

Баймур не пропускал ни одного танца, в его объятиях светловолосые леди сменялись жгучими брюнетками, огненно-рыжими красавицами…, словно эта ящерка неугомонная не мог определиться в своих предпочтениях.

Магистр Вайтрэ каким-то образом выцарапал леди Роану из хватки лорда Остэла и теперь наслаждался её обществом, уведя после танца в противоположный конец зала, подальше от пышущего гневом дракона и поближе к императорским креслам, как и советовал ему лорд Дрэймурт старший, который, увидев это безобразие, выдвинулся в ту же сторону.

Лирия, едва ли не со слезами на глазах, следила за праздником жизни, проходящим мимо неё. Её отец, лорд Торвит, хищным соколом бдел свою дочь, не подпуская к ней ни одного кавалера, и Лирия кусала губы, с трудом сдерживая слёзы. Ведь ей, несравненной красавице, приходилось подпирать стеночку, как какой-то серой посредственности вместо того, чтобы блистать на паркете и ловить на себе восторженные взгляды кавалеров, упиваясь ними. Я даже в справедливость уверовала, при виде её страданий.

Музыка замерла, и все взоры обратились в сторону Артефакта Судьбы, внушительного светло-голубого кристалла, расположенного на ажурной золотой подставке, и вынесенного самолично лордом Ротмэном Лиманом, артефактором императорского двора, чей простой чёрный камзол резко контрастировал с тем великолепием, которое находилось в его руках.

Император Атриан торжественно и величественно принял артефакт, подаренный самими Богами, и взяв лежащий рядом ритуальный кинжал, так же церемониально уколол палец, активируя Артефакт Судьбы.

Восхищённо-восторженный вздох пронёсся по дворцу, Артефакт вспыхнул сияние, в котором скоро начнут проявляться имена тех счастливчиков, которым Судьба дарует счастье истинной любви, а принц Арнитар, покинул царственный насест и целенаправленно двинулся в нашу сторону, сияя ослепительной улыбкой. Причём сиял он явно не в мою сторону, потому как виделись мы с ним однажды, и вряд ли воспоминания о той встречи могли вызвать у него такой восторг. Покосилась на Эйдела, чьё лицо вновь превратилось в надменно-отстранённую благородную маску, и удивлённо вскинула брови. Однако…

Глава 23

– Ваше Императорское Высочество, – почтительно склонил голову Эйдел, и лишь его коса гордо возлежала на плече, демонстрируя истинное отношение своего хозяина, мол, век бы тебя не видел, а я изящно присела в поклоне, утопая в нежной ткани своего платья.

От принца мне достался заинтересованный взгляд, очень заинтересованный… таким взглядом не смотрят связанные истинной связью и брачными клятвами…

– Брось, Эйд, сколько раз просил не называть меня так, – отмахнулся Арнитар от приветствия дракона, даже взгляд от меня не отрывая. – Представишь меня своей спутнице?

Серьёзно? Наследник Эльритара желает быть представленным? Да его каждая собака знает в Империи, его

– Моя невеста, леди Айрин Вэлди, – заморозил своим голосом дракон, – Вас, принц Арнитар, я думаю, представлять не стоит.

– Решил не дожидаться Выбора Судьбы? Правильно, мой друг, правильно! Не всем он приносит счастье, – ловко подхватил он бокал вина с подноса услужливо склонившегося слуги, – но мне кажется это имя знакомым… Вэлди… хотя, если бы мы встретились хоть раз, такую прекрасную леди я бы запомнил…

Мне захотелось издевательски расхохотаться… Правда? Запомнил бы? Шутить изволит? И не спросишь же прямо, не дай Боги, ещё за оскорбления императорского рода сочтут, да в темницу упекут… а мне туда никак нельзя, свадьба у меня завтра.

Под нашими с Эйделом взглядами наследник огромной Империи по-простецки опрокинул в себя содержимое бокала и, совершенно не стесняясь, потянулся за вторым… в самом деле, ему-то чего стесняться, будущий император как-никак.

Почаще надо бы на рынок ходить, оказывается, там все новости можно куда раньше узнать, чем в официальных источниках они появятся.

Проявляя удивительные чудеса ловкости, то есть продолжая удерживать бокал, принц умудрился оставить на моей руке вежливый поцелуй… когда-то я мечтала об этом, но теперь поспешила руки за спину спрятать, и сама бы с удовольствием вся за широкую спину своего будущего супруга бы спряталась, уж слишком мне прилипчивый взгляд наследника не нравился.

– Великолепный выбор, Эйд, – одобрил Арнитар мою кандидатуру в качестве невесты черноволосого дракона. – Так, а на бал зачем пожаловал? Нет, ты не подумай, я безумно рад тебя видеть. Просто интерес какой в толпе толкаться?

– Обстоятельства так сложились, – сухо ответил лорд Дрэймурт. В самом деле, не будешь же ему всю подоплёку происходящего объяснять, долго и хлопотно это… да и мы сами не знали, что Баймур в последний момент передумает… хотя, мне жаловаться нечего, я и в платье покрасовалась, и с женихом потанцевала.

– М-да уж, обстоятельства они такие, складываются не всегда в нашу пользу, – кивнул наследник и взглядом всех представителей Эстрии окинул, и на Лирии остановился… ну да, от неё сложно было оторваться, красивая всё-таки. – Эйд, вот всегда вас, драконов, прекрасные дамы окружают… как только умудряетесь?

– Не преувеличивайте, Ваше Высочество, в Академии я вам от девиц отбиваться помогал, – смягчил Эйдел тон, едва внимание венценосной персоны переключилось на Лирию.

– Эх, молодость, хорошо-то как было, – засиял ясным солнышком Арнитар, которому и сейчас, вроде как неплохо было, в жёны первая красавица Империи досталась. – Помнишь, как мы через окно удирали? А как у нас щит скрывающий слетел, потому что некоторые чихнули не вовремя, и нам от магистра Ротса влетело, ведь мы у него в кабинете были и листы с заданиями пытались стащить… – весело рассмеялся Арнитар, заразительно так, что и Эйдел улыбнулся, и я развеселилась.

– О, так вы ещё те неудачники! – вынырнул Баймур из-за спины золотоволосого принца. – Мы с Айрин, куда более опытные взломщики! Помнишь, мелкая, как ты артефакт взлома доработала, и мы кабинет магистра Треста вскрыли и половину ингредиентов из его шкафов умыкнули, чтобы зачёт у Ортуэша сдать по магическим плетениям? Мы же тогда все охранные плетения нашего зельевара распутали, и свои следы замели!

– Зато нам потом пришлось пять раз Тресту зелья пересдавать, потому что мы ему зачёты у младших курсов сорвали, – улыбнулась этим воспоминаниям.

– Но сдали ведь! – гордо выпятил грудь ящерка белобрысая, окидывая торжествующим взглядом тех, кому во времена удачи меньше повезло.

– Слушайте моё императорское слово! По завершению дворцовых мероприятий собираемся в «Свет Эльтариона», это лучшая ресторация в столице, я зал на весь вечер и ночь выкуплю, посидим без всей этой мишуры придворной, по-простому, как когда-то, байки потравим… – воодушевился принц Арнитар, становясь более… «нормальным»?

– Арн, мы… – слова Эйдела потонули в возгласах гостей.

Имена первых счастливчиков проявились в сияние Артефакта и их встретили полным восторгом, считалось, что именно первой паре будут особо благоволить Боги, пусть и всех остальных они тоже одарят своим вниманием, но именно этим повезёт куда больше и во всём.

– Да, понял я, понял, что вы согласны и счастливы от оказанной чести, – лукаво подмигнул Арнитар и, мало того, что пустой бокал на полный сменил, так ещё к родственникам своим не собирался возвращаться, словно избегал их… или свою супругу, немигающим взором уставившуюся на своего благоверного через весь зал. Лицо Аэлин хранило безупречно вежливое и отстранённое выражение, но я даже здесь ощутила её недовольство. Интересно, что происходит?

Разговаривать стало почти невозможно. Радость присутствующих была настолько шумной, что даже музыку было не слышно. Дальше события будут развиваться так: обрётшие свою судьбу, то тонкой нити найдут свои половинки в этой жаждущей счастья толпе и перейдут в другой зал, забрав с собой всех родственников и друзей, и продолжат праздник там, где и столы с закусками имеются, и музыканты присутствуют, и атмосфера праздника в наличии… а может,, и вовсе дворец покинут, это кому как захочется. На их место в зал новые желающие судьбу свою найти появятся, которые сейчас в нетерпении за дверьми мнутся… как бы ни был велик императорский дворец, но одновременно вместить такую толпу народа не мог. И такой круговорот счастливых лиц будет длиться до утра, а потом ещё два дня.

– Где же я вас всё же видел, леди Айрин? – шепнул мне ухо будущий правитель Эльритара, обдавая жаром своего дыхания и винными парами. От столь неожиданно атаки на моё беззащитное ушко резко дёрнулась в сторону, впечатываюсь в грудь черноволосого дракона, мгновенно укрывшего меня в своих объятиях.

– Арнитар, – форменно зарычал Эйдел, вообще-то, на целого будущего Императора, у которого имя прям само по себе для рычания удобное было, да чешуёй проступившей в свете магических сфер блеснул.

Это была чистая случайность! Случайность! Я не ожидала, что Арнитар уделит мне столь близкое внимание, он не ожидал, что я от него, как от чумного шарахнусь, обиделся даже, ну а Эйдел, вообще, не в курсе произошедшего… но к нам уже спешила императорская стража, хищно подобравшись, улыбнулись драконы, располагаясь за ставшими плечо к плечу Дрэймуртами.

– Эйд, да я, вообще, ничего такого… – растерянно хлопнул своими лучистыми глазами принц.

– Эйдел, всё

– Моё имя в сияние! – едва не подпрыгнула от радости Лирия, вскинув вверх руку с мерцающей вязью истинности на запястье, от которой уходила тонкая нить куда-то в толпу.

Я простила ей все пакости и наветы, вот всё и сразу простила. Потому что более удачного времени обратить на себя внимание всех присутствующих Лирии сложно было бы выбрать. Я поздравляла её громче всех, активно подключая к этому делу Эйдела, и Баймура… лорд Остэл и леди Роана, как более опытные и мудрые, сами подключились, уводя ситуацию в сторону от едва не вспыхнувшего конфликта.

Лирия была счастлива, ведь ей не только наши поздравления достались, её ещё лично сам принц выразил пожелания счастливой супружеской жизни. Так что вместо того, чтобы отправиться навстречу своей судьбе, юная особа, купалась в лучах восторженных слов и выглядела абсолютно довольной. Именно по этой причине её судьба поспешила сама к ней, в лице молодого мужчины, с военной выправкой, и некогда красивым лицом, сейчас изрезанным множеством шрамов.

– Капитан Сэйтар, восточный гарнизон, не смог прибыть на Выбор Судьбы в прошлом году по причине нахождения в лекарском крыле, после полученных ранений во время защиты границ нашей Империи от нападения восточных кочевников, – отрапортовал этот бравый офицер, головой вниз-верх дёрнул, да начищенными до блеска сапогами щёлкнул, а потом радостно так улыбнулся, руку Лирии с сияющей вязью истинности в свою сцапал, метки тут же сияние потеряли и проступили чётким узором: – Не смел надееться, что Боги будут ко мне столь благосклонны и подарят такую безупречную красоту в супруги! Я восхищён и очарован! Клянусь сделать вас самой счастливой во всём Эльритаре!

– Леди Лирия Торвит, – слегка растерялась от такого решительного наступления, собственно, Лирия, и с трудом удержала на лице дружелюбное выражение… все её надежды и мечты сейчас осыпались хрустальными осколками… никакого приближённого ко двору супруга ей не досталось, да и столице ей не остаться. – Я тоже… рада. – вынужденно выдавила она, под грозным взглядом своего отца.

– Лорд Торвит, отец вашей будущей супруги, – обменялся крепким рукопожатием с капитаном лорд Торвит. – Боги, определённо, мудры в своей милости и в своём выборе. Знаете, ведь у Лирии есть небольшой целительский дар, совсем крохи, даже до обучения не дотягивал, но зато она безупречно пользуется им для поддержания своей внешности…

Бездна! Так вот, в чём всё дело! И волосы эти, красивыми прядками ложащиеся при любых погодных условиях, и нежная кожа, словно изнутри сияющая, и ресницы эти, трепетно дрожащие… как-то сразу легче стало, и собственное несовершенство отошло на задний план… я просто такими способностями не обладала.

– Леди Лирия, я счастлив, что у такой милой девушки, ещё и такой полезный дар! На границах он весьма ценен! Даже способность просто снять головную или зубную боль может спасти кому-то жизнь, потому что гарнизонным целителям не придётся тратить свои силы на такую мелочь, и они смогут уделить время более серьёзным раненным! Вас всему научат! – восхищённо смотрел на совсем поникшую Лирию капитан Сэйтар.

– О, при должном обучении и прилежании, уверен, Лирия сможет добиться определённых успехов и принести немало пользы, – удовлетворённо кивнул лорд Торвит, – и супругу своему окажет всяческую поддержку и помощь, став достойной супругой бесстрашного офицера… Вы же на службе?

– Так точно, у меня увольнительная на пять дней. Три дня на Выбор Судьбы, один день на свадьбу и день на возвращения в гарнизон.

– Это же великолепно! – радостно воскликнул лорд Торвит, и руку свою на плечо Лирии так по-отечески возложил, а у той глаза от грозящих пролиться слёз заблестели… определённо, это слёзы счастья... – У вас же там жёсткая дисциплина?

– Да, но вы не переживайте, женатым офицерам выделяют дома в другой стороне от казарм, и женщин на саму территорию гарнизона не допускаются! Почти полная уединённость, идеально для того, чтобы наслаждаться долгими вечерами и обществом друг друга… – блеснул глазами капитан Сэйтар в сторону безрадостной Лирии, у которой и тени счастья на лице не наблюдалось, явно предвкушая эти самые вечера в компании прекрасного создания. – Леди Лирии скучать не придётся, супруги офицеров организовывают вечера рукоделия, чтения… ну, ещё что-то, что делает жизнь леди приятной… я не слишком силён в этом, – немного замялся мужчина, с военной прямотой озвучивая все прелести будущей жизни на дальней восточной границе.

– Великолепно! – вновь воскликнул отец Лирии, и, судя по его довольному виду, он хоть сейчас готов был свою дочь на портальную станцию отвезти, а потом и вещи вдогонку ей все её передать.

– Капитан Сэйтар, примите наше искренние поздравления, – не осталась в стороне леди Роана, – Лирия ещё столь юна и неопытна, и столь легко поддаётся чужому влиянию, что вам придётся проявить всю твёрдость характера и не идти на поводу её желаний. Супруга офицера должна соответствовать столь высокому положению! Ведь в ваших руках находится спокойствие и мир в нашей империи, и жена должна создавать уют и тёплую атмосферу, ожидая своего любимого, и ценить всё то, что он делает!

– В моём замке совершенно точно не хватает тепла и уюта, а ещё я клятвенно обязуюсь ценить всё, что делает моя супруга, – довольно громко зашептал лорд Остэл на ушко моей бабушке, за что и получил тычок острым локтём... в общем, куда бабушка попала, туда и получил.

– Примите и мои поздравления, молодые люди! Боги делают всегда правильный выбор. Уверен, что целительские способности у юной леди сослужат хорошую службу не только воинам гарнизона, но и будущему супругу… – вклинился в беседу магистр Вайтрэ, причём он ещё и лорда Остэла от «вредины Вэлди» попытался оттеснить, но на этот раз у него не получилось. Дракон на совесть охранял своё сокровище. – Простите, если задену ваши чувства, – обратился он к капитану, – если не ошибаюсь, ваши шрамы от осколков «ложного камня»?

Капитан с достоинством кивнул.

Знала я про эти «ложные камни», в глаза не видела, но читала. Мелкие, средние, крупные, они могли быть любых размеров, и ими в ночь перед нападением отряды кочевых восточных племён щедро усыпали ту часть территории, около которой нападали, а потом при отступлении заманивали туда воинов Эльритара. Камни,

– Эти подлые твари до сих пор используют «ложные камни»? – нахмурился принц Арнитар, и не думавший покидать наше местами счастливое общество. – Насколько я знаю, для армии было достаточно сделано защитных и определяющих наличие этой гадости артефактов. Я лично видел отчёты от лорда Лимана, ведь именно императорская артефакторная занимается разработкой и изготовлением всех военных артефактов, там такие суммы значились… но, наша безопасность и безопасность наших воинов превыше всего!

– Ваше Императорское Высочество, разрешите доложить вам, что количество приходящих в гарнизоны артефактов даже больше необходимого, но они срабатывают через раз, и то и один из трёх оказывается годным. Командир гарнизона думает, что проблема в кристаллах, лежащих в основе любого артефакта… – доложил последние вести с границ капитан Сэйтар.

– Это невозможно! – нахмурился Эйдел. – По контракту с императорской артефакторной туда идут самые качественные кристаллы, без малейшего изъяна!

– Да, я лично установку разрабатывала, – подключилась я к защите чести и достоинства Эстрии и своих профессиональных качеств, – она ни одного кристалла бракованного не пропустит, а вы сейчас заявляете, что в артефактах военного назначения, которые жизни должны спасать, пустышки вложены?!

– Я ничего подобного не говорил, – мужественно принял на себя недовольство высокого общества в нашем лице, капитан Сэйтар, – я лишь сказал то, что знаю. И эти шрамы, – махнул он рукой перед своим лицом, – результат несработавших защитных артефактов…

– Так, я к чему вёл, молодые люди, – магистр Вайтрэ пытался снять зазмеившееся позёмкой напряжение. – Способности юной леди, связанной истинностью с вами, капитан, со временем полностью излечат все шрамы, если на то будет её воля. Истинная пара способна на многое! Это я вам точно говорю! Много лет занимаюсь исследованием этого вопроса и механизма действия Артефакта Судьбы… Ваше Императорское Высочество, я понимаю, что в праздничные дни не принято заниматься делами, но могу ли я попросить вас о возможности…ммм, немного изучить Артефакт Судьбы? Или почитать свитки о нём? – с надеждой обратился уважаемый магистр к наследнику.

– Не в моей компетенции. Могу лишь посодействовать вашей встрече с лордом Лиманом, – хмуро ответил Арнитра, определённо думая о чём-то своём, и также хмуро бокал в себя очередной опрокинул.

– Благодарю, не стоит утруждаться. Лиман никого не подпускает ни к документам, ни к Артефакту, – расстроился магистр.

– Позвольте нам откланяться, столько вопрос ещё следует обсудить перед торжеством, столько моментов обговорить… – поклонился лорд Торвит будущему императору и тот махнул рукой с отстранённым выражением.

Непростительная невнимательность. Вот так и от меня он в своё время отмахнулся, не уделив должного внимания случившемуся. Арнитару не помешало бы капитана подробнее расспросить или хотя бы название гарнизона узнать, но кто я такая, чтобы указывать венценосным особам, в мою сторону глазеть перестал и на том спасибо.

Довольный отец Лирии и не менее довольный капитан Сэйтар, подхватив с двух сторон счастливую невесту, готовую в любой момент в глубокий обморок отправится, поспешили из зала, праздновать и дела обсуждать. У жениха действительно было не слишком много времени, чтобы в столице прохлаждаться, а успеть им следовало многое.

– Надо будет разобраться, что за ерунда происходит с артефактами и кристаллами, – угрюмо заявил Арнитар.

– Разбирайтесь, Ваше Высочество, – холодно отозвался Эйдел, – у нас с сопроводительными бумагами всё в порядке. Количество и качество соответствует заявленному. Каждая партия опечатывается на наших складах, и магические печати снимают уже у Империи вашими представителями, проверяются, и только потом уже бумаги подписывают.

– Да я же не тебе конкретно претензии выдвигаю… – почему-то обиделся наследник на черноволосого дракона.

За всеми этими событиями мы как-то упустили, что Выбор Судьбы-то ни на минуту не останавливался и радостный писк буквально в паре шагов от нас, раздавшийся от какой-то девушки, с забавными рыжими кудряшками, обрамляющее по-детски восторженное лицо, поспешил напомнить, что здесь люди счастливыми становятся, а не дела странные обсуждают.

– Не могу поверить, я истинная принца Акарта! Боги! – донеслось от этой девушки, и я повернулась в сторону волшебного сияния Артефакта, в котором проступило всего лишь одно имя «Акарт Эльтари», и спустя несколько мгновений там проявилось имя его истинной пары – Амелия Троусир… племянницы главного Советника Императора, лорда Ройсти, то есть… помню, что и лорд Троусир занимал весьма высокую должность, только вот в каком ведомстве?

– О! Я так и предполагал! – довольно потёр руки магистр Вайтрэ, отринув вмиг страдания по поводу невозможности добраться до Артефакта. – Когда дело касается императорского рода, вечно что-то происходит…

– Этого не может быть! – едва не всхлипнула рыжеволосая девушка, начав проталкиваться к Артефакту. – Там было сперва моё имя! Это какая-то ошибка.

– Её нужно остановить! – дёрнулась я в её сторону, потому что не желала, чтобы она пережила всё то, что пришлось пережить мне. – Задержите её!

Баймур оказался быстрее всех, и ужом просочившись в толпе, заступил дорогу той, кого Боги выбрали в пару принцу Акарту, но по какой-то причине передумали, или…

Девушка буквально наткнулась на преграду в лице белобрысого дракона, вскинув вверх руку с ярко-сияющей брачной вязью, а я успела к ней ровно в тот момент, как принц Акарт помогал подняться на возвышение леди Амелии, их руки коснулись, и метка истинной связи погасла на руке рыжеволосой «счастливицы»…

– Но… как же так? – растерянно шептала она, и слёзы непонимания и обиды капали на её едва различимый узор.

Мне нечего было ей ответить, и я просто сжала её в объятиях, стараясь хоть как-то утешить и проявить заботу. Толпа искренне радовалась сложившейся прекрасной паре, ведь леди Амелия мало чем уступала по красоте своей кузине, а я почти насильно повела рыдающую девушку в наш кружок, и леди Роана участливо протянула ей платочек.

– Как вас зовут? Давайте мы найдём ваших

– Нет, не надо никого искать. Я здесь одна, я живу с дальней роднёй, мои родители умерли… давно уже… я так надеялась, что Артефакт укажет на мою судьбу и я обрету счастье… а теперь? Как такое, вообще, возможно? – тщательно размазывала она слёзы по симпатичному личику.

– О, у меня есть небольшая теория… – внимательно следил магистр Вайтрэ за происходящим… что за неуёмный исследовательский энтузиазм!

– Да помолчи ты, Дастин, – рявкнула на него леди Роана, а лорд Остэл окончательно повеселел, несмотря на всё происходящее.

– О, я вспомнил, откуда знаю вас! – совершенно не к месту проснулся наследник Арнитар, судя по всему, вся эта шумиха навеяла эму какие-то ассоциации и освежила воспоминания: – Вы же та нен…

– Осторожнее в выражениях, Ваше Высочество, вы сейчас говорите о моей невесте, – окатил ледяной угрозой Эйдел, и кристалликами льда своими с вытянувшимся зрачком на принца уставился, тот аж протрезвел немного… по-моему…

Драконы вновь поплотнее стали, стража опять на помощь наследнику поспешила…

Да что же это такое! Словно и не на Балу вовсе!

Глава 24

– Вы же та леди, которая говорила об ошибке во время моего Выбора Судьбы, – мгновенно перефразировал Арнитар, и рукой взмахнул в сторону стражников, останавливая их, а потом и вовсе в его голосе повелительные нотки правителя зазвучали: – Все причастные в мой кабинет… немедленно. И так привлекли слишком много внимания, да и праздник людям портить не будем.

Императорской воле противиться чревато. Тем более принц нашего ответа дожидаться не стал и, резко развернувшись, к выходу направился, нам оставалось лишь поспешить за ним, тем более народ перед ним почтительно в стороны разбегался, так что пришлось поторопиться, пока толпа свои плотные ряды опять не сомкнула.

Почему-то причастных много оказалось. За наследником Эльритара двинулись мы с Эйделом, Баймур с рыжеволосой девушкой, лорд Остэл с леди Роан, магистр Вайтрэ и с пяток крылатых представителей Эстрии, тоже изъявившими желание быть в курсе событий.

Наследник уже шагнул в коридор, а мы только приближались к дверям, как нас догнал окрик господина Ристона:

– Лорд Эйдел! Мои поздравления! Сердце дракона никогда не обманывает!

Да что там опять происходит?!

Все эстрийцы, присутствующие в императорском дворце, разразились такими восторгами, что иллюзии снежинок, украшающих пространство, в разные стороны шарахнулись, а стражники дрогнули, не понимая, с какой стороны нападения ожидать.

Эйдел же, засиял такой счастливой улыбкой, что по сравнению с ней, яркие магические сферы показались закопчёнными тусклыми светильниками… и руку свою вскинул с сияющей вязью истинности вверх, гордясь и торжествую.

Признаться, в этот момент моё сердце остановилось… я и сама не понимала, как могла настолько быстро проникнуться к лорду Эйделу Дрэймурту столь сильными чувствами… но я готова была, уподобившись Лирии, и слезами разразиться, и в обморок свалиться, едва представила, что могу больше никогда не увидеть моего черноволосого дракона, не почувствовать жар его губ, и… как-то совершенно забылось всё то, о чём постоянно твердил Эйдел.

– Девочка моя! Поздравляю! Я так рада за тебя! – сжала меня в объятиях бабушка, рассмотрев моё имя в сияние артефакта, пока я пыталась за ней свои руки разглядеть. – Я всегда говорила, что настоящие чувства, идущие из сердца, и артефакты любые победят!

Не совсем так она говорила, но и вопрос сейчас не в этом. Получив свободу, я, не дыша, любовалась сияющим узором, в данном случае не только связывающим нас с Эйделом, но и подтверждающим наш выбор и делая его неоспоримым! В душе поднялась волна ликования, и со счастливым писком… совершенно случайно вырвался, сама не ожидала… повисла на шее черноволосого дракона.

– Я ни минуты не сомневался в этом, – обвил он меня руками, но я поспешила выпутаться и быстро переплела наши пальцы, любуясь вязью истинности на наших запястьях.

Драконий узор видоизменил первоначальный рисунок, которым я обзавелась пять лет назад, и который прочил мне в супруги золотоволосого Арнитара и благодаря которому я стала самой обсуждаемой персоной на протяжении нескольких лет. Прошлая метка была почти неразличима, потеряв с годами силу, и была лишь на пару тонов темнее кожи, но я наизусть знала все её линии и завитушки. Я провела много времени, рассматривая её и пытаясь понять, чем прогневала Богов, что они выбрали для меня столь жестокий путь? Так вот, сейчас узор истинности был совершенно другой, словно хвост дракона мою руку обвил, да чешуёй от счастья поблёскивает. Восхитительно просто! Самый лучший рисунок во всём мире… Теперь осталось брачные клятвы принести, и жить долго и счастливо!

Бездна! Ну как я могла пропустить самое важное событие в своей жизни? Мне нужно в сияние Артефакта восторженно пялиться, а не вот это вот всё! Это всё вина Арнитара! Сидел бы себе в императорском гнезде, да созерцал бы молча торжество происходящее, так нет же, захотелось ему лично в народ спуститься… гадина венценосная!

– Вот так вечер! Удачный-то какой! – довольно потёр руки магистр Вайтрэ, и к нам протиснулся, метки наши изучая. – Это же прямое подтверждение моей теории! Я…

– В кабинет! Немедленно! – рявкнул принц Арнитар, который в стороне от праздника жизни остался, да и подзабыли о нём все немного, честно говоря, вот и взыграло императорское самолюбие, драконьими восторгами ущемлённое.

Пришлось ускориться, пока стража не помогла нам повеление наследника Эльритара выполнить.

В просторном помещении, окутанном тонкой сетью магических заклинаний внутри, и окружённым стражей снаружи, мы с бабушкой и рыжеволосой красавицей, с разрешения Его Императорского Высочества, расположились за столом на стульях, представители семейства Дрэймуртов храбрыми защитниками стали на нашими спинами, остальные подобрались поближе, а принц Арнитар занял место во главе стола, уперев ладони в столешницу и подавляя своим авторитетом… подавляться никто не желал, особенно драконы, которые молча созерцали будущего императора каким-то насмешливым взглядом.

– Так, – тяжело уронил Арнитар, – я совершенно не понимаю, что происходит, и мне это жутко не нравится. Начнём с вас, леди… – прищурились синие глаза наследника на рыжеволосую красавицу.

– Леди Орелия Сворд из Вирда, это небольшой городок на юге, – опустила леди Орелия глаза вниз, и ткань юбки в руках нервно сжала.

– Леди Орелия, с чего вы взяли, что именно вы являетесь истинной парой для моего брата? – примерил на себя роль дознавателя принц Арнитар, а может он свободное от государственных дел время

– В сияние Артефакта Судьбы появилось сначала имя принца Акарта, потом моё, на запястье появился браслет истинности, а потом моё имя исчезло, словно его стёрли, но метка-то осталась, – всхлипнула девушка на такую несправедливость.

Я её прекрасно понимала, сама в точно такой же ситуации была, и схожие чувства испытывала. Но сейчас я любовалась своим узором, повторяя пальцами его линии и чувствуя, как рука Эйдела собственнически разместилась на моё обнажённом плече, отвлекая от важного разговора… да и неприлично это было, в конце концов, но приятно, безумно приятно…

– Как вы можете доказать это, леди Орелия? – не отступал Арнитар от своей цели поиска правды… только припозднился он с этим занятием лет на пять так… раньше надо было до правды докапываться, когда его судьба решалась. А то посмотрите, как за счастье брата своего радеет!

– Никак, – сжалась от требовательных интонаций наследника леди Орелия, а мне её так жаль стало, что я не выдержала.

Умения вовремя остановиться явно не относилось к моим лучшим качествам, да и кровь славного предка вновь взыграла в самый неподходящий момент.

– Ваше Высочество, – поднялась я со своего места, привлекая внимание высокого собрания, – прошу простить меня за дерзость, но леди Орелия здесь пострадавшая сторона, это её жизнь сломал Артефакт Судьбы, лишив счастья истинных чувств и семейного благополучия, и непонятно, почему она должна вам что-то доказывать? В вашем распоряжении все императорские ведомства и их служащие, отдайте приказ разобраться в этом хоть сейчас, если не захотели сделать это пять лет назад!

– Леди Айрин, безусловно, красивым леди позволено многое, но не стоит указывать, как мне следует поступать, – потемнели в преддверии бури ясные глаза Арнитара, – я могу понять, что в вас говорит многолетняя обида, но не забывайтесь.

– Леди Айрин позволено совершенно всё, что её душе будет угодно, Ваше Высочество, – ледяным ветром, гуляющим среди горных вершин Эстрии, повеял голос Эйдела из-за моей спины.

– Эйд, я всё понимаю, драконьи инстинкты и всё такое, но ты тоже не забывайся… – нахмурился в сторону своего друга принц Арнитар.

– Ваше Высочество, не вам мне напоминать, что представители Эстрии обладают неким особым правом… – послышался звук скрещивающихся клинков в голосе черноволосого дракона.

– Господа, господа… – магистр Вайтрэ не постеснялся и наследника перебил. Впрочем, это было несложно, потому как Арнитар, не спуская взгляда с Эйдела, молча опустился в кресло, ошарашенный его словами. Драконы же, напротив, поддержали сказанное своим собратом одобрительным гулом. Так что, по сути, магистр просто вовремя вклинился в разговор во время возникшей паузы. – Позвольте мне изложить свою теорию… я, к сожалению, не взял свои записи, но на память пока не жалуюсь… меня всегда интересовал как принцип действия древних артефактов, так и распределение магических поток совершенно другое, и магические схемы, и…

– Дастин! – поторопила магистра моя бабушка, которая тоже не всегда идеальным терпением отличалась.

– Да-да, Роана, отвлёкся… так вот, за последние десять лет было всего лишь два момента, когда Выбор Артефакта ставился под сомнения – пять лет назад, когда вы, Ваше Императорское Высочество, внесли своё имя на пластину, и сегодня… более чем странно, согласитесь? Столько столетий безошибочного определения совместимых во всех отношениях пар и такая более чем странная ситуация во время вашего выбора…

– Леди Айрин, вы действительно видели своё имя в паре с моим? – что-то долговато до нашего будущего Императора всё доходит… вопрос был бы актуален пять лет назад… а так, что-то я начинаю переживать за будущее Эльритара. Нет, мне, по сути, уже без разницы, я в Эстрию собралась, да и мой дракон в обиду не даст, убережёт от любых бурь и потрясений, но за народ обидно.

– Это уже не имеет никакого значения, Ваше Высочество, – уподобилась я эстрийцам, в смысле от моих слов тоже холодом повеяло, – но да, в тот Бал всё происходило в точности, как сегодня с леди Орелией…

– Продолжайте, – обратился Арнитар к магистру, кивнув на мои слова.

– Да, конечно. Я вёл записи о жизни случайно выбранных пар из разных городов и сословий, в обмен на их письма с кратким отчётом за каждый год, я высылал им небольшое вознаграждение или артефакты по надобности… в каждой такой паре первенец родился самое позже через два года после свадьбы, у одной пары через три года, но близнецы… и ни одна пара не осталась бездетной. Вашему браку с леди Аэлин пять лет и Боги не подарили вам наследника… и истинной паре не изменяют, Ваше Высочество, простите мою откровенность…

О, так у нас будущий Император не только к вину неравнодушен, он ещё и к прекрасным женщинам неровно дышит…

– Вы сейчас на что намекаете? – взъярился принц, у которого только что и мужское достоинство под сомнение поставили, и императорское.

Я даже присела… от неожиданности. Если мои слова были неуважением к императорскому роду, то сказанное магистром Ваэтрэ и вовсе на мгновенную казнь тянуло.

– Я пытаюсь сказать, что кто-то вмешался в работу Артефакта Судьбы в вашем случае, и сегодня, когда принц Акарт уповал на благосклонность Богов и надеялся встретить свою истинную пару… – после непродолжительного молчания, такого… академического, когда преподаватель даёт возможность ученику самому додуматься до верного ответа, ответил магистр Вайтрэ… просто, принц Арнитар не додумался.

– Весьма смелое заявление и… безосновательное, – вновь потребовал фактов Арнитар.

- Вы правы, Ваше Высочество, безосновательное и бездоказательное, в силу того, что доступ к Артефакту и всем записям о нём имеет лишь лорд Лиман… – многозначительно замолчал магистр Вайтрэ, вновь надеясь на сообразительность наследника.

– Бездна! Да сколько дракона за хвост ни тяни, он от этого добрее не станет! – не выдержал Баймур… ну, с этим, вообще, всё понятно… непонятно только, как он столько времени в разговор не вмешивался? – Уважаемый магистр Вайтрэ вот уже полчаса пытается вам сказать, что заговор зреет возле трона. Смена династии грядёт, чего тут непонятного. Вашей истинной парой была Айри, выбор изменили, и вы женились на леди Аэлин, наследников у вас и не будет, даже если вы и взойдёте на престол, то долго там не продержитесь, вы и сами это должны понимать…

– У вашего брата схожая ситуация, соответственно, род Эльтари прервётся без прямых наследников и престол

– Вы понимаете, что одни лишь мысли об этом – это уже измена? По вам кандалы тюремные плачут! – подскочил со своего места Арнитар.

– Ну, допустим, упечёте вы нас всех за решётку и…? Это что-то изменит? – ухмыльнулся лорд Остэл с уверенным видом, а бабушка даже к нему обернулась и таким восхищённым взглядом одарила, что его безупречно прямая спина ещё прямее стала, да взгляд счастьем залучился.

Леди Орелия не то что плакать перестала, она и дышать боялась, мечась испуганным взглядом по лицам присутствующих… на меня тоже периодически паника со страхом накатывала, потому как на опасную дорожку мы вступили, очень опасную.

Одно дело, теории строить да предположения за закрытыми дверями высказывать в кругу друзей, и совсем другое – наследнику Империи говорить, что его этого наследства лишают, а он этот момент прошлёпал…

Меня мало интересовали интриги и борьба за трон, а вот артефакты очень даже, в особенности древние…

– Как человек, имеющий непосредственное отношение к артефактам и их производству, определённо могу сказать одно, – побарабанила я пальцами по подлокотнику, мне нужно и мысль свою правильно сформулировать, и попытаться простыми словами объяснить сложные схемы и принципы действия древних артефактов, которые даже спустя многие столетия не утрачиваю своих сил и возможностей. – В саму работу древних артефактов, тем более такого уровня, как Артефакт Судьбы, вмешаться практически невозможно. Я работала с некоторыми родовыми артефактами, куда проще Артефакта Судьбы, и внести изменения в их схемы нет никакой возможности, не нарушив сам принцип их работы и не сломав тонкие плетения, поддерживающие направленность их функционала. Разобравшись в их схемах, что также занимает бездну времени, требует немалых знаний и филигранного владения силой, их можно восстановить и исправить, запитать новыми кристаллами, но менять – нет…

– В чём-то вы правы, леди, – исследовательским восторгом загорелись глаза магистра Вайтрэ, – но ведь необязательно вмешиваться в работу оригинала… зная, все схемы и плетения, можно вычленить нужные, отвечающие за формирования и проявление имён в сияние… – снова многозначительно замолчал магистр… всё же многолетняя преподавательская деятельность отложила свой отпечаток на личности мужчины.

Тема мне была близка, в этом вопросе я разбиралась, и на сообразительность, в отличие от некоторых личностей к роду Эльтари принадлежащих, не жаловалась.

– И тогда можно было бы создать артефакт с определённой функцией, одной из многих, вложенных в Артефакт Судьбы! Внести реагирующую составляющую на определённое имя и… вот почему сначала успевало проявиться имя истинной пары, а потом оно сразу заменялось иллюзией необходимого… – замолчала и задумалась под удивлённо-восторженными взглядами присутствующих: – но почему первое имя не видели? Пусть на секунду, но оно же появлялось!

– Я думаю, там сразу срабатывал иллюзорный щит, имитирующий сияние Артефакта Судьбы и скрывающий имя, и уже на нём, новой иллюзией вспыхивало нужное имя! А так как Артефакт древний, то там определённо должна быть составляющая принадлежности к роду, кровного наследства. Имя, вспыхнувшее на секунду, мог видеть, собственно, тот, кому имя принадлежит, и его кровные родственники! Блестяще, адептка!

– Благодарю, магистр, – сначала ответила, а потом уж и вспомнила, что академию я не только давно закончила, но и диплом получила, и дело своё открыла, и замуж, вообще-то, выхожу.

– Эйд, ты смотри, захочешь полного и безраздельного внимания Айри, держи её подальше от нашей библиотеки, от мастерских, от производства, от… в общем, самый лучший вариант, всё же в пещеру утащить! Там тебе ни артефактов, ни книг умных… – хохотнул Баймур, совершенно не стесняясь не только принца, но и всех остальных.

Эйдел шикнул на него, а я улыбнулась: согласна на такое развитие событий.

Про наследника снова все забыли.

– Допустим, но как вы объясните одинаковую брачную вязь? – вернул он себе наше внимание своим вопросом.

Присутствующие даже предположение выдвинуть не попытались, уставившись на нас с магистром Вайтрэ ожидающими объяснений взглядами. Мы переглянулись с магистром одинаково задумчивыми взглядами, помолчали, прикидывая возможность такого осуществления в рамках имеющихся знаний и…

– Я знаю! Знаю! – едва не заорала от пришедшей в голову мысли… бездна, что же я такой сообразительностью раньше-то не отличалась? Хотя понятно почему, знаний и практики в артефакторики у меня не было пять лет назад, а лишь розовые мечты и наивная восторженность. – Обычный двух составляющий копирующий артефакт! Одна часть настраивается на объект копирования, а вторая привязывается к тому объекту, на который требуется перенести изменения! Бай, помнишь, мы нечто подобное Карри подсовывали? Я тогда над тетрадью её поработала, и расчёты нашей лучшей ученицы группы по магическим составляющим основ плетений в нашем экземпляре дублировались!

– Точно! Мне же тогда пришлось ещё её на свидание пригласить, чтобы время тебе дать! – озарился радостью воспоминаний белобрысый дракон. – А потом мы в её расчётах ошибку нашли и у себя исправили, высший балл получили, а Карра тогда так злилась! Помню, конечно!

– Жулики вы первостатейные… – осуждающе покачала головой леди Роана.

– Прелесть моя, я соблазнён вашим коварством… – нагнулся ко мне со спины Эйдел, чтобы свой восторг мне тихонько на ушко донести… но так как вид ему прекрасный открывался на лиф не менее прекрасного платья, то я надеялась, что не только моим коварством, которого у меня отродясь не водилось, дракон соблазнился.

– Соответственно, едва вязь истинности проступила на запястье принцев, она тут же отобразилась на руке той, у которой была вторая часть артефакта! Такое простое решение! В самом деле, зачем усложнять, а плетения легко наложить на украшения… родовые украшения, или добавить к родовым артефактам… – магистр Вайтрэ отозвался уважительным взглядом.

Наследник хлопнул ладонями по столу, призывая нашу развеселившуюся компанию, которой трепетать от страха полагалось, к порядку.

– Значит так, господа и леди, до утра все свободны, клятву молчания об услышанном здесь принесёте мне немедленно. Мне нужно всё обдумать. Магистр, задержитесь! – голосом, привыкшим командовать, заявил Арнитар. В принципе, всё правильно, его этому с детства учили.

Возражений, естественно, ни от кого не последовало и слова стандартной клятвы молчания наполнили многоголосым шумом кабинет наследника, заставляя заволноваться охранные артефакты, силы-то у драконов побольше нашего будет, и в клятву они от

Правда, магистр Вайтрэ заикнулся, что хорошо бы, чтобы эта умненькая адептка задержалась, у неё светлый ум и дельные мысли, на что бабушка так рявкнула в ответ на «красавчика Дастина», что он, вообще-то, не в академии своей любимой, а эта «умненькая адептка» давно и успешно артефакты разрабатывает и, в конце концов, сейчас праздники и так все нервы этим вечером истрепали… а потом, она в ироничном поклоне перед наследником Эльритара присела, и к выходу направилась, лорда Остэла не забыв с собой прихватить.

Баймур помог подняться леди Орелии и быстренько её следом за старшим родственником утащил, а я, испытывая чувство неимоверного облегчения и на подгибающихся от пережитого страха ногах, на женихе своём, не только сердцем выбранном, но и Богами одобренном, повисла и к выходу со всей заботой была вынесена.

– Столицу никому не покидать, – донёсся до нас очередной окрик принца Арнитара.

– Покорны вашей воле, Ваше Императорское Высочество, – со всей серьёзностью на лицах, произнесли драконы, и вслед за нами из кабинета испарились.

– Да чтоб у меня чешуя облезла, – выругался один их эстрийцев, когда мы быстрым шагом, но не теряя достоинства по просторным дворцовым коридорам к выходу направились, – что за бестолочь! Ему прямо говорят, у тебя беда в доме, род твой с правления скидывают, а он всё о доказательствах и фактах твердит, – недовольно шипел он себе под нос, так, чтобы только мы слышал, – в Эстрии такое и представить невозможно! Драконам известна честь и преданность… а тут… гнилое место.

– А вы чего, тут, вообще, забыли, лорд Рэйт? – заботливо тащил на себе Баймур растерянную леди Орелию, явно непонимающую, как Бал таким потрясением обернулся. – Вы же, вроде давно и счастливо в браке состоите…

– По делам, лорд Баймур, по делам я здесь, – отмахнулся от него лорд Рэйт и продолжил своё шипящее возмущение.

– Хорошо, что всё хорошо. Пусть высокопоставленные личности своими проблемами сами занимаются, им едва ли не по полочкам всё разложили, теперь пусть решают, что с этим делать, – позволила леди Роана накинуть на себя плащ старшему Дрэймурту. – У нас своих забот хватает, более важных и приятных!

– Леди Орелия, а вы где остановились? – обратилась я к рыжеволосой красавице, которая просто не успевала за происходящим, растерянность и непонимания ярко светилось на её хорошеньком личике.

– Мне удалось в трактире недорогую комнатку снять…

– Приглашаю вас к себе, вам сейчас лучше не оставаться в одиночестве, – сжала её ладони в своих, и девушка согласно кивнула.

В семейный особняк можно было бы ещё поехать, но там мало того, что Лирия с отцом будет, так ещё и родители мои должны были приехать, а обсуждать все события у меня не было ни сил, ни настроения, необъяснимая тревога настойчивым червячком грызла изнутри, и я не могла понять причину беспокойства.

– А я бы, на месте принца, Айрин бы умыкнул, супруге своей драгоценной хвостом пинка бы дал, развода у Богов потребовал, а потом на мелкой женился бы, да наследниками бы преспокойно Империю каждый год радовал… в течении лет пяти, не меньше… – выдал гениальную идею ящерка белобрысая, гордым взглядом всех окинув, мол, гляньте, какой я умный и сообразительный, не то что некоторые, к роду Эльтари принадлежащие.

– Да, когда же ты уже рот закрытым держать научишься, – зашипел на него лорд Остэл, – не подавай идей!

Глава 25

Лорд Эйдел Дрэймурт.

Доставив своё сокровище в целости и сохранности домой, черноволосый дракон, проявляя чудеса выдержки, всего лишь чинно поцеловал руку Айрин, пусть вся его сущность требовала совершенно другой близости, но под взглядами Баймура и леди Орелии, это было недопустимо… ладно, ещё Баймур, отвернулся бы в случае чего, но растерянная и прибитая последними событиями рыжеволосая девушка, вряд ли бы поняла, да и так делиться своим счастьем при ней… некрасиво как-то.

Подождав, когда его светловолосое счастье скроется за дверью, Эйдел накинул на дверь дополнительные плетения защитных заклинаний, которые не дадут переступить порог дома никому, если хозяйка владений будет против, да и он почувствует, если к его любимой вздумай кто без должной вежливости и уважения нагрянуть… тогда плевать на всё – стрелой рванёт в небо на помощь своей истинной паре.

Баймур также не остался в стороне от обеспечения безопасности Айрин и, словно воришка, тихо поскрипывая снегом, двинулся вокруг дома, опутывая защитными плетениями все окна, чтобы ни один гад венценосный не пробрался!

– Слушай, Эйд, может в бездну это торжество? – тревогой был наполнен и янтарный взор младшего Дрэймурта и его голос. – Хватай Айрин, и как только портальная станция заработает, перемещайтесь в Эстрию, а там в первом же Храме клятвы принесёте и в горах на пару лет схоронитесь, пока это чучело соломенное не успокоится… или на спину закидывай и куда к утру успеете долететь, там в первом же Храме клятвы и принесёте!

– Бай, ты сейчас о будущем Императоре говоришь, – ухмыльнулся Эйдел, но и в его прозрачных глазах поселилась тень тревоги.

– Да не быть ему Императором, это уже ясно, если не женится на истинной паре, то наследников у него не будет, соответственно, и престола ему не видать…

– Он не женится на моей Айрин! – рыкнул Эйдел так сильно, что тяжёлый экипаж едва не подпрыгнул на укатанной дороге, а лошади испуганно заржали, да и кучер выражений ругательных не сдержал.

– Конечно, не жениться, ты только не рычи так, совсем жуткий становишься, – по-братски хлопнул по плечу белобрысая ящерка черноволосую, – хорошо хоть Айри тебя не видит сейчас, а то со страху бы унеслась бы на другой конец Империи, – явно издевался над своим братом, произнёс последнюю фразу Баймур.

– Айрин меня любит, никуда она от меня не убежит! – заявил старший из двух братьев Дрэймурт с полной уверенностью в своих чувствах и чувствах своей избранницы, да истинной вязью ещё разок украдкой полюбовался.

По сути, этот вечер был сплошным испытанием для лорда Эйдела. С того момента, как он заехал за Айрин и увидел её, словно

Эйделу хотелось схватить Айрин и утащить… в спальню, сорвать к бездне это платье, которое лишь разжигало мужское желание, заставляя мучиться от невозможности воплотить свои фантазии в жизнь… но его помолвочное кольцо, сверкающее на пальце Айри, давало ему хоть какой-то простор для манёвра, в рамках допустимого обществом, естественно, он не станет бросать и малейшую тень на её имя… ему-то плевать на все эти шепотки и пересуды, а вот свою любимую он убережёт от всего. Поэтому и не отходил он от неё ни на шаг, прикасаясь при малейшей возможности и испытывая чистый восторг, когда сияющий любовь взгляд его светловолосой красавицы задерживался на нём…

– Эйд! Ты меня слышишь, вообще? – пробился недовольный голос Баймура в его светлые размышления.

– Что? – раздражённо отозвался он. Мечтать о первой брачной ночи было куда приятнее, чем любоваться понимающе ухмыляющимся младшим братом. Что он там говорил? Собирается попутешествовать по просторам Империи? Скорее бы! Хоть немного отдохнуть даст от своего общества!

– Я спрашивал, есть ли вероятность, что наши кристаллы могли не сработать и артефакты оказались пустышками?

– Нет, это невозможно. За качество головой ручаюсь. Я сейчас соберу все бумаги и во дворец вернусь, этот вопрос требует незамедлительного решения и поговорить мне с Арнитаром наедине нужно… – сжались кулаки мужчины до побелевших костяшек, едва он вспомнил, каким взглядом пожирал его сокровище наследный принц Империи, хотя, возможно, не такой уж и наследный… и он готов был вызвать его на поединок чести… единственное, что останавливало Эйдела, так это понимание, что после такого поступка всем эстрийцам придётся несладко, у князя проблем добавится, а его, скорее всего, тут же за решётку упекут после победы и прирежут по-тихому… В своей победе дракон из рода Дрэймурт не сомневался ни секунды, он бы отстаивал своё право на счастье, а в таких поединках не проигрывают…

– Ты сумасшедший? Я больше чем уверен, что всё, что сказали Айрин и этот магистр, который немного не в себе, правда, и что род Эльтари очень умело смещают с правления по-тихому, без кровопролитного противостояния… а ты, тот, кого связал Артефакт с истинной Арнитара, способной подарить ему наследника и подтвердить его право на престол сейчас добровольно сунешься туда? Да тебя твой друг в подвалы засунет, ключ выбросит и дорогу забудет! А потом на Айрин женится! – раздражённо зашипел Баймур, явно не одобряя такого решения. – Который раз говорю, хватай Айрин и в Эстрию!

– Чтобы армия Эльритара через несколько часов была у границ княжества? Нет, это нельзя допустить!

– С огнём играешь, брат, так что я с тобой!

Двое достойных представителей драконьего рода рассвет встретили, зарывшись в бумаги в кабинете Эйдела, собирая в папки все отчёты о поставках эстрийских кристаллов за последние пять лет… может, и за больший срок надо было бы, но и этого должно хватить. Вряд ли Арнитар будет в них углубляться, а Эйделу нужен был всего лишь повод.

Во дворец домчались быстро, и без лишней суеты просочились к кабинету Его Императорского Высочества Арнитара, возле которого наблюдалось необычайное оживление: стража, военные, люди в неприметных камзолах и с незапоминающимися лицами, явно из Тайной Канцелярии, то и дело сновали в кабинет и обратно, в полнейшей тишине и с сумрачными лицами. С бумагами наперевес и с озабоченными лицами благородные представители рода Дрэймурт без труда и лишних вопросов влились в этот человеческий поток и оказались в кабинете, лишь Баймур тяжело вздохнул, явно сетуя на беспечность стражников.

– О, Эйдел, отлично, что ты появился, я как раз собирался за тобой посылать, присядь, – приглашающим жестом указал на стул уставший наследник, на лице которого были все признаки бессонной ночи: залёгшие тени под глазами, потерявшие сияние золотые волосы, обозначившиеся морщины на лбу и глаза, глаза бесконечно уставшего человека… если бы проблема не касалась лично Эйдела, он бы даже посочувствовал другу, а так лишь молча занял предложенное место.

Арнитар собственноручно выставил всех за дверь, гаркнул, чтобы принесли кофе и чем крепче, тем лучше, а когда его распоряжение было исполнено, лично дверь закрыл и защиту активировал.

– А где магистр Вайтрэ? – полюбопытствовал Баймур, без всякого стеснения разбросанные на столе бумаги в кучку сгребая и свои папки с доказательствами высочайшего качества кристаллов на освободившееся место водружая.

– Магистр Вайтрэ, вызвал себе помощников из своих лучших учеников и углубился в изучение записей, которые так долго были под единоличным контролем мерзавца Лимана, – совершенно простецким жестом взъерошил свои и так растрёпанные волосы наследник, а потом рассмеялся злым смехом. – А я идиот, Эйд, полный идиот! Сам себя лишил престола, лишил того, что по праву рождения принадлежит мне и к чему меня готовили всю жизнь…

– Ммм, плоховато готовили, уж простите за откровенность, Ваше Высочество, – бесстрашно заметил Баймур, а извинился так, для проформы.

– Готовили, как раз неплохо, только я смотрел не в ту сторону, – беспечно отмахнулся и от извинений, и от обвинений принц, словно признавая свой провал.

– Измена? – тихо спросил Эйдел, пусть он и знал ответ на этот вопрос.

– Да, – обронил Арнитар, в два глотка обжигающий горечью напиток выпивая. – Не знаю, чем мы им так насолили, но по факту, да, измена. Лорд Ройсти, возглавляет Совет Эльритара и ближайшее доверенное лицо отца; лорд Ортан, женат на сестре советника Ройсти и высокую должность в Военном Департаменте занимает, как раз ведомство, отвечающее за снабжение армии артефактами, возглавляет, и это его дочь «назначили» истинной парой Акарта; артефактор императорского двора лорд Лиман; несколько высокопоставленных лордов в казначействе…аресты только начались, копать ещё долго придётся, и чем глубже копаешь, тем сильнее идиотом себя чувствуешь… Я не понимаю, Эйд… просто не понимаю, – опять зло взъерошил свою шевелюру принц Арнитар. – Род Эльтари правил Империей с незапамятных времён, сейчас тихое

– Не ко мне вопрос, Арн, это у них спрашивать надо, – Эйделу нечего было ответить, в подобной попытке переворота в Эстрии погибли их с Баймуром родители, а здесь – хоть живы все, так что и печалиться нечего.

– В пыточных и спросят, чего уж… Знаешь, всё же есть какая-то особая магия на Зимних Балах… не приедь ты в столицу, Эйд, не появись на Балу, я бы точно в зал не спустился и не оказался бы в центре событий… – окинул задумчивым взглядом принц черноволосого дракона, зацепившись взглядом за запястье, на котором счастливо узор истинности красовался… Дракон этот взгляд заметил, манжет поправил, счастье своё от нехорошего блеска в синих глазах наследника пряча, и подобрался весь, вытянувшимся в ниточку зрачком сверкнув. – Так бы и жил, не понимая, почему я несчастлив в браке с истинной парой, ведь и так последние годы хоть на стену лезь…

– Вы и полезли, Ваше Высочество, только не на стену, а на…

– Баймур, умолкни! – рыкнул Эйдел на младшего брата, который в неудержимом бесстрашии, присущим всем драконам, очень на опасную стезю вступил.

– Тогда ещё следовало задуматься, почему вместо ласк и страсти на супружеском ложе, я получаю обжигающе холодом тело и безэмоциональный взгляд Аэлин с набором стандартных слов благодарности за чудесную ночь… я же тоже живой, тепла и ласки хочу, любви и страсти, а не безупречной красоты в обёртке из безукоризненных светских манер… – у беловолосого дракона от такой откровенности челюсть отвисла, а вот Эйдел ещё сильнее нахмурился. – Знаете, это словно подарок на Зимние праздники получить… да не тот. С виду, отличный клинок лучшей гномьей закалки, а при первой же схватке – трухой рассыпается, словно благородный металл изнутри ржавчина съела.

Баймур даже икнул удивлённо от сравнений некоторых венценосных личностей, это же надо первую красавицу Империи с трухой и ржавчиной сравнить.

– Что делать будешь, Арнитар? – не стал углубляться в душевные страдания наследника Эйдел. – Я так понимаю, вопросов к Эстрии у тебя по поводу качества кристаллов нет?

– Сам же знаешь, что нет претензий. Нам ещё предстоит выяснить, куда столько кристаллов делось, которые должны были в артефактах военных быть…

– А что с леди Орелией? – встрепенулся защитник прекрасных дам в лице младшего представителя рода Дрэймурт.

– Акарт собирается за ней. Само собой, в свете манипуляций и мошенничестве с Выбором Судьбы, Акарт не упустит свою настоящую истинную пару, тем более тогда Эльтари точно останутся у власти… а ещё лучше, что у его истинной, как я понял, почти нет родни, никто козни за спиной строить не будет, – вздохнул Арнитар и устало в кресло опустился.

– Ну, не скажите, Ваше Высочество, родня родне рознь, вот, например, у мелкой такая бабушка, что даже гордые драконы голову перед ней склоняют… – опять не сдержался Баймур… просто ведь драконы лучшие во всём, и даже родственники у них тоже лучшие, и об этом все знать должны…

– Помнится, эта самая более чем достойная леди обещалась тебе чешуйки повыдёргивать? Так я теперь тоже к рядам помощников примкну! – зашипел Эйдел, не понимая, куда у его брата мозги все подевались и зачем он специально разговор к Айрин подводит, если Эйд его постоянно в сторону старается увести.

– Да, кстати, мне нужно поговорить с твоей невестой, Эйд, – хмуро посмотрел на черноволосого дракона наследник.

– Нет, – тут же прозвучал категоричный отказ, и от дракона таким напряжением и неприятием повеяло, что казалось, сейчас в воздухе языки пламени запляшут.

– Она ведь моя истинная пара, Эйд, и я пока не приказываю…

– Она была твоей истинной парой, Арн, и ты своё счастье упустил. Можешь приказывать сколько угодно, но с Айрин ты разговаривать не будешь. Она и так немало пережила…

– Кстати, да, а как так получилось то, что наша прелесть дважды вниманием Богов была наделена? – весело вклинился в противостояние характеров Баймур, словно и не замечая искрящей злостью атмосферы.

– У магистра Вайтрэ есть теория и по этому поводу, – не спускал напряжённого взгляда с Эйдела принц Арнитар, словно ему лично объяснял. – Артефакт Судьбы соединяет жизненные пути двоих, выбирая среди множества имеющихся, и если пути, по какой-то причине не сходятся в один, то спустя какое-то время Артефакт старается подобрать наиболее подходящий вариант, но и наказывать за пренебрежение его волей не забывает. Не появись ты, Эйдел, вместе с Айрин на Зимнем Балу, в радиусе действия Артефакта свою истинную вязь вы бы не получили…

– Арнитар, дело совершенно не в выборе вашей стекляшки, – решительно поднялся со своего места лорд Эйдел Дрэймурт, – драконы выбирают сердцем, и я выбрал Айрин задолго до Бала, и она ответила взаимностью не на Балу, а намного раньше. Артефакт лишь подтвердил очевидное. С вязью или без неё нас в любом случае ждёт счастливое будущее…

– Это всё чудесно, но, как я говорил, Артефакт Судьбы подбирает лишь из имеющихся вариантов… будь я не связан брачными клятвами, которые не дают участвовать в Выборе, кто может поручиться, что Артефакт бы вновь не свёл меня с Айрин, и в её сердце не зажглась бы любовь ко мне?

– Я могу поручиться и с уверенностью сказать, что в сердце Айрин живу лишь я! – процедил сквозь зубы Эйдел, с трудом удерживаясь от желания врезать кулаком по этой самодовольной императорской морде, и хоть на время смазливости этой слащавой лишить.

– Ох уж эта молодость, напор, накал страстей… и всё из-за прекрасной дамы, – раздался голос Императора Атриана, за плечом которого маячил принц Акарт.

Представители рода Дрэймурт синхронно склонились в почтительном поклоне.

– Рад, что все заинтересованные в этой проблемы персоны в одном месте. Сейчас всё и решим. – вошёл Его Императорское Величество в кабинет старшего сына, кивком головы второго принца загнал и дверью звучно хлопнул.

* * *

Бессонная ночь была на лицо, даже грязюка с волшебными свойствами особо не помогала. Ну а когда спать, если я почти полночи успокаивала леди Орелию, в правде и справедливости разочаровавшуюся. Чаем горячим напоила, из тайных мест сладости достала и несчастную девушку накормила. Просто Фиир тоже к сладостям неравнодушен был, вот и приходилось от него их прятать, а то, как зачитается очередным романом, всё

Потом о своей истории рассказывала, а что? У меня опыт богатый был общественного осуждения и порицания, да душевных страданий, а так как беловолосой ящерки, способной от любых бед и тревог отвлечь, здесь не было, то самой приходилось справляться. И я старалась, очень старалась донести до юной Орелии, что жизнь на этом не заканчивается, что и без Артефакта Судьбы можно того встретить, кто любовь в сердце зажжёт и о ком думать будешь постоянно… и, опять-таки, собственным опытом делилась.

Не знаю, насколько у меня получилось, в леди Орелию веру и надежду на светлое будущее воскресить, но спать она потопала, когда от слёз на лице и следа не осталось, а на губах слабая улыбка появилась от моих историй со времён учёбы в Академии. Я ей даже амулет на удачу подарила, просто так, всем сердцем желая, чтобы у неё жизнь сложилась всем на зависть.

Именно по этой причине я грустно рассматривала в зеркало своё совершенно не сияющее красотой и свежестью лицо, и печально вздыхала над несправедливостью ситуации.

В лавке послышались женские голоса… странно, кого это с утра пораньше принесло за амулетами, когда все добропорядочные жители столицы после вчерашней гулянки отсыпаются?

Потом на лестнице топот Фиира раздался… ну, а чей ещё он мог быть? Встревоженный стук в дверь заставил поспешно сорваться с места и гостеприимно её распахнуть, чтобы столкнуться с госпожой Нуэр, за которой радостной улыбкой Эмма сияла и, с трудом удерживая коробку в одной руке, другой мне также радостно помахала…

– Госпожа Нуэр? – непонимающе моргнула на безукоризненно выглядевшую с утра хозяйку лавки готового платья, с ещё большим непониманием, рассматривая за её спиной ещё двух девушек, загруженных коробками по самую макушку.

– Она самая, – довольно улыбнулась она и внесла свой безукоризненную персону в мою комнату. Спальня у меня пусть и не была уж совсем маленькой, но и на такое количество народа явно не была рассчитана. Коробки тут же заняли всю кровать, меня мягко, но непреклонно разместили в центре, а госпожа Нуэр вела меня в курс происходящих событий. – Знаете, леди Айрин, если бы дело не касалось вас, я бы и пальцем не пошевелила несмотря на всю красноречивость этого обаятельного эстрийца… Ах, до чего же они всё-таки хороши: красивые, статные, а уж когда улыбаются, так и вовсе глаз невозможно оторвать…

Ну, с этим не поспоришь… драконы они такие... невероятные.

– Примите мои поздравления по поводу свадьбы, но я вас ещё вечером лично поздравлю, приглашена в Храм этим шалопаем, – ни на минуту не останавливалась госпожа Нуэр, пока её помощницы снимали с меня одежду, а она доставала с помощью Эммы невероятной красоты подвенечное платье… а и так не успевала и слова вставить, а теперь дар речи и вовсе пропал от такой красоты. Сияющее девственной белизной, в меру пышное, с минимальной кружевной отделкой и расшитыми золотой нитью корсетом и верхней юбкой… оно было просто идеальным! Лучше я и сама бы не выбрала… по сути, мне было без разницы, в каком наряде бежать в Храм, главное – к кому бежать! – Прекрасный наряд получился, за сутки его сшили, десять девушек, не отрываясь над ним работали. Но такая спешка стоила того восторга, с которым вы сейчас смотрите на платье, леди Айрин. Да, и эстрийцы невероятно щедры в своём желании получить требуемое, а этот блондинистый шалопай уж очень хотел порадовать свою невесту… Красавчик, конечно, но уж больно неспокойный…

– Мой жених не он, а его старший брат, – улыбнулась я на такое определение младшего Дрэймурта, – а лорд Баймур мой хороший друг, мы с ним учились вместе.

– О, тогда всё ясно… просто, он так переживал, так уговаривал… вот и я подумала… а теперь я совершенно спокойна, – улыбнулась госпожа Нуэр, пока Эмма из очередной коробки невесомую фату доставала и сверкающую диадему, к которой она крепиться должна будет, – старшие дети в семье обычно более серьёзные, на них ответственности больше. А с таким другом вы точно скучать не будете! И, главное, сообразительный какой, сразу в мою лавку попёр, самое лучшее, значит, для будущей родственницы выбирает… а я как имя ваше услышала, так и поняла, что судьба это, тем более и мерки у меня все ваши записаны, и артефакты волшебные имеются, в случае чего, – лукаво подмигнула она мне, а я вот не совсем поняла, про какой такой случай она говорит?

И ещё интересно, белобрысая ящерка обрадуется или огорчится, что его персона в качестве моего супруга особого восторга у некоторых не вызывает?

– А вот это ваш будущий супруг особенно оценит, – произнесла госпожа Нуэр и нечто соблазнительно-кружевное из коробки достала, почти невесомое и фасон которого не то что прикрывать что-то будет, он, скорее, наоборот, всё откроет для мужского взгляда.

Я даже зажмурилась, только вот не определилась – от ужаса или от предвкушения.

– О! Айрин ты невероятна красива! – раздался восхищённый писк от двери, в щёлочку которой леди Орелия подглядывала. – Просто изумительное платье!

Спорить не стала, и приглашающе рукой махнула, мол, добро пожаловать в мир шёлка, кружева и лент, чем вызвала новый приступ счастья у Орелии. Пусть уж лучше в восторге охает, чем по-вчерашнему вздыхает.

В дверь снова постучали. Одна из девушек, прибывших с госпожой Нуэр, поспешила её открыть, и перед недовольным множеством женских взглядов, а чему радоваться, когда тебя от такого дела ответственного отвлекают, предстал Фиир, бледный и испуганный.

– Там… там… – указал он в сторону лестницы, но толком объяснить у него не получалось.

Нет, Фиир иногда отличался особой впечатлительностью и ранимостью чувств, но чтобы довести его до такого состояния требовалось что-то из ряда вон выходящее…

Окончательно стушевавшись перед таким количеством укоризненных взглядов, заикаясь, то ли от созерцания меня великолепной, то ли от ужаса в лавке, заставившего его сюда поспешить, он всё же выдавил из себя:

– Госпожа… там… вас требуют…

Глава 26

Выглядел Фиир откровенно испуганным, да и отчаянная паника отчётливо читалась в его глазах.

Делать нечего. Надо идти и смотреть, что там такое моего верного помощника до такого состояния довело. Пригнулась, позволяя снять диадему с фатой и, подхватив юбки, поспешила вниз.

В лавке было пусто, а вот на пороге, со стороны улицы наблюдался едва ли не парадный выезд императорского рода… не в полном составе, но и

Странно только, почему такие знатные личности, перед которыми любые двери по щелчку пальцев открываются, на пороге мнутся, не лето на дворе всё же. Поспешила опуститься в изящном поклоне перед принцами, не находя ни одну причину, которая могла бы привести их к порогу моей лавки…

– Ваши Императорские Высочества, это большая честь для меня видеть вас в своей лавке… – может, в самом деле им амулеты какие понадобились, а лорд Лиман жутко занятой тип, на мелочи всякие не разменивается, вот и пришлось им обо мне вспомнить, кто же этих принцев поймёт… – Добро пожаловать в «Артефакты на каждый день». Проходите, прошу вас, – приглашающе повела рукой, а то стоят, двери нараспашку, всё помещение уже выстудили, а у меня платье открытое, а под платьем, вообще, нет почти ничего… заболеть ещё не хватало.

Как только я это произнесла, едва различимая рябь пробежала перед венценосными носами принцев и они, наконец-то, зашли в лавку, оставив всех сопровождающих снаружи… верное решение, в таком количестве здесь все не поместятся, тем более на лестнице уже и так девушки во главе с госпожой Нуэр выстроились, восторженными взглядами на Арнитара и Акарта уставившись. А мне причина нахождения под моей дверью первых лиц Империи стала ясна, точнее, почему они сразу в лавку не вошли – защита не пускала, причём такая сильная и сложная, что с наскоку и не разрушишь…у меня такой точно не было… до вчерашнего вечера…

Расплылась в счастливой улыбке, едва поняла, кому такими сложными охранными плетениями обязана, и дверь за принцами поспешила закрыть. Холодно. А некоторые, оказывается, без слуг элементарного сделать не могут.

– Светлого дня, леди Айрин, вы сияете ярче солнца, – осыпал любезностями золотоволосый Эльтари, в то время, как его младший брат своими глазами в леди Орелию впился, которая тоже на лестнице замерла.

Да, неужели…

– Леди Орелия! Безгранично счастлив увидеть ту, которая самими Богами и судьбой предназначена мне в супруги… ваша красота заставляет замирать моё сердце, а душа поёт от счастья, что именно вы – моя истинная пара, – пропел Акарт, очаровательно улыбнувшись, и руку леди Орелии подал, помогая с лестницы спуститься.

Госпожа Нуэр с девушками даже не дышали, следя за событиями на их глазах разворачивающимися.

Леди Орелия руку принца приняла, а что ей ещё оставалось делать, но как только спустилась, тут же свою руку отняла и рядом со мной стала, словно ища поддержки или защиты.

– Ваши Императорские Высочества, – присела и рыжеволосая красавица в приветствии, а потом у меня очень тихо спросила: – А что происходит, Айрин?

– Без понятия, – быстро шепнула ей в ответ, следя, как у принца Акарта брови нахмурились…

Судя по его недовольству, он рассчитывал, что леди Орелия сразу в его объятия броситься, и слезами счастья разразиться… в качестве кого, простите, стесняюсь спросить? Вчера-то он совершенной другой леди улыбался и её красотой восхищался…

– Леди, простите, нужно было сразу всё объяснить, – сказал наследник Эльритара, глаз своих синих с меня не спуская, а я уже пожалела, что платье такое восхитительное и я в нём красивая… прикрыться бы чем-нибудь, спрятаться от этого взгляда. – Вчера и пять лет, во время моего Выбора Судьбы, некоторые недостойные вашего внимания личности решили поставить свои желания выше божественной воли и вмешались в выбор Артефакта. Благодаря магистру Вайтрэ и леди Айрин, которая проявила не дюжий ум, знания и решительность, нам удалось выйти на след заговора, который планировался не один год, сорвав маски с предателей, и показать всем, что род Эльтари всё также мудр и несокрушим в своём правлении!

– Леди Орелия, простите меня, пусть моей вины в этом и нет, ведь я, как и вы, тоже стал жертвой злого умысла, но не лишайте меня счастья назвать вас своей избранницей, не лишайте меня и себя счастья истинной любви, – проникновенно вещал принц Акарт, ораторским искусством в совершенстве владея… Даже у меня что-то внутри дрогнуло на эту речь, а уж со стороны лестницы и вовсе восторженные вздохи донеслись.

У леди Орелии опять слёзы на глазах показались, в этот раз, надеюсь, всё-таки от счастья, и она слегка кивнула, а Акарту большего и не надо было. Он быстро к своей наречённой подскочил, руки её в плен взял и поцелуями осыпал. Сомневаюсь, конечно, что принц любовью с первого взгляда воспылал, всё же Артефакт Судьбы не так работает, он просто указывает, направляет, и искру чувств зарождает, а дальше уж сами старайтесь.

По сути, Его Императорское Высочество Акарт был совершенно прав – он ни в чём не виноват. Они с Орелией стали жертвами интриг, и я была очень рада, что этот гнойный нарыв в самом сердце Империи так безболезненно вскрылся, не коснувшись нас своим зловонием… пусть сами там разбираются.

– Айрин, я так благодарна тебе, – повисла на мне Орелия, и я, с огромным облегчением за её судьбу, сжала её в ответных объятиях. – Это всё твой амулет! Я стану принцессой благодаря твоей доброте! – шепнула она мне на ухо, прежде чем себя в руки принца Акарта полностью отдала.

Не совсем тут дело в моём амулете, скорее уж виной вчерашний разговор во дворце, но и спорить не стала… если об этом слух пойдёт, то у меня просто отбоя от покупателей не будет, придётся даже талантливых выпускников Академий к себе на работу зазывать… ух и развернусь же я, с дешёвыми эстрийскими кристаллами… в самом деле, не будет же с меня Эйдел по полной их стоимости брать? Не по-семейному это как-то… а я ему скидку на будущую артефакторную установку сделаю… так вот, с неограниченным количеством кристаллов и работниками, я же не только в столице смогу лавки открыть!

Пока я планы грандиозные строила, принц Акарт свою истинную пару успел в плащ укутать, да из лавки моей умыкнуть, госпожа Нуэр с девушками на втором этаже скрылась, лишь Фиир ещё колебался, но повелительный взмах руки наследника Эльритара и его заставил наверх подняться.

Мгновенно подобралась, потому что вокруг нас с принцем Арнитаром щит непроницаемый вспыхнул, полное уединение гарантирующий и ничего хорошего мне не обещающий.

Нет, в самом деле, не хочу я

– Айрин, вы очень красивая, – заставил своим комплиментом меня ещё больше насторожиться Арнитар и, честно говоря, мне не слишком нравилось то, что он обращается ко мне по имени. Такое обращение предполагало определённую степень расположения… хотя бы дружеский уровень доверия… то, чего у меня совершенно не было к наследнику, но и возражать ему было чревато. – Я могу сказать то же, что и мой брат, что нет моей вины в случившемся пять лет назад, но это будет ложь… а я и так задыхаюсь от этой липкой паутины фальши и притворства, которую считал правдой… Вы удивительно добры, и я с братом благодарны вам, что вы вовремя остановили леди Орелию, спасая её от той волны слухов и оскорблений, которую пришлось пережить вам по моей вине…

– Ваше Высочество, вы ни в чём не виноваты, и я не держу на вас ни обиды, ни зла…

Виноват, ещё как виноват, но и обсуждать эту тему не имело никакого смысла… я бы лучше грязь волшебную ещё раз на лицо нанесу, пользы больше будет.

– Называйте меня, Арнитар, Айрин, мне будет приятно… – вот ещё, не хватало мне принцу приятно делать, – и простите меня за грубые слова, которые вчера вырвались в ваш адрес…

– Ваше Высочество, вам нет нужды извинятся, всё давно забыто, и я не вижу причин для этого разговора. Благодарю, что вы лично решили мне это сказать, но уверена, что у вас много дел, которые требуют вашего внимания… – попыталась намекнуть, что некоторым на выход уже пора, своими делами заняться и моим не мешать.

– Айрин, – уровень обаяния в улыбке принца превысил все допустимые значения, – я перед вами в неоплатном долгу… благодаря вашему уму удалось раскрыть заговор против трона и сохранить мир в Эльритаре…

Да, Боги с этими долгами, уйдите уже отсюда и будем считать, что вы мне ничего не должны.

– Я понимаю, что не вправе говорить об этом и тем более просить, но… Айрин, вы же моя истинная пара, именно наши судьбы связал Артефакт Судьбы в тот день, и лишь моя непростительная глупость разъединила наши жизни, заставив мучатся друг без друга… можете не признаваться, но я и так знаю, что вы думали обо мне и страдали…

Однако, какая самонадеянность… наверное, не стоит портить его столь эмоциональный и тщательно продуманный душевный порыв известием о том, что особо-то и некогда мне было страдать по нему…

– Мы можем с вами попробовать всё исправить вместе, моя дорогая Айрин…

Как интересно получается, то есть виноват он, а исправлять – вместе? Идиот, что ли? Я в свадебном платье перед ним тут стою, и в Храм собираюсь явно не с ним… о чём речь, вообще?

Я только рот собиралась открыть, чтобы высказать всё, как Арнитар ко мне подошёл, близко так, и ладони мои в свои царственные длани схватил:

– Понимаете, Айрин, магистр Вайтрэ сказал, что есть возможность соединить наши судьбы вновь… у Артефакта вариационный принцип работы, он подбирает наиболее подходящие пары, и он однажды выбрал нас друг для друга, но вмешались третьи лица и я принёс брачные клятвы совершенно другой девушке, что совершенно не сделало меня счастливым, – взволнованно смотрел мне в глаза Арнитар, а мне неловко до жути было… тут бы умения Лирии пригодились, ресницами захлопать, дурочку из себя изобразить, а лучше, вообще, в обморок надёжный свалиться, от всяких неприятных разговоров защищающий… но, чего не умела, того неумела, и лишь туфелькой притопывать раздражённо начала. – Вы же оставались свободной от брачных уз и именно поэтому Артефакт соединил вас с Дрэймуртом… тем более, у нас с ним много схожих черт, и Артефакт подобрал похожего на меня мужчину… Я добьюсь разрыва брачных уз с Аэлин, и через время Артефакт вновь нарисует вязь истинности на наших запястьях, и мы по праву наденем императорские венцы, Айрин. Просто откажитесь от свадьбы с Дрэймуртом, немного подождите, и я подарю вам весь Эльритар, вы будете купаться в роскоши и драгоценностях, любое ваше желание будет исполнено, вы родите наследников и взойдёте на трон, Айрин, вы будете моей Императрицей… а что ждёт вас в случае брака с Эйделом? Вечный снег на вершинах Эстрии? Пробирающий до костей ветер? Дайте мне время, Айрин, в этот раз я всё сделаю правильно…

– Ваше Высочество, позволите мне говорить откровенно? – аккуратно вытащила я ладони из императорской хватки и за спиной спрятала, в бездонно синих глазах наследника вспыхнуло торжество, и он кивнул с лёгкой улыбкой, явно согласие моё предвкушал. – Всё, что вы сказали, безумно интересно… особенно то, что касается принципа работы Артефакта, но в остальном, Ваше Высочество, я отвечу вам твёрдое «Нет» по одной лишь причине: я люблю лорда Эйдела Дрэймурта всей душой и сердцем, он самый невероятный мужчина из всех, кого я знаю, и именно ему я принесу брачные клятвы, именно ему я буду верна всю свою жизнь не только потому, что на наших руках вспыхнул узор истинной пары, а потому что эти чувства идут из сердца и вспыхнули они до Бала, и своё согласие на помолвку я тоже дала до Бала. Понимаете разницу?

Перевела дух и продолжила:

– Пять лет назад Артефакт Судьбы соединил нас, наши имена вспыхнули в сияние, на наших запястьях проступила вязь… да, результаты были умело изменены, но я ведь подошла тогда к вам, Ваше Высочество, сказала правду, показала узор, а что получила в ответ от того, кто должен был хотя бы разобраться в ситуации? Пренебрежительный взгляд и холодную неприязнь? Конечно, как может ничем не примечательная девушка стать истинной парой для безупречного наследника Империи? Куда ей до прекрасной леди Аэлин, чьей идеальной красотой восхищалась вся столица? Само собой, она наглая лгунья, бессовестная нахалка, жадная до денег и власти, так? Именно вашей добротой меня и моих родителей выкинули из дворца, а потом обсуждали все кому не лень! Это произошло из-за вашего попустительства и нежелания добираться до сути… зачем, правда? Ведь результаты вас более, чем устроили. Я помню ваш взгляд, скользнувший по мне, и то, с каким обожанием вы смотрели на леди Аэлин… Вы сделали свой выбор, Ваше Высочество, лишив меня малейшего выбора. Но я благодарна Богам

Всё. Сказала. Я молодец… это с одной стороны, а с другой – страшновато было, всё-таки вот так обвинениями бросаться в сторону представителя императорского рода, которого сейчас окончательно права на престол лишила.

Наследник недовольно поджал губы, сверкнув синевой глаз, и я в мыслях уже с жизнью распрощалась… если вдруг всё обойдётся, я дворец по широкой дуге буду объезжать, а вместе с ним и всю столицу, а за старшего Фии́ра оставлю!

– Как же я упустил вас, Айрин? – недовольно покачал он головой, словно это я от него с Бала сбежала и по всем глухим углам скрывалась, а он на уши всю Тайную Канцелярию поднял ради моих поисков, страдая и переживая. – Безднов счастливчик Дрэймурт! Знаете, а вы ведь даже говорите почти одинаковыми фразами... жаль, Айрин, очень жаль, мы были бы действительно замечательной парой, весь двор был бы от вас без, и я в том числе... Ну, что же, желаю вам счастья, я не вправе разрушать то, чему благоволят сами Боги и выбор Артефакта Судьбы неоспорим даже для императорского рода... Вы невероятны, леди Айрин Вэлди, и я никогда не прощу себе, что потерял вас.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – присела я в низком поклоне и даже не дышала, боясь спугнуть такую удачу.

– До вечера, леди Айрин, род Эльтари окажет вам особую милость, – холодно обронил принц Арнитар, развеивая щит, и к выходу из лавки пошёл, щедро вокруг себя раздражение и злость расплёскивая.

Удивлённо следила за императорской спиной, искренне не понимая, чего он, вообще, приходил?

Странный какой-то, в самом деле, у него такая власть в руках сосредоточена, такие возможности для достижения любых целей открываются, а он лишь один использовал – богатством и роскошью поманил… А как же другую сторону неповиновения озвучить? Благополучием семьи меня шантажировать начать, за решётку пообещать упечь… определи он меня в камеру, куда дневной свет не пробивается, и из звуков лишь монотонное капанье воды с потолка, медленно с ума сводящее, я бы, скорее всего, через пару месяцев сама бы просила его дать мне ещё один шанс… Пофантазировав ещё немного на тему издевательств над собою же, поняла одно – чушь это полнейшая… Эйдел бы меня вытащил в течение дня, камня на камне не оставив от того места, куда бы меня наследник засунул. Дракон он, или как? Правильно, дракон! А драконы над своими сокровищами трясутся, берегут, и пылинки аккуратненько так сдувают…

– Леди Айрин! Это же… это… – быстро застучали по лестнице каблучки тех, кто самое интересное пропустил, госпожи Нуэр с помощницами, то есть. – Оба принца собственной персоной! Радость-то какая, а мы, получается, только что с будущей принцессой ваше платье обсуждали?

– Получается так, – улыбнулась я госпоже Нуэр, и осторожненько к двери начала подкрадываться, чтобы и дверь закрыть, которую некоторые венценосные нараспашку оставили, и красоту свою на всеобщее обозрение не выставить.

У меня уже получилось ловко провести этот манёвр, как очень знакомый голос, определённо белобрысой ящерке принадлежащий, буквально у меня под дверью раздался:

– Судя по выражению вашего императорского лица, Ваше Императорское Высочество, зря только время потратили и шанс свой единственный упустили, – издевательскую радость, переполнявшую голос лорда Баймура Дрэймурта, не услышать было невозможно – а вам ведь сразу сказали…

– Умолкни, Дрэймурт, и исчезни с глаз моих, – рявкнул раздражённо наследник, и вокруг него снег, аккуратно в сугробы сложенный, белой пылью вверх взвился… всё же принцу Арнитару не только над сообразительностью стоит поработать, но и над контролем сил, – ты что тут забыл? Дел других нет?

– Дел полно…

– Вот и иди по делам, – запрыгнул в экипаж взбешённый Арнитар, забирая с собой и свиту, продрогшую в ожидании, и стражу, его императорскую персону блюдущую, а сейчас ледяными статуями в ровные ряды выстроившуюся...

Красиво… правда, красиво. Стражники все высокие, лица серьёзные, глазами по сторонам сверкают, не в поисках опасности, которая на принцев неожиданно свалиться может, нет… горожанкам они глазки строят, а те в ответ на подмигивания и улыбки не скупятся. Плащи магической защитой поблёскивают, нагрудники сияют… парадный выход, как никак. И таким же парадным шагом за медленно тронувшейся с места императорской каретой двинулись под восторженные крики народа, за сим великолепием наблюдавшего.

Нет, состояние наследника я могла понять, Баймур кого хочешь до неконтролируемой ярости доведёт, но здесь дело явно не только в этих словах, между ними что-то до этого произошло.

– Баймур! – позвала я младшего Дрэймурта, который насмешливым взглядом карету провожал и в общих восторгах не участвовал. – Сюда иди уже! Что ты там замер? Мужиков в доспехах никогда не видел, что ли?

Баймур развернулся с широкой улыбкой, помещение лавки вновь наполнилось женскими охами, а в сторону двери ближайший сугроб помчался, щедрой рукою ящерки противной в воздух поднятый… я даже испугаться не успела, как снежная масса на щит, установленный точно не мной, на входе наткнулась и на ступеньках живописно осела.

– Сам всё уберёшь! Можешь руками, можешь магией! Я никак не пойму, почему дверь в лавку у тебя с сугробами ассоциируется? – рявкнула на белобрысого дракона, который весь труд Фиира, с утра лопатой напахавшегося на нет спустил.

Баймур вновь улыбнулся, вызвал очередной приступ восторга у присутствующих особ женского пола и за произведение архитектурного искусства принялся, воздушными потоками снег по обе стороны дорожки аккуратно уложив, форму причудливую ему придав, и драконьим огнём немного подправив, чтобы сверкающей корочкой льда покрылись. Теперь у меня красота не хуже, чем в Императорском саду была, только вот терпения ни капли не осталось…

– Баймур, а Эйдел где?

–

Склонности к обморокам у меня не наблюдалось, но вот сейчас, похоже, это именно он ко мне в гости нагрянул… сердце сжалось от слов младшего Дрэймурта, в ушах резко зашумело, и я уже не слышала, что он там ещё говорит, голова закружилась, и я, вцепившись в дверь, на пол оседать начала.

Глава 27

Я не совсем в обморок свалилась, просто плохо очень стало. Баймур с Фииром ко мне бросились и с двух сторон подхватили, не дав белоснежному великолепию, которое на мне надето было, помяться, и в кресло осторожно усадили. Девушка сразу вокруг захлопотали, одну из них Фиир на кухню за водой отправил, а сам к полкам с амулетами бросился.

Баймур на меня заклинание спокойствия накинул, мы это плетение ещё с академических времён назубок знали – перед зачётами и экзаменами любимым было. За ним сразу же Фиир мне в ладошку амулет с аналогичным действием всунул.

А я всё силилась спросить у Баймура, что с его братом, но горло ледяным страхом было крепко перехвачено, не давая не то что слово сказать, а просто воздуха вдохнуть.

Это что же получается, пока Арнитар со мной беседы сладкие проводил, он Эйдела в тюрьму кинул? Или что похуже с драконом моим сделал?

– Мелкая, ты чего? – бездна переживания плескалась в янтарных глазах дракона, а потом там чёткая ярость проступила: – Это тебя идиот этот венценосный довёл, да? Он тебе угрожал? Император же чётко сказал: по доброй воле! Я сам его на поединок чести вызову, я…

– С Эйделом что? – через силу просипела я, залпом стакан воды осушая.

– А, так это ты за брата так разволновалась… – успокоился Баймур, а мне вот до спокойствия далеко было, даже заклинание с амулетом не могли мгновенно тревогу мою унять, – я уж думал тебе этот, – кивнул он на улицу, на которой уже и снежная пыль за императорским выездом осела, – наговорил тебе чего…

– Баймур, – прошептала я и рукой к себе поманила, а когда эта ящерица доверчивая ко мне наклонилась, заботливо в лицо заглядывая, за косу его драгоценную ухватила и рявкнула: – Что с Эйделом! Чётко, быстро и по существу! Иначе пеняй на себя!

Младший Дрэймурт, явно не ожидал от меня такой подлости, резко дёрнулся, но я за красоту его блондинистую крепко держала, потому дракон зашипел и на месте остался, вытянувшимся в ниточку зрачком на меня уставившись.

– Да что с ним станется! В бумагах с Императором и советниками зарылся, те его в оборот крепко взяли… мелкая, пусти…

– То есть с ним всё в порядке? Он не в тюрьме? – на меня волнами начало накатывать облегчение, но я всё ещё боялась поверить в него, потому что некоторым изъясняться конкретнее нужно. – Ты можешь нормально рассказать?

– Да, расскажу я всё, пусти только!

Безупречная коса Баймура получила свободу, так он на неё ещё взгляд свой скосил и аккуратненько расправил, как девица какая-то, в самом деле… прибью его когда-нибудь!

– Лорд Дрэймурт, вы бы поспешили с откровениями, нечего невесту волновать, девушки и так всегда перед этим событием в растрёпанных чувствах находятся… не усугубляйте, лорд, – поддержала меня мудрым уточнением госпожа Нуэр или из женской солидарности, или переживая за судьбу блондинистого красавца, заметив кровожадные искорки в моих глазах.

Потому что расправу над некоторыми, нервы мне треплющими, я готова была провести вот прямо сейчас и здесь! И плевать, что платье испачкаю, у меня амулеты есть для этого, как новенькое будет!

– Понял вас, прекрасная госпожа... ваша работа просто безупречна… – окинул он меня довольным взглядом, словно лично это платье шил, но под шипение, непроизвольно вырвавшееся у меня, поспешил вернуться к насущному вопросу. – В общем, мелкая, ты сперва успокойся, с ненаглядным твоим всё хорошо, жив-здоров и рвётся в Храм, и ничто его не остановит от этого… Просто у некоторых венценосных личностей озарение наступило, к которому ещё и этот магистр руку свою приложил, и решил принц, который Арнитар, что надо брать судьбу в свои руки, а тебя в супруги законные. Тут Эйдел, конечно, чешую всю грозно вздыбил, и едва голову ему не откусил! Дурость чистая претендовать мало того, что на сокровище дракона, так ещё и истинную пару, соединённую самим Артефактом Судьбы, пытаться разрушить… и этот умом не отличающийся, это я про наследника сейчас, если что, предложил Эйделу, значит, от тебя, мелкая, отказаться, чтобы он успел свой брачный союз разорвать, к которому его обманом подвели, и с тобой Айрин, новую да счастливую жизнь начать. Мол, он тебе, куда больше Эйдела может предложить, и жизнь тебе роскошную обеспечить. У братца моего дракон едва не проявился от такой наглости, это же надо либо идиотом быть, либо бессмертным, чтобы у дракона его сердце так бесцеремонно пытаться отобрать… за малым до поединка не дошло, да Император не вовремя появился… я бы посмотрел, как Эйд эту физиономию смазливую бы в приличный вид привёл, – об уважении к наследнику престола у Баймура, судя по всему, даже и мысли никакой не было, даже самой маленькой и потерявшейся где-то на фоне более важных идей. – Как только Император почтил наше скромное общество присутствием, так и всё веселье сошло на нет. Его Величество Атриан законы и традиции чтит, потому как сам их гарантом является и никому поблажек не даёт, даже собственному наследнику… – на этих словах Баймур рассмеялся, видимо, вспомнив что-то смешное, – надо было видеть, как рожа у Арнитара вытянулась на словах: «Выбор Артефакта Судьбы неоспорим для всех» и все доводы принца разбивались об это утверждение. А уж когда Император не выдержал и припечатал своего сыночка, что раньше головой надо было думать и сразу разбираться, пять лет назад, а не радоваться, что в супруги первая красавица столицы досталась… и, вообще, такая недальновидность и попустительство своим обязанностям, ведь правитель должен заботиться о каждом жителе Империи и прислушиваться к его бедам, и вовсе не красит Арнитара, как будущего правителя… Единственное, чего смог добиться принц, это разговора с тобой, и то с условием – просто всё объяснить и принести свои извинения… Он принёс, кстати?

– Принёс… – шёпотом ответила я, почему-то в ступор

– Ничего не понимаю, – пробормотала госпожа Нуэр.

– Так Эйдел где? – так и не получила я конкретного ответа на этот вопрос.

– С Императором. Эйдел же не дурак, в отличие от некоторых. Дождался, когда красноречие Его Величества иссякнет, и завёл разговор о поставках кристаллов. Арнитар, взбучку получив, к тебе помчался, и братца младшего прихватил, чтобы и тот без истинной не остался, а Эйдел, ящерица пронырливая, давай, значит, Императору о проблемах на границах рассказывать, мол, Эстрию, это тоже касается, и сразу скидку ему небольшую на поставку кристаллов, которые исключительно под военные нужды идут, предложил, да невзначай намекнул, что неплохо было бы Его Императорскому Высочеству Арнитару по гарнизонам с инспекций прошвырнуться, а то непорядок на местах жуткий, да и наследник, который уже вряд ли престол сможет наследовать, развеется, опыта и ответственности наберётся, милость Богов заботой о народе заслужит… дальше мне неинтересно стало, и я сюда рванул, а тут тоже всё веселье закончилось. Не успел. Быстро ты его выставила! – с укоризной посмотрел на меня Баймур. – Зря мелкая, могла бы и меня подождать.

– Значит, всё хорошо? – плохо я себе представляла золотоволосого Арнитара в белоснежном камзоле да на дальних границах.

– Всё просто чудесно, мелкая! Так что испуганное выражение с лица убирай, счастливое и радостное возвращай, а я дальше по делам помчал. Ведь всё на мне, всё на мне… – запричитал младший Дрэймурт, а потом ослепительно улыбнулся всем присутствующим дамам, захватывая их в плен своего обаяния, и к выходу поспешил, симпатию очарованных им собственноручно дам с собой забирая.

В лавке тишина повисла и все взгляды на мне скрестились… будем считать, что это они до сих пор моим нарядом восторгаются, а не разъяснения происходящего жаждут.

Надо будет всё же потом более предметно с магистром Вайтрэ о принципе работы Артефакта Судьбы поговорить… я могу и ошибаться, но сейчас он мне видится так: имена вписываются на пластины, и именно ими Артефакт варьирует в процессе формирования пары, учитывая личные качества и стремления каждого, тут, конечно, очень сложная система магических связей должна быть, да и без божественного вмешательства вряд ли обошлось, всё же Богам открыты мысли всех живущих, вот и здесь что-то определённо было от их умений. Далее Артефакт формирует пару из имеющихся списков и ставит им своеобразную метку – вязь истинности, которой все восхищаются, но которая, по сути, просто является обозначающей нитью, чтобы будущие супруги найти друг друга в толпе могли… это так, предположение лишь, а как там на самом деле, возможно, магистр разберётся, все записи по Артефакту изучив.

Значит, пара сформировалась, будущие счастливые супруги встретились и отправляются в Храм, клятвы брачные принести, и именно это заключительный этап Выбора Судьбы – клятвы пред Богами, стирают их имена с пластин!

Если мои рассуждения верны, а они, скорее всего, верны, в свете всего услышанного от магистра Вайтрэ и принца Арнитара, то… по сути, настойчивость наследного принца оправдана – у нас с ним мог появиться шанс быть вновь соединёнными Артефактом Судьбы, если бы он был свободен от брачных обязательств, и я тоже… но! Те мысли и желания, которые были у нас пять лет назад, не совсем соответствуют сегодняшнему положению вещей и совершенно нет никакой гарантии, что Артефакт соединил бы именно наши имена, моё и Арнитара, есть высокая вероятность, что в истинные нам бы достались другие люди.

Меня это мало заботило… точнее, совсем не заботило и не волновало. Во-первых, в моём сердце был лишь один мужчина, вернее дракон, а во-вторых, заклинание спокойствия и амулет сработали просто великолепно – никаких тревог и волнений, я была абсолютно спокойна и счастлива.

– Пожалуй, в свободное время, надо будет попробовать роман написать, пока такой сюжет не пропал, – задумчиво пробормотал Фиир.

– У тебя всё получится! – с полной уверенностью в его силах, поддержала я Фиира. Гномы такие, упорные, если берутся за дело, то в лепёшку расшибутся, но до ума доведут и результат получат. – Дамы, продолжим?

– Вы отказали самому наследному принцу? – госпожа Нуэр всё же пыталась ухватить суть произошедшего, и я была уверена, что эта тема с её лёгкой руки станет самой обсуждаемой в столице.

– Я просто полюбила самого лучшего мужчину в Империи, – и улыбка уверенно заняла место на моём лице.

Прибыли мои родители и бабушка, за всеми этими разговорами мы упустили из виду самое важное – время! А его оставалось всё меньше. Матушка то и дело аккуратно вытирала слёзы счастья, как никак такое событие, на которое она даже надееться перестала, в смысле свадьба моя; отец был просто счастлив… и вот тут не совсем мне понятна причина была – то ли потому, что я радостью сияла, то ли потому, что дочь замуж отдаёт, и его волнения за мою одинокую жизнь закончатся… В любом случае все были счастливы и рады.

Вопросов о личности жениха особо не задавали. Я даже удивиться немного успела, пока бабушка не шепнула мне, что лорд Остэл с утра в городской дом Вэлди нагрянул и всё по своим местам расставил, в общем, родители от такого драконьего обстоятельного подхода в состояние счастья пришли и до сих пор из него выйти не могут. Вообще, поражаюсь я представителям Эстрии в общем, а напору и энтузиазму Дрэймуртов, в частности.

Бросив последний взгляд в зеркало, я сама себя не узнала – глаза сверкали радостью, ярче камней в императорском венце, на губах играла соблазнительная улыбка, фата белоснежным облаком спускалась на плечи… я была неотразима! Теперь я в полной мере оценила слова, сказанные когда-то мудрой леди Роаной: «Самой прекрасной девушку делает любовь».

В экипаж я садилась в состоянии глубоко шока от новости, что все наши родственники, не то что близкие, но и настолько дальние, что я даже не знаю, кем они нам приходятся, успели прибыть в столицу, благодаря этому милому юноше, с которым ты в академии дружила… замечательно просто! Этому милому юноше по башке его не к месту гениальными идеями фонтанирующей настучать хорошенько не мешает! Потому что я хотела по-быстрому принести клятвы в кругу самых близких родственников, поприсутствовать на традиционном праздничном банкете… так, для галочки, и получить моего черноволосого дракона в полную собственность!

А теперь что? Мы пока все поздравления выслушаем, я

Для полноты картины, наш экипаж ещё и остановился, довольно далеко от Храма. Оказалось, в поворот не вписалась повозка, гружённая ящиками с рыбой, что теперь по всей дороги своими глянцевыми боками блестела… дорога была перекрыта намертво. Издевательство какое-то, в самом деле!

Я не удержалась… видят Боги, я старалась сдержаться, но день, который должен был стать самым счастливым в моей жизни, был наполнен хаосом, столь разнообразными событиями и эмоциями, что у меня нервы просто сдали!

– Бездна! Да будь оно всё проклято! – ругалась я под недовольными взглядами родителей и под полные веселья бабушки.

– Тихо, девочка, ты выйдешь сегодня замуж за своего дракона, слово даю! – удержала меня леди Роана, когда я уже из экипажа собиралась выскочить и в атласных туфельках по снегу и морозу в Храм отправится.

Мне очень хотелось кого-то стукнуть, вот прям со всей силы и от души! Пока я боролась с этим неподобающим желанием для леди, бабушка спокойно достала переговорный артефакт, и через секунду в экипаже раздался голос лорда Остэла Дрэймурта:

– Да, моё сокровище несговорчивое?

– Лорд Остэл, дорогой, у нас тут неприятность небольшая… – улыбнулась бабушка, а я про свои проблемы забыла, с интересом к разговору прислушиваясь. – Девочку нашу до истерики довели, а тут ещё дорогу повозка перегородила, в Храм доехать не можем…

– Понял, очарование моих глаз. Уже летим.

Переговорник замолчал, а я брови в удивлении вскинула:

– Может, и вы сегодня с лордом Остэлом клятвы принесёте? Раз всех уже собрали в одном месте?

– Милая, сегодня твой день, я даже Лирию на место поставила, когда она захотела вперёд вас перед алтарём встать, мол, их Артефакт Судьбы первыми соединил, им и клятвы брачные приносить в первую очередь. Гадина мелкая, захотелось ей всё внимание на себя перетянуть, ишь какая. Значит, этот неугомонный всю столицу на уши поставил, чтобы вам свадьбу достойную в кратчайшие сроки организовать, а она на всё готовое позарилась! Пусть завтра идут и приносят клятвы, хоть с самого утра… на банкете сэкономят, младший Дрэймурт с таким размахом подошёл ко всему, что даже мне страшно стало…

Это что получается, бабушка предложила Лирии на стол поставить то, что от нашего стола останется? Большего оскорбления для юной красавицы, привыкшей получать всё самое лучшее и быть в центре внимания, сложно представить… кому-то придётся в кратчайшие сроки пересмотреть свои жизненные ценности.

– А мы с лордом Остэлом клятвы в любой день принести можем, нам вся эта суета лишняя не нужна, давно не дети уже…

Ага, значит, благородный лорд Остэл всё же добился благосклонности леди Роан! Вот даже не сомневалась в этом! Драконы от своего не отступают. За бабушку стало светло и радостно.

Потом послышался шум, дверца экипажа распахнулась, являя нам сияющего улыбкой лорда Остэла, замершего на мгновение в восхищение… от леди Роаны, которая была очаровательна и такой же очаровательной улыбкой дракона одарила. Зрачок в зелёных глазах привычно в ниточку вытянулся.

– Моя дорогая, вы можете продолжить путь, – галантно поклонился он и, между делом так, заметил: – Айрин, вы изумительно выглядите, Эйдел извёлся весь, боюсь, что Храм может пострадать, а он всё-таки центральный, не будем лишать столицу такого удивительного архитектурного сооружения, поторопимся, в смысле.

Дверца так же быстро захлопнулась, как и открылась, и экипаж неспешно покатил в сторону моей мечты, к Эйделу, то есть. То ли эстрийцы настолько быстро ходили, то ли мы настолько медленно ехали, но все те, кто пришёл нам на помощь во главе с лордом Остэлом, встречали нас на ступенях Храма лучезарными улыбками и приветственными криками.

Отец вёл меня по центральному проходу к алтарю, где стояли храмовники в белоснежных свободных одеяниях, как олицетворение чистых помыслов, и где меня ждал бесподобный лорд Эйдел Дрэймурт, в идеальном камзоле тёмно-синего цвета, украшенном таким же золотым узором, как и моё платье, без привычной косы, с горящим от желания взглядом, которым он, словно хищник следил за каждым моим шагом… мне казалось, он даже моё дыхание отслеживает, настолько пристально он наблюдал за мной… не знаю, о чём думал этот шикарный мужчина, а мне вот до ужаса хотелось зарыться пальцами в его волосы и отдаться в плен его губ.

– Айрин… счастье моё, – принял мою похолодевшую ладошку в свои горячие руки Эйдел, и столько всего было в его льдистых глазах, которые сияли ярче звёзд на небе, что у меня дыхание перехватило от счастья, а слова и вовсе были не нужны… они просто не смогут передать всё то, что вспыхивало в груди каждый раз при взгляде на черноволосого дракона.

Что-то торжественно вещали храмовники, а я терялась во льдистых глазах и не могла ни одного слова уловить из сказанного, но, когда заговорил Эйдел, я вся обратилась в слух.

– Перед Богами и свидетелями, я лорд Эйдел Дрэймурт клянусь своей жизнью и своими крыльями, любить и оберегать леди Айрин Вэлди, быть ей опорой, защитой, и любящим супругом. Уважать, заботится и дарить радость каждый день, – громко и чётко проговаривал свою клятву мужчина, а потом куда тише добавил: – Ты моё счастье, моё сердце, душа и крылья, я люблю тебя, моя прекрасная Айрин, и буду любить вечно…

– Перед Богами и свидетелями, я леди Айрин Вэлди клянусь своей жизнью, любить и оберегать лорда Эйдела Дрэймурта, быть ему поддержкой, верной и любящей супругой. Уважать, заботиться и дарить радость каждый день, – разнёсся мой уверенный голос по просторному помещению, а после также добавила исключительно для Эйдела: – Ты самый удивительный мужчина, я восхищаюсь тобой, мой дорогой Эйдел, и отдам тебе всю свою любовь и нежность, что…

Договорить мне просто не дали, мужские губы накрыли мои в требовательном и обжигающем поцелуе, намного раньше, чем надо было по регламенту брачной церемонии, потому как сначала храмовники напутствующие речи должны были произнести, потом имена наши в книгу занести, и только потом супруг мог супругу целомудренным поцелуем одарить.

Сейчас же и поцелуй был настолько далёк от скромного, как и мы от Эстрии, и храмовники что-то быстро бормотали, спешно

Гости разразились приветственными криками и пожеланиями. Вязь истинности на наших запястьях ярко засияла, а потом некоторое время радовала нас ровным сиянием и окончательно погасла, проступив, куда более чётким и насыщенным узором – узором взаимной любви, благословением Богов нашей паре.

Принц Арнитар, который сдержал своё слово и почтил своим присутствием нашу церемонию, правда сам, без супруги, в силу его статуса поздравлял нас первым.

– Я желаю вам счастья, и чтобы ваши чувства друг к другу с каждым годом лишь крепли, – начал Арнитар, и мне даже показалось, что это было вполне искренне, а потом он охнул и рукой задёргал, а когда манжет одёрнул, то на наших глазах узор истинности с его запястья исчезать начал, освобождая его от клятв брачных и от той, кто место его супруги обманом занял.

Я мысленно Богам благодарность вознесла, что такой широкий жест они решили после принесения наших клятв сделать, а не до… мало ли что могло в светлую голову наследника прийти… у меня и так эти праздники уж слишком насыщенные выдались, ещё одно потрясение было бы чересчур.

– Боги всё знают и всё видят, все наши желания и все мысли открыты для них, – торжественно начал храмовник, руки к потолку, то есть к небесам вскинув, – Его Императорское Высочество Арнитар заслужил божественную милость, своими мыслями, да будет он придерживаться выбранного пути и впредь, дабы не лишиться этой милости и принести мир в сердце своё и во всю нашу великую Империю!

– Что же вы такого желали и о чём думали, что даже Боги к вам жалость проявили, Ваше Высочество? – загорелись интересом глаза Баймура, не желающего оставаться в стороне от событий.

– Сразу после праздников на границы уезжаю, на полгода минимум, по всем гарнизонам с проверкой отправлюсь. Отец, куда лучше моего с предателями разберётся, как только Акарт клятвы брачные принесёт, так и в путь, не могу я здесь, и её видеть не могу, тошно становиться… – потянуло на откровения Арнитара, наверное, место так влияло.

Баймур на нас насмешливый взгляд кинул, мол, знаем мы причину такого решения, и по-дружески принца по плечу хлопнул:

– Не возражаете, если я вам компанию составлю? Тоже, знаете ли, планировал воздухом свежим подышать, красоты дальние посмотреть, счастье своё поискать… мы же с вами свободные мужчины, не в пример некоторым, – посмотрел он на старшего брата, который так и обнимал меня, словно и минуты не мог прожить без прикосновений ко мне.

– О нет, от твоей компании не откажусь, но вот от прекрасного пола мне некоторый отдых определённо нужен, – даже не представлял он, на что согласился, а Баймур улыбкой такой яркой вспыхнул, что у меня даже жалость к наследнику проснулась… какой же он временами наивный и доверчивый, как такому власть доверить можно? Ведь Баймур не просто так в компанию его венценосную напросился, драконы обид не прощают, пока не отомстят… ох и весёлая ждёт поездка наследника, хоть бы вменяемый вернулся, Баймур ведь просто так кого угодно может до состояния бешенства довести, а уж если целью себе это поставит…

Добившись своего, Баймур и нас поздравить не забыл:

– Дорогая Айри, брат, будьте счастливы, любите друг друга и получить статус «дядя» я хочу как можно раньше. Ты, мелкая, Эйдела сильно не обижай, так слегка, и помни, что я всегда готов прийти тебе на помощь, а ты, брат, Айрин, вообще, не обижай, потому что у неё есть я…

– И ты всегда готов прийти ей на помощь, я понял, – улыбнулся черноволосый дракон на такое ребячество своего брата.

– Когда же ты уже повзрослеешь? – тяжело вздохнул лорд Остэл, бережно леди Роан поддерживая и тоже нас поздравить желая.

– Некогда мне, занят очень, вот на ближайший год точно дел невпроворот… – сперва задумавшись над вопросом, серьёзно ответил Баймур, – потом как-нибудь… и повзрослею, и ответственность с серьёзностью найду. Вот как раз с принцем Арнитаром и займусь этими важными поисками столь необходимых качеств.

– Хорошо, что ты в Выборе Судьбы передумал участвовать, – заметила я на его слова.

– Это почему ещё?

– Тебя ни одна девушка не вытерпит, тут даже вязь истинности не поможет, – не удержалась я от шпильки.

– Я могу быть обаятельным и привлекательным, – в подтверждение своих слов Баймур тут же позу красивую принял, роскошной блондинистой косой дёрнул и самую обольстительную улыбку свою выдал, чтобы все оценили его умения, значит.

– Неисправимый оболтус, – и вовсе поник лорд Остэл, а бабушка его успокаивать принялась, мол, всему своё время, вот найдёт своё счастье и вмиг изменится, мы ещё удивляться будем.

Но я была безумно благодарна Баймуру, когда увидела особняк Дрэймуртов, который был полностью и с учётом малейших нюансов подготовлен к свадебному торжеству. Всё было просто идеально: цветочные композиции и огромные букеты в напольных вазах, где только столько цветов посреди зимы раздобыл, безупречная сервировка столов, нежные оттенки ткани, драпирующей мебель, магические иллюзии, улыбающиеся лица гостей, блеск льдистых глаз, неотрывно смотрящих только на меня… я попала в самую настоящую сказку, и эта сказка была про меня и прекрасного дракона, который нашёл своё сокровище и больше никогда не отпускал.

Первый танец в статусе лорда и леди Дрэймуртов, горящее нетерпение в каждом жесте, обещание в каждом взгляде… я плохо слышала, что желали нам гости, определённо, что-то хорошее… с трудом высидела положенное время за столом, и кожей чувствовала, что и Эйдел готов послать всех в бездну и утащить меня в пещеру вот прям сейчас… я просто не знала, как ему намекнуть, что совсем не против такого развития событий. Гостям и извинения можно принести… потом как-нибудь.

Под одобрительные крики множества народа, благодаря неимоверным талантам Баймура присутствующего на нашей свадьбе, Эйдел подхватит меня на руки и утащил в спальню, над которой определённо потрудились… в смысле, она вся тоже в цветах была и тёплый свет магических светильников, чуть приглушённый, создавал идеальную атмосферу, которой я даже прочувствовать не успела… губы Эйдела обрушились на меня, словно ураганный ветер, сметающий всё на своём пути и силе которого невозможно противостоять…

– Айрин, моя Айрин, – шептал он, прокладывая дорожки поцелуев на моей шее, от которых я дрожала, словно тот несчастный листик, который полностью попал во власть стихии, – ты такая красивая,

И вот это «Моя» он буквально прорычал, с удивительной ловкостью освобождая меня от платья, и с такой скоростью скидывая свою одежду, что я даже рассмотреть ничего толком не успела и смутиться от собственной наготы тоже не успела, как оказалась на кровати, а надо мной уже навис Эйдел, окутывая жаром своего тела и укрывая шёлком своих волос, в которые я тут же зарылась, настойчиво притягивая его к себе, чтобы вновь ощутить вкус его поцелуев и всё то удовольствие, которое обещали его губы и руки… я теряла себя в его нежности и страсти, отдавая себя всю без остатка и получая тоже самое взамен… одно дыхание на двоих, одна жизнь и одна судьба, и кристально чистое удовольствие, сжигающее дотла и возносящее к звёздам… волшебство истинной любви.

Эпилог

Спустя полгода. Эстрия.

Из окна своего кабинета в родовом особняке Дрэймуртов в Эстрии я с восторгом следила за приближением величественного чёрного дракона… впрочем, я всегда так смотрела на своего супруга, что в человеческом облике, что в драконьем. Это не Эльтарион, здесь драконы на своих землях, и в небе постоянно парило множество этих великолепных существ, спеша по своим делам.

Дракон со льдистыми глазами то ли заметил мой силуэт в окне, то ли почувствовал, но окрестности содрогнулись от его приветственного рёва, и он сначала стрелой устремился в небо, а потом резко рухнул вниз, красуясь передо мной, потом выровнялся, распахнув мощные крылья во всю ширь, и вновь радостно взревел: он всегда так делал. Эйдел говорил, что его дракон меня просто обожает и сдержать его порывы он просто не в силах, а я отвечала ему взаимностью, да и соседи уже привыкли, драконы как никак, с ними намного проще. И именно звериная сущность Эйдела первым почувствовал новую жизнь во мне и больше всех ждал появления на свет нашей наследницы, уже готовясь охранять её от всех наглых и дерзких лордов, которые обязательно будут посягать на его сокровище.

– Как прошли испытания установки? Всё получилось? – слетела я по лестнице в крепкие объятия своего мужа.

Да, артефакторную установку, которую заказывал мне Эйдел, я разработала, правда, уже здесь, в Эстрии, потому что на следующий же день после свадьбы и нашей первой волшебной ночи мы отправились в княжество, и мой дракон не желал слушать никаких возражений, хотя я даже и не пыталась, потому что мне было мало… мало его внимания, мало его ласк, мало его. Словно это я драконом была, а Эйдел моим сокровищем, которое хотелось спрятать от всех и любоваться-любоваться… да, я была счастлива.

Эйдел Дрэймурт оказался не только настойчивым и соблазнительным мужчиной, но и безумно заботливым, внимательным и щедрым супругом, который трепетно относился ко всем моим просьбам, а ещё умным, ответственным и серьёзным лордом, который, как оказалось, стоял во главе всей внешней торговли княжества кристаллами, большая часть которых добывалась в шахтах, принадлежащих роду Дрэймуртов… в общем, как я и предполагала, с сокровищницей у него был полный порядок.

Свою лавку без внимания я не оставила, находясь постоянно на связи с Фииром, который сначала ошалел от такой ответственности, но потом принял на себя этот груз с присущим гномам усердию. Но пришлось нанять на работу двух выпускников артефакторного факультета с помощью магистра Вайтрэ, охарактеризовавших их, как одних из самых толковых адептов. Первые месяцы я часто моталась в столицу, чтобы проконтролировать их работу и каждый раз оставалась довольна результатом, поэтому и появляться в лавке стала реже…ну и потому ещё, что мои работники были молодыми и симпатичными мужчинами, а у моего дракона, как выяснилось, был чересчур развит собственнический инстинкт, и ревность зудела под каждой чешуйкой. В принципе, я была не удивлена и лишний раз Эйдела не нервировала, поэтому и работала в Эстрии, как и планировала, а в столицу артефакты свои с очередными партиями эстрийских кристаллов передавала, значительно экономя на расходах по доставке.

После свадьбы принца Акарта и леди Орелии, у меня заказов на амулеты бесчисленное множество появилось… а всё потому, что принцесса Орелия кому-то по секрету призналась, что судьба её сложилась не только благодаря Артефакту, но и моему амулету… на снимках в вестниках эта венценосная пара выглядела счастливой, и я была за неё очень рада. Леди Орелия записала меня в свой близкий круг, и я не стала отказываться от её дружбы, она была очень милой и открытой девушкой. Неизвестно, конечно, насколько её со временем испортит власть и придворная жизнь, но я надеялась на лучшее.

В планах у меня было и вовсе в Эстрию производство амулетов перенести, чем я и поделилась с Эйделом, на что он ответил, чтобы я не переживала, он всё устроит, а мне лучше отдыхать побольше и к рождению малышки готовиться… как мне это делать я не понимала, потому что мои родители, едва узнав об этой радостной и долгожданной новости, ошалели от счастья и завалили госпожу Нуэр заказами на кружевные чепчики, распашонки, платьишки и пелёнки, словно не одну внучку ждали, а как минимум десяток за раз. Призвать к порядку их удалось лишь леди Роане Дрэймурт… да-да, лорд Остэл всё же добился своего и утащил мою бабушку в драконью пещеру, которой меня постоянно ящерка белобрысая пугала, точнее, он сначала её каким-то чудом в Храм заманил, где они брачные клятвы принесли, а нас не позвали, а потом уже в уединённый замок лорда Остэла отправились… Связываясь с ней по переговорному артефакту, я часто слышала сетования леди Роаны, что она до сих пор не поймёт, как такая умная и осторожная леди, попалась на уловки одного чешуйчатого обольстителя, но говорила она это с улыбкой и уж больно счастливым голосом, так что её причитаниям я не очень-то и верила. Бабушка была

– Ты умница, прелесть моя, установка работает именно так, как нужно. За полный день работы не единого сбоя, расход подпитывающих кристаллов в точности с твоими расчётами, – получила я лёгкий поцелуй в лоб, – мне очень повезло, что у меня жена и умница и красавица…

Совершенно верно, я именно такая, а ещё:

– Когда оговоренная оплата поступит на мой счёт?

– Я вот сейчас не пойму, кто из нас дракон? Ты или я? Что за навязчивая идея по упрочнению своего благосостояния? – рассмеялся Эйдел на мой вопрос. Честно говоря, он сейчас очень часто улыбался, от того холодного и заносчивого эстрийца, которого я впервые увидела на портальной станции, не осталось и следа, и мне хотелось верить, что в этом есть и моя заслуга. – Поверь, любимая, я смогу обеспечить достойную жизнь и тебе, и нашим детям, и нашим внукам…

– Знаю. Если не хочешь на счёт, можешь золотом притащить, мне лорд Остэл шкатулку изумительную подарил, как раз наполнить нечем… – я и сама не понимала этой тяги к золоту и особенно к блеску драгоценностей, которыми меня щедро задаривал Эйдел и к которым я раньше была совершенно равнодушна. А вот с некоторых пор, обязательно перед сном перебирала украшения, и даже парочку под подушку утягивала, спалось просто так лучше…

– Если мои девочки хотят золота, будет и золото, и украшения, – счастливо улыбнулся Эйдел, нежно обнимая меня за талию и накрывая мой живот ладонями… он не видел в моём пристрастии ничего странного, наоборот, даже радовался, что его маленькое сокровище уже так ярко проявляет себя, ведь все драконы любят золото и самоцветы, вот прям с самого рождения, а некоторые и до него.

– Баймур не выходил на связь? – прижалась я к самому невероятному мужчине во всём Эльритаре. – Безумно интересно, как он отреагирует, что скоро станет дядей.

– Нет ещё, но они с Арнитаром в такой глуши, что, вероятно, у них кристаллы для переговорников закончились, а взять негде, не волнуйся за него, он не пропадёт, да и если бы с ним что-то случилось, я бы почувствовал.

Ну да, Баймур сдержал своё слово и отправился с принцем Арнитаром с инспекцией по гарнизонам, периодически выходя на связь и делясь их приключениями… неугомонный просто дракон. Они даже в том гарнизоне, в который Лирия с супругом отправилась, побывали… в целом у неё всё было хорошо, она начала заниматься с целителями и, освоив несколько простых заклинаний, снимающих головную боль и простуду, стала истинным спасением для местных дам и целителей: первые постоянно ходили к ней в гости, в поисках избавления от мигрени и от скуки, а вторые были счастливы, что их освободили от бесконечных жалоб прекрасных леди. Лирия была счастлива – она была в центре внимания, её хвалили, и в её умениях нуждались… а капитан Сэйтар был чрезвычайно рад, что всё так ладно сложилось и бесконечно влюблён в свою молодую супругу.

О результатах неудавшегося заговора против рода Эльтари мы узнали от господина Ристона, точнее, узнал Эйдел, а потом уже рассказал мне… по сути, нечего нового и выдающегося. Инициатором был лорд Ройсти, императорский советник, подробности допросов нам никто, естественно, не озвучил… или просто Эйдел не хотел лишний раз углубляться в эту грязь, предпочитая, куда более приятные разговоры и времяпрепровождение.

Род Эльтари правил испокон веков, и его представителей действительно любили в народе. Устроить смену правящей династии на пустом месте было бы просто нереально, а лорду Ройсти очень хотелось править, он был довольно хитрой и амбициозной личностью, в противном случае он не занимал бы столь высокое положение, и начал постепенно, шаг за шагом, расшатывать безусловную веру в Императора. Военные артефакты-пустышки служили не только весомым поводом для недовольства армии, но и кристаллы, которые для них предназначались, уходили на сторону… точнее, в сторону магистра Илорити, который изобрёл не только почтовые шкатулки, но и много чего ещё, имея бесплатные кристаллы и бесплатных мастеров, в роли которых выступали адепты артефакторного факультета, на котором он занимал должность декана, и доход чистой золотой рекой потёк не только в его карман, но и в карманы всех заговорщиков.

Заголовки «Вестника Империи» долго пестрели именами тех, кто лишался своих должностей и был заключён под стражу, с лишением всех привилегий, званий и имущества… к радости, имён было не столь много, как я уже себе нафантазировала… а ведь если бы не моё присутствие на Зимнем Балу, всё у них могло бы получиться. Леди Орелию никто бы слушать не стал, а если бы и послушали, то она бы получила ту же волну осуждения и насмешек, что и я. Принц Акарт женился бы на другой, окончательно лишив род Эльтари прямых наследников, что вполне можно было бы представить, как немилость Богов, плюс недовольство армии… в общем, лорд Ройсти и компания учли почти всё, кроме меня и моего дракона со льдистыми глазами. Мы стали тем мелким камушком, который попал под колёса их стремящегося к полной власти экипажа.

В одном из выпусков вестника я нашла упоминание и о лорде Хэльде. Он действительно не был причастен к хищению средств из казначейства, хоть в чём-то он мне не соврал, но он лишился всего имущества, и его след потерялся… впрочем, его судьба меня не заботила.

– О чём задумалась, сокровище моё? – зарылся в мои волосы Эйдел, с наслаждением вдыхая их запах.

– Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю, Эйд, – прошептала я, жмурясь от удовольствия. – Мне страшно даже представить, что я могла не согласиться поехать в столицу с Лирией, и никогда не встретилась бы с тобой, и никогда бы не узнала, каково это быть счастливой и любимой…

– Представляю, потому что я люблю тебя не меньше, – мурлыкнул тот, кому рычать полагается, – я бы всё равно тебя нашёл, прелесть моя, драконы не могут жить без своего сердца. А ты моё сердце, Айрин, моя душа и моя жизнь.

Вот и закончилась история Айрин и Эйдела, надеюсь, она вам понравилась и принесла положительные эмоции во время чтения. Мне очень хотелось, чтобы эта книга получилась доброй и лёгкой волшебной сказкой, которая вызывала бы светлую улыбку и которую приятно прочесть за чашкой чая или кофе, и отвлечься от повседневных

Помните - чудеса начинаются тогда, когда их совсем не ждёшь.