Виктория. Железная леди Запада. Книга 3

Глава 1

Виктория 3 Железная леди Запада

Джестан

Я дочитал отчёт и откинул его в сторону. Который раз я перечитываю досье графини Дельмар? Сотый? Я наизусть могу рассказать всё, что написано. Досье, в котором ни слова правды, потому что Виктория Дельмар умерла. “Король умер, да здравствует король!” - как эта фраза хорошо передаёт то, что случилось со многими моими… Подопечными.

Первым эту фразу сказал Георг. С тоскливой насмешкой друг смотрел на меня, кривя губы в подобии улыбки.

Он не смотрел с надеждой, он не молил о пощаде, в нём не было страха. Лишь тоска о прошлой жизни. О той жизни, в которой он был любимым мужем, сыном, отцом. А я всматривался в родное лицо лучшего друга и пытался осознать, что смешливого, несомненно заносчивого Георга второго больше нет. Мне понадобилось время… Нет, не мне.

Нам понадобилось время, чтобы принять новую жизнь. А спустя годы правления Георга, я понял, что он несомненно лучший правитель, чем реальный принц. Мудрее, спокойнее… Таково было первое знакомство с душами, которые прибыли из другого мира. Вместе с Георгом мы находили всё новых и новых “попаданцев”, а спустя год Георг узнал об острове магов и уже не мог оставаться на месте. Друг потребовал предоставить ему доказательство существования магов. Или убедить в обратном. Пришлось раскрыть свой секрет. Я впервые доверился человеку, который не сможет принести клятву молчания. Но зато я смог вытащить брата из ада.

Так во дворце появился Лекс… Молчаливый парень с даром лекаря, гонимый из родного дома, скрывающийся ото всех. Младший брат по отцу.

Теперь Виктория. Невысокого роста, тонкая, совсем юная. Но выдавали глаза. Слишком серьёзные для её возраста и воспитания. Даже зная, что внешность обманчива, я не ожидал столкнуться со столь решительным духом. – Джес, ты свободен? Мне надо с тобой поговорить, - глухо проговорил Георг по артефакту связи – очередной игрушке, которую собрал в своей лаборатории. Георг, как дитя, восторгался артефактами и с восхищением наблюдал за магией. К сожалению, человечество ещё не готово к магам.

– Да, - тихо откликнулся я и вновь посмотрел на досье. Когда-нибудь я расскажу Виктории о своей тайне.

Дверь кабинета распахнулась, впуская короля. Дойдя да кресла, Георг рухнул в него и широко улыбнулся.

– Откуда это радостное выражение лица? - убирая со стола документы, поинтересовался я.

– Ты женишься, - продолжая улыбаться, объявил друг.

– Что? - я замер, с недоумением глядя на этого… венценосного засранца.

– Ты все верно услышал, мой друг! Ты женишься на Виктории!

– С тобой точно всё в порядке? По моему мы это обсудили уже давно. Пройдёт немного времени, девушка ко мне привыкнет. Соблазню, наконец.

– Нет, ты не понял. Сегодня на балу я объявлю о вашей помолвке.

Я скрипнул зубами. Новость не самая радостная. Виктория будет в ярости и может наломать дров. А Георгу плевать, он улыбается сидит… Ну да, он уже счастливо женат.

– Договор был иной, - я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Георга. – И если ты меняешь условия, значит что-то произошло. И что же?

– Тебя требует Винесот, - усмехнулся друг. – А Викторию требует культ полуденных жриц.

Я потянулся к графиню и плеснул в стакан воды. Новость не просто ошарашила. Не-е-ет, эти стервозный жрицы достали уже всех, но их защищает древний закон. Только вот, причём здесь Виктория?

– Объясни, - хрипло потребовал, отставляя пустой стакан.

– А нечего объяснять! Раз их жрица, а Виктория в своей этой богадельне вступила в их ряды, овдовела и находится в этом статусе год, то она обязана вернуться под их покровительство.

– Она графиня, это невозможно, - усмехнулся я. – Какое, к чертям собачьим, жречество, когда она не просто графиня, а Лорд Земель?

– Им плевать. Если их жрица свободна, они её просто забирают. Эти твари расползлись по всему миру. Виктория будет не единственная, кого похитили жрицы. Женщины и девушки просто пропадают, несмотря на стражу.

– Бред какой-то, - выдохнул я.

– Поэтому ты женишься, друг мой. В скором времени, - радостно выдал Георг.

– Не сегодня, - нахмурился я, качая головой. – Я объясню всё, и потом…

– Именно сегодня, чтобы о помолвке знали все. В том числе и Винесот. Принцесса Мирана истерит и рыдает на плече у главного мага, требуя тебя в мужья.

Встав с кресла, подошел к окну и выглянул наружу. Интересно, мы переживём этот день?

– А если она откажет? - тихо спросил у друга.

– Виктория - умная девушка, она поймёт.

– Поймёт, если объяснить! А ты предлагаешь поставить перед фактом. Тем-более, пару дней назад я уже открыто сказал ей, что ты хочешь этого брака. Девушка может испугаться и наломать дров, как ты говоришь, - я поморщился, вспоминая угрозу девушки. Сбежит же… Значит, надо будет коротко объяснить после бала.

– Виктория не покинет город одна, - усмехнулся друг. – Распорядись, чтобы её не выпустили за пределы стены, пока не состоится разговор.

– Распоряжусь, - рыкнул я, сжимая кулаки. – Ты не мог раньше сообщить? Вчера, например?

– А ты, я смотрю, больше печёшься о реакции девушки. О своём нежелании жениться уже забыл? - ехидно поинтересовался Его Величество.

– Я в любом случае обязан жениться и обзавестись наследником, - в тон ответил, поворачиваясь к другу. – И уж лучше это будет Виктория, чем любая из предлагаемых бабушкой невест.

– В этом есть наша вина, - задумчиво пробормотал Георг. – В итоге, у нас толпа красивых, но глупеньких леди.

– Меня сейчас мало волнует ум других леди, - скривился я, возвращаясь к столу. – Вот сейчас как нельзя кстати была бы глупышка, которая на все вопросы и приказы просто кивает и улыбается.

– Как китайский болванчик, - заржал друг.

А мне в очередной раз захотелось дать ему в морду. Весело ему… Ну да, не

Пока ехал за Викторией, думал, сообщить ли по дороге во дворец. Но глядя на бледную девушку, решил не пугать ещё больше. Хотя кого я обманываю, банальная трусость. Изводить её, наблюдая за злостью, было намного веселее. Тем-более, этот страх, и эта злость нужна была. Как бы я не относился к девушке, я в первую очередь глава безопасности. А чужая душа из другого мира это прямая опасность. Скольких пришлось ликвидировать за слишком агрессивное поведение и разницу во взглядах? Таких даже в дом для душевнобольных не отправишь. Опасны… И Виктория могла быть опасной, но она приняла свою новую судьбу. И даже встала на защиту мужа, а не убрала его, как ненужную вещь. Хотя, отправляясь на Запад с проверкой, я подозревал, что графиня может быть виновна в смерти мужа. И был рад узнать, что девчонка не при чём. Она не виновна… Ни в гибели селян, ни в гибели мужа. Даже в растрате средств графства её нельзя было обвинить. И теперь эта девушка - моя невеста. Сидит напротив, кусает губы от волнения. А я, зная, что ей предстоит услышать, молчу. Я всё исправлю, обещаю… Сколько раз я повторял себе это? Пока ехали на бал. Там, на балу. Видя шокированный взгляд и страх. И злость, когда сажал в экипаж. Я всё исправлю, обещаю… Исправил бы немедля, но я обязан вернуться во дворец.

Спустя два часа официальная часть бала завершилась. Георг с Алисией буквально сбежали, потянув меня с собой.

– Я сейчас должен быть не здесь, - рыкнул, садясь в кресло напротив королевской четы.

– У нас всего три дня до вашего отъезда, - развел руками Георг. – Необходимо составить брачный договор, отдать распоряжения. Помнишь?

– Помню, - кивнул я. – Но я понимаю, что не могу надолго покидать столицу. А Виктория не сможет жить здесь.

– И что ты предлагаешь? - заинтересовалась королева.

– Пока буду в графстве, обучу Эридана основам. И уйду с поста главы, передав ему управление.

– Это невозможно, - нахмурился друг.

– Предлагаешь уговорить Викторию бросить графство на управляющего? Учитываю, какой титул ты ей даровал, она не бросит Запад. А я не могу покинуть столицу.

– Может, пора уже закончить с тайнами? - тихо спросила королева. – У нас уже всё готова. Кроме Виктории, она должна стать лордом Земель и нарастить верную армию. В случае чего, восстание мы подавим без проблем.

– Ещё бы лет десять, - поморщился Георг.

– Нет у нас десяти лет, - тихо откликнулся я, хотя был полностью согласен с другом. – Всё больше случаев всплеска магии.

– Тогда, поступим вот как… Джес, прости, но тебе придется ещё пару лет пожить на два дома. Пользуйся порталом, найми помощника. Но нам нужны эти пару лет. Смена лорда на Западе не должна произойти внезапно. Ну и обучение армии, конечно же. Пусть тот парень… Эридан, да. Пусть он плотно займётся армией, его подготовка это позволяет. Оснащение оружием, опять же. Через два года мы сообщим о существовании магии и откроем первые магические школы. Помни, что первым под удар попадёшь ты и Лекс. Лексу ничего не грозит, он под защитой дворца. А вот своих ты обязан защитить сам. Ты будешь первым, кто заявит о себе, как о владельце дара. – Мне это не нравится, - вздохнула Алисия. – Но это действительно верный выход. Особенно после последних новостей с этим культом жриц. Скольких девушек они к себе переманили? У меня есть подозрение, что среди них маг. Девушки словно заколдованы, но узнаём мы об этом слишком поздно.

Поздно… Я поморщился, чувствуя какую-то необъяснимую тревогу. Мне нужно быть в другом месте, не здесь.

– Джес, всё нормально?

– Нет, мне надо к Виктории, - поднявшись с кресла, выдохнул я. – Не знаю, что происходит, но своим подозрениям я привык доверять.

– Думаешь, ей грозит опасность? - встревожился Георг.

– Не знаю. Но я маг, а маг без чуйки - мёртвый маг.

Я торопился, как мог. Отослал экипаж, оседлав своего жеребца. Гнал во весь упор, но чувство тревоги не отпускало. Словно уже поздно. Спешившись у особняка графини, взбежал по ступеням и распахнул дверь, не дожидаясь, пока откроют.

– Ваша Светлость, - растерянная экономка замерла, увидев меня. – Прошу прощения, но Её Сиятельство ещё не вернулась. Вы можете подождать в гостевой. Я принесу вам чаю.

– Не вернулась? - хрипло переспросил я. Я смотрел на испуганную женщину в слабой надежде, что это какая-то ошибка. Я опоздал…

Глава 2

Голова нещадно гудела, словно растревоженный улей. Стоило открыть глаза, как тут же затошнило. По лицу потекло что-то липкое. Смахнув рукой, глянула на ладонь. Кровь… Я что, упала и ударилась головой? Где я вообще?

Думать не получалось. Вспомнить, что случилось, тоже. Мысли текли вяло, не позволяя сосредоточиться. В глазах двоилось.

Я бы подумала, что у меня жуткое похмелье, но ведь я не пью алкоголь уже очень давно. Оглядевшись, поняла, что нахожусь в каком-то подвале.

– Эй, - хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь хрип. Снова замутило. Со стоном привалилась к стене, пытаясь продышаться. Так… Надо вспомнить, что произошло. Закрыв глаза, сосредоточилась. Что последнее я помню? Бал… Проклятый бал, где всю знать оповестили о моём скором замужестве с Джестаном Мерсадэ. И свою истерику внутреннюю тоже помню. И как шла домой, в соплях и слезах. И незнакомца, который приказал кому-то меня схватить.

– Твою же за ногу, - прохрипела я. – Идиотка…

Меня ведь предупреждали. Просили ходить с охраной либо в сопровождении кого-то знакомого. Но… Привычки просто так не искоренить. Я привыкла быть в безопасности. Сколько раз я возвращалась домой затемно? Сколько раз гуляла по ночам? У меня в мыслях не было, что могут навредить. Максимум, какой-нибудь пьяница отвесит сомнительный комплимент. Всегда под рукой телефон, камеры едва ли не на каждом дереве, полицейские патрули зорко следят за безопасностью граждан.

Да и здесь, в этом мире… Ну кто бы мог подумать, что меня похитят в ста метрах от особняка, в одном из самых дорогих

Покачнувшись, поднялась на ноги. Каменная кладка с трёх сторон. С четвертой – проём забит деревянными досками. В них уже выпилена дверь. Дёрнула за ручку – заперто. Ну а на что я надеялась?

Обошла свою тюрьму ещё раз. На противоположной стороне от двери, практически под самым потолком, узкое окно, в которое светит луна. В углу грязный тюфяк. Именно на нём я и очнулась. Какие заботливые похитители, позаботились, чтобы я не околела на ледяном полу. С грустью посмотрела на испорченное платье. Порванная юбка, наверняка платье грязное. Жаль. Это была хорошая вещь. Я думал о чём угодно, лишь бы не думать, что моей жизни пришел конец. Я ещё раз внимательно посмотрела на окно. Высоко… Пролезть-то пролезу. Для головы и плеч места хватит. Но как до него достать? Подпрыгнув, ухватилась за выступ и попробовала подтянуться. Какой там! Я сроду не занималась физическими упражнениями, и в этом мире начинать не планировала. А надо было… И подтягиваться, и бегать, и мечом махать. Помнится, Эридан всё клялся заняться мной.

Но ведь остановиться – означает сдаться Так что подпрыгнув ещё раз, ухватившись за выступ ещё раз, я отпустила одну руку и толкнула стекло.

И тут же полетела на каменный пол, больно ударяясь рукой и бедром. Еле слышно заскулив от боли, сжалась в комочек. Кажется, в таком положении не так сильно болит.

Главное, не жалеть себя. Иначе забьюсь в угол и буду рыдать. А мне надо выбраться.

Как-то… Не знаю, пусть это будет чудо!

Поднявшись на ноги, оглядела себя. Даже если я каким-то чудом уберу стекло, то просто не пролезу в платье. И вот тут-то я и поняла, почему платье стоит так дорого. Нитки словно из металлической проволоки, не порвать. Но и с этим я справилась, подстегнув себя злостью. Впрочем, придумывать повод для злости и не надо было. Поступила, как истинная леди, чёрт возьми! Не иначе, как остатки воспитания Виктории.

Расправившись с юбкой, обмотала тканью ладони. Чувствую, как саднят и пульсируют пальцы. Всё же ногти я обломала, стараясь удержаться на выступе.

Самый большой кусок ткани зажала в зубах. Подумав, подвинула тюфяк туда, куда свалюсь. Он хоть как-то смягчит падение.

Вздохнув, собралась с силами и подпрыгнула. Ногой упёрлась в ближайшую стену, чтобы дать себе хоть какую-то точку опоры. До второй, увы, не дотянусь. Оттолкнувшись, приподнялась на руках и смогла опереться локтём о выступ. Кое-как обмотав руку куском ткани, зажмурилась и с силой ударила по окну.

Послышался звон битого стекла. Не давая себе ни секунды передышки, кое-как подтянулась уже двумя руками, высовываясь из окна. Прислушалась… Где-то слышался громкий смех. Да что там смех! Мужики ржали не хуже лошадей. И этом не на руку… Никто не услышал, как разбилось стекло. Выглянув, с облегчением заметила, что окно не так уж высоко. Моя темница находилась в полуподвальном помещении. Вывалившись из окна, глухо застонала, ударившись затылком о стену. Господи, помоги… Поднявшись на ноги, хромая, побрела в сторону леса. Бежать нереально, слишком темно. Я попросту переломаю ноги или сверну шею, упав в овраг. Но и плестись как улитка нельзя. Здоровые мужики догонят в два счёта.

Я брела от дерева к дереву, стараясь не шуметь и прислушиваясь всякий раз, как пряталась за толстыми стволами. Кто-нибудь… Кто-то там наверху есть? Помогите, прошу!

Я шла всё дальше и дальше. Пока смех не исчез полностью. И только тогда, остановившись, поняла, что совершенно не знаю, куда иду. Меня не должны были далеко увезти. Если только я не провалялась без сознания сутки. Но в туалет не хотелось, голода я тоже не ощущала. Возможно, страх отбил все желания, но… Интуиция подсказывала, что я недалеко от столицы. Возможно, в ближайшем лесу. В лесу, в котором водятся дикие звери. И я не уверена, что они не учуют во мне лёгкую добычу.

Да и о чём я? Даже если я не встречу хищников, то бродить по лесу могу неделями. Запомнить, откуда я пришла, просто было невозможно. А делать какие-то пометки… Слишком опасно. Так что я шла… Шла вперёд, надеясь, выйти хоть куда-нибудь. К какому-то жилью или хотя бы хижине лесника, где можно спокойно дождаться утра. Главное, не сделать круг и не вернуться обратно Именно поэтому я старалась идти немного в сторону, помня, что одна нога всегда делает шаг чуть меньше, чем другая, тем самым совершая круг. Споткнувшись о корягу, я полетела вперёд, окончательно раздирая ладони. Одна туфля слетела с ноги и исчезла в неизвестном направлении. У второй сломался каблук. Стянув обувь, оторвала нижнюю юбку и обмотала ступни, стараясь их хоть как-то защитить от мелких сосновых иголок.

Не выдержав, всхлипнула. Слёзы непроизвольно потекли по щекам. Дав себе лёгкую пощёчину, тряхнула головой. Не раскисать… И не останавливаться! С трудом поднявшись, я побрела дальше, постанывая от боли в ногах. Где-то вдалеке послышался лай… Испуганно замерев, прислушалась. Да, лает собака. И не где-то далеко, а рядом. Просто из-за шума в ушах я не могла нормально оценить. Главное, что лаяли где-то впереди. Это давало надежду, что за мной не отправились в погоню. Собака - это хорошо. Собака - это люди. Не думая, что сейчас являюсь прекрасной добычей для пса, побрела на лай. Не зря собак считают умными животными. Глядишь, пожалеет меня псинка.

Свет луны слабо проникал сквозь кроны деревьев, хотя лес определенно стал реже. Лай раздался совсем близко. Казалось, протяни я руку, то тут же дотронусь до морды. Тут же послышался скрип, и в

– Помогите! - воскликнула и рванула, что есть сил, вперёд. Правда недалеко. Вновь запнувшись обо что-то, полетела вперёд и врезалась во что-то твёрдое, теряя сознание. Очнулась от того, что кто-то водил шершавой тряпкой по лицу и шумно дышал. Распахнув глаза, завизжала, что есть силы, увидев прямо перед собой огромную, собачью морду.

– Вьюн! Пошел прочь! Напугал девку, дурень! - Собачья морда исчезла, сменившись светом факела. – Эт кто тебя так? Небось в лапы разбойничьи угодила?

– Помогите мне, - шепнула, всхлипывая.

– Помогу, что уж тут. Жизнь у меня такая, помогать людям. Даже если они того не заслуживают, - вздохнула старуха. – Только тебе до дома дойти надобно, али доползти… Дотащить я тебя не смогу, силы уже не те.

– Я дойду, - вяло кивнула и повернулась на бок. Оперевшись на руки, почувствовала, как кружится голова. Мелькнула мысль, что мне и правда проще доползти. Но всё же собрав остатки сил, сжав волю в кулак, поднялась на ноги и поковыляла за старухой. Хотя скорее я просто шла на свет факела, с трудом различая маленькую, сгорбленную фигурку.

– Проходи и садись на лавку, - проскрипела старуха, распахивая передо мной дверь. В доме с низкими потолками и маленькими, мутными окнами пахло травами и печью. И теплом… Я чихнула, от чего едва не свалилась на пол. Добрела до лавки и устало рухнула на неё. Я спасена… Пусть возможно ненадолго. Возможно те, кто меня похитил, уже рыщут по лесу, ищут. Возможно они придут к этому дому. Но мне так нужна эта передышка! Да и не дойду я до другого жилья.

– Эк тебя потрепало, - вздохнув, старуха покачала головой. – Сначильничали, поди?

– Нет, не тронули, - хрипло выдохнула, наконец разглядев спасительницу. Она не так стара, как мне казалось на первый взгляд. Лет шестьдесят, может. Маленького роста, лицо усыпано морщинами, но ни пигментных пятен, ничего. – На, попей отвару тёплого, не то простынешь, - мне всунули кружку в руки. – Не смотри так, пей. Знахарка я. Алтеей зовут. Пей, пей! Тебе надо.

– За мной могут прийти, - призналась я, до дрожи боясь, что женщина просто выставит меня за дверь после такой новости.

– Разбойники-то? Не думаю. Они обычно не ищут. Аль стащила чего? Где напали-то? На дороге?

– Ничего не крала, - я качнула головой и сделала глоток отвара. – Похитили меня. У самого дома похитили.

– С бала королевского что ли добиралась? Смотрю, ткань не простая у тебя. Знатная?

– Да, графиня Дельмар, - я не видела смысла отнекиваться, хотя и чувствовала, что мой титул травнице не по душе.

– Не слышала о таких, - задумавшись, Алтея качнула головой.

– Графство на западе. На границе считай, - я устала махнула рукой.

– И что от тебя понадобилось? Неужто от жениха сбежала? Не по нраву тебе оказался? Или драчлив?

Я хрипло рассмеялась. Сбежала ведь… Только жених спокоен, да и нравится. Но ведь сбежала…

– Угадала значит, - ухмыльнулась женщина. – Да только молода ты, глупа. Такие всегда находят.

И что-то в её голосе было такое… Словно она сама когда-то была в такой ситуации. И сама сбежала, да вот только нашли. Но расспрашивать я постеснялась. Не моё дело. Да и не расскажет незнакомке свои секреты.

– Не сбежала, но сглупила сильно, - я улыбнулась. – А кто похитил - не знаю. Не разглядела. Даже не представляю, кто это мог быть.

– Ладно уж, не будем понапрасну болтать. Раны обработать надо. Давай-ка стянем с тебя тряпки эти. Ноги, вон, в крови все. А как обработаем, накормлю тебя. И не бойся, не выдам. Да и напугать меня не так-то просто. Никто за тобой не явится, не бойся. Подлечишься, да вернёшься домой. Я слабо улыбнулась, едва сдерживая слёзы. Слабая надежда затеплилась в душе. Хотелось верить, что я скоро буду дома. Буду слушать, как ругается напуганный Эридан. Повинюсь перед Джестаном за идиотскую выходку. Дам, наконец, нормальное согласие на брак. И пообещаю больше никогда не влипать в неприятности.

Распутать импровизированные портянки оказалось не так-то просто. Кровь из мелких ранок и порезов намертво приклеила ткань к коже.

– О-ох, бедовая девка, - покачала головой Алтея. – Погодь, сейчас разведу тебе воды. С тяжелым вздохом травница поднялась и поплелась к печи. Стянула увесистое ведро, плеснула в таз, из другого ведра плеснула холодной воды.

– Где-то тут был отвар, - слеповато щурясь, женщина провела пальцами по пузырькам и вытащила один. – Ага, вот этот.

Разведя несколько капель в воде, Алтея поставила передо мной таз.

– Ну, суй ноги. Не боись, не горячо. Ну пощиплет немного, так то лекарство. Давай-давай, не тяни время.

– Спасибо, - ещё раз шепнула, ставя ноги в таз. Защипало… Но хоть теперь я смогла снять тряпки с ног. И это ноги графини… Грязные, исцарапанные, с опухшими суставами. И это я ещё себя целиком не видела. Позорище… Лорд Земель, не способный оценить риски и поступить как положено. Самое время вернуться во дворец и, попросив прощения, отказаться от титула.

– В баньку бы тебе. Кости прогреть. Но баня долго топиться будет, а время позднее. Завтра натопим. А пока…, - Алтея отошла к сундуку и вернулась через минуту, неся шерстяные чулки и простенькое платье. – Ноги хорошо вымой, мазью намажь все раны, а после чулки надевай. Как справишься, воды себе чистой налей. Вон туда грязную, - женщина махнула рукой в какой-то закуток за шторкой. – А чистой тело помой. Приготовлю тебе пока кой-чего поесть.

– Я отблагодарю вас, - пообещала я, растроганная заботой. – Всё, что угодно.

– Ну всё ты мне дать не сможешь, - хохотнула старуха. – Дочь мне не вернёшь, муж помер. Мне и не надо ничего.

– А как вы здесь живёте? Вы в город ходите травы продавать?

– В город? Зачем? - удивилась женщина. – Деревенские ходят за сборами. Кто мяса принесёт, кто монетой отплатит, бабы мужиков своих присылают, если

– Мне бы подошла такая жизнь, - я грустно улыбнулась. – Ни ответственности, ни забот, ни врагов.

– Да и оставайся, - рассмеялась Алтея. – Научу тебя травы собирать. Да только не останешься ведь. Привыкла к перине пуховой да к перепелам на завтрак. Платье холщевое кожу нежную царапает.

– Не могу я остаться, - усмехнулась я, надевая платье. – И не потому что жить так не смогу. Смогу, даже счастлива буду. Вот только дочка маленькая дома ждёт. И люди, которые от меня зависят.

– Дочка? -Алтея удивленно обернулась. – А говоришь, от жениха сбежала.

– Сбежала, - рассмеялась я. – Глупо так… Испугалась, сама себе страхов надумала. Брак этот - приказ самого короля. А дочка… Дочка от первого мужа. Помер он, отравился.

Сама не заметила, как переняла деревенский говор Алтеи. Да и какая разница? Расплела волосы и постаралась вычесать веточки и листья, шипя от боли. Да, головой я знатно ударилась. Точнее, ударялась несколько раз.

Заплетя косу, вылила грязную воду в канавку в углу и ополоснула таз. Алтея внимательно следила за моими действиями, одобрительно хмыкая.

Не знает травница, что я не самых благородных кровей, да и перину не люблю. Слишком мягко.

– Ешь давай и спать ложись. Завтра тебя в бане отпарю, чтобы хворь вся вышла. А потом до деревни провожу. Там уже староста тебя домой вернёт. Только вот не страшно возвращаться-то? Раз брак насильный, может жених твой убить приказал?

– Нет, не он, - выдохнула я, ни капли не сомневаясь. – Герцог действовал бы другими методами. В застенки и забыли, как звать. Нет, не он это. И возвращаться не страшно, меня ждут. Своим людям я верю.

– А знаешь что? Расскажи-ка свою история, а я послушаю. Вот и будет плата твоя за помощь. АА то я не знаю, что ни медяшки нет с собой.

– Я вам серьги оставлю, - улыбнулась я. – Они дорогие. Продадите, там хорошая сумма выйдет.

Алтея моргнула, а потом залилась хохотом.

– Ой не могу! Ой рассмешила девка! Серьги господские продать! Да меня тут же стража схватит да в темницу кинет! Будут пытать, откуда такое сокровище достала!

– И правда, я покраснела и опустила голову. – Не подумала я.

– А потому что вы, знать, думаете по-другому, - насмешливо хмыкнула старуха. – У вас просто всё. Одна головная боль - как бы золотых выклянчать на платье новое.

– Вы не правы, - усмехнулась я. – По поводу меня не правы, а в целом всё верно. А история моя стара как мир. Вышла замуж, родила. Муж к бутылке прикладываться начал. После вообще в беду попал, ожоги страшные получил. Ну и.. Умер, в общем. Я одна осталась. Земли в порядок приводила, воришек выгнала из поместья. О чём тут рассказывать? Попросила у короля титул себе, чтобы замуж не идти и без опекуна своим наследством распоряжаться. Так король прислал проверку. Проверили, хорошо всё. Следом письмо из столицы – король на бал приглашает. Что делать? Поехала. А на балу король сказал, что замуж выдаёт за главу безопасности. Сама не понимаю, почему такая реакция. Герцог - неплохой человек. Довольно умён, поможет мне с титулом. Испугалась, что обидел меня или дочь, а уйти не смогу. Вот и уехала с бала домой, думать. Решила прогуляться, экипаж отпустила пораньше. И вот… Очнулась в каком-то подвале. Еле выбралась. Хорошо, похитители мои заняты были болтовней, не слышали, как я выбралась. Правда, думала, что уже не выйду к людям. Я и днём в лесах не ориентируюсь, а ночью и подавно. Собака ваша спасла меня. Я лай услышала и пошла на звук.

– И кто бы это мог быть - не знаешь, - хмыкнула женщина. – Может любовница жениха? Есть у него такая?

– Не знаю, - я растерянно пожала плечами. – Никогда не интересовалась. Но вряд ли. О помолвке только сообщили. Уехала я раньше, чем Его Величество бал завершил.

– И что, даже на короля не злишься? - хихикнула Алтея. – Всё же, замуж тебя против воли выдаёт.

– Не злюсь, - я качнула головой. – Злилась, сильно. Но теперь понимаю, что так было надо. Мерсадэ способен защитить свою семью. Да и не особо я отнекивалась, если честно. Просто быстро всё как-то.

– Эдгар Мерсадэ? - женщина испуганно отшатнулась. – Жив что ли? Так… Староват он для тебя.

– Эдгар? - удивлённо переспросила. – Нет, Джестан Мерсадэ. Глава отдела безопасности в столице.

– Интересно как, - прошептала Алтея. – А лет ему сколько?

– Не знаю, - я растерялась. – За тридцать точно. Может тридцать пять.

– Нет, не может быть сыном. Не было у того детей, - хмуро пробормотала женщина.

– Вы знали кого-то из его родственников? Расскажете? - попросила я.

– Нечего рассказывать, и не проси, - отрезала травница, резко вставая со скамьи и убирая свою чашку. – Хватит болтовни. Спать пора. Давай-ка, допивай и на печь лезь. Тебе прогреться надо.

– А вы? - я растерялась от такой реакции. Ещё и стыдно стало, что со спального места прогоняю.

– А мне жару нельзя, кровать у мен вон там, за перегородкой.

Я проследила за движением женщины и с удивлением обнаружила небольшой проход. Если не присматриваться, то и не поймёшь, что там ещё одно помещение.

Ополоснув за собой посуду, я залезла на печь с помощью хлипкой лесенки. Тёплые тюфяки согревали, подушка была такая мягкая… Я действительно думала, что не смогу уснуть из-за волнений. Но стоило лишь закрыть глаза, как я тут же провалилась в сон. А проснулась от того, что меня дёргают за ногу.

– Вставай, быстро, - шикнула Алтея, стоило мне открыть глаза. – Спускайся тихо. И молчи. Молчи, говорю!

Я испуганно кивнула и замолкла. Прислушавшись, услышала мужские голоса и отчаянный лай пса. Сердце испуганно замерло,

– Полезай, - шикнула травница. – Лезь и сиди молча. Вылезешь, только когда я скажу. Всё!

– А вы? Может, со мной? - всхлипнула я, цепляясь за подол платья.

– Не дури. Дым из трубы идёт, значит есть кто-то в доме. Не дури, говорю! Полезай!

И в этот же момент раздался громкий стук в дверь. Ойкнув, поспешила спуститься вниз. Люк надо мной закрылся, сверху счто-то бухнулось. И наступила тишина… Ни звука… На ощупь добралась до стены и села, обхватив себя руками. Опустив голову на колени, закрыла глаза. Осталось только ждать… Ждать и надеяться, что старая травница меня не сдаст. И что не пострадает из-за меня.

Господи, помоги нам…

Глава 3

Джестан

Не задерживаясь около дома ни на минуту, отправился к дворцу. Там должен быть экипаж, который вёз Викторию. В веренице экипажей, среди одинаковых лошадей и среди одинаковых ливрей возниц, найти того самого было сложно.

Окликнув одного из солдат, мимикрирующих под простых зевак, подозвал к себе.

– Найди мне барона Мышего, которому сегодня вернули титул. Только быстро!

– Понял, Ваша Светлость, - кивнул парень и исчез среди толпы. Я же продолжил поиски. Благодаря службе, я научился запоминать лица, даже если увидел мельком. Так что знакомое лицо заметил быстро. И чертыхнулся, глядя на то, как возница помогает леди Веринер забраться в экипаж. Пробравшись через толпу, схватил возницу за шкирку, не позволяя запрыгнуть на козлы.

Распахнув дверцу, улыбнулся почтенной леди.

– Этот экипаж никуда вас не довезет, Ваше Сиятельство.

– Ох, Ваша Светлость, как же…, женщина растерялась, с ужасом глядя на возницу, который даже не трепыхался. Я всё также держал его за шкирку, понимая, что просто убью, если тот попытается вырваться. Прижав мужика к карете, надавил на горло.

– Ты вёз Её Сиятельство Дельмар.

– Д-да, - заикаясь, отозвался возница, глядя на меня круглыми, от ужаса, глазами. – Она в-вышла.

– Тебе был дан приказ довезти леди до дома, - зло прорычал, испытывая лишь одно желание, отдать палачу. Возможно, тогда ответы я получу быстрее.

– Я довёз! Довёз! Но леди потребовала высадить! До дома леди оставалось совсем немного!

Возницу начало трясти. Ослабив хватку, поманил к себе стража.

– Этого в темницу, на допрос.

– Милорд, умоляю! Я ничего не знаю! - донеслось вслед.

Но я уже не слушал, глядя, как ком не буквально бежит новоиспеченный барон.

– Виктория пропала, - с ходу сообщил, хватая Эридана за рукав и оттаскивая от толпы. – У неё были враги или недоброжелатели? С кем-нибудь ссорилась последнее время?

– Кроме вас? - скривился капитан, дёргая рукав и вырываясь из моей хватки. – Нет, ни с кем не ругалась. Более того, Виктория ни с кем не знакома в столице. – А вне столицы? - я нахмурился, вспоминая слова Георга о жрицах и их культе. – Что-то странное замечал?

– Нет, - парень нахмурился. – Сбежать она тоже не могла.

– Не могла, - пробормотал я, хотя мысль такая была. Испугавшись, Виктория могла совершить что-то необдуманное. Но она бы никогда не оставила дочь.

– Идём, - глухо буркнул и направился по дорожке, к малоприметному входу во дворец. Сейчас толкаться по коридорам дворца нет ни времени, ни желания. Ощущение опасности гнало вперёд, но я старался заглушить в себе желание немедля оседлать коня и броситься в погоню. Оставив Эридана в коридоре, я буквально вломился в королевские покои. В спальню вламываться уже не стал, не желая ставить королеву в неловкое положение.

– Джес? Что-то случилось? - хмуро спросил друг, завязывая халат. Он смотрел с тревогой, зная, что раз уж я ворвался ночью, значит что-то произошло.

– Расскажи всё, что знаешь о культе жриц, - потребовал, сжимая кулаки. – Викторию похитили.

– И ты полагаешь, что это они? - друг поморщился и качнул головой. – Письмо пришло сегодня. Они бы просто не успели подготовиться.

– И всё же… У меня нет больше идей, - хрипло отозвался, отходя к окну. – Ни врагов, ни друзей. Виктория ни с кем не ссорилась, кроме свекрови. Но вдовствующая графиня Дельмар находится в своём поместье.

– Уверен?

– Да, я отправил к ней своего человека, чтобы проследить.

– И всё же… - Георг постучал пальцами по столу. – Не сходится. Джес, если бы это были жрицы, то они не прислали бы письмо. Вспоминай… Может что-то в отчётах было? Может это кто-то с владений графини?

– Отчёт… Он у тебя сейчас?

– В кабинете. Идём, - кивнул друг.

– Погоди, за дверью ждёт Эридан. Может он что-то подскажет, - я распахнул дверь и махнул капитану. Георг пока нажал на неприметный выступ, тем самым открывая потайной ход.

– Ты же понимаешь, что об этом никто не должен знать? - тихо спросил у Эридана.

– Не забывай, кем я являюсь, - криво усмехнулся капитан, перейдя на ты. Я лишь кивнул. Верю… Наёмники не болтливы, иначе их карьера быстро сойдёт на нет, а то и жизнь. Так что умение держать язык за зубами один из самых главных.

В кабинете король вытащил довольно объёмную папку из сейфа и швырнул на стол.

– Здесь всё, - Георг постучал пальцем по картону. – Все донесения стражей и твои наблюдения.

– Знаю, - кивнул я, потому что в моём кабинете лежит такая же папка. Каждый шаг Виктории был нам известен с момента её “воскрешения”.

– Бывший капитан? - тихо спросил Георг, подтягивая письмо с доносом.

– Служит гвардейцем на юге, - качнул я головой. – После этого доноса больше никогда не упоминался.

– Любовница графа?

– Мертва, - тихо сообщил Эридан. За что был награждён удивлённым взглядом от короля. Я лишь усмехнулся. Да, этого в отчётах не было. Зачем же хранить компромат на тех, кто может быть полезен. – И всё… Больше ничего, - глухо отозвался Георг, садясь на стул. – В столице Виктория практически

– Да, он был благодарен Виктории за то, что раскрыла глаза на управляющего.

– А что там вообще было? В подробностях? - я оглянулся на Эридана. – Виктория рассказывала в общих чертах, как и господин Дёжен. Ты же присутствовал во время разговора?

– Присутствовал, - кивнул капитан и на минуту задумался.

Рассказав тот диалог, Эридан замолчал, явно думая о чём-то.

– А что с Редьяром? Джес, ты следил за ним?

– Нет, не видел в этом смысла, - поморщился я.

– Редьяр долгие годы работал в ресторации, при этом даже не позволил заподозрить себя в воровстве. Долгие годы… При этом он зарабатывал значительные суммы, обкрадывая прислугу. Неужели, господину Дёжену ни разу не пожаловались? Он же живёт там же, в ресторации.

– И никто из тех, кого уволили без оплаты, не пришел жаловаться, - я стиснул карандаш, ломая его. – Почему?

– Предлагаю спросить у самого господина Дёжена, - развёл руками Георг.

– И всё же… Всё же…, - я потёр лицо ладонями, стараясь сосредоточиться. – Что, если мы не правы? Что, если Викторию похитили жрецы культа, а мы сейчас просто теряем время, взяв не тот след?

– Но с чего-то надо начинать, - тихо сказал друг. – Жрицы живут на севере. И не пускают никого в свою обитель. Даже если пустят под угрозой снести обитель… Джес, Викторию ты там не найдёшь. Её бы просто не успели довезти.

– Если только там нет мага.

– Как именно пропала Вика? Где это произошло? - задумчиво спросил Эридан.

– Недалеко от дома. Возница клянется, что Виктория потребовала высадить её буквально в сотне метров от особняка.

– В одном из самых дорогих кварталах похищают графиня…, - задумчиво пробормотал капитан. – Надо опросить соседей. Вероятно, кто-то что-то видел или слышал. В любом случае, незнакомцев сразу заметили бы. Стража соседей или же прислуга.

Георг поднялся из-за стола и подошел к стеллажу. Проведя пальцами по корешкам книг, потянул одну из них на себя. Вернувшись за стол, принялся быстро листать книгу. Найдя страницу с картинкой медальона в форме шестиконечной звезды, безжалостно вырвал её. – Вот такой отличительный знак носят все, кто имеет хотя бы малейшее отношение к культу. Нашивка на рукаве, на воротнике, медальон, рисунок на лице специальной краской.

– И в чём проблема прикрыть знак, если необходимо похитить человека? - нахмурился Эридан.

– Они фанатики, - тихо отозвался, в деталях запоминая рисунок. – Для них знак это гордость. Прятать знак принадлежности для них означает предать свою веру.

– Если только жрецы не наняли кого-то.

– Нет, - скривился Георг. – Они не контактируют с другими.

– Эридан, я выделю тебе стражу. Опроси соседей. Всех… Стражу, прислугу, хозяев. Указ сейчас будет. Георг, подпишешь?

– Естественно, - кивнул друг. – Нам бы ещё портрет того управляющего…

– Я прикажу нарисовать со слов Дёжена, - кивнул я, быстро оформляя приказ. Перевернув бумагу с королевским гербом, подвинул к Георгу. Он тут же приложил печатку к воску и передал указ Эридану. – Держите меня в курсе дела, - глухо отозвался Георг и, достав из стола медальон, кинул наёмнику. – С помощью этого ты сможешь пройти в кабинет. Страда пропустит.

– Благодарю, Ваше Величество, - кивнул Эридан.

– Джес, возьмите с собой гонцов. Так будет проще понимать, что происходит.

Я поморщился, понимая, что гонцы нам не нужны… Глянул на Эридана. Можно ли ему доверять? Настолько доверять…

– Мы возьмём переговорники, - глухо отозвался я. – Я готов рискнуть, лишь бы это помогло.

Георг задумчиво посмотрел на меня и в итоге кивнул.

– Раз ты уверен, то делай. Я буду ждать новостей. Я также, через тайные ходы повёл Эридана в свой кабинет. Переговорники, заряженные магией, не требовали силы. Им мог пользоваться любой, пока заряд не иссякнет. – То, что ты увидишь, должно остаться в секрете, - тихо сообщил, приложив руку к сейфу и отпирая его магией. – Мне же не стоит напоминать тебе, что будет, если тайны королевского дворца будут обнародованы?

– Прекрати меня пугать, герцог, - фыркнул капитан. – Я не идиот, до многого додумался сам. В том числе и до существования магии.

– Держи, - я вложил в руку капитана артефакт. – Переговорное устройство. Надо нажать на нужный камень и дождаться ответа. Красный – цвет королевского переговорника. Синий - это мой. Зелёный - твой. Для ответа и завершения. Попробуй связаться со мной.

Капитан нажал на синий камень, а я услышал тихий звон своего переговорника. Нажал на нужный камень.

– Понял, как работает? - спросил у Эридана, с недовольством глядя на то, как он сдерживается, чтобы не заржать.

– Неужели мобильники и в этом мире будут? - фыркнул капитан. – Ты действительно хотел удивить этой смесью пейджера и мобильника меня, бывшего жителя техногенного мира?

– Меньше всего мне хочется кого-то удивлять сейчас, - рявкнул я, захлопывая сейф.

Мы сбежали по ступеням главной лестницы и направились туда, где собирается стража. Не просто стража… Мой отдел, в который я подбирал людей с особой тщательностью. Каждый в этом помещении был с даром. Каждый был умён и бесстрашен. У моих людей не было права на ошибку.

Выбрав троих, я отправил их с Эриданом, коротко обрисовав ситуацию. Сам же, взяв второго интуита и талантливого художника, отправился к старому другу. Ресторация уже прекратила свою работу. За стёклами темнота, но в единственном окне второго этажа всё ещё мерцал свет. Дёжен уже давно мучается бессонницей, засыпая только после зелья, которое ему носит мой брат. Но раз свеча ещё горит, значит друг всё ещё занят делами. Обойдя ресторацию, толкнул калитку. А после постучал в дверь черного входа. Двери распахнулись, являя Барка – охранника-вышибалу, который настолько предан Дёжену, что готов за него умереть.

– Ваша Светлость, - громыхнул Барк басом. – Я сообщу господину о вашем прибытии. Я лишь кивнул, даже не пытаясь вломиться в дом. Барк будет стоять насмерть, защищая хозяина. Объяснять вышибале, что мы пришли не с целью навредить - бесполезное занятие. Только

Ждать пришлось недолго. Барк вернулся и пригласил нас внутрь, цепким взглядом окидывая моих подчинённых. Барк, как преданный пёс, который полностью повинуется приказу хозяина не трогать “чужих”, но волнение всё же испытывает. Подрагивает, готовый рвануть на обидчика тут же, как услышит приказ.

– Джестан! Давно не заходил! - Дёжен вышел нам на встречу широко улыбаясь и разведя руки в сторону. Но увидев мою мрачную физиономию и стражу за спиной, опустил руки и нахмурился. – Друг, не по мою ли душу?

– Расскажи всё, что знаешь о Редьяре. Ты слышал о нём? Слышал что-нибудь, после того, как выгнал управляющего?

– Нет, - задумчиво качнул головой друг. – Но ресторацию пытались сжечь. Мы вовремя заметили запах дыма и потушили. Угол до сих пор обуглен. Но я даже не думал, что это Редьяр.

– Почему? - вперёд вышел интуит, вглядываясь в лицо Дёжена. – Почему вы не думали?

– Что за… , - Дежен отступил от бледного Вилмора. – Джес, что происходит?

– Отвечай ему, - качнул я головой. – Сегодня похитили Викторию. Есть подозрение, что это сделал именно Редьяр. Месть за сломанную карьеру.

– Не знаю, - растерялся Дёжен. – Не думал. Я вообще не думал о Редьяре после увольнения. Вначале было жаль, я ведь доверял ему, а после… Да просто забыл! Как такое возможно? После стольких лет!

Интуит обернулся ко мне и еле заметно кивнул. Да я и сам уже понял, что мы имеем дело с магом. И, скорее всего, Редьяр сам не осознаёт своей силы. Иначе и ресторация сгорела бы, и Виктория не смогла бы подловить его на воровстве. Я поморщился. То, что сила так прорывается, опасно. Особенно опасно, что люди не понимают, что происходит. Магический барьер, установленный магами тысячилетие назад, дал трещину очень давно. И теперь просто медленно исчезает, пропуская всё больше и больше магии на континент. Никто не знает, когда этот барьер рухнет окончательно. И что будет, когда это произойдёт. Подозреваю, что маги захлебнутся силой.

– Опиши его. Очень точно опиши, - попросил я, кивнув гениальному художнику. Тот так и остался стоять, даже не пошевелился. Гениальность его заключалась в том, что он мог считать внешность в мыслях и перенести её на бумагу. Но при этом кто-то должен досконально вспомнить этого человека. Дёжен подробно описал Редьяра, всё ещё оставаясь в недоумении и растерянности от того, что происходит вокруг. – А где живёт Редьяр ты знаешь?

– Сейчас, - Дёжен поспешил в свой кабинет. Зажег свечу и зарылся в документы, которые не аккуратной стопкой возвышались на столе.

– Вот! Вот его дело, - он достал лист и передал мне. – Вот и адрес.

– Спасибо, - искренне поблагодарил и кивнул стражникам. – Уходим.

В экипаже интуит прислонил ладонь к чистому листу и сосредоточился. Спустя минуту перед нами был портрет Редьяра.

Редьяр жил в довольно неплохом районе, в отдельном доме. В окнах темнота.

– Стучим или…, - ухмыльнулся Крин, разминая пальцы.

– Стучим, - глухо откликнулся, читая дело бывшего управляющего. Проживает со старой матерью… Зачем её пугать?

Крин фыркнул и кулаком постучал. Где-то залаяла собака…

– Редьяр, это ты? – послышался слабый голос из-за двери.

О как… Нет нашего управляющего дома?

– Королевская служба безопасности! Открывайте! - рявкнул Крин.

За дверью послышалось оханье, и заскрежетал замок. Дверь распахнулась. В свете огарка свечи на нас смотрела пожилая женщина, слепо щурясь.

– Что-то с Редьяром? С ним что-то произошло?

– Вы не знаете, где ваш сын? - спросил я. – Когда вы его видели последний раз?

– Сегодня, - растерялась женщина. – Редьяр сказал, что уезжает. Им с Диком предложили работу. Сказал, что уедет ненадолго.

– С Диком? - я зацепился за новое имя. – Что за Дик?

– Пасынок, - старушка скривилась. Она явно не любила его. – А они что-то сделали? Это Дик… Опять он во что-то втянул Редьяра!

– А где живёт Дик? С вами или…

– Да там, в конце улицы, - женщина махнула рукой. – С синей крышей.

– Спасибо, - я кивнул в благодарность за помощь.

– Господин, Редьяр - хороший мальчик! Это всё Дик! Дика судите!

– Мы разберёмся, - натянуто улыбнулся Крин и попросту захлопнул дверь. – Идёмте к тому дому, - глухо приказал, чувствуя, что это именно то, что нам надо.

Мы успели сделать всего два шага, как я услышал тихий звон.

Подойдя к экипажу, забрался внутрь и нажал на камень, принимая вызов от Эридана.

– Герцог? - уточнил капитан.

– Он самый, - усмехнулся в ответ. По имени пока не рискует называть. – Что у тебя? Что-то узнал?

– Символ этот никто не видел, но один из стражников сказал, что видел управляющего сегодня. Он был около особняка Дельмаров.

– Точно он?

– Точно. Стражник часто сопровождает своего господина в ресторацию. И неоднократно видел Редьяра, приветствующего гостей заведения.

– Ясно, - глухо отозвался, закрывая глаза.

– Что дальше?

Но я молчал… Я не знаю, что дальше… Как понять, куда увезли Викторию? И… Чего хотел добиться Редьяр, увозя графиню? Месть? Или он хочет потребовать выкуп?

– Герцог, - послышалось нервное от капитана.

– Слышу, - глухо отозвался я. – Необходимо проверить все выезды из города. Редьяр был не один, а с братом. Встречаемся у восточных ворот, я привезу снимки Редьяра и брата, чтобы было с чем опрашивать. Сбросив вызов, я на секунду зажмурился, отгоняя мрачные картинки. Я вырву ему ноги, а потом руки, если с Виктории упал хоть волос.

Палач - не самое страшное, что его ожидает. Я страшнее. И фантазия у меня богаче.

Глава 4

Вся моя работа по большей части напоминает мышиную возню. Всё время куда-то бежишь, опрашиваешь, иногда, пытаешь. Ниточка за ниточкой, зацепка за зацепкой… Запутанный клубок шерсти превращается во вполне понятное кружево. Единственное, что меня удерживает от идиотских поступков – протокол. Когда работаешь по протоколу долгие годы, он въедается

– Вызывайте группу, пусть проверят дом. Разрешение получите позже. Махнув интуиту, поманил за собой.

– Мне нужны портреты Дика и Редьяра. В нескольких экземплярах.

Интуит кивнул, вытащил из-за пазухи свёрнутую пачку бумаги и приступил к делу. Если Виктория всё ещё в столице, то найти, в принципе, не сложно. Мне необходима любая вещь девушки и собака с псарни. Единственное, что меня не устраивало, так это невозможность использовать свою силу. В моём отделе ищеек нет, в остальных никто не знает о существовании магии. Пора прекращать этот театр абсурда с тайнами… Но и предположить реакцию людей невероятно сложно. Вопрос, поддержат ли нас соседние королевства.

– Готово, - художник протянул две стопки листов.

– Что же, тогда в путь, - вздохнув, выглянул в окно экипажа и дал отмашку. Ворот всего четверо, по сторонам света. Пройти ворота довольно легко. Тщательно проверяют только те экипажи и обозы, которые едут в столицу. В целом, такая система во всех городах. Но именно сейчас эта система нам сильно мешает. Да, Георг отдал распоряжение не выпускать Викторию за пределы города. Но что, если её везут в обозе, замаскированную под тот же мешок с зерном?

Эридан уже ждал у ворот, разговаривая со стражем.

– Рисунок никто не опознал. Ни разу не видели, - капитан отдал мне страницу книги. – Не понимаю… Зачем это Редьяру? Месть? Так почему похитили, а не убили сразу?

– Скорее всего, потребуют выкуп, - задумчиво произнёс я, отправляя подчиненных опрашивать стражу. – Нам бы узнать, кто такой, этот Дик. Иначе, я просто не понимаю смысла. Редьярд сообщил матери, что уезжает ненадолго.

– Мог обмануть, - предположил Эридан.

– Мог, но… Думаешь, они рассчитывают получить выкуп и исчезнуть из города? - я поморщился. – Что-то не так… Он же не идиот, понимает, что его казнят тут же. Или рассчитывал, что никто не узнает о его участии в похищении?

– Вика не знает, как выглядит Дик. По сути, опознать она сможет только Редьяра, и если он не покажется ей, то вроде как и не при делах.

– А то, что его видели в том квартале, ничего не даёт. Ведь у него, как у управляющего крупной ресторации множество знакомых. Может, на службу к кому-то устраиваться ходил.

– Джестан, тут чисто, - отчитался один из подчинённых.

– Может, разделимся? - предложил капитан. – Смысл нам таскаться вместе?

– Нет, не получится, - нахмурился я и махнул рукой в сторону экипажа. – Видишь ли, это не просто опрос. От обычного опознания не было бы никакого толку.

– Вместе так вместе, - тут же согласился капитан, прекрасно понимая, о чём я говорю.

У северных и западных ворот нам также ничего не сказали. Не видели… – Может Викторию и не вывозили? - тихо спросил капитан. – Столица не маленькая, скрыть легко.

– Не знаю, - выдохнул я, прикрывая глаза. – Но вначале всегда проверяются выезды, чтобы не потерять время, если вывозят из столицы. На просторах королевства спрятать намного проще. Даже в твоём Мышкино. Согласись, слухи и новости до вас могут и не дойти.

– Факт, - кивнул Эридан. – А если и дойдут, то у нас могут просто не признаться.

У южных ворот мы были в считанные минуты. Очереди на выезд нет, на юг мало кто едет. Тракт там не такой широкий, как остальные. Да и деревень по пути всего с десяток насчитывается. Купцам там просто нечего делать, все едут вокруг.

– Есть! - к нам подошел Вилмор, буквально таща за рукав испуганного стражника. – Он видел обоз крытый. Оба сидели на козлах, девушки с ними не было.

– Не помню никого! - испуганно взвыл стражник.

Вилмор широко улыбнулся. Дьявольски. И я знаю, что это за ухмылка.

– Помнишь, - прошипел Вилмор, становясь ещё бледнее. Глаза у интуита покраснели.

– Пощадите, - прошептал стражник, даже не пытаясь вырваться. Он смотрел на Вилмора с неподдельным ужасом в глазах. Впрочем, это нормальная реакция на мага-интуита в деле. Особенно, когда интуит чует ложь.

– К палачу? - спокойно поинтересовался Эридан, внимательно глядя на стражника. – Или сам расскажет??

– Палач это долго, - нахмурился я. – Пока до дворца доедем, пока палач освободится. У него там… клиент.

– Понял, - кивнул капитан и махнул кому-то рукой.

– Ваша Светлость, я ни в чём не виноват! Ваша Светлость, у меня семья! - завопил стражник и попытался вырваться.

Чует, скотина… И вину свою чует, и что грозит ему не обычный допрос у следователя.

– Стража освободила комнату, - отчитался капитан.

– Прекрасно, - широко ухмыльнулся я и махнул своим. – Ведите его в комнату.

– Пытать? - заинтересовался Эридан.

– А ты против? Помнится, твоя школа не брезговала обучать учеников искусству пыток и смерти.

– Не знал, что королевские службы настолько погружены в дела моей школы.

– А ты думал, кто вас спонсирует? - усмехнулся я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо капитана. – Действительно считал, что школа существует лишь на ваши отчисления и никак не относится к королевству?

– Подозревал, что кое-какие соглашения есть, но не думал, что настолько. Правда, не помню я, чтобы мои… коллеги устраняли кого-то важного для короны.

– Именно! - я щелкнул пальцами. – Иначе у нас бы образовалась гильдия убийц, которая никак не зависит от короны. А значит, нанять их может кто угодно. Было бы глупостью оставить такую силу без внимания.

Когда мы вошли в комнату, стражник уже сидел, привязанный к стулу. Напротив - Вилмор. Пугающий своей необычной внешностью и необычным взглядом.

– Я всё расскажу, всё расскажу! - тихо шептал стражник, не мигая глядя на интуита.

– А ты уверен,

– Вилмор, время, - поторопил подчинённого. – Потом поиграешь с ним.

Недовольно фыркнув, Вилмор сел за стол и принялся писать. Всё, что нашел в памяти стражника. Всё, досконально. Кинув быстрый взгляд на пленника, заметил, как к нему возвращается нормальный цвет лица. Даже дышать стал проще. Вилмор опять перегнул. Для мага сложно не пользоваться своим даром. И мой подчинённый порой… заигрывается. Помимо считывания информации, Вилмор также может навязать “воспоминания”. А также стереть то, что человек не должен помнить. Например, своё вмешательство.

Вилмор - не самый лучший интуит. На острове магов есть и более талантливые. Попади зачарованный им человек на остров, то с него довольно быстро снимут печать забвения. Но здесь, на материке, равных Вилмору нет. – Готово, - глухо откликнулся Вилмор, отдавая нам отчёт.

– Вот вы и попались, - усмехнулся я, глядя на довольно подробное описание, и кивнул Вилмору. – С этим заканчивай и догоняй нас.

– Заканчивать? - удивился Эридан, дочитав отчёт. – Вопросов от семьи не возникнет?

– Казнят его совершенно легально, - объяснял уже на ходу. – Просто он сдаст всех и вся во время официального допроса.

– Теперь я понимаю, почему вы держите в тайне магию, - невесело усмехнулся капитан. – Не каждый захочет, чтобы в его голову влезли.

– На острове интуиты под пристальным вниманием и все работают на ковен магов. То-есть, просто так влезть кому-то в голову нельзя. Только если вина доказана и нужны подробности.

– Это может препятствовать расследованию.

– Может. Но не забывай, что там и другие способы есть. Например, поиск по ауре. Но это слишком видно даже для тех, кто магией не обладает вовсе.

Мы рванули по тракту, подгоняя лошадей. Вдвоём нам будет проще. Эридан - довольно неплохой убийца, я - маг и тоже вполне сносно обращаюсь с мечом. Да и к чему нам свидетели?

В сотне метров от дома лесника остановились и привязали лошадей. Не стоит показывать похитителям, что мы нашли их. Пробравшись к дому, нахмурились. Никого… Лошадей нет, только повозка стоит.

– Ушли, - тихо сообщил Эридан, ударяя кулаком по двери.

– Я осмотрю дом, а ты обойди по кругу, - сообщил, заходя внутрь.

Печь ещё тёплая, значит ушли не так давно. И что их спугнуло? Интуиция? – Герцог, я кое-что нашел, - крикнул Эридан. – Ищи дверь в подвал.

– Нашел, - отозвался я, сворачивая в неприметную нишу с распахнутой дверью. Медленно пройдя в подвал, я присел дотрагиваясь до обрывков ткани, измазанных кровью. Убью… Только доберусь до них.

Встав, огляделся. Что-то странное. Окно выбито, на полу осколки. Грязный тюфяк прямо под окном. Зачем им понадобилось выбивать стекло, если можно пройти через дверь? Или это Вика?

– Что у тебя тут? - спросил капитан, заходя в подвал и оглядываясь. – Под окном тоже кровь и смятая трава. Примята также дальше.

– Сбежала? - задал риторический вопрос.

– Поэтому они и ушли, бросив телегу. Кинулись в погоню.

– Каков шанс выжить у девушки ночью, в лесу, в одном бальном платье? - тихо спросил, сжимая окровавленную тряпку, второй рукой доставая переговорник. – Георг, отправь ищеек в дом лесника, южный лес.

– Если Вика ещё в лесу, я найду её. – тихо откликнулся Эридан. – Она даже не пыталась замести следы.

– Значит, их видим не только мы.

– Не совсем, - поморщился Эридан. – Откуда у обычного управляющего умение читать следы? Если только второй, Дик, не обладает такими знаниями.

– Идём, не будем тратить время, - вздохнул я, выходя из подвала. Выйдя на улицу, мы обогнули дом и, подсвечивая себе путь факелами, отправились по следу. Да, Вика просто шла. Измученная, истекающая кровью. Но шла вперёд. От дерева к дереву, оставляя отпечатки. Тут никакого дара не надо, чтобы проследить путь. А уж догнать обессиленную девчонку много сил не надо.

Глава 5

Я заставляла себя дышать и перестать прислушиваться. Всё равно это бесполезно. Ни звука, ни лучика света. Надеюсь, меня не найдут. Надеюсь, травница не пострадает из-за меня. Я принялась считать, чтобы понять, сколько времени нахожусь здесь. Но минут через пять сдалась. Это бесполезно. Мне бы провалиться в сон, во сне время течёт быстрее. Но холод не давал мне даже задремать. Казалось, что меня проморозило до костей. Не уверена, что просиди я здесь пару часов, что смогу самостоятельно вылезти. Я тёрла себя ладонями, стараясь разогнать кровь и хоть как-то согреться. Озябшие пальцы слушались плохо, но я не сдавалась.

Внезапно раздался скрип, открылся люк.

Испуганно вжалась в стену, но тут же расплакалась от облегчения, услышав скрипучее:

– Выходи.

Почему-то в голове даже мысли не возникло, что старуха может специально так сказать, под давлением похитителей. Проползла по земле и с трудом выбралась наружу.

– Испугалась? - усмехнулась Алтея, накидывая мне на плечи одеяло. – Не по твою душу, не боись. Мои это, с деревни пришли. Захворал там кто-то. Хорошо, что хоть идти не пришлось.

– Как холодно, - прошептала, кутаясь в одеяло и стуча зубами.

– Конечно, на земле сидеть. Но ты уж прости, больше мне негде тебя прятать. В сарае если только. Но и там холодно.

– Всё хорошо, правда, - вяло улыбнулась, стягивая одеяло. – Можно дальше спать ложиться, да?

– Спать? - Алтея прислушалась к чему-то и усмехнулась. – Ты ложись детка, ложись. Никто тебя не потревожит сегодня. Не думала я, что придётся, но… Ай, будь что будет.

– О чём вы? - я нахмурилась, странные слова травницы пугали.

– Иди, отдыхай. А я пока схожу во двор. Надо мне, проверю кое-что.

Конечно, странное поведение не могло остаться без моего внимания. Но усталость дала о себе знать. Вернувшись на печку, укрылась и закрыла глаза. Мигом провалилась в сон, словно моё тело только и ждало горизонтального положения и тепла от печки. Меня куда-то понесли…

Но сил, чтобы открыть глаза, не было. Словно я в омуте, а выплыть никак

Встать пока не пыталась, голова сильно кружилась. Рядом раздался шорох. Я не одна, да? Очень хотелось пить, но голос совершенно не слушался. Даже хрип из горла не вырвался. Лишь слабо шевельнула рукой.

– О, а вот и очнулась, - радостно сообщил смутно знакомый голос. – А ты боялся! Говорил же, что это плёвое дело для меня.

– Заткнись, - хрипло шикнул другой голос. Этот был знакомый…

Я даже облегчённо выдохнула, услышав его. Я в безопасности.

– Вика, ты как? - надо мной склонился Джестан, с тревогой всматриваясь в моё лицо.

Я лишь моргнула, не в силах что-либо сказать.

– Ой, да погоди ты с вопросами. Графиня, считай, только с того света вернулась. Лучше, подними голову повыше, надо напоить отваром и дальше лечить.

– Это ещё не всё? Ты же только сказал, что всё нормально! - герцог рычал.

– Нормально, но нужно время и силы на восстановление. Да что ты такой нетерпеливый! А я вспомнила голос. Как же его… Он лечил Эми, кажется, Лекс.

Джестан приподнял меня, а Лекс прислонил к губам кружку. Моя слабость раздражала. Я никогда ещё не была в таком уязвленным состоянии. Да, болела и лежала в больнице. Но могла ходить, говорить и в целом себя обслуживать. Сейчас же ничего. Тёплый отвар был довольно вкусный, с малиновым привкусом. Надеюсь, поможет. – Эми…, - смогла прошептать, едва кружку отняли от губ.

– Здесь, с няней, - тут же ответил герцог. – Я пока не уверен, что ребёнку надо тебя видеть.

– А… Где мы? - не скажу, что силы вернулись, слова забрали последние силы, я едва находилась в сознании.

– Это что ещё за ерундаа? Я тут лечу, а она болтает, - шутливо проворчал лекарь. – Джес, ты можешь говорить. Развлекай графиню, а вот графине лучше помолчать и не тратить силы. За гранью не так хорошо, как может показаться.

– Лекс, заткнись, - устало проворчал Джестан, беря меня за руку. – Ты во дворце, в моих покоях. Я вчера забрал тебя из дома той ведьмы.

Ведьмы? Я удивлённо глянула на мужчину. Это что же, ведьмы существуют, или герцог просто всех старух так называет?

– Удивлена? - Джестан усмехнулся. – Вот и я не ожидал встретить сильную ведьму в паре часов езды от столицы. Мы искали тебя. С твоим капитаном. Нашли того, кто тебя похитил, нашли дом, где тебя держали. Даже прошлись по следу, только вот посреди леса твой след оборвался, зато мы обнаружили испуганных до икоты похитителей. Когда они начали рассказывать, что на них напало чудовище, мы поняли, что не всё так просто. Но нам понадобилось немало времени, чтобы распутать сети ведьмы. Хорошо она замаскировала дом. Очень хорошо. И отдавать тебя не хотела по началу, но всё же поняла, что сама тебя не вытащит. И нет, не смотри так на меня. Никто ей не навредил. Жива и здорова Алтея. Там же, дома осталась. За помощь я ей заплатил. Но всё же нам надо будет к ней наведаться. Есть у меня вопросы…

Я слабо сжала ладонь герцога в благодарность. За то, что искал. За то, что нашел. За то, что не убил ведьму, которая помогла мне. Прикрыв глаза, я наконец успокоилась. Надо скорее восстанавливаться и приходить в себя. И только тогда я смогу отблагодарить за всё, что ради меня делали.

Пока Лекс меня лечил, я благополучно уснула. А проснулась среди ночи. Распахнув глаза и увидев, что нахожусь в незнакомом месте, резко села. Рядом послышался шорох. Через секунду передо мной зажегся светящийся шарик, освещая спальню.

И герцога, который привстав на одной руке, с тревогой смотрел на меня.

– Всё в порядке? - тихо спросил Джес, внимательно вглядываясь в моё лицо.

– Д-да, - запинаясь, отозвалась я. – А… Что ты тут делаешь?

– В своей спальне? - усмехнулся мужчина. – Сплю. И тебе советую, сейчас глубокая ночь.

Спит… Я ещё раз внимательно посмотрела на герцога. Нет, Джестан не разделся до гола и не забрался ком не под одеяло. На нём были лёгкие, широкие штаны и и такая же кофта. Да и лежал он поверх одеяла. Мне даже стыдно стало. Это я герцога кровати лишила? А впрочем, не думаю, что во дворце больше нет свободных комнат. Значит, остаться здесь - осознанный выбор мужчины. К тому же, я его невеста…

Откинувшись на подушку, одной рукой дёрнула за одеяло, намекая, что хочу его вытащить. Джестан усмехнулся, но с кровати встал.

– Ложись, - я хлопнула по кровати и, как только мужчина лёг, укрыла нас обоих. Наверное, я должна стесняться. Леди этого мира закатила бы истерику, увидев мужчину в своей кровати. Я же дитя иного мира, как бы пафосно это не звучало. Так что прижавшись к горячему боку герцога и положив голову ему на плечо, я надёжно укутала нас одеялом и закрыла глаза. Так действительно комфортнее.

– Я могу надеяться, что это твоё да? - с тихим смешком, спросил Джестан, аккуратно обнимая. Пальцы едва ощутимо скользили по плечу.

– А так ли оно важно, - усмехнулась я, прислушиваясь к своим ощущениям. Немного странно, отвыкла. Даже понимая, что в этом нет никакого сексуального подтекста, было неловко.

– Важно, - пальцы замерли, но через мгновенье вновь продолжили скользить по плечу. – Тебе необходимо выйти замуж. Но если ты категорически против, то я смогу убедить Георга не торопиться или и вовсе отправить тебя в другое королевство.

– Глупости какие, - фыркнула я вяло. – Не хочу в другое королевство, мне и здесь хорошо. Но мне нужно посоветоваться с королевским поверенным.

– Зачем тебе к Зайкхану? -

– У вас есть брачные соглашения. У нас тоже есть, но также есть ограничения, что можно туда вносить, а что нельзя. В моём мире если в брачном договоре есть что-то, что препятствует закону, то брачный договор считается недействительным.

– Мне интересно, что же ты решила туда внести, - тихо рассмеялся мужчина. – Но я его подпишу.

– Я испугалась, - едва слышно призналась. – Не брака с тобой именно, а самого факта. Страшно вновь стать заложницей. К тому же, у меня дочь. Она маленькая, ей захочется внимания. Строго говоря, из меня так себе воспитатель. Эми балуют все, стража и вовсе на руках носит. Она даже Эридана заставляет катать её на лошади. А если ты будешь отмахиваться, её это ранит. А я не хочу, чтобы ранили моего ребёнка.

– У тебя странные представления обо мне.

– Не о тебе, нет. Я смотрю на мир в целом. И то, что я вижу, сильно отличается от того, к чему я привыкла. Дети здесь это в первую очередь наследники или товар, которым торгуют на брачном рынке. Первый брак Виктории не был по любви, наша помолвка вообще странная. Неужели мои страхи по поводу дочери тебя удивляют?

– Что мне тебе ответить? Что ты хочешь услышать? Ведь всё, что я скажу, будет просто словами, – Джестан вздохнул. – Я должен был сообщить о помолвке раньше. Хотя бы по дороге во дворец, чтобы ты была хоть немного подготовлена. Должен был рассказать о причинах, почему мы всё переиграли.

– Кстати, а почему? - я подняла голову и посмотрела на мужчину. – Ты же говорил, что время терпит.

– Георгу пришло два письма. Один с острова магов, в котором сообщалось, что принцесса слишком настойчиво желает видеть меня своим мужем. А второе письмо прислали жрицы культа, в котором, как оказалось, состояла Виктория. Ты овдовела, и по условиям культа, если не выйдешь замуж вновь в течение года, то обязана отправиться в их обитель и служить там.

– У нас действительно нет выбора, - усмехнулась я. – А может это и правильно? Лучше уж строить семью на уважении и доверии, чем на сильных чувствах.

Рука на моём плече замерла. Напряглась.

– Да, ты права, - тихо отозвался Джестан, не сильно похлопав по плечу и убрав руку. – Отдыхай, тебе нужно восстанавливаться.

Стало неуютно. Словно я, прижимаясь к мужчине, тем самым навязываюсь. Тепло и чувство безопасности рассеялись, оставив горький привкус. Вздохнув, отодвинулась. А после и вовсе отвернулась, кутаясь в одеяло и обнимая маленькую подушку. Мы со всем справимся. А впрочем… Я же и вовсе не собиралась замуж, так почему сейчас испытываю грусть? Может, потому что боюсь себе сознаться, что Джестан мне нравится? И боюсь, что мои чувства останутся без ответа? Чтобы я не превратилась в Вердана, который сходил с ума от безответной любви, надо просто поглубже запихать все эмоции. И не позволять себе даже думать о чём-тот больше, чем просто договорной брак. Глубоко вздохнув, постаралась успокоиться. Время всё расставит по своим местам. К тому же… Я ведь могу погрузиться с головой в работу, больше времени уделять дочери. Справлюсь.

Глава 6

Утром я проснулась одна. Сонно огляделась, отметив, что покои главы безопасности довольно хороши. Я боялась, что во дворце будет слишком много вычурных деталей. Но нет, интерьер более-менее спокоен. В светло-серых тонах, строгий. Именно такой должна быть комната мужчины.

Но мне, как женщине, хотелось добавить ярких пятен.

– Боги, о чём я думаю? - шикнула на себя и встала с кровати.

Ночная рубашка была почти до пяток. Дойти до уборной труда не составит. Но как в этом выйти за пределы покоев? А я ведь даже не знаю, где моя одежда. Впрочем, о чём я? Какая одежда, если к Алтее я пришла в драном платье? Приведя себя в порядок, я заглянула в гардеробную. Не думаю, что Джестан будет против. Тем-более, что копаться я не собиралась. Только взяла тёплый халат.

Только укуталась в мягкую ткань, как дверь в спальню распахнулась. На пороге появилась девушка в форме горничной. Увидев меня, ойкнула и тут же склонилась.

– Ваше Сиятельство, позвольте вам помочь!

– Чем? - удивлённо спросила, повернувшись к девушке, поправляя халат. – Или у тебя есть одежда для меня?

– Н-нет, - растерялась служанка. – Я могу проводить вас на завтрак в малую столовую.

– В халате, - усмехнулась я.

– Простите, - опустив голову, шепнула девушка.

– Ничего страшного, лучше узнай, во дворце ли капитан…, - я запнулась, вспоминая, что здесь Эридан не капитан, а барон. – Найди барона Мышева и скажи, что я желаю его видеть. А позавтракаю я в покоях, если это разрешено.

– Конечно, Ваше Сиятельство. Я принесу завтрак.

– Сначала барон, а после завтрак, - уточнила я, иначе девушка тут же бросится на кухню. Оставшись одна, я более подробно осмотрелась. Вряд ли Джестан живёт здесь постоянно. Слишком холодно выглядят покои. Впрочем, я могу ошибаться, а герцог именно такой и есть.

Выйдя в соседнюю комнату, огляделась. Можно сказать, гостиная. С небольшим столом, уютными креслами. Напротив окна широкие, двустворчатые двери. Но я зашла в другую дверь, поменьше. За ней скрывался кабинет. Не то, чтобы я собиралась искать компромат на жениха, но разве не кабинет является тем местом, которое может многое рассказать о человеке? Я смотрела на стол, буквально заваленный документами. На стеллажи с аккуратно расставленными книгами. Видимо, Джестан что-то упорно искал. Бардак на столе никак не вязался с аккуратными рядками папок и расставленными по цветам корешками книг. Дверь в покои скрипнула.

– Ты уже встала? - спокойно поинтересовался хозяин кабинета, внимательно всматриваясь в моё лицо. – Как ты себя чувствуешь?

– Отлично, словно ничего и не было, - отозвалась я с улыбкой. – Осматриваюсь. Не думай, я в документы не лезла.

– Ты думаешь, глава безопасности вот так просто хранит на столе важные документы? - рассмеялся мужчина. – Всё, что здесь относится к моему герцогству и не имеет никакой секретности.

– Я просто хотела понять, что за человек -

– Я часто остаюсь во дворце. По долгу службы частенько приходится задерживаться. А тратить время на дорогу, кода есть личные покои во дворце - глупо. Но да, я не живу здесь.

– Я так и подумала, - кивнула, стараясь не смотреть на Джестана. Было невероятно неловко после вчерашнего. Прижалась к постороннему мужчине, явно напрашиваясь на ласку. Чего я жду? Когда мне прямо скажут отодвинуться и не липнуть? Позорище… Словно все мозги выбили, пока похищали.

Мне бы сейчас с Алтеей поговорить. Травница быстро на место мозги вставит.

Но вместо адреса, я спросила другое:

– Когда я смогу уехать?

– Тебе не нравится во дворце?

– Мне не нравится в столице, - усмехнулась я. – Здесь оказалось опаснее, чем там, на краю королевства. Ответ получить я не успела. Двери покоев распахнулись после короткого стука, впуская Эридана.

– Мне сказали, ты хочешь меня видеть, - склонив голову в знак приветствия, спросил капитан и тут же криво улыбнулся Джестану. – Герцог, приветствую.

– Да называй уже по имени, - скривился Джестан. – Зубы сводит от твоего этого “Гееерцог”.

– Как скажешь, - фыркнул Эридан, скрывая смешок. – Вика, так что ты хотела?

– Хотела попросить, чтобы хоть какие-то мои вещи привезли, - я развела руками, намекая на свой внешний вид. – Я даже из покоев выйти не могу.

– Я отправлю гонца, - кивнул Эридан. – Кстати, в особняке интересуются, куда ты пропала. Многие в растерянности и не понимают, чего ожидать. Ты им что-то обещала, верно?

– Да, обещала забрать с собой тех, кто пожелает уехать, - вздохнула и развела руками. – А теперь даже не знаю, когда мы сможем отправиться домой.

– Ещё пару дней, - ответил на мой невысказанный вопрос Джестан. – Тебе надо окончательно прийти в себя и набраться сил.

– Кстати, архитектор освободился и готов встретиться.

– Радует, что и без моего участия работа идёт, - усмехнулась я. – Эридан, позаботься о моих вещах. Мне не нужен весь гардероб, пусть Молли передаст один наряд, чтобы я могла вернуться в нём в особняк. Не поеду же я в халате.

– А ты так хочешь уехать? - тихо уточнил Джестан. – Ты можешь жить здесь. К тому же, это небезопасно. Редьяра и его сообщника мы поймали, но мало ли…

– У меня всего пара дней, чтобы привести дела в порядок. Разобраться с прислугой и показать архитектору план будущего отеля. Как это всё сделать отсюда? Надо контролировать.

– Думаю, мы обсудим это, пока Эридан будет выполнять твою просьбу, - намекнул Джестан, покосившись на капитана. Эридан идиотом не был. Склонив голову, вышел из покоев, оставляя нас одних.

– Думаешь, без меня справятся? - тихо спросила я, обнимая себя за плечи и подходя к окну. – Если честно, мне немного страшно возвращаться в особняк. И я наверное ещё долго не смогу ходить одна. Эридан будет рад, он постоянно ругается, что я постоянно забываю стражу. Это привычка… Там, на Западе, мне ничего не угрожает. Впрочем, я также думала про столицу.

– Вика, я предлагаю тебе пожениться здесь, в столице. И после уже отправиться в графство, - неожиданно произнёс герцог, заставляя меня удивлённо обернуться.

– К чему такая спешка? - сипло уточнила, пытаясь во взгляде мужчины найти ответ.

– Чтобы наш брак был заключен самим королём. Это важно, чтобы никто не посмел оспорить.

– И мы уложимся в пару дней? - усмехнулась я. – Тут к балу по полгода готовятся, что уж говорить о свадьбе герцога. Я не думаю, что у нас есть столько времени.

– Это и не нужно. Если ты мечтаешь о свадьбе, то можно будет отметить событие в графстве. А пока просто посетить храм и подтвердить наш союз в присутствии храмовника и Георга.

– Ой нет, о свадьбе я не мечтаю, - нервно рассмеялась я. – Она была у меня дважды. Ничего хорошего из этого не получилось. Тем более, наша свадьба это взаимовыгодный договор, так что к чему эти лживые улыбки и поздравления? Если ты считаешь, что нам стоит пожениться в ближайшие дни, то давай так и поступим. Я не против.

Я вновь отвернулась, чтобы Джестан не увидел грусть в моих глазах. Я не лгала, обе мои свадьбы, что в том, что в этом мире, были основаны на любви. На Земле мы с мужем любили друг друга, здесь же Виктория выходила замуж за человека, который буквально обожал свою жену. Третья свадьба?

Я не хочу слушать поздравления, улыбаться, но видеть в глазах жениха безразличие.

Джестан ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я же… Выкинула из головы всё лишнее, малодушно решив подумать об этом потом. Когда-нибудь, да. Когда станет настолько скучно, что появится время на рефлексию. Сейчас этого времени нет. Во-первых, необходимо позавтракать. Конечно, меня лечили магией, и в теле нет ни намёка на слабость, но питаться хорошо и правильно сейчас необходимо. Дождавшись завтрака, быстро закинула в себя кашу, влила питательный отвар и поспешила переодеваться.

Как раз привезли мои вещи. Надев простенькое платье, задумчиво осмотрела себя в отражении. Ну такое… Бледновата, глаза лихорадочно блестят, перепуганная. Лорд Земель! А выгляжу, как выпускница института благородных девиц перед первой брачной ночью. Брачная ночь… О боги, ведь брак подразумевает детей, а значит и постель.

Застонав, прислонилась лбом к холодной поверхности зеркала. Я не ханжа, но в моём восприятии интим должен быть между теми, кто испытывает как минимум глубокую симпатию. И это то, чего я перебороть пока не могу. Точнее, я-то симпатию чувствую. Да что уж там, влюбилась по уши. Но как спать с человеком, понимая, что ты для него просто необходимость?

– Чёрт… Просто не думать об этом, не думать, - прошептала, вздохнув поглубже. Справлюсь…

Выйдя из покоев, поймала первую попавшуюся служанку и попросила отвести туда, куда поселили Эми. Я переживала, что моё исчезновение и переезд во дворец скажется на ней негативно.

Но как я удивилась, зайдя в покои и увидев там не только весёлую малышку, но

– Мама! - громко взвизгнула Эми, увидев меня. Маленький ураганчик с визгом подлетела ком не и с ходу запрыгнула на руки. Я кивнула поднявшейся Диане и пощекатала дочь.

– Не скучала без меня?

– Неа! Со мной мальчики играли!

Эми замотала головой, отчего косички весело заплясали.

– Доброе утро, Ваши Высочества, - улыбнулась ребятам. – Спасибо вам, что не оставили Эми одну.

– Мама сказала, что Эми может испугаться, потому что маленькая. И взрослые её успокоить не смогут, только дети.

Я кивнула, улыбаясь. А ведь королева права. Дети лучше доверяют незнакомым детям, чем взрослым. Впрочем, это только меня не было, а вот Диана и Эридан были рядом с малышкой.

– А можно, мы всё равно будем приходить? - спросил маленький принц, явно с трудом поборов смущение.

– Конечно, - разрешила, не думая. – Если родители разрешат, то можете приходить когда захотите.

Эми прижалась ко мне щекой всего на несколько мгновений, а затем заёрзала, требуя свободы.

Отпустив дочь, я глянула на Диану, которая только плечами пожала.

– Юной леди интереснее играть с новыми друзьями.

– Мы скоро отправляемся домой, в имение, а вместе с нами некоторые слуги с детьми. Так что компания будет, - поделилась я, наблюдая, как играют дети.

Кстати, слуги… Я поморщилась, понимая, что уезжать из дворца нет смысла. Если мы через несколько дней отправимся домой, то лучше отправиться отсюда.

Но вот прислуга… Мне всё равно надо в особняк. Проверить, как подготовились к переезду. Да и подготовились ли вообще… Надо поговорить с теми, кто решил остаться и с теми, кто поедет с нами.. Обговорить, когда именно мы выезжаем. О-ох… Я совсем забыла, что мы приглашали с собой ту бедняжку, чей сын подрабатывает гонцом вопреки запретам матери. Как же её зовут… Рената, точно. Надо её найти и узнать, согласна ли она на переезд.

Как ни крути, но все дороги ведут в особняк. Да и архитектора сюда не позовёшь. Я не уверена, что имею на это право. К тому же, дурной тон - приглашать людей, находясь в гостях.

Мне нужен Эридан. Капитан придушит меня, когда поймёт, что из телохранителя и капитана превратился в личного помощника. Хотя бы потому что ему по статусу не положено бегать по моим поручениям, а я уже загоняла парня. Мне бы толкового помощника…

Кстати, не только без Эридана я не могу покинуть дворец. Я прекрасно выучила урок, так что Джестана предупредить я просто обязана. Обязана взять его экипаж, его охрану и ни шагу в сторону. Привыкла я, не привыкла. Удобно, не удобно. Плевать, лишь бы в безопасности.

Ещё одна причина была довольно простая. Выйти из дворца может любой, а вот попасть обратно - сомневаюсь. Тем-более в жилую часть. Доказывать потом на входе, что я здесь живу, как-то не хочется.

Так что прежде чем искать капитана, попросила проводить меня к жениху. Джестан был… на работе. Я даже на секунду сомневаться, спускаться ли мне вниз, в святая-святых королевской службы безопасности. Боялась, что увижу что-то такое, что меня отвернёт от жениха. Да, я понимаю, что это странно, знать, где и кем работает, но при этом не осознавать до конца, что он совершает порой жуткие вещи.

Но обошлось. Джестан работал с документами и был рад меня видеть. Хотя и несколько удивлён.

– Что-то случилось? - усадив меня на стул, Джестан устроился напротив и, отложив документы в сторону, замер, ожидая моего ответа.

– Да, мне нужна твоя помощь, - медленно произнесла, стараясь правильно сформулировать просьбу. – Мне нужно в особняк. Люди напуганы моим отсутствием, да и должна была прийти девушка, дать ответ по поводу работы. Я же могу выйти из дворца?

– Безусловно, - герцог улыбнулся, но глаза его всё ещё оставались… пустые, что ли.

– Так вот, я, собственно, пришла тебя предупредить и спросить…, - под безразличным взглядом было настолько некомфортно, что я запуталась и затихла. Лучше бы пришла и просто требовала, без всех этих соплей. А сейчас уже и требовать как-тот не получается.

Джестан молчал. Смотрел на меня и ждал, когда я хоть что-то скажу. А я смотрела в сторону, думая вообще не об особняке.

– Так что ты хотела, Вика? - насмешливо поинтересовался мужчина.

– К чёрту особняк! Я хочу понять, кем мы будем друг другу, - выпалила неожиданно совершенно не то, что хотела сказать. – Муж и жена, это понятно. Партнёры? Безразличные друг другу люди? У тебя будут любовницы, я охмурю какого-нибудь садовника, постель только чтобы зачать наследника. Я хочу понимания, к чему мне готовиться.

Герцог молчал. Смотрел на меня нечитаемым взглядом и молчал. Мой микро-бунт против неизвестности грозил перерасти в истерику. Постоянное выбивание из колеи кого угодно доведёт до нервного срыва. – Прости, - устало выдохнула, прикрыв глаза ладонью. – Просто хотела попросить выделить мне экипаж и стражу. А также какой-то пропуск, что ли. Чтобы меня потом пустили обратно во дворец.

Иногда мне хотелось расцеловать свою нервную систему за возможность рассуждать логично, даже когда вокруг происходит кошмар. Как было при пожаре, например. Но это ведь внезапное потрясение, а дальше опять тишина и размеренная жизнь. Да, с проблемами. Но они решаемы и какие-то… привычные, что ли. Но последние пару месяцев моя жизнь перестала напоминать рутинное болото, где я вяло бултыхалась, периодически делая глоток свежего воздуха. Я попала в шторм… И шторм такой силы, что даже секунды на короткую передышку нет.

Пока я медленно умирала внутри, дожидаясь ответа, Джестан молчал. И продолжил молчать, когда я медленно кивнула и развернулась, с явным намерением уйти. Нет смысла повторять, меня услышали с первого раза. Осталось поклясться себе, что я больше не допущу срыва. Никогда.

Но стоило дать себе это обещание. Дойти до двери и взяться за ручку…

Как меня резко дёрнули за руку, разворачивая.

Оказавшись прижатой к мужской груди и отчётливо почувствовав мужское желание, я растерялась. Даже на миг подумала, что герцог с самого начала знакомства раз за разом разбивает все мои убеждения, все обещания,

Прижав меня к двери, Джестан накрыл мои губы своими. В жарком, неистовом поцелуе, словно я тот самый глоток прохладной воды в жаркой пустыне. Послышался тихий стон. Я даже не сразу поняла, что это мой стон. Моя реакция на терзающие губы. Ноги подкосились. Обняв мужчину за плечи, принялась отвечать, вкладывая в поцелуй всё. Все свои эмоции, мысли, желания. От слепой влюбленности до жгучей обиды. Так не целуются влюблённые парочки. Это не трогательная нежность и забота, а дуэль. За право выжить и остаться собой.

Джестан прервал поцелуй. Часто дыша, мужчина прижался своим лбом к моему и закрыл глаза. А я поняла, что он мне нравится таким. С оголенными нервами, не спрятанный за насмешливой маской. Пусть злится до хрипоты или смеётся до слёз. Но не отстраненная вежливость. Мне стало по-настоящему страшно. Если я не остановлюсь, если я не пойму, что надо отступить, то превращусь в бывшего мужа.

В человека, который как зависимый, дрожит от нетерпения, жаждая эмоций и реакций.

– Никогда не смей даже думать, что у тебя будут другие мужчины, - хрипло прошептал герцог, сжимая мою талию, кажется, до хруста. – Ты моя. Я - твой жених, в будущем муж, партнёр, любовник. Смирись с этим, Виктория.

Я резко выдохнула, зажмурившись. Можно, я просто представлю, что мне вот так признались в чувствах?

Но вместо принятия и молчаливого кивка, я всё же тихо спросила:

– Могу ли я рассчитывать на такое же смирение с твоей стороны?

В ответ раздался тихий смех и лёгкий кивок. – Тебе пора, - шепнул Джестан, обжигая щеку горячим дыхание. Но вопреки своим словам не отпустил, а вновь притянул к себе и поцеловал.

– Да, пора, - шепнула между поцелуями, но тут же прильнула к губам.

Потемневший, голодный взгляд Джестана не пугал. Наоборот, я чувствовала, как начинает тянуть живот от возбуждения. Из головы вылетели все мысли, что мне вроде как надо заняться делами, что меня ждут, что надо остановиться.

Но вместо этого лишь тихий стон рвётся из горла и хриплое, сбившееся дыхание одно на двоих. Не знаю, как мы оказались у стола. Не помню, в какой момент раснурованное платье соскользнуло с плеч. Было лишь острое желание утонуть в этом омуте. И я тонула.

Жадные, страстные поцелуи и необычайно нежные прикосновения сводили с ума и не позволяли вынырнуть. Тишину прерывало лишь наше дыхание и тихие стоны. Мир взорвался, отзываясь томной дрожью в теле. Джестан отстранился, помог натянуть платье и поправил юбку. Кусая опухшие губы, я впервые стеснялась поднять глаза. Когда герцог отошел к стене, я спешно привела себя в порядок. Хотя дрожащими пальцами сделать это было невероятно сложно.

– Вика, возьми это, - Джестан вложил в мою руку какой-то амулет с разноцветными камнями. – Это амулет связи. Если случится что-то… непредвиденное, нажмёшь вот этот камень. Или если просто захочешь услышать. Только наедине, никто не должен знать о существовании амулетов связи.

– Хорошо, - шепнула в ответ, стараясь запомнить куда жать. – А ты…

– Я не смогу с тобой поехать. Дела. Да и тебе будет спокойнее одной. Только, прошу, не выдумывай ничего, ладно? Мы позже обо всём поговорим.

– Разговоры у нас как-то не складываются, - нервно хихикнула, пряча смущенный взгляд.

– А мне нравится, - шепнул Джестан. От его шепота по телу побежали мурашки. Но ответить я не успела, получив лёгкий поцелуй.

Теперь я понимаю, почему говорят, что женщине проще всего закрыть рот поцелуем. – Я прикажу, чтобы тебе предоставили экипаж и стражников. А пропуск не нужен. Никто не посмеет не впустить во дворец мою невесту.

И я расслабилась. Его уверенность дала мне то чувство безопасности и спокойствия, которого так не хватало последнее время. Меня не запирают, не пытаются навязать своё видение, не пытаются менять мои планы. Поддерживают там, где надо, позволяя действовать самостоятельно. Из кабинета я выходила в лёгкой растерянности, но с широкой улыбкой на губах. Зная, что всё у меня получится.

Глава 7

А спустя примерно час я сидела в своём кабинете и доброжелательно смотрела на молодую женщину, которая нервно поглядывала мне за спину. А там стояли двое долговязых мужчин, чуть ли не по уши закутанные в плащи. Стража от герцога, мда. А как работать-то, когда персонал бледнеет и краснеет при виде нашивки на груди моих телохранителей? Обычно, королевской службой безопасности пугали людей. И, якобы, если они приходят, то остаётся только молиться. И как, скажите мне, убедить одну нервную особу, что её пригласили поговорить, а расчленять никто не собирается? Я сжала в кармане кулон-переговорник с диким желанием сообщить Джестану, что вот это уже перебор. Но там ничего и не сделала. Мне хватило времени, пока ехала в особняк, чтобы вспомнить реакции жениха и проанализировать. И то, что герцог искал меня магией, рискуя рассекретить наличие магии. И то, как принёс в дом, к Лексу, а после, не отходил, контролируя состояние… И что я сделаю? Позвоню и скажу, что в гробу я видела таких телохранителей и они мне работать мешают? Я знала, что за моей спиной стоят лучшие. Один из них, бледный как сама смерть и с улыбкой маньяка, что-то вроде эмпата. Незаметно выпотрошит мозги любого, но дар наложил свой отпечаток. Невозможно оставаться максимально адекватным, копаясь в чужой грязи из года в год. Второй же… Да что уж там, тоже своего рода маньяк. Я знала, что стоит только Вилмору указать на того, в чьём сознании закралась крамольная мыслишка обидеть меня, то второй, Марк, ловко и профессионально избавится от тела, предварительно убив. Без суда и следствия, да… И вот я понимаю, но как объяснить бледной Ретане, которую Эрик приволок, утверждая, что я жажду её видеть. Эрик же и поклялся, что девушка и её дети будут в безопасности. А тут это… И выгнать парней не могу. Зачем злить герцога?

– Ретана, так что ты решила? - мягко поинтересовалась я. Мне хотелось забрать её с собой. Мальчишки её, сама Ретана. Они прелестны.

Я тяжело вздохнула. Может Вилмора попросить в голове её покопаться и настройки правильно настроить? Или пусть Марк свяжет и насильно везёт.

Ну что за… Работы до одного места, за дверью слуги в лёгком шоке выстроились, желая получить что-то членораздельное. Даже архитектор, и тот в очереди сидит. Время идёт, Ретана мнётся, я злюсь и отчаянно хочу во дворец. К малышке, к Джесу и подальше из этого дурдома. Кстати, про дурдом. Где мой капитан?

– Эрик, где капитан? - тут же спросила у стражника. – Найди мне его, пусть придёт.

Почему я должна уговаривать Ретану? У Эридана быстрее получится, он умеет разговаривать с женщинами, да и вообще язык более подвешен. Сказывалось длительное пребывание в этом мире. Ещё через минут десять я перепоручила девушку своему капитану, а сама занялась работой. Мне хотелось в первую очередь поговорить с прислугой, но мы потом просто не выловим архитектора. Занят он.

Именно поэтому, я пригласила полноватого мужчину лет пятидесяти в кабинет. Поулыбавшись друг другу и рассыпавшись во взаимных любезностях, я наконец положила перед ним мои наброски.

– Вот из этого мне нужно сделать что-то, куда не стыдно будет пригласить короля.

– Дворец? - непонимающе моргнув, уточнил архитектор.

– Эн нет, - фыркнула я, скрывая смешок. – Господин Клевонд, давайте так. Вначале, вы мне говорите, возьмётесь ли за заказ. А уже после узнаёте детали. После подписанного договора в компании двух свидетелей.

– Не думал, что всё настолько секретно, - растерялся архитектор, достав платок и промокнув вспотевшую лысину. – Можно ли узнать хоть какие-то детали, чтобы я мог решить, справлюсь ли.

– Конечно, - широко улыбнувшись, кивнула я. И принялась объяснять, показывая на своём корявом проекте то или иное помещение. Но стоило поподробнее объяснить, как господин Кливонд включился. Глаза загорелись, платок перестал то и дело взмахивать над лысиной, а пальцы, забрав у меня карандаш, принялись что-то чертить прямо поверх моего эскиза. И спустя минут десять я поняла, почему именно этот архитектор считается лучшим если не во всём королевстве, то в столице так точно. Он не только понял мою задумку, но и тут же принялся менять проект, объясняя, какие проходы сделать для прислуги, в каком месте обустроить то или иное помещение. Так, чтобы это выглядело гармонично и не мешалось друг другу. Ещё через тридцать минут мы пожали друг другу руки, перед этим подписав договор. Я отдала господину Кливонду всю тетрадь, где делала заметки, а архитектор пообещал наведаться в графство в ближайшее время с готовым предварительным проектом. Всё же, ему надо было увидеть место, прежде чем составлять окончательный проект. Отпустив архитектора, я устало выдохнула и хотела уже было пригласить прислугу, но дверь распахнулась, являя мне жениха. Джестан коротко улыбнулся и устало опустился напротив меня.

– Всё хорошо? - так просто и буднично уточнил жених, что не смогла не улыбнуться. И, конечно же, кивнула. Подняв взгляд выше моей головы, видимо, увидел такой же кивок, наконец расслабился.

– Ты освободился?

– Решил выкрасть тебя, Лекс сказал, что тебе следует хорошо питаться. Пришло время ужина.

– Не могу, - сникла я, хотя голод чувствовался явно. – Ты видел ту толпу за дверью? Это всё сюда. Люди здорово перенервничали из-за последних событий.

– Помочь?

Я внимательно посмотрела на Джестана и кивнула. Ну а что, вдвоём справимся быстрее, тем более, Джес скоро станет их лордом, пусть привыкают.

Неожиданно, но уехать со мной решили многие. В том числе и болтливый работяга. Но увидев насмешку на лице Вилмора, я отвергла эту просьбу. Во-первых, мне бы хотелось спокойствия, а не язвительных слуг. Во-вторых, Вилмор явно покопался в голове и увиденное ему понравилось. Учитывая извращенный разум эмпата и интуита, я даже предположить боюсь, из-за чего мрачный парень вдруг начал улыбаться. Подумав, мы сначала запустили всех в кабинет, где я пояснила, что произошло и по какой причине. Что ничего, в принципе, не меняется. Также собираем вещи и уезжаем. Правда, придётся подождать пару дней. И только после этого объявления я пригласила тех, у кого были вопросы. Во-первых, так Вилмору проще работать. Да и в целом есть такие проблемы, которые требуют смены места жительства, но говорить вслух о них не хотелось бы.

Ещё одна причина – я, наконец, познакомилась с прислугой. Пока расспрашивала, делала у себя заметки, чтобы потом составить краткое досье. А может и не только краткое… Интересно, Вилмор согласится составить досье по каждому, кто переезжает в графство? Ох, как мне не хватает такого специалиста там, на Западе.

Самой последней пришла смущенная Рената. Женщина согласилась перебраться на Запад, чему поспособствовал Эрик. Ну и славненько! Отправив Ренату домой собирать вещи, я развернулась к Джестану.

– Когда мы уедем?

– Твоя торопливость сбивает меня с толку, - фыркнул мужчина. – Впрочем, я всё понимаю. Ты подумала на счёт обряда?

– Я и не была против, - я развела руками. – Выбора особого нет. Вопрос лишь во времени. Даже на поход в храм оно требуется. Уже хотелось бы объявить людям точный срок отъезда.

– Через два-три дня, - подумав, сообщил Джес. – Завтра мы посетим храм, а послезавтра подобьём оставшиеся дела. Тогда можно будет в путь.

Я прикинула, какое число назвать и кивнула. Я ведь хотела ещё и с травницей поговорить, которая те шикарные мази делает. Не думаю, что завтра успею зайти, а послезавтра… Если женщина согласится переехать, ей просто не хватит времени собраться. Она и сама добраться может, но уж лучше с нами, под присмотром стражи.

Выглянув в окно, закусила губу. Поздно уже, напугаем женщину. А ещё мне хотелось посетить Алтею. Женщина мне помогла, я хочу отплатить добром. Подумав, я всё же потащила герцога к мадам Амандис. Джес смотрел на мою задумку с долей скепсиса. Мол, для чего мне травница в отеле, если там будет нормальный

Глянув на Джеса, я всё же промолчала. Мой двойной опыт жизни давал понять, что такие разговоры с мужчинами… бессмысленны, как минимум. Впрочем, им это знать и не обязательно. В итоге я просто оставила Джеса в кофейне неподалёку, а сама направилась в лавку госпожи Амандис под присмотром стражей. Женщина уже закрыла лавку, но пока не поднялась наверх. Прибиралась после посетителей, расставляла новый товар. И нашему приходу была удивлена. Но не напугана. Видимо, помимо прекрасных способностей ещё и железный стержень присутствует.

– Госпожа Амандис, здравствуйте, - улыбнувшись, поздоровалась с травницей, мельком рассматривая лавку. – Молли должна была вам передать, что я загляну.

– Ваше Сиятельство, - женщина тут же склонилась. – Да, Молли говорила, что вы хотите поговорить.

– Знаете, я просто в восторге от ваших кремов и ополаскивателей, - проговорила, разглядывая бутыльки на полках, подписанные аккуратным почерком. – К сожалению, у меня нет времени на долгую беседу, так что предлагаю перейти сразу к делу. Я бы хотела переманить вас к себе.

– Переманить? Что это значит? - госпожа Амандис растерялась. – Я не понимаю вас.

– Я бы хотела, чтобы вы работали на меня, - улыбнувшись, пояснила. – Я собираюсь открывать дом отдыха на Западе, куда будет стекаться знать нашего королевства. И женщины многое отдадут за возможность прекрасно выглядеть. Вы будете и дальше заниматься тем, чем занимаетесь, а ваш доход увеличится в разы. О вас узнают, женщины будут специально приезжать, чтобы заказать у вас средства для ухода.

– Это очень щедрое предложение, - с сомнением пробормотала травница, поглядывая то на меня, то на Вилмора, который застыл молчаливой статуей у дверей.

– Конечно-конечно, вам надо подумать, - понятливо закивала. – Я узнавала о вас. Покупателей не так уж много, знать сюда практически не заходит из-за отсутствия у вас какой-либо репутации. Леди не отправит служанку в лавку, где закупается в основном прислуга.

– Но и прислуге хочется ухаживать за собой, - тихо, но твёрдо произнесла женщина. – Если я повышу стоимость, то женщины уже не смогут себе это позволить.

– Вы правы, - согласилась, даже не пытаясь спорить. – А что, если вы переедете в другой город? У вас будет такая же лавка, но помимо лавки вы будете ещё выполнять заказы моего дома отдыха? Видите ли… То, что вы производите, не может храниться долго. Уверяю, я бы не пыталась уговорить вас переехать, если бы можно было просто заказывать партию и использовать у себя. К сожалению, даже самый простенький отвар просто перестанет действовать. Знаете, не отвечайте пока. Подумайте. Я скоро уезжаю. Да, не буду лгать, что хотела переманить вас до моего отъезда. Но вы можете не торопиться с решением. Например, вы можете приехать в графство Дельмар, осмотреться там. Вдруг, вам захочется остаться?

Услышав тихий смешок, я глянула на Вилмора. Заметив мой взгляд, мужчина подошел ближе и склонился, чтобы шепнуть на ухо ценную информацию.

– Вот оно что, - протянула я, уже внимательнее вглядываясь в травницу. – Госпожа Амандис, а что, если я вам скажу, что именно в графстве вы не будете одиноки?

– Ваше Сиятельство, но мне нравится одиночество, - развела руками женщина.

– Конечно, потому что это безопасно, - кивнула, фыркнув. – Если не приближать к себе людей, то никто и никогда не узнает ваш секрет, верно, Алиса?

Глава 8

Вилмор едва успел подхватить падающую госпожу Амандис. Хотя, она такая же Амандис, как я Дельмар. Интересно, Джес знал, что травница в богом забытой лавке является попаданкой? Он говорил, что присматривает за новыми жителями этого мира, а вот про Алису ни слова.

– Ваше Сиятельство, что делать? - тихо спросил мужчина, держа на руках бледную женщину.

– Будем приводить в чувство, - вздохнула я, оглядываясь. – Положи её… Да хоть бы на тот пуфик.

– Может, позвать лекаря?

– На банальный обморок? – я фыркнула и принялась вчитываться в названия бутыльков, а после откручивать и нюхать. Искать нюхательные соли слишком долго. Вообще, нюхательные соли есть у каждой уважающей себя леди. Я в обморок по пустякам не падаю, так что не считаю нужным носить с собой. Наткнувшись на бутылёк с резким запахом, я оглушающе чихнула и поморщилась. Оно… Подойдя к Алисе, щедро смочила в растворе платок и поднесла к носу. Алиса поморщилась, потом слабо оттолкнула платок. И, наконец, открыла глаза. Осознание приходило к женщине постепенно. Растерянный взгляд сменился на испуганный, рот приоткрылся.

– Всё в порядке, госпожа Амандис, - я похлопала её по руке, давая понять, что не обижу.

– Что теперь будет? - слабо спросила Алиса, глядя на меня с ужасом, не иначе.

– Предлагаю вам всё же переехать в графство Дельмар, - я широко улыбнулась. Но была понята неверно.

– Это… Шантаж, верно?

– Да глупости какие, - фыркнула я, отмахнувшись. – Я не зверь, право слово! Не хотите переезжать? Не надо. Но Мне бы хотелось с вами поговорить. Порасспрашивать, откуда вы, чем были заняты до лавки. Любопытство, не более. Переезжать или нет – ваше личное дело. Но я действительно считаю, что на Западе вам будет как минимум спокойнее.

Вилмор посмотрел на меня пронзительным, долгим взглядом. Фыркнув, представила сцену из старого ужастика. Мужчина в ответ лишь усмехнулся. Ага, всё же шаришься у меня в мыслях, да? И раз кровавые сцены тебя не пугают, то лорд в тебе явно должен засмущаться от этой сцены. Вилмор покраснел, потом побледнел. Сглотнул и быстро отвёл взгляд. Ха! Мне как-то показывали парочку видео с таким откровенным восемнадцать плюс, что местные путаны в шоке будут, если увидят. А нечего гулять по мыслям невесты собственного начальника. Если

– Эта лавка - всё, что у меня есть. Тем-более, я не одна, - тихо сказала Алиса. – У нас уже был один переезд, который больно ударил по дочери.

– И где ваша дочь сейчас? - я огляделась. – Почему вы думаете, что здесь, в столице, ей будет лучше?

– Прошу прощения, Ваше Сиятельство, но…

– Бросьте, я знаю о вас куда больше, чем должен знать любой человек в этом мире. И раз уж я не приказала страже арестовать вас, значит и не планирую этого делать. Разве не очевидно?

– Вы слишком…, - Алиса умолкла, опустив голову.

– Напориста? - я насмешливо фыркнула. – Признаю. Обычно я веду себя иначе, но осталось слишком мало времени для уговоров, а мне нужен ответ.

– И если я откажусь, то вы меня вынудите иным способом? - криво усмехнулась травница, с грустью разглядывая лавку.

– Если честно, я не собираюсь вас шантажировать. В общем… Вилмор, прошу тебя, позови Джеса. Объясни ему ситуацию.

Вилмор ушел, а я вновь внимательно посмотрела на женщину.

– Рассказывайте, от кого вы так рьяно прячетесь в самом сердце королевства.

– Откуда вы…

– Несложно догадаться, если анализировать, - я устало улыбнулась, сегодняшний день меня вымотал. – К сожалению, я не знаю, что могу рассказывать, а что нет. Скажем так, вы не единственная, кто попал в этот мир и столкнулся с неприятностями.

– Вы тоже? - удивилась Алиса.

– Да, моя предшественница погибла, а я заняла её место. Многое пришлось сделать и решить, прежде чем я разгребла проблемы, созданные моим бывшим мужем. Да и самой графиней, что уж тут. Не знаю, является ли это задумкой создателей, или же так складываются обстоятельство, но любой человек, попавший в это место, в новое тело должен справиться с проблемами. Словно мир испытывает нас. Гадает, достойны ли мы. Так что? Поведаете мне свою историю?

Но Алиса заговорить не успела. Джес стремительно вошел в лавку и, коротко улыбнувшись мне, внимательно посмотрел на Алису.

– Ваша Светлость, - прошептала побледневшая травница и подскочила, чтобы тут же согнуться в поклоне.

Да, было бы странно, если бы женщина не знала герцога и главу королевской службы безопасности. Как там? Врага надо знать в лицо? Джес не враг, но и не друг для большинства жителей королевства.

Джестан был хмур и явно чем-то недоволен. Неужели Вилмор увидел в воспоминаниях Алисы что-то такое, что напрягло герцога? Она нарушала закон? Злостная преступница?

– Мне это не нравится, - пробормотал Джес, отходя к окну и шумно выдыхая. – Я перестаю их чувствовать.

– Что это значит? - тихо спросила, положа руку на плечо мужчины. – Ты не говорил, что чувствуешь попаданцев.

– Мне хватало колебания магического фона, чтобы узнать. Это сложно объяснить человеку, который ещё не раскрыл свою магию. Я могу сомневаться, но пропустить появление нового попаданца, как ты выразилась… Такое впервые. Фон колеблется всё меньше, слабо реагируя на прорывы. Слабеет.

Я мало, что понимала из спутанных объяснений Джеса. Но чувствовала, что что-то явно не так. И дело не в попаданцах, и не в магах с далёкого острова. Чую, сегодня будет вечер бесед. Я хочу знать всё с самого начала. Брошенный вскользь фразы совершенно не помогают увидеть всю картину целиком.

Но пока я лишь вздохнула и повернулась к Алисе. Она не слышала нашего разговора, но чувствовала, что что-то не так. И от того была бледна, как полотно.

– Алиса, я не хочу настаивать, но… - начала я, но Джес перебил.

– Вы переезжаете в графство Дельмар. Вам помогут собраться. На счёт лавки не волнуйтесь, она останется вашей, если захотите потом вернуться.

Взяв меня за руку, Джес вывел нас из лавки, оставляя Вилмора для короткой беседы с травницей.

– Грубо, - вздохнула я.

– Ты же знаешь, что иногда по-другому просто нельзя, - усмехнулся мужчина, помогая забраться в экипаж.

– Ты расскажешь, что происходит? - удобно устроившись, откинулась на спинку сиденья и внимательно посмотрела на Джеса.

– Обязательно, - сосредоточенно кивнул герцог, вытаскивая артефакт-переговорник. – И не только тебе, Георг и Алисия тоже должны знать. Прости, но поужинать наедине мы сегодня не сможем.

Я лишь пожала плечами. Не велика беда. У нас вся жизнь впереди. Успеем ещё.

Королевская чета нас уже ждала. Георг и Алисия выглядели взволнованными, а я пыталась понять причины такого поведения. И лишь за обедом в той самой столовой “Для своих” мне удалось понять, что вообще происходит вокруг. Как и откуда появились первые маги никто не знал. Возможно, это были первые попаданцы, возможно, аномалия. Просто однажды жители этого мира увидели чудо, в виде разожженного костра без применения каких-либо подручных средств.

Всего один взмах рукой обошелся дорого первому волшебнику. Односельчане его банально утопили, обвинив во всех пожарах, которые были даже до его рождения. Или в наказание, или за счёт высвободившейся энергии погибшего мага, в той глухой деревушке стали рождаться дети с даром. Люди сначала избавлялись от детей, которые магичили с самой колыбели. Но после, осознав, что таким образом попросту вымрут, решили закрыться ото всех и никогда, ни при каких обстоятельствах не рассказывать про чертовщину. Но всё тайное становится явным. Так произошло и с той деревушкой. Сборщики налогов увидели, как двое детей собирали яблоки с деревьев. Но не как это делают обычно, а совершенно невообразимым способом. Они протягивали руку, а яблоко само падало им в руки. Сборщики испугались и промолчали. Зато после, добравшись до столицы, выложили королю всё, что видели. Естественно, бедных сборщиков налогов ждало обвинение в чрезмерном употреблении крепких напитков. Быстро приговорив несчастных чиновников в казни, король всё же задумался. А что, если? Такое придумать довольно сложно, тем-более, почему именна та деревня? Отдалённая, закрытая. Никто из соседей ни разу не был в той деревне. Подумав, Его Величество отправил в деревню стражу во главе с дознавателем и священником. И инструкция была проста. Будет что-то необычное - спалить деревню дотла, чтобы скверна не

Как выяснилось позже, никуда маги не делись, но помня историю, они попросту сбежали на уединённый остров. пара десятков взрослых магов каким-то чудом объединились, построили кораблю и с помощью магии добрались до своего нового убежища.

И никто бы не знал, что такой остров вообще существует. Но магам жить настолько уединённо было сложно. Им хотелось вернуться домой. А дома их не ждали. Напуганные жители материка были в ужасе от того, что в этом мире существуют те, кто сильнее их. И сила эта столь необычна. Вновь началась кровопролитная война, пока маги не приняли сложное решение. Они вернулись к себе на остров, поклявшись, никогда более не иметь дел с лишенцами – так маги назвали тех, у кого не было силы. Материк укрыло куполом. Больше не рождалось явных магов, сила больше не приходила к людям. И сейчас этот купол начал истончаться. Совсем скоро он лопнет, как мыльный пузырь. И что будет тогда - не знает никто. Разве что, магия вновь вернётся. Но люди, забывшие о войнах, карателях и волшебниках, не готовы принять новую реальность. Подданных подготавливали, как могли. Сказками, легендами, торговцами, которые торгуют с мифическим островом магов. И вроде постепенно люди свыкаются с мыслью, что магия существует. Только всё ещё рано… Слишком рано.

– И что делать?- задала я резонный вопрос, услышав историю полностью. – Возможно, в крупных городах нам удастся избежать волнений, но в мелких деревнях вновь начнутся гонения.

– Будет ад, - тихо выдохнул король. – Недовольные – меньшее, что меня пугает. Представь сотни тысяч людей, которые резко обрели силу?

– А если попросить магов с острова помочь? Должно же быть что-то, что сдерживает магию, верно? Они явно что-то придумали, - задумчиво пробормотала Алисия.

– Есть, - глухо произнёс Джес. – Есть заклинания, которые блокируют силу. Но сколько должно быть магов, чтобы затронуло каждого?

– А заклинание должно быть направлено на человека? - уточнила я, пытаясь поймать мысль за хвост. Уж я-то в своё время фентези начиталась сполна, может хоть что-то можно применить в жизни?

– Есть заклинание, которое уменьшает силу. М-м-м, скажем, человек способен разжечь костёр одним взмахом руки, а после заклинания максимум, что может, зажечь спичку.

– А какой-то усилитель звука?

– Вика, ты гениальна! - Георг расплылся в улыбке. – Вот он, выход!

– Это всё равно займёт недели, - криво усмехнулся Джес. – Но да, это выход. Только вот, это не поможет сдержать панику.

– Именно поэтому ты вынудил Алису отправиться в графство? - уточнила я. – Потому что будет паника, и травница может пострадать?

– Люди будут цепляться даже за мелочь. Если мы не удержим толпу, если не найдём правильные слова…, - Джес прикрыл глаза и шумно выдохнул. – Вика, я бы предложил тебе уехать. На остров, к магам. Только там вы будете в безопасности. Но…

– И бросить свои земли? - улыбнулась я. – Я сама подготовлю людей к новостям. И проконтролирую. Уж за графство Дельмар можете не переживать.

– Ты так уверена? - фыркнул король. – Да, ты смогла завоевать их доверие. Но не забывай, что это просто люди, со своими страхами и желаниями.

– Думаешь, мой побег их успокоит? - иронично поинтересовалась, улыбаясь.

Я удерживала улыбку на лице, а внутри умирала от страха. Конечно люди будут в ужасе. Как бы меня в собственном замке не сожгли. Но ведь и сбегать – не выход. Я обязана быть спокойна и тверда. Чтобы люди видели во мне опору.

Многое отошло на второй план. И отношения с будущим мужем, и какие-то бытовые аспекты. Даже мои планы по развитию земель. На первом месте стоял купол, который угрожающе трещал, расходился мелкой паутиной.

Двое суток прошли в натуральном аврале. Даже свадьба прошла настолько незаметно, что я вспомнила о ней только когда услышала Ваша Светлость в мою сторону из уст одной из служанок. Никогда не думала, что выйду замуж вот так, между делом. Вот мы завтракаем, обсуждая очередной договор с королём, вот мы с Джесом в храме, стоим на коленях перед статуей Единого. А вот уже обедаем, одновременно подписывая контракты на службу.

Мы задействовали всех, кому могли доверять. Увы, таких людей оказалось не так уж и много.

– Может вы останетесь пока в столице? - Джес нервничал. – Мои люди должны остаться здесь, охранять дворец. Также, как и я.

– Естественно, в первую очередь защита королевской семьи, - фыркнула, закатив глаза. – Я не могу остаться, ты это знаешь. К чему паника? Разве Георг ещё не договорился с магами?

– Как сказать, - мужчина поморщился. – Помнишь, я тебе говорил, что брака со мной жаждет принцесса?

– Неужели её отец настолько глуп, что только из-за капризных желаний дочки решит испортить отношения с материком? Кстати, а какие между нами отношения в принципе?

– Торговля, - тихо отозвался муж, покачивая бокалом. – Остров магов не такой уж большой, а численность населения растет. Мы можем надавить, пригрозить прекратить поставки, только вот это взаимовыгодные отношения.

– Джес, я не понимаю, - вздохнув, поплотнее укуталась в халат и закинула ноги на пуфик. – Почему ты просто не женился на принцессе? Этот брак многое бы решил. Тем-более, ты изначально знал, что женишься по расчету.

– Это очень странный разговор, не находишь? - хохотнул мужчина, кивнув на свадебный наряд. –

– Странно, но всё же. Это решило бы многие проблемы. Тогда отношения между островом и нами были бы более прочными. Не пришлось бы сейчас гадать, как заставить магов с нами сотрудничать.

– Георг отказался жертвовать другом, - усмехнулся Джес. – За что я ему очень благодарен. Мы справимся, Вика. Дело ведь не в магах, не в острове, да и не в реакции людей. Георг собирает совет из глав всех королевств. Купол ведь не только над нами, купол над всем материком. Мы не можем предположить, что произойдёт, когда он исчезнет окончательно. И мы просто обязаны сообщить об угрозе остальным.

– Нам стоит подготовиться, - шепнула я, с грустью глядя на огонь. – Уйдут годы на то, чтобы люди привыкли к новому укладу. Это будет… сложно.

– Удержать власть и границы – основная задача. Одно хорошо, можно не скрываясь жить на два дома.

– Мне бы в одном хоть порядок навести, - фыркнула я. – Мои старосты, наверное, уже на ушах там стоят, ошалев от внезапной свободы. Даже представить боюсь, что меня ждёт.

– А что управляющий?

– А то ты не знаешь. Конечно, у него всё просто замечательно. В моём мире есть хорошая поговорка “Кот из дома – мыши в пляс”.

– Если что-то не сойдется, то управляющего можно будет отдать интуиту. А вообще… Почему мы обсуждаем это сейчас?

– А что должны делать? - сделав вид, что не понимаю, о чём речь, поинтересовалась я.

– Например, нам стоит забыть о делах. Забыть хотя бы до рассвета, - шепнул мужчина, подходя к креслу и подхватывая меня на руки.

А я и не была против.

Разве можно отказаться от желания почувствовать себя желанной, ценной? И пусть этот брак был самым странным событием с момента моего попадания в этот не менее странный мир. И пусть там, за стенами дворца, рушится годами действующий уклад. Здесь и сейчас я хочу полностью отдаться влечению, выбросив из головы проблемы.

Холод шелковых простыней и обжигающие поцелуи. Резкий контраст не позволял вынырнуть из страстного омута.

Впрочем, и после, лёжа в объятиях друг друга, мы молчали. Но это молчание не было напряженным. А утром жизнь вновь закружила нас каруселью забот, тревог и проблем.

Вещи собраны, лошади оседланы, кареты поданы. Эридан и интуит медленно двигались вдоль нашей процессии, якобы, беседую. На самом деле Вилмор копался в головах людей, выискивая что-то, что может стать проблемой.

– Ты готова? - тихо спросил Джестан, заглядывая в карету.

– Да, а ты…

– Я пока верхом. После, как выедем за пределы столицы, присоединюсь.

Я лишь кивнула, глянув на замершую Диану, держащую спящую малышку на руках. Девушка откровенно боялась Джеса, так что ближайшие двое суток пройдут для неё не так гладко, как хотелось бы.

– Скорее бы оказаться дома, - шепнула Диана, как только карета тронулась. Я усмехнулась. Так думает всего несколько человек. Я, няня, Эридан и стражники, прибывшие с нами из поместья. Остальные же едут с опасением. Их жизнь меняется. А они ведь даже представить не могут, насколько сильны будут изменения. Я видела растерянность на их лицах. Знала, что ни одно слово не будет услышано. Всё, что мне осталось, так это доставить новых жителей в поместье с максимальным комфортом. Радовало, что эта поездка, вероятнее всего, последняя. С приходом магов нам будут доступны порталы. Да и уже сейчас Джес и я будем перемещаться на совет благодаря переносным амулетам. Так что осталось всего-то потерпеть двое суток тряски и одной ночёвки в сомнительных комнатах.

Глава 9

Двое суток тряски, нытья дочери и… волнения. Первоначальный план, составленный мной и Эриданом, провалился. Никакой проверки деревень, не до этого. Но и гонца вперёд отправлять не стали с предупреждением о нашем возвращении. Подъезжала к поместью с затаившимся дыханием. Как я скучала! Пока жила в графстве, и подумать не могла, насколько сильно привязалась к этому месту, к людям, к просторам вокруг. И только сейчас поняла, как устала от столицы и её жизни. А когда на улицу высыпала прислуга, выстроившись в ряд возле крыльца, я и вовсе смахнула слезу. Растрогалась… И от радостных улыбок прислуги, и от счастливого повизгивания Эмми, которая тоже очень скучала. Улыбка держалась на лицах людей, пока мы подъезжали к крыльцу. Но когда Джес спешился и поспешил и лично открыл мне дверцу кареты, на лицах проступило изумление. У всех, кроме мэтра. Авео Кранц по доброму усмехнулся, глядя, как я доверчиво вкладываю свою ладошку в ладонь мужчине, позволяю помочь себе…

– Ваша Светлость, - склонился передо мной один из стражей, который был с нами. Выручил прислугу, ведь никто не знал о моём новом статусе. Это в столице слухи разлетелись молниеносно, а до наших мест ещё долго идти будут. Подданные тут же склонились, приветствуя. За ними и господин Торквен, который присматривал за графством всё это время.

– Веста! - раздался счастливый визг Эми. И, вывернувшись из рук Дианы, малышка с разбега уткнулась в экономку. Да, дочь искренне не любит этикет. Зато безумно скучала и ярко показала это. – Идёмте в дом, - фыркнула я, посмеиваясь.

– Ваша Светлость, с возвращением, - ко мне тут же направился господин Торквен. – За время вашего отсутствия…

– Господин Торквен, прошу вас, давайте немного отложим разговор, - мягко попросила я. – Дорога была довольно изматывающая. Если за моё отсутствие не случилось ничего из ряда вон, то предлагаю перенести разговор на завтрашнее утро.

– Как скажете, Ваша Светлость, - тут же закивал управляющий, отступая назад.

– Веста, - позвала девушку, которую буквально атаковала Эми. – Размести людей. Это люди из столичного особняка, теперь будут жить с нами. Его Светлость размести в смежных покоях со мной. Остальных же… Опроси всех. Те, кто приехал с детьми или парой, то сели в отдельные комнаты. Пока хотя бы переночевать надо, после уже распорядимся. Кстати, Вон та девушка – Молли, она моя личная служанка. Так что моим гардеробом она заёмётся сама.

– Как скажете, Ваша Светлость, - кротко улыбнувшись, девушка присела в реверансе.

– Веста, скажи, что-то происходило,

– Если только…, - девушка задумалась на несколько секунд. – Мисси замуж вышла и уехала в город с мужем. Но не думаю, что вы хотели именно это услышать.

– Значит, наш лекарь остался без помощницы, - пробормотала я и глянула на нашу травницу. А что? Пусть обучается не только косметические средства готовить, но и лечить людей. Если согласится, естественно.

– А больше ничего не было интересного.

– Господин Торквен не обижал вас?

Вместо ответа девушка опустила взгляд.

Не поняла…

– Эридан, - тихо окликнула капитана. – Пусть кто-то понаблюдает за управляющим, ладно?

– Что-то произошло? - тут же нахмурился друг. – Может, под стражу?

– Нет, но и если захочет уйти, останови. На всякий случай, - я ободряюще улыбнулась Весте и подняла голову, окидывая взглядом толпу в холле дома. Новенькие - растерянные, дети с интересом осматриваются. На миг сердце болезненно сжалось. Как они отреагируют на новость о магии? Страшно… Отпустив Весту заниматься делами, я поманила к себе повара из столицы и отправилась с ним на кухню, где и нашла Авдею.

– Ах, Ваша Светлость! - женщина растроганно прислонила руки к груди. – Как я рада, что вы вернулись!

– А вы сомневались в моём возвращении? - шутливо проворчала я.

– Вы же так молоды. Конечно, многие думали, что Лердон придёт вам больше по вкусу, чем Запад.

– Променять ваши булочки на зазнавшихся снобов? Ни за что! - рассмеялась я. – Познакомьтесь, это Фиц, наш новый повар.

– Авдея, - растерянно отозвалась женщина, машинально протягивая руку. – Новый повар? Вы меня выгоняете?

– Ну что ты, - улыбнувшись, покачала головой. – Пока будете вместе готовить.

Авдея не очень-то мне поверила, судя по тому, с каким прищуром и недоверием смотрела на бедного мужчину. Ничего, подружатся. Да и не думаю, что это надолго. В моих планах пристроить Фирца в отель. Повар будет нужен там в любом случае. Да и в целом я многих отправлю именно туда. Да, надо не забыть поговорить с Алисой и мэтром. Мне бы не помешал лекарь в отеле, чтобы в случае ЧП можно было быстро оказать помощь. Но пришлось притормозить с планами. Голова начала дико болеть. От недосыпа, от стресса. Мне просто необходим отдых. – Авдея, сегодня тебе одной предстоит накормить толпу народа. Справишься?

– Я помогу, Ваша Светлость, - тут же ринулся на подмогу Фирц, явно желая быть полезным.

И я ценю это, но помощь должна быть не во вред себе.

– Нет, идите в выделенную комнату, разложите вещи, побудьте с внучкой. Представьте, малышка в незнакомом месте, может напугаться. Осваивайтесь пока, приметесь за работу через пару дней, когда организационные вопросы будут позади.

– Орга… Что? - растерялся мужчина.

– В общем, отдыхайте пока, - махнула я рукой и повернулась к Авдее.

– Ваша Светлость, всё сделаем, - кивнула женщина. И вот она не торопилась переспрашивать, что же означает незнакомое слово. Впрочем, в поместье многие привыкли к моим высказываниям. Вернувшись в холл, я заметила, что он уже почти опустел. опустел.

Заметив одинокую фигуру, рассматривающую каменную кладку, я подошла ближе и положила руку на плечо.

– Идём? - шепнула я мужу.

– Смотри на кладку, - шепнул Джес, проведя пальцами по камням. - Она не равномерна, словно… Словно если нажать на них, то что-то произойдёт, да?

– Не знаю, - растерялась я, осматривая стену. Стена и стена…

– Тогда просто поверь мне, - рассмеялся муж. – Если посмотреть магическим зрением, то можно увидеть, что именно вот эти пять камней немного светятся.

– Магия? - заинтересовалась я.

– Насколько я помню, само поместье много раз перестраивалось, в том числе и твоим бывшим свёкром.

– Думаешь, поместье настолько старинное?

– К сожалению, у нас осталось слишком мало записей с тех времён. Но я посмотрю в библиотеке, может ещё что-то осталось. Можно было бы попробовать сейчас немного запустить магии, но…

– Не стоит, - нервно хихикнула я, оглядываясь. – Думаю, стена никуда от нас не денется. Идём, необходимо привести себя в порядок, пока готовится ужин.

Джестану не пришлось знакомиться с поместьем. Первый раз он его вдоволь облазил. Так что без проблем нашел, куда идти. Не сговариваясь, разошлись по своим покоям. – Молли, приготовь мне ванну, - попросила девушку, которая как раз разбирала мой багаж. Сама же достала простенькое, домашнее платье и бельё. Пока служанка была занята, развесила платья в гардеробной, освободив сундуки. Расплела прическу, стянула запылившийся дорожный наряд, достала мягкие, домашние туфельки.

– Ваша Светлость, ну зачем же вы, - скуксилась Молли, осознав, что я сделала за неё её работы.

– Всё нормально, - устало улыбнувшись, отмахнулась я. – Внная готова?

– Да, Ваша Светлость, - кивнула Молли и замерла с открытой дверью, приглашая в уборную.

– Молли, иди, отдохни и приведи себя в порядок. Скоро подадут ужин. На ужине мне помощь не потребуется, так что поужинай со слугами. А после я уже всех вас познакомлю.

Судя по выражению лица, для Молли было странно, что её помощь не требуется. Впрочем, лишних вопросов девушка не задавала. Видимо, привыкла, что хозяйка отличается от остальных леди. Ополоснувшись после долгой и изматывающей дороги, я наконец расслабленно выдохнула. Всё, можно успокоиться.

Я дома.

Мне не надо думать о том, как идут дела здесь, как справляется управляющий, как ведут себя старосты. Не надо думать, что кто-то придёт в гости из знати. Познакомиться, конечно же… Они бы приходили в столице, особенно после известия о скором бракосочетании. Но побоялись сунуться во дворец, а ни в своем столичном доме, ни в доме Джеса я не появлялась. Сюда же им слишком далеко добираться. Просушив волосы полотенцем, я переоделась в домашнее платье и, наплевав на этикет, упала на кровать. К счастью, платье из мягкой ткани, которая не мнётся. А я призадумалась… Может мне пошить несколько брючных костюмов? Да, здесь леди штаны не носили. В принципе женщину в брюках встретить можно было

Я могу легко представить очередной урок, но в памяти совершенно нет никаких зацепок, что Виктория кому-то служила. Поёрзав, я поднялась с кровати. Не хотелось бы мешать Джесу отдыхать, но поделиться мыслями мне было просто необходимо. Выйдя в коридор, постучала в соседнюю дверь. Через пару минут дверь распахнулась, являя мне мужа в расстегнутой рубашке и с мокрыми волосами. Капельки воды соблазнительно стекали по груди, животу. И впитывались в пояс штанов. Проследив за каплями, я неосознанно облизнулась и подняла глаза. Тут же наткнулась на тёмный, многообещающий взгляд.

– Прости, что отвлекаю, - хрипло пробормотала, отводя взгляд. – Я, наверное, позже зайду. Но не успела и шагу сделать, как Джес дернул меня за руку, затягивая в свои покои. И тут же захлопнул за мной дверь, прижимая спиной к деревянному полотну.

– Что-то случилось? - хрипло шепнул Джес, приближаясь к моим губам.

– Нет,- пискнула, вжимаясь в дверь спиной. Знаю, что стоит мне наклониться чуть вперёд, прижаться к губам герцога, как про разговор му тут же забудем. Ещё и заново придётся приводить себя в порядок, прежде чем идти в столовую.

– Рассказывай, - насмешливо фыркнул мужчина, убирая руки и отходя в глубь гостиной, а после и вовсе ушел в спальню, одеваться.

– Джес, почему я не помню ничего из жречества Виктории?

– А у тебя есть её воспоминания? - удивился мужчина, оборачиваясь.

– Не совсем, - я качнула головой, и, пройдя за мужем в спальню, села на кровать. – Если я хочу что-то вспомнить, то вспоминаю. Например, я помню, как сидела на уроках в пансионате. Не могу точно описать, что именно делала. Но то, как сидела, глядя на учителя – помню прекрасно. Как и знакомых каких-то. Просто так не вспомню, но если мне сказать имя или показать его, то вспомню. Конечно, если сама Виктория что-либо знала о человеке. Но что касается жречества… Ничего, понимаешь? Виктория была слово зомбирована, но я понятия не имею, почему. Кстати, когда я впервые увидела мужа, то испытала неприязнь. Конечно, Вердан уже был не так ухожен и благороден, каким был вначале, но всё же… Никогда не складывала мнение о человеке с первого взгляда.

– Интересно, - пробормотал Джес, опускаясь рядом со мной на кровать. – У них есть маг, да. Но такое влияние на мозг людей… О жрицах мало что известно.

– А что, если попросить Вилмора просмотреть мою память?

– Не хотелось бы, - поморщился мужчина. – Да и зачем? Ты хочешь побольше узнать о жрицах?

Поднявшись, я подошла к окну и выглянула наружу. Уже стемнело, во дворе виднелись только огни факелов.

– Они не должны существовать, - тихо произнесла я. – Виктория была бы счастлива с Верданом. Или… Если не счастлива, то хотя бы жизнь её была довольно терпимой. Верд любил Викторию. Он бы не обидел. И остался бы жив. Просто подумай, сколько судеб они сломали благодаря своему культу! К тому же, совсем скоро наш мир изменится безвозвратно. Не думаю, что кто-то будет горевать, если один культ просто исчезнет.

Джес медлил с ответом. Он молча смотрел на меня, обдумывая услышанное.

– Ты предлагаешь их убить? - абсолютно невозмутимо спросил муж.

– Нет, - тихо выдохнула, покачав головой. – Конечно же, нет. Что, если с помощью магии изменить их мышление?

– А что, если дело не в магии? Что, если они сами решили посвятить себя культу? Что мы вообще о них знаем?

– Вот именно! - я резко обернулась и сложила руки на груди. – Пойми, Виктория была слишком юна, попав в пансионат. На детей и подростков влиять проще всего. Знаешь, на Земле есть монастыри. Люди приходят туда сами. Не важно, от чего они бегут и какие цели преследуют. Важно то, что они сами приходят и сами могут уйти. А что у полуденных жриц? Викторию отправили учиться быть прилежной женой и истинной леди, а выпустили психически неуравновешенную личность. А если там замешана магия, то есть подозрение, что людям просто пудрят мозги!

– Хорошо, не нервничай так, - фыркнул Джес. – Вика, ты понимаешь, что нас ждёт в ближайшее время? Король собирает совет всех королей. Мы же должны будем постепенно готовить людей к новой реальности. К магам, к тому, что практически каждый человек имеет силу. И тут же ты предлагаешь начать расследование против культа жриц. А учитывая наши подозрения о существовании мага ментала у полуденных, значит это будет расследование против мага.

– Я понимаю, поэтому и не предлагаю бежать прямо сейчас. Поэтому и предлагаю Вилмору исследовать мою память. Попробовать откопать что-то.

– Мне не нравится эта затея, - поморщился Джес. – К тому же, сейчас не время.

Я лишь вздохнула. Спорить с мужчиной сейчас не лучшая идея. Хотя я довольно негативно отношусь к категорическим отказам. Просто умолкнуть и свыкнуться с мыслью, что “ему лучше знать” не получается. Мне необходимо логичное объяснение, а не просто отказ.

– Скоро будет готов ужин, - тихо произнесла, идя к выходу. – Проверю, как там Эми.

Да, я сбегаю. Под тихий смешок, не отстояв своего решения. К тому же, это моя память, чёрт возьми! И я не сдалась, а отступила. Пока…

Я не обманула Джеса, действительно направилась в детскую. Эми с нетерпением подпрыгивала, требуя у Дианы отпустить наконец играть с детьми!

– Маленькая, пока рано, - хихикнула я, поднимая дочь на руки. – Тем-более, дети приехали в новый дом, им нужно привыкнуть. А тебе поужинать.

– А после ужина? - с надеждой спросила малышка.

– Завтра, потому что все устали и хотят отдыхать.

– Но я не устала! - возмутилась маленькая командирша. – И я ххочу играть!

– Играй, - покладисто

– Ну и ладно, - буркнула Эми и принялась активно вырываться из объятий. Отпустила, посмеиваясь над малышкой. Но всё же не сдалась. Представляю, какой стресс у детей сейчас. А уж если юная госпожа потащит их играть…

Эми знает о своём титуле, но вряд ли осознаёт. Для неё Диана – не няня, а старшая сестра. Авдея – любимая бабушка, которая кормит вкусняшками, стража – любимые дядюшки, которые носят на руках. Может из-за возраста, а может потому что я не приучаю её к правилам, принятым в высшем свете. Для них прислуга – нечто бесполое, безынициативное, которое выполняет приказы. Не у всех, но у многих. Я же, привыкшая к другим реалиям, отношусь к людям как руководитель должен относиться к подчиненным, не забывая, что здесь у нас всё же примерное средневековье.

И дочь такая же. У неё попросту нет иного примера. И я этому рада. Но что касается других детей…

Они с самого рождения впитывают, что слуги не могут дружить с господами. Только подчиняться. Как подчиняются родители и знакомые взрослые. Я надеюсь, что в собственном доме у меня не будет раболепия. Особенно по отношению к Эми. Я прикусила губу, понимая, что не учла элементарную психологию. Будут ли дети играть с Эми только потому что она ребенок и ребенок довольно интересный? Или же они будут избегать господскую дочку? И как это исправить? Поговорить с родителями? А не испугаются ли они, не станут заставлять детей водить дружбу с малышкой?

С этим вопросом я пошла к тому, кто успешно балансирует на грани. Авео Кранц – уважаемый лекарь, которого нельзя отнести к прислуге, но и статуса у него нет. К тому же, мужчина довольно наблюдателен. Впрочем, иначе он не был бы лекарем.

Лекарь был в своей “лаборатории”. Оставшись без помощницы, Авео приходилось не только лечить больных, но и заниматься изготовлением отваров, масел и снадобий.

– Поздравляю с новым статусом, герцогиня, - тихо рассмеялся лекарь, снимая очки и отставляя мензурку. – Помнится, вы были против брака с кем бы то ни было.

– Я изменила своё решение, - фыркнула, с любопытством рассматривая пузатые флаконы на стеллаже. – Как вам управляющий?

– Вы пришли узнать моё мнение по поводу господина Торкведа? - насмешливо ответил вопросом на вопрос. – Я полагал, вы позже проведёте беседу с каждым.

– А вы достаточно изучили меня, - рассмеявшись, сдалась под проницательным взглядом. – Я по поводу Эми и детей прислуги. Как сделать так, чтобы они дружили? Нормально дружили, а не были в симбиозе слуга-госпожа?

– Никак, оставьте их в покое. Они разберутся, уж поверьте. Это не то, что я хотела услышать, но всё же хоть какой-то ответ.

– А что касается господина Торкведа? - прищурившись, поинтересовалась я.

Но ответом был стук в дверь. Молли меня таки нашла и сообщила об ужине.

– Так что, мэтр? - нетерпеливо спросила, не торопясь идти в столовую.

– Ваша Светлость, я вам всё расскажу, если вы кое-что пообещаете.

– Это шантаж, но довольно любопытный, - рассмеялась я. – Что я должна вам пообещать?

– Отдых, герцогиня, обычный отдых. Вам следует лучше питаться. И, пожалуй, принимать вот это, - Авео Кранц взял со стеллажа один из бутыльков и передал мне. – Обычное укрепляющее снадобье. По десять капель в еду, один раз в день. Ваша Светлость, не забывайте, что сломать можно что угодно и кого угодно. Берегите себя.

– Спасибо, - шепнула я, сжимая в руках лекарство. Я вышла вслед за Молли, пообещав себе, что сегодня не сделаю ничего. Просто буду отдыхать. Не скажу, что не замечала изменений в себе последнее время. Похудела, на бледном лице только глаза. И те горят болезненным блеском. И правда, стоит себя поберечь… Да, Лекс меня хорошо подлечил. Но он тоже просил поберечься, а я что? Что же, мэтр. Я принимаю условия сделки.

Глава 10

Ужин на кухне проходил в полной тишине и с подозрительными взглядами, которые прислуга кидала друг на друга. Это нормально, учитывая, что познакомиться они не успели, да и я ничего не объяснила. Явно гадают, это замена или просто дополнительный персонал. Особенно переживала Авдея. Очень уж ей было дорого место, да и возраст… Ну кому она нужна на старости лет? Куда пойдёт? Да, Её Сиятельство, теперь уже Светлость, пообещала дом. Да вот только скучно это. Как же? Всю жизнь работать в графском доме, пирожки для маленькой госпожи печь. А что теперь? Выставят. Как есть выставят! Вон, уж и повара столичного привезли. Явно готовит вкуснее. Покладистый такой, помогать рвётся. А не нужна помощь! Не нужна! Авдея и сама прекрасно справляется, и графинюшка, как выздоровела, так всегда ею довольна была! Повариха чувствовала, что с молодой герцогиней что-то произошло. Вроде как умирала, даже лекарь руки опустил, а она очнулась и давай дела делать. И так хорошо стало жить! А теперь что? Выгонят, точно выгонят! Авдея поглядывала на Фирца с недовольством и тревогой.

Мужчина, в свою очередь, тоже переживал. Не нравится он Авдее, ой не нравится. А что, если науськает герцогиню против него? И куда ему с внучкой деваться? В столицу возвращаться? Так не ждут там, да и работы для старого повара мало. В таверну захудалую если только. Да и то… Скоростью Фирц уже не мог похвастаться. Готовить изысканные блюда умеет, да только не так быстро, как молодые. И не в силах уже в одиночку быстро на приём наготовить. Вот наболтает Авдея госпоже, вмиг выгонят старика вместе с внучкой.

Не только между Авдеей и Фирцем был внутренний спор. Веста поглядывала на Молли и гадала, зачем эта девчонка тут?

Уж сколько госпожа жила в поместье, так сама справлялась. И купалась, и одевалась, и покои свои в чистоте держала. Если что, Веста мчалась помогать. А теперь эта Молли появилась… И с вещами-то сама разбирается, и улыбается весело. А что, если госпожа не довольна Вестой? Что если, как Винетту, выгонят с позором? И будет эта Молли тут всем заправлять. А Винетте ой как не хотелось уходить. Страшно… Так страшно, что даже плакать

– Что же, я вас услышал, господин Торквен, - хмуро кивнув, отозвался Джес, мельком глянув на меня. – Жаль, что я буду большую часть времени отсутствовать. Служба в столице никуда не делась.

– Отсутствовать? - встрепенулся управляющий. – Но как же… Поместье требует сиильной руки, Ваша Светлость. Её Светлость, конечно, старалась, но…

Я удивлённо глянула на Эридана, мол, ты слышишь, что этот чудак на букву “м” говорит? Эридан едва заметно кивнул, старательно пряча насмешку и взглядом указал на Джеса. Который увлечённо кивал управляющему. Я не поняла… Один тут место управляющего себе выбить пытается, а второй что, прислушивается к нему и согласиться хочет? Я уже хотела закончить этот балаган, но перехватила мягкий взгляд мужа. Играет, значит. Излюбленная игра дознавателя, расположить к себе, вызвать доверие, а после раздать по заслугам. Ну что же, пусть развлекается. Улыбнувшись лекарю, который с тревогой поглядывал то на нового господина, то на непривычно молчаливую меня. Всё идёт как надо. Отставив тарелку в сторону, пододвинула к себе стакан с компотом. Почему мне кажется, что моя жизнь похожа на цирк? Осталось понять, я в этом цирке кто? Зритель, циркач или управляющая?

Сказать легко, но сделать сложно. Да это прям мой девиз в последнее время! Я хмурилась и кусала губы, глядя на растерянную прислугу, которой только дай волю, моментально завалят вопросами. Мне было, что им сказать, а им было, что спросить. Но мы стояли молча друг напротив друга. Мельком глянула на усмехающегося лекаря. Ага, наблюдает. Сдержит нерадивая хозяйка обещание или нет. И я бы не сдержала, после - повинилась бы, опустив буйную головушку. Но ведь дело не только в обещании. Дело во мне самой. – Всё завтра, - выставив руку перед собой, объявила я. – Прибывшие осваиваются и отдыхают, я тоже. Если нет невероятно важных дел, то прошу потерпеть до завтра.

– Что-то произошло? - тихо уточнил Эридан, склонившись ко мне. – Ты заболела?

– Угу, - буркнула я, ловя своё отражения в зеркале. – Обещала Кранцу, что отдохну.

– Раньше ты к нему не прислушивалась, - фыркнул мужчина.

– Раньше я и не валялась без сознания черт знает сколько времени от общего истощения, - в тон ответила я. – И вообще, я замуж вышла, имею право на отдых.

– Да кто же против, - пробурчал капитан. – Странно, что так резко. У меня, знаешь ли, есть все основания переживать за тебя. И проверять, ты ли это. Вдруг, ты умрёшь, а вместо тебя опять та мадам вернётся?

– Эридан, захлопнись, - шикнул Джес, грозно глядя на служанку, которая явно прислушивалась к нашему разговору. – Вика, я согласен был и с Лексом, согласен и с мэтром Кранцем. Тебе необходим отдых.

– Да иду я уже, иду, - раздраженно выдохнула, понимая, что отдых это не только не раздавать указания и не вникать в проблемы, но и носа не показывать в кабинет. И записи архитектора тоже не разбирать…

В итоге завернула в бибилиотеку, подхватила учебник по истории и отправилась к себе, с тоской поглядывая в окно. Спать ещё рано. Я бы с удовольствием провела время с Джесом. Но муж закрылся в кабинете вместе с управляющим.

Спустя час я отшвырнула книгу в сторону и раздраженно выдохнула. Бред собачий, а не учебник. Переврали всё, что могли. Я понимаю, что историю пишут победители, но уж так нагло лгать и про магов, которых якобы и не существовало никогда, и про короля того времени… Впрочем, а чего я ожидала? Просто постарались стереть даже малейшие упоминания, чтобы не было волнений. Только вот поколения, выросшие на вот таких учебниках, а это вся знать, могут создать немалые проблемы.

Тихий стук в дверь отвлёк от мрачных мыслей. Когда в гостиную вошел Эридан, я зло пыхтела, глядя на огонь в растопленном камине.

– Я знал, что ты даже саму себя сможешь взбесить,

– Уж за дуру меня не держи, - поморщилась раздраженно. – Я даже представить боюсь, что будет дальше. Выйдет Георг и объявит о существовании магии. Да не просто о существовании! Бог с ней, с магией. Ну есть она где-то далеко и есть, делов-то. А как рассказать народу, что каждый может стать магом, как только рухнет купол? Как сказать, что людям лгали десятки лет, а теперь многие могут просто не пережить падение защищающего купола? Ладно, с помощью магии мы донесём новую весть в каждую деревушку. Купол падёт, а по материку прокатится волна смертей. Это в крупных городах маги попробуют прийти на помощь вовремя, а если это какая-то дальняя деревушка? Ребенок, ушедший за ягодой, мужики, добывающие дичь?

– Мы никак не можем на это повлиять, - вздохнул капитан. – Ты же не переживаешь, что какая-нибудь чума может убить пару поселений, а мы даже не узнаем об этом.

– Я прекрасно понимаю, что под моей ответственностью горстка деревень, - поморщилась я. – И я могу их защитить от болезней, отправляя мэтра проверять здоровье моих подданных. Но мэтр может помочь, пусть и не во всех случаях. А от магии, разрывающей тело, может и сам мэтр пострадать.

– И ты тоже, - тихо сообщил Эридан. – О себе ты подумала?

– Обо мне подумает Джес. Я уверена, что он приведёт лекаря-мага на такой случай. К сожалению, это будет не Лекс, Лекс останется рядом с королевской семьёй.

– Тебя отдыхать отправили, а ты нервничаешь. Хороша герцогиня, все губы в кровь искусаны.

– Скучно, а когда мне скучно, я начинаю думать. Эми отдыхает после поездки, Джес издевается над управляющим. Ты… Кстати, а как дела у стражи?

– Всё завтра, помнишь? - фыркнул мужчина. – В целом, волноваться не о чем. Стража с радостью приняла новый график службы. В деревнях всё на удивление хорошо. Ещё бы! Ты им передала столько всего, что они теперь носа не показывают. Одни с живностью нянчатся, вторые строят амбары для зерна и будущего урожая, третьи над новыми растениями круги водят. А ведь ещё надо кирпич научиться делать и быстросборную мебель, помнишь?

– Помню, - я улыбнулась, вспоминая наше собрание. – Кстати, надо собрать старост. Послушать, что скажут. Только вот я даже не знаю, как поступить. Думаю, для начала надо рассказать о магии слугам, а уж потом старостам. Но их точно следует поставить в известность раньше, чем будет общее оповещение.

– Думаешь, начнется бунт?

– Нет. На самом деле, я не думаю о бунте, хотя он вполне может быть. Думаю, мы сможем успокоить людей. Но вот то, что многие решат уйти, я уверена. А замены-то нет. Даже в поместье… Думаю, начать надо с себя. С объявления, что я - не та, кем меня считают. А уже после говорить о магии.

Глава 11

Чтобы расслабиться и успокоиться, мне понадобилось около недели. Не так уж и много, если учесть, что многие годы до попадания в этот мир, и многие месяцы после, я контролировала каждую минуту своей жизни. Почти… Не считая того времени, когда лежала без сознания с полным истощением.

Отпустить контроль не так легко, как кажется. Невозможно моментально отдать в чужие руки свою жизнь. Я действительно думала, что наш союз превратится в поле боя, пока мы не распределим роли. Но оказалось, что всё намного проще, если рядом мужчина с мозгами, который даже не пытается конкурировать. Джестану нет необходимости доказывать, что он может решить всё на свете. Ему не надо производить впечатление на окружающих. В том числе и на меня.

На следующий день после нашего возвращения, я пыталась закрыться в кабинете и разобрать дела. Но, как выяснилось, Джестан большую часть бумаг уже просмотрел, нашел несоответствия с отчётом временного управляющего и наметил дальнейший план действий.

Скорость работы герцога объяснялась очень просто – опыт и образование. То, чему мне пришлось учиться самостоятельно и набивать шишки, он узнавал постепенно, впитывая с юного возраста. Но даже понимание, что Джестан лучше знает, как надо, не добавили мне уверенности, что стоит отступить и отойти с дороги. Мне потребовалась ещё пара дней, чтобы понять – Джестан выступает в роли управляющего. Временного управляющего, кстати, муж отправил в темницу. Мне удалось убедить мужчину, что казнить вороватого господина Торквена совершенно не обязательно. Но спасла ли я нерадивого управляющего? Джестан слишком уж хищно улыбнулся и приказал запереть Торквена в самой дальней камере. На опыты его пустит, что ли… После нескольких бесполезных попыток отвоевать себе главенство в управлении поместьем, я решила занять выжидательную позицию. Нет, я не устранилась совсем. Сидела рядом с Джестаном на собрании старост, кое-где вставляла свои пометки и пояснения, контролировала прислугу и то, как продвигаются нововведения в деревнях. Всё то, в чём герцог подсказать не мог, хотя бы потому что банально не знал о чём речь. Кое-что пришлось “отвоёвывать”. Строго говоря, я просто не дала изменить нововведение. Речь о пенсиях и режиме службы у стражи. Джес посчитал это глупостью, лишней растратой средств, но, выслушав аргументы, понял, что здравый смысл в этих решениях присутствует. Тем-более в наших реалиях, когда риск бунта буквально на пороге.

Я даже не удивилась, что Эридан предпочитал проводить время с герцогом. Друг учился управлению и активно готовился забрать Мышкино под своё крыло. Мы пока не сообщили старостам, что у одной из деревень появился новый хозяин. Позже, когда Эридан будет готов. И пусть внешне я была абсолютно спокойна, внутри готовилась к этому дню. Отпустив служанку, я смотрела на себя в отражении зеркала и старалась привести мысли в порядок. Сейчас придётся говорить. Мне… Потому что пусть Джестан и управлял землями последнюю неделю, слуг это никак не касалось. Они всё также шли к госпоже, потому как вызывала больше доверия.

– Ты дрожишь, - шепнул Джес, обнимая меня за плечи и разворачивая лицом к лицу. – Настойку выпила?

– Нет ещё, - качнула головой, глядя мужу в глаза. – Если честно, мне хочется всё отменить.

– Не стоит, - Джес криво усмехнулся, отпустил меня и отошел к столу. Налив в бокал воды, добавил в неё несколько капель успокоительного. – Больше тянуть просто не имеет смысла.

– А что говорит король? Как прошел совет? - приняв бокал из рук мужа, залпом выпила до самого дна. Джестан только вернулся из дворца, пользуясь порталом. Вчера должен был состояться совет глав королевств, где Георг должен был выступить с докладом. Хотелось тряхнуть Джеса за плечи и потребовать подробного рассказа. Но я стояла на месте, сжимая хрупкую ножку бокала и смотрела на мужа, ожидая ответа. Страшно… Королевство попросту не выдержит войны. Раздираемая смутой изнутри, не сможет отбиться от нападок извне. А на чьей стороне будут маги - большой вопрос. – Совет прошел лучше, чем мы полагали, - устало выдохнув, Джес сел в кресло и вытянул ноги. – Я давно говорил Георгу, что нам пора развивать агентурную сеть не только в пределах королевства, но и подсылать шпионов в другие государства. Тогда мы бы знали, что, например, в Эрстане, маги потихоньку приживаются, а Вистралия закрыла от магов границы. Что интересно, они против магов, но вполне успешно пользуются магическими артефактами.

– Хочешь сказать, что маги - не секрет для большинства королевств? - я от неожиданности едва бокал из рук не выпустила. Пришлось поставить его на туалетный столик и пройти к мужу, чтобы занять соседнее кресло. – Джес, но как? Почему маги не сказали, что давно уже открыто разгуливают по другим королевствам?

– Не совсем верно, - герцог качнул головой и потянул меня к себе на колени. – Эридан сказал, что у нас отвратительная внешняя политика. И я с ним полностью согласен, хотя смысл словосочетания понял не сразу. Мы же не воюем между собой, не делим территорию, нет проблем с торговлей. Не поверишь, но за годы правления Георга совет собрали второй раз. Первый был, когда Георг подписывал соглашения.

– Как такое возможно? - я отпрянула от плеча и с шоком посмотрела на мужа. – Неужели за столько лет не возникло вопросов?

– Всё решалось в письмах и передавалось через послов. На самом деле, логика в этом есть. Никто не лезет в управление другого. Поэтому и произошла такая странная ситуация с магами. И нет, маги с острова не замалчивали о своих отношениях с другими королевствами. Они там попросту не появлялись, ни одно королевство не знало о существовании Винесота. Разумеется, кроме нашего.

– А маги? - я нахмурилась.

– А маги их, собственные, - фыркнул мужчина. – Купол истончался неравномерно. Я полагаю, что у нас купол крепче, потому что ставили его здесь. Так это или нет, узнаем позже, когда маги смогут его исследовать. Но я не о куполе. В других королевствах маги начали рождаться чаще. Люди вначале были удивлены, но вскоре смирились. Поначалу воспринималось как болезнь, а после уже признали существование некой силы, которой обладают люди ещё с рождения. Когда Георг представил посла из Винесота и рассказал о его способностях, никто не удивился. Многие даже обрадовались, ведь раз есть целое королевство таких людей, значит есть и способ контроля над силой.

– И только мы в таком положении? - тихо уточнила я.

– Нет, ещё два королевства знать не знали о существовании магии, а людей с даром заключали в лечебницы. Угадай, с кем они граничат?

– С нами, - шепнула я.

– Так что, им тоже предстоит объясняться с народом. И произойдёт это в ближайшие дни. Георг уже готовит обращение, а маги с острова ждут отмашку.

– Может, дождёмся официального заявления? - трусливо предложила.

– Георг ждёт тебя, Вика, - усмехнулся Джес. – Потому что знает, я не могу бросить тебя одну сейчас. После того, как прозвучит обращение, я буквально переселюсь во дворец, чтобы контролировать безопасность королевской семьи на случай мятежа. Я просто не смогу разорваться. К тому же, я собрал старост именно сегодня. Они должны прибыть…

– Джес, нет! - воскликнула я, подскакивая на ноги. – Вначале слуги, мы же договаривались!

– Договаривались, - кивнул муж, кривя губы в насмешке. – У тебя есть три часа.

– Три часа? Я не готова ещё! Я пошлю гонца, чтобы он отменил сбор старост.

– Нет, - твёрдо рыкнул Джес, впервые с нашей свадьбы давя своим авторитетом. – Ты выйдешь к прислуге и страже, расскажешь свою историю и объявишь о сагах. Сейчас, Вика. А после мы вместе сообщим о нововведениях старостам, чтобы они не пугались, когда в их деревни придут стражи и маги.

– Ты решил за меня, - усмехнулась я. – Не оставил мне выбора!

– Ты хочешь выбирать? - плавным движением Джес поднялся с кресла и подошел ко мне. Пальцем поднял мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, и насмешливо произнёс. – У меня есть, что тебе предложить. Ты собираешь вещи, забираешь Эмилис и уходишь порталом в моё поместье. Забываешь про графство Дельмар, забываешь про титул Лорда Земель. Выбирай, Виктория.

Отпустив меня, Джес вышел из спальни даже не глянув на меня. Став вновь холодным и… опасным. Я и забыла, что когда-то боялась его, рыдая от бессильной ярости. Обида змеёй сдавила грудь, но я не могла позволить себе слёзы. Прикрыв глаза, принялась дышать. Глубоко, часто, насыщая лёгкие кислородом, придавая ясности мозгам. Анализируй, Вика… Анализируй…

Даже ведя себя по свински, изматывая меня бесконечными допросами и издёвками, Джестан просто проверял. Проверял мою лояльность, мою преданность, моё терпение. И сейчас проверяет? Или напомнил, что иногда надо просто делать, вместо того, чтобы сомневаться?

А может мне просто напомнили, кто на самом деле глава в доме? Чувствую себя тупой женой миллионера, которой купили машинку покататься, а за непослушание забирают ключи. Отделаться от мысли, что муж “купил”” мне титул, не получалось. И это несмотря на мой вклад. Я никогда не стану независимой, потому что независимых женщин в этом мире просто нет… А есть ли независимые мужчины? Увы, но все мы зависим

– Чёрт, - прошипела, открывая глаза. – Хоть опять к Кранцу за успокоительным беги. Подойдя к столику, щедро плеснула себе воды и осушила бокал в три больших глотка.

Полегчало. Некогда предаваться страданиям. Раз уж выяснили, что все друг от друга зависят, так значит надо попробовать действовать как единый механизм. Глубоко вздохнув, расправила полечи и вышла из спальни, а после и из покоев.

– Веста, - окликнув экономку, поманила девушку пальцем. – Собери всю прислугу в холле. Всех, без исключений. И передай Эридану, что через десять минут я жду его и всю стражу в холле. У меня есть важное обращение.

– Как скажете, госпожа, - пискнула Веста, испуганно кланяясь. Давно я не собирала прислугу,но это разве повод меня бояться и бледнеть? Но словив своё отражение в зеркале, я и сама невольно отшатнулась А зайду-ка я к Кранцу. Его настоечки не помогают, надо что-то крепче. Иначе я перепугаю народ ещё до того, как раскрою рот.

Глава 12

Авео Кранц нашелся у себя в лаборатории. Иногда казалось, что мэтр никогда не отдыхает. Либо в деревне, либо готовит отвары и настойки.

– А-а-а, Ваша Светлость, заходите, - он встретил меня с улыбкой и пропустил внутрь комнаты. – Что-то случилось?

– Я решила собрание устроить, - оглядевшись, села на единственный свободный стул. – Только волнительно что-то. Настолько, что руки трясутся. Может, дадите успокоительное?

– Боюсь представить, что же вы сказать хотите, - фыркнул мэтр, но к стеллажу с лекарствами подошел. – Вот это, пожалуй, вам поможет. Мэтр поставил передо мной флакон с тёмной жидкостью. Я даже поморщилась, вспомнив, какой вкус у этого лекарства.

– Вас мы тоже ждём, - со вздохом отозвалась я, откупорила флакон и влила в рот содержимое. – Гадость какая!

– Зато помогает, - фыркнул мужчина. – Надеюсь, вы нас не планируете покинуть?

– Скорее вы меня сами прогоните, - хихикнула я и округлила глаза от удивления. Хорошее лекарство, быстро действует. Стало намного спокойнее, проблема уже не так уж и волновала. Попросить ещё пару флаконов? Исключительно на будущее.

– Больше не дам, - мэтр по взгляду понял, что буду ещё просить. – К нему можно привыкнуть, да и после настроение сильно портится. Так что имейте в виду, что завтра вы будете чувствовать себя разбитой и недовольной.

– Это мелочи, - отмахнулась я, вставая со стула. – Жду вас на собрании, мэтр.

– Конечно, Ваша Светлость, - мужчина улыбнулся, не спуская с меня внимательного взгляда. Оставив лекаря, поспешила к мужу. Джес спрятался в кабинете. Уж не знаю, бумагами занят или от меня скрывается после разговора. Но знаю точно, кабинет его не спасёт. Какое хорошее лекарство. Не только нервы успокоило и тревогу сняло, но и боевой дух добавило.

Распахнув дверь, улыбнулась. Взгляд у Джеса настороженный, словно, ждёт подвоха.

– Я приказала собрать народ внизу. Ты идёшь?

– Решилась, всё таки? - спокойно поинтересовался герцог, откладывая документ в сторону. – Что же, это радует.

– Это была минутная слабость. Я не привыкла отступать перед трудностями. Так что? Идёшь?

– Идём, - немного подумав, кивнул мужчина. – Эридана предупредила?

– Я его ещё не видела, но Веста должна была предупредить о собрании.

Спустя пару минут мы стояли на лестнице, глядя вниз, на толпу подданных. Люди смотрели с тревогой, ведь обычно мало что хорошего говорят в такие моменты. Тем-более после изменения моего статуса. Я ведь могу переехать в поместье мужа, а графство бросить на управляющего.

– Готова? - тихо спросил Джес, кладя руку мне на талию. Сосредоточен. Тоже переживает. Как и Эридан, который не отрывает взгляда от своих подчинённых. Да, сам капитан справится с любым из стражей. Но не с толпой. Только вот…

– Эридан, ты забрал у стражи оружие? - удивлённо спросила, повернувшись к другу.

– На всякий случай, - буркнул мужчина. – А ещё отправил Эми к Алисе.

– Я и не подумала об этом, - глухо отозвалась, отыскав в толпе Диану. – Спасибо.

– Да не за что, - фыркнул Эридан. – Начинай уже, нет смысла тянуть.

– Тем-более, скоро прибудут старосты, - скривилась я. – Так что сегодня дважды придётся просвещать народ.

– Вика, ты уверена, что стоит говорить про себя? - тихо спросил Джес, отвлекая от капитана. – Мы избежим многих проблем. Зачем лишняя информация?

Вместо ответа, я глубоко вздохнула, выдохнула, и приблизилась к перилам.

– Добрый день. Сегодня я собрала вас по приказу короля, сообщить о грядущих изменениях, которые коснутся каждого из нас в ближайшем будущем, - громко заговорила, одновременно обдумывая слова Джеса. – Вчера был подписан договор о сотрудничестве с королевством, которое называется Винесота. Многие из вас слышали о нём, как об острове магов.

Народ зароптал, переглядываясь. Кто-то из толпы выкрикнул:

– Острова не существует!

– Остров существует, как и маги. Люди, наделённые силой природы. Способные разжигать огонь без спичек, лечить серьёзные заболевания и преодолевать огромные расстояния с помощью портальной магии. Я понимаю, что для вас это странно, но предупредить должна была. Многие годы назад на континенте начали появляться люди со странными способностями. Они могли подниматься в воздух и управлять водой, понимали животных и лечили прикосновением руки. Это пугало, так что таких людей… уничтожали. Даже была карательная комиссия, которая выявляла магов и уничтожала. Кровопролитная война между людьми и магами длилась годами. Комиссия одержала победу, а маги, кто спасся, сбежали на остров, где создали своё королевство.

– Мы будем воевать с магами? - испуганно послышалось из толпы.

– Нет, воевать мы ни с кем не будем, но волнения среди народа вполне возможно, так что советую вам в ближайшее время не ходить поодиночке, чтобы не нарваться на неприятности, - отозвалась я, улыбнувшись, и продолжила рассказ. – В той войне кто-то проклял наш материк. А может это была сама магия, не ясно. Но в какой-то момент магия исчезла вовсе. Нас накрыло куполом, который не пропускал силу. Маги продолжали родаться, но из-за купола были лишены силы. Сейчас купол трещит и может рухнуть в один миг. Магия лавиной

– Любой может оказаться магом? - тихо спросила Веста.

– Именно, - кивнула я и вздохнула, увидев, как народ начал переглядываться. – Это не плохо, нет. Наоборот. Ведь маг может многое, а значит больше возможностей найти более оплачиваемую работу.

Народ молчал… Огорошенные новыми знаниями, они просто не могли поверить, что всё происходящее - правда. Некоторые косились на меня, явно полагая, что я не в себе. – Пока это все новости, - выдохнула я, понимая, что о себе действительно говорить не стоит. Может быть, потом… Когда люди удостоверятся, что магия существует.

Отойдя от перил, уперлась спиной в Джеса.

– Вроде всё прошло хорошо, - шепнула я. – Старостам сам расскажешь, ладно?

– Хорошо, - хмыкнул Джес, приобнимая.

– Не думаю, что стоит расслабляться. - пробормотал Эридан, подходя ближе. – Ближайшие дни надо быть внимательнее. Слишком спокойно отреагировали.

Я лишь вздохнула и устало прикрыла глаза. Да, слишком спокойно, потому что шок у людей. И это нормально. Я тоже была в шоке, узнав о магии. А ведь это после моего чудесного воскрешения в другом мире и в другом теле.

Разговор со старостами был более… сложен. Уже придя на собрание, мужчины хмуро жевали губы, переглядываясь, посматривая на Джестана. Новая метла метет по новому, и это понимали абсолютно все. В патриархальном мире я довольно сильно отличалась. Тем, что сама распоряжаюсь землями, тем, что добилась присвоения статуса Лорда Земель. Но теперь всё иначе. Теперь во главе рода стоит мужчина, и управлять будет он. Да и я, если честно, не вызывала уверенности в людях. Сидя с отрешенным лицом и не вслушиваясь в гомон голосов. Казалось, что хозяйка самоустранилась от управления, а значит велика вероятность, что все наработки, все планы рассыпаются прахом. И зря старосты гоняли своих односельчан, стараясь угодить графине, повысить доходность деревни, придумать что-то новое, необычное, прославиться…

Всё зря. Ведь теперь во главе стола сидит хмурый мужчина с пронзительным взглядом, герцог, верный слуга Его Величества. Зачем ему, одному из богатейших герцогов королевства, развивать захудалые деревушки в самом западном графстве. Старосты сомневались, помнит ли король о них вообще, или они уже давно забыты… В глазах седовласых мужчин - разочарование. Как у детей, когда им пообещали такой желанный подарок, но в итоге не подарили ничего. Даже Медин расстроенно поглядывал на меня, сжимая в руках, по его мнению, бесполезный макет самосборного кресла.

Но мне нужно было это молчание. Минутка передышки и одновременный анализ реакции прислуги. Тем-более, как бы старосты не боялись, я-то знаю, что ничего не изменится. И они узнают, но позже. А пока небольшая встряска им не повредит.

– Веста, прикажи подать чай, - тихо попросила экономку, подозревая, что быстро мы не освободимся, а чашка горячего напитка не повредит. Хм… Может по паре капель успокоительного накапать? Или пронесёт? Как только принесли чай и расставили на столе, Джес поднялся со стула. Старосты вмиг умолкли, глядя на нового хозяина, готовясь внимать каждому слову и прислушиваться к тону. Чтобы точно ничего не упустить.

Пока Джес рассказывал, кто он такой, я помалкивала. Лишь едва улыбнулась, когда муж попытался успокоить людей, что ничего не изменится. Задумки и наработки остаются в силе. Ох сколько скептических взглядов! Ну да, кто же поверит…

Только после того, как Джес передал слово мне, люди немного расслабились. Их госпожа не безмолвная овечка, её слово имеет вес, раз сам герцог позволил заговорить. – Я рада видеть вас здесь. Рада, что все в добром здравии, - улыбнувшись, начала я. – Несмотря на ваше недоверие, я подтверждаю всё, что выше перечислил Его Светлость. Мы не бросим графство, перебравшись в столицу. Этого в принципе не было в наших планах изначально, к тому же Его Величество заинтересован в развитии отдаленных уголков королевства. Но работы предстоит много. Мы вас собрали сегодня не только для знакомства и отчёта о проделанной работе, но и чтобы сообщить вам весть. Его Величество подписал договор о сотрудничестве с королевством Винесот. Вы знаете это королевство под другим названием – Остров Магов. Наши королевства будут плотно сотрудничать, так что совсем скоро и к нам прибудут маги.

– Ваша Светлость, как же это? Маги разве существуют? - растерянно пробормотал Вельмир. Ему, как самому старшему среди старост, такие новости давались тяжелее.

– Существуют, Вельмир. Более того, существовали всегда, - кивнула я и пересказала историю, которую несколькими часами ранее рассказала прислуге. Мужчины задумались… Они быстро поняли, к чему приведёт исчезновение купола и толпа бесконтрольных магов. Да, глупыми старосты не были. Пусть они и слабо представляли, что такое магия, отчётливо понимали, насколько это может быть опасно.

– Так может… Ну их? Магов этих? - растерянно пробормотал Вельмир. – Пусть едут на остров магов, в этот их Винесот.

– А если магом сын твой окажется? Или внучка? Выгонишь? - я криво усмехнулась. – Откуда появилась магия - не знает никто. Если и знали когда-то, то за столетия все знания забылись. Так и что? Выгонять людеей будем? Тех, кто жил с нами всю жизнь бок о бок? Маги помогут преодолеть самый сложный период в обретении магии. Сразу же откроются школы для начинающих магов, в которых будем обучать людей контролировать свою силу. Опять же… Разве маг в деревне это плохо? Маг воды или маг ветра не дадут урожаю пропасть даже в самый засушливый сезон, а маг огня сможет поддерживать нужную температуру в кузнях, обжигать кирпичи. Я уже как-то упоминала, что для более крепкого кирпича требуется высокая температура. А ведь ещё есть заклинания, чтобы грызунов выгонять. Вельмир, Дербет, вы же знаете, как сложно бороться с крысами, которые портят урожай. Маг

– Ваша Светлость, так втеракты те дорогие явно, - с сомнением покачал головой Дербет.

– Дорогие, - согласно кивнула. – В целом работа мага стоит дорого, но и мы не нищее графство, особенно теперь, с поддержкой Его Светлости. Да и не просто так я давала задание придумать дополнительный источник дохода. В моих планах повысить уровень жизни в деревнях. Чтобы ни один из подданных графства не нищенствовал, доедая последнюю краюху хлеба. Но не думайте, что раз Его Светлость согласился помочь золотом, то стараться не нужно. В ваших интересах улучшить жизнь. Для себя, для детей, для внуков. Превратить самой западное графство королевства в процветающий уголок, где каждому найдётся место. И обычному человеку, и магу.

– Складно вы говорите, Ваша Светлость, - кивнул Медин. – Только страшно как-то.

– И мне страшно, - призналась я, криво ухмыляясь. – Изменения всегда пугают. Но я верю нашему королю. Верю, что он делает это для блага народа. Прошу вас донести до людей эту мысль и постараться не допустить волнений. Если возникнут даже малейшие подозрения, что назревает бунт, не пытайтесь решить сами. Тут же отправьте гонца в поместье и дождитесь помощи. Мы отправим стражу и погасим конфликт. А теперь, пожалуй, перейдём к делам. Перед тем, как отправиться в столицу, я раздала задания. Расскажите, как вы справились. Павлий, что ты надумал?

– Ваша Светлость, я дочку вызвал из Реста. Швея она хорошая, да и в Ресте кое-чему научилась. Вот, одеяло вам сшила из овечьей шерсти, - мужчина поднялся со своего места и потянулся к котомкам, поваленным у входа в столовую. Достав небольшую котомку, развязал тесьму и вызволил тонкое одеяло. – Вот, Ваша Светлость! Нам с матерью тоже сшила, тёплое такое!

– Очень хорошее одеяло, - улыбнулась я, щупая тонкую шерсть и разглядывая причудливые узоры, каких никогда не видела. – А вышивку тоже в Ренте переняла?

– Нет, это уже внучка моя придумала, - с невероятной гордостью сообщил староста.

– Прекрасная вышивка и одеяло прекрасное, - похвалила от чистого сердца. – Вышивку не показывайте пока никому постороннему. Пусть это будет отличительный знак Жалкино. Представь, что через несколько лет в столице будут покупать одеяло и по вышивке понимать, что это в Жалкино сделано.

О торговых знаках и брендах здесь никто не слышал, так что идею восприняли с удивлением и восторгом. Конечно, у известных швей был свой фирменный шов, а у ювелиров клеймо. Но то клеймо у богатого ювелира, а швы обсуждались только среди леди.

– Павлий, а дальше-то что? Дочка твоя молодец, передай мою похвалу. Но ведь она не сможет шить большими объёмами. Шерсть-то явно больше, чем она обработать может. Пусть девочек себе в подмастерье берет, обучает.

– Так это, не идёт никто, - погрустнел староста. – Я и ругался уже, да толку! Бабы как с ума сошли. Говорят, девки по дому помогать должны, за скотиной следить да младшенькими смотреть, пока мать с отцом заняты. Те, что постарше, себе приданое шьют, некогда им. Да и работать кто тогда будет? Не пускают бабы дочерей! Ваша Светлость, прикажите! Пусть силой, по приказу пусть идут!

– Нет, силой тут не получится, - я качнула головой и глянула на задумчивого Джеса. – В чём-то они правы. Пока дочки учатся, пока дело доход приносить начнёт… А дочерей кормить надо, приданое собирать, за детьми малыми присматривать кто-то должен. Ваша Светлость, что думаете?

– У нас скоро маги появятся, так что можно уже перенять часть их уклада. Чтобы маг не натворил делов, детей с детства там учиться отправляют. Сначала в небольшие группы малышей собирают учат, постарше - в школу отдают, ведь чтобы учиться магии дальше, нужна и грамота, и счёт хороший. Можно перенять этот опыт. Что, если пару женщин в деревне выбрать и также детей в группы собирать? Пока мать с отцом работают и хозяйством заняты, дети под присмотром обучаются.

– Так это же только дети лордов, - качнул головой Медин. – У нас учат, конечно, счёту, да грамоте. Но так… Есть время - учим, нет времени - не учим.

– Значит так, Павлий, сообщи дочке своей, пусть набирает учениц. Ученицам будут платить минимальное жалование. Пока графство платить будет, после - с продажи товаров получать будут. Детей много в деревне?

– Так почитай с пару десятков бегает.

– И возраст разный, - кивнул Джес. – Найдите двух женщин поумнее, чтобы грамотные были. Пусть одна за младшими следит, другая за детьми постарше. Им тоже графство платить будет, чтобы не просто так работали. Понимаю, что многие в полях заняты, да и хозяйство в каждом доме… Но вы уж как-то договоритесь, что учительницам помогать будете, за то что они с вашими детьми сидят.

– Ваша Светлость, а можно будет своих детей в Жалкино отправлять? - загорелся Дербет.

– Зачем? - удивился Джес. – В каждой деревне так будет. Есть же грамотные?

– Есть, Ваша Светлость. Конечно, не как у лордов знания, но уж буквам научат.

– Кстати, Вельмир, - влезла в разговор, чтобы не забыть. – Так как Ряжки ближе всех к поместью, то дети, живущие здесь, тоже к вам ходить будут. В том числе и Эмилис.

– Ваша Светлость! Да как так! Юная госпожа, да с простолюдинами будет? - Вельмир запаниковал, растерянно поглядывая на шокированных коллег. И я не удивлена, ведь отпрысков из знатных семей принято обучать на дому, чтобы личные учителя были. Но я искренне считала, что учить одну Эми, пока вокруг тотальная безграмотность, несколько странно. Да и ничего плохого в том, что Эми будет дружить с деревенскими ребятами, я не видела.

Может, моё суждение неверно. Может и надо разграничивать, ведь Эми станет их госпожой спустя годы…

Не знаю, я делаю так, как считаю верным. Пусть девочка растёт поближе к народу, может и руководить потом будет намного лучше, чем мы.

– Идём дальше. Дербет, я понимаю, что пока не созрел урожай, ты мало что можешь предложить. Но задумки какие-то есть?

– Ваша Светлость, обижаете! -

– Удивил так удивил! - рассмеялась я, любовно поглаживая кирпич. – Из семьи строиться кто-то собирается?

– А как же! Дочка замуж вышла, пока живёт у родителей мужа, хотят дом начать строить.

– Вот этот кирпич и будет первым, заложенным в его дом, - улыбнувшись, отдала изделие обратно. – Дербет, всё также, помнишь? Набирайте подмастерье, пока для кирпича, после для переработанного урожая.

– Будет сделано, Ваша Светлость, - мужчина легко поклонился и, гордый собой, сел на место. Почувствовав на себе взгляд, повернула голову. Джес смотрел на меня с мягкой улыбкой и каким-то удивлением, что ли. Ему явно нравится наблюдать за моей работой, за спокойной обстановкой вокруг…

Я уже хотела перейти к следующему вопросу, как дверь в столовую распахнулась.

– Ваша Светлость, в ворота ломится какая-то старуха и говорит, что она с вами знакома. Угрожает, Ваша Светлость! - протараторил стражник, явно из новобранцев.

– Старуха? - я удивленно повернулась к мужу, но тот лишь пожал плечами. – И чем угрожает?

– Говорит, нашлёт недержание и с девками… ну… это, - стражник смутился и опустил голову.

– Я посмотрю, что там, - Джес положил мне руку на плечо, чтобы я не вставала.

– Не пойму, почему ты сюда-то прибежал, а не к начальнику стражи, - нахмурилась я.

– Я разберусь, продолжай собрание, - Джес вышел из-за стола и махнул стражнику, чтобы имелся уже в коридор и прекратил топтать репутацию стражников.

Глава 13

Любопытство, как и закравшийся в сердце страх, пришлось затолкать поглубже и продолжить собрание. Да и отвлечь старост тоже надо. Никому не стоит знать, что происходит в поместье. Я уверена, что слуги обсуждают сплетни со своими знакомыми из деревень, но сплетни-сплетнями, их не остановить. А вот к Эридану и его подчинённым у меня возникло несколько вопросов… Даже если капитан куда-то отлучился, то почему нет замены?

– Итак, продолжим. На чём мы остановились? - я пробежалась взглядом по ровным строчкам списка. – Агний, выполнили поручение?

– Выполнили, Ваша Светлость! - светясь от гордости, кивнул мужчина. – И вам рыбку привезли, на кухню сразу унесли, а то запах, знаете ли.

– Знаю, правильно сделали, - усмехнулась я, не упоминая, что запах копчёностей очень даже хорош. – Часть сбывайте на тракте, часть будет отправляться в Рент. Кстати, Агний, в скором времени у вас произойдут изменения. Деревня Мышкино возвращается законному владельцу - барону Мышину.

– А вы, Ваша Светлость? - растерялся Агний. – Как же мы будем отдельно?

– Отдельно не будете, баронство входит в состав графства, так что в принципе мало что изменится. Пока всё равно отчитываетесь мне или Его Светлости, а дальше видно будет.

– А если барон налоги повысить захочет? Или проблемы наши решать не станет? Ваша Светлость, ну как же!

– Не станет. Баронета, а ныне барона Мышева, и я, и вы знаете. Его Благородие - человек слова, умный и порядочный. Более того, Его Величество благоволит барону, а я лично готова доверить даже свою жизнь. – Раз так, Ваша Светлость, - вздохнул Агний. – Вы нам сильно помогаете, так что раз вы барона нового так хвалите, значит не зря. Просто опасное это дело. Молодые господа они, знаете, и девок наших обидеть могут, и всё до последней копейки забрать.

– Уверяю, этот господин не станет заниматься непотребствами, - покачав головой, убедительно произнесла я. Между тем гадая, где же носит этого самого господина и какого чёрта его подчиненные вот так врываются в столовую, не в силах справиться с женщиной. – Дальше… Медин, у тебя что?

– Ваша Светлость, уж не знаю, насколько идея удачная, - задумчиво покачал головой самый молодой староста. – Простенькую мебель изготавливать не проблема. Даже ту, что можно быстро собрать. Но вот перевозка… Дорого это выйдет, Ваша Светлость.

– Дорого, - задумчиво подтвердила, потому что сама много раз обдумывала эту идею. Это не ДСП, а массив, вес там ого-го. Возить на лошади по одной кровати - идиотизм. – Значит так, производство мебели не останавливать. Это везти дорого, но ведь и нам понадобится мебель. К тому же… Не помню, упоминала или нет, но мы будем строить дом отдыха для господ, там-то и понадобится мебель. Медин, посчитай, сколько что стоит. Самая обычная мебель. Стол, лавка, стул, кровать. Учти жалованье плотника, лесоруба, стоимость древесины и работу лесопилки. И предоставь эти цены на собрании. Старосты ознакомятся и уже в своих деревнях расскажут. Уверена, многие захотят мебель приобрести. Что касается в целом обстановки?

– Ваша Светлость, да что у нас может измениться? - добродушно улыбнулся Вельмир. – Управляющий ваш приезжал, разнюхать что-то пытался и золота содрать, да кто ему позволит! Прогнали из Ряжек и пожаловались страже. Уж не знаю, что стражники сказали ему, да только больше он по деревням не ездил. Верно говорю?

– Верно, Вельмир, - хмуро кивнул Павлий. – Прохиндей всё грозился нас по миру пустить, потому что теперича он тут главный. Но мы-то знали, что вы, госпожа, не бросите нас.

– Вот даже как, - усмехнулась я. – Вы молодцы, а управляющий своё получил. Что с разбойниками? Не появлялись в наших краях?

– Какие разбойники, Ваша Светлость, когда патрули скачут по дорогам да угрожающе машут мечами? - разулыбался Медин.

– Ну и замечательно, - выдохнула я. – Если никаких вопросов больше нет, предлагаю расходиться. Нам всем есть о чём подумать.

– Ваша Светлость, а маги те… ну, которые придут… Они-то спокойные будут? - разволновался Вельмир.

– Да если бы я знала, - поморщилась я. – Но не думаю, что здесь, во владениях главы безопасности королевства, будут вести себя неподобающе. Его Светлость поклялся обеспечить нам безопасность, а его слова не пустой звук. Что будет после падения купола… Думаю, первое время будет сложно, но всё образумится. Мы довольно быстро приспосабливаемся к нововведениям, так и тут приспособимся.

– Складно Вы говорите, Ваша Светлость, да всё равно боязно, - Медин покачал головой.

– А перемены, Медин, всегда боязно. И я переживаю, конечно. И за ваши переживания никто на вас косо смотреть не будет. Но таков указ короля, такова его воля. Нам предстоит успокоить людей и донести до них, что всё будет хорошо. Так что если у вас есть подозрения какие-то, то советую оставить при себе, не стоит делиться со своими друзьями, это разожжет панику. А нам паника ни к чему. Отпустив старост, я поспешила к Джесу. Веста сообщила, что герцог и гостья в кабинете.

– А капитана не видела? - поинтересовалась на всякий случай.

– Нет, Ваша Светлость, - растерянно пожав плечами, отозвалась экономка. – Необходимо узнать?

– Специально искать не надо, занимайся своими делами, - отмахнулась я. – Но если вдруг встретишь, то передай, что я его жду.

Экономка, кивнув, поспешила по своим делам. Сейчас, когда число жителей в поместье увеличилось, ей приходилось несладко. Ничего, справится. Веста - девушка бойкая и смекалистая. От той робкой, дрожащей девушки не осталось и следа. Думаю, догадается людей организовать и помощницу себе выбрать. А если нет… Значит я ошиблась.

Постучав в свой же кабинет, аккуратно приоткрыла дверь и замерла на пороге, увидев знакомую спину.

– Как? - тихо спросила я, широко улыбаясь.

– Да разве ж сложно это - герцогиню найти? - рассмеялась женщина, вставая с кресла и делая шаг ко мне. – Как ты, девочка?

– Алтея, - я покачала головой, не веря своим глазам. Приобняв женщину, как родную, отпустила и сделала шаг назад, оглядывая её с ног до головы. – Путь-то неблизкий, как ты добралась?

– Ай, скажешь тоже! - весело махнув рукой, хихикнула женщина. – Что старухе, да ещё и травнице, сделают? До Рента добралась с караваном, а оттуда уже наняла телегу, да до деревни доехала. Стража твоя пускать не хотела, да кто же их слушать будет!

– И правильно, что не послушала, - рассмеялась я. – Очень рада тебя видеть, но вопросов ещё столько… Как ты решилась-то? Не хотела ведь к людям. Я хотела к тебе приехать перед отъездом, но не получилось, торопились сильно. Уже думала подождать… Ну… Следующей поездки в столицу подождать.

– Или магов дождаться хотела, - женщина хохотнула, давая понять, что знает больше, чем мы предполагали. – Ой, не смотри на меня так! А ты думала, тайна это такая?

– Так, стоп… Мне надо распорядиться, чтобы тебе комнату выделили да ванную набрали. Дорога была длинная, сложная. Отдохнёшь - а после и поговорим.

– Так муж твой не отпускает без разговора, - травница кивнула на Джеса. – Говорит, сначала причину озвучить надо, а уже потом отдыхать. Иначе, не в тёплых покоях ночь проведу, а в самой настоящей темнице.

И на Джеса косит, с хитринкой. Не угрожал Джес, я в этом уверена. Не будет он спасительницу мою запугивать. А значит, сама о причине рассказать хочет.

– Ну что же, раз Его Светлость так говорит, то не смею спорить, - улыбнувшись, села на подлокотник кресла, на котором удобно расположился муж.

– Да вот подумала, что стара я стала, в лесу жить. Деревня та мельчает постепенно, в столицу молодёжь уезжает, скоро и лечить некого будет. Так и помру одна, сколько мне осталось-то?

– И выбрала самую западную точку королевства? - усмехнулся Джес. Его рука легла мне на поясница, слегка поглаживая.

– Так Викторию вспомнила. Подумала, что не прогонит, отблагодарит за помощь-то.

– И сколько благодарность стоит?

– Ай! Вы, знать, любите всё золотом считать! - раздраженно отмахнулась Алтея. – Я ни тогда ни монеты не взяла, ни сейчас золота не требую! А то ты, герцог, не помнишь, как невесту свою забирал да кошель мне в руки сунуть пытался!

– Помню, и всё же, - кивнул муж. – Зачем приехала-то? Есть у меня подозрения, что не просто так ты в глушь забралась. Травница ты хорошая, в столице устроилась бы неплохо. Да в любой деревне жила бы припеваюче. Но выбрала лес глухой. Скрывалась? Так что изменилось?

– Так новости порадовали, господин дознаватель, - ехидно пропела Алтея и провела рукой. В ту же секунду морщины на лице разгладились, превращая травницу из старухи в довольно молодую женщину.

– Магиня значит, - кивнул Джес. – А скрывалась почему? Ведь не обязательно показывать магию, можно было просто жить. Ох, недоговариваешь ты что-то.

– А с вами, лордами, вообще говорить нельзя, - поморщилась женщина. - Власть портит людей. А уж если они с титулом родились, так пиши пропало.

– Но пришла ты к герцогине, - рассмеялся Джестан. – Так что случилось, раз пересекла половину королевства?

– Маги случились, - тихо отозвалась Алтея. – Как только занавесь спадёт, сила в мир хлынет. Сильная, безудержная. Развеет многие мороки. Потому и пришла к вам, помощь просить и защиты.

– От кого? От магов? - да эти-то что мне сделают, - отмахнулась Алтея. – Почитай полвека назад ничего не сделали, и сейчас не сделают. Как силу обрела, так и потеряли маги надо мной власть. А теперь уж подавно. А вот жрицы…

– Жрицы? - я напряглась, переглянувшись с Джесом.

– Влюбилась я в молодости. Сильно влюбилась в мага. В дядьку твоего, герцог. Отец против был, ругался, говорил, обманет меня Эдгар. И не обманул, действительно знатный лорд хотел лишь поиграть с юной магичкой. Родители мне мужа нашли, уже и дату назначили, а я… Взбунтовала, да сбежала сюда. Сложно это было. Всё же, материк далеко, неизвестность впереди ждёт. Но я тогда и не думала об опасностях. Иллюзиями задурила голову магам патрульным да сбежала. А здесь, юная да глупая, прямо в руки жриц и угодила. Там этот, главный их, как посмотрел на меня, так загорелся. Силу мою даже занавесь не берёт. Жрицы окружили заботой, комнаты лучшие

– В жены? - нахмурился Джес. – Так королева же была.

– Вот и я так подумала. Спросила, как так-то, король женат ведь. А мне и ответили, что я место её займу. Иллюзиями владею ведь, просто изменюсь и всё.

– Им это нужно было, чтобы власть свою укрепить? - тихо спросила я.

– А шут их знает, - Алтея махнула рукой. – Скорее всего, хотели потом от короля избавиться и жреца своего посадить. А я, поняв, что королеву ту убьют, дала дёру! По всему королевству петляла, еле ноги унесла. Вот и затаилась в лесах, недалеко от столицы. Пока они искали меня в самых дальних уголках, я под самым носом сидела.

– В смысле? - опешила я. – Я думала, жрицы живут где-то… далеко. Не знаю, восток королевства.

– И там живут. Там монастырь их, где жриц молоденьких обучают, а главные-то поближе к трону. Вот, собственно, я и осела неподалёку. А сейчас как спадет занавесь, так магия в мир и хлынет. И узнает главный их, что не померла я, а жива здорова. Боюсь, мстить начнёт.

– Думаешь, жрец тот ещё жив? - нахмурился Джес. – Полвека прошло.

– А что ему, магу, сделается? Обвешался артефактами, магию потихоньку цедит из трещин. Э-эх, ничего-то вы не знаете! Мы, маги, сами и разрушаем купол! Тянем силу потихоньку, трещины увеличиваются. Чем больше тянет - тем больше трещин. Маги вновь рождаться начинают, младенцы тянут неосознанно, подпитывают свои каналы. Любой всплеск магический - трещина свежая.

– А можно ведь как-то усилить купол? - задумчиво поинтересовался Джес.

– Можно, но зачем?? - задала Алтея справедливый вопрос. – Маги-то не денутся никуда. Да только страдать будут, если каналы магические заполняться не будут. Чем сильнее маг, тем сильнее каналы, тем хуже им. Болезни непонятные возникают, от которых нет лекарств. Приходили ко мне такие! Молодые, а как старики выглядят, каналы высохли почти. И не помогает ничего, магия нужна. Сила чистая.

– Алтея, ты же понимаешь, что тебе придётся дать показания против жреца того. Его Величество тоже склоняется к мысли, что жриц пора приструнить. Слишком много требуют, да головы девушкам дурят. Только вот просто так же их не казнить. Суд должен быть.

– Вы до падения купола-то в амарил их закуйте. Знаю я, что магов у нас достаточно на службе у короля, вместе и справитесь. А как магия у главного приглушена будет, так и жриц переловить проще будет. Только вы с магами поговорите, у них много эмпатов хороших. Много причин для суда наберётся. А я, так уж и быть, расскажу всё.

– Повод я найду, это не проблема, - жестко усмехнулся Джес, а я увидела знакомый, опасный блеск в его взгляде. – Алтея, ты потом мне подробно расскажешь всё. Всё, что помнишь. А пока… Не стоит тебе пока молодой быть. Иллюзию обратно колдуй. И молчи, как молчала раньше.

– Отдам распоряжение пока. Тебя сейчас устроят и накормят, - вздохнув, я встала с подлокотника и поспешила к двери. То, что я услышала, не укладывалось в голове.

Нельзя, чтобы эта история вышла за пределы кабинета. Никак нельзя… Если люди поймут, что маги иллюзии могут превратиться в кого угодно… Это будет хаос.

Я искренне полагала, что жрицы это просто культ со своей верой. Кровавый культ, судя по судьбе Виктории, но не пытающийся влиять на судьбу всего королевства.

Почему мы решили, что Виктория им нужна была только потому что когда-то была жрицей? Почему мы даже не заподозрили, что самоубийства девушек или возвращение в культ это какой-то заговор?

Культ должен исчезнуть. Как когда-то исчезла местная инквизиция.

Глава 14

Приказав подготовить травнице комнату, свернула к себе. Итак, мы имеем в своём распоряжении травницу. И не просто травницу, уж лечить людей есть кому, а самая настоящая магиня. Не то чтобы я собиралась нагло эксплуатировать свою спасительницу, но и отменять правило “Работать должен каждый” не собираюсь. Несколько дней на отдых, прийти в себя… А после решим. Как минимум, Алтея всё же маг, который контролирует свою силу. Помимо Джестана, будет ещё один обладатель дара.

Скинув туфельки, забралась с ногами на стул и подтянула к себе записи о будущем отеле. А что, если нанять магов? Сколько мы будем строить отель своими руками? Да даже с привлечением наемных рабочих это может занять не один год. Нет, конечно, если строить из камня или кирпича, заказывать уже сухую древесину… Конечно, это будет намного быстрее.

И намного дороже.

А ведь маги, по сути, могут сильно упростить процесс. Да что там, большую часть могут выстроить за довольно короткий срок. Не хуже китайцев, наверное. Если учитывать, что мне о них рассказывали. Только и стоимость их услуг должна быть довольно высока.

Дверь распахнулась, впуская в гостиную мужа. Джес нервно сдернул с себя камзол и швырнул на кресло. Размашистым шагом подойдя к каминной полке, щедро плеснул в стакан янтарной жидкости.

– Что-то случилось? - осторожно спросила, внимательно следя за мужем.

– Если бы я знал о проделках культа раньше…, - мужчина сжал зубы и мотнул головой. – Ты не представляешь, на сколько смертей нам пришлось просто закрыть глаза. Я - маг, Вика! Я чую силу! У меня в команде интуит! Сколько раз мы понимали, что что-то не так, не сходится! Но приходилось отступать, потому что не могли найти причину.

– А вернуть дела из архива нельзя? – удивилась я. – Учитывая, что ты можешь действовать и вне рамках закона.

– Можно, - криво ухмыльнулся Джес. – Дождемся, когда падёт купол. Плевать на панику, я выпотрошу этих жриц. Залезу в мозги к каждому, чтобы добраться до их главного жреца.

Стакан в руках Джеса всё же лопнул. Вздохнув, подхватила салфетку и передала мужу.

– Джес, а

– Интуитов? Да, они довольно много просят за свои услуги, но и платят немалую цену.

– Нет, интуиты мне не нужны, - нахмурилась я. – Мне нужны маги, которые смогут построить отель. Выкопать землю под фундамент, высушить дерево… Это возможно?

Джес поднял на меня непонимающий взгляд, а после тряхнул головой. И тихо рассмеялся.

– Ты думаешь, что в настоящий момент строительство отеля настолько важно?

– Важно всё, дорогой, - усмехнулась я. – Многозадачность – наше всё. С культом ты справишься, твой отдел справится с охраной короля и подавит бунт, если он будет. А я должна делать свою работу. Подавить волнение, если оно возникнет, обеспечить своих поданных работой, выполнить обязательство перед королём.

– Иногда мне кажется, тебя ничего не напугает.

– Я не говорю, что не боюсь. Но также понимаю, что на данный момент сделать ничего не могу. Поэтому думаю о том, что в моей власти. Например, мне бы хотелось узнать, какого чёрта стражник вломился на собрание, ещё и не отчитался как положено. Более того, я больше часа назад сказала экономке, что ищу Эридана. Наш капитан так и не появился. Также меня волнует, чем занять Алтею, учитывая, что она не просто травница, а маг. Что ещё? И да, меня волнует будущее строительство, потому что это доход для Запада. А я обещала и старостам, и себе, что наши земли будут богатыми, а жизнь людей значительно улучшится. Что касается жриц… Я знаю, что ты уничтожишь их. Всех, до единой. Как когда-то уничтожили тех, кто убивал магов.

– А как же арест? - тихо спросил муж, внимательно вглядываясь в моё лицо, словно пытался что-то там прочесть. Оно и понятно, жестокой рядом с ним я никогда не была. Но и вот таких случаев не было.

– А смысл? - также тихо спросила я. – Культ должен быть уничтожен. Пусть упоминания о нём, история, хранится в архивах. Но жриц уничтожить. Или стереть память. Впрочем, не думаю, что это большая разница. Стирая память, уничтожаешь прошлое человека. То, что характеризовало его как личность. Опять же, стирать память только юным жрицам, которые не запятнаны в преступлениях. Тех, у кого на руках кровь, казнить.

– Прилюдная казнь с вынесением приговора?

– Нет, конечно, - я с недоумением посмотрела на мужа. – Тихо, без подробностей. Никакого резонанса, чтобы о них забыли скорее. Я так понимаю, мало кто вообще слышал об этих жрицах. Девушки из бедных семей им были не нужны, а знатные рода не так часто отправляют дочерей в пансионаты. Проще дома обучить и тут же замуж выдать. К тому же, жрицы не во все пансионаты руки свои засунули.

– Знатные семьи не простят смертей своих дочерей, - задумчиво проговорил Джестан.

– Джес, когда магия станет обыденностью, кто-то захочет выделиться. Вспомнит о культе, найдёт сообщников, финансирование… И уже следующему поколению придётся бороться с фанатиками.

– Но ты предлагаешь оставить записи.

– Предлагаю, во избежании повторения ошибки. Как с куполом… Но оставить надо в закрытом секторе королевской библиотеке, а не на виду. Если казнить как полагается, то эту историю будут мусолить годы. Пока не случится что-то важнее, серьёзнее, чем массовая казнь жреческого культа.

По реакции герцога невозможно понять, поддерживает он моё мнение или нет. А может и вовсе изучает, наблюдает за реакцией на стресс.

Раньше меня бы взбесили подобные изучения. До попадания сюда, спустя пару месяцев после… Несмотря на неудачу в личной жизни там, на Земле, я не переставала верить в “Большую и чистую”, хотя видела множество примеров с иным подходом.

Я видела, как жены изменяют мужьям, а мужья женам, при этом оправдываясь. Видела женщин с синяками на запястьях и с вечно опущенным взглядом. Видела уставших мужчин и их стервозных избранниц. И на вопрос “На кой чёрт вам это?” отвечали:

– Это любовь, ты не понимаешь.

Я любила мужа. Наивно верила, что уж любовь-то сильнее всего! Но как выяснилось, даже сильные чувства могут рухнуть, если не начать разговаривать. Как банально и просто, всего лишь разговоры, не правда ли? Но так ли легко слушать и слышать, без оценки, с желанием узнать внутренний мир любимого человека.

С бывшим мужем я не разговаривала. Нет-нет, конечно мы общались, но почему-то скрывая друг от друга истинные желания и мысли. Со вторым мужем поговорить не успела. Девиантное поведение, алкоголизм, фанатичная любовь с потерей себя. Вердан был болен. И я не хочу в очередной раз зарываться в причины этой болезни. Как и не хочу рассуждать “что было бы, если бы…”. История не терпит сослагательного наклонения.

Я смотрела на Джеса, пытаясь понять его, не обманываясь, что уж я-то знаю его характер. Невозможно узнать человека полностью, ведь даже себя мы порой не знаем. И главное, я перестала казаться хорошей, пряча мысли и чувства глубоко внутри. – Так что с магами? - перевела я тему, давая Джесу время обдумать мои слова.

– Маги…, - мужчина постучал пальцами по столу, размышляя. – Это дорого, но довольно быстро. Группа магов в состоянии отстроить отель за… Хм, дай посмотрю проект. Я передала бумаги мужу, наблюдая за реакцией.

– Довольно большой, - вздохнула я. – И дел там… тьма. Можно и руками рабочих, но это займёт немало времени.

– Ты недооцениваешь масштаб, - нахмурился Джес. – Отель из камня, а это довольно долгая доставка. Камень тяжелый, его только на телегах год возить будут.

– Год? - я нахмурилась, понимая, что даже примерно не рассчитывала на такой срок.

– Год, - кивнул герцог, листая проект. – Крыша из глиняных пластин, значит время на её производство. Эти пластины делаются на заказ. Плюс сушка. С деревом было бы проще. Но тоже не быстро. Отель довольно крупный, дерево придётся закупать в нескольких местах, желательно с выходом к крупной реке, а уж из реки к нам на телегах, что тоже не быстро.

– И что делать? Ты же понимал, что не всё так просто, почему не остановил? - хмуро спросила я, понимая, что я встряла на годы…

Ну и на кой полезла

– Тебя никто не подгоняет. Времени полно, чтобы не говорил король, особенно сейчас. Так что можно годами заниматься строительством.

– Я не просто так хотела им заняться. Я хочу улучшить качество жизни моих подданных. Дать им работу, дать графству доход. В конце-концов, это наследство Эми, - я раздраженно отставила стакан.

– Значит будем строить с помощью магии.

– И всё же… Древесина нужна сухая, камни доставить…, - я е6два в голос не застонала от мысли, в какую глубокую дыру залезла.

– Камни у нас в горах. Выкупить часть земли на горной местности, отправить туда магов, которые будут резать силой каменные глыбы. Доставка левитацией через портал прямо к месту стройки. Дерево можно купить необработанное, маги справятся с этим без проблем.

– Всё так просто? - усмехнулась я, чувствуя подвох.

– Не просто. Это время, это люди и довольно крупная сумма золотом. Но всё решаемо. Если всё просчитать досконально, то строительство магами выйдет дешевле, чем стройка вручную.

– Значит, наймём магов, - задумчиво кивнула я и вздохнула. – Не могу отказаться от этой идеи.

– Не отказывайся, но имей в виду, что времени у тебя будет мало. Ты не думала, кого поставить управляющим?

– Честно? Думала… Я хочу взять человека, который понимает, что такое отель. Не постоялый двор, привычный этому миру, а именно зона отдыха, популярная на Земле.

– И?

– Алиса? - спросила неуверенно. – Смотри, она с Земли, она открыла свою лавку здесь.

– Но при этом Алиса не добилась того уровня, которого хочешь для отеля ты. Продавать мази и травы прислуге это не тоже самое, что управлять отелем, куда будет стекаться знать.

– Алиса скрывалась от кого-то, - задумчиво произнесла я. – Здесь ей скрываться не нужно будет. Даже если случайно встретится с преследующими её людьми, она под нашей защитой. Кто пойдёт против лорда Земель и главы безопасности? Ещё и отель под протекцией короля. К тому же, я буду ей помогать. Стандарты распишем, ей останется только следовать им.

– Стандарты? - удивлённо переспросил герцог.

– Обязательно, - улыбнулась, положительно моргая. – В отеле должен быть стандарт обслуживания. Как обращаться, что говорить, действия во время чрезвычайной ситуации, строгое соблюдение этикета. Алиса будет следить за исполнением, а прислугу обучим.

– Почему ты думаешь, что прислуга будет учиться?

– Хорошее жалование, адекватный режим работы, безопасность… Это то, что мы дадим прислуге за их работу. Наберём в горничные молодых девушек и несколько парней. Одинаковая форма, улыбчивость и безукоризненная вежливость.

– Это может привлечь недобросовестных постояльцев. Увы, но среди знати таких много, - скривился Джестан.

– Увы, - согласилась, вздохнув. – Именно поэтому в отеле будет хорошая служба безопасности, которая не только защитит постояльцев от угрозы извне, но и защитит работников отеля. Конечно же, каждый постоялец будет уведомлен о правилах отдыха и подпишет соответствующий договор. И я прекрасно понимаю, что какая-то часть не пожелает этот договор выполнять. В таком случае помещается стража, а нарушителя выставят за дверь с крупным штрафом. Единственное… А знать вообще согласится ехать на таких условиях?

– После того, как там побывает король? Естественно, - фыркнул Джес. – Хотя бы потому что Георг положит начало моде. Побывать в отеле станет престижно. Поверь, даже если гостей унизят в отеле, они всё равно вернутся.

– Ну унижать никто никого не собирается, поэтому, я надеюсь, к нам будут ехать не только ради престижа, но и просто отдохнуть с семьёй или в гордом одиночестве, - задумчиво произнесла я. – Да где Эридан, чёрт его подери! Я уже начинаю волноваться.

Джес ответить не успел. Раздался стук в дверь, а после моего разрешения, зашел наш капитан.

– Ваша Светлость, - друг поклонился и тут же выпрямился.

– Мы тебя потеряли, - тихо произнесла я. – Тут твои бандерлоги распоясались.

– Прошу прощения, что не предупредил. У меня было срочное дело.

– Ты сейчас к нам пришел как капитан стражи или как друг? - поинтересовалась, внимательно разглядывая Эридана. – Что-то случилось?

– Проверка личного состава, - поморщился капитан, расслабляясь и проходя вглубь помещения. – Она с треском провалилась.

– О таких вещах обычно предупреждают, - тихо обозначил своё мнение Джес. – А если нападение? Эридан, сегодня был нелёгкий день для всех нас. Мог подняться бунт. Строго говоря, опасность ещё не миновала.

– Вот это и проверялось, - кивнул Эридан уже серьёзнее. – Пришлось некоторых… обезвредить.

– Кого, - испуганно дёрнулась я. – Я не рассчитывала, что все будут довольны, но чтобы обезвреживать…

– Пятеро из нашей стражи, которых учил лично я, решили, что новый мир с магами им не подходит. Более того, им в принципе не подходит лорд Земель. Я якобы уехал, предупредив стражу, а некоторые решили, что это их шанс. Доступ к оружию, доступ к знаниям, толика власти среди слуг. Запер их в темнице, так что ты, герцог, можешь убедиться лично. И допросить как вы умеете.

– Да, надо допросить и казнить, - хмуро кивнул Джес. – Прикажи подготовить место для казни.

– Казнь? - тихо переспросила я. – Джес, может лучше выгнать? Выпороть и гнать до границ.

– Угу, а про жриц ты говорила иначе, - усмехнулся муж.

– Жрицы где-то там, а у нас пол замка женщин и детей, которым придётся смотреть на казнь, - огрызнулась я, чувствуя, как к горлу подступил противный ком.

– Казнь будет на улице, у всех на виду. Детей до семи лет оставим в замке, но остальные обязаны увидеть, к чему приводит предательство. Даже мысль о мятеже должна быть подавлена на корню.

– Боже, - прошептала, закрывая глаза. – Люди и так в ужасе. Они знать не знают, что их ждёт впереди. А тут ещё и это… Это же не просто люди из деревни, а… свои.

– Герцог прав, - глухо обронил Эридан, отворачиваясь. – Помимо пряника, Вика, необходимо применять и кнут. Они должны понимать, что их ждёт в случае с предательством.

Я качнула головой и закрыла лицо руками. Я надеялась, что никогда в жизни лично не столкнусь с этой стороной власти. Но жизнь сама диктует правила.

Глава 15

Слишком много потрясений за день… Пока Эридан и Джес обсуждали детали, я сбежала. Побродив по замку, решила, что мне всё же нужна помощь. Как там? Кукушку надо беречь… Значит, будем беречь. Постучав к Авео Кранцу, замерла, ожидая, когда дверь распахнется.

Кнут и пряник… Я не люблю прибегать к кнуту. И сейчас, стоя перед дверью, применяю пряник. Я, как хозяйка этого места, как герцогиня, имею право зайти без спроса. Но я - девушка с Земли, с другим воспитанием и другими установками. Я жду, при этом не считая себя слабой. Просто уважаю чужую жизнь и свободу. Да, я бы отпустила провинившихся стражников. Возможно, даже без плетей. Просто выгнала…

– Ваша Светлость…, - лекарь растерялся, увидев меня, но открыл дверь шире. – Проходите. Что-то случилось?

– Казнь случилась, - буркнула я, проходя внутрь и занимая одно из кресел. На это я разрешения не спрашиваю, пользуясь своим титулом. Имею право, мда.

– Мне опасаться? - осторожно поинтересовался мужчина, с удивлением оборачиваясь.

– Вам необходимо помочь мне, - усмехнулась я. – В нашем доме чуть не произошел мятеж, планируемый стражниками. Мятеж подавлен на корню, провинившиеся в темнице, а герцог настаивает на казни. А я…

– А вам необходимо выпить вот это, - пока я кратко рассказывала, лекарь налил воды в стакан, капнул туда лекарство и теперь протягивает мне успокоительное. – Ваша первая казнь, понимаю.

–- Первая, - эхом отозвалась я. – Мэтр, а как вы отнеслись к новости о магах? Мне ждать вашей отставки?

– Скорее, отставки ждать мне, - усмехнулся мужчина. – Ни один лекарь не сравнится с магом. Вы же знакомы с королевским лекарем?

– Знакома, - медленно кивнула я. – Хотите сказать, он маг?

– И не стыдно вам, Ваша Светлость, над стариком смеяться? - рассмеялся мэтр. – Я повидал в своей жизни многое. Многое слышал и изучал. Догадаться не сложно, если предполагать существование магов. Остров магов… Представьте себе, у всех на слуху, прямых доказательств нет, но есть косвенные.

– Вам бы к герцогу на службу, - усмехнулась я. – Были бы хорошим следователем.

– Нет уж, не по мне такая служа. Я считаю, что у каждого существа есть свой путь. С него не свернуть, даже если очень хочется. Мой путь - помогать людям. Любым людям, Ваша Светлость. Хорошим, плохим, даже отъявленным разбойникам. Беспристрастно делать всё, что в моих силах, чтобы человек остался жив и по возможности здоров.

– Наверное, я соглашусь с вами, - задумчиво кивнула я. – Вот и мне придётся пройти свой путь. Хочется трусливо спрятаться, придумать, что плохо себя чувствую…

– Вы будете себя ругать за это, - улыбнулся мэтр. – Не переживайте, Ваша Светлость, примите как данность. Как вы себя чувствуете? Успокоились?

– Не скажу, что стала слишком спокойна, но руки не дрожат, уже хорошо. А что, можете ещё дать? Чтобы вообще ничего не чувствовать.

– Увы, но тогда ваш день закончится. И проспите вы не меньше суток. Оно вам надо?

– Не надо. Ладно, спасибо вам, мэтр. Кстати, вам тоже придётся прийти на казнь, герцог приказал выйти всем, кроме детей до семи лет. Как по мне, так и десятилетнему ребёнку не стоит на это смотреть.

– А вот тут вы не правы. В столь юном возрасте дети сильнее, чем кажутся. Кстати, во многих мятежах участвуют вот такие юнцы, выполняя мелкие поручения. Подумайте над этим.

– Подумаю, - медленно кивнула, вставая с кресла. – Чтобы я без вас делала?

– Жили бы, Ваша Светлость. Жили бы, как и сейчас живёте, - мягко усмехнулся лекарь.

Выйдя от мэтра, я выдохнула и улыбнулась. Мне стало намного спокойнее. Не только из-за лекарств, сколько от выбора лекаря. Мне действительно было важно мнение лекаря на происходящие события. Да, у меня теперь есть Алтея, которая окажет помощь. С помощью портала можно переместиться во дворец, к Лексу. Но Авео Кранц был ближе. Мы многое пережили, да и совет старого лекаря всегда кстати. Без упрёков и угроз, он просто высказывал своё мнение. Мягко и ненавязчиво направлял в нужное русло, восстанавливая расшатанные нервы. Я не хотела терять лекаря. Но не посмела бы отказать в увольнении.

– Вика, наконец-то, - выдохнул Эридан, подходя ближе. – Мы тебя найти не могли.

– Серьёзно? - фыркнула я. – А то ты не знаешь, где я могу быть, когда нервы сдают.

– Мэтр дал тебе успокоительное? - фыркнул капитан. – Помогло?

– Не настолько, чтобы с каменным лицом на казнь смотреть, - скривилась я. – Я там обязана быть?

– А ты как думаешь? Ты и герцог – хозяева этих мест. Отсутствие одного из вас - знак, что мнения не сошлись.

– А то, что хозяйка просто труслива и с тонкой душевной организацией - не рассматривается, - пробурчала недовольно.

– Как можно, Вика? - фыркнул от смеха капитан. – Лорд Земель и трусиха.

– Хорош ржать, лучше скажи, казнь через сколько и… Мне надо будет что-то делать?

– Через пару часов, - задумчиво произнёс Эридан. – А по поводу твоего поведения, это ты лучше у мужа спроси.

– Ладно, идём, - буркнула я. – Где Джес? В кабинете или…

– Герцог ушел допрашивать, а я тебя искать. По его поручению, кстати. Приказал привести к нему.

– Не уверена, что хочу спускаться к камерам, - поморщилась я. – Кстати, почему ты Джеса по имени не называешь? Но в тоже время и согласно титулу не обращаешься. Что-то странное между.

– Потому что право называть по имени мне не давали, - усмехнулся капитан. – Не заморачивайся.

– Ещё скажи, чтобы я не забивала свою хорошенькую головку чепухой, - съязвила, немного “укусив”.

– Да как бы я посмел, Ваша Светлость! - буквально заржал друг.

В такие моменты я забываю, кем являюсь. Ощущаю себя обычной женщиной, без давящих обязательств, без титула. И тревога немного отпускает. Отпускает до очередного критического момента. Как сейчас, когда мне приходится смотреть сквозь прутья на молодых мужчин, приговорённых к казни за предательство. И

Но мне действительно их жаль. Хочется открыть клетку и выпустить. Пусть уходят, переосмысливают. И я даже неосознанно тянусь к замку, ощущаю под пальцами холодный металл. – Ваша Светлость, не стоит, - тихо сзади.

– Всё в порядке, Ваша Светлость, - безвольно опустив руку, шепчу мужу и отступаю на пару шагов, упираясь в сильную грудь. – Я искала вас.

Заставляю себя отвернуться, сделав вид, что всё нормально. Нет у меня жалости, видите? Нет… И не важно, что на сердце тяжесть.

– Иногда я не понимаю тебя, - Джес сжал переносицу двумя пальцами и зажмурился. – Ты легко приговорила жриц к казни, но при этом стражников ты жалеешь.

– Жриц я не видела, - тихо отозвалась, отворачиваясь. – А стражники всегда на виду. Я знакома с ними, с каждым. И они… Нормальные, что ли. Обычные люди.

– А ты думаешь у жриц рога растут? - язвительно фыркнул муж. – Вика, ты обязана быть на казни. Ты - Лорд Земель. Помнишь, как сложно было получить титул?

– Я знаю. И буду, - с раздражением прорычала я. – Не разговаривай со мной так, словно я тепличная принцесса. Я знаю о своих обязанностях, но ни одна обязанность не заставит меня не чувствовать того, что я чувствую. Мои эмоции влияют только на меня, на общее дело никакого влияния.

Я не должна злиться. Не должна, но никак не получается себя остановить. Приходится закрыть глаза и дышать. Постараться выкинуть из головы посторонние мысли и дышать, успокаиваясь. В чём не прав герцог? Те, кто ожидает казни, не пожалели бы ни меня, ни дочь, ни тех, кто вышел бы против. И не потому что они жестокие или мы жестокие. Совсем нет. Просто жизнь в этом мире стоит меньше корки хлеба. С этим смириться сложнее всего. Мне, которой выросла на понятиях, что любая жизнь священна. Иногда я скучаю по Земле. Невыполненная работа там - штраф от начальства, здесь - десять плетей. Серьёзное преступление там - тюремное заключение. Здесь же казнь. Штрафом местных не напугать, да и заключением тоже.

– Я не хочу, чтобы ты шла туда, - глухо произнёс герцог, подходя ко мне и обнимая со спины. – Твоя искренняя доброта на самом деле чудо. Но ты же не откажешься от титула только ради своего спокойствия, а добрая и всепрощающая леди это мёртвая леди. Я в состоянии защитить свою жену, но ты ведь не хочешь быть просто женой?

– Не хочу, это не интересно, - фыркнула я, разворачиваясь в руках мужа. – Скажи, мне надо будет что-то говорить?

– Как лорд Земель ты обязана озвучить приговор. Приказ палачу отдаст Эридан, как капитан гарнизона.

– А ты? - нахмурилась я. – Как муж, как герцог, как глава безопасности королевства.

– Вика, - Джес с укором качнул головой.

– Я не отказываюсь, а пытаюсь понять. Ты же выше меня по положению, по званию. Почему не ты, как высшая власть?

– Я не могу отдавать приказ, потому что не являюсь лордом этих Земель. Ни как муж, ни как герцог другого герцогства. А как глава безопасности… Королевству не угрожают, это внутренние разборки.

– Ты расскажешь, что от меня надо будет? - уткнувшись в рубашку мужа, жалобно пробормотала я. – Я даже не знаю, что толком произошло.

– А ты готова слушать? Не оспаривая, трезво смотреть на произошедшее.

– Готова, - кивнула, поморщившись. – Говорю же, эмоции и долг по разные стороны баррикады.

– Баррикады? - герцог заинтересованно глянул на меня, услышав незнакомое слово.

– Заграждения, которые строят из подручных вещей во время восстаний. Ну что же, рассказывай.

– Рассказывать… Что же, - Джес разомкнул объятия и отошел к креслу. Заняв одно из них, приглашающе махнул на второе. – По результатам допроса было выявлено, что пятеро бывших стражников…

Я постаралась абстрагироваться от посторонних мыслей и воспринимать информацию, словно речь о каком-то триллере. Джесс рассказывал и в этот же момент писал приказ, где помимо приговора были и обвинения. Именно этот приказ я должна была подписать и зачитать. Спустя час я стояла на улице, перед растерянными жителями поместья. Кто-то напуган, кто-то хмур. Они смотрели с непониманием. И, признаюсь, мне было страшно зачитывать. Страшно было вызвать людской гнев.

На помост, где стояли виновные, я старалась не смотреть. Лишь выхватила краем глаза сгорбленные, стоящие на коленях, фигуры, обычные пеньки и Эридана, спокойно держащего топор.

Ну что же, пора… Шагнув вперёд, взяла свиток и принялась зачитывать.

– В связи с серьезными обвинениями против данных стражников, обвиняемых в сговоре против лорда Земель и попытке мятежа, было проведено расследование. Гэвин Брокс обвиняется в подстрекательстве. Агитировал стражу бросить свои посты и отказаться защищать свои земли. Эрик Варс обвиняется в распространении ложной информации среди населения и угрозах покарать в случае неподчинения. Рикс Милтон обвиняется в подготовке оружия для захвата поместья. Мирок Верт обвиняется в составлении плана захвата поместья. Вильям Дарс - зачинщик, обвиняется в покушении на убийство юной графини Эмилис Дельмар, герцогини Виктории Мерсадэ и герцога Джестана Мерсадэ. Обвиняемые дали признательные показания и готовы понести наказание. Постановляю, признать обвиняемых в совершении преступлении и казнить путём отсечения головы. Приказ привести в исполнение немедленно.

– Ты молодец, - шепнул Джес, как только я сделала шаг назад. – Осталось немного потерпеть, слышишь?

– Слышу, - шепнула я ответ, не уточняя, что слышу не его успокаивающий шепот, а тихие разговоры людей. Недоверие, страх, непонимание. Там, на помосте, творилось ужасное. Пятеро мужчин хрипло подтверждали, что обвинения не ложны, а после возносили последнюю молитву. Глухой стук топора в гробовой тишине. Я стояла напротив, открытыми глазами, но трусливо смотрела выше, чем надо было. Только вот уши не заткнёшь и не заставишь себя не слышать.

– Вика, ты в порядке, - Джес стиснул мою руку. – Белая, как мел.

– Казнённых захоронить, помост убрать, - вместо ответа, громко скомандовала я. – Остальным разойтись.

Развернувшись, направилась в дом. Преодолела холл, поднялась по ступеням и даже

– Ваша Светлость. Вы слышете меня, Ваша Светлость? - послышался голос словно издалека. И тут же резкий запах. Настолько резкий, что я дернулась и распахнула глаза, лишь бы прекратить это. Надо мной встревоженный мэтр, держащий в руках склянку с каким-то порошком.

– Боги, что за гадость, - сипло пробормотала, едва сдерживая тошноту.

– Нюхательные соли, Ваша Светлость. Очень популярны среди леди.

– Фу, извращенйцы какие, дышать этим, - меня аж передёрнуло от мысли, что я, как порядочная леди, должна таскать эту дрянь с собой и нюхать всякий раз, как почувствую себя нехорошо. – Мэтр, умоляю, больше никогда мне их не суйте, лучше водичкой обрызгайте.

– Ваша Светлость, как можно? Герцогиню и водой…, - фыркнул мэтр, улыбаясь. – Вы нас напугали своим обмороком.

– Я впервые присутствую на казни, - мрачно напомнила, садясь на кровать. И ошарашенно обвела свою спальню взглядом, отмечая и бледного Джеса, и хмурого Эридана, и даже Лекса. – Это что за собрание, хоронить собрались?

– Всё с ней в порядке, - без какого-либо пиетета махнул на меня Эридан.

– То ли ещё будет, - усмехнулся Лекс. – Вика, твой обморок не совсем прост.

– Хочешь сказать, я теперь буду терять сознание всякий раз, когда будет какая-то тревожная ситуация? - растерянно уточнила, гадая, какие болезни могут стать причиной обмороков. Рано пугаться, вряд ли существуют болезни, от которых не вылечат маги.

– Риск велик в ближайшие девять месяцев, - широко улыбнулся Лекс.

– Так долго лечится? - удивилась. А потом до меня дошло… И радостный оскал Лекса, и растерянность Джеса. И моё истеричное состояние последнее время… Судорожно вздохнув, легла. Беременна… Вот же вовремя-то!

Глава 16

Беременность, когда у тебя мятеж на носу, маги, изменения…

Как же невовремя! Но вопреки здравому смыслу, я обнимаю живот двумя руками и, закрыв глаза, плаваю в нежности и любви к малышу, который растет внутри меня.

Джес… Счастливый муж с несвойственной, сумасшедшей улыбкой, готов был находиться рядом со мной круглыми сутками. Пришлось вмешаться, потому что быть задушенной чрезмерной заботой не хотелось. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Осознать, что я теперь не только леди и хозяйка земель, но и беременная женщина. Беременная в мире, где медицина на уровне зелий и отваров… Мне срочно нужен лекарь-маг, который сможет контролировать малыша в утробе. А главное, перенастроить себя. Прекратить гонку, остановиться. По лестнице, словно за спиной пожар, не носиться. Не нервничать, не засиживаться в кабинете допоздна, не игнорировать приёмы пищи. Отныне в моей жизни очень много “Не”, но это не пугает. Я с улыбкой воспринимаю ограничения, лишь опасаюсь, что могу забыть… Как и любая беременная женщина, в любом из миров, я одновременно испытываю противоречивые чувства. Счастье и страх, нетерпение и тревогу. Именно поэтому я стала больше улыбаться, но в тоже время запретила оповещать слуг о моём состоянии. По крайней мере, пока Вилмор не проверит всех до единого. И пусть я доверяю тем, с кем живу под одной крышей, несостоявшийся мятеж меня сильно подкосил.

Моё внезапное затворничество взбудоражило прислугу, а уже прислуга принялась плодить слухи. Эридан хитро посмеивался, сообщая, что будет ловить на живца всех, кто решится на смуту. Надо ли говорить, что Джесу это не нравилось? Муж готов был придушить моего друга за один лишь намёк, что моей Светлости может что-то угрожать. Ну и как следствие, конечно же, охраняли меня в разы сильнее, чем прежде. У дверей верная стража. В покои допускаются лишь трое: Джес, Эридан и Авео Кранц. Даже Молли было запрещено ко мне приходить. Я лишь глаза закатывала и обещала мужу, что убираться в покоях будет он лично. Да, своими герцогскими ручками тереть пол. И не просто тряпкой, а щеткой. Спустя двое суток я послала мужчин в неведомые дали, сообщив, что мне проще сбежать в другое королевство и жить в глухой деревне на копейки, чем быть затворницей. К тому же, мне необходимы движения и свежий воздух. Минимальный скандал сделал своё дело Джес с горем пополам согласился с моими доводами. Но очень просил не провоцировать. Ни людей на нападение, ни его на испуг.

И я следовала простым правилам, не потому что боялась или послушная стала, нет. Я знаю, чем занимается мой муж. Кем работает, как долго и чему был свидетелем. У Джеса, одного из богатейших герцогов королевства, не было семьи именно по этой причине. Семья - уязвимое место. А уколоть или отомстить захотят многие. Жениться и зачать ребенка не сложно, а вот защитить…

Но как бы не хотел муж уберечь меня от любой беды, я не простая леди. И когда пришло оповещение из дворца о начале блокировки магических сил, Джесу пришлось вернуться к королю, оставляя меня одну.

В это же время в поместье с помощью порталов прибыли первые маги. Видимо, им выдали инструкции, потому что прибыли они за воротами поместья. Правильно, некрасиво это, без разрешения в чужой дом входить. Я была предупреждена, и всё же… Всё же сердце испуганной птичкой забилось в груди, стоило Эридану сообщить о гостях.

Неосознанно ахнула и положила руку на совсем ещё плоский живот. Защищая, оберегая… От всего мира.

– Всё в порядке? - хмуро спросил капитан, заметив жест.

– Да, всё хорошо, - поспешно опустив руку, выдохнула. – Идём, мы должны их встретить во дворе.

– Дочку брать будешь?

Дочку… По идее гостей встречают всей семьёй, таковы негласные правила. Но Эми слишком мала, вопросов будет много задавать.

И всё же вопреки своим мыслям я кивнула. Так я хотя бы буду знать, что все мои дети в порядке. А учитывая, что меня охраняют как сокровищницу Георга, со мной рядом самое безопасное место.

Спустя десять минут мы стояли внизу, с тревожным волнением глядя на ворота. Эридан кивнул, разрешая распахнуть тяжелые створки, и тут же поморщился.

– Тоже чувствуешь? - тихо усмехнулась я. – Словно

– Не будет этого “И”, - предупреждающе рыкнул друг. Но я даже не обратила внимания на его тон. Все мы взвинчены.

– Не будет, - покладисто согласилась. – Джес говорил, что это нормально. Так ощущается большая концентрация силы. А тихий звон в ушах - это дрожь купола. Чем сильнее магия, тем сильнее давит на купол.

– Очень интересно, но не думаю, что нам это понадобится, - фыркнул с сарказмом, выпрямляясь по струнке. – Думаю, нашим гостям глубоко плевать и на звон, и на дрожь.

– Всё может быть, - вздохнула и натянула доброжелательную улыбку, глядя на гостей.

Трое… Двое мужчин лет сорока в синих мантиях и один старик в черной. Походка смелая, на лице толика брезгливости. И эту брезгливость считывают все… И реагируют тоже все. Кто-то нахмурив брови, кто-то кривой ухмылкой, а кто-то страхом. И одна Эми улыбается, потому что перед ней новые люди, а значит с ней как-то по новому поиграют. Злых людей малышка и не встречала, да и эмоции считывать пока не умеет.

– Ваша Светлость, по приказу Его Величества и Верховного наш отряд прибыл для запечатывания магов, - громко заговорил старик, подходя ближе.

– Добро пожаловать в самое западное герцогство нашего королевства. Поместье Дельмар к вашим услугам, - спокойно поприветствовала так, как учил Джес. – Пойдёмте, прислуга проводит вас до покоев, а после того, как отдохнете, проводит вас на обед.

– Ваша Светлость, мы бы не хотели тянуть, - вышел вперёд один из “синих”. – У нас приказ не задерживаться. Особенно здесь.

– В каком смысле “здесь”? - нахмурилась я, внутренне напрягаясь. – Мы чем-то провинились перед Его Величеством или перед Верховным?

– Нет, что вы, - качнул головой мужчина. – Члены комиссии изучили купол, отмечая места с наиболее сильными истончениями. Есть риск, что если мы задержимся здесь, то купол рухнет ранее. К сожалению, велик риск, что это может произойти в любой момент. Через минуту, две, пять. Так что, прошу вас, давайте перейдём к делу.

– Хорошо, что от меня требуется?

– У нас приказ для начала обезопасить вас, а значит начнем с обитателей этого поместья. Прошу вас, созовите всех, кто сейчас здесь находится. Мы проведём ритуал блокировки магии, а после двинемся в деревни. Единственное… Нам необходимо сопровождение, чтобы люди не испугались и не встретили нас с мечами.

– Конечно, - повторно кивнула и глянула на Эридана. – Капитан, выделите ли проводите сами?

– Сопровожу, - немного подумав, отозвался друг. Оно и правильно, Эридана в графстве знают все без исключений. Слишком часто он приезжает. Сопровождая меня, или же по своим делам, в патруле… К тому же каждый житель знает, на что способен капитан. Не то, чтобы Эридан демонстрировал всем и каждому свои профессиональные умения, но хватило пары раз дать отпор деревенским, чтобы расползлась молва.

Да, при Эридане магам навредить не посмеют. А впрочем, даже если и посмеют, маги в состоянии о себе позаботиться.

– Веста, собери всех в холле. Чтобы через десять минут были в сборе, - приказала экономке, а сама повернулась к капитану и тихо попросила. – Проконтролируй, пожалуйста. Нам только огневика неучтенного не хватает.

– Конечно, - кивнул друг, уходя следом за Вестой.

Оставшись наедине с магами, я занервничала. Тишина гнетёт, идиотские вопросы я задавать не хочу, а на светскую беседу не о чём сейчас не способна. Маги же… Да просто стоят, молча, как памятники. Даже между собой не общаются. Странные… Любопытно, это именно эти маги странные или они все такие? Немного… отмороженные, что ли.

Бросить их я не могу, уходить из холла смысла нет, о чём с ними говорить - неизвестно. Мне не представились, я не имею понятия, могу ли сама завязать знакомство. Всё зависит от их титула. Герцогиня не может спрашивать чьё-то имя… Либо ей представляют, либо незнакомец сам представляется. И всё же молчание это не выход. Блин, надо было Джеса пытать сильнее. Ну что же, стоит хотя бы попытаться поговорить.

– Представитесь? - спустя минуту всё же не то предложила, не то спросила. Не хотела, честно. Но не эйкать же им…

– Конечно, - кивнул один из “синих. – Моё имя Эйдан, маг воздуха. Киран – маг огня. И наш мэтр - Витлан. Менталист пятой ступени.

– Виктория - хозяйка земель, - повторно представилась, присаживаясь в книксене. Вроде как и поздоровалась по приличиям, но и реверанс не сделала. – Виктория, вам не следует здесь находиться, пока мы будем накладывать чары, - тихо, но строго проговорил менталист. При этом смотрел он в сторону, не на меня… – И почему же? - растерялась, переводя взгляд с воздушника на менталиста. – Я не могу бросить людей. К тому же, мне тоже нужен ограничитель. Если во мне есть магия, то с падением купола, я ведь могу натворить дел. Не хотелось бы.

– Вам нельзя ограничивать магию, леди, - нетерпеливо, с раздражением повторил мужчина. – У нас тоже есть правила. А что касается магии, то вам придётся быть осторожнее. Но ограничивать нельзя!

– Простите его, леди Виктория! - тут же заулыбался Эйдан. – Я так полагаю, вы носите дитя?

– Да, но откуда? - я шагнула назад, машинально кладя руку на живот, прикрывая.

– Менталист, - развел руками Эйдан. – От них ничего не скроешь. И Витлан прав, пока вы носите дитя, ограничивать магию нельзя. Тем-более теперь, когда и в ваше королевство хлынет сила. Ограничивая магию, вы можете навредить ребенку.

– И как же мне быть? Если я не смогу справиться с силой?

– В таком случае, вам просто необходимо себя контролировать. Вы… Вы не замечали за собой изменений в последнее время?

– Она - беременна, Эйдан, - фыркнул огневик, закатив глаза. – Конечно, будут изменения! Раздражительность, плаксивость, смена вкусов.

– Это прозвучало не вполне корректно, - растерянно пробормотала я. Отвыкла от нормального общения, находясь среди лордов и леди.

– Не обращайте внимания, - широко улыбнулся воздушник. – Огневики все такие. Надменные, заносчивые, наглые.

– Особенность магии, верно? - я улыбнулась. – Менталу

– О-о-о, эти бы из леса не вылезали, - рассмеялся Эйдан. – Вы когда-то встречались с магами, верно? Но, как? Как вы смогли угадать так точно, учитывая, что на континенте нет знаний о магах?

– Эйдан, заткнись, - устало выдохнул менталист. – Есть вещи, которые можно обсуждать лишь наедине. А здесь слишком много… ушей. Да и нет у леди Виктории к нам столько доверия.

– Господин Витлан, - я с укоризной посмотрела на мага. – Не стоит столь отчётливо сообщать о ваших возможностях.

– Знаю, - кивнул менталист без капли смущения. – Но и вы правильно заметили, менталисты - эмпаты. Не важно, хотим мы того или нет, мы чувствуем людей рядом. Как вы поняли, само собой мысли мы не читаем и воспоминания не просматриваем, но ловим отголоски видений. Как в этот раз. Я понял, отккуда у вас знания и как эти образы появились. И, если позволите, я бы хотел обсудить то, что уловил. Конечно, не сейчас. Когда будет спокойнее.

– Я не против, - растерянно кивнула в ответ. – Но предпочту узнать мнение мужа на этот счёт. Извините, но ему я доверяю больше, чем вам.

– Благодарю за честность, - менталист склонил голову в знак уважения. – В наше время это дорогого стоит.

– Витлан, у нас всё меньше времени, - нахмурился Эйдан. Беззаботная улыбка пропала, в глазах тревога. – Я чувствую, как движется воздух.

– Поправим, - выдохнул Киран и направился на улицу.

– Что-то происходит? - осторожно поинтересовалась я, пытаясь прислушаться непонятно к чему.

– Купол реагирует на наше присутствие. Мелкие трещины появляются, объединяются в единую сеть. Скоро образуется дыра. А это плохо. Сила хлынет сюда огромным потоком, а должна равномерно лечь на весь континент в обусловленное время. Тогда пострадает меньшее количество людей.

– Я думала, мы делаем всё, чтобы люди не пострадали вообще, - нахмурилась я. – Для этого мы и пригласили магов, разве нет?

– Совсем жертв избежать не получится, увы. Никто не может гарантировать, что все жители ваших деревень будут находиться на обусловленных местах. Никто не может гарантировать, что каждый человек решит заблокировать магию, надеясь на то, что уж с ним ничего плохого не случится. Но не стоит винить себя в их страданиях. Вы предупредили, о рисках сообщили. Выбор за ними.

– Меня так легко считать? - усмехнулась я, глядя на мага без злости.

– Вас даже считывать не надо, всё написано на лице. Кстати, судя по тому, что вы довольно эмоциональны, ваша магия - огонь. Позже, когда мы закончим с делами, узнайте у Кирана, как совладать с силой. Огневикам это нелегко.

– Почему не воздух? - заинтересовалась я.

– Вы не легкомысленны, - усмехнулся менталист.

– Всё у вас воздушники плохие, - пробурчал Эйдан.

– А что, если у меня есть маг, который… умеет обращаться со своей силой, - медленно произнесла, вспоминая Алтею.

– Приказано ограничить силу всем. После уже будете решать самостоятельно, кому давать доступ, а кому нет.

– Это что же получается, - нахмурилась я, – Можно просто не снимать заклятие? Что, если кто-то именно так и поступит?

– Вы необычайно проницательны, леди Виктория, - улыбнулся ментал. А вот мне не до улыбок. Надеюсь, Георг не совершит ошибку. К тому же у него есть целый отдел безопасности, состоящий из магов. А что, если другие королевства решат повторить печальный опыт прошлых королей и запретить магию вовсе? Не вернёмся ли мы к инквизиции?

Глава 17

Пока мы разговаривали, Веста и Эридан собрали людей. Растерянных, испуганных. Всё, что мы с Джесом говорили им, объясняли, разжевывали… Всё это исчезло, стоило людям оказаться перед лицом магов. Это для меня магия – сказка. Волшебство в детских книгах, в фэнтези о любви, в фильмах. Я не боюсь магов, они мне… привычны, что ли.

А для людей этого мира магия что-то непонятное, необъяснимое. А раз непонятное, то и опасное. Трое магов в мантиях, с хмурым выражением лица, тоже опасность. А что, если всё это пустая болтовня? Что, если маги здесь не для того, чтобы помочь, а скорее наоборот? Как может простой человек противостоять существу, способному силой мысли разжечь огонь или же вызвать дождь? Меч? Ерунда! Любой маг запросто отобьёт выпад, да даже просто не подпустит к себе.

А огнестрельного здесь нет…

– Леди Виктория, вам пора, - тихо произнес Витлан, странно фыркая. С недоумением оглянувшись, поняла, что он просто старается не заржать. – Я что-то весёлое пропустила? - поинтересовалась надменнее, чем хотелось бы.

– О, леди, прошу прощения, но не смог удержаться. Вы мыслите очень… нестандартно.

–Ах, да, - поджав губы, кивнула – Вы же читаете мысли. Никак не могу привыкнуть. Так что? Как далеко мне надо уйти?

– Мы охватим всё поместье, поэтому вам лучше выйти за ворота, - задумчиво пробормотал мужчина.

– Герцогиня не выйдет за ворота без сопровождения, - тихо откликнулся Эридан, услышав нас. – Это небезопасно.

– Что же, - нахмурился Витлан и кивнул воздушнику, подзывая к нам. – Тогда просто выйдите на улицу, Эйдан поставит защитный купол.

– А это не опасно? - нахмурилась я. – Всё же купол трещит…

– А мы осторожно, - широко улыбнулся Эйдан и протянул мне руку. – Леди, идёмте со мной, я вас буду защищать!

– Позер, - фыркнул менталист. – Вон ту симпатичную девушку заберите ещё.

– Оу, - растерялась я, поняв, что Витлан говорит о Молли. – А слона-то мы и не заметили.

– Почему вообще герцогиня и её служанка должны уйти? - с тревогой, насупившись, спросил Эридан. – Насколько я знаю, приказано наложить магия на всех людей.

– На всех, - кивнула я, задумчиво глядя то на друга, то на Молли. – Только вот нельзя ограничивать магию у беременных.

– Что? - растерянно переспросил капитан, поворачиваясь к Молли. Девушка не слышала, о чём мы говорим. Но не могла

Побледнела, бедняжка. От страха дышать стала глубже и чаще.

– Так, не пугаем девушку. - рыкнула я и поманила горничную. – Молли, идём со мной. Мы с тобой выйдем во двор, будем находиться под куполом, пока маги тут… магичат.

– А… Почему? - растерялась Молли, но руку на живот не положила. Не знает, что ли? Обычно у беременных женщин это как инстинкт. В случае опасности или испуга сразу прикрывать живот. – Потому что тогда малышам будет сложно развиваться, - широко улыбнулся Эйдан, подавая руку Молли. – Идёмте, леди, идёмте.

Я оглянулась на Эридана и едва сдержала смех. Смотри-ка, не понял ещё ничего. Но, судя по растерянности и вниманию, девчонка беременна от него. И судя по ревнивому взгляду, воздушнику руки оторвут.

– Эйдан, отпусти девушку, если тебе конечности твои дороги, - громко заявил Витлан нам в спину, а воздушник тут же убрал руки и отступил на пару шагов.

Значит, угадала-таки! А вот друг у меня получит по самое небалуй. Надо же, и словом не обмолвился! Мог бы хоть намекнуть! Нет, я видела, что Молли стала терпимее к капитану. Она в принципе перестала пугаться до обморока, когда видела Джеса. Но с Эриданом она даже вовсю беседовала и пару раз хихикала. Я-то думала, они на стадии кокетства, а оно вон как.

– Ваша Светлость, я не понимаю, - шепнула Молли, вцепившись в моё предплечье.

– Ты беременна, милая, - улыбнувшись, я похлопала девушку по руке. – А беременным нельзя ограничивать магию, иначе малышу плохо будет.

– Но я не беременна, Ваша Светлость, - растерялась служанка.

– Просто ты ещё не узнала об этом. Среди магов есть менталист, который видит беременность. Он не ошибается, так что, поздравляю.

– А вы здесь со мной, потому что…, - не договорив, девушка замолкла и перевела на меня удивлённый взгляд.

– Тише, об этом не нужно никому знать, - остановила Молли. – Ты поняла меня?

– Поняла, Ваша Светлость, - тут же часто закивала. – Поздравляю вас, Ваша Светлость.

– Спасибо, - улыбнулась я и подмигнула девчонку. – Молли, и как давно вы с капитаном вместе?

– Ваша Светлость, мы не вместе, просто так получилось, что… , - девушка сникла и, едва не плача, опустила голову.

– Всё, не реви, я поговорю с Эриданом.

– Нет, что вы! Ваша Светлость, не надо! - испуганно запричитала Молли. – Я понимаю, что вам не нужна служанка на сносях, так что… Я уеду, Ваша Светлость!

– Да что ты? - усмехнулась я. – И куда же ты уедешь, а? Слушай, а я тебя замуж выдам. У нас столько стражей свободных. Ты же с капитаном не по любви, верно? Ну значит и какая разница. А так у ребенка отец будет. Родишь, поселишься в деревне, а муж будет стражем служить здесь. Потом дитё подрастет, вернёшься ко мне в служанки. Согласна?

– Я…, - голос подвёл девушку, поникнув, еле слышно Молли зашептала. – Я покорюсь любой вашей воле, Ваша Светлость.

– Вот и славно, - вздохнула я, задумчиво. – Вот и славно.

Конечно, я не собираюсь выдавать Молли за первого встречного. Сама не вышла, и служанку свою на растерзание общественным порядкам не отдам. А вот с другом поговорю. Ревнует, значит что-то к девочке испытывает. Значит, пусть женится! Если бы это была мимолётная связь, то я бы задумалась, настаивать ли на браке. Да, он соблазнил, но будет ли девушка счастлива в браке, где муж совершенно не любит?

Нет уж, я более свободных взглядов. Но и не отрицаю, что такой вариант довольно неплох. Женщине в одиночку с малышом слишком сложно тянуть всё на себе, а алименты тут не предусмотрены. Так что в этом случае пусть без любви и внимания, зато не голодно, над головой крыша есть и ребенок растет в полной семье. А что до любви… Стерпится, слюбится.

Минут через пятнадцать воздушник заявил, что мы можем войти в дом. Удивительно, но я ничегошеньки не чувствовала, пока находилась под куполом. Ни силы какой-то, ни вибраций. Ничего!

Но как только Эйдан сообщил, что мы можем войти в дом, то я тут же почувствовала и довольно сильный ветер, и запахи различные. Получается, именно так работает защитный купол? И наш, большой, в том числе? Пока он над нами, мы не чувствуем магию. Но как только он рухнет, об этом узнаю все, невозможно будет пропустить этот момент.

Пройдя в дом, я застала растерянную прислугу. Они смотрели на меня хмуро, с недоверием. И также на Молли. Кто-то даже пытался остановить девушку, что-то спросить. Но Молли лишь отмахнулась и убежала вглубь дома. Уггу, а все эти люди теперь думают, что с ними сделали что-то плохое, а я защитила себя и Молли. Интересное кино… И что делать?

Поняв, что выбора-то особо нет, если я не хочу войны в доме, громко кашлянула, привлекая внимание.

– Знаю, что вы удивились, когда я и Молли вышли из поместья. Маг Витлан сообщил, что понесшим женщинам нельзя блокировать магию. Это может плохо повлиять на малыша. А так как я и Молли готовимся стать мамами, то маг Эйдан поставил вокруг нас щит, защитил.

– Ваша Светлость, - умильно сложив руки воскликнула Авдея. – Я так рада! Так рада!

– Спасибо, Авдея, мне очень приятно, - улыбнулась кухарке, а остальных обвела строгим взглядом. – Надеюсь, больше недопониманий нет? Идите работать.

Развернувшись, я решительно направилась к магам, которые что-то обсуждали, отойдя чуть в сторону. С ними же был и Эридан, который тут же пошел навстречу.

– Вика, обязательно было говорить, что Молли беременна? - шикнул капитан. – Ты же знаешь, какие здесь нравы! Девочку заклюют за беременность вне брака!

– Да что ты! - воскликнула, всплеснув руками. – А ты когда в постель девушку тащил, не думал об этом, а? Не вали с больной головы на здоровую, Эридан. Ты накосячил. Ты! Не она! И кстати, не женишься на Молли в ближайшее время, найду ей мужа среди стражников. Она уже согласилась. А впрочем у неё и выбора не было.

– Что? -

– Ну надо же будет репутацию девчонки поправить, - усмехнулась я. – А то что получается? Горничная спала с бароном, залетела, но он отказался принять ребенка… Ах, так это получается я и твою репутацию спасаю?

– Вика, прекрати! - рявкнул Эридан. – Ты же знаешь, что я не откажусь от ребёнка.

– Класс, а от Молли? - усмехнулась я. – Значит так, друг мой любезный. Нравится тебе девушка? Женись, против не буду. Если нет, уйди в сторону. Пока срок маленький, выдам её за другого. Задним числом брак оформим. Типа, тайно поженились. Да, ак и надо сделать.

– Вика, не смей лезть в мои дела, - натурально зарычал капитан, сжимая кулаки в бессильной ярости. – Я сам разберусь и с Молли, и с ребёнком!

– Так иди, разбирайся, пока Молли от страха с крыши не сиганула или ещё чего не натворила. Что ты мне тут выговариваешь? А если бы сегодня маг не сказал, что Молли беременна? Что, если б она позже узнала, да побежала к деревенской знахарке выкидыш вызывать? Господи, мужики! Вы хоть иногда думаете, что творите?

– Я не думал, что так выйдет, - глухо отозвался друг, опуская голову.

– Тебе что пять лет, не знать откуда дети берутся? Уйди… Вот сейчас лучше уйди, пока я тут при всех тебя палкой не огрела.

Эридан ушел. Уж не знаю, Молли искать или свои мозги. Эх, надеюсь, девчонка глупостей не наделает. Я видела, как за ней следом тихо ушла Алтея. Поняла, что ей требуется поддержка? Ох, надеюсь травница и правда пошла за ней, а не просто так. В Алтее я уверена, женщина не позволит совершить глупость. По крайней мере, так быстро.

– Ваша Светлость, нам пора, - обратился ко мне менталист. – Вы хотели выдать нам сопровождение.

– Ах ты ж чёрт, - буркнула я. – Я же Эридана хотела с вами отправить, а он сейчас…

– Мы можем самостоятельно, - предложил Эйлан, но я отрицательно качнула головой. Могут, конечно. Но мало ли что, старосты могут и не успокоить конфликт, а Эридан в этих делах разбирается. Уважения и почета среди людей у него запас хороший. Глубоко вздохнув, поманила стражника к себе.

– Быстро найди мне капитана. Немедленно! Скажи, герцогиня требует немедля!

Эридан нашелся быстро. Взвинченный, хмурый.

– Ваша Светлость, вы же отправили разбираться, - язвительным тоном прорычал друг. Обиделся, смотрите-ка!

– Потом разберешься, а пока тебе задание. Отправляйся с магами по деревням, проследи, чтобы всё прошло спокойно.

– Я могу отправить стражу…

– Стражу и я могу отправить, капитан, - рыкнула я, прекращая бесполезный спор. – Иди, сообщай своей зазнобе, что скоро вернёшься, и вперёд. Потом поговорите. У вас ещё уйма времени впереди. А Молли отправь к Алтее, пусть приведёт девчонку в чувства. А ты как раз подумаешь, как поступить. Всё, иди, не задерживай людей.

Вздохнув, проводила Эридана взглядом. Мда, вроде мужик взрослый, ответственный. А тут прям истерика из него вылезла. Бесится он…

Скорее бы этот дурдом закончился. Хочется какого-то спокойствия, что ли.

Глава 18

Капитан ушел с магами, а я почувствовала себя в опасности. Из-за неслучившегося мятежа, из-за напряженности среди слуг. Чтобы успокоить в себе панику, пошла к Авдее. Уж та, что столько лет скрывалась от всех, должна понять меня.

– Что-то ты, герцогиня, нервная, - усмехнулась магичка и тут же поморщилась. – Не чувствую магию, непривычно.

– Это не надолго, - выдохнула я. – Как только купол рухнет, будут постепенно снимать ограничения.

– А будут ли, - криво усмехнулась Алтея. – Знаешь, ведь намного проще снять только с некоторых, чтобы было проще контролировать. Представь, что все власть имущие будут с магией, а простые люди без?

– Думаю, Георг на это не пойдёт, - вздохнула я тревожно. – Всё же, наш король молод. А юность любит перемены. Магия это скачок в развитии королевства. Новый уровень лекарского дела, прорыв в науке. Да во всех сферах! Представь, как легко можно будет добыть тот или иной материал с помощью магии. Строительство зданий, дорог! А порталы? Представь, что в каждом городке будут стоять портальные арки? Бесплатно или за небольшую плату можно добраться до любого места в мгновение ока.

– Ты молода, герцогиня, - тихо рассмеялась магичка. – Скажи, что будет с теми, кто основал дело? Например, добычу драгоценного камня. Представь… В шахты вложены такие суммы, что представить страшно.

– Так с магами будет проще добывать, - нахмурилась я. – Просто наймут магов.

– Так, но не совсем. Любой мало-мальский ювелир сможет нанять мага и отправиться в горы, искать камень.

Я замерла, обдумывая слова Авдеи. Да ну нет же! Здесь есть земельное право, а значит просто так прийти и копать нельзя.

– Бред, - выдохнула я. – В целом логика понятна, но именно этот пример неудачный. Я, как хозяйка графства, не позволю шляться здесь всяким посторонним магам и добывать камень. Мне проще за определенную сумму сдать в аренду этот кусок земли разработчику. Так я и золото получу, и земля под присмотром будет. А ещё лучше сама разработкой займусь.

– Верно мыслишь, - улыбнулась женщина. – Раз ты веришь нашему королю, значит так оно и будет. Вернёт Его Величество магию в королевство. Но не сразу, это я гарантирую. Не один десяток лет пройдет, прежде чем магия станет доступна любому.

Я машинально кивнула, особо не слушая женщину. Я думала… А ведь есть зерно истины в её словах. Например, то же земельное право, лекарство… Да любая сфера подвергнется изменениям! А это значит новые законы. Да, магичка права, это не один десяток лет. Пока отучится поколение магов, пока наберутся опыта. Дальше-больше. Полностью измененная система образования, наука, производство…

От Авдеи я ушла в приподнятом настроении. Надо же… Когда я думала о магах, то не думала о глобальных вещах. Я даже хочу, чтобы купол рухнул. Было бы замечательно иметь мага - лекаря в поместье. Тогда всё графство будет

Порталы, чтобы можно было возить товары… Кстати, а ведь порталы работают и под куполом, как и магия у команды Джеса. А как? Я замерла на месте.

Что я вообще знаю о магии? О местной, понятное дело, что ничего. Но на Земле ни раз смотрела фэнтезийные фильмы, читала книги, даже пару раз играла в компьютерные игрушки. И если покопаться в памяти, то можно иметь примерное представление. Например, те же порталы могут работать от накопителя. Джес говорил, что купол немного пропускает силы. Получается, накопители накапливают пропущенную куполом магию, а после отдают порталу. Человеку для магии надо меньше. Например, наш немного сумасшедший маг из команды Джеса или Авдея. Она же меняла внешность магией? И почему ей было изменить внешность проще, чем магу зажечь огонь? Наверное, всё зависит от природы самой магии?

– Боже, мне нужен эксперт, - тихо простонала сквозь смех, упираясь лбом в стену и понимая, что своими гаданиями загнала себя в ловушку. Что я хотела-то в итоге? Ах, да… Изначально я хотела понять, с чего начать, как только купол рухнет. И вообще разобраться, как работает магия. Мне бы хоть одного подопытного мага… Но муж занят. Ещё можно с Эриданом порассуждать, но другу сейчас не до этого. О, чёрт! Молли! Надеюсь, Эридан успел успокоить девушку.

Подобрав юбки, припустила по коридору, а после наверх, в комнаты слуг. Молли я застала в её комнате. Девчонка, всхлипывая, закидывала в вещевой мешок свои скромные пожитки.

– И куда ты собралась? - усмехнувшись, я оперлась плечом о косяк и сложила руки на груди.

– Ой! – Молли испуганно подпрыгнула. Но увидев меня, девушка как-то обмякла, словно из неё выпустили воздух. Опустившись на кровать, девчонка разревелась.

Ну… капитан, зараза! Сказала же, объяснить, прежде чем уезжать!

– Я жду, Молли, - поторопила, даже не подумав успокаивать. Стоит пожалеть, как этот водопад будет не остановить.

– Ваша Светло-ость, я должжна уеха-а-ать, - в голос заревела служанка. – С чего бы это? Молли, прекращай рыдать! Хочешь, тайну открою?

– Каку-у-ую, - прогундочила сопливая невеста друга.

– Если беременная плачет или кричит, малыш внутри страдает. Ты специально так рыдаешь, чтобы маленький тоже страдал?

– Н-нет, - заикаясь, испуганно прошептала Молли, глядя на меня огромными глазами. Рука неосознанно потянулась к животу.

– Ну и славно, - кивнула, усмехаясь. – Так с чего ты решила, что тебе надо уехать?

– Я не хочу замуж за незнакомца-а-а, - Молли начинала прекрасно, твёрдо. Но под конец скатилась в банальные рыдания.

– Ага, прелесть какая.. А жить ты на что будешь, пока малыш крошечным будет? Работать не сможешь, даже пару медяков на хлеб не раздобыть.

– Ваша Светлость, я не хочу мешать капитану. Он же барон! Он должен жениться на подходящей леди. А я… Мы с маленьким только проблем ему доставим!

– Ну да, конечно. Пока проблемы только у меня, - пробубнила я еле слышно. – Молли, это тебе Эридан сказал? Про подходящую партию?

– Н-нет, - мотнула головой служанка. – Он ничего не сказал.

– Вообще? - растерялась я.

– Ну он сказал, что это неожиданно и…. Потом вы его позвали. А после пришел и сказал, что ему нужно уехать. Всё. Вы против, я понимаю. Вы же специально отослали его?

– Молли, дорогая моя… У меня дел много. Уверяю, у меня нет ни времени, ни сил, ни желания контролировать личную жизнь своего капитана. И только потому, что мне очень нравишься ты, а Эридан мне дорог как друг, я сейчас здесь и разговариваю с тобой. Понимаешь?

– Понимаю, - кивнула Молли. – Простите. Это… правда неожиданно было.

– Да нет, милая. Если ты спишь с мужчиной, то это не неожиданность. Значит так… Эридан уехал с магами контролировать народ в деревнях. И если ты решишь сейчас сбежать, не дождавшись капитана, то я потребую словить тебя и запереть в темнице.

– Ваша Светлость, я клянусь, никуда! - испуганно замотала головой девчонка.

– Вот и прекрасно! - широко улыбнулась я и на мгновение прислушалась к себе. Хочется чего-то… – А пошли пить чай!

– Вам надо сделать чай?

– Нет, нам сделают чай другие служанки. А вот пить мы его будем вместе.

Эридан настроен серьёзно. И в девочку эту, как мне кажется, влюблён. Что же, буду налаживать отношения с невестой друга.

Глава 19

– Играя в незнакомую игру, никогда не делай первого хода, - тихо произнесла, оперевшись на косяк двери и глядя на капитана.

– Что-то знакомое, - усмехнулся мужчина, всё также продолжая стягивать рубашку. В этом мире раздеться перед женщиной - табу. Но не в нашем случае, когда оба из кардинально иного мира.

– Лондон, - напоминаю, проходя в покои капитана и опускаясь в кресло. – Друг мой, что происходит?

– Ты хочешь всё контролировать, твою голову вскружила власть, - оскаливаясь, рыкнул мужчина, дёргая пряжку ремня. Слишком нервно, импульсивно.

– Если сюда зайдёт Джес, я не уберегу тебя от казни, - тихо произнесла, предостерегая. Пройдя в глубь покоев, опустилась в кресло. Из-под полуопущенных ресниц продолжила наблюдать за мужчиной.

– Так…, - явно проглатывая ругательство, Эридан запинается. – Какого ты здесь, Вика?

– Мой друг - идиот. От того я здесь, - вздохнув, пояснила устало. - Как прошла блокировка магии?

– Пара задержанных. Но там больше страх, чем желание поиметь что-то большее, - отмахнулся друг. – Так на кой ты пришла? Спросить о делах?

– Эридан, я знала, что любовь сводит с ума, но не настолько ведь. Ты сейчас в чем меня обвинить пытаешься? В том, что я уберегла Молли от блокировки магии? Не позволила навредить малышу? Или уберегла нас обеих от разъяренной толпы? Или потому что отправила тебя выполнять приказ, который явно важнее твоих отношений с девчонкой?

– Ты ей угрожала! - рявкнул друг, разворачиваясь ко мне.

– Не угрожала, а пояснила, что будет в дальнейшем, - усмехнулась я.

Мы оба не ожидали, что дверь в покои капитана распахнется. Не ожидали, что в

– Мне ревновать? - тихо поинтересовался Джес, сканируя нас внимательным взглядом.

– Ты как раз вовремя, - мягко отозвалась, поднимаясь навстречу мужчине. – У нас проблемы.

– Проблемы с магами?

– Нет-нет. Всего лишь с одним подданным., - качнув головой, я махнула рукой в сторону кресла. – Прости, дорогой. Но я не могу сейчас уйти. Буквально десять минут.

– О, ты можешь уйти немедля! - нервно хохотнул Джес, отрывисто проводя ладонью по своей макушке. – Вы оба можете уйти и оставить меня одного. Я себя пацаном сопливым чувствую, которому предки нервы мотают.

– Что происходит? - заинтересовался Джес, переводя взгляд с меня на Эридана и обратно. – Вас одних совсем нельзя оставлять?

– Молли беременна, - коротко отозвалась, не спуская внимательного взгляда с друга. – А капитан решил, что я лезу в его дела.

– Ты Лорд Земель, дорогая, - фыркнул Джес, скользя ладонью по моей спине. – Ты в своём праве – решать судьбу подданных.

– О какая прелесть! - рявкнул Эридан, пиная ножку кровати. – Так где та граница, между “мы-друзья” и “Лорд Земель, решающий судьбы подданных”? Расскажи мне, Вика!

– Виктория? - мягко, с вопросом, обратился Джес ко мне.

– Думаю, нам с Эриданом стоит поговорить, - вздохнула я с сожалением. – Прости…

Джестан понимает. И я с благодарностью воспринимаю эту понятливость. Герцог не идиот. По долгу службы, благодаря опытности. Ну и немного благодаря моей адекватности.

Боги, за такую черту характера в этом мире убили бы! В моём, впрочем, тоже. Адекватность – дефицит в любом из миров.

– Сядь! - рявкнула на Эридана, как только за Джесом захлопнулась дверь. – Что за истерика, а? Тебе в деревнях на хвост наступили?

– Ты что-то наговорила Молли. Наговорила же, да? Поэтому она даже разговаривать со мной боится? Я ей слово, а она в пол смотрит, дрожит!

– О, нет! - замахала руками, открещиваясь. – Не пытайся обвинить меня в своих ошибках! Это было твоим решением - затащить в постель служанку до того, как объявишь её своей и подготовишь!

– Подготовишь к чему? К тому, что её леди будет таскать на чаепития и вести сомнительные беседы, доводя до истерики? - рявкнул друг, сверкая злющими глазами. Преодолев пару метров между нами за секунды, замер передо мной, в ярости сжимая кулаки.

Звук хлёсткой пощёчины оглушил. Я и сама не ожидала, что получится так громко. На щеке сатанеющего мужчины отпечаток моей ладони.

– Идиот, - прошипела в лицо сквозь сжатые зубы. – Через год ты к королю жену повезёшь. На балу представлять будешь! Кого? Девчонку, которая в обморок от волнения падает? Очнись, чёрт тебя подери!

Не сводя с меня взгляда капитан отступил назад, к окну.

– Это была твоя идея, - хрипло упрекает. – Ты ведь хотела этих отношения.

– Я не просила залезать ей в трусы, Эридан, - горько усмехнувшись возвращаюсь в кресло. – Ты не просто капитан, ты – лорд. Твоя супруга – твоё лицо. У тебя родится лорд или леди, которые с молоком обязаны впитать необходимое воспитание. А что впитает твой ребёнок? Страх Молли и твою импульсивность? Какого… Какого ты здесь? Один! Один, демоны тебя раздери! Где невеста? Почему девчонка не рядом с тобой?

– Я хотел забрать, но Молли напугана. Она едва держится, Вика! Прими, что не все такие уверенные и сильные как ты!

– Значит, сильным и уверенным должен быть ты, - устало вздохнула я, поднимаясь с кресла. – Забери девчонку с этажа слуг. Немедленно. Приведи в свои покои, объяви своей, повысь статус своей невесты. Иначе…

– Иначе что? - криво усмехнулся друг, продолжая смотреть в окно.

Я часто угрожаю? Возможно… Как там… С волками жить.

– Иначе я выдам Молли замуж. Я не шутила, Эридан. Я могу общаться с ней по дружески, как с твоей женой. Принять твой выбор, потому что мне дорог ты и симпатична Молли. Но она леди. Её сожрут на первом же приёме сожрут. И ты своим молчанием и бездействием сейчас только усугубляешь. Слухи, Эридан. Ты и так выведешь в свет безродную девочку, бывшую служанку. Это моветон. А оттягивая её статус ты всё больше убеждаешь людей вокруг, что она для тебя – очередная служанка, носящая бастарда. Определись… Либо она твоя леди, либо моя подданная, жена простого стражника.

Выйдя в коридор, я тихо прикрыла за собой дверь. Будем ли мы друзьями после этого? Эридан не идиот. Просто… Такова ситуация. Я тоже не особо думала, когда буквально сбегала с бало, пренебрегая своей безопасностью. Мда, надо попросить Джеса поговорить с капитаном. Думаю, Джес даст ему пару дельных советов.

Вспомнив о муже, улыбнувшись, подхватила юбки и побежала по коридору. В наши покои… Соскучилась!

– Ты быстро, - заметил Джес, не отрываясь от бумаг. – Разобрались или… В расстегнутой рубашке, с бокалом в одной руке и документом в другой. По домашнему.

– Или, - скривилась я. – Я её едва успела остановить. Вещи собирала, хотела сбежать. Сегодня всё пошло не по плану.

– Такое часто бывает, - кивнул муж, откладывая документ и протягивая мне руку. Как только я опустилась на его колени, Джес тут же положил ладонь на живот. – Это всё мелочи. Как прошла блокировка?

– В целом нормально. Но это к Эридану, а он сейчас несколько… не в себе. У нас здесь спокойно, мне и Молли магию не блокировали – нельзя. Собственно, так мы и узнали о беременности. Джес, да я даже не знала, что у них так далеко зашло!

– Он сам разберется, не лезь в это. Если, конечно, хочешь сохранить дружбу.

– Мне будет жаль, если Молли от отчаяния что-то сделает с собой или малышом, - со вздохом призналась. – Всё же, девчонке некуда идти, не к кому обратиться. Я же… Наверное, я была неправа. Я пригрозила ей, что выдам замуж за другого и вышлю в

– Я так понимаю, ты ему всё это и высказала, да? - Джес тихо посмеивался, несмотря на моё возмущение. – И конечно он воспринял твои советы в штыки.

– Я вообще не должна была лезть, да? - вздохнув, опустила голову.

– У тебя есть такое право, Вика. И ты всё же права, да. Ты и так делаешь довольно широкий жест, позволяя своему подданному жениться на простолюдинке. Но ты не учитываешь, что влюблённый мужчина редко думает головой.

– Значит, ты либо не мужчина, либо не был влюблён в меня, - фыркнула я, отворачиваясь. – Что-то у тебя мозги работали как надо.

– Не скажи, - Джес вздохнул и покачал головой. – Вместо того, чтобы поговорить с тобой, я тоже искал обходные пути.

– Ладно, больше не буду лезть, - пробормотала, прижимаясь к мужу. – Как столица? Стоит? Как вообще прошла блокировка?

– Удержать удалось, - поморщился Джес. – Правда, не везде. Например, на востоке мятежники две деревни под себя подмяли. Но там такие мятежники… С вилами и мотыгами. Отправили туда отряд, они быстро разобрались. Маги говорят, что купол вот-вот рухнет, так что ждать осталось недолго.

Я задумчиво покивала, а после едва не подпрыгнула на руках мужа. Вспомнила свои догадки. Да и не только свои…

– Джес, а как будут блокировку снимать? По мере обучения, да? Её же снимут?

– Снимут. И да, со всех постепенно. Сейчас будет проходить обучение по сдерживанию силы и как пользоваться. Те, у кого силы много, будут учиться более углубленно, остальные же на бытовом уровне.

– А что, если не все королевства снимут блокировку? Знаешь, о чём я подумала? Многие могут снять блокировку только у значимых лиц, а остальным оставить. Ну… Например, стража будет с магией, высшая знать.

– Нет, магию снимут всем, а дальше… Не знаю, Вика. Конечно, могут блокировать магию, оставляя только определенному кругу лиц, но мы никак не можем на это повлиять. Сейчас от таких действий останавливает договор. Маги попросту откажутся обучать и поддерживать такие королевства. Поставка артефактов, накопителей, книги, слитки с информацией, камни для накопителей…. Представь, что во всём мире люди передвигаются с помощью порталов, а они до сих пор верхом, потому что портал открыть довольно сложно. Необходимо знать специальные расчеты. Да, можно использовать разовый артефакт, но только где их покупать? Даже если кто-то откажется снимать блокировку, они сделают хуже себе.

– А у нас и правда будут порталы? - обрадовалась я. – Теперь не придётся ехать в столицу? А куда? В Рент?

– Порталы будут в каждом городе и в поместьях ближнего руководящего круга. В общем, мы сможем перемещаться из портальной комнаты. Помимо прочего, как только купол рухнет, ты можешь заняться поместьем.

– А мага-лекаря нам не положено? - ведя носом по шее мужа и едва не мурлыкая, поинтересовалась. – Нам бы он очень пригодился.

– Будет, - довольно проворчал муж, наслаждаясь лаской. – Кстати, у жриц тоже заблокировали магию.

– Серьёзно? - удивленно воскликнула, садясь ровнее, но тут же нахмурилась. – Погоди, неужели только заблокировали?

– Не только. На самом деле там работала команда магов - менталов. Скажем так, отчёты их лучше не читать. Не всякий выдержит. В общем, арестовали многих. Весь преподавательский состав и часть послушниц. Многих девушек отправили домой. Тех, кто ещё не был запятнан. Но… В общем, первое время дома я буду появляться не часто. – Разворошили осиное гнездо? - криво усмехнулась я. – Сразу было понятно, что родные учениц тоже знали обо всём. Пусть не все, но часть точно знали. Иначе как ещё объяснить внезапно странное поведение? И что теперь? Будете арестовывать?

– Аресты, - кивнул мужчина. – Во дворце, кстати, освободится не одна должность. Впрочем, Георг и так хотел менять систему правления. Ему нужен совет, помнишь? Мы в него войдём. Как только все места будут заняты, проведут первый совет.

– К чёрту совет, - шепнула и потянулась к губам мужа. – К чёрту их всех. Я скучала…

Глава 20

Купол рухнул внезапно. Несмотря на то, что ждали этот момент, мы здорово испугались. Я считала, что купол это что-то типа невидимой и неосязаемой материи. Магия, одним словом… И исчезнет эта материя бесшумно. Но треск, раздавшийся из ниоткуда и в то же время повсюду здорово напугал. Словно разбилось стекло на миллиард невидимых глазу осколков. Всё, кто находился рядом со мной, резко присели, испуганно задрав головы.

Секунда, другая, третья…

Для всех вокруг ничего не изменилось. Растерянно выпрямившись, прислуга недоуменно переглянулась и перевела взгляд на меня. Мол… Это то самое? То, чего мы так боялись? Выдав мучительную улыбку, я махнула рукой Эридану, поодзывая. Друг, хоть и дулся всё ещё на моё вмешательство, но в беде не бросил. В два шага оказался рядом и придержал за руку.

– Что с тобой? - шепнул капитан, разглядывая моё стремительно бледнеющее лицо.

– Помоги подняться наверх, - с трудом прошептала. – А после беги к Молли.

– Я позову Авео, - хмуро сообщил друг, буквально таща меня на себе. – Тебе нужна помощь лекаря.

– Мэтр не поможет. Магия… Я чувствую её.

Чувствую… Как же легко я описала то, что ощущала. По факту же, словно вся кровь превратилась в раскаленную лаву и теперь мчала по венам. Только в спальне я позволила себе стонать. Не кричать, нет. Из тела, сведённого судорогой, крик вылететь не может. Джес… Где же ты, когда так нужен? Увы, я даже примерно не могу предположить, помогут ли мне обезболивающие отвары. Мне бы мага…

Эридан убежал к себе. Именно там должна находиться Молли. Другу пришлось нелегко убедить упрямую девчонку переехать к нему и прекратить хвататься за тряпку всякий раз, когда видит пыль. А я предупреждала… Но теперь это не моя проблема. Единственное, что я посоветовала капитану, так это нанять учителя для своей невесты. Правильное расположение столовых приборов на званом обеде – это капля в

Дверь в спальню распахнулась, ударяясь о стену. Я лишь услышала стук, даже не пытаясь узнать, кто зашел. Сейчас… Да кто угодно, учитывая, что я даже шевельнуться не могу. Ни шевельнуться, ни закричать. Лишь стараться дышать через сжатые зубы.

– Сейчас, милая, сейчас…

Джес? Вернулся? Это хорошо… Постепенно боль стала утихать. Я уже чувствовала больше, чем просто оглушающую боль. Чувствовала, как тело словно колят миллиардом иголочек. Такие ощущения обычно возникают, когда отсидишь ногу.

Дышать становилось всё легче и легче. Постепенно, боль сошла на нет.

– Что это было? - хрипло спросила, медленно шевеля то ногой, то рукой, проверяя.

– Резкое расширение магических каналов, - тихо отозвался Алекс, которого я только заметила. Маг-лекарь стоял рядом, колдуя с флаконами.

– Боже, неужели этому подверглись все, кому не заблокировали магию, - растерянно прошептала, садясь и утыкаясь влажным лбом в плечо Джеса. Но тут же подскочила, ахнув.

– Там же Молли! Алекс, Джес, ей срочно нужна помощь!

– Молли? - Алекс перевел на Джеса взгляд. – Я не могу помогать всем подряд таким образом.

– Ей помоги, - тихо обронил герцог, прижимая меня к себе. – Иди. Третья комната по коридору налево. Скажешь, я приказал.

– Что же. Конечно, я не думаю, что та самая Молли так уж нуждается в помощи, но раз просите…- флегматично пожав плечами, Алекс отдал флакон Джесу. – Тогда вот это выпить. Не запивать и не закусывать. Гадость редкостная, но помогает отлично.

Выпила… Под серьёзным взглядом мужа даже проглотила, хотя на какой-то момент подумала, что это изощренная пытка за провинность. Но удивительно, что буквально через пару минут у меня появились силы.

– Джес, а что будет с теми, кто ждёт малыша, но нет мага рядом?

– Ничего. Это не смертельно. Обычно не так больно, если только не принимать удар сразу за двоих. Ты – иномирянка. Не получала силу вообще, живя в безмагичном мире. А твоему телу пришлось принять намного больше магии из-за беременности. Пока женщина в положении, её потоки увеличиваются, чтобы малышу поступало тоже и при этом не было магического истощения у мамы.

– Запутанно как-то, - выдохнула я. – Не уверена, что хочу это знать.

– А придётся, - рассмеялся Джес. – Ты теперь тоже маг, как и наш будущий ребёнок. Так что… Обучение придётся пройти всем, без исключений. А уж нам, ближнему кругу короля, тем более.

– Ты меня не обрадовал, - фыркнула я. – Теперь, помимо детей, стройки, управления, совета, мне ещё и учиться придётся. Кстати, раз магия теперь доступна, и угрозы нет… Когда я смогу приступить к строительству отеля?

– Нетерпится?

– Интересно, как это всё будет происходить, - отозвалась с улыбкой. – Даже не сам результат, а именно процесс. Тебе не понять, ты видел магию и её проявления. Я же только ощущала. А тут… Стройка! Камни сами по себе в стены укладываются, крыша кроется, земля разравнивается.

– А если пригласить хорошего природника, то можно будет увидеть, как земля эта не только выравнивается, но и покрывается травой буквально на глазах.

– Ты меня ещё сильнее раззадориваешь, - фыркнула я. – Так что? Когда?

– Завтра будет созван совет. Я спрошу у магов, смогут ли они отправить несколько человек. Видишь ли, то, что надо тебе, не так уж и сложно. По факту любой студент справится. И стоимость их работы будет существенно ниже.

– А что, если это будет их практика? - заинтересовалась я. – Практиковаться-то они должны. Пусть придут порталами, занимаются. А мы оплатим. Только кому? Им или учебному заведению?

– Я узнаю, смогут ли они организовать практику сейчас. А по поводу оплаты… Да, ты права, платят обычно академии. Суммы не такие уж и большие были. Сейчас – не знаю. Потерпишь ещё?

– Потерплю, - с улыбкой кивнула я. – Мне не терпится увидеть, как изменится мир совсем скоро.

А уже на следующий день я получила ответ. Не знаю, как Джес уговорил магов, но мне пообещали прислать студентов: “Как только решим организационные вопросы!”

– Что это значит? - растерянно спросила у мужа, взмахнув письмом, в котором мне и написали ответ. – Организационные вопросы могут решаться годами, так-то.

– Не переживай, мы не позволим затянуть, - отмахнулся Джес. – Практику, за которую заплатят академии, найти не так уж и просто. Обычно учебные учреждения в золоте не нуждается, но они не прочь заработать ещё немного.

– Кстати…, - я стянула из кошелька монетку и покрутила в руках, разглядывая изображение. – А наши монеты там в ходу? Вдруг, не принимают…

– В каком смысле? - растерялся Джес, отрываясь от бумаг.

– Ну явно у них на монетах что-то другое, а не наш король, пусть и бывший.

– А, ты про это, - фыркнул муж, улыбнувшись. – Совершенно не важно, что изображено. Важно, что это золото, или же серебро, медь. Переплавить и отлить свою монету проще простого.

– Удобно, - согласилась я, вставая с края стола. – Получается, мне можно вызывать архитектора?

Джес отложил документы и взглянул на меня.

– А зачем он тебе? Насколько я помню, вы с ним обсудили план.

– Я бы хотела кое-что изменить. Да и вообще… А как без профессионала в этом деле? Настроят мне студентики лестниц в потолок.

– А зачем вызывать? Иди порталом в столицу.

– Точно! - широко улыбнулась, понимая, что жизнь действительно становится легче. – А когда у нас будет стационарный портал в столицу?

– Ты хочешь всё и сразу, - мягко улыбнулся Джес, стягивая меня со стола к себе на колени. – Стационарный портал это либо наш маг, обученный портальщик, или же наёмный маг с острова. И да, ему придётся жить здесь. Ты готова впустить ещё одного незнакомца?

– У нас и так слишком много людей,- поморщилась я. – Ладно, что уж… Будем пользоваться пока артефактами. Просто нашим старостам постоянно что-то надо… Пусть бы ходили порталом, закупали. Раз уж есть такая возможность, ни к чему тратить неделю на дорогу.

На

И я готова выбивать преференции нам на советах. Буду добиваться и первым магов нам, и первых портальщиков, и первых природников. Не потому что я хочу выделиться, а потому что хочется облегчить жизнь тех, кто в меня поверил. Ведь не было ни мятежей, ни разбоя, да и с жалобами ко мне особо не ходили. Люди посмотрели на Вердана, точнее на то, что от него осталось. Посмотрели на меня, юную девчонку, которая пытается хоть как-то выжить. И сделали выбор. В мою пользу. Старосты приняли меня и доверились. Где-то подсказывали, где-то исправляли. Работы была сложной и для меня, и для них. Так что я безумно хотела, чтобы эти люди жили так, как они того заслужили. Хорошие, крепкие дома, без проблем с отоплением, одетые и обутые по погоде, без риска остаться голодными зимой, с адекватным лечением.

Разве это много? И раз уж для этого мне потребуется приложить усилия – я это сделаю.

– А может наймём лекаря-мага? Я даже согласна его потерпеть, - вновь пристала к мужу. – Уж ещё одни покои найдём. К тому же Эридан с помощью магов сможет отстроить своё поместье и переехать. Освободится место.

– Если что-то случится, мы можем пригласить Алекса, - пробормотал Джес, не отвлекаясь от работы. – Для остального у нас есть Кранц, да и травница же живёт.

Сложив руки на груди, отошла к окну. Немного подумав и подавив злость, зарождающуюся в груди, вернулась к столу. – Джес, так не пойдёт, - звонче и грубее, чем хотелось бы, заявила.

– Что именно тебя не устраивает, Вика? Ты хочешь отель? Хорошо, будет тебе отель. Портал нужен? Прекрасно, я научу тебя пользоваться артефактами. Хочешь выслать Эридана? Вперёд, к тому же ему уже давно надо бы озаботиться своим жильём, раз его невеста в положении. Остальное же нет.

– Я прекрасно жила и без тебя, Джестан, - тихо сообщила, упираясь ладонями в стол и наклоняясь к мужу. – Какого чёрта ты разговариваешь со мной так, словно я надоедливая, бесполезная жена? Ещё скажи, что ты устал мои капризы исполнять.

– Не передёргивай, я не это имел в виду, - поморщился герцог. – Мир меняется, Вика. И мне необходимо сделать эти изменения более плавными, не такими болезненными для народа. И пока нет времени искать лекарей, портальщиков и остальных магов, которые тебе понадобились сию секунду.

– Хорошо, - легко согласилась, отталкиваясь от стола. – Тогда я сама с этим разберусь. Можно было просто сообщить, что тебе некогда.

– Нет, дорогая, - зло выдохнул муж. Он впервые за время брака заговорил со мной так. Впервые, но не в последний раз, верно? – Я не позволю своей жене бегать по всей столице и подвергать себя опасности ради удовлетворения своих желаний!

– Я не только жена, Джес. Я ещё и лорд Земель. Ты знал, на что шел, когда соглашался на этот брак. Я предупреждала, что не буду послушно сидеть в поместье. Знаешь… Давай каждый будет заниматься своим делом. Ты – безопасностью королевства, а я графством. Как и планировалось.

– Ты в положении, Вика, - устало качнув головой, пробормотал Джес. – И ты готова подвергнуть себя опасности?

– Возьми меня на совет, я поговорю с магами. Раз есть портальные артефакты, тогда должны быть и защитные медальоны. Обвешаюсь, как ёлка, и буду ходить! Джес, не пытайся посадить меня дома и окрестить домохозяйкой. Я буду сопротивляться, дорогой.

– Хорошо, - сдался муж. – Я возьму тебя завтра на совет. Остальное обсудим позже.

– Хорошо, - кивнула далеко не удовлетворено и вышла из кабинета. Да и чёрт с тобой, золотая рыбка! Ты мне только дай до столицы добраться, а там я уже найду себе и строителей, и лекарей. Неужели герцог и правда думал, что меня можно вот так легко посадить у камина? Как собаку, которая ежедневно ждёт хозяина с работы. Нет уж. Я столько всего делала, чтобы стать самостоятельной.

Не знаю, может это гормоны бушуют, а может моё внутреннее я. Но уверенность в своей правоте лишь крепла.

– Вика, с тобой всё нормально? - внезапно раздалось сбоку. Я аж подпрыгнула от испуга и с недоумением посмотрела на внезапного собеседника.

– Ты куда бежишь такая воинственная?

– О! Кстати… Вот к тебе и бегу! - широко ухмыльнулась, глядя на друга. – Скоро нам будут доступны маги для стройки. К тому времени тебе стоит придумать, каким будет твоё поместье.

– В смысле…

– А что? Ты здесь до старости жить собрался? - ехидно спросила, щипая капитана за бок. – Вообще-то ты барон, ещё и отцом скоро станешь. Молли свой дом нужен.

– Понял я, понял! - взметнув руки вверх, словно сдаваясь, рассмеялся друг. – Сегодня же займусь. А… Что касается моей должности сейчас?

– Таки да, и тебе надо подготовить замену!

– Предполагаю, что ты поцапалась с Джестаном, - покачал головой Эридан. – И теперь думаешь, кого бы осчастливить своим шикарным настроением.

– В общем, думай план и готовь замену, - буркнула я. – И не цапалась я ни с кем.

– Ну да, ну да, - хмыкнул мужчина. – Приказ будет выполнен, моя леди. Пойду к Джесу, посоветую ему дать тебе дело. А то скучаешь ты, видимо.

Скучаю… Я смотрела другу в спину и понимала, что он чертовски прав. Я столько времени жила в напряжении, что сейчас двигаюсь по инерции. Куда–то тороплюсь, не могу сидеть на месте. Даже проводя с Эми время, я всё время что-то планирую, считаю, рассуждаю сама с собой. Пора

Мне не хватает движения. Проверить школы бы, но верхом я садиться не хочу, а в карете укачивает. Конечно, старосты отчитываются, но хотелось бы своими глазами посмотреть. Пока что-то похожее на школу открылось в Мышкино и в Васильках. Вроде и недалеко, но пешком, как до Ряжек, не прогуляешься. Вот и брожу тенью по дому, пытаясь хоть куда-то себя деть. Как старый дед, который всю жизнь трудился на благо семьи, а на старости лет не знает, за что хвататься. Вроде как и семья справляется, и сил на работу нет. Так и бродит, сходя с ума от вынужденного безделья, да в ожидании вечного покоя.

– Этак ты, Вика, договоришься, - пробормотала вслух, удивляясь ходу своих мыслей.

К Алтее сходить, что ли. Узнать, какие планы на будущее у ведьмы. А может вдвоём что-то да придумаем.

Глава 21

Джес выполнил своё обещание взять меня на совет. Но немного не так, как я думала. Муж отправил магического вестника Георгу с просьбой и меня пригласить на совет. Не знаю, письмо я не читала, но мне кажется, он там сетовал другу на психованную беременную жену. И, видимо, Георг вспомнил Алисию и то время, когда она носила близнецов. Да и какая разница, если на совет я таки попала?

Я с любопытством смотрела на магов в разноцветных накидках. Кто-то сосредоточен и хмур, а у кого-то то и дело губы в шкодливой улыбке расплываются. Ну и что, что борода до пояса, огонёк внутри поддерживает стихия. – А вы, Ваша Светлость, что считаете? - озорно сверкнув глазами, спросил старичок в синей мантии. Попытался поставить меня в неловкое положение, думая, что я не слежу за разговором?

– Думаю, мэтр, что нам необходимо обучить своих магов. Я бы предложила обмен студентами, но… У вас дети с рождения с магией, ещё с пелёнок умеют обращаться с силой. А наши же… Совершенно неконкурентны будут в академиях. И в школах с малышами сидеть не будут.

– Но делать что-то надо, - развёл руками Георг. – Нанимать учителей - магов сначала для школ, после для академий… Это десятилетия! Десятилетия оплачивать работу магов. И ведь не построишь же пару школ на всё королевство!

– Не построишь, - пробормотала я, думая. – Ну что же, можно начать с самых сильных людей для начала. Собрать всех, в ком силы действительно много? Да, преподаватели нужны, конечно. Пусть будет две школы на королевство… Для начала учим самых перспективных экспресс-курсом. Самое основное. Выжимку из знаний, которыми обладают дети до совершеннолетия. Курс растянется на два-три года, тут уж сами думайте по срокам.

– И будет горстка сомнительно обученных магов? - фыркнул один из магов.

– Именно! - кивнула я. – Этих магов мы отправляем в деревни работать с детьми и взрослыми. Даём методики для самообразования, а после на конкурсной и экзаменационной основе отправляем учиться в академию магов. Они вернутся уже образованными, смогут встать во главе школ и академий.

– А зачем это людям? - задумчиво спросил Георг. – Зачем им бросать семью, детей, свою службу…

– Думаю, семейным мы обязаны платить за обучение. А стимулом пусть будет их жалование после. Да, в деревне или в небольшом городе… Кстати! А ведь и с детьми можно также. В городе построить школу с проживанием для одарённых детей, которых будут учить эти взрослые. Родители с радостью будут отправлять туда детей, потому что они одеты, обуты, накормлены, да ещё и будут обладать высокооплачиваемой службой.

– Виктория, попробуй дома лучше обдумать идею и расписать её. На следующем совете представишь, - не то попросил, не то приказал Георг. Я лишь пожала плечами. Сделаю, что уж тут… Тем-более, мне ещё преференций просить.

– Что касается медицины? Также? - поинтересовался седовласый мужчина. Мэтр Бельмор, один из лучших лекарей королевства. – Это затянется на годы… Годы!

– Так обучите для начала лекарей и знахарок, - предложил Джестан. – Вот, наш Авео Кранц. Я уверен, в нём есть магия! И немалая. А ведьма Алтея? Она прекрасно разбирается в лекарском деле, магия у неё тоже есть. Тем-более, лечить может абсолютно любой маг, без привязки к стихии.

И только спустя два часа, буквально уползая из зала совета, я поняла, почему Джес не хочет думать ни о магах, ни о лекарях… У него просто не остаётся сил. Но надо, поэтому я отправилась за Георгом. Не то, чтобы король решит мою проблему, но спросить надо. А вдруг нельзя пока магов нанимать? – Ваше Величество, мне нужна минута вашего времени! - чуть более пафоснее, чем нужно, заявила, останавливая короля.

– Вика… Что-то случилось? - парень явно устал. Даже круги под глазами появились.

– Да, мне нужен лекарь из магов. Хочу нанять на постоянной основе, чтобы был в графстве. Сами знаете, всякое может случиться, а тут маг.

– Лекарь, - растерянно кивнул мужчина. – А от меня чего хочешь?

– Ну так…. Разрешения, - развела я руками.

– Обратись к магам, пусть узнают, может кто-то захочет. А… Чего ты Джесу не сказала? Он с ними больше общается.

– Некогда ему этим заниматься. Да и надо бы артефактов портальных прикупить. Я планирую почаще бывать в столице. Дела-дела.

– Ох, Виктория, ну какие тебе дела сейчас? В твоём положении ? - поморщился король. – Отдыхала бы.

– И всё же, Ваше Величество.

– Иди… Иди к магам, торгуйся, узнавай, нанимай.

– Благодарю, Ваше Величество, - склонив голову, улыбнулась. Разрешение получено, так что теперь я точно могу быть спокойна. Торговаться и нанимать? Что же, пусть будет так…

– Выглядишь так, словно только что выиграла битву, – раздался голос Джеса у меня за спиной.

Я обернулась и

– Разве нет? – усмехнулась я. – Я только что получила карт-бланш на поиск магов.

– Карт-бланш? – переспросил Джес, нахмурившись.

– Полную свободу действий, – перевела я, махнув рукой. – Неважно. Главное, Георг не против. Теперь дело за малым – найти тех, кто согласится ехать в самую западную глушь.

– Думаешь, это будет сложно? – Джес подошёл ближе и взял меня за руку, увлекая за собой. – Маги, которых я знаю, не особо привередливы в выборе места. Им важнее работа и возможность применить свои навыки.

– А что насчёт лекаря? Лекс ведь не покинет дворец.

– Не покинет. И ты только при Георге такого не скажи. Наше Величество очень дорожит Алексом и обидится, если ты станешь переманивать главного лекаря, – хохотнул муж, сворачивая в коридор, ведущий к выделенным магам покоям. – Но есть и другие. Например, сестра Кирана. Она не так сильна, как Лекс, но достаточно опытна. И, кажется, ищет тихое место, подальше от столичной суеты.

– Сестра Кирана? – я попыталась припомнить, что знаю об огневике, но в голову приходило только его резкое «огневики все такие». – Она тоже огневик?

– Нет, вода. Спокойная, уравновешенная. Идеально для беременной женщины, которая умудряется влезать во все передряги, – в голосе Джеса прозвучала мягкая усмешка, и я не смогла удержаться от улыбки.

– Я не влезаю. Я просто… проявляю инициативу.

– Конечно, дорогая, - фыркнул мужчина, давая понять, что ни капли мне не поверил.

Мы остановились перед дверью, обитой тёмным деревом. Джес постучал, и через несколько секунд дверь распахнулась, являя нам Эйдана. Воздушник выглядел слегка растрёпанным, но улыбка его была такой же лучезарной, как и прежде.

– О, Светлость! – он шутливо склонился перед Джесом, а затем перевёл взгляд на меня. – И леди Виктория! Какая приятная неожиданность. Проходите, проходите.

Внутри покои выглядели почти так же, как наши – просторная гостиная, несколько кресел, стол. В одном из кресел сидел Киран, задумчиво разглядывающий пламя в камине. Витлан стоял у окна, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному для нас.

– Мы не отвлекаем? – тихо спросила я, чувствуя, что нарушаю какую-то магическую идиллию.

– Нет, что вы, – Эйдан жестом пригласил нас присесть. – Мы как раз обсуждали дальнейшие планы. Витлан считает, что нам стоит задержаться на материке дольше, чем предполагалось.

– Купол рухнул, но магия всё ещё нестабильна, – не открывая глаз, произнёс менталист. – Особенно в вашем графстве, леди Виктория. Я чувствую это. Словно… земля втягивает силу, не отпускает.

– Это плохо? – я опустилась в кресло, чувствуя, как внутри зарождается беспокойство. Когда-нибудь мы сможем жить спокойно?

– Не плохо, – Витлан наконец открыл глаза и посмотрел на меня. – Просто нестабильно. Возможно, это связано с тем, что ваши земли – самые западные. Или с тем, что здесь когда-то была сильная магическая линия. Не могу сказать точно. Но понаблюдать стоит.

– Мы и так собирались остаться, – Киран оторвался от камина и повернулся к нам. – Студентов пришлют не раньше, чем через неделю, а до тех пор кто-то должен следить за порядком. И за теми, кому магию не заблокировали.

Он бросил быстрый взгляд на мой живот, и я поняла, имеет в виду маг.

– Кстати о студентах, – я воспользовалась моментом. – Я хотела спросить… как происходит их наём? Кому платить, как договариваться?

– А вы уже готовы к стройке? – удивился Эйдан.

– Практически. Мой архитектор ждёт не дождётся, когда можно будет начать. А старосты уже начали готовить материалы. Камень, песок, глина для обжига. Всё, что можно заготовить заранее. Правда, большинство всё ещё придётся возить через портал.

– Хорошая подготовка, – одобрительно кивнул Киран. – Обычно платят напрямую академии. Есть расценки за объём работы, есть почасовая оплата. Для студентов – фиксированная сумма за практику. Я могу уточнить, если хотите.

– Буду очень благодарна, – искренне сказала я. – И ещё… Я слышала, у вас есть сестра, которая ищет место лекаря?

Киран удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на Джеса. Тот лишь невозмутимо пожал плечами. Не дождавшись какой-то другой реакции, Киран вновь посмотрел в мою сторону.

– Умеет, – усмехнулся огневик. – Да, у меня есть сестра. Элисса. Она маг воды, и действительно давно просилась на материк. Ей надоело на острове. Если вы готовы взять её, я передам весточку.

– Готова, – не раздумывая, ответила я. – У нас есть свободные покои, есть Авео Кранц, который сможет ввести её в курс местных болезней и особенностей. И Алтея, которая разбирается в травах не хуже любого мага.

– Алтея, – задумчиво повторил Витлан. – Это та ведьма, которая помогла вам сбежать?

– Та самая. Она теперь живёт у нас. И, кстати, тоже маг. Иллюзионист, насколько я понимаю.

– Сильный дар, – менталист прищурился. – И редкий. Я бы хотел с ней поговорить. Если, конечно, она не против.

– Думаю, она будет только рада, – я улыбнулась, хотя внутри зашевелилось сомнение. Алтея не любила вспоминать прошлое, но, возможно, разговор с другим магом пойдёт ей на пользу. Учитывая, кем является Витлан.

– Тогда решено, – Джес поднялся с кресла, давая понять, что разговор окончен. – Сестра Кирана прибудет в ближайшее время. Со студентами я договорюсь сам. А вы пока отдыхайте. День был долгий.

Мы вышли в коридор, и я наконец позволила себе выдохнуть. Всё шло не так уж плохо. Маги оказались сговорчивее, чем я ожидала, Георг поддержал, Джес не сопротивлялся. Оставалось только не упустить момент.

Вернувшись домой порталом, сразу же поднялись на свой этаж. Заглянув к Эми, убедилась, что малышка давно и сладко спит. Поцеловав кроху в щёку, вышла из детской, тихонько прикрыв дверь.

– Ты довольна? – спросил Джес, разглядывая меня.

– Довольна, – кивнула я, стягивая платье и накидывая халат. – Хотя не думала, что всё решится так быстро.

– Маги – люди практичные, – Джес опустился в кресло и устало прикрыл глаза. – Им выгодно, чтобы на материке было как можно больше обученных магов. Чем сильнее будут наши школы, тем меньше проблем у них в будущем.

– А как

– Конкуренция? – он приоткрыл один глаз и усмехнулся. – Вика, магии хватит на всех. Даже если каждый житель королевства окажется магом, её будет больше, чем мы способны использовать. Это не ресурс, который можно исчерпать. Это… часть мира. Как воздух.

– Да, но я про конкуренцию среди людей. Зачем нужны маги, если каждый сможет построить себе дом с помощью силы, наколдовать что-то, переместиться… – Магия доступна, а вот обучение нет, - покачал головой муж. – К тому же уровень силы у каждого человека свой. Мы в результате обучим всех магов, базовые знания они будут иметь. Этого хватит чтобы очистить себе одежду или помешать магией суп в кастрюле, но никак не для построения портала или же создания артефакта от грызунов.

– Значит, нужно просто научиться с ней жить, – пробормотала я, устраиваясь в соседнем кресле.

– Именно. И ты, как никто другой, знаешь, что это такое – учиться жить заново.

В его голосе не было упрёка, только спокойная уверенность. Я посмотрела на мужа и в который раз подивилась тому, как легко он принимает всё, что раньше казалось мне невероятным. Магия, попаданцы, культ жриц… Для него это была просто работа. Для меня – целая жизнь.

– Джес, – тихо позвала я.

– М?

– А ты не жалеешь? Что женился на мне, а не на принцессе с острова? Тогда бы все эти проблемы решились быстрее.

Он открыл глаза и посмотрел на меня с таким изумлением…

– Ты серьёзно?

Я пожала плечами, стараясь не показывать, как сильно жду ответа.

– Просто интересно.

– Вика, – он поднялся с кресла и подошёл к креслу, нависая надо мной. – Если бы я хотел жениться на принцессе, я бы женился. Давно. Ещё до того, как ты появилась в этом мире. Но я не женился. Потому что мне не нужна была политическая партия. Мне нужна была ты.

– Ты даже не знал меня тогда, – прошептала я, чувствуя, как щёки заливает румянцем. Не иначе это беременность так на меня влияет! Боги… Сначала спрашиваю, и только потом думаю!

– Знал, – он опустился рядом и взял меня за руку. – Я знал твоё досье. Знал, что ты сделала с графством. Знал, что ты не сдалась, когда умер муж. Знал, что ты готова бороться. И этого было достаточно. А всё остальное… мы узнали позже.

– Даже мою истерику на балу?

– Особенно её, – усмехнулся Джес. – Ты была прекрасна в своей ярости.

Я не удержалась и рассмеялась, прижимаясь к мужу. Вот уж чего я точно не ожидала, так это что моё бегство с бала станет для него аргументом в мою пользу. Всё же, в сказке о Золушке что-то есть…

– Ты ненормальный, – выдохнула я в его плечо.

– Возможно. Но я твой ненормальный. И никакие принцессы мне не нужны.

Мы сидели так несколько минут, наслаждаясь тишиной. За окном уредкие звёзды пробивались сквозь облака. Я думала о том, как много изменилось за последние месяцы. Из уставшей, вымотанной вдовы, чьё место при дворе было под большим вопросом, я стала женой одного из самых влиятельных людей королевства. У меня была власть, но не было поддержки. И, кажется, я начинала понимать, что значит быть по-настоящему свободной.

– Джес, – я подняла голову и посмотрела мужу в глаза. – Я хочу поехать в Жалкино. Завтра. Посмотреть, как там идёт учёба. И в Васильки тоже. И в Мышкино.

Он вздохнул, но спорить не стал. Только сказал:

– С сопровождением.

– С сопровождением, – кивнула я. – И с тобой, если сможешь выкроить время.

– Постараюсь, – пообещал он. – А пока… может займёмся чем-то более интересным, чем разговоры об учёбе?

Я взвизгнула, когда рука Джеса легла мне на бедро. Властно, полноправно. И может я бы подразнила его, отказываясь и уворачиваясь, но увидев его взгляд, поняла – не могу… Ни отказать, ни дразнить.. Слишком голоден. И я слишком голодна.

Утро следующего дня выдалось хмурым. За окнами моросил мелкий дождь, и я уже подумывала отложить поездку в деревни, когда в дверь покоев постучали. Очень не хотелось тащиться в карете, а верхом не стоит. Всё же, надо поберечь себя. Я положила руку на живот и улыбнулась. Беременна… Как же я мечтала об этом! Как же я хотела взять на руки своего едва родившегося малыша! Ещё там,в том мире. Здесь и думать боялась. Я очень люблю Эми, она – моё солнышко. И всё же хотелось ещё малыша. В дверь покоев постучали.

– Войдите, – бросила , поправляя ворот домашнего платья.

Я не ожидала увидеть Эридана. Оссобеннно в таком состоянии. Не было в нём привычной уверенности, лёгкой насмешливости, которая всегда сквозила в каждом его движении. Капитан стоял, переминаясь с ноги на ногу, и смотрел куда-то в сторону.

– Ты чего? – удивлённо спросила я. – Случилось что-то?

– Вика, – он шагнул вперёд и тут же закрыл за собой дверь, словно боялся, что кто-то подслушает. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Конечнно, – растерянно пробормотала, указывая на кресло..

Но Эридан остался стоять, прислонившись к косяку.

– Я хочу жениться на Молли, – выпалил он и тут же замер, ожидая реакции.

– Я знаю, – отозвалась я с недоумением. – Ты мне уже говорил.

– Говорил, но… – он провёл рукой по лицу, и я впервые увидела, как сильно на самом деле измотан друг.– Она боится, Вика. Боится, что я делаю это только из-за ребёнка. Боится, что я опомнюсь и прогоню её. Боится, что не справится. Я не знаю, что ей сказать. Каждый раз, когда начинаю говорить, она смотрит на меня так, словно я вот-вот скажу, что всё это было ошибкой. И…

– И что, ты хочешь, чтобы я пошла и убедила её? - хмуро спросила я. – Не уверена…

– Ты сможешь, – перебил Эридан, посмотрев на меня. В его взгляде было что-то отчаянное, почти умоляющее.

– Смогу, - вздохнув, согласилась я. Нет, я не могу отказать. Не ему! Не человеку, который поддерживал меня в любой ситуации. И всегда был верным другом. И что? Отплатить ему отказом?

– Эридан, – покачав

– Представляю, – глухо отозвался друг. – Поэтому и прошу. Поговори с ней. Объясни. Я обещаю, я сделаю всё, чтобы она была счастлива. Но сначала она должна согласиться.

Эридан прошел вглубь комнаты и устало опустился в кресло.

– Я пытался, – он криво усмехнулся. – Вчера вечером пришёл к ней. Сказал, что мы поженимся. Она кивнула, поблагодарила и… убежала. Сказала, что ей нужно приготовить тебе платье к завтрашнему дню.

– Я поговорю с ней, - улыбнулась, не желая больше смотреть на расстроенного капитана. – Но…

– Но? – удивлённо переспросил друг.

– После моего разговора ты сам к ней придёшь. И будешь говорить, пока она не поймёт, что ты не шутишь. Я могу помочь, Эридан, но её мужчина это ты. Верить она должна тебе.

– Я понимаю, - кивнул Эридан. – Как выяснилось, драться я умею лучше, чем строить отношения.

– У тебя просто не было опыта, - рассмеялась я тепло. – Иди, и не переживай, всё образуется. Просто нужно время. Да ты и сам знаешь, что оно нужно всем нам. Учитывая последние события.

Он ушёл, а я ещё долго стояла у окна, глядя на серое небо. Эридан и Молли… Странная пара, если думать о титулах и положении. Но если думать о чувствах… вполне себе. Эридану нужна кроткая, мягкая девушка. Он привык вести за собой. И я вижу, как ему порой нелегко договориться со мной. Одно дело подчиняться мужчине в пределах контракта. И совсем другое – подчиняться женщине, задушив в себе желание оберегать и решать проблемы.

Что же… Раз-два-три-четыре-пять… Я иду тебя искать… Ну и где моя служанка? Бывшая… бывшая служанка…

Я нашла девушку в комнате прислуги. Молли сидела на краю кровати, сжимая в руках какой-то лоскут, и, кажется, даже не замечала, что делает. Увидев меня, она вскочила, роняя лоскут на пол.

– Ваша Светлость, я сейчас…

– Никуда ты не сейчас, – усмехнулась я, входя в комнату и прикрывая за собой дверь. – Ты чего здесь забыла вообще? Ты же переехала в покои Эридана?

– Да… Это я так, по памяти, - девушка опустилась на кровать и отвела взгляд. – Сюда больше нельзя, да?

– Молли, – вздохнув, я опустилась на стул. – Согласно этикету тебе сюда нельзя. Потому что ты служанка, а леди, которая гостит у подруги, понимаешь? Но мне всё равно, если хочешь – приходи сюда в любое время. Только для чего? Ты здесь прячешься, верно? Это из-за Эридана? Он приходил ко мне. Говорил, что хочет жениться.

– Я знаю, – голос у Молли был тихий-тихий. – Он вчера сказал.

– И что ты ответила? - подтолкнула девушку к разговору.

– Что я… я согласна, – всхлипнула Молли. По её щекам заструились слёзы. – Ваша Светлость, я не понимаю, что я делаю. Он барон, он может выбрать любую, а я…

– А ты та, кого он выбрал, – твёрдо сказала я. – Ты думаешь, это случайность? Или он из жалости? Эридан не из тех, кто делает что-то из жалости.

– Но почему? – она всхлипнула. – Я ничего из себя не представляю. Я не умею вести себя как леди, не знаю этикета, я…

– Ты любишь Эридана? - спросила просто, обрывая бессвязный лепет.

– Люблю.

О… Вот это уже уверенно… Значит, в своих чувствах не сомневается.

– Значит, тебе придётся потрудиться, дорогая моя, - усмехнулась я, а Молли перевела на меня непонимающий взгляд. – Эридан любит тебя. И не откажется. Он быстрее от баронства откажется, оставаясь капитаном здесь, чем от тебя и вашего малыша, понимаешь? Возможно, он не умеет говорить красиво. Но не забывай, что ты буквально его первая женщина, с которой длительные отношения. Я не откажу другу, Джес поговорит с королём. Возьмём на поруки баронство, пока ваш малыш не подрастёт и не сможет вступить в наследство. Только…

– Что? - практически шепотом. Молли ловила каждое моё слово…

– Ты готова поставить его перед таким выбором? Варианта всего лишь два, понимаешь? Либо вы оба остаётесь здесь служить, либо вы оба строите баронство. Другого не дано, понимаешь?

– Я не умею, - развела руками Молли.

– Не умеешь, - согласно кивнула я. – Но вместо того, чтобы сидеть в своей бывшей комнате, перебирая тряпки, ты должна учиться. Знаешь, что ты должна была требовать у Эридана, когда он сделал тебе предложение? Учителей! По этикету, по танцам, по каллиграфии и геральдике, истории и географии.

– Я не справлюсь, - Молли испуганно смотрела на меня.

– Ты любишь Эридана? - ещё раз повторила вопрос. – А малыша?

Дождавшись уверенного кивка, я продолжила:

– Тогда ты будешь стараться. Эридан будет любить тебя любой. Как и ребёнок. Но если ты хочешь порадовать своего мужчину, если хочешь помогать ему, то придётся трудиться. И начнём мы, пожалуй, вот с чего… Возвращайся в покои к Эридану и скажи, что тебе необходимо в столицу. Обновить гардероб и привести себя в порядок.

– Да как же я такое попрошу…

– С ощущением правоты и уверенностью в себе, - усмехнулась я. – Помни, для кого ты это делаешь. Он мужчина, который сам со всем справится. Но даже самым сильным иногда нужна поддержка. Так стань этой поддержкой.

Немного подумав, Молли встала. Выпрямилась, расправила плечи… И посмотрела на меня уже совершенно другим взглядом. Взглядом, который светился уверенностью.

– Я справлюсь, Ваша Светлость, - твёрдо промолвила Молли. – Я справлюсь ради малыша и Эридана!

– Справишься, - улыбнулась я. – И вот тебе первый урок. Ты почти титулованная леди, так что вполне можешь называть меня Вика. Естественно, в кругу семьи и друзей. Среди незнакомых людей, например во дворце, придётся придерживаться этикета.

– Поняла, - улыбнулась девушка, и добавила с запинкой. – Поняла, Вика.

Молли ушла…

Я смотрела ей

Эпилог

Десять лет спустя

Я стояла у окна своего кабинета в поместье и смотрела, как на горизонте медленно зажигаются первые звёзды.

Десять лет.

Целая жизнь, уместившаяся в это короткое слово.

– Мам, ты идёшь? – Эми заглянула в кабинет, и нетерпеливо постучала пальцами по стене.

Я невольно залюбовалась дочерью. Тринадцатилетняя девчонка с моими глазами и упрямством Джеса. Что странно, ведь по логике, ей должен был достаться характер настоящих родителей. Но, воспитание победило. Она уже сейчас напоминала мне ту Викторию, которая когда-то отвоёвывала своё право на жизнь.

– Иду, иду, – улыбнулась я, кладя дневник на стол. Да, я снова начала его писать. Теперь уже скрываться нет смысла. Правда, своё прошлое на Земле я вспоминала с трудом. Слишком много всего прошло. Целая жизнь, да.

В большой столовой уже собрались все. Джес с невозмутимым видом пытался усадить за стол пятилетнюю Лилиан, которая, как и положено младшему ребёнку в семье, обладала характером, способным сокрушить любые крепости. Девятилетний Дэниэл с серьёзным видом что-то чертил на салфетке, явно унаследовав от отца страсть к планированию и серьёзности.

– Папа, я хочу есть! – Лилиан надула губы, но всё же забралась на стул.

– Сейчас всё будет, маленькая, – Джес поймал мой взгляд и улыбнулся. За десять лет его улыбка стала мягче, а взгляд – спокойнее. Войны с жрицами, первые годы магической реформы, создание Совета королевств – всё это осталось позади.

– А дядя Эридан придёт? – поинтересовался Дэниэл, отрываясь от своих чертежей.

– Придёт, – ответила я, занимая своё место. – И тётя Молли, и малыши.

Малышами я называла детей Эридана и Молли. Старший, Томас, которому уже исполнилось девять, был точной копией отца – такой же серьёзный и ответственный не по годам. А младшая, Роза, семи лет от роду, пошла в мать – тихая, застенчивая, но с удивительно твёрдым характером.

– Мам, а правда, что дядя Авео будет учить меня? – Эми устроилась напротив меня, подперев щёку рукой.

– Правда, – я невольно улыбнулась, вспоминая, как десять лет назад старый лекарь признался, что чувствует магию. Оказалось, что он не просто чувствует. В нём дремала сила, способная творить настоящие чудеса. Сейчас Авео Кранц был одним из ведущих преподавателей Академии, и студенты младших курсов трепетали перед ним больше, чем перед самим ректором.

– А кто теперь будет лечить, если кто-то заболеет? – забеспокоилась Лилиан и тут же закрутилась на месте.

– Алтея, – хором ответили мы с Джесом и переглянулись.

Ведьма, когда-то спасшая мне жизнь, так и осталась жить в поместье. Со временем её травница превратилась в настоящую лечебницу, куда приезжали даже из столицы. А её мазь для лица стала настолько популярна, что Молли пришлось нанимать трёх помощниц, чтобы справляться с заказами. Интересный феномен, учитывая, что лекарей-магов сейчас достаточно. Но, видимо люди ещё не до конца доверяли чудодейственным способам излечиться магией.

В столовую вошли Эридан с семейством. За ними, чуть задерживаясь, показалась пар. Мужчина в синей мантии и женщина с золотистыми волосами.

– Киран! – воскликнул Джес, поднимаясь навстречу старому знакомому и протягивая руку. – Элисса! Рад вас видеть.

Элисса, сестра Кирана, приехала к нам лекарем почти десять лет назад и осталась. Она не только приняла роды у меня и у Молли. Киран же частенько наведывался в гости с семьей. Но сегодня он один. У Лейны совет педагогов.

– А дядя Эйдан? – спросил Дэниэл, оглядываясь по сторонам. – Он обещал показать фокусы!

– Иринка рожает, так что ваш любимый воздушник сейчас носится по поместью и, кажется, сам готов родить от волнения, - хохотнул Киран.

За столом раздался дружный смех. Да, наш легкомысленный воздушник перестал таковым быть после того, как нашел ту самую. А Киран после встречи со своей женой наоборот, перестал быть таким взрывным. Успокоился… Что интересно, и Ира, и Лейна – попаданки с Земли. И попали они сюда в момент, когда рухнул купол. У каждой был нелёгкий путь к своему счастью. Но девчонки справились. Мы подружились. Ну а как иначе? Часто собираемся тёплой компанией, а сегодня вот не получилось в полном составе. Ужин прошёл в тёплой, домашней атмосфере. Дети шумели, взрослые обсуждали новости, а я смотрела на всё это и думала о том, как много изменилось за десять лет.

Культ полуденных жриц всё же пал. Да, не так быстро, как хотелось. С ними столкнулись и Иринка: тело, в которое она попала, раньше принадлежало послушнице культа. Лейна вместе с Кираном отбивали детей у последователей культа. Да, потрепал нервы культ сильно, но мы справились…

С помощью магов-менталов удалось восстановить память тех, кого буквально зомбировали, а главные жрецы предстали перед судом. Когда последние остатки культа были уничтожены, мы выдохнули.

Мой отель стал настоящей гордостью графства. Построенный с помощью магии, он привлекал гостей не только роскошью, но и уникальными лечебными программами, которые разрабатывала Алтея. Алиса, кстати, так и осталась жить в графстве, возглавив косметическое направление. Да, теперь у нас и косметологи есть. Знать буквально выстраивалась в очередь, чтобы попасть сюда на отдых, а местные жители получили сотни рабочих мест. Конечно, не всё происходило гладко. Обучение стандартам обслуживания было довольно сложным.

Но главным достижением я считаю не отель, и не развитие деревень. Главным было то, что люди перестали бояться магии. Всё чаще обращались к магам за помощью. Всё чаще с гордостью сообщали, что у ребёнка появился дар.

Школы, открытые в каждой деревне, выпустили уже не одно поколение юных магов. Конечно, до уровня академии им было далеко, но основы управления силой

– Мам, ты не ешь, – голос Эми вернул меня к реальности, с тревогой поглядывая.

– Задумалась, – я улыбнулась и взяла вилку. – Всё хорошо, милая.

После ужина дети убежали играть в сад, а взрослые переместились в гостиную.

– Новости из Академии есть? – поинтересовался Эридан, принимая бокал.

– Авео прислал письмо, – я достала из кармана сложенный лист. – Говорит, что среди первокурсников есть очень одарённые ребята. И просит подумать о расширении.

– Опять? – Джес усмехнулся. – Мы же только в прошлом году новое крыло достроили.

– Магов становится больше, – пожал плечами Киран. – И сила просыпается раньше. Раньше мы думали, что купол пал, и всё стабилизировалось, а теперь оказывается, что это был только первый этап.

– Что значит первый этап? – насторожилась я, внутренне содрогнувшись.

– Магия возвращается не вся сразу, – пояснила Элисса, устраиваясь в кресле. – Она словно приходит волнами. Каждая новая волна приносит больше силы и пробуждает тех, кто раньше считался бездарью.

– Это плохо? – тихо спросила Молли, прижимая к себе сонную Розу.

– Не плохо, – успокоил её Джес. – Маги уже научились предсказывать эти волны. И готовить людей. Академия справляется, школы тоже. К тому же, мы знаем историю и не повторим ошибок прошлого.

– Почему мы этого не чувствуем? - удивилась я, впервые слыша о волнах.

– Не имею понятия, - Киран развёл руками. – Мы думали, что изучили магию вдоль и поперёк, но выяснилось, что это лишь малая часть.

Я вспомнила те дни, когда купол только рухнул. Паника, страхи, попытки вернуться к старым порядкам. Но Георг оказался мудрым правителем, а маги с острова дальновидными союзниками. Вместе они сумели провести реформы так, что королевство не только выстояло, но и стало сильнее.

У Кирана мигнул переговорник, и он, извинившись, вышел. Но вернулся буквально через минуту широко улыбаясь.

– Ира родила.

– О! – я не удержалась от радостного возгласа. – Эйдан, наверное, счастлив.

– Счастлив и напуган, – рассмеялась Элисса. – Мужчины всегда боятся, когда рожают женщины. Даже такие бесстрашные, как Эйдан.

– Я не боялся, – возразил Джес, и мы с Молли переглянулись, вспоминая, как он метался по коридору, когда я рожала Лилиан.

– Конечно, не боялся, – я положила ладонь на руку мужа. – Ты был само спокойствие.

Эридан хмыкнул, но промолчал. За десять лет он научился не спорить с женщинами, особенно с беременными. А то, что я не беременна, он предусмотрительно решил не вспоминать.

Мы вернулись в покои под утро. Гости разошлись по своим покоям, дети уже давно сладко спали.

– Ты сегодня задумчивая, – заметил Джес, привлекая меня к себе.

– Вспоминала, – призналась я, устраиваясь на его плече. – Десять лет... Целая жизнь.

– А сколько ещё всего впереди, – Джес поцеловал меня в макушку.

– Знаю, – я улыбнулась. – И иногда думаю: а правильно ли мы всё сделали? Стоило ли торопиться? Может, нужно было подождать, подготовиться лучше?

– Мы сделали всё, что могли, – голос мужа был спокоен. – И даже больше. Посмотри вокруг, Вика. Люди меняются. Они учатся, развиваются, строят новую жизнь. Разве это не то, ради чего мы боролись?

Я промолчала, потому что знала: он прав. Да, были ошибки, были потери, были дни, когда казалось, что ничего не получится. Но мы справились. Мы все справились.

За окном занимался рассвет. Первые лучи солнца коснулись крыш поместья, сада, где ещё недавно играли дети, и дальних полей, где поднимались первые всходы. Магия, вернувшаяся в этот мир, делала землю плодороднее, а жизнь – ярче.

Я смотрела на всё это и чувствовала, как внутри растёт спокойствие, которое так долго искала. Мы выстояли. Мы построили мир, в котором наши дети будут расти без страха. И это было важнее всех титулов и богатств.

– Джес, – позвала я, когда солнце окончательно поднялось над горизонтом.

– М?

– Спасибо тебе. За всё.

Он улыбнулся и притянул меня к себе. Молча выражая поддержку.

Десять лет борьбы, страхов, потерь и побед привели нас к этому моменту – тихому, спокойному, полному надежды.

А впереди было ещё много лет. И каждый из них мы проживём вместе. Но это если смотреть глобально. Завтра, точнее, уже сегодня, у меня выходной. Я наконец научилась отдыхать. Это не совсем моя заслуга, Лейна буквально заставила меня составить себе распорядок дня. Учитель до мозга костей… Я не могла воспротивиться. И теперь с чистой совестью отдыхаю дважды в неделю, а мой рабочий день теперь заканчивается перед ужином. А вот послезавтра начнётся новый рабочий день, и новые свершения. Совет магов, королевский совет, собрание старост… И контроль-контроль-контроль. Но с появлением Джеса в моей жизни, я наконец перестала бояться следующего дня. Меня ни капли не пугают дела, проблемы и заботы. Десять лет назад, когда я только попала сюда, то считала своё попаданство ужасным происшествием. Наказанием за какие-то грехи. Уроком, может. Но теперь я благодарю за переселение моей души. Не знаю, магия это была, или высшая сила. Но я благодарна, что в моей жизни появилась семья, любовь и верные друзья.От автора: История про Викторию завершилась. Но буквально на днях мы, если будет на то ваше желание, встретимся в истории нашего воздушника и попаданки - травницы Ирины. Коротко о будущей истории… Ирина Колесникова – студентка мединститута, возвращалась с выпускного, сжимая диплом в руках, когда её сбили прямо на пешеходном переходе. Ирэн Армансон – послушница культа жриц, в свою очередь, убегала от преследования. Не поддавшись влиянию мага-менталиста, девушка пришла в ужас от действий культа, только отпускать её не хотели. Так и встретились две героини в одном теле. Воспоминания Ирэн о культе и жизни в магическом мире сплелись со знаниями о медицине Ирины. Получится ли Иринке устроиться в жизни и избежать наказания от культа мы узнаем в новой книге, которая стартует через пару дней.