В поисках артефактов и любви

Глава 1

В поисках артефактов и любви

Тоскливо глядя в окно, за которым наблюдалась совершенно безрадостная картина, я тяжело вздохнула. Зима заканчивалась, серые тяжёлые тучи, нависшие над городом, уже не радовали белоснежными хлопьями снега, а проливались ледяным дождём, под которым укрывавшее землю белоснежное покрывало давно превратилось в грязную кашу, в которую смешался талый снег, земля, мусор… словно яркая демонстрация моей жизни…

Вообще-то, у меня жизнь вполне упорядочена была, обычная и привычная такая жизнь, удобная, как и у всех… обычная работа администратора, которая столько сил вытягивала, что даже неплохая зарплата не компенсировала усталость; любимый мужчина, с которым мы жили вместе уже три года и даже планировали подать заявление в ЗАГС, но никак не могли собраться; обычная однокомнатная квартира, которую мне оставила мама, переезжая к своему новому мужу, третьему по счёту, в тёплые края… отца я своего никогда не знала и никогда не грустила по этому поводу, материнской любви и внимания я получала сполна, иногда даже с излишком, но как только я окончила университет и устроилась на первую работу, мама посчитала свою родительскую миссию исполненной и вплотную занялась собой. В итоге она почти за шесть лет свободы от заботы обо мне – третий раз замуж вышла, а я в свои почти тридцать ещё ни разу там не была. И, судя по всему, не факт, что когда-нибудь надену белое платье, потому что любимый мужчина оказался козлом обыкновенным, который, мало того, что оказался совершенно бесполезен в бытовых вопросах, так ещё и послушным родительской воле…

Нет, сначала всё было просто идеально: конфетно-букетный период он всегда такой, нежный и романтичный, окрыляющее чувство влюблённости, ожидание встреч и звонков, переписки до полуночи, а вот когда всё пошло не так я и не поняла. Алексей был предупредителен и внимателен, серьёзный мужчина с серьёзными намерениями, который их сразу и обозначил, мол, гулять под ручку годами это не для него, и что он ищет семейного уюта, а не просто развлечения на пару ночей. Так как я, в принципе, подвержена эмоциональным порывам, то эти слова меня тронули и уже через пару месяцев Лёша переехал в мою квартиру со своими вещами. Теперь каждый вечер я спешила домой, чтобы порадовать своего любимого вкусным ужином, каждые выходные мы ездили к его маме, чтобы помочь убраться в квартире и закупить продуктов, она овдовела пять лет назад и никак не могла справиться с этой утратой, а второй выходной я делала то же самое, но уже у себя дома…

Это постоянный бег по кругу настолько заполнил мою жизнь, что я и не заметила тот момент, когда Лёша начал отстраняться от всех забот и проблем… теперь я уже сама таскала пакеты с продуктами, делала всё по дому не только у себя, но и у его мамы, выслушивая постоянные нарекания, что я её сыночка так своими требованиями достала, что у бедняжки даже времени нет с ней время провести, и заезжать он после работы перестал, и по телефону сухо с ней разговаривает, и денег мало переводит… а как ей, пенсионерке жить, если вся пенсия на лекарство и оплату трёхкомнатной квартиры уходит? Мне бы насторожиться на этих словах, но голова была забита списками покупок и необходимых дел, и я это упустила… В таком ритме прошло ещё некоторое время, и я почти втянулась в него, как начались упрёки от Лёши: и выглядеть я стала так себе, и поговорить со мной не о чем, совсем отупела я со своей кухней и уборкой, и мама его жалуется, что продукты ей стала дешёвые покупать…

А я прислушалась к нему, действительно прислушалась, и к зеркалу подошла, а оттуда на меня какая-то замученная жизнью тётка смотрела, чёрт с ней, с одеждой, которая была больше удобной и практичной, чем красивой, меня напугал взгляд – потухший и загнанный, словно у меня самые лучшие годы давно прошли, а вспомнить-то и нечего. Когда я успела такой стать? Когда успела превратиться из весёлой и жизнерадостной женщины, лёгкой на подъём, в вот это вот обременённое заботами и бытом существо, которое взвалило всё на свои плечи и тащит в безрадостное будущее?

Словно ото сна очнулась. Покрутилась ещё немного перед зеркалом и решила, что и волосы в порядок надо провести, и выспаться бы не помешало, чтобы синяки под глазами ушли, да и просто прогуляться бы на свежем воздухе тоже лишним не будет… просто пройтись по улицам без цели, витрины порассматривать, а потом в кофейню зайти… а не очередной забег в продуктовый устраивать… Я даже зажмурилась от удовольствия, как только себе это представила: проснуться часов в одиннадцать, не раньше, принять душ, навести красоту и гулять, ни о чём не думая, а вечером фильм посмотреть…

– Лёш, а давай завтра гулять пойдём? Ничего делать не будем и просто выходные для себя проведём? – с надеждой посмотрела я на него.

– Ты что? А к маме, кто поедет? Она меня сегодня сообщениями засыпала со списками, что ей купить нужно, и что сделать дома. Да и планы у меня на выходные были…

– Замечательно просто, то есть у тебя планы, а я к твоей маме должна ехать? – во мне такая злость всколыхнулась, что и усталость куда-то делась.

– А что тебе ещё делать? Интересов у тебя никаких, работа-дом, и раньше тебя всё устраивало!

– Меня устраивало, когда мы всё вместе делали, и это твоя мама, а я тебе даже не жена, чтобы заботу о ней полностью на свои плечи переложить! Ты, вообще, перестал помогать, словно так и надо.

– А как ты хотела, дорогая, это и есть семейная жизнь, забота и помощь.

– Нет, дорогой, – скопировала я его ироничный тон, – семейная жизнь – это обоюдная забота и помощь, а не то, что у нас происходит уже больше года. Когда мне нужна твоя помощь – ты либо устал, либо занят.

– Я мужчина, и я работаю! Я имею право на отдых, и я не для того к тебе переезжал, чтобы бабскими делами заниматься, мне этого и дома хватало. Только решил, что поживу спокойно, как ты мне мозг начинаешь чайной ложкой ковырять, с этим и мама моя чудесно справлялась! – психанул Лёша. Куртку быстро накинул,

Я на этот выпад лишь брови удивлённо подняла. Как подросток, в самом деле, и что самое интересное, внутри никакой вины или сожаления не было, скорее облегчение с головой накрыло.

Если отношения радости не приносят, зачем тогда они нужны?

Страдать у меня настроения совершенно не было. Я словно из паутины липкой выбралась, которая дышать мешала. Ну… что сказать, сама виновата – позволила собой пользоваться, вот и пользовались. Любовью и уважением здесь даже и не пахнет… а была ли, вообще, любовь? Состояние влюблённости определённо присутствовало, а вот то самое глубокое чувство, которое заставляет ночами не спать, сердце восторженно биться? Чтобы раз и навсегда? Судя по словам Лёши, там и близко им не пахло: свалил от необходимости исполнять капризы своей матери на новое место жительства, устроился удобненько, и на меня все заботы благополучно переложил. Красавчик, одним словом… хотя, к этому тоже талант определённый нужен. Я бы так не смогла.

А вот вещи его собрать с улыбкой – это я с превеликим удовольствием и радостью, потом самолично их к несостоявшейся свекрови под дверь отвезти, замки дома поменять и номера их заблокировать.

Молодец я! Дура, конечно, что раньше этого не сделала, но всё равно молодец.

Я даже отпуск на работе взяла на две недели… нет, не для того, чтобы грустить, унынию предаваться и о потерянном времени печалиться… не в моём характере это было, я по жизни довольно жизнерадостный человек и долго над проблемами рыдать не приучена… и все эти года, с Лёшей прожитые, не ошибкой были, а ценным жизненным опытом, вот!

Две недели отпуска, соответственно, и две недели с момента расставания подходили к концу… и мне категорически не хотелось возвращаться на работу… без всей этой суеты так легко и спокойно было… вот именно поэтому я и вздыхала – определённо нужно новую жизнь начинать, только пока не определилась, с чего её начинать? Может квартиру продать и, вообще, в другой город переехать? Идеально было бы!

Ладно, с переездом это я погорячилась, конечно, но работу поменять нужно определённо и возобновить старые дружеские связи, а то за семейными проблемами, почти со всеми общаться перестала, а там и новые знакомые появятся… кто знает, может, и того единственного встречу, который веру в настоящее чувство возродит… пусть я и не потеряла веру эту, но от подтверждения не отказалась бы!

Решение было принято, и хорошо бы это дело отметить чем-то сладеньким.

Посмотрела опять в окно… погода оставалась такой же мерзкой…но желание побаловать себя чем-то вкусненьким победило непогоду, и я решила быстро сбегать в магазин. Благо дело ближайший располагался меньше чем в десяти минутах ходьбы, а вот чуть дальше была ещё небольшая кондитерская, а в ней просто бесподобные пирожные и тортики… Вообще-то, я больше мясо уважаю, в любом виде, но сейчас проснулась непреодолимая просто тяга к сладкому.

Из кондитерской я выходила полностью счастливой обладательницей торта с йогуртовой начинкой, продавец заверил меня, что он очень вкусный. Дождь ледяными каплями всё сильнее стучал по капюшону, в который я старалась залезть вся, как черепашка в свой домик, а уж когда над головой раздались раскаты грома, то и вовсе ускорилась, не обращая ни на что внимания, а глядя исключительно под ноги, чтобы не поскользнутся на обледеневшей дороге.

Это чего погода такое удумала? Зима вроде по календарю, или высшим силам на это наплевать? Когда хочу грозу, тогда и будет?

Очередной оглушительный раскат грома заставил содрогнуться от неожиданности и выронить пакет с драгоценной покупкой… но я ведь не зря по такой погоде из дома вышла, я не гордая, и слегка помятый тортик с удовольствием съем. Нагнувшись, чтобы поднять свой несчастный торт, я таки поскользнулась и, видимо, хорошо так головой приложилась, потому что перед глазами ослепительно вспыхнуло.

Замерла на некоторое время, потом пошевелила руками и ногами, вроде всё цело и нигде не болит, да и лежать было чрезвычайно удобно, а ещё жарко.

Испуганно распахнула глаза, чтобы уставиться на деревья, чьи ветки сплетались живой защитой от солнечных лучей, и сквозь которые виднелось ярко-синее небо… Я, когда собиралась новую жизнь начать, немного на другое рассчитывала… и тортик, тортик-то под дождём остался на дороге, а вот где я оказалась – большой вопрос.!

Глава 2

Первой мыслью было вполне логичное понимание, что я умерла, неудачно головой об асфальт приложившись… хотя нет, на мне же капюшон, а он удар должен был смягчить, следовательно, я жива и просто сознание потеряла, а в свете того, что последние мои мысли были о новой жизни, с какой стороны к ней подступиться и с чего начать, то мой разум и предложил такой вариант развития событий!

Оставалось только ждать, пока меня сердобольные и отважные прохожие обнаружат и скорую вызовут, а отважные это потому, чтобы в такую погоду гулять, как я на улицу попёрлась, это особой решительностью надо обладать. Ну, а если учитывать дорожную ситуацию, которая превращается в апокалипсис при любом внеплановом погодном явлении, то ждать мне медицинской помощи долго, скорее я сама в чувства приду…

На нос мне бесстрашно приземлилось какое-то насекомое, чем-то на стрекозу похожее, с такими же глазами огромными, порассматривало меня некоторое время, а я даже дышать перестала… откуда я знаю, вдруг оно кусючее и малейшее движение его спровоцирует, неодобрительно крыльями дёрнуло, да и полетело по своим важным делам… вот! Даже у насекомых дела есть, а я чего до сих пор лежу и неудобства испытываю? Правда, странное оно какое-то, насекомое это, я таких раньше не видела, и научные каналы последнее время не смотрела, чтобы мне сознание такие выверты подкидывало…

Сняла куртку, стало немного легче, но на мне ещё костюм спортивный был, тёпленький такой, и удобный очень… страшные подозрения начали закрадываться в мысли: а разве во сне или беспамятстве чувствуешь что-то? Вроде бы нет… по распространённому способу проверки ущипнула себя за руку, чёрт, больно-то как… потом телефон достала, чтобы время посмотреть, а в ответ на меня чёрный экран уставился… странно, вроде заряжен был…

Да и растительность вокруг яркими красками и густотой радовала, словно я в непроходимых чащах оказалась… райское место, если бы не назойливый отдалённый крик: «Помогите», «Эй, кто-нибудь!»… именно эти повторяющиеся звуки, издаваемые вроде бы мужским голосом,

Пошла на звук, а что оставалось делать? Не стоять же памятником самой себе, да и что в моём же воображение со мной плохого может произойти? Правильно – ничего!

Продираясь сквозь густой кустарник, я порадовалась, что так предусмотрительно костюм надела, а то бы все руки в кровь расцарапала, ещё и волосы под капюшон спрятала, пусть я и не обладала шикарной гривой густых волос, но и тем, что имела очень дорожила, и оставлять пряди наглым кустарникам не собиралась, самой мало.

Перед глазами словно что-то замерцало, но я упорно вперёд двигалась, скорее всего, паутина, которая в солнечных лучах серебрится, крики всё ближе раздавались, а кустарник всё гуще становился, будто нарочно пускать меня не хотел, живой изгородью несчастного от спасителей добровольных скрывая… а если этот страдалец, так отчаянно к помощи взывающий, красавцем окажется? Мне, как благородному рыцарю, пришедшему ему на помощь, награда в виде поцелуя перепадёт?

Забавляясь такими мыслями, я буквально вывалилась на небольшую полянку, по центру которой каменная плита была расположена, примечательная такая, с выбитыми на ней странными символами и с полуобнажённым мужиком на ней возлежавшим, и кожаными ремнями плотно к ней привязанным. Как только в такую чащу притащили? Это я не про мужика, его-то куда проще сюда доставить, чем дуру эту каменную.

– Слава Стихиям! Путник, спаси меня! – радостно завопил мужчина, при виде меня.

В смысле, «Слава Стихиям»? Это он солнышку так радуется, или тому дождю, по милости которого я столь странное приключение переживаю… а мужчина ничего так, симпатичный, очень даже. В красивой такой позе к глыбе каменной привязан, с растрепавшимися светлыми волосами средней длины, с горящими от радости серыми глазами… на обнажённой груди и руках, мышцы так интригующе прорисовались, когда он в мою сторону дёрнулся, а вот всё, что ниже пояса было какими-то серыми панталонами скрыто… нет, на них не было ни рюшек, ни оборок, всего лишь шнурок, на котором они и держались, но это определённо были мужские панталоны. Разве их ещё кто-то носит?

Откинула капюшон, потому что рассматривать мужчину мешал, а когда мои волосы по плечам рассыпались, несчастный, к плите прикованный, с каким-то нездоровым интересом ещё сильнее в мою сторону дёрнулся:

– Простите меня, милая госпожа, что принял вас за парня, просто весь ваш наряд… столь необычный для наших мест, – бодро начал он, а потом его энтузиазм задумчивыми размышлениями сменился: – для Вэрхайла одежда слишком странная, как и обувь, эльфы и подавно такого не носят, а к оркам вы и вовсе никакого отношения не имеете…

О, ну хоть что-то прояснилось – я не орк! Счастье-то какое!

– Стихии! Вы прыгунок, да? Впервые вижу живого прыгунка! Извините, что не могу оказать вам достойный приём, так как мы довольно далеко от границ Империи находимся, но как только вернёмся, я обещаю вам покровительство семьи Маири… всё же, несмотря на все законы, прыгункам сложно в первое время в Вэрхайле устроиться, а я вам помогу, вы только, будьте любезны, освободите меня от оков. А то, знаете ли, не очень хочется на этом алтаре по милости орков в полночь сдохнуть…

Почему бы и не помочь, тем более около каменной плиты ножик такой увесистый лежал, словно для этих целей предназначенный, правда, ближе подойдя, я на нём красно-коричневые разводы обнаружила, старые и засохшие… так, явно не ремни кожаные этой штукой резали.

Как-то всё резко на правду стало сильно походить…

Куртку на землю аккуратно положила и дышать глубоко и размеренно начала, а то как-то нехорошо вдруг стало от осознания, что это всё может не сном оказаться, а очень даже реальностью быть.

– Вы очень странно себя ведёте, госпожа, очень похоже, что в обморок собираетесь свалиться, – забеспокоился мужчина на алтаре, в оковах завозившись, – давайте не сейчас только, хорошо? Вот в Вэрхайл доберёмся, я вам лично самую мягкую перину для обморока предоставлю, и все условия для комфортного пребывания в нём организую, слово Маири даю… просто времени не так уж и много у нас, чтобы успеть как можно дальше убраться. И не переживайте так сильно, вам в Департаменте зелья дадут, адаптационные и нервную систему успокаивающие, вы просто стихийным порталом в не слишком удачное место перенеслись… а если у вас от рождения проблемы с речью имеются, тоже не волнуйтесь по этому поводу, у нас такие целители, что от любых хворей избавят… Вы только ремешки эти разрежьте, и я вам по дороге расскажу всё.

Без устали тарахтел… Маири… если я правильно поняла.

– То есть, я прыгунок, которая перенеслась стихийным порталом куда-то в неизвестность, где имеются обнажённые мужчины, алтари, орки и отличные целители в Департаменте, – попыталась я собрать в одну кучку всё услышанное.

– В Департаменте целители так себе, а вот в Центральном районе Эртайла – лучшие, – внёс очень важное замечание Маири… м-да, он явно не обладал способностью вычленять из разговора важное.

– Всё-таки это не сон…

– Уж лучше бы было сном, тут я с вами полностью согласен, госпожа, и я бы с радостью бы сейчас проснулся в фамильном особняке в столице, и куда с меньшей радостью в родовом замке Маири, куда меня обязательно запрёт матушка… если мы, конечно, выберемся из этой передряги…

Слушать мужчину было одно удовольствие. Во-первых, он рассказывал что-то крайне странное, но очень интересное, словно пересказом какой-то приключенческой книги наслаждалась, а во-вторых, отвлекало это от мыслей отлично.

Пока боролась с ремнями, мужчину сдерживающими, ножик-то пусть и страшный был на вид, а на деле тупеньким оказался, успела узнать, что находимся мы на землях орках, в одном из мест поклонения их кровавым богам, где они жертвы приносят и поединки силы до смерти устраивают… на жертвенный камень исключительно людей и эльфов кладут, а вот силой только между собой меряются, особенно когда вождя племени выбирают или вылазку какую на зльфийские земли планируют… Месяца три назад Маири уже попадал к ним в плен, но матушка какой-то артефакт

Как они только живут в таких условиях? Драконы, артефакты, орки, эльфы…

Упорно гнала от себя мысль, что оказалась я в роли попаданки, вот прям той самой, о которой в книгах пишут, где она одним взглядом всех красивых мужиков покоряет, а предложения руки и сердца на полочку красивыми рядами ставит… страшненькой я себя никогда не считала, но и исключительной красавицей не была, а судя по отсутствию восторженной реакции Маири на меня… его больше моя принадлежность к «прыгункам» заинтересовала, чем я сама, то и тут мимо, общего у меня с героинями романа лишь одно – попала я, просто попала… или это начало новой жизни, о которой я буквально пару часов назад мечтала в своей уютной квартире? Тогда у высших сил, или у Стихий, как здесь принято говорить, довольно своеобразное чувство юмора.

Глава 3

Едва Маири получил свободу, как с алтаря скатился, постонал немного, руки и ноги растирая, точнее те места, где они ремнями стянуты были, и охая, подниматься начал.

– Что дальше делать будем? – нож я аккуратно на место вернула, внимательным взглядом местность окидывая, палкой бы какой вооружиться… так, на всякий случай, а то тут орки водятся и драконы, которые всё разрушают на своём пути…

Если о драконах у меня хоть какое-то представление имелось, опять-таки из книг взятое, то орки рисовались в моей фантазии огромными, злобными и клыкастыми существами… палка просто необходима, хотя бы для собственного спокойствия.

Нож, пусть и более смертоносное оружие, но им, во-первых, пользоваться надо уметь, а во-вторых, он близкий контакт с противником предполагает, по крайней мере в моём случае, ведь способностями к метанию я не обладала. Так что палка, и поувесистей желательно, определённо была бы лучшим вариантом, её и швырять в случае чего надёжней, и огреть от души можно… Словно магнитом меня потянуло к мощному дереву, ствол которого, чтобы охватить человека три как минимум понадобиться… Это с одной стороны полянки кустарник густой был, сквозь который я героически продиралась, а вот с другой — редколесье было, в котором даже спрятаться, как следует не получиться, потому что просвечивалось всё. А дерево, к которому я подошла, оружие среди корней высматривая, словно чужеродное здесь было, как былой воин множество битв прошедший от новобранцев отличался, так и оно на фоне более стройных собратьев выделялось.

Интуиция настойчиво шептала, что если в корнях хорошенько поискать, то найду именно то, что нужно… хотя умом я прекрасно понимала, что максимум я могу какую-то полусгнившую деревяшку найти, пролежавшую там с тех времён, когда это дерево ещё тонким и звонким росточком было, но решила довериться внутреннему порыву и едва ли с головой не нырнула в корневую систему, которой под землёй места мало было, и она на поверхность вылезла.

– Что вы там делаете, госпожа? – в нетерпение Маири за моей спиной засопел.

– Палку ищу, – я тоже сопела, но от усердия, потому что вроде нащупала под хитросплетением корней необходимое, и теперь пыталась свою добычу на свет белый извлечь.

– Зачем?

– От орков ваших отбиваться будем, – будем считать, что мужчина просто переволновался, пока на алтаре отдыхал, оттого и очевидных вещей не понимает.

– Дело нужное, конечно, но нам лучше из этого места выбираться, у орков алтари обычно в «без магических карманах» расположены, чтобы только на силу и ловкость в поединках могли рассчитывать. Я здесь на нас даже самое простенький щит сокрытия не смогу накинуть, совсем беспомощен…

– Вы лучше, Маири, вот этот корень чуть в сторону сдвиньте, – показала я на препятствие, которое мою находку не пускало, совершенно не удивляясь наличию здесь магии… в самом деле, куда же без неё? Если здесь есть драконы, орки и алтари, то как же без магии? Неправильно как-то получилось бы, если бы её не было.

– Вот этот? – переспросил мужчина, к коряге примеряясь.

– Нет, что вы! С другой стороны, конечно. Вы там потянете, а он здесь в сторону сдвинется… – решила я своей догадке подтверждение найти.

Теперь мне понятно, как Маири на алтаре оказался… с сообразительностью у него проблемы небольшие имеются.

– А, понял! Хорошо, я сейчас! – поспешил мужчина мою просьбу выполнить и на другую сторону рванул.

Кошмар просто, либо он слишком наивный и доверчивый, либо… ладно, буду считать, что наивный.

– Стойте, Маири, уже не надо! Есть! – победно крикнула, рывком выдëргивая из многолетнего плена узловатую палку, облепленную каким-то мусором, паутиной и ещё чем-то непонятным, что в избытке водится в таких местах, куда годами не попадают солнечные лучи.

– Стихии, быть такого не может, – с каким-то недоверием, смешанным то ли с ужасом, то ли с восхищением, Маири уставился на деревяшку в моих руках. – Это же Посох Вождя! Древний артефакт орков, утерянный пять веков назад, и наделяющий способностью находить подземные источники. На большей части территорий орков недостаточно водных каналов, и их земли становятся непригодными для посевов, что и гонит их на эльфийские территории, богатые и плодородные. Но этот артефакт может положить конец этому кровавому противостоянию… Простите, могу ли я? – мужская рука осторожно к моей палке потянулась.

А мне почему-то этот жест не понравился. В принципе, я человеком не жадным была, но с этой палкой расставаться не хотелось… да и какой это посох? Посох длиннее должен быть, и обязательно с каким-то набалдашником сверху, а тут палка обыкновенная, правда, какими-то рунами украшенная…

С тяжёлым вздохом передала свою законную добычу сероглазому мужчине.

– Определённо он, судя по рунам. Но магии я не чувствую, что и не удивительно, ведь здесь её нет, а если учитывать, сколько этот артефакт в «кармане» находился, то его магическая составляющая так сразу и не вернётся, она словно уснула… но ваша находка, госпожа, это нечто невероятное! Такая удача! – восхищённо протянул он и палку мне обратно вернул, тем самым перекладывая на меня нашу защиту. Какой мужской поступок. – Поспешим, госпожа… простите, я так и не удосужился спросить, как вас зовут…

– Меня зовут Ольга, – представилась, палку поудобнее перехватывая. В её компании я себя более уверенно чувствовала, чем в компании Маири.

– У вас очень красивое имя, Олия,

– Лорд Элтан Маири, – повторила за ним. Надо же, целый лорд! Никогда не видела лордов, а так сразу и не скажешь, мужчина как мужчина. – А у вас и титул имеется, да?

Нет, но вполне же логичный вопрос! Если есть орки и артефакты, то и герцоги должны быть, правильно ведь?

– Граф, – улыбнулся лорд Маири, – но даже не переживайте о светских манерах… во-первых, вы прыгунок, во-вторых, обстоятельства явно не располагают к соблюдению этикета, а в-третьих, давайте всё же покинем это место, неспокойно мне как-то…

Неспокойно ему, посмотрите только, а я, вообще, чёрт-те где оказалась, и ничего, держусь, в истерике не бьюсь… наверное, просто пока не осознаю ещё этого, и на других вещах концентрируюсь… тем более, в Департаменте какие-то зелья чудесные есть, на них у меня большие надежды были.

– Идëмте, Элтан, – не стала отказываться от этого предложения, и первая в сторону редколесья направилась. Просто второй раз через кустарники пробираться не хотелось.

– Госпожа Олия, вы свою одежду забыли, – кивнул он мою куртку, которая так возле алтаря аккуратно сложенной сиротливо лежать и осталась.

– Пусть остаётся, у меня руки заняты, да и не по погоде она, эта зимняя куртка, на холодное время года рассчитана.

– Странная какая-то вещь для холодов, вы уж простите меня, как она вас согреть может, если, судя по её длине она вам даже… ммм, до колен не достаёт, – озадачился Маири… ну, что я говорила, очень отвлекающейся натурой этот сероглазый лорд оказался.

– Элтан, вы идëте? Если так понравилась куртка, то можете еë забрать. Кстати, а вот эти прыгунки, которых вы всегда время упоминаете, они возвращаются домой? Или это билет в один конец? – вдруг я зря имуществом своим разбрасываюсь, и она мне очень скоро вновь понадобится?

Хотя в глубине души я знала ответ на этот вопрос. Никто никуда не возвращается, несчастных прыгунков либо кровожадные орки на алтарях в жертву приносят, либо не менее кровожадные драконы сжирают!

– Не слышал о таком, если честно. Стихийные порталы только в одном направлении работают, что-то с магическими полями и потоками связано, но эти вопросы лучше в Департаменте задать, там вам всё более подробно объяснят, – поспешил за мной мужчина и даже обогнал, по одному ему ве́домым причинам путь выбирая. – Нам нужно на юг двигаться, к границам Хрустального Дола, но главное из «без магического кармана» выбраться… вы только не переживайте, госпожа Олия, всё будет хорошо, постараемся проскочить незаметно, – сказал Элтан и тут же на какой-то острый сучок босой ногой напоролся, выругавшись весьма интересным набором слов… надо запомнить, определённо с этим лордом-катастрофой мне представится не один случай применить полученные знания на практике.

– Так, сидите здесь. Хорошо, что мы не успели уйти далеко. Я сейчас вернусь за курткой и ножом, отпорем подкладку и замотаем вам ногу, – решила я пожертвовать своей курткой во имя здоровья целого графа, тем более она ему так приглянулась, пусть хоть кусочек на память ему останется… будет хранить, как семейную реликвию.

– Сами Стихии послали мне вас в награду, госпожа Олия!

Если это так, то меня явно эти самые Стихии Элтаном за что-то наказывают, словно им мало того, что из моего мира выдернули, так ещё сероглазой катастрофой в придачу наградили для проверки моих способностей к выживаемости.

К алтарю я быстро вернулась и куртку без малейшей жалости покромсала, ещё и куски наполнителя выдрала, чтобы мягкую прослойку для раненой ступни лорду сделать. Подумала немного и вовсе на запчасти курточку разобрала, стараясь отрезать широкими и ровными лентами, что сделать не очень-то и просто было: нож тупой, а ткань плотная. А потом ещё и алтарь орков ограбила, то есть ремни с него срезала, нужно же мне будет чем-то всё это на ноге Элтана закрепить? Да, я очень запасливая! Прям горжусь собой. Подхватив всё добро и не выпуская свой трофей, найденный в корнях дерева, я поспешила к сероглазому страдальцу.

Глава 4

Нервно оглядываясь по сторонам, я спешила к лорду Маири. В лесу всегда множество странных звуков, которые и так на городского жителя в моём лице страх нагоняют, а в свете рассказов лорда о замашках орков, каждый шорох и треск заставлял меня ускоряться и ожидать нападения тех самых клыкастых чудовищ, которыми я себе орков представляла, в любую секунду.

Элтан со вселенской мукой на лице сидел ровно на том месте, где я его и оставила. Бесшумным шагом я не обладала, поэтому моё приближение мужчина услышал задолго до моего появления, оттого и страдания на его лице ярким цветом красовались… мы же женщины, такие… жалостливые, всегда на помощь придём и заботой окружим сильный пол.

– Госпожа Олия, вы вернулись! – и так это у него искренне прозвучало, будто я его тут бросить собиралась.

– Конечно, а куда я могла деться? Вы же мой единственный путеводитель в этом месте, к тому же свою помощь в Департаменте обещали, – иронично на него бровь вскинула и ногой его пострадавшей занялась. Жаль, что воды не было, хоть как-то рану промыть… но он сам говорил, что у них целители хорошие, вот пусть и исцеляют, в случае чего.

– Я постараюсь, конечно, и в оформление документов вам помочь, и у меня есть парочка знакомых в Департаменте, правда, не в том отделе, но уверен, что мы придумаем что-нибудь, – как-то замялся сероглазый лорд, а потом охнул, когда я туго тряпки, совсем недавно бывшие моей курткой, на его ноге ремнём с алтаря затянула.

Что-то мне подсказывало, что его обещания, так и останутся всего лишь обещаниями… ну что же, не привыкать разочароваться, прорвёмся.

– Ясно, – сухо обронила в ответ, сооружая похожую конструкцию и на второй ноге лорда, то есть обезопасивая её от неуклюжести хозяина, а то с его удачей и вовсе никуда не дойдём. – Обопритесь на меня, Элтан.

– Право, мне так неловко… я могу обращаться к вам по имени, госпожа Олия?

О, то есть вот как тут всё устроено… ясно, срочно вспоминаем все просмотренные исторические фильмы и прочитанные книги.

–

– Я вам практически жизнью обязан, Олия…

– Давайте выберемся отсюда и тогда будете уже полностью обязаны. Нам хоть куда-то дойти до темноты надо. У меня нет никакого желания проводить ночь в лесу, без еды, воды и костра. Мы будем лёгкой добычей не только ваших орков, но и хищников, – отмахнулась я от очередной колеблющейся перед носом серебристой паутинки, которая словно из ниоткуда появилась.

– Что вы делаете?

– Паутина тут просто, не хочу, чтобы на волосы налипла.

– Какая паутина? – Элтан удивлённо назад обернулся, словно силясь меня на лжи подловить.

– Обычная такая, липкая, противная и серебряным цветом отливает, – раздражённо в ответ отозвалась, потому что никакой просьбы практической нет от этого сероглазого лорда.

– Минуточку, Олия, кажется, вы границы «без магического кармана» различаете… удивительно просто, – мужчина от меня отлепился, какое-то ругательство тихо прошептал, и на его руке небольшой язычок пламени заплясал.

– Ого! – в восхищение я на чудеса магии уставилась и едва палку из рук не выпустила… неожиданно просто это было. – Магия, да?

– Магия, – расплылся в улыбке довольный произведённым впечатлением Маири, – теперь точно будет всё в порядке. Сейчас я себе на ногу обезболивающее заклинание наложу, и мы сможем двигаться куда быстрее… – лорд произнёс очередное ругательство, по-другому этот набор непонятных слов не назовёшь, и… недовольно нахмурил брови. Произнёс ещё раз и руки над раненой ногой простёр… результат тот же, в смысле, брови и вовсе на переносице сошлись в тёплой встрече. – Наверное, я долго в «без магическом кармане» пробыл, нужно некоторое время, чтобы резерв раскачался.

Ясно, говорю же, не просто проблемный какой-то, а ещё и бесполезный…

– Хорошо бы, чтобы ваш резерв к вечеру проснулся, по крайней мере, костром вы нас сможете обеспечить, – вновь подставила я своё плечо лорду, и мы похромали дальше… вот так и получается, что всё всегда на хрупкие женские плечи валится… и сероглазые лорды в том числе, ну, хоть симпатичный.

– Хмм, я тоже на это надеюсь, потому что это не совсем пламя было… это была иллюзия пламени… у меня просто дар к иллюзиям, это немного другое, чем магический резерв и уровень силы…

Просто великолепно! Может, не зря я палкой вооружилась? Сейчас бы стукнуть этого иллюзиониста шартова, под деревом оставить, веточками прикрыть и за помощью отправиться… быстрее и безопаснее будет, вот честно! Каюсь, грешна, я уже даже присматривать дерево начала, под которым отправленного лично в бессознанку лорда можно было бы аккуратненько разместить, как за нами отчётливый треск веток раздался, словно кто-то их нещадно сапогами ломал…

У меня план в голове моментально картинкой вспыхнул, словно я этим всю жизнь занималась.

– Элтан, вы наши иллюзии сможете создать? – обливаясь потом, тащила я на себе лорда упрямо вперёд, стараясь хоть как-то дистанцию между нами и орками увеличить… ну а кто ещё мог за нами гнаться? Только орки: пришли своего пленника прирезать, а того нет на положенном месте, вот и пошли по нашим следам, что вообще несложно было сделать, мы же шли, особо не скрываясь, да ещё лорд-катастрофа ногу поранил… в общем, оркам даже напрягаться не нужно было, чтобы нас нагнать.

– Только одного из нас и то ненадолго.

И почему я не удивлена?

– Значит, поступим так… – я быстро объяснила ему свою идею и получила в ответ нечитаемый взгляд, то ли лорд мною восхищался, то ли сомневался в моём рассудке… я склонялась ко второму варианту, но уточнять этот момент не стала, иногда любопытство себе во вред может быть.

Спустя совсем немного времени, я притаилась чуть в стороне за деревом, стараясь слиться с ним воедино, и на самом деле собираясь отбиваться палкой от злобных орков… А что ещё оставалось делать? Сероглазого лорда я не брошу, этот вариант я даже не рассматриваю – своих не бросаем, а он пусть и странноватый, но уже свой… кто его знает, какие здесь остальные лорды водятся, может, этот ещё самый нормальный. У меня план был, слабенький, конечно, но хоть какой-то…

Пошептавшись с Элтаном, мы пришли к выводу, что большого отряда за нами в погоню не отправят, максимум двух-трёх воинов… когда прозвучало это страшное слово – «воин», у меня от страха волосы на голове зашевелились, но я быстро в капюшон их спрятала, нечего здесь панику наводить.

Элтан облокотился на дерево спиной и в его руках засверкал иллюзорный клинок, хорошо бы, конечно, настоящий, но и этот впечатление производил, а рядом с ним моя точная копия стояла – необычное это чувство, себя со стороны рассматривать, особенно под придирчивый взгляд парочка лишних килограммов и сантиметров попали, пусть и немного их было, но взгляд почему-то именно за них зацепился... в любом случае, красотка… а вот такая, с воинственным блеском в глазах, в горделивой позе, с Посохом Вождя, занесённым для удара… прям, валькирия какая-то. Да и в паре с лордом Маири мы неплохо так смотрелись, словно герои из древних легенд… ну и что, что я девочка, и мне платьишко и рыцарь в сияющих доспехах положен? А вместо этого у меня лорд-катастрофа, которого самого защищать надо имелся и палка, как раз для этих целей предназначенная…

С той стороны, откуда мы пришли, трое мужчин вышли. Причём шли они уверенно и не скрываясь, высокие и подтянутые, с сосредоточенным выражением на красивых лицах, особенно один из них выделялся какой-то статью и уверенностью, явно начальник… и судя по холодному блеску в зелёных глазах – очень строгий начальник. Да и внешность у него была броская: резкие черты лица, упрямый подбородок, нос с небольшой горбинкой… тёмно-каштановые волосы с красным отливом, по-моему, даже длиннее, чем мои, были собраны в низкий хвост, лишь несколько прядей проявляли непослушание и выбивались из его причёски… интересный мужчина, очень интересный… Если Элтан притягивал на свою голову все неприятности в округе, то этого зеленоглазого неприятности убегать будут.

Мужчины заметили Элтана и мою иллюзию рядом с ним, и ускорились, со стороны моего союзника начал растекаться густой белый туман, который должен был обеспечить мне прикрытие… Я даже дышать боялась, пока наши преследователи мимо меня проскочили, лишь удивилась, что орки такими привлекательными оказались, я их себе совершенно другими

Двое бросились к лорду Маири, а вот зеленоглазый мужик замер спиной ко мне и недовольным тоном заявил:

– Однако вы нас заставили побегать…

Закончить он не успел, потому что под прикрытием тумана я к нему со спины подкралась и со всей дури своё оружие на голову зеленоглазому преследователю опустила, но вот с его ростом не рассчитала, я далеко не низенькая была, но мужик ещё выше оказался, и потому ему Посохом Вождя куда-то в ухо прилетело… мужчина медленно повернулся, я для второго удара уже замахнулась, а он медленно на землю оседать начал, прям к моим ногам сваливаясь…

– Олия, это свои! – радостный крик Элтана как-то запоздал, потому что один из «своих» сейчас лежал без сознания у моих ног… осталось только на плечо его взвалить и в пещеру утащить.

Двое мужчин, которые буквально шаг до сероглазого лорда не дошли, резко на шум обернулись и застыли, с каким-то ужасом в глазах на меня уставившись.

– Имар, она самого лорда Аранского палкой приложила, как только его защиту снесла? – с неверием в светло-карих глазах на меня мужчина с рыжими волосами уставился.

– Не думаю, Дер, что это должно стать достоянием общественности, нашему лорду это определённо не понравится, – задумчиво подбородок потёр тот, кого Имаром назвали, волосы у него были светлого цвета и значительно короче, чем у остальных, а его глаза цвета летнего неба, оценивающе по моей фигуре прошлись.

– Уважаемые лорды, это госпожа Олия, она «прыгунок» и её Стихии в самый нужный момент послали, она меня буквально из-под ножа вытащила! – Элтан явно гордился тем, что знал обо мне больше остальных. – И в руках у неё не просто палка, а древний артефакт орков.

– Да чтоб меня шарт сожрал! В самом деле! – Дер был самый эмоциональный из присоединившейся к нам компании. – Он же исчезнувшим считался!

– Всё благодаря госпоже Олии, но эту историю лучше в более безопасном месте рассказывать, – Элтан был совершенно прав. Раз прибыл отряд спасения, то можно и убираться отсюда.

– Простите, насколько я поняла, вы – не орки? – мне в самом деле было очень интересно, кто это такие, потому что я неотрывно смотрела на их глаза, точнее на вытянутый в ниточку зрачок, словно у змеи. Странный зрачок был, а клыков не было.

– Вы правы, госпожа, мы не орки, мы драконы…

Прелесть какая.

Глава 5

– Дер, приводи в чувства господина, надо убираться отсюда, – скомандовал Имар, – скоро темнеть начнёт, а нам надо на открытую местность ещё выбраться, здесь обернуться не сумеем…

– Во что обернуться? – поинтересовалась я, по широкой дуге стукнутого мною мужчину обходя, и стараясь поближе к Элтану оказаться, его-то я уже знаю, и он сам признался, что я ему жизнь спасла, а теперь, смею надеется, что и в обиду меня не даст.

– Не во «что», госпожа Олия, а в кого, – улыбнулся светловолосый мужчина, – в драконов, конечно. В вашем мире нет драконов?

– Ну, как сказать, есть легенды и мифы о крылатых чудовищах, своим огнём уничтожающих людей, скот и, вообще всё, до чего дотянутся… – не видела я смысла скрывать столь интересную информацию, – сказки ещё есть, а вот живых драконов нет.

– Так вы сразу решили проявить отвагу и уничтожить чудовище? – поднимался с земли лорд Аранский, если я правильно слова Дера поняла, прожигая меня зеленью своих глаз и веточки из безупречной причёски вытаскивая. – Вы знаете, что напали на лорда? Вы понимаете, чем вам это грозит?

– Лорд Аранский, – поспешил прихромать на мою защиту Элтан, – будьте снисходительны, прошу вас. Госпожа Олия прыгунок, и находится здесь всего несколько часов, но за это время успела проявить невиданную отвагу и смелость…

Так, значит, я не просто красивого мужика стукнула, но ещё заносчивого и высокопоставленного, а вот порыв лорда Маири я оценила.

– Прыгунок, значит… – прошипел в мою сторону зеленоглазый лорд, каким-то недовольным взглядом в моё лицо впиваясь, а потом ещё и по всей моей фигуре взглядом оценивающим прошёлся. В моём облике ничего примечательного для лорда не нашлось, лишь Посох Вождя его внимание привлёк, потому что одна бровь дракона такой красноречивой дугой выгнулась, что я несчастную палку, столько восторга у всех вызывающую, за спину себе спрятала. – Даже так… хммм… интересно. Пожалуй, сделаю вам одолжение, лично в Департамент доставлю, чтобы вы по дороге не потерялись.

И с его уст это так прозвучало, словно он меня лично в камеру для особо опасных преступников закинет, замок закроет, а ключ специально потеряет.

– Не стоит беспокоиться, уважаемый, – без всякого уважения в голосе произнесла, – уверена, мы с лордом Маири справимся, и дорогу в Департамент самостоятельно сможем найти.

– Сомневаюсь в способностях лорда Маири в принципе с чем-либо справиться. И это было не предложение… как вас там?

«Как вас там»? Какое удивительное хамство!

– Это госпожа Олия, мой лорд, – Имар поспешил представить меня повторно своему начальнику, которому мне искренне захотелось второй раз палкой заехать, в этот раз исключительно для собственного удовольствия.

– Совершенно ненужная мне информация, – даже не повернулся в его сторону зеленоглазый хам. – Лорд Маири, я здесь оказался исключительно из-за крайней настойчивости вашей матери и еë беспокойства о вашей жизни. Был в Хрустальном Доле по своим делам, а там как раз отряд на ваши поиски снаряжали… в очередной раз, лорд Маири! Вас словно магнитом на неприятности тянет! Как можно было дважды в одной и той же ситуации оказаться?

Отчитывал сероглазого лорда хам драконистый, а тот даже взгляд в землю опустил и возразить не пытался. Пусть я и была частично согласна с невоспитанным драконом, но сдержаться не смогла и не захотела:

– Мужчина, насколько я поняла, вы во главе спасательного отряда прибыли, вот и спасайте, а ваше красноречие приберегите на потом, здесь его по достоинству не оценят, – насмешливо я на зеленоглазого красавца прищурилась, посмотрите только на него, зануда какой.

– Я лорд Айтир Аранский! – запылал искренним возмущением в мою сторону, собственно лорд Айтир Аранский.

Ой, какие мы обидчивые, а ещё забывчивостью страдает, потому что ему ясно сказали,

– Совершенно ненужная мне информация, – скопировала я его тон, и любезно своё плечо Элтану подставила, потеряв к хаму зеленоглазому всякий интерес… точнее, интерес-то был, особенно когда у него глаза в мою сторону опасно сузились, а ноздри хищно раздулись… бесить его было интересно. – Уважаемый Имар, вы говорили, что нам нужно, как можно скорее отсюда убираться, давайте последуем вашему мудрому совету, – по своей натуре я очень вежливый, воспитанный и неконфликтный человек, поэтому столько времени бывшему позволяла на своей шеи сидеть, но я ведь решила начать новую жизнь? Решила! Вот и начала.

Светловолосый Имар смешок неумело кашлем замаскировал и ношу в виде лорда Маири себе забрал, изящно на плечо его взалив.

– Так куда быстрее будет, – подмигнул он мне, а потом со всей почтительностью к пылающему гневом зеленоглазому дракону обратился: – Госпожа Олия совершенно права, мой лорд, пора отсюда убираться, мы же дозорный отряд орков хорошо потрепали, скоро с подмогой вернуться…

Лорд Аранский хвостом раздражённо дёрнул, тот так красиво в лучах солнца багряными бликами вспыхнул, что у меня взгляд сам по себе к такому великолепию прикипел… это форменное издевательство какое-то: иметь такую привлекательную внешность и такой паршивый характер. Совершенно не буду удивлена, если окажется, что такое сокровище зеленоглазое в статусе холостяка пребывает, потому как общаться с ним просто невозможно было.

Пока я мысленно оценку Аранскому давала, он своей недовольной персоной вперёд рванул. Инар, не испытывая никакого неудобства в виде болтающего на его плече сероглазого лорда, за ним припустился, а Дер, широко улыбнувшись, любезно мне предложил:

– Могу вас на руки взять, вам непросто будет угнаться за нами.

– Спасибо за предложение, пожалуй, откажусь, – открестилась я от такой сомнительной перспективы.

– Олия, соглашайтесь, драконы очень выносливы и сильны, – донёсся до меня совет Элтана, явно не в первый раз таким способом передвигающегося, но я всё равно больше на свои силы рассчитывала, да и быть обязанной никому не хотелось.

О своём решении я пожалела буквально через час, потому что угнаться за драконами было непросто. Сперва вроде всё хорошо было: мужчины красиво вперёд умчались, я за нами лёгкой трусцой последовала, местными красотами любуясь… но я к таким неожиданным забегам подготовлена не была – ни морально, ни физически. Мужчины даже на бег не переходили, просто шагали очень быстро, я мне бежать за ними приходились, одета я определённо не по погоде была, мне было жарко, тяжело и я устала, но просить о помощи не собиралась, пусть и видела, что этот несносный Аранский то и дело оборачивается и насмешливые взгляды в мою сторону бросает.

Я упорно пыхтела и по мере своих сил вперёд двигалась, постепенно на шаг переходя и борясь с желанием хоть на коротенький отдых остановиться. Хорошо, что лес негустой был и я всё ещё видела впереди себя широкие мужские спины, а потом мне уже всё равно стало, успею я за ними или нет, бросят они меня или соизволят вернуться… надсадно дыша и чувствуя, как горит всё лицо, я к ближайшему стволу привались, стараясь дыхание выровнять, а потом и вовсе на подрагивающих от напряжения ногах на землю сползла… хорошо-то как! Вот сейчас посижу немножко и снова к забегу по лесу присоединюсь, как-то жизнь меня не готовила к таким неожиданностям.

Отдохнуть у меня не очень получилось. Среди деревьев тени неясные замелькали, причём совершенно бесшумные, а оттого и вовсе жуткие. На ногах я в одно мгновение оказалась, наверное, второе дыхание открылось или просто близко знакомиться с орками желания не было, не суть важно. А важно то, что я резвой ланью в сторону ушедшего отряда спасения понеслась, который лорда Маири спас, а про меня забыл. Уверена, там ещё этот ядовитый зеленоглазый дракон специально их подгонял, чтобы я ни при каких условиях их догнать не смогла.

Мне казалось, что я неслась, словно молния, со скоростью звука, но тени, на которые я то и дело оглядывались, как-то не желали отставать, а наоборот, становились всё ближе, приобретая вполне различимые очертания огромных мужиков, с серовато-зелëной кожей, с оскаленными в предвкушающей ухмылке рожами, на которых красовались внушительные такие клыки! У них были клыки! Не как у вампиров, маленькие и аккуратненькие такие острые зубки, а полноценные бивни прям… жуть просто. Примерно такими я себе их и представляла, но одно дело — это дать волю фантазии, и совершенно другое — убегать от тех, у кого ты законную добычу с алтаря умыкнула и в чьих силах одну жертву на другую заменить, в смысле, им большого труда не составит меня вместо Маири тупым ножиком прирезать.

Я задыхалась, лëгкие горели огнём, ноги подкашивались в прямом смысле слова, и я уже готова была остановиться и встретить клыкастую опасность с бессменной палкой в руках… понятное дело, что где я и где орки, с их габаритами, я словно травинка против могучего дуба была, но отбиваться буду до последнего… совершенно нет желания мучительной смертью на алтаре подыхать, лучше уж раз и сразу! Едва я в этом решение утвердилась, как меня какая-то сила резко в сторону дёрнула и со всей дури спиной об дерево приложила…

– Стоять и не шевелиться, – прошипел мне буквально в лицо хам зеленоглазый, а я в любом случае сказать бы ничего не могла, я и дышала сейчас с большим трудом. – Вот и славно, можете проявлять признаки ума… иногда.

Спорить и что-то доказывать я не собиралась, ситуация не располагала. Хоть кто-то вернулся и на том спасибо, я бы, конечно, кого-нибудь другого в роли своего отважного спасителя предпочла, но меня никто не спрашивал.

Аранский, убедившись, что я его услышала: стою, не шевелюсь и дышу через раз, из-за дерева высунулся, обстановку оценил, улыбнулся довольно так, и вовсе своего присутствия скрывать не стал, правда, он мне сначала красноречивый взгляд послал, а потом только из нашего укрытия вышел… псих ненормальный. Там орки не только вдвое больше меня, но и помассивнее этого зеленоглазого будут, прибьют его и за мою персону примутся!

Аранский, судя по всему, мериться удалью молодецкой с серокожими богатырями не планировал.

–Акинисса, – произнëс он и невидимая сила заставила преследователей на

Хвостик в моëм лице мужчину крайне раздражал, потому что, выругавшись сквозь зубы, он поступил точно так же, как и светловолосый Имар с Элтаном, в смысле на плечо меня закинул… скорее всего, это у них повсеместно распространённый способ перемещения спасаемых объектов.

Я даже стерпела, когда он своей пятернёй меня в районе пятой точке обхватил… главное, чтобы спас. Ведь у них есть какой-то план?

Глава 6

Лорд Айтир Аранский.

Лорд Айтир Аранский в Хрустальный Дол прибыл по делам своего герцогства. У него производство простаивало из-за задержки поставок редких эльфийских трав для зельеваров, особой древесины для плотников, да много чего ещё и всё из-за этих неугомонных орков! Те без устали штурмовали границы ушастых, пядь за пядью отвоёвывая их исконные территории, а эльфы, лишь благодаря поддержке Вэрхайла успешно противостояли их натиску. Но любая война влияет на торговлю, пусть даже такая… вялотекущая.

По большому счёту Аранскому и дела не было до всей этой возни, у него своих проблем хватало. Хорошо хоть несколько месяцев назад его младший брат вернул себе крылья и возможность оборота, та ещё головная боль была… насколько бы прагматичен и циничен ни был Айтир, но брата он любил и отсутствие возможности помочь Эйриану, невыносимо бесило мужчину. Мать свою, леди Эллару Аранскую он тоже любил, но её постоянные напоминания о необходимости женитьбы также выводили его из себя… к этому вопросу он подходил с практичной точки зрения и, как ни крутил ситуацию со всех сторон, выгоды пока для себя никакой в ней не находил.

Хотел было переложить ответственность за продолжения рода Аранских на брата, тем более там вариант такой удобный подвернулся, госпожа Энджиния Швэйн, прыгунок, перенесённый в их мир стихийным порталом, милая девушка, умеющая себя держать, и с безумно интересным даром… С какой стороны ни посмотри, выгодный вариант: Эйриану крылья вернула, симпатию к младшему брату испытывала, алчными родственниками обременена не была, и прояви его брат чуть больше настойчивости, то вполне мог он её в Храм повести, а не этот пройдоха Фэйрин! Ведь буквально из-под носа её увёл у брата! И этот ещё заявил, что теперь влюбиться желает! Совсем с ума посходили… хотя видел он, видел, какими глазами смотрели друг на друга Энджиния и Трамиус Фэйрин, и даже что-то в его душе шевельнулось на это… но это «что-то» было безжалостно задавлено здравыми рассуждениями, что некогда ему такой ерундой заниматься, он и так устал от наглых девиц отбиваться, по ошибке статус леди имеющих, а ведущих себя хуже дешёвых портовых шлюх.

Да и дела герцогства постоянно его внимания требовали, слишком много людей зависело от его милости, не считая того, что его постоянно императорские советники дёргали, да ректоры академий… Лорд Айтир Аранский был чрезвычайно занятой персоной и довольно влиятельной: к его словам прислушивались, его внимания искали, но в то же время он никогда не скрывал своё мнение за словесными кружевами, был холоден, резок и категоричен, и общаться с ним было весьма непросто. Но его статус, магический потенциал, состояние и положение в высшем свете Вэрхайла перевешивало его непростой характер.

Вот и сейчас, прикрываясь делами герцогства, он скорее сбежал от бесконечных нравоучений матери к эльфам, хотя этот вопрос вполне могли решить и его управляющие… но зеленоглазому дракону захотелось размять крылья и почувствовать свободу от всего, пусть и на короткий миг.

Вопросы с поставками он решил быстро, просто пригрозил, что все неустойки, которые выставят ему, он переложит на эльфов, а суммы там немалые. Под пронзительным взглядом зелёных глаз эльфы, заикаясь, соглашались со всем, обещая в первую очередь отправлять его обозы, а с остальными заказами они как-то разберутся… а тут лорд Крау прибыл, доверенное лицо графини Маири, которая тоже эльфийские травы покупала, но род Маири занимался косметической ерундой для женщин, и они точно могли подождать поставок, а Айтир не мог, потому что у него производство зелий для армии было, и Советники с него всю чешую повыдирают, если он сроки контрактов сорвёт… обо всём этом лорд Аранский прямо заявил Крау.

А тот, жучара ушлый, тоже не промах был, мол, многоуважаемый лорд Аранский, беда у нас, наследник рода Маири опять у орков где-то потерялся, будьте любезны, поспособствуйте его место обнаружению, да домой сопроводите, а графиня Маири вам свой объём трав уступит. А там остроцвет был, редкий зараза, даже по эльфийским меркам редкий… Аранский такой случай упустить не мог, и с непроницаемым лицом амулет поиска у лорда Крау забрал, и с двумя лучшими драконами из своего отряда на поиски отправился.

Нашёл, а как иначе? Во-первых, он лорд Айтир Аранский и для него просто не существует невыполнимых задач, а во-вторых, амулет поиска чётко к цели вёл, то есть к пропавшему лорду Элтану Маири. Вот ещё бестолковая личность, этот Маири! Ведь совсем недавно вытаскивали его из орочьего плена, так нет же, ничему жизнь не учит, опять туда же угодил!

Тройка драконов уверенно рассекала небесную высь, а под ними стелились бесконечные кроны эльфийского леса, амулет поиска настойчиво указывал всё дальше, туда, где простирались бескрайные степные просторы и виднелось редколесье.

Аранский, не стесняясь, выругался, когда амулет указал в ту сторону, где небольшой отряд орков вокруг костра расположился, так мало того, что они буквально на границах «без магического кармана» были, так и веточка из бусин упрямо туда указывала, словно издеваясь над зеленоглазым драконом. Их-то трое было, а орков чуть больше десятка… пришлось орков магией обездвижить, а потом просто связать. Айтир не для битвы сюда прилетел, перед ним другая задача стояла.

Дальше больше, амулет поиска их к алтарю вывел, около которого непонятные куски ткани валялись, словно дикий зверь на славу здесь порезвился, но крови нигде не было, лишь нож ритуальный около каменного ложа был брошен. Странно и непонятно всё это было. Неужели Маири смог каким-то образом сам освободиться? Да ну нет, чушь полная, Маири и удача — это вещи несовместимые. Об этом лорде уже шутки вовсю по столице гуляют. Амулет настойчиво в сторону деревьев развернулся, и трое мужчин в ту сторону помчались, с удивлением оставленные следы рассматривая: кровь, куски непонятной ткани, обрывки ритуальных ремней, которые орки специальным

– Однако, вы нас заставили побегать… – недовольно Аранский проговорил, поисковый амулет в карман за ненадобностью убирая. Нашли уже, кого искали… дальше он свои мысли озвучить не успел, его ощутимо так по голове приложило, снося к бездне всю защиту. Единственное, что он успел, это обернуться, чтобы в глаза подлому противнику посмотреть, который недостойно со спины нападает, заметить испуганный блеск в карих глазах и отключиться.

Если кто-то скажет, что лорд Айтир Аранский потерял сознание от удара палкой, то лорд Аранский лично придушит этого безрассудного смельчака!

Без сознания Айтир находился всего пару секунд, во-первых, не настолько уж и сильный удар был, а во-вторых, так просто дракона не победить, тем более какой-то бессовестной девице, и уж тем более обычной палкой… хотя, как ей его защиту удалось пробить – это очень хороший вопрос.

А пока он с мыслями собирался и шелковистой мягкостью травы наслаждался, много интересного из разговора узнал… Надо же! Прыгунок! Да что же ему так везëт последнее время на этих несчастных, выдернутых из привычной жизни волей Стихий и силой магии? Раньше только слышать доводилось, а теперь вот уже со вторым близкое знакомство свëл.

Стоит отметить госпожа Энджиния, а ныне леди Фэйрин, куда приличнее была и с палками на благородных драконов не бросалась… эх, жаль, что Эйриан упустил еë, столько бы проблем одним махом решилось бы.

Знакомство с этой госпожой в весьма неприличном наряде, который мягко обрисовывал все лини женского тела, Айтир и не думал сводить. Вот ещё, будет он имена первой встречной запоминать! Об этом он, совершенно не стесняясь, и заявил этой наглой девице. А вот тот факт, что в её руках был давно утерянный артефакт орков, который безуспешно искали не одно столетие, очень даже заинтересовал Аранского. Он даже проявил любезность и пообещал лично в Департамент эту девицу сопроводить и результатов проверки дождаться… и никакой благодарности в ответ не получил!

– Совершенно ненужная мне информация, – язва ему эта кареглазая ответила, едва он своё имя назвал, да ещё и отвернулась от него, словно он, лорд Айтир Аранский, внимания её недостоин, и ласково к Имару обращаясь: – Уважаемый Имар, вы говорили, что нам нужно, как можно скорее отсюда убираться, давайте последуем вашему мудрому совету.

Безмозглого Маири, который в неприятности постоянно влипает, она за талию обнимает, Имару сладкие улыбки расточает, а его нагло игнорирует!

Мужчина гордо головой дёрнул и быстрым шагом от раздражающего его фактора рванул! Бесит! Давно у него никто такого раздражения не вызывал… какие-то совершенно новые ощущения. Обычно его до состояния холодной ярости Тайр Ирвут доводил своими попытками пошатнуть его авторитет, но с ним у него давно холодная война длится, привычно уже, а эта пигалица прям по драконьему самолюбию прошлась!

Ещё и от помощи отказалась, ненормальная! За драконами угнаться довольно сложно, и Олия почти сразу отстала. Айтир, то и дело оборачивался, стараясь не потерять её из вида. Само собой, он беспокоился за Посох Вождя в её руках – у него уже были планы на этот артефакт, при чём с выгодой для всех, то есть для него и для эльфов, а орки и так будут счастливы.

Когда соблазнительный силуэт девушки остался далеко позади и почти растворился среди деревьев, Айтир махнул своим людям и бросился назад, тем более что он каждой чешуйкой почувствовал приближающуюся опасность.

Олия мчалась ему навстречу, не разбирая дороги и постоянно оглядываясь через плечо. Как только шею себе не свернула? Резко перехватив эту гордую упрямицу, он вжал её в ствол дерева, укрывая собой от идущего по их следу отряду орков. Быстро они что-то освободились… или это уже другой?

Ситуация требовала молниеносных действий, на раздумья времени почти не было, но Айтира очень отвлекало тёплое дыхание девушки, которое согревало его кожу, ведь Олия уткнулась ему куда-то в шею, и широко распахнутые карие глаза тоже отвлекали, и запах её… поэтому Аранский не смог придумать ничего лучше, как накинуть на орков заклинание обездвиживания, но противников было слишком много и надолго оно их не задержит.

Нужно было уходить быстро, а скорость передвижения прыгунка не выдерживала никакой критики. Недолго думая, зеленоглазый мужчина закинул её на плечо, придерживая, чтобы не свалилась, и помчался к остальным, которые уже должны были выйти на открытую местность и обернуться в драконов.

Глава 7

Как и каждая девушка, я мечтала, чтобы меня мужчины на руках носили. Вполне себе обычное желание, почувствовать себя хрупким и нежным цветком в сильных мужских руках… но что-то у меня это желание неправильно исполнилось. Вот вроде и мужчина имелся, сильный такой, и рука его на моём теле, и я не своими ножками шла, но всё как-то неправильно и жутко неудобно было: плечо Аранского твёрдым как камень оказалось, цветком я себя хрупким не чувствовала, а ещё меня мутить начало от такого способа передвижения… но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят. Хоть как-то спасают, и на том спасибо.

План у драконов всё-таки был. Аранский на открытую местность вылетел и меня небрежно с плеча сбросил… правда, всё-таки за капюшон ухватил, когда увидел, что я грациозно носом в землю лечу, обратно дёрнул и вертикальное положение мне придал.

Высказывать ему своё недовольство я и не подумала, потому что во все глаза на драконов уставилась… на драконов, твою ж…! На самых настоящих, огромных, с чешуёй, отливающей глянцем, с роговыми наростами, берущими своё начало на мощной морде и заканчивающимися на хвосте, с когтистыми лапами, которые в нетерпение рыхлили землю, с острыми зубами, которые приветственно клацнули на наше появление… По-моему, самое время в обморок свалиться от такого количества красоты.

На одной крылатой ящерице уже Маири восседал, крепко за гребень вцепившись и радостной улыбкой сверкнув в мою сторону, на вторую меня Аранский потащил, бесцеремонно за руку схватив, и по-дружески подставленной чешуйчатой лапе на дракона забираться заставил.

Я даже пискнуть не успела, как оказалась усаженной на могучую спину дракона, чешуя у которого античной бронзой отливала, а за моей спиной Аранский разместился, да ещё руками меня за талию обхватил, а я покрепче палку свою

Второй дракон, на котором Маири сидел, морду свою в нашу сторону развернул и удивлённо рыкнул от увиденного… если я правильно поняла по их окрасу, то это Имар был, просто у него чешуя каким-то зеленовато-бежевым цветом отливала, а глаза ясной лазурью сияли.

– У нас орки на хвосте, – крикнул Аранский своим драконам, – до границ Вэрхайла летим, потом я портал открою.

– Премного благодарен вам за наше спасение, лорд Аранский, – успел крикнуть Элтан, когда его дракон буквально с места взвил в воздух.

Я тоже была благодарна, но чувствовала себя неловко, слишком близко мужчина находился, окутывая жаром своего тела. Постаралась хоть как-то увеличить дистанцию между нами и вперёд постаралась продвинуться.

– Не елозьте! – тут же рыкнули мне в ухо. – Я и так вам одолжение делаю, о сохранности вашей забочусь… считайте это подарком судьбы в честь вашего прибытия в Вэрхайл. Больше, чем уверен, что свалитесь при первой же возможности. Так что, будьте любезны, сидите спокойно и молчите.

Да я и так молчала! Что за необоснованные претензии? С этим хамом самоуверенным лучше, вообще, никаких бесед не вести… и не встречаться! Избавь меня Стихии от такого щедрого подарка, как лорд Айтир Аранский.

А когда дракон крылья распахнул и в небо устремился, я и вовсе на бёдрах мужчины оказалась, в весьма неприличной позе, и судя по сдавленному шипению, раздавшемуся у меня за спиной, благородному лорду такое соседство также не по нраву было. Подумайте только, какие мы чувствительные! Мне, может быть, тоже некомфортно, тем более помимо центрального костяного хребта, между зубьями которого мы и расположились, мелкие шипы имелись, разбросанные по телу дракона, и они доставляли массу неудобств, но я же молчу об этом. В общем, как средство передвижения, драконы меня не впечатлили.

Первое время я восхищённо рассматривала местность, над которой мы пролетали, а потом это занятие мне надоело – особым разнообразием виды не отличались, да и рассмотреть что-либо с такой высоты сложно было, а со временем меня и вовсе в сон начало клонить. Тем более, Аранский какой-то купол вокруг нас полупрозрачный установил, и ветер нас совершенно не беспокоил. Предаваясь грустным мыслям о своём неясном будущем, незаметно для себя задремала, тем более несносный зеленоглазый дракон застыл каменным изваянием за моей спиной, надёжно фиксируя меня на месте своими руками.

– Просыпайтесь, – выдернул меня из сладких грёз недовольный голос хама зеленоглазого. – И слезьте уже с Дера, ему обернуться нужно.

Тот факт, что сам он, как сидел сзади меня, так и оставался там сидеть, нисколько Аранского не смущал, и превращению Дера обратно в человека никоим образом не мешал? Допустим, пусть будет так. Ухватившись за драконий гребень, аккуратно поднялась и также осторожно и внимательно смотря себе под ноги, начала спускаться… для полного сходства с альпинистом мне только страховочных тросов не хватало.

– Можно проявить больше расторопности? – раздражённые нотки в голосе Аранского стали уже привычными.

Я уже поняла, что моя личность его в принципе из состояния равновесия выводила, чтобы я не делала, поэтому никакого внимания на его шипение не обратила и также неспешно продолжила спускаться, что с палкой в одной руке не так просто-то и сделать было.

– Госпожа Олия, не бойтесь, прыгайте, я вас поймаю! – широко улыбался Имар, уже принявший свой привычный вид… а я этот момент пропустила!

Обернулась, чтобы оценить высоту и готовность мужчины меня поймать… Имар показательно вытянул руки вперёд, всем видом демонстрируя надёжность, и я прыгнула… в любом случае здесь невысоко было. Даже если не поймает, не расшибусь. Но светловолосый дракон ловко принял весь мой вес и даже не дрогнул, лишь улыбка стала ещё шире.

– Благодарю вас за доверие, госпожа, – заплясали весёлые искорки в голубых глазах мужчины. По-моему, он здесь самый адекватный. По крайней мере, всегда вежливо обращался, поэтому и я для него улыбки не пожалела.

– Имар, поставь уже прыгунка на землю, она же не ранена, сама ходить может, – прервал наши гляделки голос лорда Аранского. – Лучше помоги лорду Маири, вот он действительно нуждается в поддержке.

Имар на землю аккуратненько меня поставил и подмигнул, мол, я бы и рад вас на руках хоть до самого Департамента донести, но начальство гневаться изволит.

– О, не стоит беспокоиться, лорд Аранский, я почти в порядке, – прихромал к нашей компании Элтан, – а если вы будете столь любезны открыть портал, как вы и говорили, то моя благодарность к вам будет безгранична.

– Пожалуй, вы правы, стоит заканчивать с этим, – кивнул лорд Аранский и руку перед собой вытянул.

Я с жадным любопытством вперёд поддалась, чтобы всю красоту магического искусства увидеть… ну, вспышки там разноцветные, дым зелёный, может, молнией шарахнет… но пространство перед зеленоглазым драконом всего лишь рябью пошло, а потом, словно на него какой-то кислотой жутко ядовитой брызнули, в стороны расползаться начало, открывая совершенно другой вид в образовавшемся овале со рваными краями… И именно в этот переход Дер первым шагнул, за ним Маири поспешил, а Имар меня вперёд пропустил…

Я не расстроилась бы, потеряйся лорд Аранский с той стороны портала, но он уверенной походкой вышел из арки перехода и не менее уверенно в сторону серого здания зашагал… подозреваю, что это и есть тот самый славноизвестный Департамент, уж больно от него суровой официальностью несло.

Имар с Дером несчастного Маири под руку с двух сторон подхватили и следом за своим господином поспешили, а я за ними поплелась, новый мир рассматривая… а посмотреть было на что! Экипажи и всадники лихо неслись по брусчатой мостовой, по пешеходной части спешили по своим делам леди в длинных платьях и лёгких накидках, джентльмены шли более степенно и важно, рассыпая блики от блестящих пуговиц на сюртуках или камзолах… по противоположной стороне прошла тройка стражников в одинаковой форме, а я с трудом взгляд от них отвела, всё же есть определённая притягательность у мужчин в форме. Я смотрелась в своём спортивной костюме и с палкой, трепетно прижатой к груди, чужеродным элементом, по ошибке оказавшейся в мире высоких титулов и изящных манер.

Послушно семенила за своими единственными знакомыми в этом мире и также послушно вошла в серое здание, которое не вызывало никаких приятных эмоций.

– Мы к лорду Грайну, – холодно бросил предводитель нашей компании, то есть лорд

Ясно. Приплыли… точнее, дошли, добежали и долетели.

– Имар, свяжись с леди Маири, пусть заберёт своего единственного наследника, и передай ей, что завтра я нанесу ей визит, – командным тоном отдал распоряжения Аранский.

– Я буду сопровождать госпожу Олию, и только после решения всех её вопросов отправлюсь домой, – храбро Элтан в ответ возразил… м-да, с перемотанными ногами, в панталонах, и в камзоле с чужого плеча… тот ещё защитник с него был.

– Элтан, не переживайте, – улыбнулась я сероглазому лорду, – вам действительно нужно как можно скорее заняться вашей раной и отдохнуть, после пережитого приключения. Уверена, что я сама вполне справлюсь…

– Но я не могу вас оставить вот так вот, Олия, – разрывался Маири между чувством долга и усталостью.

– Можете. Вы сами говорили, что в Департаменте есть какие-то чудесные зелья… да и у сотрудников столь серьёзного учреждения, где даже отдел имеется, который такими, как я занимается, определённо есть последовательность шагов и действий для оказавшихся в вашем прекрасном мире людей, – ободряюще улыбнулась я сероглазому лорду, хотя внутри паника накрывала с головой.

До этого момента всё казалось каким-то нереальным приключением, весёлым и занимательным, а теперь я оказалась лицом к лицу с жуткой реальностью, точнее, перед дверью лорда Грайна, начальника отдела несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз, и что мне делать дальше я не понимала… Как я здесь существовать буду? Денег нет, работы нет, документов нет, одежды нормальной нет, жить негде…

Лорд Аранский никакими душевными терзаниями не страдал и другим не давал, в смысле, он дверь в кабинет без стука распахнул и меня туда втолкнул буквально.

– Лорд Грайн, принимайте прыгунка!

Затормозить я сумела не сразу, но хоть в огромный стол не вписалась, который внушительным монолитом значительную часть кабинета занимал, и на том спасибо. Бегло оглядела помещение, в которое меня занесло волей некоторых хамоватых личностей – сугубо мужская вотчина: одна стена была полностью заставлена шкафами, полными каких-то папок, бумаг и документов; напротив стола располагались два кресла, под стать окружающей обстановке, такие же величественные и тёмные, как и потемневший лицом хозяин кабинета, лорд Грайн, если я правильно поняла.

– Опять? – сурово сошлись его брови на переносице, и острый взгляд угольно-чёрных глаз прошёлся по мне с ног до головы.

М-да, не знаю, на какую встречу я рассчитывала, но эта не сулила никаких радужных перспектив.

Глава 8

– Я так понимаю, вам уже ввели в курс дела? – впился он глазами в мою палку.

Да что же они всем покоя не даёт! Хотела спрятать её за спину, подальше от жадного взгляда лорда Грайна, но за спиной опасность в виде лорда Аранского имелась… у него что, своих дел нет? Зачем хвостиком увязался?

– Хмм, – многозначительно хозяин кабинета протянул, попеременно то на меня, то на Посох Вождя в моих руках поглядывая, и изредка на Аранского взгляд бросая.

– Здравствуйте, извините за беспокойство, – пришлось взять ситуацию в свои руки, потому что толку от мужчин было мало. – Понимаете, просто у меня такая ситуация возникла… странная… даже не знаю, как точнее бы еë описать…

– А вы уж попытайтесь, а мы с удовольствием послушаем, – бесцеремонно меня лорд Аранский перебил и самым бессовестным образом в кресло сел, а я стоять осталась, словно провинившийся сотрудник перед высоким начальством, – только попытайтесь изъясняться чётко, кратко и по сути.

Ах, кратко и по сути… ну что же, сам напросился.

– Уважаемый лорд Грайн, могу ли я узнать, имеет ли какое-то отношение лорд Аранский к вашему ведомству?

– Простите, что? – немолодой, но видный начальник отдела удивлённо откинулся в своём кресле.

– Лорд Аранский работает в Департаменте? – перефразировала я свой вопрос.

Лорд Грайн кашлянул, потом странно посмотрел на прищурившегося в мою сторону обсуждаемого лорда, и всё же ответил:

– Нет, к сожалению, лорд Аранский не состоит на службе в Департаменте магии империи Вэрхайл, хотя и не раз получал предложение возглавить один из отделов.

– Так это же просто отлично! Раз лорд Аранский не имеет никакого отношения ни к Департаменту магии империи Вэрхайл, ни ко мне, то я бы хотела продолжить нашу беседу в более узком кругу, – с лёгким превосходством посмотрела на зеленоглазого дракона. Достал просто! Я слова не успеваю сказать, а ему всё не так! И как мне в таких условиях жизнь свою налаживать?

– Я сейчас не понял, Грайн, меня что, госпожа Олия за дверь выставляет? – с каким-то угрожающим видом Аранский со своего места поднялся, на котором совсем недавно только с удобством разместился.

– Выходит, что так, лорд Аранский… – постарался скрыть улыбку лорд Грайн. – А вот если бы вы приняли наше предложение, то беспрепятственно могли бы присутствовать…

– Давай без этих твоих манипуляций! Мне только вас для полного счастья не хватало! Вот так и спасай некоторых неблагодарных особ! – холодно он в мою сторону бросил, и дверью звучно хлопнул. Пусть я и ожидала нечто подобного, но всё равно вздрогнула.

– Лорд Аранский обид не прощает… – задумчивым взглядом на меня лорд Грайн посмотрел.

– Не думаю, что такую самоуверенную личность, как лорд Аранский, могли задеть слова какого-то прыгунка, чьё имя он даже запомнить не удосужился, – легко на его предупреждение ответила. Я действительно сомневалась, что зеленоглазый дракон мне мстить будет, а ещё больше сомневалась, что мы с ним снова встретимся.

– Хорошо, возможно, Стихии и будут милостивы к вам. Что же, тогда займёмся вами, госпожа. Рассказывайте, куда именно вас перенёс портал и почему наше ведомство не зафиксировало магического всплеска на территории Вэрхайла, – сурово посмотрел на меня начальник отдела, и я себя виноватой почувствовала, потому что не в то место переместилась.

– Наверное, потому что я у орков оказалась? У меня свидетель есть, лорд Элтан Маири, я его спасла, когда его в жертву на алтаре собирались принести… ну, как спасла,

– Так, стоп! – требовательно вскинул руку лорд Грайн. – Давайте всё сначала, медленно, и со всеми подробностями, – мужчина перед собой чистые листы положил и слушать приготовился.

Выбора у меня всё равно не было, поудобнее устроившись в кресле, я не спеша и со всеми подробностями рассказала обо всех своих злоключениях.

– Что же, у вас довольно занятная история появления в нашем мире, – закончил делать записи лорд Грайн, – теперь перейдём к нашим делам. Итак, как вас зовут, ваш возраст, чем зарабатывали на жизнь, какой у вас дар и уровень магии?

– Ольга Смирнова, но здесь меня называют Олия, 29 лет. Последние несколько лет работала администратором, дар отсутствует, уровень магии нулевой, – с трудом не рассмеялась на последних словах. Просто серьёзно воспринимать у себя наличие магии не получалось.

– Совсем недавно я это уже слышал… – пробормотал себе под нос седовласый мужчина, а потом куда громче продолжил: – Хорошо, пусть будет госпожа Олия Смирн, ваше имя слишком непривычно для нашей Империи. Магия и дар у вас определённо есть, в противном случае вы не смогли бы переместиться стихийным порталом, и сейчас вы будете направлены на процедуру определения дара и уровня магии, в зависимости от её результатов свою будущую жизнь вы свяжите с той сферой деятельности, где сможете принести наибольшую пользу империи. Далее… – он перевернул полстола в поисках каких-то бумажек и, быстро черкая в них, продолжил сыпать наставлениями, которые звучали, как план действий, любое отступление от которого грозило смертельным исходом: – также вы получите направление на обучение, по прохождению которого получите необходимый минимум для управления своим даром и навыки для будущей предопределённой профессии. Вам также будет назначен на первое время наставник. Согласно закону «О комфортном устройстве в Империи Вэрхайл перемещённых стихийными порталами» вы получите сто золотых на устройство в империи и документ, подтверждающий вашу личность и позволяющий свободно жить и перемещаться на всей территории нашей великой империи, соответственно, с правами и обязанностями полноправного жителя Вэрхайла. Добро пожаловать в империю, госпожа Смирн.

– Спасибо, конечно, а можно просто вернуть меня обратно? В смысле, домой? – с надеждой в голосе спросила у лорда Грайна. Если надежда умирает последней, то сейчас лорд своим взглядом просто убил её без малейшего шанса на воскрешение.

– Перемещение стихийными порталами происходит исключительно в одном направлении – в наш мир. Так что вы уже дома, госпожа Смирн, – возложил своими словами лорд Грайн монолитную плиту на убитую им же надежду на возвращение домой. – Теперь ваша задача жить и работать на благо империи.

Ладно, допустим, но как-то мало здесь свободы для выбора чего-либо…

– Знаете, я не против освоить что-то новое и полезное, но хотелось бы иметь право выбора в этом вопросе, а вот ваше выражение «предопределённая профессия» уже заранее лишают этого права.

– Госпожа Олия, будем честны, ваши знания и опыт вряд ли могут быть полезны в нашем мире, где на первом месте стоит уровень магии и возможности дара. Да и невозможно за короткое время обучения получить знания, необходимые для престижной должности, вы же должны это и сами понимать, – с недовольством на меня лорд Грайн воззрился. – Последние годы Стихии нас не баловали сильными магами, а вот проблем, которые доставляли прыгунки, было предостаточно. Очень надеюсь, что в вашем случае всё окажется с точностью наоборот, – непонимающе хлопнула на него глазами, и в ответ получила очередной хмурый взгляд и объяснения: – Жду от вас высокого уровня магии, и чтобы вы не создавали проблем! И с Посохом Вождя будьте предельно осторожны, это всё же не палка какая-то, а древний артефакт! Кстати…

Лорд Грайн опять перевернул всё на столе в поиске какой-то блестящий штуковины с ярким голубым камушком… порядок бы на столе лучше навёл, чем несчастным прыгункам про их безрадостное и бесправное будущее рассказывать.

– Лорд Энрис, вы ещё в Департаменте? – накрыл он ладонью блестящую штуковину и сам с собой разговаривать принялся. – Замечательно. Будьте так любезны подойти к лорду Фэйрину в кабинет, я сейчас туда прыгунка направлю, хотелось бы решить проблему с одним артефактом… да-да, древним, как раз по таким вы свой дипломный проект защищали.

– Простите моё любопытство, а это у вас магический телефон такой, да? – с любопытством на блестяшку уставилась.

– Не совсем понимаю, о чём вы говорите. Это, – покрутил он в руках яркую кругляшку, – переговорный артефакт, работающий от магического импульса. А вы, госпожа Олия, постарайтесь изъясняться на общепринятом языке, чтобы не вызвать лишних вопросов и не привлекать ненужного внимания.

Да-да, а ещё лучше молчать и не дышать… и совсем было бы прекрасно и вовсе сюда не попадать… причём для всех заинтересованных сторон это было бы наилучшим вариантом. Но сказать я это не решилась. Лорд Грайн не отличался таким дружелюбием, как Элтан и Имар, а скорее своим недовольством зеленоглазого дракона напоминал. Так что чур меня с такими личностями связываться.

– Я вас больше не задерживаю, госпожа Олия, – строго посмотрел на меня неприветливый начальник отдела «Несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз». – Сейчас отправляетесь на определения дара и уровня магии, а после ко мне за документами.

Дверь кабинете распахнулась, и на пороге замер сотрудник Департамента в сером форменном камзоле, выдающим его принадлежность к сему неприятному учреждению.

– Офицер Роуп, сопроводите госпожу Смирн к лорду Фэйрину, дождитесь её и проводите в зону предварительного пребывания перемещённых стихийными порталами, не забудьте у хозяйственников взять всё необходимое и с результатами сюда.

– Стандартная процедура? – щёлкнул каблуками до блеска начищенных сапог моложавый мужчина, всем видом выражая полную готовность сиюминутно исполнить приказ вышестоящего начальства.

– Абсолютно верно, офицер. Свободны.

Офицер Роуп уставился на меня и даже головой требовательно дёрнул, мол, чего расселась, приказа не слышала, что ли?

А мне так неприятно стало, словно помои на голову вылили… вот вроде и не сказал лорд Грайн ничего обидного или плохого, но его отношение, будто я здесь не к месту, просто бесило. Такое впечатление, что я рвалась в их безукоризненный мир магии попасть, а они мне одолжение сделали, до разъяснения прописных истин снизойдя!

Хозяин кабинета опять в свои бумажки зарылся, будто и нет меня здесь. Если у меня и была какая-то надежда на помощь сотрудников Департамента, всё же Элтан об

– Знаете, спасибо вам огромное, уважаемый лорд Грайн, – решительно я с кресла поднялась, и в палку свою до боли вцепилась, – вот вы сразу всё так подробно объяснили, и такие прекрасные перспективы расписали, что я просто горю от нетерпения приносить пользу империи. Вот прям сейчас пойду и начну приносить пользу.

Резко развернувшись, я строго к двери потопала, не оборачиваясь и ответа не дожидаясь. Мне Элтан обещал, что мне какие-то зелья волшебные дают… мне они вот прям сейчас и срочно нужны! Потому что сложно было к новым условиям приноровиться, а сотрудники Департамента и вовсе глухое раздражение вызывали. От предстоящих процедур я тоже ничего хорошего не ожидала.

* * *

Едва дверь за черноволосой девушкой захлопнулась, как оставшийся в кабинете лорд Грайн звучно на стол ладони опустил, да так выругался, что сброд из Кольцевого района столицы с трепетом внимал бы его словам, если бы им их довелось услышать.

Вот за что ему это наказание? Только-только всё утряслось… так нет же! Очередного прыгунка Стихии подкинули! И если интуиция его не подводит, то проблем от госпожи Олии будет предостаточно, на всех хватит и ещё останется!

Посох Вождя! Ну, надо же! Скорее всего у этой милой девушки с таким доверчивым взглядом обнаружится дар поиска… а при таком даре уровень магии уже не столь важен будет, она проблемы на свою гордую голову будет похлеще древних артефактов находить… Аранского же уже нашла! Как только умудрилась? Недовольство этого дракона для девушки не сулит ничего хорошего, ей бы артефакт какой защитный раздобыть, или беду отводящий… шарт знает, чем это всё закончится. Может и вправду, закрутят дела лорда Айтира в своём бесконечном водовороте, да и думать забудет про прыгунка… а если нет?

В архивах сохранились записи об одном прыгунке с даром поиска… Да, для Вэрхайла это была неоценимая личность, сложно даже посчитать, насколько он казну империи пополнил, за годы поисков древних кладов и сокровищ; сколько родов спас от забвения, возвращая им утерянные родовые артефакты и реликвии… если бы не один случай, когда он обнаружил старые свитки с заклинаниями из области некромантии и по глупости прочитал их, совершенно не понимая, что делает… Разбуженная древними словами нежить неплохо тогда порезвилась, а упокоить её, ведомую силой слов, едва ли не с эпохи зарождения этого искусства, было довольно непросто и стоило немало жизней доблестным стражам…

М-да, как бы и в этот раз беды какой не приключилось…

Глава 9

Из кабинета я вылетела, пылая возмущением, хотя на мои переживания всем здесь было плевать.

– Следуйте за мной, – безразлично офицер Роуп произнёс и быстрым шагом вперёд направился. Мне оставалось лишь молча за ним следовать, тем более под кабинетом никого из моих случайных знакомых не обнаружилось… всё же, несмотря на все свои слова, сказанные Элтану о своей самостоятельности, я надеялась, что он проявит больше заботы и участия в моей судьбе, хотя бы на первых порах.

Да с этими лордами мне не ямка для умерших надежд, а целый котлован понадобится.

Остановились мы перед дверью, ничем не выделяющейся из ряда таких же безликих дверей. Хотя нет… раздавшийся за ней грохот выгодно отличал её от прочих.

– Опять опыты в неустановленном для этого месте проводит! – недовольно себе под нос офицер Роуп пробурчал. – Рано или поздно его усилиями весь Департамент в бездну провалится, главное, чтобы не на моëм дежурстве это знаменательное событие произошло.

Уже интересно, что там за личность такая неординарная прячется.

– Войдëм или подождëм немного? – за закрытой дверью вновь что-то звякнуло и бахнуло, и мы с офицером Роупом слаженно вздрогнули.

– Век бы туда не ходил, но приказ есть приказ, – тяжело вздохнул мужчина, камзол одëрнул, спину ещё больше выровнял и резко в дверь постучал.

– Входите! – раздался приятный мужской голос, и офицер Роуп любезно дверь передо мной распахнул и вперёд пропустил.

А потом, оставаясь на пороге, отрапортовал:

– По приказу лорда Грайна к вам на определение дара и уровня магии доставлен прыгунок, лорд Фэйрин. Я в хозяйственный отдел.

И дверь за моей спиной захлопнулась, оставляя меня один на один с лордом Фэйрином, который удивлённо замер около стола, от которого подымался сизый дымок. Впрочем, и сам лорд немного дымился.

– Одну минуточку, – обаятельно улыбнулся мужчина, – не ждал гостей… а здесь порой бывает скучно.

С его уст сорвались слова заклинания, и комната, как по волшебству стала приобретать приличный вид: вещи расползались по своим местам, мебель выровнялась, словно на параде, да и сам мужчина приобрёл официальный вид, лишь искорки в его янтарных глазах, выдавали его истинную неугомонную натуру.

– Так-с, ну и что тут у нас? – окинул он меня взглядом, и по сложившейся традиции к Посоху Вождя в моих руках прикипел. – Да шарт меня задери, орочья палка, которую они безуспешно столько лет искали! Сами нашли или помог кто?

– Совершенно случайно вышло!

– Значит, сами… занятно. Лорд Трамиус Фэйрин. Рад приветствовать вас в Вэрхайле, госпожа…?

– Госпожа Олия Смирн, – улыбнулась этому чертовски обаятельному мужчине, – я же правильно поняла, что моё настоящее имя вас не слишком интересует?

– Вы схватываете на лету! Чай, кофе, стакан воды?

– Мне лорд Маири говорил, что у вас в Департаменте в обязательном порядке зелья выдают какие-то… вот от них не отказалась бы.

– Вообще-то, мы их вам должны незаметно подливать, для лучшей адаптации в новых для вас реалиях… но так даже лучше, – мужчина стремительно к чайному столику, сиротливо в углу притулившемуся, промчался и громко чашками загремел. – Давно к нам переместились?

– Относительно недавно.

– И наш старина Олид уже успел вас запугать, да? Вы на него внимания не обращайте, он всегда такой до зубовного скрежета правильный и до противности официальный, – протянул он мне чашку, в которой ярко-зелëная жидкость плескалась, подозрительная такая… – Да, не переживайте вы так, госпожа Олия, это просто оно на вид такое странное… ну и на вкус немного, зато эффект у него просто сногсшибательный!

Лëгкий нрав лорда Фэйрина был заразителен. Неужели

– Замечательно, – обрадовался мужчина и тут же подсунул мне прозрачный камень: – а теперь рукой накрываете этот кристалл и ждëм, чем вы нас порадуете.

– А если не порадую, что со мной будет? – не решалась я руку на камень положить, а в голове картинки одна страшнее другой замелькали.

– Да ничего не будет, что же вы так побледнели? Определëнно нельзя Грайну первым давать с прыгунками общаться, – недовольно лорд Фейгин поморщился, и резким движением мою руку к прозрачному камню прижал, а потом мы вместе с ним на помутневший камень уставились: – О, очень даже неплохо, госпожа Олия, твëрдый четвëртый уровень, при должном обучение вы сможете вполне достойно в империи устроиться, а с вашим даром и вовсе не будете в деньгах нуждаться.

– С каким даром? – не успевала я усваивать информацию.

– С исключительно неспокойным даром стоит отметить. Пока не научитесь им пользоваться, вас словно магнитом будет тянуть ко всем артефактам, память о которых осталась лишь в архивах да учебниках.

Всё настолько же интересно, насколько и непонятно:

– Так что за дар?

– Я не сказал, да? – радостно так мужчина улыбнулся: – Стихии наградили вас поисковым даром, и судя по тому, что вы уже в руках Посох Вождя держите, то ваш дар исключительно на древнюю рухлядь настроен.

– Звучит вроде неплохо, но чувствуется какая-то недосказанность, – подозрительно его радость выглядела, словно мне эти самые Стихии знатную такую свинью подложили с этим даром.

– Да что вы, госпожа, всё хорошо будет. Разберëтесь, что к чему, и жизнь такими красками заиграет, что только успевай от подарков судьбы уворачиваться, – с самым честным видом лорд Фэйрин заявил, и в этот момент раздался короткий стук в дверь, после которого она сразу же распахнулась, являя пред наши одинаково удивлённые взгляды ещё одного мужчину.

– Энрис, а ты этажом не ошибся? Бесспорно, я тебя всегда рад видеть, но сейчас ты крайне не вовремя.

– Грайн сказал к тебе в кабинет подойти, пообещал, что здесь что-то интересное будет… – с любопытством меня вошедший осмотрел, а потом и вовсе ахнул, так восхищающую всех палку в моих руках заметив: – Вот старый лис и не обманул ведь! Прекрасная госпожа…

– Госпожа Смирн переместилась сегодня стихийным порталом, и уже успела многих удивить, – хохотнул на реакцию ещё одного сотрудника департамента лорд Фэйрин. – Госпожа Смирн, разрешите мне представить лорда Фредерика Энриса, занимающего должность в отделе «Контроль производства магических артефактов» и буквально являющегося правой рукой начальника отдела.

– Очень рада знакомству, лорд Энрис, – вежливо кивнула под хищным взглядом тëмно-синих глаз лорда. Можно было бы подумать, что мужчину впечатлила моя персона, но увы… его взгляд намертво прикипел к артефакту в моих руках.

– Вы сильно не радуйтесь, – веселился за мой счëт хозяин кабинета, – видите, каким кровожадным взглядом на вас Фредерик уставился, того и гляди прибьëт и палку вашу отберёт, а потом скажет, что не было никакого прыгунка, мол, привиделось всё старине Грайну, переработался…

– Не слушайте его, Фэйрин это не всерьёз говорит, и простите мне столь пристальное внимание, просто я никак не ожидал в сердце Вэрхайла увидеть столь ценную для орков вещь, – любезно Энрис мне улыбнулся, – если вам несложно, не могли бы рассказать историю попадания в ваши руки столь ценного артефакта?

– А я могу попросить ответную любезность в виде чего-нибудь съестного? – просто есть хотелось жутко, мало того, что день выдался крайне необычный, так ещё и ела я последний раз очень давно. Вполне может оказаться, что вместо занимательного рассказа лордам придётся меря в чувства приводить, когда я в голодный обморок свалюсь.

Позднюю трапезу лорд Фэйрин организовал быстро. Воровато оглядываясь, он к дальней стене отошел, рукой перед ней поводил, и пространство под его рукой рябью пошло и там тайник оказался… с пирожками. Зачем, спрашивается, еду в таком месте хранить? Хотя, не моë дело… может, у них принято так – еду прятать.

– О, этот непередаваемый аромат… – тут же лорд Энрис внимание переключил, – госпожа Смирн, как только у вас представиться возможность, обязательно таверну «Цветущий Хмель» посетите, там просто божественная кухня.

Лорд Фэйрин оказался довольно хозяйственным мужчиной, в быстрые сроки организовав нам чай к поданному угощению. Утолив голод, я снова пересказала все свои приключения, со всеми подробностями и деталями, рассказ о которых то и дело прерывался взрывами мужского хохота.

– Простите, я правильно понял, вы Аранского палкой приложили? – от души лорд Фэйрина развеселился.

– Трамиус, не будь невеждой, что за выражение «палкой приложили», лучше звучит «артефактом обезвредила»! – вторил ему лорд Энрис.

Как я посмотрю, здесь клуб язвительных и остроумных лордов собрался!

– А потом вы лорда Айтира Аранского за дверь выставили, как какого-то кошака нашкодившего? – этот момент лорду Фэйрину больше всего по душе пришёлся.

– Лорд Грайн поддержал это решение, мол, если дракон в штате не числится, то брысь за дверь, – я искренне улыбнулась, вспомнив сверкающую раздражением зелень глаз Аранского.

– И что, он ничего не сказал? – не отставал в любопытстве и лорд Энрис.

– Почему не сказал? Очень много неприятного сказал, повторять не хочется… а по факту, даже перспективой присутствовать при регистрации прыгунков его в Департамент не заманишь.

– Ну и слава Стихиям, пусть их воля нас от такого коллеги, как Аранский избавит, нам пока и одного зануды хватает, – отсалютовал мне чашкой лорд Фэйрин и в сторону двери рукой махнул.

Оттуда такой грохот раздался, будто дверь с ноги не менее десяти человек пинало, а ещё голос офицера Роупа, взывающего к совести лорда Фэйрина, был полон истерических ноток:

– Лорд Фэйрин, откройте! Имейте совесть! У меня приказ относительно госпожи Смирн! Вы препятствуете исполнению моих служебных обязанностей! Я докладную напишу!

– Бесшумный полог установил? Одобряю, – судя по всему, лорд Энрис совершенно не разделял негодования офицера Роупа.

Лорд Фэйрин лукаво улыбнулся, быстрым шагом в сторону угроз поспешил и резко

– Вещи давайте сюда, – без лишних слов он свëрток из рук растерявшегося офицера выдернул. – В связи с открывшимися обстоятельствами ответственность за госпожу Смирн во время еë пребывания в Департаменте перекладывается на лорда Энриса, так что свободны, офицер Роуп. Можете идти докладные свои строчить и желательно побольше, может, Грайн…

– Да не уволит он вас, даже не надейтесь! Но докладную всё равно напишу! – буркнул офицер и ушёл туда, куда его послали: докладные красивым почерком выводить.

Глава 10

– Так, госпожа Смирн, там вот комнатка есть, специально для этих целей предназначенная, – ткнул куда-то в стену лорд Фэйрин, отобранный у офицера Роупа свёрток мне в руки впихивая, – переоденьтесь там, а то ваш наряд, бесспорно, прекрасен, но не слишком соответствует последней моде…

Ещё никто не называл спортивный костюм – прекрасным, но сделала, как было велено. В свертке оказалась длинная юбка и жакет унылого серого цвета, простенькая светлая рубашка, официальная такая, плотные чулки и полусапожки на невысоком каблучке. Как у них тут система встречи прыгунков однако отлажена… только юбка мне чуть в талии маловато оказалась, определённо, всему виной вкуснейшая выпечка из тайника лорда Фэйрина, а вот жакет, наоборот, на вырост был… кое-как привела себя в приличный вид и в новом образе добропорядочного служащего Департамента пред светлые взгляды лордов предстала.

– Замечательно просто, истинный житель Вэрхайла! Теперь ваш вид ни у кого не вызовет вопросов! – одобрил моё преображение лорд Фэйрин.

– А сейчас давайте с Посохом Вождя разберёмся, пока хозяйственники по домам не разбежались, – предвкушающее Фредерик протянул. – Понимаете, госпожа Смирн, с древними артефактами одна проблема есть, существенная такая, они хозяев сами выбирают, и чтобы передать их кому-то в собственность, нужно и ритуальную фразу произнести, и вознаграждение получить…

О, а вот это, наверное, самая приятная новость за всё моё время пребывания здесь! А жизнь-то налаживается!

– Вознаграждение? А поподробнее?

– Вы точно сможете устроиться в столице, умеете вычленить самое важное из сказанного, – отобрал мои вещи лорд Фэйрин, в коробку какую-то сложил и под стол запихнул, а на мой удивлённый взгляд пояснил: – все вещи на проверку будут отправлены, на новую встречу с ними советую не надеется.

– Спасибо за честность, – проводила я прощальным взглядом коробку, в которой вся моя прошлая жизнь уместилась. – Так что там с вознаграждением?

– Тоже всё непросто, вознаграждение – это не только золото или украшения, вознаграждением может послужит любая услуга или одолжение, или обещание покровительства…

– Ничего не поняла, а попроще нельзя? Я так понимаю, сейчас речь идёт об этом артефакте? – покрутила я в руках Посох Вождя, и лорд Энрис кивнул. – И получается, взамен посоха я могу попросить что угодно?

– Получается так, госпожа Смирн, но понимаете в чём проблема. Артефакт этот принадлежит оркам, и максимальный дар за него вы сможете получить только от них, но вас никто не пропустит на их территории, тем более у них конфликт с эльфами, а Империя поддерживает эльфов, и, имея этот артефакт, можно будет диктовать свои условия оркам, – кратко ввёл меня в политическую ситуацию Фредерик. – Есть ещё один небольшой нюанс, древние артефакты могут влиять на своих хозяев, не всегда в хорошем качестве… найти их мало, чтобы пользоваться – необходимо обладать высоким уровнем магии и знаниями. В исторических хрониках описано достаточно много случаев, когда такими артефактами пытались завладеть наглые и амбициозные личности… исход всегда был плачевным: кто-то выгорал, кто-то сходил с ума, большинство погибали при весьма странных обстоятельствах…

– И что вы предлагаете? – мгновенно включилась я в торг, быстро оценив открывшиеся перспективы и возможности… так себе и то и другое, если честно. Вот вроде и вещь ценную нашла, а с наградой облапошат. – Вы ведь не просто так всё это мне рассказываете? У вас же есть какой-то план?

– Я могу вам предложить себя на роль вашего наставника, госпожа Смирн, и помочь не только подготовиться к обязательному для всех прыгунков экзамену по контролю магии, но и позаботиться о вашем будущем в Империи: помочь с жильём и предложить вам на первое время должность своего секретаря. Платят не так чтобы много, но зато мы сможем оформить вам всё необходимые документы, и вы сможете безболезненно влиться в новый жизненный уклад и, как наставник, я буду всегда рядом и смогу помочь вам… – озвучил довольно щедрое предложение лорд Энрис и внутри что-то отозвалось на его слова.

– То есть, денег я не получу? – всё же уточнила я для себя этот важный момент.

– Не буду вас уговаривать, госпожа Смирн, потому что влиять на решение передачи древних артефактов довольно опасное занятие… аукнуться может в любой момент, Стихии не терпят манипуляций в таком деле, но поверьте моему опыту, предложение Фредерика избавит вас от многих проблем в первое время, главной из которых будет оформление всех необходимых документов. Эти упыри канцелярские всю кровь до капли высосут, если какой-то бумажки не хватит, и так жизнь испортить могут, что никакие деньги и связи не помогут, – поделился лорд Фэйрин своим мнением.

Здесь я была с ним согласна. Судя по тому, с чем я уже успела столкнуться, без бумаг тут никуда… а я даже не представляла, с чего начать. Да, чего уж говорить, я и в привычном мире с ужасом в путешествия по всём государственным инстанциям отправлялась, а уж про непривычный и говорить нечего.

– Хорошо. С благодарностью принимаю ваше предложение, лорд Энрис, – правда, я пока совершенно не понимала, как буду сдавать какой-то экзамен по контролю магии, которой я в себе ни капельки не чувствовала… но будем решать проблемы по мере их поступления. Нельзя пытаться охватить всю и сразу, тогда точно везде облажаешься. – Мне что-то нужно сделать или сказать? Или простого согласия достаточно будет?

– Нужно произнести ритуальные слова, передающие права на владение этой вещью, – кивнул лорд Энрис и произнёс: –Апотто дикаймо сафто то ноургима ми дикки моу элефтери воиусси.Дословно: «Я отказываюсь от права на этот артефакт и передаю его по доброй воле». Запомнили?

Судя по всему, выражение моего лица было довольно красноречивым, потому что мужчина растерянного посмотрел на лорда Фэйрина, словно ища в нём поддержки.

– Ну ты и загнул, Фредерик, для

– Фэйрин, давай ты своим личным опытом наставничества потом как-нибудь поделишься, а то больше похоже, что ты идеи госпоже Олии подаёшь, а не мне помогаешь, – убийственный взгляд один лорд в сторону другого послал и продолжил кропотливо буковки зубодробительного заклинания выводить. – Вот держите, госпожа, и не слушайте этого болтуна. Уверен, у нас с вами всё получится… несмотря на то, что для меня это будет первый опыт…

– Для меня тоже, лорд Энрис, – рассмеялась на его слова. Словно у меня каждую неделю происходило перемещение в другой мир и для меня это в порядке вещей… но открытость мужчины мне нравилась.

– Называйте меня, Фредерик, это намного упростит наше общение.

– Только при условии, что и вы будете называть меня Олией, без этой «госпожи».

– Договорились!

– А ко мне можете продолжить обращаться «лорд Фэйрин», я совершенно не против, – не упустил возможности вставить свои пять копеек лорд Трамиус Фэйрин и мы с моим наставником как-то слаженно закатили глаза… определённо, мы с ним сработаемся.

–Апотто дикаймо сафто то ноургима ми дикки моу элефтери воиусси…– буквально по слогам прочла я первое в своей жизни заклинание, и почувствовала, как внутри что-то отозвалось на эти слова и ласковым теплом устремилось к пальцам руки, в которой я всё так же крепко артефакт сжимала.

Посох Вождя лёгкой дрожью отозвался, словно в раздумья погрузился или ругался на своём древнемагическом, а потом успокоился, и я без сожалений его лорду Энрису протянула, хотя раньше и на секунду с такой полезной палкой, которая драконов с одного удара обезвреживает, расстаться не могла.

– Получилось? – почему-то шёпотом у меня наставник спросил, который в древних артефактах больше моего понимал.

– Да. Посох Вождя теперь ваш, – с полной уверенностью ему ответила и только сейчас подумала, что хорошо было бы с него сначала бумагу какую с подписью взять, что он мне помогать будет… а то я, как обычно, словам лишь поверила.

– Это ненадолго, я его Советникам передам, пусть сами разбираются, а мне мой рассудок и жизнь ещё дороги, – на вытянутой руке он артефакт орков держал, словно гада какого-то ядовитого. – Идёмте, Олия, не будем больше нашего друга задерживать, да и нам ещё много успеть надо, но сперва я артефакт в безопасное место определю…

Я резво со своего места подскочила, готовая куда угодно за своим наставником следовать.

– Рад был познакомиться, госпожа Олия, – махнул в мою сторону какой-то бумажкой лорд Фэйрин, – возьмите, это для Грайна, он вам все документы оформляет.

От души поблагодарила обаятельного лорда и помчалась за лордом Энрисом, которого такие мелочи перестали интересовать, едва в его руках Посох Вождя оказался.

Глава 11

Зря я на своего наставника наговаривала, думая, что ему лишь артефакт от меня нужен был.

– Сейчас в кабинет ко мне заскочим, я Посох Вождя спрячу, чтобы беды какой не приключилось, – вводил меня в курс наших дел Фредерик, быстро по коридорам Департамента вышагивая, а я едва ли не на бег срывалась, чтобы за ним успеть. Способность к быстрому перемещению у них здесь врождённая, что ли? – Потом мы к Грайну за вашими документами, заодно и в известность его поставим, что над кандидатурой в наставники ему голову ломать не нужно, и быстро в хозяйственный отдел. Одну я вас не отпущу больше, Фэйрин прав, на вас и так слишком много потрясений свалилось, лишние ни к чему.

Меня план действий вполне устраивал, всё равно другого не было. И как оказалось, у Фредерика слова с делом не расходились. Я ещё не успела, как следует подумать, что мне дальше делать и как жизнь свою устраивать, а наставник уже успел артефакт орков где-то спрятать и в очередной забег по Департаменту пуститься.

У кабинета лорда Грайна мы остановились, отдышались, я растрепавшиеся волосы аккуратно за уши заправила, жакет одёрнула и лорду Энрису уверенно кивнула, мол, готова в пасть льва отправиться.

– Вы молчите, говорить буду я, – подмигнул мне наставник и первой меня в кабинет пропустил. – Лорд Грайн! А мы к вам с чудесной новостью! Госпожа Олия одобрила мою кандидатуру в качестве своего наставника, так что этот вопрос можете считать решëнным. Не благодарите, – милостиво кивнул мой синеглазый наставник Грайну и на стол ему выданные лордом Фэйрином бумаги положил. – Нам бы побыстрее документы госпожи Смирн забрать, вы же их уже подготовили? – взгляд Энриса методично по столу прошëлся, и мужчина к каким-то бумагам потянулся, совершенно не обращая внимания на вытянувшееся лицо хозяина кабинета.

– Энрис, а вы не много ли себе позволяете? – рявкнул лорд Грайн и быстро бумаги, которые мой наставник умыкнуть пытался, к себе подгрëб, да ещё ладонью показательно так прихлопнул. – Я вас в кабинет к Фэйрину отправил не для того, чтобы вы себе прыгунка бесхозного присвоили, а чтобы артефакт из неумелых рук забрали!

– Лорд Грайн, если мне не изменяет память, в законе «О комфортном устройстве в Империи Вэрхайл перемещённых стихийными порталами» сказано, что наставник может быть, как назначен уполномоченным отделом, так и быть выбранным самим прыгунком, если у претендента достаточно знаний, смежных с направленностью дара перемещённого стихийным порталом, – с довольной улыбкой Фредерик за вытянувшимся лицом лорда Грайна следил.

Как я посмотрю начальника отдела «Несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз» в Департаменте не сильно-то

– Умные, да? – встал со своего места Грайн, авторитетом пытаясь надавить, но лорд Энрис и бровью не повëл… точнее, повëл, он еë насмешливо вздëрнул, – в таком случае сами и разбирайтесь, через неделю у госпожи Смирн экзамен, вот и посмотрим, настолько ли вы хорошо знаете законы и правила!

– Более чем, вам ли не знать, лорд Грайн, – с той же довольной улыбкой наставник из-под могучей длани сурового лорда документы всё-таки выцарапал, быстро их просмотрел, и мне передал. – Не смеем вас больше отвлекать.

– Всего доброго, лорд Грайн, – вежливо попрощалась с пышущим гневом седовласым мужчиной и первой поспешила это жуткое место покинуть.

– До скорой встречи, госпожа Смирн, до скорой встречи.

Донеслось мне в спину зловещее напутствие, а у меня недоброе такое предчувствие внутри поселилось, которое я и поспешила Энрису озвучить:

– А экзамен, случаем, не лорд Грайн принимает?

– В том числе и он. Не переживайте, от прыгунков не требуется ничего сверхъестественного, а я все положения и нормы по этой процедуре назубок знаю, изучал совсем недавно. Парочка бытовых заклинаний, парочка заклинаний поиска, демонстрация своих умений и от вас все отстанут. Мы успеем подготовиться, – ободряюще улыбнулся Энрис, – вам ещё в течение пяти дней нужно определиться с местом проживания и местом работы…

– Подождите, Фредерик, но как? Если я только сейчас получу направление на обучение новой профессии? Как я могу устроиться куда-то, если ещё не получила никаких навыков? А самое главное, направления на работу у меня тоже нет… или его и не выдают?

– Хммм, понимаете ли в чëм дело, обучение для перемещённых стихийными порталами исключительно в узких рамках строго означенных профессий ведётся: горничные, подавальщицы, кухонные рабочие, обслуживающий персонал… там скорее о законах и правилах жизни в Вэрхайле рассказывают, чем полезные навыки прививают. По сути, бесполезное времяпрепровождение, тем более что с вашей должностью мы уже определились, а где ещё можно узнать обо всех законах, как не в Департаменте?

Почему-то мне показалось, что мой наставник мне же о чëм-то и не договаривает:

– Уровнем магии не вышла?

– Для вашего дара у вас вполне приемлемый уровень, не волнуйтесь относительно этого. Я постараюсь построить ваше обучение так, чтобы все полученные знания помогали вам в будущем…

– Для должности секретаря нужно знать что-то особенное? Или у вас вся работа исключительно на магии держится? – почему-то я раньше об этом не подумала, уверенная в своей способности раскладывать по папкам бумаги, регистрировать письма и делать кофе.

– Вы справитесь, тем более в ваши обязанности будет входить больше архивной работы: подбирать информацию об устаревших артефактах, которые сейчас усовершенствуются с учëтом новых разработок в сфере артефакторики и магических схем…

– Знаете, Фредерик, вот до этого момента я вас понимала, но сейчас уже сомневаюсь в своей разумности.

– Не всё сразу, вы всё поймёте со временем, – у лорда Энриса была удивительная способность внушать уверенность в своих силах.

И он был совершенно прав! Где наша не пропадала! Если уж по воле высших сил или Стихий меня занесло в этот мир, то здесь я постараюсь устроиться с максимальным комфортом, и если для этого нужно будет освоить магию и выучить все эти заклинания, от которых язык в трубочку сворачивается, то я и это сделаю.

Но первым шагом на пути к моему благополучному будущему было посещение хозяйственного отдела, в котором бы меня ободрали, как липку, если бы не Фредерик, грудью вставший на защиту полагающихся мне монет, которые выдавались каждому несчастному прыгунку согласно закону «О комфортном устройстве в Империи Вэрхайл перемещённых стихийными порталами».

Мало того что эти «хозяйственники» оказались уж слишком хозяйственными и высчитали из ста золотых сумму за оформление документов, так ещё и за наряд, который сейчас на мне красовался тоже пришлось заплатить, как и за кучу бесполезных бумажек, которые были обязательным пособием для перемещëнных стихийными порталами. А апофеозом узаконенного грабежа стал тот факт, что они ещё и за обучение на "Разнорабочий при Управлении Эртайла" хотели сорок золотых удержать… я в ценах этого мира совершенно не ориентировалась, так что не понимала – много это или мало, но по разразившемуся гневной тирадой наставнику поняла, что это просто неприлично много. Путём долгого препирательства лорду Энрису удалось отвоевать назад двадцать монет, и в итоге у меня на балансе оказалось сорок монет, остальные растворились под столом сотрудников столь жадного отдела.

Ловкости крючкотворцев стоило только позавидовать – это же надо так всё обставить, что вроде и несчастным прыгункам все условия создали, и сами внакладе не остались, вроде и миры разные, а определённое сходство в некоторых моментах прослеживается.

От возмутительной наглости коллег из хозяйственного отдела у лорда Энриса, кажется, даже камзол задымился и волосы негодующе встопорщились, словно у кота шерсть дыбом встала.

– Форменное безобразие! Беспредел какой-то! – возмутился лорд и рассерженным шагом на выход устремился. – Вопиющее нарушение всех правил! Пользуются тем, что прыгунки ни шарта не понимают в происходящем! Да нет у нас в Вэрхайле таких цен, как эти упыри в своих ведомостях нарисовали! Ну, ничего, я отделу безопасности настоятельно порекомендую заглянуть в это царство неправильных отчётов, пусть развлекутся, а то ребята совсем заскучали, тишь да гладь кругом.

Меня внутренние разборки Департамента мало волновали, а больше интересовал другой вопрос:

– Скажите, Фредерик, а сорок золотых — это много или мало? Мне же и жить где-то надо, и есть, и кучу всего купить… – и это действительно было так, у меня ведь абсолютного ничего не было, а во сколько мне необходимый бытовой минимум обойдётся, я даже представить не могла. Пусть я и не собиралась шиковать, пока прочно на ноги не встану, но то же мыло, полотенце, расчёска, смена одежды, нужно было купить.

– На первое время хватит, – уверенно, впрочем, он всегда так говорил, заявил Энрис и любезно дверь на свободу передо мной распахнул, – я знаю одну приятную госпожу, у неё небольшой домик в Статусном районе, и она комнаты вполне по сходной цене сдаёт. За три золотых в месяц у вас будет уютная комната, завтрак и ужин, услуги прачки, и до Департамента меньше часа ходьбы, идеальное место! Я сам там жил, когда только Академию закончил и в столицу распределение получил.

Звучит очень даже неплохо, то есть средств, полученных

– Имар, а что вы здесь делаете? – радостно в его сторону рукой махнула и так приятно стало, что хоть кому-то есть дело до моей персоны… правда, тут же себя одёрнула, мало ли чего мужик здесь ошивается? Может, начальника своего невоспитанного ждёт, а я тут радуюсь беспричинно.

– Госпожа Олия! – сверкнул улыбкой светловолосый дракон, и несколько чересчур ранимых дам восторженно ахнули. – Вас жду!

О, всё-таки можно радоваться!

– Мне лорд Аранский строго наказал вас дождаться и узнать, всё ли у вас хорошо.

Нет, радоваться не стоит. С чего это вдруг такая забота? Зеленоглазый хам хочет удостовериться, что мне жизнь в Департаменте окончательно испортили и он может спокойно спать?

– Передайте лорду Аранскому, что с госпожой Смирн всё просто замечательно и если у него возникнут какие-то вопросы, то он может обращаться лично ко мне, как к наставнику госпожи, – не растерялся лорд Энрис и под локоток меня взял, уверенно от дракона утаскивая.

– Так и передам, – не думал сдаваться Имар, и к нашему шагу приноровился, – госпожа Олия, а как вас найти в случае чего?

– В каком таком случае вы собрались госпожу Смирн искать, уважаемый? – недовольно брови свёл лорд Энрис.

– Лорд Энрис, – как-то неловко мне было его по имени при Имаре называть, – господин Имар был…

– Лорд Имар, – поправил меня ещё шире улыбнувшийся дракон… вот как их поймёшь, лорд он или не очень, знаки бы какие отличительные носили, что ли.

– Прошу прощения, – тут же извинилась перед ним, – так вот, лорд Имар был ко мне добр с первых минут знакомства, и я была бы рада таким знакомым.

– Госпожа Смирн планирует снять комнату у госпожи Лауры Кёрн, в случае нужды – найдёте, – недовольно пробурчал Фредерик и в один из стоящих вдоль дороги экипажей меня настойчиво запихнул.

Я даже попрощаться не успела, как экипаж тронулся, а наставник уставился на меня недовольным взглядом. Не поняла…

Глава 12

– Фредерик, а что это сейчас было? – теперь я уже на мужчину недовольно нахмурилась.

– Ничего. Вам, Олия, сейчас о других вещах думать нужно, и все свои силы на освоение магии направить, даром научится пользоваться, а вот это вот всё… – наставник неопределённо рукой в воздухе помахал, – на потом оставьте.

Непонимающе уставилась на возмущённого мужчину… а потом поняла, на что он намекает, и удержаться от смеха просто не смогла.

– У вас довольно странная реакция на зелья, Олия, – озадачился моей вменяемостью лорд Энрис.

– Всё в порядке, извините, нервы шалят, – поспешила я сама успокоиться и наставника успокоить: – Я всё поняла, Фредерик, отвлекаться ни на что не буду.

– И это правильно, успеете ещё личную жизнь устроить, – одобрительно кивнул он на мои слова.

Да мне как-то совершенно не до любовных переживаний сейчас, другими заботами голова забита.

Доехали мы быстро. Энрис мне руку подал и из экипажа помог выбраться… а я уже успела отвыкнуть от таких простых жестов, от того, что можно почувствовать себя беззащитным и хрупким созданием, рядом с сильным мужчиной, который все проблемы решит.

– Идëмте, Олия, – галантно он мне свой локоть предложил, за который я и уцепилась, потому что несколько пар так прогуливались, и чтобы из окружающей обстановки не выделяться, – А вот и дом госпожи Кëрн.

Как по мне, так это был двухэтажный домище, с колоннами на входе, огромными окнами на первом этаже, и небольшими коваными балкончиками на втором, с которых свисали жёлто-зелёные лианы, щедро усыпанные бледно-лиловыми цветами. К дому вела небольшая подъездная аллея, по обе стороны которой радовали глаз ухоженные кусты и прогулочные дорожки, уводящие вглубь сада.

– Роскошное место, – восторженный вздох у меня вырвался сам по себе.

– Я рада, что вам понравилось моë скромное жилище, – раздался из-за кустов женский голос, а через секунду и сама хозяйка голоса и дома показалась перед нами.

– Госпожа Лаура, рад видеть вас в добром здравии, – обаятельно улыбнулся мой наставник, и к протянутой ручке госпожи Лауры склонился.

– Что же, юноша, вы совсем обо мне забыли? Не заходите, новостей никаких не приносите? – кокетливо стрельнула глазками госпожа Лаура в смутившегося наставника. – Обо всём из вестников приходится узнавать, а вы же помните, как я люблю душевные беседы?

Госпожа Лаура была невысокой женщиной с пышными формами и с такой же пышной причёской. На вид её было лет пятьдесят-шестьдесят, так и не понять сразу. Лукавый взгляд, игривая улыбка… я себя как-то неловко почувствовала в обществе этих двоих.

– Служба, госпожа Лаура, служба ни на минуту не отпускает, – повинился лорд Энрис, – но я обещаю исправиться. Вот, разрешите вам представить госпожу Олию Смирн, у неё небольшие затруднения с жильём в столице, и я рекомендовал ваш дом, как одно из самых прекрасных и уютных мест в Эртайле. Надеюсь, у вас найдётся свободная комната?

– Хмм… – прошёлся по мне оценивающий взгляд госпожи Лауры, острый и пронзительный, и в нём совершенно не было того игривого настроя, которым она моего наставника встретила. – Вы же знаете, дорогой Фредерик, у меня приличный дом…

Намёк был более, чем ясен, а оттого ещё неприятнее.

– Лорд Энрис, не будем обременять уважаемую госпожу делами, – ответным взглядом её одарила, в котором тоже тепла не наблюдалось, – уверена, мы сможем найти свободную комнату и в другом месте.

– Безусловно, сможем, но отсюда вам и до Департамента удобно добираться, и на извозчика не нужно тратиться…

– Так госпожа Смирн в Департаменте работает? – сладкой патокой голос госпожи Кёрн разлился. – Что же вы сразу не сказали! Сотрудникам Департамента магии мы всегда рады, и комната найдётся. А у вас какой дар, дорогуша?

Крайне странная личность, эта мадам. Странная и непостоянная, либо уж больно хитрая… в любом случае – мне она не понравилась.

– Дар поиска, госпожа Кёрн, –

– Откуда же вы в столицу прибыли? – продолжила она допрос.

– Госпожа Смирн переместилась сегодня в Вэрхайл стихийным порталом и уже успела лорда Маири у орков отбить и обнаружить ценнейший артефакт! – довольно Фредерик отрапортовал, а у госпожи Лауры по мере перечисления моих подвигов лицо всё сильнее вытягивалось.

– Ах, какая прелесть, вы просто обязаны мне всё рассказать, дорогуша! Конечно же, у меня найдётся комнатка для такой неординарной молодой особы. Уверена, ваше имя скоро появится во всех вестниках Империи, и о вас будут говорить! А я смогу рассказать, что свой путь вы начали в стенах моего дома! О, это будет великолепно! Завтра же нанесу визит госпоже Виоле, пусть поскрипит зубами, – довольно рассмеялась госпожа Лаура, которая ещё и хвастунишкой оказалась, и локтем лорда Энриса единолично завладела.

Да ради всех Стихий, не претендую я на синеглазого лорда, пусть только к экзамену меня подготовит и живёт своей крайне насыщенной личной жизнью.

До ужаса странная парочка вперёд чинно направилась, а я за ними пристроилась. Красивое всё-таки место, и жить здесь здорово будет.

Комната, которую мне госпожа Кёрн предложила и вовсе моё воображение поразила: она больше всей моей квартиры была! Просторное помещение, нежно-голубые стены, прозрачно-молочные занавески на окнах, тяжёлые тёмно-синие портьеры с золотыми кисточками по краю, светлая мебель, удивительно строгая и изысканная в своей простоте, обивка которой гармонировала с общей цветовой гаммой. Да и сама комната, была разделена ширмой на спальню и кабинет-гостиную. Здесь было всё необходимое для уютного проживания и даже немного больше.

– Конечно, вам нравится, а как иначе, – довольно следила за мной хозяйка помещения, – три золотых в месяц, срок аренды не меньше чем три месяца, как и оплата. Завтрак и ужин входят в стоимость, и подаются в столовой на первом этаже. Там же находится музыкальная комната, гостиная, и мои покои. На втором этаже комнаты для постояльцев. Больше трёх никогда не беру, – в один миг преобразилась госпожа Кёрн. Голос её звучал уверенно и по-деловому, а я никак не могла понять, какая же она настоящая. – Сейчас в розовой комнате живёт госпожа Анита Роук, она занимает должность секретаря при главе Торговой палаты. Зелёную комнату снимает леди Герта Соэр, она младший преподаватель в Академии, ведёт курс хороших манер и этикета, ведь Стихии одаривают своей благосклонностью и магией не только представителей аристократических родов, но и обычных людей, которым без разницы какой вилкой рыбу есть. Ну а голубую комнату, значит, вы займёте. Вам очень повезло, что она сейчас свободна. Пойду, документы подготовлю, сразу и подпишем.

Не дожидаясь моего согласия, госпожа Кёрн из моей комнаты чинно выплыла, не забыв в лорда Энриса глазками стрельнуть.

– Вы не подумайте ничего такого, Олия, – быстро зашептал Фредерик, то и дело на дверь оглядываясь. – У госпожи Лауры просто манера общения специфическая, к ней привыкнуть надо, а так она добрый и отзывчивый человек, немного эгоистична и ужасно любит находиться в центре внимания… но это никак не умаляет того факта, что место здесь чудесное. Да и вам не обязательно с ней близкое знакомство сводить.

– Боюсь, моё мнение в этом вопросе учитываться не будет, – вынужденно согласилась я с доводами Фредерика.

– Тогда мы сделаем так, чтобы у вас просто не оставалось времени ни на что другое, кроме работы и обучения.

– Тоже так себе вариант. Я же за комнату плачу не для того, чтобы вне её стен постоянно находиться.

– Считайте это платой за необходимые документы, место жительства мы вам определили, в Департамент мы вас послезавтра в штат зачислим, и сразу все бумаги Грайну занесём. А завтра отдохните, по лавкам прогуляйтесь… уверен, госпожа Лаура с радостью подскажет, где и что можно приобрести…

– А потом обязательно расскажет об этом всем подругам, что прыгунки нынче такие бестолковые пошли, что даже не в состоянии в столице ориентироваться, – не удержалась я от смешка, ярко представляя себе эту картину.

– В чём-то вы правы, Олия, но не будьте столь строги к ней. У неё нет своей семьи, с родственниками она не общается… всё, что ей остаётся, это новости и сплетни.

Кто бы спорил – каждому своё, но и становится объектом слухов у меня не было никакого желания. Сама разберусь как-нибудь.

Снизу послышался какой-то спор на повышенных тонах, и мы с Фредериком поспешили высунуться за дверь, чтобы понять, о чём идёт речь… ясно, здесь любовь к сплетням по воздуху передаётся и основной источник заражения – госпожа Кёрн.

– Милочка, вы мне вчера ещё должны были плату за комнату внести, – отчитывала кого-то хозяйка дома, – и вы сами сказали, что у вас сегодня день выплат, и почему-то вместо того, чтобы сразу принести свой долг, по дому тенью передвигаетесь!

Переглянувшись с наставником, мы тихонько вниз спускаться начали, где кроме госпожи Лауры молодая женщина обнаружилась, в строгом коричневом платье с широким отложным воротничком белоснежного цвета и такими же манжетами. Светло-русые с рыжеватым отливом волосы были собраны в аккуратную причёску, спина незнакомки была ровной, как спица, а вот взгляд виновато опущен в пол… я была уверена, что рассматриваю сейчас свою соседку леди Герту Соэр.

– Я получила, просто не могу вспомнить, куда их положила, – произнесла приятным голосом девушка, – я хотела выпить стакан тёплого молока, чтобы немного успокоиться и продолжить поиски…

– С вами вечно что-то приключается, леди Соэр, то оплату задержите, то тварь какую-то блохастую притащите, то еду этим оборванцем из общей кухни раздаёте! – холодно отчитывала её Кёрн, а у той лишь кулачки сильнее сжимались, но ни одного слова поперёк не вылетело.

Мне так жалко девушку стало, что я не удержалась:

– Госпожа Лаура, – с улыбкой к женщине обратилась, – прошу прощения, что прерываю вас, но я бы хотела рассчитаться с вами и документы необходимые подписать… и вы говорили, что у вас приличный дом, а я словно на рыночную площадь попала, – осуждающе губы поджала и головой неодобрительно покачала.

– Вы правы, госпожа Смирн, такие вопросы лучше за закрытыми дверями решать, – недобро прищурилась на меня госпожа Кëрн. – Просто терпеть не могу безответственных личностей.

– Очень хорошо вас понимаю. Но давайте с бумагами сперва закончим. Мы здесь подождём.

Госпожа Кёрн окинула меня ещё одним взглядом, сомневающимся таким, словно не

Мне очень хотелось познакомиться с леди Соэр, но не скажешь же ей, как в детстве: «Привет, я Олия. Давай дружить?»… эх, золотое было время, каждый день в песочнице новых друзей заводила.

– Прошу меня извинить за ту сцену, невольными свидетелями которой вы стали. Разрешите представиться – леди Герта Соэр, – девушка присела в поклоне, исполненном грации и достоинства.

– Лорд Фредерик Эрнис и госпожа Олия Смирн, – не менее почтительным поклоном ответил ей мой наставник, а я… я тоже попыталась изящно поприветствовать свою соседку, но чего уж скрывать – так себе вышло, в этом деле сноровка требуется.

– Мы можем вам чем-то помочь, леди Соэр? – участливо к ней обратилась.

– Не принимайте так близко к сердцу мою проблему, со мной вечно что-то приключается, вот и кошель где-то потеряла… а ведь уверена была, что в комнате его на стол положила, чтобы сразу с госпожой Кёрн рассчитаться, – убито девушка произнесла.

Мы снова с наставником переглянулись. Мне стало казаться, что мы с ним без слов друг друга понимаем.

– Опишите подробно ваш кошель: цвет ткани, размер… – обратился к Герте наставник.

Нет, погорячилась я заявить о взаимопонимании с Фредериком. Я-то хотела предложить долг девушки госпоже Кёрн выплатить, пусть бы мне лучше должна была, чем странноватой хозяйке, а вот наставник совершенно другой путь решения проблемы выбрал.

– Обычный такой кошель: рубиново-красный, бархатный, с золотистыми завязками и с вышитой буквой «Г» по центру.

– Госпожа Олия, закройте глаза, представьте описанную леди Соэр вещь, почувствуйте силу… – менторским тоном начал лорд Энрис, слишком быстро в роль наставника вжившись.

– «Почувствуйте» – это как?

– Попытайтесь воспроизвести то ощущение, которое у вас возникло при передаче мне артефакта. Сможете?

Интересный, конечно, вопрос… откуда я знаю, смогу я или нет? Но всё равно кивнула: учиться ведьв любом случае нужно.

– Потом произнесите: «Врэйте тоус агноумэнноус» и ваш дар должен будет указать нам верный путь! Ну же, госпожа Олия, неужели вам неинтересно? Смелее! – старательно внушал в меня уверенность и разжигал чувство азарта Фредерик.

И у него это отлично получалось!

Закрыла глаза, представила себе тёмно-красный мешочек, прислушалась к внутренним ощущениям, которые больше требовали мягкой кровати, чем очередной порции приключений, и едва ли не нараспев произнесла:

–Врэйте тоус агноумэнноус!

Тёплая волна силы появилась неожиданно, словно среагировала на заклинание, и, открыв глаза, я чётко увидела тонкую белоснежную нить, которая уверенно вела на второй этаж.

– Вы видите? – почему-то шёпотом спросила я.

– Нет, Олия, ведущую нить может видеть только её творец, то есть вы, – также тихо ответил Фредерик, словно боялся вспугнуть моё состояние… да я и сама дышать через раз, чувствуя дрожащую магическую нить и её неустойчивость. – Следуйте за ней, а мы за вами.

Оказывается, я очень покладистая, потому что вновь сделала то, что мне сказали. Белоснежная нить привела нас к дверям, расположенным через одну от моей, и леди Соэр поспешила её открыть. Зелёная комната по меблировке ничем не отличалась от моей, лишь цветовым оформлением, как и было заявлено. Меня это сейчас совершенно не интересовало, потому что нить упёрлась в дверцу шкафа, которые я без малейших сомнений и распахнула. Кошель Герты нашёлся в коробке с какими-то бумагами.

– Да! Нашла! – чуть ли не подпрыгнула я от радости… ладно, вру, подпрыгнула, и ещё победно зажатым в руке мешочком помахала. – У меня получилось! У меня действительно есть способности!

– Конечно, есть, госпожа Смирн, – рассмеялся наставник, и даже леди Соэр заулыбалась, – вам осталось их лишь принять и развивать.

– Я вам так благодарна, госпожа Смирн, – изящно протянула ко мне руку Герта. – Ума не приложу, как он там оказался?

– Чтобы передать вещь владельцу, вам нужно произнести: «То парадидо отон окти», что значит: «Передаю владельцу», – подсказал Фредерик, и я повторила за ним слово в слово.

– Как я могу отплатить вам за вашу помощь, госпожа Смирн? – счастливо выдохнула леди Соэр, свои кровно заработанные монетки к груди прижимая.

– Честно говоря, я была бы признательна, если у вас найдётся время для прогулки… мне нужна одежда, а я не знаю…

– Ни слова больше, госпожа Смирн, если вам удобно, то завтра я совершенно свободна, – улыбнулась леди Соэр.

– Это будет просто отлично. И называйте меня Олия.

– Тогда прошу вас о том же… Олия.

Кажется, у меня появилась в этом мире первая знакомая.

Глава 13

Лорд Энрис остался исключительно доволен первым моим магическим экспериментом, а я с трудом верила в происходящее. Благодаря жутко странному зелью, которое я в кабинете лорда Фэйрина выпила, новая реальность воспринималась куда легче и как само собой разумеющаяся. Переживай не переживай, а изменить ничего не получится… зачем тогда понапрасну нервы себе трепать и время тратить? Можно, конечно, порыдать для полноты картины, но толку от этого? Опухшее лицо и головная боль? Единственный момент – я за маму переживала, но и тут я ничего не могла изменить.

Тем более Фредерик оставил мне целый список этих ужасных слов, которые они заклинаниями называют, чтобы я не скучала и сразу учить их начинала… как-то слишком рьяно он к своим обязанностям наставника приступил.

С госпожой Кëрн мы договор аренды подписали, и теперь у меня был один из необходимых для Департамента документов. Пока мы бумагами занимались, служанка мне постель застелила свежим бельём, а Герта поделилась небольшим кусочком мыла с непередаваемым цветочным ароматом, едва узнала, что у меня ничего нет, вот вообще ничего.

Лорд Энрис ещё поболтать с госпожой Лаурой остался, а точнее, он из её крепкой хватки вырваться не сумел, а я в свою комнату отправилась, где сразу и уснула, хотя думала, что всю ночь мыслями тяжёлыми промучаюсь.

Мне даже сон удивительно странный приснился…

Мы с лордом Аранским в каком-то огромном зале на балу танцевали, и я чувствовала себя совершенно счастливой, полностью отдаваясь танцу и уверенным мужским рукам, которые не только поддерживали и вели, но и опаляли спину своим жаром… а взгляд зеленоглазого дракона, в котором не было привычного льда высокомерия и надменности, обжигал пламенем страсти, тлеющим в его

– Что за вызывающий наряд на вас, госпожа Смирн? – прошипел Аранский, едва мы наедине остались. – Вы привлекаете к себе внимание!

– Именно поэтому вы меня сюда затащили? Чтобы мне не досталось внимания других мужчин? – игриво у него спросила, испытывая не передаваемое удовольствия от созерцания хищно сузившихся глаз.

– Вам мало моего внимания? Вам мало того, что я постоянно думаю о вас и никак не могу выкинуть ваш образ из головы? – всё тише шипел он, всё ближе склоняясь к моему лицу.

– У вас довольно своеобразный способ его демонстрировать… – я чувствовала его дыхание на своих губах, слышала, как бешено бьётся его сердце, стараясь угнаться за моим и совершенно бессовестно наслаждалась его близостью.

– Я пригласил вас на первый танец!

– Вы испугали своим появлением того милого молодого человека, который подошёл раньше вас!

– Он просто трус, раз предпочёл сразу сбежать, даже не возразив ничего в ответ.

– Вы себя просто со стороны не видели, при взгляде на вас, и воин, прошедший сотню битв, не постыдился бы отступить.

– А вы, значит, не боитесь?

Рука дракона самым наглым образом поползла вверх по моему телу, задержалась на груди, заставляя прикусить губу от заискрившего напряжения, и продолжила свой путь уже по обнажённой коже… медленно и нежно, издевательски медленно…

– Что же вы молчите, Олия… – шëпот Аранского мягким бархатом прошёлся по коже, а мужские пальцы зарылись в мои волосы, ласково массируя затылок…

– По-моему, сейчас разговоры совершенно неуместны… вы так не считаете?

Что самое ужасное, мне безумно нравилось флиртовать с зеленоглазым драконом, нравилось чувствовать его руки на своём теле, нравилось быть объектом той страсти и желанию, которые осязаемыми волнами расходились от мужчины…

Когда наши губы уже готовы были соприкоснуться в таком долгожданном поцелуе… стук в дверь вырвал меня из объятий Аранского и вернул в суровую реальность, в которой у меня имелся лишь серый наряд и куча проблем, к которой я даже не знала, с какой стороны подступиться.

Стук повторился. Кто-то настойчиво, но очень деликатно настаивал на моём пробуждении.

– Секундочку, – крикнула я неизвестному визитёру и спешно натянула рубашку и юбку, стараясь справиться не только с пуговками, но и со своими эмоциями, которые вызвал до ужаса странный сон... девочкой я была взрослой и прекрасно понимала, что Аранский мне понравился, больше, чем понравился, и я испытываю к нему влечение… но именно потому, что я была взрослой, то постаралась выкинуть эти мысли из головы и задушить все эти чувства на корню, потому что ничего хорошего они мне не принесут! От таких мужчин, как зеленоглазый дракон, держаться нужно, как можно дальше…

– Олия, это я. Извините, что побеспокоила, но вы можете проспать завтрак, и мы договаривались по лавкам пройтись, – раздался смущённый голос Герты из-за двери.

Кое-как пригладив волосы, я резко распахнула дверь, чем заставила девушку вздрогнуть и попятиться.

– Я готова!

– Светлого утра, Олия. Вы такая… стремительная, – удивлённым взглядом по моей взъерошенной фигуре прошлась и на криво застëгнутой рубашке остановилась. – Я буду ждать вас в столовой, не спешите.

Удивительное чувство такта. Стоит договориться с этой милой девушкой о парочке уроков хороших манер. Особенно меня интересовала принятые здесь обращения и приветствия… вчера я прекрасно поняла, что значительно отличаюсь от всех, пусть и перенять их манеры не составит большого труда, но вот уловить все нюансы и тонкости так сразу не получится. А вдруг здесь за неправильное приветствие штраф выпишут или в тюрьму упекут? Наши правители за недостаточно низкий поклон могли плетей всыпать и головы лишить. Лучше перестраховаться.

Тем более леди Соэр казалась очень милой и доброй девушкой, и я надеялась, что она не откажет мне.

Более тщательно приведя себя в порядок и заправив кровать, я поспешила вниз, ориентируясь на аромат свежего хлеба и кофе. Последний раз я ела в кабинете лорда Фэйрина, и желудок сейчас мне торжественно сообщал, что это было очень-очень давно и впредь о нём заботиться куда лучше надо.

Тонкие ломтики мяса и сыра, блюдо с румяными булочками, розетки с вареньем и мёдом, творожная запеканка, нарезанная на аккуратные кусочки… едва я села за стол, как передо мной появилась тарелка с кашей, исходящей паром, с золотистым кусочком масла по центру.

Теперь понятно, за что я заплатила чистым золотом – обслуживание здесь было на высоте.

– Это Мэгги, – представила леди Соэр милую девушку в тёмном платье и с белоснежным фартуком, – к ней можешь обращаться по любым вопросам. Она просто чудо и всегда рада помочь.

Мэгги залилась румянцем от похвалы и поспешно присела в поклоне.

– Чай, кофе, госпожа? – услужливо поинтересовалась девушка, а мне как-то неловко стало… к такому обращению я была непривычна.

– Кофе, благодарю, – от души сказала девушке и тут же получила требуемый напиток.

– Олия, если ты не против, я предлагаю взять извозчика и отправиться за покупками в Средний район, там цены значительно ниже, чем здесь, в Статусном… – бодро начала Герта, но смутилась и замолчала: – Прости, возможно, ты не стеснена в средствах, и моё предложение оскорбительно…

– Любую помощь я приму с благодарностью. Лишнего сундучка с золотом у меня нигде не завалялось, а купить нужно многое. Тем меньше потратим – тем лучше. Я не привередливая, – поспешила успокоить леди Соэр, у которой вновь улыбка на лице расцвела.

– Тогда я точно смогу вам помочь и буду очень рада, если мы станем подругами.

Ответила лучезарной улыбкой: я уже считала леди Герту Соэр своей подругой… не так остро чувствовалось одиночество.

Городской дом лорда Фэйрина.

– Трамиус, ты серьёзно? Прыгунок? – с восторгом смотрела на своего супруга леди Энджиния Фэйрин. – Я могу с ней познакомиться? Мы бы могли ей помочь устроиться в этом мире. Я бы ей рассказала…

– Да, я серьёзно. Сам удивился, если честно. То годами не одного перемещения, то одного за другим закинули. Нет, любимая, по правилам нельзя. Она сама должна принять свой новый

– Трамиус, ну ты же можешь что-то сделать? Помочь ей как-то? – с мольбой в прекрасных глазах уставилась она на янтарноглазого лорда, в чьи силы и возможности верила безоговорочно.

– Поверь, Энджи, моя помощь не нужна той, кто Айтира Аранского с одного удара вырубила! – расхохотался лорд Фэйрин, а лицо леди Фэйрин недоумённо вытянулось. – Сейчас расскажу…

– Лорд Айтир Аранский, – доложил слуга, и теперь искреннее удивление отразилось на лицах обоих супругов.

Лорд Аранский стремительно вошëл в столовую, принеся с собой утреннюю свежесть и ледяное недовольство.

– Светлого утра, лорд Аранский, – взлетели брови леди Фэйрин вверх. – Какими судьбами вы к нам в столь ранний час? Позавтракаете с нами?

– Леди Энджиния, изумительно выглядите. Трамиус, – поприветствовал хозяев лорд Аранский, не испытывая ни капли смущения за столь несвоевременный визит. – Я на пару минут. Трамиус, прыгунок где? Кто такая эта «госпожа Кёрн»? – острый взгляд дракона наткнулся на безмятежный янтарь лорда Фэйрина.

– Откуда такой интерес, Айтир? – насмешливо вздëрнул бровь Трамиус и тоном, настолько же полным заботы, насколько и издевательским, поинтересовался: – Кстати, как здоровье, Аранский? Поговаривают, стареешь, удары пропускать стал? А ведь раньше тебе равных не было… годы берут своё?

– Не скажешь, значит? – отчётливо послышался скрип зубов благородного лорда дракона.

– Ну что ты, чтобы я и старому другу не сказал? Скажу, конечно… а лучше запишу, а то знающие люди говорят, что с годами память уже не та… – не скрывая издевательской улыбки, лорд Фэйрин продолжил.

– Мне ещё и ста лет нет! Избавь меня от этих шуток! Где Олия и где Посох Вождя? – заметно сгустился воздух вокруг Аранского, того и гляди сила разрушающей волной всё вокруг накроет.

– А, так вот что вызвало твой интерес… артефакт орков! Ну, конечно же, что ещё могло заинтересовать такого, как ты! – довольно откинулся на стуле лорд Фэйрин, словно ответ на самый важный вопрос нашёл.

– Такого, как я? – ледяной стужей повеяло от зеленоглазого мужчины.

– Ой, я тебя умоляю, только не строй из себя невинную барышню. Уже артефакт собрался себе прикарманить, а теперь бесишься, что момент упустил? – хохотнул лорд Фэйрин. – Или ты на прыгунка с даром поиска нацелился? Там же у вас столько артефактов пропало… в том числе и Кинжал Власти…

– Дар поиска… ну, конечно же! Вот почему в её руках оказался Посох Вождя, – пробормотал лорд Аранский, испытывая секундное замешательство от неожиданной новости, а потом даже лицом посветлел, чем вызвал искреннее недоумение у гостеприимных хозяев. – Значит, как я понимаю, артефакт орков послужит интересам Вэрхайла без моего участия? – Трамиус настороженным кивком подтвердил это утверждение. – Замечательно просто. Благодарю за уделённое время. Я узнал более чем достаточно. Дальше сам разберусь. Не смею больше задерживать. Светлого дня.

Высокий мужчина резко развернулся, ещё больше удивляя такой быстрой сменой настроения, и лёгким шагом из столовой вышел.

– Слушай, радость моя, что-то я не помню, чтобы мы в свадебное путешествие ездили… – задумчиво на захлопнувшуюся за Айтиром дверь лорд Фэйрин уставился.

– Мы же месяц, как в Эртайл только вернулись, – опасливо на дверь леди Энджиния покосилась.

– Да? – Трамиус удивлённо подбородок потëр. – Я не помню — значит, не было! – и решительно в ладоши хлопнул. – Я же тебе ещё Империю демонов не показал, думаю, сейчас самое время! Смотаюсь в Департамент к Грайну, пусть нам на пару недель отпуск подпишет… а лучше на месяц!

– А как же…? – леди Фэйрин волнительно было за неизвестную Олию, которая до состояния тихого бешенства Аранского умудрилась довести… исключительных талантов девушка.

– “А как же” — сами разберутся, не маленькие… а мы с тобой, если что, с Эйрианом на связи будем. Этот Аранский, куда вменяемее старшего, с ним хоть разговаривать можно.

Глава 14

Герта уверенно вела меня по рынку, сетуя на то, что я не подготовила список необходимых покупок. Я кивала, но не испытывала ни малейших угрызений совести по этому поводу. Во-первых, мне писать не на чем было, а во-вторых, я во все глаза на окружающую суету глазела, и мне она безумно нравилась. Живой гомон продавцов, зазывающих к своим прилавкам, яркие витрины лавок с самыми лучшими товарами, разномастные вывески, огромное количество народа, обменивающегося новостями и торгующегося до хрипоты – мне было интересно абсолютно всё.

– Свежий выпуск «Императорского вестника»! Всего три медяшки! Почему наследник тянет с выбором и когда закончится отбор! – надрывался мальчишка, размахивая газетами, на которых красовался темноволосый мужчина в короне, судя по всему, тот самый наследник.

– Чего-то наш будущий император и вправду затянул-то… растерялся поди, сколько красавиц на отбор прибыло, – пожалела будущего правителя какая-то женщина и купила вестник.

– Так он же меж двух огней оказался, – пристроился рядом солидный мужчина, также отсчитывающий монетки, – с одной стороны, рудники, которые за принцессой демонов дают, а с другой — целая провинция, которую за наследницу Южного царства обещают.

– Наша Империя ни в чём не нуждается! И наследник может сердцем выбирать! – возразила почтенному господину молодая девушка, которая тоже в стороне от судьбы наследника престола не пожелала остаться.

– Слава Стихиям, что у нас решения Император и Советники принимают, а не романтически настроенные барышни, – фыркнул господин и, забрав вестник, дальше по своим делам отправился, а возле мальчишки новые покупатели собрались, и каждый своё ценное мнение высказать хотел.

– Госпоже Кëрн вестник каждое утро приносят, вместе со свежими продуктами, она его всегда за завтраком читает, а потом он в гостиной лежит. Старые выпуски можно у Мэгги попросить, она их в кладовке хранит, – заметила мою заинтересованность Герта.

Обязательно нужно будет ознакомиться с подшивкой. Судя по людям, газетам здесь верили, а где ещё можно получить краткую выборку главных событий государства, как не в них?

Торговля шла бойко, прилавки ломились от товаров, люди выглядели счастливыми и довольными, и я сделала

Герта прекрасно ориентировалась на рынке и чувствовала себя уверенно. Определённо не в первый раз здесь была. Почему-то у меня статус “леди” ассоциировался с большим домом, слугами, чаепитием и званными вечерами, но никак не с походами на рынок и работой в Академии. Спрашивать напрямую у леди Соэр, что за нужда вынудила её вести такой образ жизни было неловко, да и не моë это дело. Со своей бы жизнью разобраться.

Выкинула все ненужные мысли из головы и с энтузиазмом погрузилась в выбор необходимых вещей.

Три серебряных монеты ушло на гребни для волос, ленты, шпильки, мыло, какой-то густой крем, который здесь использовали для волос вместо шампуня, небольшой флакончик духов с лëгким цветочным ароматом… В одну монету мне обошлись писчие принадлежности и книга для ведения хозяйства, так мне рекомендовал её хозяин лавки, в переплёте из светло-коричневой кожи и с металлическими уголками она идеально подходила для моих целей – записывать все заклинания, которые мне предстояло не только выучить, но и научиться ими филигранно пользоваться, если я хотела устроиться с комфортом в Вэрхайле. А я хотела, очень даже хотела. Хотела свой собственный дом без хозяйки со странностями и без соседей, пусть даже таких милых, как леди Герта Соэр; хотела быть уверенной в завтрашнем дне и, само собой, мне нужны были блестящие золотые монеты, которые позволят осуществиться всем моим планам. Но для начала мне нужен был новый гардероб!

– Лавка готового платья госпожи Вирити одна из лучших не только в Среднем районе, но и в Статусном о ней наслышаны. Здесь огромный выбор нарядов на любой вкус и кошелёк, – остановилась леди Соэр перед приветливой дверью из светлого дерева. – Уверена, Олия, вы сможете приобрести здесь всё, что нужно.

Мелодичный звон дверного колокольчика, словно волшебное заклинание, заставило появиться перед нами улыбчивую девушку.

– Добро пожаловать в лавку госпожи Вирити. Чем я могу вам помочь? – улыбка не сходила с её лица, когда она профессиональным взглядом пробежалась по моей фигуре.

– Светлого дня, госпожа Риалла, я рекомендовала вашу лавку своей подруге госпоже Смирн, как самую лучшую в Эртайле, – изящно наклонила голову Герта, приветствую девушку. – Госпожа Смирн недавно в столице и ей нужно самое необходимое. С её багажом приключилась неприятная история…

– Я вас поняла, леди Соэр. Сейчас всё подберём.

А я поняла две вещи: во-первых, Герта частый покупатель здесь, а во-вторых, о способе своего появления в столь чудесном месте лишний раз лучше не распространяться.

Определённо у девушки какой-то талант особый имелся, потому что она уверенной рукой из многообразия нарядов начала вещи доставать, Герта меня за ширму отправила, где я и провела по ощущениям целую вечность, а по факту всего несколько часов.

Теперь у меня имелось несколько комплектов нижнего белья, два повседневных платья, светло-жёлтого и персикового цвета, довольно скромных, но ужасно удобных. Ещё я стала счастливой обладательницей одного выходного платья глубокого изумрудного цвета, с многослойной юбкой и вырезом лодочкой, который лишь слегка открывал ключицы… в это платье я влюбилась с первого взгляда, оно не только идеально село по фигуре, оно словно было создано для меня, подчёркивая нежный цвет кожи и придавая утончённости и изящества всему образу.

Также мой гардероб пополнился тремя светлыми блузами, две из которых украшали лишь кружевные воротнички и манжеты, и которые я сразу определила в форменную одежду для Департамента, а вот третья была карамельного цвета с воздушным жабо, невесомыми воланами спускающимся на грудь. К этой блузе идеально подошла длинная юбка кофейного цвета из мягкой шерсти и такой же жакет.

Без покупки плаща тоже не обошлось, это был неотъемлемый элемент гардероба приличной леди, так же как и чулки, ночная сорочка и домашний халат.

– Госпожа, если вы хотите, то можете оставить свой костюм и мы подгоним его по вашей фигуре. Это недорого вам будет стоить. Всего пятнадцать медяшек, – сделала мне шикарное предложение Риалла, которое я с радостью и приняла.

Все мои покупки обошлись в три золотых и две серебряных монеты. От озвученной суммы глаз у меня нервно дёрнулся, но и вещей я выбрала достаточно много, так что без сожалений рассталась с деньгами.

– Куда доставить покупки?

– В дом госпожи Кëрн на имя госпожи Смирн, – вежливо указала свой адрес. – Если можно, то и эти свёртки вместе с вещами привезти, – решила я воспользоваться услугой доставки по полной и все свои покупки в одну кучку собрать. Просто таскаться с ними неудобно было.

– Вечером все вещи будут у вас, – кивнула девушка, делая пометку у себя в тетради.

Кажется, у меня всё получается правильно!

Тепло распрощавшись с Риаллой, в новом платье и плаще, я счастливо выпорхнула на улицу, чувствуя себя почти коренным жителем империи, по крайней мере, я ничем не отличалась от прочих представительниц благородного общества.

– Герта, я так благодарна вам, – с трудом сдержалась, чтобы не сжать еë в объятиях, и то только потому, что не знала, как она отреагирует на такой эмоциональный порыв.

– Нам осталось вам только обувь подобрать, и можно будет в Центральный район поехать, посмотреть на Императорский дворец, да и дома аристократических родов, расположенных там же, заслуживают внимания… если вы не слишком устали, конечно. Я иногда выбираюсь туда, но одной там скучно.

– С радостью составлю вам компанию, – с восторгом отозвалась на её предложение. Когда мне ещё доведётся увидеть самый настоящий дворец?

Обувная лавка обнаружилась совсем недалеко от лавки госпожи Вирити, и еë владельцем был сухонький старичок, который и за прилавком сам стоял. То ли дела не очень идут, то ли лавка его единственным и любимым детищем была.

Пока я выбирала себе обувь, Герта целенаправленно к дальней полке прошла и с восторгом на белоснежные туфли уставилась. Потом осторожно их в руки взяла и лёгким движением по бантикам прошлась, которые их единственным украшением были.

– Они вас ждут, милая леди, – по-доброму хозяин лавки улыбнулся на столь бережное отношение к своим изделиям.

– Благодарю вас, господин Ворш, но боюсь ни в этот раз, – с сожалением

– Уверен, они вас дождутся, – кивнул господин Ворш и на меня своë внимание переключил: – Что пришлось по вкусу вам, прекрасная леди?

На такое любезное обращение невозможно было не улыбнуться, и купить что-нибудь у этого исключительно вежливого мастера тоже сразу захотелось. Тем более, обувь здесь была выше всяких похвал, и я без раздумий выбрала мягкие замшевые туфли для дома, без каких-либо украшений и лишних деталей, самые простые, но идеально севшие по ноге, и закрытые туфли чёрного цвета, с круглым носком и на небольшом каблучке – в них не устану по Департаменту целый день бегать, если такая необходимость возникнет.

Насколько я успела понять, в характере лорда Энриса удивительным образом переплелись заботливость, ответственность, требовательность, настойчивость, и он засыпет меня заданиями для моей же пользы.

– С вас восемь серебряных, леди, – упаковал мои туфельки господин Ворш.

– А те туфли сколько стоят? – поинтересовалась я стоимостью приглянувшейся Герте пары.

– Четыре серебряных.

– И их тоже берëм, – решительно заявила я, желая сделать приятное леди Соэр.

– Что вы, Олия, это совершенно лишнее, – тут же раскусила меня девушка и возражать принялась.

– Никакие возражения не принимаются. Это от чистого сердца. Вы столько делаете для меня, что мне очень хочется сделать что-то приятное для вас.

Герта попыталась ещё повозражать, но я быстро расплатилась с господином Воршем, который ещё и скидку нам сделал в одну монету. Но мне на глаза небольшая сумочка попалась, которую местные леди здесь повсеместно носили, и стоила она немногим больше одного серебряного… так что сумочка уютно у меня на руке устроилась. Ну не носить же мне деньги и ключ от комнаты постоянно в кармане? Так и потерять недолго.

Тепло распрощавшись с хозяином обувной лавки, мы с торговых рядов вышли и, наняв извозчика, в сторону Центрального района направились — с местными достопримечательностями знакомиться.

– Олия, право, мне так неловко, – Герта начала. – Не стоило так тратиться. Я вам очень благодарна, но теперь чувствую себя обязанной.

– Не выдумывайте, Герта, это было моë решение, и вы мне ничего не должны, но если вам будет спокойнее, то я хотела бы обратиться к вам с небольшой просьбой…

– Я с радостью помогу вам, если это будет в моих силах, – настороженно уставилась леди Соэр в ответ.

– Это определённо в ваших силах, Герта. Я хотела бы попросить вас об уроках этикета и манер. Я же здесь ничего не знаю и не хочу оказаться в глупом положении или прослыть невоспитанной, или наглой… я вам заплачу…

– Никаких «заплачу», – замахала на меня руками леди Соэр. – С радостью помогу вам, Олия. Через месяц вы будете истинной леди, чьими манерами и речью будут восхищаться! Очень хорошо, что мы с вами соседки, сможем осваивать этикет в любое время. Просто у меня со свободным временем небольшие затруднения – его почти нет. Я преподаю в Академии три раза в неделю, а ещё три дня у меня индивидуальные занятия с девушками из обеспеченных семей, у которых есть деньги, но нет высокого положения в обществе…

– И они находятся в поисках мужа, который бы им обеспечил это положение своим титулом? – закончила за неë с лëгкой иронией.

– Скорее, их родители озабочены этим вопросом, – с улыбкой подтвердила она. – Я с радостью помогаю им и вполне достойно зарабатываю на уроках… просто у меня есть мечта — свой дом и свобода выбора, – неожиданно Герту на откровенность потянуло. – Я же из небольшого городка, который на западных границах Вэрхайла расположен, из достоинств — воспитание и принадлежность к аристократическому роду, далеко не знатному и совершенно небогатому. Вот и пришлось в столицу уехать. Родители не возражали. Мама пять лет назад умерла, заболела, а денег у нас на зелья не было, а отвары не помогали… через три года отец вновь брачные клятвы принëс…

– И вы не ко двору пришлись? – с сочувствием еë холодные ладони в своих руках сжала, теплом и поддержкой делясь.

Теперь я понимала, почему Герту на разговор потянуло — она здесь совершенно одна, а привитие воспитание вроде как жаловаться кому попало не позволяло.

– Зачем на меня деньги тратить, так она сказала, если я ничего не делаю, а только книги читаю и в окно пялюсь, – судорожно Герта вздохнула, а я испугалась, чтобы она сейчас рыдать не начала… у меня утешать как-то слабовато получалось, не было это моей сильной стороной.

– Ну и правильно сделали, что в столицу поехали! А то ещё куском хлеба бы начали попрекать, а потом бы ещё и всю работу домашнюю на вас свалили! – я сильнее ладони еë сжала, словно стараясь убедить в правильности выбранного пути.

– Ну… примерно так и было, а только потом я уехала, – у неë нервный смешок вырвался… ну, это определённо лучше истерики, – вот теперь и стараюсь заработать, чтобы на дом накопить и жить так, как я хочу. Может, и мужчину достойного встречу, с которым жизнь захочу связать, но пока я даже думать об этом не смею.

– А сколько дом стоит? – тут я уже с личным интересом спросила, потому что у самой такая же цель была и в ценах неплохо было бы сориентироваться.

Мы уже давно до места назначения доехали, но больше внимания разговору уделяли, чем окружающей красоте.

Я лишь успела отметить, что мы в какой-то парк вошли, где довольно много народа по ухоженным аллеям прогуливались.

– Смотря в каком районе. В Среднем от трёхсот до пяти сотен золотых, в Статусном от тысячи и выше, а о Центральном можно даже не говорить: в этом районе не дома, а одни особняки и дворцы, которые аристократическим родам со времён образования Вэрхайла принадлежат, и не продаст их никто, – щедро со мной информацией Герта делилась. – Такой дом, как у госпожи Кëрн, например, больше пяти тысяч монет будет стоить… – грустно девушка вздохнула и замолчала.

Я тоже задумалась. Интересно, а какой оклад у меня в Департаменте будет и сколько лет мне на домик откладывать придётся?

– Всё у нас получится! – уверенно

– Конечно, это же Императорской парк. Одно из самых красивых мест в столице. Над его созданием множество магов трудилось. Здесь столько разных скульптур, фонтанов и беседок… над ротондами гномьи мастера работали! Они восхитительны, настоящее произведение искусства! У меня Белоснежная самая любимая — словно она не из камня создана, а из облаков и кружев… а вокруг неë кусты тëмно-бордовых роз, которые колонны оплетают… безупречное сочетание! – загорелись восторгом глаза леди Соэр, которая у меня искреннее уважение своей силой и стойкостью вызвала. – Лучше я её покажу вам, Олия.

Судя по количеству прогуливающихся молодых мужчин и девушек, Императорский парк был популярным местом для знакомств. Нам тоже досталась парочка заинтересованных мужских взглядов, а двое господ довольно приличного вида даже устремились в нашу сторону… пока в их сторону Герта не посмотрела каким-то равнодушно-отстранëнным взглядом, который направление движения мужчин кардинально изменил.

У меня брови вверх поползли… интересно, а такому взгляду можно научиться или это врождённое свойство аристократов?

– Ой, простите, Олия… возможно, вы хотели познакомиться с ними? А я вот так сразу? – совершенно неверно истолковала она мой вид.

– Я вот одного понять не могу, мне Стихии вашу персону в наказание послали? Вы появляетесь совершенно в неожиданных местах! – прозвучал до боли знакомый голос у меня за спиной.

Глава 15

А вот это было совершенно необоснованная претензия, потому что это был Императорский парк, общественное место для всех желающих насладиться его красотой. Но прозвучало это так, будто я в спальню к сиятельному лорду вломилась и на самом интересном месте прервала…впрочем, что ещё можно было ожидать от Аранского?

Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы определить личность хозяина голоса, и так понятно было. Очень хотелось сделать вид, что я ничего не услышала, а за спиной, вообще, никого нет, но…

– Госпожа Олия, могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете?

Вот это прогресс! Неужели эта ящерица самоуверенная моë имя запомнила?

– Лорд Аранский, безмерно рада видеть вас, – с приветливой улыбкой, больше на оскал похожей, к мужчине развернулась и попробовала изящное приветствие Герты повторить, даже глазки вниз скромненько опустила. И не дав дракону в чувства прийти тут же внимание на свою спутницу перевала: – Разрешите представить мою подругу, леди Герту Соэр.

Лорд Аранский на поклон девушки отреагировал лёгким кивком, но взгляд его ко мне намертво прилип. Чего, спрашивается? Артефакта орков-то у меня нет уже.

Стоим, молчим и взглядами меряемся. Я его узкий зрачок рассматриваю, занятное зрелище, гипнотизирующее.

– Госпожа Олия, светлого дня, – из-за плеча Аранского рыжеволосый Дер выглянул.

– Светлого дня, уважаемый Дер, – просияла я более дружелюбной улыбкой в сторону рыжика, а потом за второе плечо лорду попыталась заглянуть, может, там Имар отыщется? Не отыскался. – А где лорд Имар?

Как по мне, вполне закономерный вопрос. Не знаю, какие именно должности мужчины при лорде Аранском занимают, но они мне кем-то вроде телохранителей представлялись. Мои слова почему-то зеленоглазого дракона из себя вывели.

– Так вы в парк пришли в надежде Имара увидеть? Зря надеетесь, у него сегодня выходной и он со своей невестой его проводит! – с мрачным удовольствием Аранский каждое слово проговаривал, явно желая от меня какой-то реакции добиться, только я не понимала какой.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – ровно Герта произнесла, – но хотела бы уточнить, что в парк мы приехали прекрасными видами насладиться и время за приятной беседой провести… а ваши намëки в сторону госпожи Олии по меньшей мере оскорбительны! – наполнялся голос девушки воспитательно-возмущёнными нотками. – Если уж на то пошло, госпожа Олия не связана никакими обязательствами и может проводить время, как ей заблагорассудится и…

– Мы составим вам компанию, – произнëс Аранский, но с таким лицом, будто его под угрозой смерти заставили это сказать, а на слова леди Соэр он и вовсе внимания не обратил.

Мы с Гертой переглянулись, выбора нам всё равно особо не оставили.

Прогулка была… странной. Первыми шли мы с Аранским, вроде и парой, но на расстоянии вытянутой руки и молча. За нами следовали Дер с Гертой, и у них завязался оживлённый спор относительно этапов отбора невест для наследника Империи… и я бы с большим удовольствием их слушала, чем молчаливые посылы зеленоглазого дракона, которые я всё равно не понимала.

Наша компания привлекала внимание… точнее, высокий темноволосый дракон с застывшим выражением холодной отстранённости на лице. Его приветствовал каждый второй мужчина, а девушки, чьи наряды поражали воображение своей красотой и стоимостью, прицельно стреляли в сторону Аранского кокетливыми взглядами, томно вздыхали и так громко восхищались его внешностью, что даже мне неловко стало.

Свернула на боковую аллею, потом ещё на одну и ещё, словно у меня внутри какой-то компас встроен был… удаляясь от центральной и от пристального внимания. Аранский покорно плëлся рядом. Молча.

– Лорд Аранский, вам совершенно необязательно тратить своë время на бесцельное брожение по парку, – в конце концов, не выдержала я и дала мужчине отличный повод покинуть наше прекрасное общество.

– Вас нельзя оставлять без присмотра, госпожа Олия, вы только вчера переместились стихийным порталом и совершенно не ориентируетесь в Эртайле.

Это что сейчас такое было? Забота? Довольно своеобразная.

– Лорд Аранский, не стоит обременять себя лишними хлопотами в моём лице, – насмешливо в ответ отозвалась. – Поверьте, у меня есть глаза, уши и дар речи, а ещё наставник и знакомые, которые помогут мне разобраться… уже помогают.

– Я вижу, как вам помогают! Знаете ли вы, что Императорский парк — это излюбленное место для свиданий и знакомств? Причëм для знакомств такого рода, которые не несут серьёзных намерений, а лишь мимолётное удовольствие? Вы с этой целью сюда пришли? У вас слишком много свободного времени, и вы не знаете, чем его занять? Так, я могу об этом позаботиться! – зашипел в мою сторону дракон.

– О, так вот почему вы в парке оказались? В поисках мимолётного удовольствия? Могли бы сделать вид, что не заметили нас и продолжить свои поиски… – едва я произнесла это, как в полной мере насладилась впадающим в состояние бешенства Аранским: в зелëных глазах заплясало дикое пламя, по тëмным волосам алые всполохи пробежали, а на заострившихся скулах, по-моему, даже мелкая чешуя

– Я такой ерундой не занимаюсь! – едва ли не рыкнул на меня Аранский.

– Прошу прощения, – небрежным жестом волосы поправила, – такому мужчине, как вы, даже искать никого не надо. Вам стоит лишь лёгкий знак подать, как девушки сами к вам слетятся и в очередь выстроятся.

Не дожидаясь ответа, раздражённым шагом на очередную тропинку свернула. На себя я злилась, и на свои слова! Вот какое мне дело, чем этот хам зеленоглазый в свободное время занимается? Только ведь утром решила держаться подальше от Аранского, и сама же провоцирую его.

– Вы мне определëнно льстите, госпожа Олия, но суть вы уловили, – появились в его голосе самодовольные нотки. Вот точно радуется, что я его мужскую привлекательность так высоко оценила.

Беседка из чëрного камня буквально из-под земли перед нами выросла. Её колонны сплошь белыми розами увиты были, словно яркие звезды в ночном небе рассыпаны, а дорожки к ней ведущие, тëмными плитками выложены, вдоль которых пышным ковром полупрозрачные цветы стелись, в чьих лепестках солнечные лучи радужными отблесками сияли.

Я даже про невыносимого дракона забыла, резко на месте замерев и удивительной красотой места наслаждаясь.

– Антрацитовая ротонда, была построена одной из первых императором Мариусом для своей возлюбленной супруги Леортии, в чьих глазах для него заключался весь мир, – тихо произнëс Аранский, голосом опытного соблазнителя, низким таким, пробирающим до мурашек и задевающим что-то глубоко внутри, – Мариус положил начало своеобразной императорской традиции: возводить беседки в честь своих возлюбленных. Антрцитовая, Белоснежная, Изумрудная, Багряная, Лавандовая, Мерцающая… Императорский парк поражает разнообразием форм, размеров и расцветок этих бесполезных конструкций.

Нет, ну что за личность! А ведь так хорошо начал…

– Почему сразу бесполезных? Во-первых, это прекрасное напоминание о сильных и глубоких чувствах, увековеченное на века, а во-вторых, это удивительное место для зарождения новых чувств. Посмотрите, – кивнула я на беседку, в которой два силуэта виднелись, которые определённо не стихии друг другу читали.

По-хорошему, следовало уйти и не мешать уединившейся парочке, которой точно острых ощущений не хватало. Пусть Антрацитовая ротонда и находилась в довольно отдалённом месте, но сюда в любой момент мог кто-то нагрянуть.

Аранский на мои слова хмыкнул, что и неудивительно, сомневаюсь, что ему в принципе слово "романтика" знакомо.

Несмотря на парочку в беседку, мне уходить отсюда категорически не хотелось, наоборот, меня туда тянуло и до дрожи в пальцах хотелось тëплый камень, нагретый солнцем погладить и прикоснуться к прошлому Вэрхайла. Довольно странное желание, раньше я за собой такой любви к архитектуре не замечала.

– Да что же за день сегодня такой? – прищурился зеленоглазый дракон в сторону целующейся парочки.

– Только не говорите, что это ваша возлюбленная там! – с подозрением на мужчину покосилась. Слишком уж он недовольным выглядел.

– Что за глупости вам в голову лезут? – недовольно он в ответ пробурчал и решительно в сторону ротонды зашагал.

А я обрадовалась. Нет, не тому факту, что возлюбленной у Аранского не было, а тому, что мы в беседку сейчас попадëм — мне это прям жизненно необходимо было. Внутри то самое ощущения появилось, которое мне кошель Герты помогло найти.

– Лорд Ирвут, не помешал? – язвительно Аранский поинтересовался, а с беседки испуганный женский писк раздался. – Леди Горфи, приветствую, буквально час назад с вашим супругом во дворце встречался, он как раз на приëм к Императору спешил, доложить о результатах внутриведомственных проверок. Ещё жаловался, что совсем с этим заданием дома перестал появляться.

Вы только посмотрите на эту язву драконистую! И всё то он знает.

– Аранский, уверен, что об инциденте не стоит лорду Горфи рассказывать. Ну зачем такого важного человека по мелочам всяким дëргать? – не менее насмешливо отозвался тот, кого Аранский лордом Ирвутом назвал и из тени вышел.

Лучше бы он внутри оставался, потому что такую красоту впечатлительным девушкам просто противопоказано показывать во избежание нанесения душевных травм. Мужчина ничуть не уступал ростом и шириной плеч Аранскому, но его черты лица были куда мягче, улыбка дружелюбной, в голубых глазах с вытянутым зрачком не было холода, а слегка растрёпанные волосы отливали чистым золотом.

За его спиной миловидная брюнетка спешно в порядок причёску и платье приводила.

– Лорд Аранский, надеюсь на вашу порядочность, – ничуть не смущаясь леди Горфи пропела и обольстительную улыбку Айтиру послала, – не нужно моего милого Нэйра расстраивать.

И это она про порядочность говорит? Та, которая с абсолютно левым мужиком сейчас обжималась? Пусть этот лорд Ирвут и был искушением в чистом виде, но ведь она-то замужем была! А потом эта дамочка и вовсе не простительную наглость совершила: своими холёными ручками предплечье Аранского начала поглаживать и игриво нижнюю губу прикусила, силой своего очарования выдержку зеленоглазого дракона на прочность проверяя…

Тьфу, гадость какая!

Мне здесь морали читал о недостойных намерениях, а сам застыл счастливой статуей и недвусмысленные знаки внимания принимает. Чтоб у него чешуйки все повыпадали и больше не выросли.

Оставив аристократическое сословие в их порочных связях разбираться, я по дорожке, что Антрацитовую ротонду окружала, направилась, самим сооружением любуясь и к внутренним ощущениям прислушиваясь. Камень, что издалека совершенно чёрным казался, с зеленоватыми вкраплениями и золотистыми прожилками оказался, сложным узором глаз радуя. Это всё, конечно, хорошо и замечательно, но меня совершенно другое интересовало. Внешний осмотр этого венца архитектурного искусства особых успехов не принёс – мне вовнутрь надо было попасть.

Попробовала тот самый набор слов произнести, которые мне наставник при поиске кошеля подсказал, но слишком на свою память понадеялась и кроме первых букв ничего вспомнить не смогла. Надо будет себе шпаргалку, что ли, сделать.

Пока я исследовательскими работами занималась, леди, которая свободными взглядами на супружескую верность отличалась, успела общество мужчин покинуть, а вот голубоглазый дракон всё так же в проходе возвышался, о чём-то с Аранским переругиваясь…

– Простите, не могли бы вы меня пропустить? – как можно любезнее мужчину попросила.

– Что угодно для столь прекрасного создания, – расплылся он в обаятельной улыбке и даже руку подал, чтобы помочь мне по несчастным трëм ступенькам взобраться. – Какая редкая удача встретить Айтира в столь милом обществе. Откройте же мне секрет, очаровательная госпожа, как вам удалось уговорить самого лорда Аранского на прогулку, да ещё по Императорскому парку? Уверен, завтра все вестники будут пестреть заголовками: "Один

– Предоставлю возможность лорду Аранскому удовлетворить ваше любопытство, – попыталась я свою руку из мужского захвата вытащить.

– Вы выбрали совершенно верную линию поведения, прекрасная госпожа, пусть со всеми проблемами мужчина разбирается, – ослепительно лорд Ирвут улыбнулся и всё же руку мою в покое оставил, потому что зеленоглазый дракон одним шагом через ступеньки перемахнул, наглядно демонстрируя, что вот прям сейчас и готов с любой проблемой разобраться… в конкретном случае – с одной нахально скалящейся драконьей мордой.

– А тебе не кажется, Тайр, что ты немного задержался?

– А-а-а… – понимающе дракон с золотыми волосами протянул, – Стихии, сегодня день невероятных открытий! Мало того что я тебя с девушкой увидел, так тебе ещё не чужды…

– Осторожнее со словами, Ирвут, – предупреждающее рычание в словах Аранского послышалось.

Я в этих драконьих традициях мало что понимала, поэтому прислушиваться перестала. Видно было, что мужчины хорошо знакомы, определённо друг друга недолюбливают, и такие пикировки для них в порядке вещей. Пусть развлекаются, мешать не стану. Меня сейчас совершенно другое интересовало.

Глава 16

Осторожно рукой к ближайшей колонне прикоснулась и по идеально обработанному камню ласковым движением прошлась, пытаясь к своему дару прислушаться, который недовольным ёжиком внутри свернулся и ни одной подсказки не хотел давать… словно его рычащие друг на друга мужчины вспугнули… какой у меня он, однако, трепетный и ранимый.

– Вы не могли бы чуть тише отношения выяснять? – недовольно на мужчин посмотрела. – А ещё лучше, вообще, куда-нибудь отойти! – и ручкой в сторону выхода изящно помахала.

Драконы слаженно замолчали и медленно в мою сторону повернулись, словно не веря в то, что только что услышали.

– Я вам очень благодарна, – не дрогнула я под этими взглядами и вновь к изучению беседки вернулась, уверенно к четвëртой по счëту колонне подошла и к её основанию присела.

– Аранский, мне показалось, или нам сейчас рот вежливо заткнули? – голос лорда Ирвута выражал искреннее недоумение.

– Госпожа Смирн, что вы делаете? – я не видела, я почувствовала, что лорд Аранский у меня за спиной оказался, никакого внимания на мою просьбу не обратив.

– Где ты такое сокровище бесстрашное нашёл? – второй мужчина тоже моими действиями заинтересовался, и компанию зеленоглазому дракону составил.

– Госпожа Смирн?

– Вы хоть секунду можете без меня прожить? – раздражённо ответила этой ящерице назойливой. Нет, ну в самом деле, мне сосредоточиться надо, а он отвлекает постоянно.

– О, Стихии, это же просто потрясающе! Получается, это ты своë общество прекрасной госпоже навязываешь… Аранский, если бы я не видел это собственными глазами, в жизни бы не поверил! – от души прилипчивый дракон расхохотался.

– Ирвут, ты ещё здесь? – недовольно лорд Айтир протянул… в принципе, он всегда и всем недоволен был.

А я почему-то решила за зеленоглазого дракона вступиться:

– Общество лорда Аранского желательно абсолютно для всех, лорд Ирвут. Вы же сами не в силах от его персоны оторваться несмотря на его постоянные намёки…

После моих слов наступила долгожданная тишина, в которой я смогла неплотно прилегающий кусочек плитки нащупать, крайне неудобно расположенный в самом основании колонны… поддеть бы его чем-то острым. Мне прям очень важно было добраться туда.

– Уважаемые, у вас ничего острого нет? – спросила у мужчин, которые всё так же продолжали нависать надо мной, но хоть молча.

– Мой острый ум вам подойдёт? – насмешливо золотоволосый красавчик отозвался.

– Хотелось бы что-нибудь более прозаичное и практичное… нож, например, подошёл бы идеально, – оценивающим взглядом снизу вверх по фигуре лорда Ирвута пробежалась в поисках необходимого… а у него, кажется, даже плечи шире стали от моего внимания.

– Будьте предельно аккуратны, он очень острый, – перед моими глазами кинжал из голубой стали с белоснежной рукоятью замаячил, который мне лорд Аранский щедро рукой протягивал.

– Главное, чтобы не сломался, – пробурчала себе под нос, забирая кинжал.

– Подделка… – насмешливо Ирвут фыркнул.

– Точная копия «Кинжала Власти», уничтоженного твоими предками в погоне за властью, – холодно Аранский ответил, и я поняла, что взаимная нелюбовь у них по наследству передалась.

– Айтир, это когда было-то… давай ещё вспомним, что твой пра-пра-прадед невесту моего умыкнул, с чего всё и началось, – проявил глубокие знания истории лорд Ирвут.

– Даже не хочу об этом говорить. С вашей стороны – ситуация выглядит так, с нашей – совершенно иначе. Не вижу повода начинать этот бессмысленный разговор. Пустая трата времени.

Как у них, однако, «тёплые» отношения… это, безусловно, всё жутко интересно, но плитка, наконец-то, поддалась моим настойчивым уговорам и отлетела в сторону, открыв небольшое углубление, в котором что-то было. Едва я добралась до этого тайника, как внутри всё успокоилось: исчезла раздражительность, нервозность и то чувство азарта, которое настойчиво толкало меня вперёд.

Не глядя, протянула кинжал, который тут же исчез из моей руки. Сама же с подозрением в найденный тайник вглядывалась… это что, теперь судьба у меня такая – во всякие подозрительные места руки засовывать? А если меня мой дар настойчиво на кладбище заведёт… что тогда прикажете делать? Даже поёжилась от таких сомнительных перспектив.

Тяжело вздохнула, принимая свою участь, и, едва ли не зажмурившись, полезла в тайник. Рука нащупала сперва что-то мягкое, которое моментально рассыпалось трухой от моего прикосновения, а потом я уже добралась и до спрятанного сокровища… а это определённо было сокровище… совершенно чёрный камень, в глубине которого радужные искры переливались. Впервые такую красоту вижу.

– «Благородный опал» из венца Императрицы… Айтир? – сначала лорд Ирвут на камушек посмотрел, который на моей ладони уютно устроился, а потом вопросительно бровь вздёрнул на зеленоглазого дракона.

– Не мели чушь, Ирвут, – резко Аранский бросил, меня с коленопреклонённого положения на ноги одним движением вздёргивая, и крепко в моё плечо вцепившись. – Госпожа Смирн просто ни в какую не соглашалась никакие знаки внимания от меня принимать, но до ужаса любит всякие тайны разгадывать… вот я и нашёл способ ей подарок преподнести. Или ты думаешь, что я с кинжалом ни на минуту не расстаюсь? Именно

Когда зеленоглазый дракон потащил меня прочь, я не сопротивлялась. У меня в кулачке был зажат очень ценный камушек, от которого Аранский отводил подозрение всеми возможными способами… что же в нём такого интересного? Это я сейчас про камень, а не про Аранского, этот на всю голову странный.

– Почему при каждой встрече с вами, на меня проблемы сыпятся? – очередной претензией в мою сторону Аранский зашипел.

– Не стоит преувеличивать, лорд Аранский. Да и в любом случае, ваши воображаемые проблемы — ваша же вина, – с улыбкой мужчине ответила, потому что чувствовала себя исключительно довольной. – Что такого страшного произошло, что вы снова гневаться изволите? Или это ваше обычное состояние? – во мне безрассудная храбрость проснулась. – По сути, вы сами во всëм виноваты. Если бы вы не прицепились ко мне и леди Соэр, то мы бы спокойно прогулялись бы по столь чудесному месту и вернулись бы домой, обновки примерять и наряды обсуждать, как и положено приличным девушкам! А вы, между прочим, своим необдуманным поступком тень на мою безупречную репутацию бросили!

– Я бросил? – задохнулся возмущением от моих слов лорд Аранский, а потом резко дорогу заступил и требовательно сказал: – Камень покажите!

– Зачем вы соврали лорду Ирвуту? Это ведь не вы туда камень положили! – разжала я ладошку и дала полюбоваться таинственным мерцанием удивительного камушка любопытному дракону… наверное, не зря всё-таки в книгах пишут, что у драконов нездоровая тяга к сокровищам – вон как прикипел к нему взглядом, хорошо хоть лапы свои к нему не тянет.

– А вы хотели стать предметом интереса этого проходимца? Пополнить своим именем список его побед? – в один миг потерял он интерес к камню и переключился на меня.

Я всегда считала себя довольно сообразительной личностью, но в случае с Аранским моя логика отказывалась работать. Я никак не могла соотнести свой вопрос с его ответом – у меня они категорически не сходились.

Дракон и вовсе с логикой имел знакомство весьма отдалённое, потому что моё молчание приняла за согласие с его словами, и недовольно скривился.

– Вынужден вас предупредить, что так понравившийся вам лорд Ирвут имеет весьма сомнительную репутацию соблазнителя и бабника…

– Да что у вас за навязчивая идея такая, каждого встречного мужчину мне приписывать? Может, хватит уже? Откровенно раздражает! По-моему, я не давала поводов для ваших постоянных издёвок! – бесстрашно высказала в лицо Аранскому своë недовольство. – Я всего лишь спросила, что это за камень такой!

– В сумочку спрячьте и постарайтесь поменьше этот замечательный камушек трогать, он на вас слишком явно влияет… вы безрассудно храброй становитесь, не то качество, которое в молодых девушках ценится.

– Ага, то есть это не просто камушек, а тот самый «Благородный опал» из венца Императрицы, как ваш знакомый заметил, – вычленила я из его речи самое важное и послушно камушек в сумочку спрятала, как и было сказано. – Ладно, не хотите рассказывать, сама всё узнаю!

Сопоставить факты было не так уж и сложно. Во-первых, я на память не жаловалась и прекрасно слова наставника о влиянии древних артефактов помнила, а Аранский только что сам сказал, что камень на меня влияет. Во-вторых, камень давно там лежал и меня настойчиво к нему тянуло, будь это обычной блестяшкой, которую дракон туда спрятал, по его же словам, я бы мимо прошла и не заметила. Так что его история никакой критики не выдерживала.

– В вестниках об этом не напишут, госпожа Смирн, – с высоты своего положения и знаний Аранский отозвался, – боюсь, вам всё же ко мне за ответами придётся прийти.

Ага, сейчас прям! Уже бегу. Бесполезное это занятие - вопросы ему задавать, только время зря тратить.

Смерив дракона снисходительным взглядом, я гордо промолчала. Да и когда камня не касалась, гораздо проще было свои порывы откровенности контролировать. А потом и вовсе чудеса выдержки и хороших манер решила продемонстрировать:

– Благодарю вас за прекрасную прогулку, но вынуждена попросить вас провести меня к выходу. Боюсь, я не запомнила дорогу и не смогу сама вернуться, не потерявшись в этих многочисленных дорожках.

– Удивительно просто, – подозрительно прищурился на меня Аранский, но всё же к просьбе моей снизошёл и в нужном направлении двинулся. – Вы безошибочно нашли дорогу к Антрацитовой ротонде, но не можете выйти назад. Вы понимаете, что пока вы не научитесь контролировать свой дар, вы совершенно беспомощны? Вас без присмотра ни на минуту нельзя оставлять!

– Ваши слова несколько преувеличивают происходящие события. Ничего страшного ведь не произошло…

– Не произошло? Это вы так думаете, госпожа Смирн. Последствия вашего необдуманного поступка не заставят себя долго ждать, поверьте мне, – нечто зловещее предрëк дракон, и в его голосе предвкушающие нотки появились.

Нет, вы только посмотрите на него! Что за невозможный тип! Ещё и запугивать вздумал!

– Разберусь! – уверено в ответ бросила, всей душой надеясь на своего наставника. Он и законы знал, и в древних артефактах разбирался.

Может, Аранский и не на пустом месте угрозами разбрасывается? Вдруг я своим вандализмом кучу каких-то законов нарушила, и теперь меня первый же патруль стражи в тюрьму утащит? Беспокойные мысли настойчиво теснились в голове, но лицо я старалась сохранить бесстрастным и равнодушным, ибо нечего всяким доставлять удовольствие любоваться моим испугом.

Аранский нахмурился, не дождавшись от меня никакой реакции, а я внутри ликовала и победно косилась в сторону озадаченного мужчины. А ещё больше я обрадовалась, когда впереди показалась Герта со своим спутником!

Девушка выглядела искренне обеспокоенной, то и дело бросая неодобрительные взгляды в сторону мрачного лорда.

Если честно, то даже с недовольным выражением на благородном лице, лорд Айтир Аранский заставлял моë сердце пропускать удар, при каждом взгляде на него… мне эти проблемы были не нужны, поэтому в его сторону я старалась не глазеть.

– Олия, к сожалению, нам пора возвращаться, – уверенно меня под руку Герта подхватила, прозрачно намекая, что мы вполне можем без ужина остаться. Голодной спать ложиться категорически не хотелось, и я подстроилась под быстрый шаг подруги.

Драконы не отставали, с блеском выполняя своё истинное предназначение — охранять прекрасных девиц. Так мы и вышли из

Глава 17

Лорд Айтир Аранский.

Лорд Аранский задумчиво изучал содержимое своей тарелки… по крайней мере, так выглядело со стороны. На самом деле, мужчина был глубоко погружен в свои мысли, которые не отпускали его со вчерашнего вечера, а точнее, с того момента, как за госпожой Олией захлопнулась дверца наëмного экипажа, и она, излучая радость, укатила по известному ему теперь адресу. За эту информацию ему следовало бы поблагодарить леди Соэр, любезно сообщившую адрес извозчику, но лорд Аранский вознёс благодарность Стихиям, которые явно ему благоволили. Правда, что теперь делать с этой информации он пока не определился.

Но мысли об Олии не давали ему сосредоточиться. Он и сам не понял, почему подошёл к девушке в парке… просто он удивился, увидев еë там. Какого шарта еë вообще в Императорский парк понесло? Вместо того чтобы учиться управлять магией и тренировать заклинания, она решила себе кавалера найти? Видел он, как в сторону Олии и её подруги парочка хлыщей ломанулась, словно гончие стойку сделали на хорошеньких девушек… он ещё помнил, как приятно было чувствовать прыгунка в своих объятиях и… нет, представить, что какой-то повеса сейчас навешает ей лапшу на уши, а она будет доверчиво смотреть на него своими невозможными карими глазами и улыбаться, было выше его сил… да в бездну всё!

Ещё этот Ирвут, чтобы он тоже в бездну провалился, гадëныш ядовитый! Так и сверкал своими глазищами в сторону его прыгунка! И выражение лица Ирвута, когда Олия «Благородный Опал» нашла, Аранскому категорически не понравилось. Этот червяк определённо понял, что это никакая не подделка, а тот самый артефакт, который утерянным считался, и теперь точно девушкой заинтересовался, словно ему своих любовниц мало! Прочная сталь столовых приборов мягче глины в пальцах дракона оказалась, причудливую форму принимая, и внимание леди Аранской и лорда Эйриана привлекая, которые давно уже за столом находились и настороженными взглядами обменивались.

Отпускать от себя прыгунка с таким полезным даром Аранский не то чтобы не планировал, он и мысли такой не допускал даже. Тем более у него самого на Олию были огромные планы, а сейчас такая очередь выстроится, что и представить страшно. Да шарта им вонючего, а не его прыгунка! Это он её из орочьих земель притащил! И в Департамент тоже он привёл! И, вообще, его это прыгунок и точка!

– Айтир, милый, это правда? – леди Эллара Аранская аккуратно к старшему сыну свежий выпуск «Императорского вестника» подвинула, в котором очень даже неплохой снимок лорда Айтира Аранского имелся, в тот самый момент, когда он Олию под ручку подальше от наглого Ирвута утаскивал.

Айтир со странным для себя интересом на магснимок уставился, отмечая, что они очень даже эффектно смотрятся с госпожой Смирн, только вот лица девушки было не разобрать — ракурс не слишком удачно был выбран. И, словно подтверждая издёвки этого чешуйчатого червяка Ирвута, заголовок гласил: «Лорд Аранский замечен с таинственной незнакомкой. Быть ли свадьбе?»

– Что именно? – улыбнулся Айтир, потому что вспомнил, как Олия на его защиту встала и, вообще, все поползновения Тайра игнорировала… хотя тут же подумал, что и от его общества она особого восторга не испытывала, и улыбка на лице мужчины пропала так же быстро, как и появилась.

– Правда, что ты проводишь время с девушкой в Императорском парке? – постучала острым ноготком по заметке под снимком леди Эллара, призывая старшего сына обратить внимание не только на картинку, но и на сам текст.

– Даже не собираюсь читать эту ерунду, – категорично Айтир заявил. – И я не совсем понимаю, почему моя прогулка в компании прелестной девушки вызывает у вас вопросы? По-моему, я давно вырос из того возраста, когда должен был отчитываться за своë времяпровождение.

– Айтир, я же твоя мать и переживаю за тебя, – удивлённо вскинула брови леди Эллара на столь категоричный ответ, и в её глазах, в которых мягкое серебро было щедро перемешано с благородной зеленью, зажëгся огонёк понимая. Айтир всегда равнодушно реагировал на любые намёки, касающиеся его личной жизни, либо вовсе их игнорировал, но сейчас он ответил достаточно эмоционально — было очевидно, что в этой девушке, красовавшейся с ним на снимке, он заинтересован.

– Спешу развеять вашу тревогу, матушка, эта девушка не несёт никакой угрозы моей жизни, – ровно Айтир ответил, всем своим видом демонстрируя, что не желает развивать эту тему. Правда о том, что предмет их обсуждения бесстрашно на него с древним артефактом набросился, Айтир благоразумно промолчал.

– Да при чëм здесь это, Айтир! – и не думала сдаваться леди Эллара. Аранские, в принципе, не отступают от намеченной цели. А в случае с Айтиром, вообще, неизвестно, когда такая возможность представиться ещё. Слишком уж холоден, слишком занят делами, слишком быстро ему пришлось повзрослеть и взять на себя груз семейный обязанностей. Эллара всем сердцем желала счастья для своего сына и достойную невесту из благородного рода. – Ты один из самых завидных женихов всего Вэрхайла, Айтир! Я буду только рада, если в твоём сердце зажглось нежное чувство к этой девушке, личность которой ты так тщательно скрываешь, но я так же беспокоюсь, чтобы ослеплённой страстью ты не привёл в семью наглую охотницу за богатством и положением нашего рода.

Эйриан хмыкнул, но всё же решил брата в этой нелёгкой битве поддержать:

– Мама, Айтир сам в состоянии разобраться со своими женщинами…

– Так она ещё и не одна? – театрально ахнула леди Эллара, и руку к сердцу прижала. – Избавьте меня от этих подробностей! Я была уверена, что воспитала достойных мужчин, а вы…!

Айтир в брата гневный взгляд метнул, а тот лишь плечами пожал, мол, как лучше ведь хотел!

– В общем, так, – решительно несчастная женщина заявила, у которой двое сыновей взрослых было и ни один себя брачными клятвами связывать не спешил. – Ты, Эйриан, помолчал бы, особенно с твоей репутацией! Хорошо хоть, после того как крылья вернул, за ум взялся и о тебе сплетни перестали по столице гулять. Плохо только, что кольцо избранницы дракона тебе вернули…

– Я же уже объяснял, – тут же вскинулся младший лорд Аранский, – и в любом случае там обстоятельства непреодолимые были в лице лорда Фэйрина…

– Такой

– О нет, брат, я теперь варианты буду не по степени их выгодности рассматривать, а ждать те самые чувства, которые заставляют глаза сверкать, а…

– Допустим, с тобой всё ясно, – без малейших сожалений перебила своего младшего сына леди Эллара. Очень удобно Эйриан устроился, теперь на все её слова у него один ответ – жду свою единственную, а ей и возразить ведь нечего! – Но, дорогие мои, сейчас идёт отбор, праздники и балы не успевают сменять другу друга, на них съехались все знатные рода Империи, там столько прекрасных и достойных леди… Вы хотя бы на одном из них появились, вдруг встретите ту единственную? – с надеждой она на двух представителей рода Аранских посмотрела, ни лицах которых никакого восторга от её слов не наблюдалось. Безнадёжный случай.

– Хорошо, – неожиданно для всех Айтир сказал, – сейчас же отправляюсь во дворец! – и решительно со своего места поднялся.

– Айтир! Сейчас утро, балы в такое время не проводят! Ты опять в своих встречах с Советниками погрязнешь, а потом в бумажки свои зароешься до поздней ночи! – попыталась воззвать к справедливости леди Эллара, не первый год уже пытаясь подтолкнуть к походу в Храм Айтира.

Она даже недавно в столицу специально приехала, хотя родовой замок в Сверкающих горах, куда больше любила, и собиралась судьбу своих сыновей в свои руки взять. Во-первых, давно ведь уже не мальчики, пора уже и парой обзавестись и наследниками достойный род Аранских продолжить, а во-вторых, леди Эллара уже устала, что все еë знакомые, у которых есть дочери, постоянно их к ней на приёмы таскают, в надежде встретить кого-то из её сыновей и породниться с Аранскими, да и выслушивать хвалебные оды юным прелестным созданиям она тоже устала… временами леди Эллара даже жалела, что у Аранских есть всё и даже больше. В противном случае хоть был бы шанс склонить к браку ради выгоды или по необходимости, но и этого варианта она была лишена. Оставалось только молитвы Стихиям возносить, чтобы те вразумили её слишком самостоятельных сыновей.

– Вы правы, матушка! Так я точно ничего не успею! Эйриан, пошли, ты мне нужен будешь, – настолько удивил своими словами Айтир леди Эллару, что она даже в мыслях причитать перестала.

– Я права? – растерянно переспросила она у старшего сына, будто в чудесный сон попала, где она не только в Храме при церемонии принесения клятв поприсутствовала, но и первым полётом внуков полюбоваться успела. – Нет, безусловно, я права… а в чём?

– Если я опять в делах увязну, то она определённо в какую-то историю попадёт или этот Ирвут рядом крутится начнёт… а он ведь точно всё понял и постарается не только своей выгоды не упустить, но и мне ещё подгадить!

Вот вроде Айтир и ответил, но так, что вопросов стало ещё больше, чем ответов.

– Айтир! – возмутилась этим фактом леди Эллара. – Кто “она”? Ты сейчас про ту девушку говоришь, что на снимке изображена? И почему в “историю попадёт”? Она пользуется твоим положением и властью, чтобы решать свои проблемы?

– Эйриан! – поторопил своего брата Айтир, напрочь игнорирую вопросы матери. – Мне долго ждать? Светлого дня, матушка. Дела.

– Вечно у них дела! Ну ничего, я сама всё узнаю, вспомню молодость, – тихо возмутилась леди Эллара и её глаза зажглись азартом, но покинувшие столовую сыновья этого уже не видели и не слышали.

– Айтир, каким боком Ирвут ко всей этой истории приплёлся? Он опять мутит воду среди драконов, чтобы наши земли вышли из состава Империи? Ему прошлого раза мало было, когда ты на «Крылатом Совете» все его аргументы в пух и прах разнёс? – Эйриан не стал засыпать своего брата вопросами о личности незнакомки, которая стала предметом обсуждения на их семейном завтраке, по той лишь причине, что с ним вчера связался Трамиус Фэйрин и в красках поведал историю об одном прыгунке и злющем драконе, который рыщет по столице в поисках этого самого прыгунка.

Со слов Трамиуса выходило, что этот прыгунок сперва шарахнул какой-то палкой по надменной драконьей морде, потом у шандарахнутого дракона в голове что-то перепуталось и он теперь в первородном виде по улочкам столицы мордой в землю ползает — прыгунка, значит, вынюхивает. Эйриан с этого рассказа хохотал до слёз. Потом предложил Трамиусу эту версию событий лично в лицо Айтиру рассказать, тот даже и не подумал отказываться, лишь уточнил, что у него, как и у Айтира, девятая ступень магии, а в силу врождённого любопытства, знаний у него больше, в том числе и в области запрещённых заклинаний, а чувство благородства у него весьма сомнительное, может, и не проснутся в самый удобный момент. В общем, если Эйриан, так спешит стать во главе рода Аранских, тот он, в смысле Трамиус, исключительно из дружеского расположения к некогда бескрылому, а теперь крылатому и не слишком благодарному за это дракону, может оказать ему такую услугу. Вот же… наглая кошачья морда. И как он смог только любовь леди Энджинии завоевать? С ним же просто невозможно разговаривать! Ядовитый комок шерсти!

– Без понятия. Я на него случайно в Императорском парке наткнулся, около Антрацитовой ротонды.

– Даже не буду спрашивать, что он там делал… – многозначительно Эйриан заметил, потому как репутация лорда Тайра Ирвута была ему хорошо известна, а в Антрацитовой ротонде, расположенной в одном из дальних участков парка, с одной лишь целью уединения искали.

– Правильное решение, Эйриан, ничего нового ты всё равно не услышишь, – одобрительно кивнул Айтир.

– Но что делал ты в том месте? – любопытством заблестела яркая зелень глаз лорда Эйриана Аранского.

– Ты не поверишь, артефакты искали, – неожиданно для себя рассмеялся Айтир, поняв, как со стороны это всё выглядело. – Эйриан, мне нужно, чтобы ты взял на себя часть дел, я буду всегда на связи.

– Только не говори, что ты хочешь использовать этого несчастного прыгунка в поиске…

– Фэйрин проболтался? – метнул Айтир на своего брата недовольный взгляд. Определённо он, больше некому.

– Почему сразу «проболтался»? По-дружески поделился важной информацией, касающейся моего брата, от тебя ведь ни

В этом Эйриан был прав – Айтир Аранский очень редко делился своими мыслями.

Глава 18

Я считала себя гением! А всё почему? Потому что догадалась обратиться с просьбой к Мэгги, чтобы она разбудила меня с утра. В противном случае я бы проспала и завтрак, и свой первый рабочий день. Правда, на этом моя гениальность и закончилась.

Спускаясь вниз в идеально сидящем сером костюме, я являла собой образ благопристойности и задумчивости. А думала я, что не удосужилась узнать у своего наставника о том, как мне добираться до Департамента, и куда идти уже в самом Департаменте. Жаль, что это унылое место, в котором мне предстояло работать, не являлось само по себе каким-нибудь древним артефактом – мой внутренний навигатор безошибочно бы нашёл к нему дорогу.

А ещё мне безумно везло! Госпожи Кëрн не было за ужином, она наносила визит своей подруге, той самой госпоже Виоле, которая должна была от зависти удавиться. А так как вернулась госпожа поздно, видимо, за процессом «удавления» наблюдала, то и за завтраком она не присутствовала. Так что утро у меня выдалось просто сказочное, и я очень надеялась, что и день будет такой же. А дорогу в Департамент можно и у прохожих спросить!

С отличным настроением я вышла из дома и тут же засияла радостной улыбкой, потому что около ворот меня терпеливо дожидался лорд Фредерик Энрис.

– Светлого утра, Олия! – не менее радостной улыбкой приветствовал меня наставник. – Вижу, что вы вполне освоились. Очень рад этому.

– Зелье в вашем Департаменте выше всяких похвал, – честно ему призналась, – пусть и довольно странного вида.

– Простите, что не смог уделить вам время вчера. Надеялся вырваться к вам, но текущие вопросы заняли больше времени, чем я рассчитывал. Спешно заканчивал дела, чтобы вплотную заняться вашим обучением, – сказал Фредерик, а мне так приятно стало от его слов… – Как ваши успехи, Олия? Как магическая практика? Тренировались? Какие трудности у вас возникли? – по мере того, как он говорил, моё лицо всё больше вытягивалось и мне неловко стало… очень. – Если даже ничего не получилось, не расстраивайтесь. Всё же впервые общаетесь со своей силой, с магией. Мы обязательно со всём справимся! Я просмотрел несколько книг по основам магии, так сказать, полностью подготовился к наставничеству!

Фредерик настолько воодушевлённо рассказывал, и с такой искренней заинтересованностью ждал моего ответа о проделанной работе, что теперь мне стало стыдно. Вместо того чтобы заклинания учить и к экзамену готовится, я не пойми чем занималась! Да ещё и Аранский твердил о том же… кстати…

– Тренировалась, – честно наставнику призналась, и найденный камушек из сумочки вытащила, – вот результат моих тренировок. Мы с леди Соэр вчера за покупками ездили, а потом в Императорский парк отправились… В Антрацитовой ротонде нашла… Лорд Аранский сказал, что это «Благородный опал», – как только камень в моей руке оказался, во мне вновь непоколебимая отвага проснулась. – Во время извлечения опала из тайника, была частично повреждена плитка в основании одной из колонн. Лорд Аранский сказал, что последствия моего поступка будут весьма плачевны. В связи с этим меня интересует вопрос: меня стража арестует или штрафом можно будет отделаться? В свою защиту могу сказать, что совершила это под настойчивым влиянием дара. Фредерик, вы же в законах отлично разбираетесь, может для перемещённых стихийными порталами какие-то послабления в наказание могут быть? Так сказать, в связи с незнанием местных законов?

Лорд Энрис посреди дороги резко затормозил, внимательно на камень посмотрел, потом своей рукой мою ладошку сжал так, чтобы артефакт у меня в кулачке спрятался.

– Спрячьте и постарайтесь его поменьше касаться. Это действительно «Благородный опал из венца Императрицы. Очень сильный артефакт и множеством свойств обладает, но в полной мере его действие только в венце проявляется, в связке с остальными камнями. Сам по себе он многократно усиливает некоторые черты характера… никогда не угадаешь, на что он повлияет. Отвага, смелость, азарт, жадность, милосердие… непредсказуемая штука на самом деле, – Фредерик дождался, пока я камень обратно спрячу, любезно свой локоть предложил, и мы дальше пошли. Артефакт артефактом, а работу никто не отменял, а опаздывать в первый же день нехорошо как-то, пусть и опаздывала я со своим непосредственным начальником. – Венец Императрицы мощнейший защитный артефакт правящего рода, который обеспечивает абсолютную защиту, помогает определять правду или ложь говорит собеседник, ещё поговаривают, что в нём кроется сила самих Стихий, которая защитит Империю в самый тёмный час… точнее, даст силу и знания той, кто им владеть будет.

– Как артефакт такой силы на составные части разобранным оказался? Попытка переворота?

– Именно так. Когда ещё наша Империя не была настолько большой и могущественной, а только начинала набирать свою мощь, многим соседям это не нравилось. Особенно Империя демонов была недовольна разрастающимся Вэрхайлом. С ними долгое время были очень напряжённые отношения, если бы в своё время драконы не стати на нашу сторону, ещё неизвестно, как бы всё сложилось… как раз в то время и был изъят центральный камень из венца Императрицы, больше тысячи лет назад…

– И что, за столько лет, его никто не искал? Я бы не сказала, что он в труднодоступном месте был спрятан, считай ведь у всех на виду находился.

– Искали, конечно, – кивнул Фредерик – Скорее всего, скрывающие и защитные заклинания со временем силу свою утратили… или просто настало время артефакту в мир вернуться. Считается, что в артефактах такой силы частички чистой стихии присутствует, и они на происходящие события косвенно влиять могут. Но это лишь теория. Если честно, я рад, что вы этот камень нашли…

– Вам не отдам, – как бы мне не был симпатичен Фредерик, всё внутри противилось этому решению.

– Даже не думал об этом, – легко улыбнулся он на моё заявление. – Во-первых, я не смогу предложить ничего и близко равнозначного по ценности этой реликвии, а во-вторых, мы будем возвращать «Благородный опал» их законным владельцам!

– Вы сейчас об Императоре говорите? – я совершенно некультурно икнула, вмиг растеряв манеры, не до них как-то было.

– Скорее об Императрице, – подтвердил он.

– А можно как-то без этого? Через третьих лиц камень передать? – тревожно как-то было.

Я лучше о столь высокопоставленных личностях

– Нельзя, – неожиданная сталь в голосе наставника послышалась, чётко давая понять, что рядом со мной не только обаятельный мужчина шагает, но и сотрудник Департамента, для которого интересы Вэрхайла едва ли не на первом месте стоят… собственно, так и должно быть. Я искренне такими людьми восхищалась, когда ситуация меня не касалась. – Олия, да не дрожите так! Поверьте мне, наши правители прыгунков на завтрак не едят.

– Отрадно слышать, но в этой жизни, как показывает практика, ни в чём нельзя быть уверенной, – огрызнулась в ответ. – И, вообще, мне заклинания учить нужно, работать, а не по официальным приёмам шляться…

– Олия, я не узнаю вас! Где та решительная девушка, которая отважно на лорда Аранского бросилась и не побоялась его из кабинета Грайна выставить? Где та девушка, которая госпожи Кёрн смелый отпор дала? Да и не пригласит нас никто на официальный приём, если вы именно этого боитесь… хотя здесь я могу вас понять, юные девушки всегда нервничают перед представлением ко двору, но встреча, скорее всего, будет неформальной и тайной… здесь опасность в другом кроется…

– Фредерик, если вы хотели меня успокоить, то добились прямо противоположного эффекта, – тут я немного слукавила, после его слов уверенность ко мне возвращаться начала. В самом деле, чего я паниковать начала. – Мне в самом деле ничего не будет за разрушение Антрацитовой ротонды?

– Она же на месте осталась? – искорки веселья заплясали в синих глазах наставника.

– Почти в первозданном виде. Я малюсенький кусочек плитки отковыряла, почти что у самой земли. Если не знаешь, где искать – не найдёшь, – с облегчением выдохнула, потому что страх и тревога окончательно отступили.

– Ну вот, значит, всё в порядке. Хотя за «Благородный опал» вам и разрушение половины Императорского парка простили и щедро наградили бы её…

– Проверять мы это точно не будем.

– Ну… я бы проверил, интересно всё-таки… – рассмеялся этот экспериментатор и любезно дверь Департамента передо мной открыл. – Дорогу запомнили, госпожа Смирн?

– Да, благодарю.

– У меня есть знакомые среди ближайшего окружения Советников Императора. Попробуем организовать встречу в ближайшее время… – облегчённые вздох мне удержать не удалось, и он тут же был замечен Фредериком. – Вы думали мы прямо сейчас во дворец отправимся? – ответ он прочёл на моём лице и искренне расхохотался. – Не принимайте на свой счёт, Олия, просто ваша радость была столь очевидной. Я постараюсь, конечно, ускорить этот процесс, но сейчас нам нужно на подготовке к экзамену сосредоточиться. Идёмте, подпишем документы, получите пропуск, я покажу вам ваше рабочее место и обозначу круг обязанностей.

– Кстати, а какой оклад должность секретаря предусматривает?

– Два золотых в месяц… – немного смущённо лорд Энрис признался.

Я ахнула.

– Я же в месяц три золотых только за аренду комнаты плачу!

Как я жить буду? Мне этой зарплаты ни на что не хватит, от слова совсем!

– Я сразу говорил, что оклад небольшой, Олия…

– Ну да, ну да, в данном случае я тоже плачу за необходимые для Департамента бумаги, – я понимала, что Фредерик, по сути, ни в чём не виноват, но моё раздражение на ситуацию в целом на него выплеснулось. А ещё я поняла, что со мной никто носится не будет. И что траты свои необходимо урезать до минимума, пока не найду новый источник дохода и, вообще, нужно самой о своём будущем позаботиться… было у меня несколько идей… и в свете этого встреча с Императрицей или Советниками уже не казалась настолько страшной, а была даже необходимой. – Я вас поняла, лорд Энрис. Идёмте. Вы сами говорили, что у нас много дел и мало времени.

Наставник посмотрел на меня внимательным взглядом, словно истерики ожидая, но я ему улыбнулась. Он ведь не виноват в несправедливости жизни – ему я действительно благодарна была за всё, что он делает. Мог ведь на брать не себя обузу в моём лице… назначили бы мне другого наставника, а там и вовсе величина неизвестная.

– Хорошо. Идёмте, Олия.

И мы пошли в «Отдел контроля производства магических артефактов», где мне предстояло работать… недолго работать, потому что с их зарплатой я быстро на обочине жизни окажусь.

Фредерик действительно постарался – все документы были готовы, оставалось лишь поставить мою подпись и заверить их капелькой силы, мол, я добровольно соглашаюсь на эту кабалу. Да, я соглашалась, но и задерживаться здесь в мои планы не входило.

Кабинет лорда Энриса был чем-то похож на кабинет Грайна, только размером поменьше, а моё рабочие место было в небольшой приёмной, в которой вдоль одной стены стулья стояли, а у другой стол стоял и небольшой стеллаж, определённо для бумаг предназначенный и который девственно чистым был, как и стол…

– У вас раньше не было секретаря? – не нужно было быть гением сыска, чтобы прийти к такому выводу.

Смущённая улыбка появилась на лице наставника:

- По штату положен, но необходимости у меня в нём не было. Ну-с, Олия, давайте начнём с самых простых бытовых заклинаний! – в предвкушение потёр руки Фредерик.

Глава 19

Всё же я не прогадала с выбором наставника! Фредерик в этой роли был просто великолепен! Не сказать, что без труда, но я освоила три заклинания! Целых три!

Первое – заклинание поиска:«Саннотисс гиа каттис». Обычного поиска вещей, а не артефактов – потерянного носка из пары, или серёжки, или записки, в общем, чего-то мелкого и обыденного.

Обучение проходило в несколько этапа – сначала я учила заклинание, потом Фредерик объяснял, как правильно контролировать поток силы, и только потом мы переходили к практике. Наставник прятал разные вещи – я искала и непременно находила.

Вторым я освоила заклинание светлячка,«Фос», маленькая световая сфера дрожала на моей ладошке, словно никак не могла определиться – развеется ей или остаться.

Третьим было заклинание «Элеипси варути кинис», как сказал наставник – это два заклинания в одном, которое помогает поднимать предметы вверх и перемещать, и оно мне обязательно пригодиться в будущем, так как неизвестно куда мой дар меня заведёт и

– Интуиция мне подсказывает, что именно эти заклинания вам в первую очередь выучит необходимо. Вы ими слишком часто пользоваться будете, – наставник остался доволен моими успехами.

– Такое впечатление, что вы меня к экзамену в какую-то группу особого спасательного назначения готовите. Я бы не отказалась от десятка более практичных заклинаний: платье быстро в порядок привести, обувь до блеска начистить, волосы высушить и в причёску уложить…

– Об этом я тоже подумал, это необходимый минимум, который вам нужно выучить, – достал Фредерик из ящика стола несколько полностью исписанных листочков. – Я поднял в архиве записи последних экзаменов прыгунков и выписал все заклинания. Первая страница — это те, которые с наибольшей вероятностью могут попасться. Я там ещё кое-какие пометки сделал, обратите на них внимание…

– Фредерик, вы просто удивительный человек! Когда вы только успели проделать такой объём работы? Вы ночью глаз не сомкнули? – не скрывая своего восхищения, я на мужчину посмотрела, который смущённым движением волосы пригладил.

– Ну, почему же, часа три я всё-таки поспал. Я рад, что вы оценили мои усилия, надеюсь, они не окажутся напрасными.

Намёк был более, чем прозрачен.

Потому что лорд Фредерик Эннис был далеко не дурак и прекрасно понял, что я ни одного заклинания из оставленных им вчера не выучила, но благородно не стал акцентировать на этом внимание, предпочитая укорить меня вот такими вот образом.

– Я даю вам слово, Фредерик, что не подведу вас и постараюсь выучить всё, тем более это в моих интересах, – я была решительно настроена осуществить это обещание.

– Рад это слышать, Олия. А сейчас потренируйте ещё последнюю связку заклинаний, и пойдём обедать. Уверен, что вы сейчас ужасно хотите есть.

– Так и есть, просто неудобно было как-то говорить об этом, – смущённо на его слова отозвалась. Я и в самом деле сейчас бы дракона целиком проглотила и добавки бы ещё попросила. – Я ведь с утра плотно поела, а сейчас чувствую себя так, будто несколько дней ни крошки во рту не было.

– Это нормально при большом расходе энергии. А вот если почувствуете слабость, головокружение, то любое использование магии следует сразу прекратить, запомнили?

Кивнула своему заботливому наставнику. Ну прелесть же, а не мужчина! Ещё и смущаться умеет, не то что некоторые зеленоглазые чешуйчатые!

– Итак, ваша задача, переместить этот графин с водой до входной двери и обратно… раз десять, думаю, будет вполне достаточно. Только тщательно следите за количеством силы, которое используете для заклинания. Перемещайте графин плавно и медленно, без рывков, – лорд Энрис внимательно следил за каждым моим вдохом и движением, готовый в любой момент подстраховать и помочь.

–Элеипси варути кинис,– на выдохе произнесла выученное заклинание, чувствуя, как моя сила тонкими нитями устремилась к графину, подхватывая его и он, послушный моей воле, медленно поплыл по воздуху в сторону дверей. Гордо так поплыл, рассыпая хрустальные блики по кабинету.

– Вы просто молодец, Олия! А теперь разворачивайте его и также осторожно опускайте его на стол, – Фредерик стоял сзади и говорил очень тихо, видимо, боялся спугнуть мои успехи. – Замечательно. Давайте ещё раз.

Я собой гордилась! Вот честно! У меня ведь на самом деле получалось! С каждым разом я чувствовала себя всё уверенней и почти довела это заклинание до автоматизма, если бы не резко открывшаяся дверь, и открывшаяся именно в тот момент, когда графин грациозно заходил на поворот… естественно я дёрнулась. Вместе со мной дёрнулся графин и радостно помчался навстречу одному благородному драконьему лорду, который с манерами весьма отдалённое знакомство имел.

Лорд Айтир Аранский, чья хмурая персона красовалась в дверном проходе, тесно общаться с неконтролируемым летательным объектом не имел никакого желания. Брови лорда нахмурились, он неодобрительно посмотрел на расшалившийся графин, и тот, не в силах противиться этому взгляду, сначала замер, а потом осыпался пеплом к ногам дракона.

– Ой, – вырвалось у меня, и я шаг назад сделала, спиной в наставника упираясь, а потом и вовсе под потемневшим взглядом дракона замерла… спасибо, хоть пеплом к его ногам не осыпалась.

– Я тоже безгранично счастлив вас видеть, госпожа Смирн, – дёрнулся уголок губ у Аранского… будем считать, что это намёк на улыбку был… хотя по его заледеневшему лицу и колкому взгляду сузившихся глаз, улыбкой там и близко не пахло. Но ведь никто не запретит мне так думать, правда?

– Какими судьбами, лорд Аранский? – вежливо поинтересовался Фредерик из-за моей спины.

Дракон со странностями в поведении не ответил, продолжая прожигать взглядом… нет, не меня. Сейчас внимание Аранского было сосредоточено на моём наставнике, и именно ему предназначался этот убийственный взгляд.

Фредерик помолчал, подумал и шаг в сторону сделал, подальше от меня, широкий такой шаг, и на его лице признаки понимания появились. Вот только я, как ни понимала ничего, так и продолжала в неведении оставаться.

– А мы здесь… тренируемся, – посчитала я нужным лорду Аранскому сообщить.

– Я вижу. Вам следует над самоконтролем и стабильностью потока поработать. Я помогу вам, – решил облагодетельствовать своим вниманием дракон, как обычно, не интересуясь мнением тех несчастных, на кого оно направлено было.

– Не стоит тратить своё время, лорд Аранский. Мы с госпожой Смирн только приступили к обучению, и её успехи впечатляют. Все шероховатости мы сгладим со временем…

– Вы не поняли, Энрис, я не прошу разрешения, я говорю, как будет лучше для госпожи Смирн. Её неконтролируемый дар опасен в первую очередь для неё самой. Неизвестно куда он потянет в следующий раз. Не хотелось бы потом искать госпожу по трущобам Кольцевого, или опять вытаскивать её из орочьих владений…

– Госпожа Смирн не владеет даром портальных перемещений, так что не надо нагнетать, лорд Аранский, – тут же бросился Фредерик на мою защиту и на защиту своего статуса наставника, которого его сейчас пытались лишить самым бесцеремонным образом. А потом лицо моего наставника приобрело задумчивое выражение, его взгляд пристально изучил Аранского, потом переметнулся на меня, потом снова на Аранского: – Бездна! Олия, вы же дважды упомянули лорда Аранского. Вы были вчера с госпожой Смирн

Наставник не спрашивал, он утверждал, и тем удивительнее был ответ зеленоглазого мужчины:

– Нет. Меня интересует госпожа Смирн…

У наставника глаз дёрнулся, а у меня брови удивлённо вверх поползли. Что за приступ откровенности на Аранского напал?

Честно признаться, внутри сладкая патока разлилась от его слов, но я быстро к порядку себя же призвала. Потому что неизвестно в каком именно качестве я его интересовала. Если Аранский сейчас скажет, что этот интерес личного характера, то у меня истерика будет. Вот прям верю, что такой видный и высокопоставленный мужчина в меня всю такую среднестатистическую с первого взгляда влюбился, точнее с первого удара по его аристократической башке. Теперь жить без меня не может, поэтому и кружит вокруг, от поползновений других мужиков оберегает… что за мысли идиотские в голову лезут?

– Но и с проблемой артефакта я помогу разобраться. Завтра утром госпожу Смирн ждут во дворце…

– Кто ждёт? – вновь перебил дракона Фредерик и с подозрением на него уставился.

– Кто надо, тот и будет ждать. Энрис, что за допрос вы мне тут устроили? – дала трещину выдержка Аранского.

– Как наставник Олии имею полное право! И не стоило так беспокоиться, я и сам мог решить эту проблему! В вашем присутствии нет необходимости!

– Какое опрометчивое заявление, Энрис. Сейчас обсудим, – хищно Аранский улыбнулся, а мне за Энриса страшно стало. Не дай Стихии, сейчас зеленоглазый лорд в дракона перекинется, пастью своей зубастой клацнет и не будет у меня такого понимающего и заботливого наставника.

– Может, не будем? – мне хотелось это решительно заявить, но в голосе какие-то просительные нотки прорезались.

– Обязательно будем, прелесть моя, – плавно в мою сторону Аранский двинулся, гипнотизируя своим взглядом, а потом под локоток аккуратненько подхватил и на выход потянул. А у меня не только дар речи пропал, у меня кажется ещё и слуховые галлюцинации начались, потому что мне нечто невообразимое слышаться начало. – Отдохни немного, я недолго. Потом пообедаем в «Эллиоре».

– В «Эллиоре»? – тупо повторила за драконом, сомневаясь уже не только в своей разумности, но и в его.

Кажется, тот удар не прошёл бесследно для Аранского.

– Именно. Лучшая ресторация в Эртайле, – ласково так подтолкнул меня Аранский прочь из кабинета, а потом дверь захлопнул.

Что происходит, хотела бы я знать? С чего такие разительные перемены? Откровенно говоря, пугающие даже… мне как-то спокойнее было, когда он гневным рычанием меня радовал, а не вот этим вот подозрительно ласковым шипением.

Глава 20

Посмотрела на закрытую дверь, за которой мой наставник с крайне невменяемой личностью остался… Это что такое сейчас было? Какая я ему «прелесть»? Нет, я прелесть, конечно, но не его же!

И что это за новость такая – за дверь выставлять и информации лишать? Тем более, когда их разговор будет непосредственно меня касаться?

Ломиться обратно я не собиралась. Во-первых, это унизительно как-то, а во-вторых, всё равно ведь не откроют.

Быстро глазами по записям наставника пробежалась, которые так и остались у меня в руках, в поисках того самого зубодробительного заклинания, которое мне подслушать «сугубо мужской» разговор поможет.

– Ну умница же! – похвалила сама себя, потому что от других не дождёшься, и со злодейской улыбкой прошептала: –Вэлтиосте тоихо!

Это заклинание обещало усилить звук и находилось почти в самом конце списка, как не особо востребованное. Про себя поблагодарила Фредерика за такой ответственный подход к роли наставника и приникла ухом к двери, через которую вполне отчётливые мужские голоса доносились.

– Лорд Аранский, зная вас, как личность весьма расчётливую, которая даже пальцем бескорыстно не пошевелит, я ещё раз спрашиваю: что вы хотите от госпожи Смирн? – в голосе наставника отчётливо слышалось напряжение.

– А что может хотеть мужчина от привлекательной девушки? Ммм, Энрис? Сами должны понимать, немаленький уже, – насмешливо вопросом на вопрос Аранский ответил.

Я тоже маленькой не была, и меня в предательский жар бросило. Но здравомыслие всё же взяло верх над расшалившимися эмоциями, и я горько усмехнулась. Ох, темнит зеленоглазый дракон, темнит.

– Не смешите меня, Аранский. Олия, безусловно, милая и добрая девушка, в некоторой степени наивная, но не более того. К вашим услугам почти весь императорский двор, первые красавицы Вэрхайла мечтают вас в Храм затащить. А вы мне пытаетесь сейчас рассказать, что вас привлекла госпожа Смирн? Вы герцог, Аранский, а она – прыгунок…

Вот вроде Фредерик почти мои мысли озвучил, но как-то жутко неприятно от этого стало. И ничего я не наивная — я просто в их реалиях только обживаться начала, да и добротой я особой не отличаюсь… разве что немножко и иногда.

– Сердцу не прикажешь, Энрис, – пафосно произнёс Аранский.

– Сердцу? У вас его нет, Аранский. Вы не подвержены душевным порывам, лишь тонкий расчёт и выгода, которую вам принесёт тот или иной человек. Я не позволю вам использовать Олию в своих интригах!

– Энрис, а не пойму, вы наставник Олии или её отец? Чувствую себя в роли нежеланного жениха, хотя я очень желанен, с какой стороны ни посмотри… – эти слова Аранского вызвали у меня улыбку. Он точно от скромности не умрёт. – Вас, вообще, кто на такую ответственную должность назначил? Вы бы лучше своими непосредственными обязанностями занялись! Две партии некачественных бытовых артефактов по Империи разошлись. Подпольная артефакторная в Кольцевом артефакты защитных контуров который месяц уже по стране распространяет? А потом лавки, которые эту защиту используют, подчистую выносят! Бардак, Энрис. Вместо того чтобы своим отделом заниматься, вы с девушками в кабинете обнимаетесь!

– Артефакторная в Кольцевом у нас в разработке, – принялся оправдываться наставник. – Да и по какому праву вы в дела Департамента лезете? У нас и так начальников хоть отбавляй!

– Вот именно поэтому я и помогу Олии. У меня и уровень магии повыше и знаний побольше. Толку больше будет.

– Нет, Аранский. Не держите меня за дурака! Вам же Олия только ради её дара нужна, так? Хотите влюбить в себя прыгунка и пользоваться ей без малейшего зазрения совести? – едко наставник спросил у дракона, а я и вовсе с дверью в одно

– Энрис, вы же сами понимаете, что “Благородный опал” надо императорской семье вернуть, я с Гердиром договорился. Напрямую. Это намного лучше, чем вы бы через Советников к ним пробивались, которые дар Олии тоже без внимания не оставили бы. И вы это знаете. Не всё так благородны и честны, как вы, Фредерик, – холодный тон Аранского даже через дверь ознобом по телу прошёлся. – Олию захотят на короткий поводок посадить. У вас просто не хватит влияния и возможностей её отстоять… и вы это прекрасно понимаете. Просто с образом благородного защитника тяжело расставаться, да?

– А вам так не терпится на себя его примерить? – разозлился Фредерик… значит, Аранский правду сказал. Правда особенно раздражает, особенно вот такая, прямо в лицо брошенная.

Вот так и превращается сказка с магией, красивыми нарядами и шикарными мужчинами в суровую реальность, где тебе используют те, у кого больше денег, власти и влияния.

– Энрис, у вас сегодня исключительное чувство юмора проснулось, – послышалась улыбка в голосе Аранского. – В любом случае Олией заинтересуются. Для неё же лучше будет, если рядом с ней будет тот, кто сможет её уберечь. Или вы хотите, чтобы она всю жизнь провела в поисках древних артефактов? Весьма опасное занятие для столь хрупкой и беззащитной девушки, не находите? Какова продолжительность жизни таких искателей? Сорок-пятьдесят лет? Если их не прикончит заказчик, то охранное заклинание или горный обвал, или яд, которым пропитан схрон, с лёгкостью лишит жизни даже сильного мага. А Олия к тому же необученный маг! Она даже элементарный защитный контур поставить не может! – голос зеленоглазого дракона на раздражённое шипение сорвался. – Слава Стихиям, что меня не было, когда она эту деревяшку орков нашла! Мне её и вчерашней безрассудной самостоятельности с лихвой хватило! Полезть в тайник, предварительно не проверив его на ловушки! Хорошо, что я успел на неё защитный контур накинуть! А то вполне вероятно, что недосчитались бы вы одного прыгунка! Департамент так обеднел, что защитных артефактов не хватает? Сложно было ей универсальную защиту организовать? Которая на всех стражах патруля стоит?

С энтузиазмом Аранский моего наставника чихвостил… а мне как-то враз поплохело. Потому что на минутку представила, что когда я бесстрашно в корнях дерева копошилась, то меня вполне могла какая-нибудь гадость смертельно ядовитая укусить, и история моего попаданства закончилась бы, так и не успев начаться.

– Я просто не успел! Точнее, я и подумать не мог, что Олия так быстро в неприятности попадёт…она же просто за покупками собиралась, – неподдельная растерянность в голосе Фредерика была.

– Надо было подумать, Энрис, надо было! И о безопасности прыгунка тоже надо было подумать…

– Подслушиваем? – вкрадчивый мужской голос надо мной раздался, и я молниеносно от двери отскочила, едва лорда Фэйрина с ног не сбив. Просто лорд ещё проворней оказался, с кошачьей ловкостью с траектории моего хаотичного движения ушёл, да ещё и расхохотался.

– Ни в коем случае! Как вы могли подумать? – хотела с возмущением ответить лорду Фэйрину, но его веселье было столь заразительно, да и сам мужчина был настолько обаятелен, что устоять было сложно: – Осваиваюсь, – лукаво ответила ему.

– Я так и понял. Одобряю, госпожа Смирн. И сохраню эту тайну в секрете, – подмигнул он мне. – Как у вас дела, спрашивать не буду – и сам вижу, что вполне успешно обживаетесь. Так-с… – лорд прищурился и принялся дверь пристально рассматривать: – Ага, ясно. Ну, сами виноваты. Прежде чем беседы задушевные вести, защиту от прослушивания надо устанавливать, а то совсем расслабились… никакого уважения к талантам прыгунков! Правильно я говорю?

– Безусловно! – обрадовалась я его словам, а ещё очень пожалела его подчинённых, если они у него были, потому как от такого начальника понимания и снисхождения вряд ли дождёшься. «Сами виноваты» – вполне себе универсальный совет на любую жалобу. Я в восторге от жизненной позиции лорда Фэйрина.

– Если бы силы чуть больше влили и звуковой коридор направленным сделали, то могли бы разговором наслаждаться за столом на стульчике удобно умостившись, – дал дельный, но совершенно непонятный совет янтарноглазый лорд, и в его глазах снова искорки веселья заплясали. –Аполитти акои… через любую защиту пробьётесь. Не благодарите, но и в моём присутствие его не используйте… и, вообще, используйте крайне осторожно, чтобы не попасться.

А вот этот совет лорда Фэйрина я поняла, и заклинание несколько раз про себя повторила, чтобы запомнить.

– Там кто? – кивнул он на дверь.

– Лорд Энрис и лорд Аранский! – быстро ему отрапортовала.

– Который из Аранских?

– А их что, ещё и несколько? – с ужасом я на мужчину уставилась.

– Не волнуйтесь, второй, куда приятнее первого, – поспешил лорд Фэйрин меня успокоить, только непонятно было, кого он имеет в виду под «первым» и «вторым». А потом задумчиво добавил: – Хотя я от обоих не в восторге, но это личное. Ладно, я пошёл. Рад был встрече, госпожа Олия…

– Лорд Фэйрин, могу я вам задать один вопрос? – окликнула я мужчину. Мне один момент из подслушанного необходимо было уточнить.

– Я к вашим услугам, госпожа Смирн, – замер он около дверей в кабинет Энриса и ко мне со всей любезностью развернулся.

– Скажите, пожалуйста, а сорок-пятьдесят лет жизни для вашего мира – это много или мало?

– Для людей без магического дара – середина жизненного пути, некоторые до ста доживают, но в среднем лет девяносто. Драконы, демоны и эльфы до трёхсот пятидесяти счастливо живут, они совершеннолетие в пятьдесят лет справляют. А вот мы, маги, в среднем сто пятьдесят-сто семьдесят живём. Вы, кстати, госпожа Смирн, ещё несовершеннолетней считаетесь, у магов оно в тридцать пять наступает, – обстоятельно он мне на вопрос ответил и дверь резко на себя дёрнул. – О чём болтаете, и почему без меня? Аранский, что-то ты зачастил в Департамент? Что, подработку ищешь?

Дверь захлопнулась, а у меня глаз, кажется, задёргался от всех этих новостей.

Использовать заклинание, которое мне лорд Фэйрин подсказал, я даже не попыталась. Он чётко дал понять, что на других можно, а на нём – ни-ни. Поэтому я его быстро между строчек на листочках наставника вписала, чтобы не забыть, и в первую очередь потом выучит. Лорд Фэйрин плохого не

Новости о продолжительности жизни определённо порадовали, а вот мрачные предсказания Аранского душевного равновесия не прибавили. Нет, в чём-то он был безусловно прав и его беспокойство о моей сохранности могло бы и вовсе нежностью и благодарностью в сердце откликнутся, если бы не то, что он для своих целей моей выживаемостью озаботился…

Фредерик уступит. Я в этом даже не сомневалась. Аранский своей цели добьётся… и что? Что ему нужно? Мой дар. Дракону надо какой-то артефакт найти, и ради этого он на многое готов пойти… даже использовать свою мужскую привлекательность, чтобы один бестолковый прыгунок совсем от провалившего счастья ошалел и все блестяшки утерянные ему откопал…

Я заведомо в проигрышной ситуации была – мне ему противопоставить было нечего, но и внакладе остаться я не планировала. В любом случае я вознаграждение за артефакт получу, просто неприятно было, что мою судьбу за моей спиной решают.

Неужели нельзя было просто подойти и по-человечески поговорить? Ах, ну да! О чём я! Это же Аранский и к его наглой драконьей морде всё вышеперечисленное явно не относится. Интересно, как далеко он сможет зайти в своих интригах?

Предвкушающая улыбка сама по себе на губах появилась, я даже прищурилась от того удовольствия занятного досуга, которое мне лорд Аранский собственной персоной обеспечит. Что ж, поиграем по его правилам.

То ли мужчины пришли к единому мнению, то ли им спорить надоело, но дверь кабинета открылась. Впрочем, ничего удивительного – не будут же они там вечно сидеть.

Сотрудники Департамента, в лице лорда Энриса и лорда Фэйрина выглядели хмурыми и недовольными, а вот по лицу Аранского сложно было что-то понять, он всегда недовольным был.

– Олия, простите за задержку. – подошёл ко мне дракон под крайне неодобрительными взглядами двух мужчин, и руку мне протянул. – Идёмте.

Руку приняла. Молча. Аранский исключительную заботу проявил: не только помог из-за стола подняться, но и плащ на плечи аккуратно накинул. Потом руку мою самостоятельно на своём предплечье умостил и величественно на выход повёл. И всё это в гробовом молчании присутствующих. Уже на выходе я уловила перешёптывания наставника и янтарноглазого лорда.

– Нет, ну не съест же он её? – с тревогой Фредерик спросил.

– Не факт, не факт… – задумчиво лорд Фэйрин протянул. – Ты бы и в самом деле госпоже Смирн артефакт бы какой защитный выдал… от особо настойчивых. В общем, мне и Энджи Грайн отпуск подписал…

– Трамиус!

Лучше бы я этого не слышала. Надеюсь, я не главное блюдо на предстоящем обеде?

Глава 21

– Как ты себя чувствуешь? Вы же с Энрисом занимались? При большом расходе сил возможна слабость, головокружение… – подозрительно заботливо поинтересовался лорд Аранский, да ещё своей ладонью мою руку накрыл, точнее, он как водрузил себе её на предплечье, так и держал в заложниках.

– Прошу прощения, не могли бы вы уточнить один момент, лорд Аранский? Когда мы с вами успели перейти на «ты»? – помнится, совсем недавно кто-то своим положением кичился.

– Сейчас, – дрогнули его губы в улыбке, лёгкой такой, которая с удивительной храбростью пробилась сквозь хмурость благородного лица, но также быстро исчезла, мимолётно коснувшись мужских глаз.

Вот и правильно. Он и так безумно привлекателен, а если бы ещё почаще улыбался, то и вовсе был бы неотразим. Противиться его обаянию было бы нереально сложно.

– Хм, – произнесла я с умным видом, – и чем же вызвана такая честь?

– Мы будем много общаться, Олия, так будет намного проще и удобнее. Согласна?

– Не вижу поводов для нашего общения… Айтир, – с трудом выдавила я из себя имя Аранского, непривычно как-то было обращаться к нему только по имени. Зелёные глаза потемнели, и он уставился на меня немигающим взглядом. – Что? Неформальное обращение планировалось только с одной стороны? С вашей?

– Нет, это двухстороннее предложение, – дёрнул головой дракон, словно сбрасывая наваждение, и багряные искры в его волосах вспыхнули. – И поводов у нас будет предостаточно, Олия. Я договорился с твоим наставником и помогу тебе освоить необходимые заклинания и научиться контролировать свой дар.

– По-моему, мы с Фредериком вполне успешно справлялись с моим обучением, – мстительно имя наставника произнесла, любуясь заострившимися мужскими чертами. Да у Аранского просто талант к лицедейству. Если бы я не проявила любознательность, то могла бы даже поверить ему… что он заинтересовался мной, что я его чем-то привлекла… как женщина, но увы, я слишком много успела услышать. – Тем более мы только начали и ещё рано судить о результатах.

Мы уже из стен Департамента вышли, и я на дорогу заинтересованно уставилась в поисках экипажа Аранского, ища самую большую карету и обязательно с огромными золотыми гербами! А как иначе? Она же Аранскому должна принадлежать, а значит, выделяться и внимание к себе приковывать.

– В Департаменте защита от пространственных перемещений стоит, – словно извиняясь, Айтир сказал, и перед моим носом тут же портал открылся.

Из перехода мы прямо к ресторации вышли, помпезное двухэтажное здание, с лаконичной золотой вывеской «Эллиор» в густой зелени утопало, и народу около него не особо много было, а те, кто и имелся, мимо проходили с жадным любопытством в окна заглядывая.

Аранский меня уверенно к дверям повёл, которые перед нами сами распахнулись, и разговор продолжил:

– У меня девятая ступень магии, и в заклинаниях я намного искуснее Энриса, – специально сделал он ударение на имени наставника. – Я дам тебе намного больше, Олия…

Как-то двояко это прозвучало, если честно.

– Помогу взять под контроль твой дар, – пообещал Аранский и любезно помог мне занять место за столиком, который за ажурной перегородкой от основного зала находился и уединение обеспечивал.

Скатерти слепили своей белизной, хрусталь играл радужными бликами, а подавальщики сияли молчаливой услужливостью. Это место буквально дышало роскошью и богатством, как и его посетители. Почти все столики были заняты представителями аристократии или весьма зажиточными торговцами. Бегло окинув демонстрируемые наряды и украшения дам, качественную ткань мужских камзолов я себя серой вороной почувствовала, в буквальном смысле. В форменном наряде сотрудника Департамента я смотрелась в этом месте весьма неуместно, что подтверждали удивлённо-брезгливые взгляды гостей ресторации, которые я ощущала буквально кожей и которые менялись не неверяще-ошарашенные, когда они

Аранскому же, судя по его застывшему лицу, было абсолютно плевать на всё и всех. Потому как он, лучше всех остальных должен был осознавать последствия своего поступка, а раз сам потащил меня в это место, значит, это входило в его план.

Вот только бы знать ещё, что конкретно у него за план?

– Что желаете? – склонилась в поклоне подавальщица и замерла с приклеенной любезной улыбкой.

Аранский бросил на меня вопросительный взгляд, а я неопределённо пожала плечами. Откуда я знаю, чего я желаю, если здесь даже меню не предложили? Или здесь приготовят всё, что душе угодно? В общем, столь ответственный выбор я переложила на могучие драконьи плечи.

– Ваш фирменный суп, мясо на углях, овощное рагу и кувшин драконьего розового, – сделал заказ Аранский и вновь обратил на меня всё своё внимание.

Заинтересованно уставилась на него в ответ. Итак, чем ты меня порадуешь, прелесть зеленоглазая?

Дракон сперва дождался, когда заказанные блюда займут место на столе, подавальщица бесшумно растворится за перегородкой, а потом взялся за столовые приборы.

– Ешьте, Олия. После магических практик и большого расхода сил чувство голода преобладает над всеми остальными. А мне нужно, чтобы вы могли здраво мыслить и по достоинству оценить моё предложение.

Пока это самое предложение не прозвучало, оценить я его никак не могла, но вот то, что мужчина заказал одинаковые блюда и мне не нужно было краснеть, стараясь выбрать подходящий прибор к ним, я оценила очень высоко. Честно говоря, не ожидала. Привычней было бы услышать от него какое-нибудь колкое замечание, чем получить вот такую вот ненавязчивую помощь.

Мне даже стыдно не было, когда мои тарелки заблестели первозданной чистотой за весьма короткое время – сам знает, что я жутко голодная была.

– Десерт? – вполне серьёзно спросил Аранский, но его глаза где-то потеряли холодность, и от этого мне в этом простом слове совершенно другой смысл почудился.

– Нет, благодарю, лорд Аранский. Я бы хотела перейти к обсуждению вашего предложения. Я не знаю, сколько времени выделено в Департаменте для обеда, но уверена, что оно не безгранично.

– Хорошо. Помимо того, что я вам уже сказал, Олия, я возьму на себя проблему «Благородного опала». Его нужно вернуть императорскому роду, как можно быстрее. Завтра с утра я буду сопровождать вас во дворец на встречу с наследником Гердиром и Её Императорским Величеством Лассирой. Насчёт вашего завтрашнего отсутствия в Департаменте я договорился, с этим проблем не будет. Далее, каждый вечер мы будем с вами тренироваться, так что не планируйте ничего на это время…

– Подождите, лорд Аранский, – всё же мне было намного комфортнее общаться с ним в вежливо-отстранённой форме. – А в ваших планах мне время на личные дела предусмотрено? Днём я на работе, вечером – буду заниматься с вами, а когда, по-вашему, мне личной жизни внимания уделить? – я же только с Гертой договорилась об уроках, а дракон меня манер самым наглым образом лишает! Да и вестники мне интересно было полистать в беседке за чашечкой кофе… и когда мне теперь прикажете всё это делать?

– Личной жизни? – насмешливо переспросил Аранский. – По-моему, вам лучше тихо дома сидеть и не высовываться. Любая ваша попытка в свет выйти неприятностями оборачивается…

– Не нагнетайте, лорд Аранский, ничего ведь страшного не произошло. И как я смогу научиться своим поисковым даром управлять, если использовать его не буду? Мне же нужно его почувствовать…

– Обычными поисковыми заклинаниями будете чувствовать! – перебил меня Аранский, и от него недовольным холодком повеяло. – Вы в самом деле не понимаете, что каждый раз, поддаваясь зову артефактов, вы жизнью своей рискуете? Думаешь, там в ротонде никакой защиты на артефакте не было? – переходил на тихое шипение Аранский. Гневаться изволит, это я уже поняла.

– Ну почему же, не было? Какая-то паутинка серебрилась, – самоуверенно в ответ заявила.

– Паутинка? – кажется, благородный дракон даже поперхнулся от моей безрассудной глупости. – Не успей я защиту на тебя накинуть, тебе бы руку к бездне спалило бы! Так что настоятельно рекомендую слушаться моих советов безоговорочно, если есть желание жить долго.

Эх, было бы его беспокойство за мою жизнь искренним…

– Хорошо, лорд Аранский, я вас услышала. Безусловно, ваше предложение весьма заманчиво, с какой стороны на него ни посмотри, но каков ваш интерес? Или вы от скуки решили столько времени на «бестолкового прыгунка» потратить? – впилась я взглядом в мужское лицо, стараясь ни одной эмоции не пропустить.

– Можно и так сказать. Потом я попрошу вас об одной услуге, которая никоим образом не нанесёт вред ни вашей репутации, ни вашему здоровью… – что-то малоинформативное ответил Аранский. Мог бы и промолчать, результат один и тот же был бы.

– А вы считаете, что сейчас ваше общество не наносит моей репутации никакого урона? – насмешливо бровь вскинула на уверенного в своей исключительности дракона.

– Вы сейчас о чём, госпожа Смирн?

– Не нужно делать вид, что вы ничего не понимаете, лорд Аранский. Вы зачем меня сюда притащили? В общество аристократов, которые, пока мы обедали, успели обсудить до малейших деталей мой гардероб, причёску и манеры? Показать мне моё место, и чтобы я полностью осознала, какая великая честь мне выпала в виде вашего присутствия рядом? – непонятно откуда взявшаяся злость несла меня вперёд. – Вы же дракон и слух у вас куда лучше моего… а уж если до меня донеслось несколько нелицеприятных эпитетов, характеризующих мою личность, как весьма необременённую моральными принципами, то вы и подавно должны были услышать.

– Мне безразлично, что говорят другие, Олия. В «Эллиоте» отличная кухня и наш визит сюда не нëсет никакой другой цели, кроме банального обеда. Вам нужно было поесть, вот и вся причина. Все ваши претензии — это влияние артефакта, что в очередной раз подтверждает мои слова. Вы совершенно беззащитны от любого магического вмешательства… – не спускал с меня внимательного взгляда Аранский. Посидел, подумал, а потом, словно решив что-то для себя, из внутреннего кармана кольцо достал. – Руку, Олия!

– Зачем? – подозрительно на украшение покосилась и руки под столом в замок сцепила.

– Стихии! До чего же с вами сложно! Обычно, когда

– Даже спорить с вами не буду, судя по всему, у вас опыт богатый в этом деле. Но хотелось бы конкретики: это украшение обяжет меня к чему-нибудь или нет.

– Ваша подозрительность была бы похвальна, если бы она не была направлена на меня. Это кольцо - очень мощный защитный артефакт. Оно защитит вас и от яда, и от ментального воздействия, в принципе от любого магического воздействия, и я…

Дослушивать не стала, моментально протянула руку ладонью вверх:

– Давайте сюда!

Я же не дура от такого подарка отказываться. Защита лишней никогда не будет, у меня в перспективе много-много лет счастливой жизни, лишаться их из-за упрямства и гордости я не собиралась.

Аранский не был бы собой, если не сделал так, как считает нужным. Он не отдал мне кольцо, он цепко ухватил мою руку, перевернул и ловко надел кольцо на палец, словно всю жизнь этим занимался.

Если я думала, что благородные лорды и леди, находящиеся в ресторации, обсудили нашу пару и потеряли к ней интерес, то я глубоко ошибалась. Судя по гулу голосов, всколыхнувшихся волной после поступка зеленоглазого дракона, они с нас глаз не спускали, и каждую отправленную нами ложку в рот считали. Воистину, высшему обществу Вэрхайла заняться нечем!

– Мы договорились? – удержал в своей руке мою ладонь Аранский, сперва любуясь сиянием камней, а потом медленно поднял свой взгляд на меня, и я едва с головой не нырнула в этот омут… вот же… зараза!

Молча кивнула, здраво опасаясь, что голос подвести может. Даже сейчас, зная, что это всего лишь тонкая и продуманная игра со стороны дракона, я позволила себе эту секундную слабость доверия.

Лёгкая усмешка скользнула по мужским губам.

– Я рад. Идёмте, нам здесь больше нечего делать. Оставим высокое общество строить догадки и предположения относительно нашей пары без нашего присутствия, им так куда интереснее будет, – с невозмутимым лицом оскорбил всю аристократию тот, кто к самой её верхушке принадлежал. А я улыбнулась и чинно из-за стола с его помощью поднялась. – А вы всё-таки прелесть, Олия, недоверчивая и колючая, но прелесть. Сейчас я вас в Департамент верну, оттуда же вечером и заберу.

Дракон не спрашивал, он ставил в известность, а мне что-то не очень хотелось его смиренно у дверей Департамента после работы дожидаться.

Глава 22

Лорд Аранский своё слово сдержал – в Департамент меня доставил, в приёмную лорда Энриса дверь любезно открыл, и гордой походкой победителя в коридорах Департамента растворился.

Сперва я его спину довольную порассматривала… вот действительно довольную, у него даже разворот плеч какой-то особенной радостью и счастьем дышал! А потом в кабинет наставника решительно постучалась.

– Олия, вы вернулись, – с облегчением выдохнул Фредерик, и цепким взглядом по мне пробежался, словно проверяя в полной ли комплектации меня на рабочее место вернули или дракон какие-то кусочки особо аппетитными нашёл и на память себе откусил. В районе моих рук взгляд наставника замер, — это он кольцо Аранского обнаружил, — его губы недовольно поджались, а пальцы по столу рваный ритм отстукивать начали. – Как я посмотрю, ваш разговор с лордом Аранским прошёл более, чем успешно… вы хорошо подумали, или он вас шантажом заставил?

Сложно вести диалог, если у тебя никаких исходным данных для него нет и когда всё вокруг знают намного больше тебя.

– Лорд Аранский весьма весомо аргументировал необходимость своей помощи, и я вынуждена была принять это предложение, – с нехорошим предчувствием наставнику отчиталась.

– С этим я согласен. Настойчивости Аранского находится рядом с вами можно только позавидовать. Я пытался ему сказать, что в его присутствии и помощи нет никакой необходимости, но это же Аранский… – поморщился Фредерик. – Но я сейчас о кольце спрашивал. Вы действительно испытываете чувства к этому дракону, или с вашей стороны на этот союз тоже исключительно деловой подход?

Чувства? Союз?

– Фредерик, а можно подробнее? Лорд Аранский сказал, что это защитный артефакт…

– И он ни словом не соврал. Кольцо избранницы дракона – один из мощнейших артефактов, обеспечивающий полную защиту объекта, ещё служит маячком, чтобы можно было в любой момент не только отследить, где находится избранница, но и в случае необходимости переместится к ней порталом. У кольца довольно интересный механизм действия, его функциональность не уступает новейшим разработкам, а некоторые соединительные узлы отдельных плетений до сих пор невозможно повторить. Драконы не любят делиться своими сокровищами.

Механизм действия кольца меня не интересовал от слова совсем. Я же артефакты не делать собиралась, а искать. А вот всё остальное! Ну и гад же этот зеленоглазый чешуйчатый!

– Кольцо избранницы, значит… – на несчастное украшение я тяжёлым взглядом уставилась. Кольцу на мои чувства было глубоко плевать, впрочем, как и его хозяину.

А я ведь его ещё спросила: обяжет меня к чему-то эта блестяшка или нет?

– С моей стороны тоже исключительно деловой подход! – решительно наставнику ответила, перестав себя призрачными иллюзиями тешить и решив, что как только появится возможность, я себе сама самый мощный артефакт для защиты куплю, кольцо дракону тут же верну, и всякое общение с ним разорву.

Империя Вэрхайл не то что большая, она просто огромная и жить в столице мне совершенно необязательно.

– Безумно рад это слышать, Олия, – с неимоверным облегчением Фредерик выдохнул. – Вы не поймите меня неправильно и не сочтите, что я сую нос в вашу жизнь, но как ваш наставник, я беспокоюсь о вашем благополучии и душевном состоянии. Вы только переместились к нам, и само собой, на вас сейчас обрушилась масса проблем, вам сложно, тяжело, и совершенно непонятно, как устроиться в новом мире, и что грядёт в будущем, но не стоит выбирать самый простой путь – замужество, тем более связывать себя клятвами с такой личностью, как лорд Аранский. Безусловно, он влиятелен, богат, у него высокий уровень магии, он ничего не боится и всегда добивается своей цели, но он же булыжник бесчувственный, Олия! У камня и то можно эмоций больше обнаружить при желании, но не у Айтира Аранского. В него легко можно влюбиться… да чего уж, в него и так влюблена половина девушек всей Империи, ведь помимо привлекательной внешности и положения, он ещё цену

Наставник был прав и не прав одновременно. Зеленоглазый дракон проявлял широкий спектр чувств и эмоций, но ни одно из них не относилось к нежным и романтическим.

– Спасибо вам за беспокойство и заботу, Фредерик. Я вас поняла и постараюсь избежать необдуманных поступков и обещаний, – пообещала я наставнику.

Услышав мой ответ, он окончательно успокоился и даже улыбнулся:

– Если станет совсем тяжело с ним, не молчите. Поделитесь со мной. Тогда мы попробуем полностью оградить вас от лорда Аранского. В крайнем случае подключим Фэйрина, младшего Аранского… а если не поможет, значит, и до Советников дойдём! Кстати, вам супруга лорда Трамиуса передала защитный амулет, – вытащил он из кармана тоненький браслет из бисера молочного цвета, и помог мне его на запястье застегнуть. – Носите не снимая. Амулеты леди Энджинии крайне функциональны и лишними не будут. Простите, что я раньше не озаботился вашей защитой, – у него в руках, словно у опытного фокусника, появилась цепочка с прямоугольным тёмным кристаллом. – Стандартный защитный артефакт всех стражников. Лишним не будет.

Какой сегодня интересный день подарков.

– Благодаря вас, Фредерик. И передайте мою благодарность леди Фэйрин, очень приятно и неожиданно.

– Обязательно, – кивнул лорд Энрис. – Теперь нам придётся немного изменить наш график обучения, раз Аранский будет мучить вас по вечерам, после обеда мы с вами заниматься не будем, иначе до экзамена вы не доживëте. Уделим это время разбору непонятных вам заклинаний, если это будет необходимо, и самому противному во всём процессе обучения – зубрёжке. Сейчас отнесите эти папки по отделам, к каждой я прикрепил бумажку: в какое крыло вам нужно идти и на каком этаже располагается отдел. Потом спуститесь в архив, там хранится весьма интересная подборка по утерянным артефактам, – Фредерик протянул мне очередной листик, – это разрешение на доступ к ней. Уверен, вас она заинтересует.

– Поняла. Я могу идти?

– Идите, госпожа Смирн, и не забывайте, что вы всегда можете обратиться ко мне, что бы ни случилось!

Ещё раз поблагодарив наставника, я отправилась по кабинетам.

Всё-таки лорд Фредерик Энрис исключительно благородный человек. Он изо всех своих сил и возможностей пытался создать мне комфортные условия для обучения. И промахи свои вон он как быстро все исправил – артефактами меня снабдил. И за меня беспокоился… в общем, о наставнике я всегда думала с теплотой, не то что о некоторых слишком продуманных личностях. В отношении Аранского я испытывала совершенно другие чувства.

Предусмотрительность Фредерика просто восхищала! Я ни разу не заблудилась и очень быстро справилась с этим заданием. Подозреваю, что наставник его специально для меня выдумал, создавая видимость необходимости моего нахождения на должности его секретаря, потому что сотрудники Департамента искренне удивлялись существованию такой должности. В своём большинстве служащие были приветливы.

С одной девушкой, которая заведовала всей входящей корреспонденцией в отделе «Контроль производства зелий» мы даже поболтали несколько минут. Она пожаловалась, что просто зашивается с увеличившимся потоком жалоб от населения столицы на некачественные зелья. Опять какие-то мошенники на рынок да по лавкам партию любовного зелья выбросили, эффект которого оказался весьма многообразен и непредсказуемым, а всё шишки теперь на их отдел сыпятся! Слава Стихиям, что ещё никто не помер – самыми тяжёлыми случаем трёхдневная горячка была. И что за народ доверчивый такой? Ведь даже младенцу известно, что рецепт настоящего любовного зелья был уничтожен более трёхсот лет назад, когда на наследника Империи пытались воздействовать этим эликсиром, чтобы место его супруги заняла принцесса Империи Демонов…

Как я посмотрю, у Вэрхайла весьма натянутые отношения с этой Империей… а те, молодцы, не сдаются. Если не ошибаюсь, сейчас на отборе у наследника снова представительница столь настойчивого государства находится…

В общем, всё оказалось не так страшно, а очень даже интересно. Куда более уверенно я в архив спустилась и получила первую подшивку с потеряшками на руки. Папка весьма объёмной была… они тут что, совсем за ценными вещами не следят? Тем более архивариус любезно сообщил, что у него ещё пять таких папок на полках пылиться…

На этаж, где кабинет Фредерика был, я в приподнятом настроении поднималась. Всего-то и надо, что найди десяток самых безопасных артефактов, отдать их владельцам и всё! Проблем с деньгами и зеленоглазыми драконами у меня больше не будет!

– Лорд Энрис, ваше поручение выполнено! – заглянула я в кабинет Фредерика, которого там не оказалось.

Ну и ладно, зато его секретарь на месте, то есть я. С удобствами разместившись за столом, я принялась за изучение документов.

Большая половина папки относилась к артефактам, которые принадлежали императорскому роду. Некоторые из них терялись сами, словно сбегали от своих хозяев в тот или иной промежуток времени, некоторые были похищены. В основном это были украшения, самые разнообразные, как мужские, так и женские. «Благородный опал» тоже был в этой папке, точнее его изображение, выполненное с удивительным мастерством, и перечень всех его свойств… наставник был прав во всём. А вот то, что отдельной графой был указан рецепт любовного зелья – для меня стало неожиданностью. Буквально час назад, мне говорили, что всей Империи известно, что оригинальный рецепт был уничтожен. Хмм, значит, сокрытие информации от масс вполне себе распространённая практика… ну и правильно, кто его знает, сколько несчастных влюблённых или просто корыстных личностей могло бы сгинуть в погоне за этим свитком.

Артефактов было потеряно очень много. Некоторые поражали воображение своей красотой, а некоторые были довольно странные, например, «Ложе воскрешения» с целительскими свойствами — деревянный короб, в которого предлагалось положить страдальца с нарушением магических потоков или с едва теплящейся магической искрой, погрузить в сон на трое суток и обещалось полное восстановление и наличие не менее пятого уровня силы. Сам короб был выполнен из досок священного для эльфийского народа дерева, дэрроя, которое росло в единичном экземпляре и считалось едва ли не сердцем всех эльфов. Они его ценили, берегли и относились со всем почтением. Дэррой – был сосредоточением Стихий и жизни для них, он бы вечен и даже опавшие с него листья имели целительские свойства

Это же насколько пронырливыми надо быть, чтобы утащить с этого дерева несколько веток и ящик суметь сколотить. А правители Вэрхайла далеко не промах оказывается.

На предстоящей встрече надо будет вести себя предельно осторожно и дважды подумать, чем хоть слово сказать, а ещё Герту сегодня слёзно умолять, чтобы всём необходимым премудростям дворцового этикета обучила… ладно, хотя бы рассказала об этом.

Бумаги в папке я просматривала бегло. Во-первых, жутко интересно было, а во-вторых, их переписать хорошо бы для себя, но здесь работы не на один день. Может, Фредерик, какое-нибудь заклинание знает или совет дельный даст. В общем, в этом вопросе я решила на наставника положиться.

Дальше в папке шёл раздел о драконьих ценностях. И первым же там красовался тот самый Кинжал Власти, который мне Аранский любезно предоставил для разрушения Антрацитовый ротонды, точнее дракон мне копию предоставил, а вот оригинал утерян был и он давал право своему владельцу на принятие решений от всех дракон, увеличивал магический потенциал своего хозяина, приносил счастье и вообще делал его исключительно харизматичной личностью… А утерян он был как раз в период вхождения драконов в состав Империи, до этого момента драконы вполне себе успешно своим королевством существовали, и Кинжал Власти традиционно правителю принадлежал… Как я посмотрю, императоры Вэрхайла крайне ушлые личности…

Стоп. Если копия этого ножика у Аранского… уж не он ли прямой потомок последнего короля драконов? Тогда он должен знать, что артефакт не уничтожен, а утерян… кругом одни загадки. А так ли надо мне их разгадывать? Своих проблем, что ли, нет?

Стук в дверь раздался настолько неожиданно, что я на месте подпрыгнула.

– Входите!

Дверь несмело приоткрылась, и в неë застенчиво огромный букет тёмно-бордовых цветов протиснулся, похожих на пионы, но точно к ним не относящихся – края бархатных лепестков словно серебристой крошкой присыпаны были. Удивительно красиво и настолько же неожиданно.

Глава 23

Спустя несколько мгновений, хвативших, чтобы вызвать искренний восторг прекрасными цветами и настолько же искреннюю заинтересованность стеснительной персоной дарителя, в дверь просунулась светловолосая макушка лорда Элтана Маири! И одежды на лорде было не в пример больше, чем при нашем знакомстве.

– Госпожа Олия! – лучезарная улыбка лорда осветила приёмную унылого Департамента. – Слава Стихиям, я пробился к вам! Это вам, – вручил он букет.

– Благодарю, Элтан… это так неожиданно, – растерянно в ответ пробормотала. Потому что уже успели подзабыть про лорда-катастрофу и про его обещания. Как-то других забот привалило, не до него было.

– Ну что вы, Олия, это мелочи. Я ещё вчера пытался вас найти, но мне удалось лишь с лордом Энрисом поговорить, который отказался давать ваш адрес, но хоть сказал, что вы теперь здесь работаете, – поморщился Элтан, окинув недовольным взглядом моё рабочее место. – Олия, как вас угораздило сюда на работу устроиться? Они вас заставили, да?

– А что не так с Департаментом? – в ожидании раскрытия страшной тайны на Элтана уставилась. Нет, ну мало ли, может, они здесь под благоприятным предлогом опыты над прыгункамм проводят… сперва все такие хорошие, помогают, а потом раз и сам не поймёшь, как в их тайной лаборатории окажешься! Я даже табличку видела, когда в архив спускалась.

– Да здесь же скука смертная, Олия! Вы же кроме этих стен и не увидите ничего! – в этом сероглазый лорд, конечно, ошибался, но и прерывать его порыв я не стала. – Вас нужно спасать! Точно! Олия, я знаю, как вас отблагодарить за своё спасение…

– Да не стоит, Элтан, цветов вполне достаточно. Тем более там больше заслуга лорда Аранского была… – попыталась я откреститься от столь щедрого предложения. Зная «везучесть» Маири, я была категорически против видеть его в роли своего спасителя.

– Нет, я не принимаю никаких возражений! – решительно он заявил, а я тяжело вздохнула и приготовилась выслушать его гениальный план. – До меня дошёл слух, что у вас дар поиска, Олия! Это же просто отлично! – от восторга в его голосе я напряглась. – У меня есть предложение открыть контору по поиску артефактов и утерянных вещей! Я помогу с документами, найду помещение, точнее, оно уже у меня есть, если уж быть совсем точным, то не у меня, а у моей матери, но уверен, она не будет против, едва узнает, что я решил открыть своё дело. Для неё главное, чтобы я в неприятности не влазил, а то последние полгода у меня не задались… – смущённо Элтан улыбнулся.

В чём-то я леди Маири понимала.

– Элтан, как оказалось, поиск артефактов, весьма опасное занятие, и в конторе точно сидеть не получится, – со знанием дела ему ответила. Совсем недавно мне очень проникновенную лекцию по этому вопросу прочли.

– Так это же ещё лучше! Вы будете развивать свой дар, мы будем путешествовать, столько новых впечатлений получим!

Ага, главное, чтобы эти впечатления не последними в жизни оказались. Хотя предложение лорда Маири, звучало очень даже хорошо. Я ведь и сама планировала чём-то подобным заняться, только меня смущала персона Элтана в виде напарника – в компании с ним поиск артефактов легко мог превратиться в игру на выживание.

– Мне нужно хорошенько всё обдумать, – всё же здравомыслие взяло вверх над авантюризмом, который, как оказалось, присутствовал в моём характере и сейчас бодренько так откликнулся на слова Элтана и настойчивым шёпотом о возможной прибыли пытался заставить меня дать необдуманный ответ.

– Конечно-конечно, могу ли я вас проводить? По дороге мы бы обсудили всё возможные перспективы… – искушал меня Маири.

А почему, собственно, и нет? Информация никогда не бывает лишней! По крайней мере у него можно узнать, что в принципе требуется, чтобы открыть своё дело и насколько сложно это сделать в Вэрхайле.

– Буду только рада, – взвесив все «за» и «против», я ответила согласием, и в серых глазах вспыхнула радость, столь яркая и заразительная, что я и сама заулыбалась, словно мы уже и контору открыли, и первый артефакт вместе нашли, и вознаграждение получили!

А потом улыбка с моего лица неотвратимостью настоящего в лице лорда Аранского была стёрта… он же обещал меня после работы из Департамента забрать! Вот же гадство!

Пока я столь сложный моральный ребус решала, наставник вернулся. Посмотрел на цветы в моих руках, на стоя́щего рядом лорда Маири, потёр

– Идите домой, Олия, и займитесь подготовкой к экзамену, а ерундой не занимайтесь! – дал Фредерик ценное указание и скрылся в своём кабинете.

Чисто по-человечески я его понимала: всё-таки он добровольно проблему в моём лице на свои плечи взвалил, и изо всех сил старается меня через бюрократические дебри протащить, а тут я… с цветами в руках. Но мне о будущем надо было думать. Вдруг предложение Элтана и впрямь сто́ящим будет… после некоторых правок и корректировок. А наставнику я завтра всё объясню.

– Элтан, а вы хорошо в Департаменте ориентируетесь? – всучила я ему обратно букет, который не только красивым был, но и весьма ощутимый вес имел. Аккуратно сложила записи наставника и в сумочку спрятала, а папку из архива в нижний ящик стола запихнула.

– Нет так, чтобы очень… – растерянно отозвался он, не понимая, что я от него хочу. В принципе, лорд Маири себе не изменял – он не всегда меня понимал.

– Выходы, кроме центрального знаете, где расположены? – конкретизировала я свой вопрос. В разговоре с Элтаном не стоит ничего усложнять, нужно говорить прямо и чётко — больше толку будет, и время сэкономит.

– А, вы про это, Олия, – облегчённо выдохнул сероглазый лорд. – Конечно. Есть вход для тех, кто жалобы и заявления прямо в Департамент несут, ещё один для обслуживающего персонала и сотрудников… – выглядел довольным Элтан, ведя меня по коридорам. Определённо радуется, что может своими знаниями похвастаться.

– Для сотрудников? Я утром через центральный вход с лордом Энрисом заходила.

– Понятное дело, лорд Энрис не последнюю должность в Департаменте занимает, ему не по статусу через другие двери проходит.

Хм, так вот, как здесь всё устроено…

– Раз я являюсь рядовым сотрудником Департамента, то на меня этот принцип статусности не распространяется, – обрадовалась я, что в случае возмущения лорда Аранского, мне будет что ему ответить! В том, что зеленоглазый дракон будет гневаться, я даже не сомневалась. – Ведите, Элтан! И рассказывайте, какие именно бумаги нужны, чтобы вашу идею в жизнь воплотить, где вы клиентов собираетесь искать и в каком процентном отношении мы прибыль делить будем.

Лорд Маири вполне себе уверенно повёл меня на выход, и куда менее уверенно стал отвечать на вопросы. Точнее, он сперва сделал страшные глаза, приложил палец к губам, мол, здесь лучше лишнего не болтать, а говорить начал, когда мы на улицу вышли… и никаких драконов там, Слава Стихиям, не наблюдалось! Это вполне себе ожидаемо было — некоторые чешуйчатые могут начинать гнездиться в моём ожидании с другой стороны здания.

С одной стороны — это, конечно, неправильно было, мы же с драконом вроде как договорились, что он меня заберёт после работы, и мы заниматься будем; а вот с другой – я ему ничего конкретно не обещала, мало ли что он сам себе напридумывал, почему я должна под его дудку плясать? У меня свои дела есть, и жизнь своя, которую устроить надо! И, вообще, обстоятельства так сложились. Причину побега от дракона я для себя аргументировала, чувство вины поглубже запихала и полностью своё внимание Элтану уделила, который разливался соловьём относительно грядущих перспектив нашего взаимовыгодного сотрудничества.

Для получения разрешения на любой вид деятельности, приносящей прибыль, нужно было в Торговую палату идти. Сборы оплатить, документы на помещение предоставить, потом контракт с работниками заключить, и вот здесь первая проблема и вылезла – у меня не было бумажки о том, что я в полной мере своим даром владею, никакой угрозы жизни и здоровью добропорядочным жителям Вэрхайла не несу, и неконтролируемых магических всплесков от меня не предвидеться. То есть всё в этот злосчастный экзамен упиралось.

– Допустим, – вполне благосклонно приняла все слова Элтана, – а где мы будем клиентов искать? Как прибыль делить?

Мои вопросы энтузиазма Элтана ничуть не убивали:

– Главное – начать, а там народ подтянется. Можно и вовсе исключительно древние артефакты искать, и на мелочи не размениваться. Так даже интереснее будет! – горели глаза лорда Маири жаждой приключений.

– Элтан, я всё понимаю, что при вашем статусе и положении в обществе, вы не испытываете нужды и у вас нет проблем с деньгами, но меня этот вопрос беспокоит, и пока мы будем неизвестно сколько времени за призрачным шансом наудачу мотаться, мне жить за что-то надо, и счета оплачивать, да и сам процесс поиска немалых вложений требует: это и одежда, и артефакты, и траты на дорогу и проживание, и сбор данных об искомых объектах… да много чего! – по мере того, как я озвучивала свои мысли, то всё больше убеждалась, что затея Элтана не так уж и хороша, точнее, совершенно не продумана.

– Хм… знаете, Олия, а вы ведь правы! Я не думал об этом, – задумчиво он на букет уставился, словно тот виновником его непредусмотрительности был. Цветы отобрала, во избежание, так сказать. Красивый он всё-таки, букет я имею в виду. – Но я обязательно всё как следует обдумаю! Учту все ваши замечания и поработаю над ними! А за оплату можете не переживать. Я предлагаю вам десять золотых в месяц, вне зависимости от результата, а вознаграждение за артефакты можно делить поровну.

Ого, а вот это прям отличный вариант! Десять золотых! У меня даже сердце в восторге замерло! Это же совершенно другой разговор! Но это же лорд Элтан Маири, которого я нашла на алтаре, который просто притягивал неприятности и отличался крайней степенью доверчивости…

– Как ваша нога, Элтан? – проявила я запоздалое беспокойство, чтобы от текущей темы отвлечься, потому что любой идеи надо было дать время «созреть». Над его предложением я определённо ещё подумаю.

– Да что с ней будет, – беззаботно сероглазый лорд отозвался, – целители подлатали быстро. Даже не рана, а так, царапина. Кстати, Олия, я бы очень хотел познакомить вас со своей матерью. Она настаивает на этом. Всё же вы моя спасительница и она хочет лично поблагодарить вас. Приглашаю вас завтра на ужин в дом семьи Маири! – торжественно последнюю фразу Элтан произнёс.

– Спасибо большое, но я не смогу, – и, заметив, как расстроенно вытянулось его лицо, поспешила добавить: – Я завтра не смогу, но через неделю с радостью приму ваше приглашение. Понимаете, прыгункам, оказывается, надо экзамен по магии сдать, – пожаловать я ему на несправедливость судьбы. – У меня всего пять

– Тогда через неделю! Могу вам помочь с подготовкой, Олия.

Да ну что такое! Ещё один помощник!

– Знаете, у меня в Академии высший балл был по теории магии! – с гордостью Маири заявил.

– Не сомневаюсь в ваших заслугах, Элтан, – улыбнулась я мужчине. Всё же с ним легко общаться было, у него была очень выразительная мимика, да и никаких планов коварных он на мою персону не строил. А если и строил, то сразу ими делился. – Если у меня возникнут трудности, сразу же обращусь к вам за помощью.

Мы уже к дому госпожи Кëрн подошли, и я внимательным взглядом всё близлежащее дорожки и кусты просканировала — в поисках засады.

Когда мы из Департамента через «чёрный» ход уходили – эта затея мне вполне разумной казалось, но… Аранский ведь, гад такой чешуйчато–упёртый, не будет долго около центрального входа топтаться, пойдёт лично к Энрису, чтобы меня найти… в общем, то место, которое ниже поясницы, непростой разговор с драконом предчувствовало…

– Элтан, а хотите чаю? – дрогнула во мне уверенность в принятом решении побега из-под бдительного драконьего ока. В случае чего, первую волну гнева Аранского лорд Маири на себя примет… а может, я и вовсе серьёзность проблемы преувеличиваю. Может, про меня уже и забыли давно!

Глава 24

Лорд Элтан Маири с радостью откликнулся на моё предложение. И мы чинно парой вошли в дом госпожи Кëрн, чтобы тут же попасться ей на глаза.

Лаура восседала в гостиной, рядом с ней сидела ещё одна дама, примерно одного с ней возраста, но худая, с острыми чертами лица, и с затянутыми в тугой узел светлыми волосами… пожалуй, схожесть Лауры и этой неизвестной дамы могла и закончиться на цвете волос, но у обоих в глазах горело одинаково жадное любопытство.

Они синхронно прошлись по нашей с Элтаном паре взглядом, оценили его наряд, довольно дорогой, стоит заметить, прикинули стоимость букета и с одинаково сладкими улыбками уставились на меня.

В гостиной ещё и Герта сидела с несчастным видом, радостно встрепенувшаяся при нашем появлении, и умоляющим о спасении взглядом на меня уставилась.

– О, дорогая Виола, а вот и госпожа Смирн, о которой я тебе столько рассказывала… да ещё и не одна, – с каким-то намёком госпожа Лаура произнесла, который я не поняла и потому внимания на него никакого не обратила. А вот то, как она кокетливо волосы поправила и чуть вперёд наклонилась, стараясь занять более выигрышную позу, я и заметила, и поняла, и едва не рассмеялась.

Я-то думала, у неë какие-то виды на Фредерика имелись, а тут всё серьёзней — ей просто необходимо было быть в центре мужского внимания.

– Позвольте представить – лорд Элтан Маири, – проявила я отличное знание манер и без всяких угрызений совести его на линию огня выставила. Я его спасал? Спасла! Вот теперь пусть и он спасает от алчущих новостей дам. – Госпожа Лаура Кëрн, хозяйка этого прекрасного дома, – на этих словах Лаура изящно ручку для поцелуя улыбающемуся Элтану протянула, и тот с готовностью подхватил её и воздух над ней поцелуем одарил, – госпожа… – сделала я выразительную паузу и не менее выразительным взглядом в сторону остроносой гостьи уставилась. По идее госпожа Кëрн должна была мне помочь с этой проблемой, но женщина была полностью поглощена куда более важным занятием – она строила глазки опешившему от такого напора Элтану.

– Госпожа Виола Роскит, – представилась сама гостья Лауры и требовательно руку в сторону несчастного Маири протянула. Мне стало его искренне жаль. Зачем я его только сюда притащила?

– Леди Герта Соэр, моя подруга, – представила я единственную адекватную леди в этой комнате.

Герта приветливо улыбнулась и изящно склонила голову, мол, я рада, но не более, а её руки, как лежали чинно на коленях, так и остались в том же положении. Элтан улыбнулся ещё радостнее, две красавицы в лице Лауры и Виолы заулыбались ему в ответ… только вот сероглазый лорд не спускал глаз с рыжеволосой леди, и с непоколебимой решимостью рванул в её сторону, и ладошкой Герты завладел.

– Друзья моей спасительницы — мои друзья, – с детской непосредственностью Элтан заявил и свободное место около леди Соэр занял.

– Спасительницы?! – слаженно ахнули госпожа Кëрн и госпожа Роскит, потом переглянулись и требовательно на Элтана уставились: – Ах, расскажите же нам, милый Элтан, от какой беды вас наша дорогая Олия спасла?

Мои брови удивлённо вверх поползли, и я даже безропотно букет подоспевший Мэгги передала. Это когда я успела стать «нашей дорогой Олией» и почему я пропустила этот момент?

– Как? Вы не знаете этой истории? – талантливо Элтан дровишек в костёр интереса двух дам подбросил… хотя, по-моему, это излишне было, те и так горели нетерпеливым ожиданием сплетен. – Олия мне жизнь спасла, и это я говорю без малейших преувеличений! Из-под носа у орков вытащила, бесстрашно своей жизнью рискуя!

По мере рассказа Элтана комната наполнялась, то испуганными, то восторженными вскриками, а в некоторых моментах и вовсе повисала тревожная тишина… в зависимости от момента наших приключений. Мало того что у лорда оказался дар рассказчика, потому что я и сама заслушалась, какая я храбрая и отважная, так ещё ведь у лорда и дар к иллюзиям имелся! Поэтому повествование ещё и ожившими картинками сопровождалось – леди были в полном восторге, а я подумала, что лорд Маири не тем занимается. В смысле, ему бы театральные постановки организовывать, а не в поисках приключений по Империи бегать.

– Ох, дорогой Элтан, вы невероятно храбры, – прижала руки к бурно вздымающейся груди Лаура, а я едва чаем не поперхнулась. Я! Со слов Маири выходило, что это я невероятно храбра! Заслуг Элтана в нашем спасении я ничуть не умаляла, но всё же я чуть храбрее была! – Двери моего дома всегда открыты для вас. Вы просто удивительный рассказчик! Правда, Виола? – с превосходством госпожа Кëрн на свою подругу посмотрела, определённо кичась тем, что такие новости в её доме были озвучены.

– Совершенно согласна, дорогая Лаура, – покачала головой госпожа Роскит, и поднялась со своего места.

Мы с Гертой понимающими взглядами обменялись:

– Это было лучшее чаепитие за последний год, дорогая, но я вынуждена покинуть ваше чрезвычайно приятное общество, – спешила откланяться госпожа Виола, под крайне недовольным взглядом Кëрн.

Лаура тоже раскусила её хитрый план и теперь разрывалась между обязанностями хозяйки дома, к которым ещё и общество молодого и симпатичного лорда прилагалось, и ускользающему из рук титулу первой сплетницы Статусного района.

Неизвестно к чему пришли бы дамы в этом противостоянии, если бы со стороны дверей не послышался писк Мэгги:

– Госпожа, там…

Мне даже поворачиваться не надо было, чтобы понять, что «там», а точнее, кто там.

Появление в гостиной лорда Айтира Аранского я почувствовала буквально кожей. У меня даже волосы на затылке зашевелились… нет, не от страха, а от предвкушения… если бы ещё понять, чего я там такое предвкушала, вообще, было бы замечательно!

– Стихии! – ошеломлённо охнула госпожа Роскит и обратно на диван плюхнулась, едва ли сознание от счастья не теряя.

Точно в гостиной лорд Аранский появился! Кто ещё способен вызвать такой шквал эмоций одним лишь своим присутствием?

– Не они, – раздался у меня за спиной голос зеленоглазого дракона.

Я постаралась предметом интерьера прикинуться. Вдруг не заметит?

– Лорд Айтир Аранский! – с каким-то благоговением госпожа Лаура произнесла, и тоже едва от счастья в обморок не свалилась: – В моём доме лорд Айтир Аранский! Виола, мне же это не снится? – дёрнула она подругу за платье, призывая ту в свидетельницы такого свалившегося чуда, точнее, чудо само притопало, собственными ножками.

Я даже не удивилась, что личность дракона настолько известна.

Леди Соэр сдержанно приветствовала Аранского, а вот Элтан удивлённо уставился на дракона.

– Тёмного вечера, лорд Аранский, – поднялся со своего места сероглазый лорд и полностью своей персоной вид Герте на дракона закрыл. – Какими судьбами?

И прозвучало это так, словно это родовое гнездо семьи Маири было, а дракон наглым захватчиком в его стены ворвался. Даже интересно стало, что Аранский скажет. Пришлось отклеиться от спинки кресла, в которую я вжалась, и к дракону развернуться.

– Насколько я понял, дом принадлежит этой прелестной даме, но никак не вам, лорд Маири, – приветствия дракон посчитал излишними. Выражения лица госпожи Лауры при этих словах было просто непередаваемым. А вот Аранский вновь свою излюбленную маску безэмоциональности нацепил: – Госпожа Смирн.

У меня перед носом оказалась мужская рука, которая требовала её принять. Раздражение, волнами исходящее от мужчины, поторопило меня в принятие решения, и я молча вложила свои чуть дрожащие пальцы в эту безупречную аристократическую ловушку. Ловушка тут же захлопнулась – пальцы Аранского сильно и как-то бережно, что ли, обхватили мои, и я оказалась в вертикальном положении.

– Зачем вам нужна госпожа Смирн? – храбро встал Элтан на мою защиту.

– Маири, вы ничего не путаете? – ледяным тоном этот безрассудный порыв Аранский на взлёте заморозил. – Насколько мне известно, вы не являетесь ни родственником, ни наставником госпожи Смирн. Следовательно, задавать личные вопросы не имеете никакого права.

Интересно получается. Аранский вроде как тоже ко мне никакие боком не относится, но его им же сказанное, судя по всему, совершенно не касается.

– Вот именно по причине отсутствия родственников, лорд Аранский, я взял на себя ответственность за госпожу Олию, и она пользуется покровительством семьи Маири! – расправил пошире плечи Элтан для пущей убедительности.

– Вот где взяли, туда и верните, – насмешливо лорд Аранский отозвался. – Вы за себя-то ответственность нести не в силах, что уж говорить о других. Хотелось бы знать, а леди Маири, ваша мать, в курсе вашей самостоятельности?

– Пусть это и не ваше дело, но я отвечу! – сохраняя достоинство и решительный блеск в глазах, Элтан заявил. – Леди Маири не только в курсе, но ещё и пригласили госпожу Смирн на ужин. И, вообще, скоро нас с госпожой Смирн будут не только дружеские отношения связывать, но и деловые!

Вот же болтун драхов! Ну кто его за язык тянул!

– Подробнее! – въедливым клещом вцепился Аранский в Элтана, и его пальцы чуть сильнее сжали мою ладонь, которую он и не отпускал… забыл, наверное, про неё.

– Мы… – открыл было рот Маири, чтобы собственноручно похоронить все наши планы и мечты.

– Мы хотели заключить с лордом Маири деловое соглашение на оказание услуг по поиску семейного украшения, давно утерянного родом Маири и несущего исключительно памятную ценность, – поспешила я перебить сероглазого лорда и стараясь спасти будущее нашей конторы. Аранский медленно повернулся ко мне, даже как-то угрожающе. – Само собой, после того, как я сдам экзамен по контролю магии и научусь пользоваться даром… с вашей помощью, лорд Аранский, – ласково произнесла последние слова, изо всех сил стараясь умаслить дракона.

Выходило так себе, честно признаюсь. Подозрительность во взгляде не исчезла, а вытянутый зрачок и вовсе едва различимым стал, гипнотизируя своей пульсацией, которая совпадала с ударами сердца… почему-то, моего сердца.

– Идёмте? – потянула я странно застывшего Аранского в сторону выхода.

Там сад чудесный, и не менее прекрасная беседка, да и от Маири подальше, а то он сейчас возражать примется, судя по его вытянувшемуся лицу, и все карты дракону выложит. А у того связей и влияния хватит, чтобы мне потом никогда в Торговой палате никакого разрешения не выдали.

– Идёмте, – покорно согласился Аранский. – Как раз расскажете мне, по какой причине я не обнаружил вас там, где вы должны были быть.

Элтан было дёрнулся в нашу сторону, но я ему предупреждающие взгляд послала, который Герта поняла и за рукав отчаянно бесстрашного лорда придержала, что-то у него спросив.

Госпожа Лаура и госпожа Виола даже не дышали во время этого разговора, каждое слово впитывая… даже боюсь представить, в каком виде они дальше его передадут.

– Давайте приступим, – с наигранным энтузиазмом к дракону обратилась, когда мы из дома вышли и до беседки добрались в полном молчании.

– Мы с вами о чём договаривались, Олия? – прищурился на меня Аранский.

– О занятиях! – с готовностью лучшего ученика

– Какая у вас избирательная память, Олия, – восхитился Аранский и в мою сторону шаг сделал, – удивительная способность! Или неоправданный риск. Вы должны были меня возле Департамента дождаться, так? – ещё один шаг. Дракон меня в угол загонял, беседка пусть и красивой была, но это не императорская ротонда, в ней простора для манёвров не было почти.

– Так я ждала! – горячо в ответ возразила. – Мы с Элтаном из Департамента вышли, по сторонам посмотрели и вас там не было! Мы домой направились! Тем более, вам не составило большого труда меня найти, благодаря этому украшению. Да, лорд Аранский? Кольцо избранницы дракона? Серьёзно? Сразу нельзя было сказать, что это не просто защитный артефакт?

– Чем вы недовольны, Олия? У вас на пальце украшения, обладать которым жаждет половина леди Вэрхайла! – навис надо мной Аранский, а мне, чтобы храбро смотреть ему в глаза, пришлось отклониться, потому что я уже в перила упёрлась.

– Я недовольна тем, что вы постоянно юлите, Айтир!

– Так ведь и вы, Олия, не совсем откровенны, правда? Столько же недомолвок с вашей стороны, сколько и с моей…

– У вас учусь, – упрямо смотрела в зелёные омуты, которые были непозволительно близко.

– Это радует, прелесть моя, я вас многому научу… – мурлыкнул тот, которому рычать на роду было написано, а я его тёплое дыхание на своих губах почувствовала… и замерла в ожидании того самого момента, когда его губы мои накроют в поцелуе, когда мой сон явью станет.

Первое прикосновение самое яркое и запоминающееся должно быть. Интересно, каким будет этот поцелуй? Нежным и осторожным или напористым и страстным? С Аранским сложно угадать. Он весьма непредсказуемая личность. Но мужские губы определённо с нужного курса сбились и моë ухо жарким шёпотом обдало:

– Хорошо, мы забудем о небольшом недоразумении с кольцом и о том, что вы чёрный выход из Департамента с центральным перепутали. И у вас очень выразительная мимика, прелесть моя, мне это бесконечно нравится…

Вот же…! Гад! Ну как есть гад! Чешуйчатый обольститель! Разочарованный вздох с трудом удержала.

– Давайте приступим к нашим занятиям, Олия. Уверяю вас, вам понравится, – как ни в чём не бывало заявил Аранский, отстраняясь, а я ему мысленно на голову все известные мне ругательства обрушила.

Глава 25

Особняк Аранских.

Лорд Айтир Аранский проснулся в чрезвычайно приподнятом настроении. Давно он не чувствовал такого душевного подъёма и… радости? Мужчина попытался разобраться – тщательно разложить всё переполняющее его эмоции и внимательно изучить каждую. Так, он поступал с каждой проблемой, которую не получалось решить сразу – разбирал на составляющие части и уничтожал все препятствия поэтапно, пока не добирался до сути. Вот и сейчас он планировал сделать то же самое с госпожой Олией Смирн, с его кареглазой прелестью, которая одним своим взглядом заставляя его чувствовать себя живым, а не сосредоточением обязанностей, правил и ответственности за всю семью.

Помимо интереса, который вызывал её дар, Айтир был вынужден признаться себе, что Олия интересует его, как женщина, безумно соблазнительная и желанная женщина.

Она его разозлила. Очень сильно разозлила, когда он, как идиот ждал её около Департамента! Он, герцог Айтир Аранский, стоял перед этой конторой, словно попрошайка на паперти! Попадись ему Олия в ту секунду, услышала бы о себе много нового и интересного… но она самым наглым образом сбежала! И с кем! С этим бестолковым Маири, чтоб он в бездну провалился и не выбрался! С его удачей этот вариант совершенно не исключён.

И он, как последний дурак, помчался к Олии, подгоняемый… ревностью! Это стало настоящим открытием для Аранского… непривычное чувство, незнакомое какое-то, даже неприятное. Но ведь оно не могло возникнуть просто так? Из ниоткуда? С тяжёлым вздохом Аранский вынужденно признал, что не могло. И кольцо избранницы дракона он надел на пальчик Олии, подсознательно желая обозначить её положение – эта девушка только его! Безумно талантливый и перспективный прыгунок, которой необходим защитник, в первую же очередь от самой себя.

Едва Аранский пришёл в согласие со своими чувствами, то для него мир миллионом новых красок расцвёл. И каждый жест Олии, каждый еë взгляд совершенно по-другому воспринимался.

А Маири он, вообще, готов был прибыть! Пожалел просто. Зря, что ли, из орочьих земель его вытаскивал? Но его слова он прекрасно понял, пусть Олия и пыталась отвести подозрение, но поздно было!

Посмотрите только, какие самостоятельные! Задумали контору свою открыть! Деловыми соглашениями дружеские узы закрепить? Да шарта вам дохлого! Олия будет только с ним связана!

Потому что тот огонь желания, который в нём ярким пламенем вспыхнул, едва он сладкое дыхание девушки на своих губах почувствовал, всю ночь ему покоя не давал, щедро драконьими искрами подпитываемый. Ему с большим трудом удалось контроль сохранить, потому как видел, как чернота медовый цвет глаз затопила, слышал её изменившееся дыхание, чувствовал кожей её желание… но сдержался, чудеса своей выдержки проявив. А ведь до одури хотелось сжать её податливое тело в своих крепких руках, чувствовать, как дрожит она от желания, упиваться ароматом её губ, до сладкой боли сминая их настойчивым поцелуем…

Так и будет. Лорд Айтир Аранский для себя всё решил.

Собирался он этим утром особенно тщательно. Он всегда выглядел безукоризненно, но именно сегодня ему хотелось поразить Олию, чтобы она взгляд свой не могла оторвать от него и об остальных мужчинах даже думать не смела! Нечего всяким Маири и остальным неблагонадёжным личностям ошиваться вокруг его прыгунка!

Едва закончив со сборами, Аранский портальный переход сразу к дому Олии открыл, не утруждая себя завтраком. Его голод совсем иного толку мучал.

А в столовой городского дома семьи Аранских леди Эллара с восторгом рассматривала очередной магснимок в «Императорском вестнике», на котором её старший сын с серьёзным выражением лица надевал кольцо избранницы дракона на пальчик будущей леди Аранской. Именно так и никак иначе! Не хватало ещё, чтобы и Айтиру потом кольцо вернули! А то посмотрите на них, взяли моду!

А девушка ничего так, очень даже симпатичная, только вот выражение лица будущей леди Аранской Элларе категорически не нравилось! Оно не светилось от счастья и радости, коим наполнялись

– Светлого утра, матушка, – осунувшийся Эйриан Аранский, которого придавил груз семейных обязательств, переброшенных на него лёгкой рукой старшего брата, зашёл в столовую, отчаянно стараясь не зевать.

– Неважно выглядишь, – оценила его внешний вид леди Эллара.

– Не представляю, как Айтир со всём этим справлялся. Я уже готов в дархову бездну всё послать! У меня через час встреча в Торговой палате, – пожаловался Эйриан на несправедливость этого мира единственному человеку, который в любых обстоятельствах должен был его поддержать и посочувствовать, маме, то есть.

– Ничего с тобой не станется, – и не подумала проявлять сострадание леди Эллара, – Айтира не дёргай!

Лорд Аранский, который, Эйриан, так и застыл с чашкой в руках при этих словах.

– Даже и не думал. Не маленький, сам справлюсь, – честно признался Эйриан. – А почему Айтира не дёргать?

Леди Эллара широко улыбнулась и передала младшему сыну выпуск вестника, который вселил в неё надежду на светлое будущее наследника рода Аранских.

«Свершилось! Лорд Айтир Аранский сделал предложение своей избраннице» – буквально кричал заголовок на развороте, и Эйриан едва чай обратно не выплюнул, который имел неосторожность так несвоевременно отпить. Предупреждать же надо, в конце концов, прежде, чем такие новости с утра подсовывать.

– Хм, свяжусь-ка я с Фэйрином, узнаю поподробнее об этом прыгунке, – заявил Эйриан, поизучав магснимок своего брата и незнакомой девушки, у которой было довольно примечательное выражение лица. – Что-то мне подсказывает, что здесь имеет место быть ситуация, похожая с моей… скорее всего, девушке грозит какая-то опасность и Айтир из чувства благородства или ответственности решил её защитить таким образом…

– Нет! Хватит с меня ваших благородных порывов! Вы меня за грань отправите своими порывами! Такой поступок должен в Храм вести, а не обратно кольцо в сокровищницу возвращать! – решительно со своего места леди Эллара поднялась. – Я уже сама всё узнала. Из вас и слова не вытянешь! Так что можешь заниматься своими делами, а я познакомлюсь с будущей леди Аранской, – чётко обозначила свою позицию леди Эллара.

– Мама, – тут же вскинулся Эйриан в попытке возразить, – Айтир сам в состоянии разобраться со своей жизнью. Да и ты всегда хотела видеть подле нас леди из благородных родов, а эта девушка… – помахал Эйриан вестником, – прыгунов, без семьи и родственников…

– Так даже лучше, мой мальчик, так даже лучше, – сладко пропела леди Эллара и чрезвычайно довольная собой покинула столовую.

* * *

Едва Мэгги по сложившейся традиции деликатно постучала в дверь, я тут же испуганно подскочила с кровати. Испуганно – это потому, что Аранский вчера прошипел, что к определённому часу за мной приедет, и во дворец мы не должны опоздать ни при каких условиях! Даже моя смерть не станет поводом для прощения. А я вчера очень поздно легла, потому что сперва надо мной это зеленоглазое чудовище издевалось, по ошибке эти пытки занятием называя, а потом, когда я еле живая под бдительным оком дракона в дом вернулась, я к Герте прицепилась. Мне жизненно необходимо было основы дворцового этикета постичь, хотя бы в теории.

Безгранично милое создание, это я про леди Соэр сейчас, с радостью откликнулась на мою просьбу и, невзирая на усталость и поздний час, втолковывала мне азы благородного поведения. Нельзя сказать, что я всё запомнила, но основные положения в голове отложились: первой к венценосным персонам не обращаться, с жадным интересом и открытым ртом на них не пялиться, не забыть поблагодарить за оказанную честь… как-то так, в общем. Я надеялась, что справлюсь. Поклон мы несколько раз отрепетировали, а вот плавность походки, которую непринуждённо демонстрировала Герта, у меня категорически не получалась, но это уже были мелочи…

Я тщательно собиралась во дворец, радуясь, что не поскупилась и приобрела то изумрудное платье, в противном случае, мне бы не в чем было идти… а так я была собой вполне довольна, ещё бы и туфли понаряднее, но под юбкой их всё равно не было видно.

В последний раз полюбовавшись радужным искорками «Благородного Опала», я его решительно в сумочку запихнула. Всё же надо избавляться от него, камень действительно влиял на мои эмоции, бросая из крайности в крайность, словно не мог определиться, за какую именно зацепиться с целью усиления и пробовал на прочность все по очереди.

А ещё я гордилась собой, что смогла сделать себе укладку, используя парочку бытовых заклинаний из списка Фредерика – ничего сложного, просто завила в крупные локоны и зафиксировала их. Какой же всё-таки полезной может быть магия.

От завтрака я отказалась – слишком переживала, поэтому на подъездную аллею дома госпожи Кëрн я вышла даже раньше назначенного срока.

– Вы очаровательно выглядите, Олия, – бархатный голос Аранского, прозвучавший у меня за спиной, заставил подпрыгнуть на месте. Да и что он там мог рассмотреть? На мне плащ был!

– Светлого утра, лорд Аранский, – чинно ему ответила и даже в надлежащем поклоне присела, практикуя полученные от Герты знания.

– Ммм, ваши манеры восхитительны, как и вы, прелесть моя, – подал мне руку дракон и тут же открыл портал, в арке которого буйная растительность Императорского парка виднелась.

– Могу я вас попросить о небольшом одолжении, лорд Аранский?

– Попробуйте.

– Не называйте меня «прелестью», мне кажется, это весьма неуместно и намекает на некую связь более личного характера, которой между нами нет и быть не может!

– Вам всего лишь это кажется, – ещё более соблазнительным тоном наглый дракон отозвался, ведя меня по тропинкам Императорского сада, и благополучно тему разговора в другое русло направил: – На самом дворце и на близлежащей территории стоит защита от пространственных перемещений. Я открыл портал максимально близко. Тем более нам нужен не парадный вход, а один из боковых, здесь совсем недолго идти…

Лорд Аранский оказался прав – дошли мы быстро, были встречены лакеями в парадных ливреях, и торжественно проведены по дворцовым переходам к вычурным дверям. Я себя словно в музеи почувствовала: высокие потолки, украшенные искусной лепниной, спускающейся по стенам тонкими узорными линиями; арочные

Дворец я себе примерно так и представляла, кроме одного момента.

– А почему здесь никого нет? Разве во дворце не положено находиться толпам придворных? К тому же сейчас идёт отбор для наследника Империи, где же все невесты? – негромко у Аранского поинтересовалась.

– Это личное крыло представителей императорской семьи. Посторонним сюда входа нет, – многозначительно Аранский ответил, определённо намекая на важность своей персоны, которой даже вход, считай, в личные покои правящего рода открыт был. – Если вам интересно, то назад мы можем пройти через центральный вход, и вы полюбуетесь на придворную жизнь.

– С удовольствием, – с энтузиазмом в ответ отозвалась.

Во-первых, когда мне ещё такая возможность представиться, а во-вторых, разговор здорово от волнения отвлекал. Нет, ну а как не волноваться? Не каждый день во дворце личной аудиенции правителей удостаиваюсь…

– Лорд Аранский, а почему вы ценными указаниями относительного того, как мне себя вести, не радуете мой слух?

– Я в вас полностью уверен, пленительная моя…

Я споткнулась.

– Вы себя хорошо чувствуете, лорд Аранский? – встревоженно у дракона спросила, который весьма странно себя вёл и ещё страннее выражался: – Вам бы целителя посетить…

– Это забота?

– Скорее, разумное беспокойство, – тут же возразила на его игривый тон… да что с ним не так? Это какой-то неправильный Аранский, верните мне другого: холодного, отстранённого и периодически раздражающегося по поводу и без. Этот новый Айтир, куда опаснее для моей психики, в такого ведь и влюбиться легко можно…

– Её Императорское Величество Лассира и Его Императорское Высочество Гердир готовы вас принять, – величественно произнёс лакей, одновременно распахивая перед нами двери и кланяясь.

Аранский молча подхватил мою онемевшую конечность, аккуратно уложил себе на предплечье, попутно согревая теплом своей руки, и непреклонно вперёд потянул, хотя мне идти туда не особо-то и хотелось.

Глава 26

В просторной комнате, в которую мы вошли с высочайшего соизволения, находились не только Императрица Вэрхайла с наследником, но и с десяток придворных дам, насколько я поняла, составляющих свиту Её Императорского Величества, и вдвое меньше лордов, входящих в близкий круг наследника.

Честно говоря, я растерялась. Одно дело оказаться перед двумя взглядами венценосных персон, и совершенно другое – перед десятками испытывающими и оценивающими взорами высокопоставленных личностей, которые пристально изучали каждую деталь моего гардероба, каждый мой жест, каждый мой вздох…

Подавив в себе малодушный порыв дать стрекача, я со всей силы в руку Айтира вцепилась, будто он моей единственной опорой среди этих заносчивых аристократов был. Хотя этот смешно даже – лорд Аранский и сам к этому обществу принадлежал.

– Ваше Величество, Гердир, – почти по-родственному поприветствовал их Аранский, а я в отрепетированном поклоне присела, из-под опущенных ресниц осторожные взгляды в их сторону бросала.

Леди Лассира совершенно неопределённого возраста была и приятные черты лица имела, я бы даже сказала мягкие, только вот тёмно-синий взгляд опасной глубиной мерцал, да и выражение благожелательного равнодушия доверия не внушало, словно она сразу место каждого определяла, где-то там… далеко за воротами Императорского дворца.

Гердир, чем-то неуловимо на мать свою похож был. Только черты лица мужественные были, удивительно красивые… принц, как никак, каким же ещё ему быть?

В общем, впечатление у меня сложилось не самое приятное, и их общество мне доверия не внушало. Лучше бы через Советников этот чёртов артефакт передали, а ещё лучше было бы вблизи всяких сомнительных сооружений не гулять. Прав был Аранский – дома надо было сидеть!

– Разрешите мне представить вам госпожу Смирн, ту самую девушку, благодаря чьему дару было обнаружено одно из самых прекрасных сокровищ, принадлежащих великому роду Шаоррон, роду правителей Империи Вэрхайл, – почтительно склонил голову Аранский, но вот в голосе у него не было той почтительности, которую он манерами демонстрировал… странно, мне показалось, он довольно хорошо относится к наследнику… голос дракона был холодный и ровный.

– Мы много слышали об этом от вас, лорд Аранский, теперь мы желаем лично убедиться в этом, – у леди Лассиры был красивый голос, который мягкими переливами по комнате разнёсся.

На этих словах я с облегчением выпрямилась и предмет обсуждения из сумочки достала. Быстро достала, потому что за зеленоглазого дракона обидно стало! Императрица говорила так, словно в словах Аранского сомневалась и специально кучу народа собрала, чтобы его лжецом выставить при большем количестве аристократов, которые об этом быстро весть по всей столице разнесут, да ещё и радоваться будут.

Восторженный шёпот среди придворных разнёсся, едва радужные блики опала в их глазах искры восхищения зажгли.

Гердир, наплевав на свой статус и положение, резво со своего места подскочил и с каким-то трепетом камень на моей ладони погладил, не пытаясь его забрать.

– Айтир! Это просто чудо! – посмотрел он на дракона. – Признаю́сь, я не до конца верил, что опал нашёлся… думал, искусная подделка, которая смогла обмануть даже тебя, ведь ты так настаивал на этой встрече…

– Меня обмануть невозможно, – безразлично своё совершенство Аранский озвучил, а я от смешка с трудом удержалась.

– Гердир, дорогой, дай мне «Благородный опал», – императрица Вэрхайла произнесла, а я себя подставкой для артефакта почувствовала, при чем в окружающей роскоши я не самым прекрасным предметом интерьера была.

– Боюсь, это невозможно, Ваше Величество, – спокойно Аранский в беседу венценосных персон вмешался, – артефакты такой силы не могут быть переданы просто так или отобраны силой. В процессе передачи древних артефактов должна быть произнесена ритуальная фраза и уплачено вознаграждение, в противном случае он не задержится надолго в руках того, кто попробует завладеть ими иным путём. В истории известно достаточно случаев, когда нарушивший процесс передачи столь древних реликвий, погибал от гнева Стихий, ибо этот порядок не нами назначен и не нам его нарушать.

Я с умным лицом кивала на каждое

– Аранский прав, матушка, – подтвердил Гердир слова дракона, а потом ко мне развернулся и вполне доброжелательно поинтересовался: – Что же вы хотите за найденный вами артефакт, госпожа Смирн?

Что я хочу? Всего и побольше!

– Своим вознаграждением за «Благородный опал» я хочу титул… маленький и скромный, но дающий право на приставку «леди» к моему имени, – смиренно я ресничками свой бессовестный взгляд прикрыла.

Честно говоря, я не особо задумывалась над наградой. Наверное, потому, что поиск этого артефакта никаких усилий от меня не потребовал. А то, что без труда достаётся – не особо цениться.

А здесь такая возможность представилась! Упускать я её не собиралась. Да и «леди Олия» намного красивее звучит, и пользы куда больше.

– Стихии! Вы восхитительны, госпожа Смирн! Думаю, от этого императорская казна не обеднеет ни на одну монетку, – весело рассмеялся наследник Вэрхайла. – Возможно, к титулу ещё такой же маленький кусочек земли со скромным замком не помешал бы?

– Что вы, Ваше Высочество, этим я себя и сама обеспечу со временем. Стихии были ко мне благосклонны и одарили удивительно полезным даром, – не удержалась я от кокетливой улыбки.

– Самостоятельна и очаровательна… я покорён, госпожа Смирн, – учтиво склонил свою темноволосую голову наследник в мою сторону, и тут же добавил, но уже дракону: – М-да, Айтир, просто не будет… как только кольцо своё надеть сумел?

Судя по всему Гердир не совсем верно истолковал причины нахождения у меня кольца избранницы дракона, но и объяснять я ничего не стала. Во-первых, он не ко мне обращался, а во-вторых, Герта настоятельно рекомендовала лишний раз рот не открывать, и вообще, молчание – золото!

– Вы до сих пор в муках выбора погрязли, Ваше Высочество? Несмотря на то что вся Империя замерла в ожидании имени вашей избранницы?

О, а Аранский, оказывается, та ещё язва чешуйчатая!

Мне было настолько же интересно, насколько и не понятно. Я титул свой получу или как?

Принц вопросы зеленоглазого дракона мимо ушей пропустил, лишь поморщился недовольно.

– Лорд Ленти, не сочтите за труд, пригласите к нам лорда Эгрита и пусть захватит с собой последний том «Знатных семей Вэрхайла», не будем откладывать дело в долгий ящик и сделаем всё, чтобы артефакт вновь засиял в Венце Императрицы, – отдал приказ Гердир и один из присутствующих лордов резвым зайчиком исполнять его бросился.

– Госпожа Смирн, подойдите, – раздалось повелительное от леди Лассиры, которая задумчивое молчание хранила, пока её придворный цветник о моей безграничной наглости перешёптывался.

Подошла. Выбора-то у меня всё равно не было. Но и наглой я себя не считала. Не так уж я и много в награду попросила – не сундук золота и не дом в столице.

Императрица сперва своё внимание артефакту уделила – заворожённо в его мерцающую глубину вглядываясь, а потом и на меня свой взгляд перевела, на дне которого тщательно скрываемая радость искрилась.

– Мы благодарны вам за вашу работу, госпожа Смирн, – вполне благосклонно она сказала, и вот это её показное расположение к моей персоне почему-то тревогу вызвало. – Расскажите же, где вы нашли артефакт, который безуспешно искали не одно столетие? И как вам это удалось? Вы же совсем недавно оказались в нашей Империи? И сразу такая удача? Воистину, Стихии благоволят вам…

Так и есть. Предчувствие не обмануло. Её слова мне не простым любопытством показались, а каким-то завуалированным обвинением! Будто это я когда-то из венца лично этот камень выковыряла, чтобы сейчас вернуть и награду за него получить. Возможно, я и преувеличиваю… но неприятно всё равно было.

– Скорее это заслуга моего наставника лорда Энриса и лорда Аранского, которые учат пользоваться меня даром и помогают постичь основы магических практик, направляют и поддерживают, – любезно я часть вины на мужчин перебросила. – Вы совершенно справедливо заметили, Ваше Императорское Величество, что я совсем недавно переместилась стихийным порталом, именно поэтому мой дар работает так же стихийно – вне моего желания. На данный момент не он меня слушается, а я – его.

– На самом деле, это говорит о большой силе вашего дара, госпожа Смирн, – включился в беседу Гердир, – а когда вы научитесь его контролировать, то достигнете небывалых высот в своём направлении. Тем более с таким наставником, как лорд Аранский.

– Боюсь, вы мне льстите, Ваше Императорское Высочество, у меня средний уровень магии.

– Всё же я уверен в своих словах, а время покажет, кто из нас прав, – миролюбиво принял черноволосый принц моё возражение и одновременно спас меня от необходимости отвечать на все вопросы своей матери.

Одновременно с его словами вернулся лорд Ленти, за которым спешил, насколько я поняла, лорд Эгрит, довольно пожилой мужчина, а за ним шли двое лакеев, в руках одного из которых был толстенный фолиант довольно приличных размеров, а другой нёс письменные принадлежности.

Приветствие лорда Эгрита было долгим и витиеватым, кажется, он вспомнил едва ли не три поколения представителей семьи Шаоррон, а нынешних правителей умудрился сравнить и с солнцем, и с луной, и всё это в одной фразе! Дар у него, что ли, особый?

Две строчки в книге «Знатных семей Вэрхайла» сделали меня обладательницей титула баронессы с пометкой, что титул подарен мне высочайшей милостью императорской семьей за особые заслуги перед короной. Два росчерка пером представителей рода Шаоррон пополнили ряды аристократов Империи Вэрхайл маленькой и скромной баронессой Олией Смирн, мной, то есть, о чём мне тут же была выдана бумага.

Бросила умоляющий о помощи взгляд на недовольного лорда Аранского. Нет, лицо дракона всё также выражало отстранённую учтивость, но я кожей чувствовала, что дракон злится. Понять бы ещё почему?

С крайне неодобрительным взглядом он из кармана сложенный листочек достал и мне протянул. Там то самое сложно выговариваемое заклинание было! Будто дракон знал, что на мою память надеется не стоит и заранее обо всём позаботился. Всё-таки он удивительный мужчина… вредный, но заботливый.

–Апотто дикаймо сафто то ноургима ми дикки моу элефтери воиусси,– зазвучал мой голос в императорском

Камень над моей ладонью послушно в воздух поднялся и в сторону Императрицы полетел. Я хотела артефакт возле венценосной леди на диванчик опустить, но она ладонь протянула и «Благородный Опал» свою истинную хозяйку обрёл.

– Мы приносим вам свою благодарность, леди Смирн, – с куда большей теплотой леди Лассира произнесла, искрящимися гранями любуясь. – А теперь оставьте нас!

Формулировка прощания так себе, конечно, но я с неимоверным облегчением вновь в поклоне приседать начала, как моментально в исходное положение рукой Аранского была возвращена… а вот придворные леди, вежливой стайкой со своих мест вспорхнули, и в сопровождении из свиты наследника комнату покинули.

– Вот и замечательно, – довольно хлопнул в ладоши Гердир, – этот весь церемониал бесконечно утомляет.

– Согласна с тобой, мой мальчик, но и без него никуда, – совершенно другим тоном леди Лассира сказала, и с неë словно маска слетела, открывая лицо совсем другого человека… интересно, сколько же у неë ещё вот таких масок в запасе имеется? – Теперь нашим сплетникам будет чем заняться… возвращение в императорскую сокровищницу артефакта; награда, полученная за него; помолвка лорда Аранского, о которой они не знали… это хоть на несколько дней отвлечёт их от твоего отбора, Гердир.

Какая помолвка Аранского? Неприятное чувство в груди поселилось, которое на ревность очень похоже было. Да, ладно! Быть такого не может.

– Айтир, леди Олия, простите за этот вынужденный спектакль, но это было необходимо. Вы великолепно держались. Само очарование и скромность…

– Гердир, ты повторяешься, – недовольно рыкнул Аранский и, судя по широкой улыбке наследника, ничуть не обидевшегося на это, можно было сделать вывод, что эти двое закадычными друзьями были.

– Леди Олия, у нас к вам просьба государственной важности, – вернула леди Лассира разговор в более деловое русло.

Бросила недовольный взгляд на Аранского, потому что это он втянул меня во что-то малоприятное!

Глава 27

– Я вас внимательно слушаю, Ваше Величество, и сделаю всё, что в моих силах, – со всем имеющимся почтением я ответила, хотя делать мне категорически ничего не хотелось. Пусть я ещё и не знала, что от меня конкретно хотят, но ничего хорошего не ожидала.

– Присядьте, леди Олия, разговор предстоит долгий, – изящным жестом правительница Вэрхайла на диванчик указала, и я незамедлительно этим предложением воспользовалась, аккуратно на самый краешек примостившись. А вот Аранский скромностью не стал себя обременять и рядом со мной сел… слишком близко, словно ему место мало было. Своим бедром я даже через несколько слоёв ткани волнующий жар мужского тела чувствовала.

– Леди Лассира, всё настолько серьёзно? – с невозмутимым лицом Аранский поинтересовался.

– Более чем, – кивнула императрица, – Мы не распространяемся об этом, но пропал «Свет Луны» – венец, который наследник престола надевает своей избраннице, знаменуя этим выбор своего сердца и представляя всей Империи будущую императрицу…

Какие же здесь красивые названия для обычных вещей! Я так подозреваю, что речь об очередном артефакте идёт. Они что, за своими вещами совсем не следят?

– Так вот почему твой отбор никак закончиться не может, – протянул дракон и задумчивой зеленью на Гердира уставился. – Почему не сказал?

– Айтир, мы не могли. Не потому, что я не доверяю тебе, а потому что это вопрос несокрушимости императорской власти. «Свет Луны» не просто украли – это демонстрация нашей уязвимости. Ни стражники, ни хитроумная защита не смогли защитить артефакт! – запальчиво Гердир воскликнул.

– Артефакт из сокровищницы украли? – скупо поинтересовался Аранский.

– Нет, слава Стихиям. Венец из моего личного тайника утащили! Моего! Я сам на него защиту ставил! – всё больше распалялся Гердир.

– Ясно. От леди Смирн вы хотите помощи в поиске артефакта? – взял на себя роль защитника моих интересов Аранский. – У вас что, своих ищеек мало? Не думал, что Тайная Служба настолько оскудела на магов, что вам приходится прибегать к помощи необученных прыгунков! Да кому, вообще, этот венец мог понадобиться? От него толку никакого! Красивая безделушка, разве что? Невинность невесты любой целить определить может, а для чистоты её чувств и искренности намерений можно и придворного мага пригласить! В императорской сокровищнице определённо несколько копий есть, воспользуйтесь одной из них.

– Айтир, ты предлагаешь вместо бесценного артефакта какие-то стекляшки подсунуть и род Шаоррон опозорить? На выборе правители всех соседних государств будут присутствовать, и уж у них хватит способностей настоящий венец от подделки отличить! И он сиять должен светом любви! Ты мне его дешёвой иллюзией предложишь заменить? – не на шутку разошёлся Гердир, словно это дракон их бесценное сокровище утащил, а теперь возвращать не хочет.

А я язык прикусила, потому что как раз собиралась с умным видом про иллюзии ляпнуть. А ещё мне жутко интересно стало про «свет любви», но спрашивать страшновато было.

– Гердир, я понимаю твоё негодование, но сделай одолжение, держи себя в руках, – мягко Лассира своего сына осадила, и тот, замолчав, раздражённые круги принялся наматывать. – Наши маги не могут отследить венец, единственное, что известно наверняка – артефакт не покинул стен дворца.

– Простите, – не смогла я удержать своё любопытство. – Ваше Высочество, если я правильно поняла, вы уже сделали свой выбор?

– Почему вы интересуетесь, леди? – замер наследник на очередном повороте и в меня своим пронзительно-синим взглядом вцепился.

– Вы ведь венец из императорской сокровищницы не просто так забрали? Чтобы ваша избранница могла его примерить, и вы заранее убедились бы, что при торжественном объявлении имени вашей невесты артефакт бы принял её и, как положено, без всяких неожиданностей бы сработал? – да, всё же не зря я в архив Департамента спускалась.

– Допустим, – настороженно Гердир ответил.

– Вот негодник! – искренне возмутилась леди Лассира, и мне пожаловалась: – Даже от меня скрывает имя той, кто зажёг его сердце любовью.

– Значит, тому есть причина, Ваше Величество. Возможно, это имя не вызовет вашего восторга, и именно по этой причине принц Гердир изъял артефакт раньше означенного срока, – выдвинула я одно из предположений. – А похитили его, скорее всего, те, кто знал о вашем решении, и оно их не устраивало…

– Айтир, я тебе сочувствую, – прошёлся по мне оценивающим взглядом наследник, – такой доверчивый взгляд и такая логика суждений. Леди Олия, безусловно, ваши мысли двигаются в верном направлении, но не все их стоит выносить на суд общественности.

Ага, то есть где-то я в точку попала. Предупреждающие нотки в голосе черноволосого мужчины я тоже отчётливо разобрала, и губы плотно сжала.

– Гердир, если вам необходима помощь леди Олии, то ты выслушаешь всё, что ей заблагорассудится сказать, и ответишь на все её вопросы, – весомо так Аранский уронил, нисколько не страшась гнева императорского рода. Дракон, в принципе, бесстрашный был. – Кто украл венец, знаете?

– Даже если и знаем, доказательств всё равно никаких нет, – императрица ответила, – выдвигать обвинения на основе предположений может спровоцировать нежелательные последствия для Империи в целом. Остаточных следов использованных заклинаний нет, свидетелей тоже нет…

– Даже так? – пробормотал Аранский и в глубокую задумчивость впал, а наследник вновь в свой забег по комнате пустился.

– Именно. Поэтому ваша новость, лорд Аранский, что «Благородный опал» нашёлся благодаря дару леди Олии и ваша высокая оценка способностей этой девушки стала просто подарком Стихий в сложившейся ситуации, – сказал леди Лассира, а я в сторону зеленоглазого дракона покосилась… ишь ты, значит, вот оно как получается. Ну и драконище! – Передача найденного вами артефакта, леди Олия, сперва и планировалась в приватной обстановке, без лишних глаз, но в сложившейся ситуации…

– Нет, Ваше Императорское Величество! – решительно со своего места дракон поднялся. – Прошу простить мою дерзость, но Олия не будет в этом участвовать! Вы ведь сделали её мишенью! Сейчас придворные разнесут весть по дворцу, что нашёлся опал и о способностях леди Смирн, и о том, что императорская семья ей благоволит… и похитители венца за ней охоту начнут, потому что им не нужно, чтобы артефакт нашёлся до нужного момента! Отбор не может длиться бесконечно, и наследнику придётся назвать имя, но без венца он не сможет послушаться своего сердца, и придётся выбирать не чувствами, а перспективами…

– Либо рудники, либо провинция, – глубокомысленно я заявила.

– Простите, что? – с лёгким недоумением, словно сомневаясь в моей разумности, на меня леди Лассира взглянула.

– Его Высочеству Гердиру придётся выбирать между принцессой Империи Демонов и наследницей Южного королевства, – внесла я немного ясности для некоторых непонятливых, руководствуясь знаниями, которые в торговых рядах подчерпнула. Не рынок, а кладезь бесценной информации просто!

– Мы подозреваем, что именно представители Империи Демонов, коих сейчас немало во дворце, причастны к пропаже венца, – кивнула Лассира. – Ваша помощь в поиске артефакта «Свет Луны» будет щедро вознаграждена, леди Смирн.

– Нет. Олия не будет в этом участвовать! – стоял на своём дракон.

– Я понимаю ваше беспокойство за свою невесту, лорд Аранский, но вы же будете рядом с ней и сможете защитить от любых опасностей. Слава о ваших возможностях и вашей беспощадности к врагам идёт далеко впереди вас. Уверена, что всё будет в порядке, – солнечно императрица улыбнулась, но вот в её глазах ни капли тепла не было. – Пока мы просим… но ведь можем и приказать…

– Мама! – едва ли на крик наследник не сорвался, в несколько шагов около застывшего прекрасной статуей дракона оказываясь.

– Я вас услышал, – опасная сталь в голосе лорда Аранского зазвенела. Я испугалась. Быстро с диванчика подскочила, и в руку дракона вцепилась, будто мой жест мог его от опрометчивых слов предостеречь. Как по мне, идея вызвать гнев императорской семьи не самая лучшая была. – При такой формулировке, безусловно, мы с радостью поможем найти пропавший артефакт, – острым лезвием безукоризненной вежливости дракон дружескую связь с родом Шаоррон перерезал. – Разрешите покинуть вас, мы и так отняли у вас достаточно много времени.

На его словах я беспрекословно в поклоне присела, чувствуя за собой вину.

– Мы вас более не задерживаем, – кивнула императрица, – лорд Аранский, ваша аура будет временно внесена в защитный контур императорского дворца, что даст вам возможность пользоваться вашими способностями к открытию портальных переходов без ограничений. Это наивысшая степень доверия, лорд Аранский, надеюсь, вы оцените это.

– Безусловно, – процедил сквозь зубы Аранский и, кивнув наследнику, злым шагом к двери направился. Я за ним поспешила, как и Гердир, который явно не хотел на такой ноте с другом расставаться.

– Айтир, стой, – догнал он дракона где-то в коридоре, и за плечо ухватил.

– Что ещё прикажете, Ваше Высочество? – остановился Аранский.

В сторону наследника дракон не смотрел, он меня взглядом нашёл и руку протянул.

– Айтир, ты же знаешь, какой может быть Императрица…

– Именно поэтому я пришёл к тебе, Гердир. Так как я ни разу не отказывал тебе в твоих просьбах, то надеялся на ответную услугу. Если бы я хотел, чтобы о способностях Олии узнали все, то дал бы объявление в «Императорском Вестнике», но я пришёл к тебе! И вместо помощи ты подставил не только меня, но и Олию. Вас же не интересует, что она совсем недавно переместилась в Империю, сколько успела пережить за это время, и насколько умело пользуется своим даром! Нет! Род Шаоррон имеет право приказывать и без оглядки пользуется этим правом, – холодно чеканил дракон с отстранённым лицом, только вот его крепкая хватка на моей ладони выдавала бушующую внутри него злость. – Прошу нас простить, Ваше Высочество, мы незамедлительно приступим к выполнению вашего приказа.

– Айтир, да погоди ты! – вновь заступил ему дорогу наследник. – Пойми, я не хотел, чтобы так вышло.

Так себе оправдание для будущего правителя Империи, если честно.

Дракон молча обошёл наследника, я поступила также, потому что ниточкой следовала за Айтиром – мало того, что он ладонь мою крепко сжимал, словно боялся, что я сейчас же на поиски артефакта брошусь, а его тут оставлю, так он ещё и пальцы свои с моими для надёжности переплёл.

– Мне

– Пытаясь обрести своё счастье, ты можешь разрушить в осколки чужое! – Аранский оставил за спиной наследника Вэрхайла, а я всё же обернулась… и мне стало жаль Гердира, потому что у него взгляд тоской и растерянностью был наполнен.

– Злишься? – тихо у дракона спросила.

– Не на тебя, – раздражённо дёрнул он головой, – не отходи от меня ни на шаг во дворце и… сегодня же переедешь в дом рода Аранских! Идеально! Там отличная защита, Эйриан, охрана… и я.

– Исключено, – тут же возразила в ответ, – у меня есть где жить, у меня есть защитный артефакт стражей, у меня есть твоё кольцо…

– Этого недостаточно, – перебил меня Аранский. Странно было бы, если бы он со мной согласился. – У них есть кто-то слишком ловкий, кто без труда обходит магическую защиту, я бы даже сказал, тот, кого не воспринимает магия… это очень редкий дар. Почему-то мне кажется, что этот «кто-то» из прыгунков, только их силы могут так непредсказуемо влиять на магические потоки. Если в Вэрхайле всё стихийные порталы отслеживаются и неучтённым ни одно перемещение не остаётся, то прыгунок достался соседним государствам, что совсем плохо. Ваши возможности до конца не изучены.

Пусть Аранский и говорил не очень понятные вещи, но он говорил со мной, а не многозначительно отмалчивался, и этим надо было пользоваться, пока со стороны дракона опять ледяной стужей отчуждения не повеяло.

– Почему венец за пределы дворца не вынесли или не уничтожили? И что в нём такого важного, раз его пропажа такой переполох вызвала?

– На императорском дворце защита куда сильнее, чем на тайнике Гердира стоит, да и локальный контур, куда проще обойти или разрушить. Скорее всего, просто не успели. Едва пропажу обнаружили, должны были артефакты, отслеживающие сильные магические колебания, активировать, даже если венец в блокирующий кокон заключили, то эти заклинания тоже след оставляют, на него должны были артефакты среагировать…

– Очень сложно, – пожаловалась я дракону на него же.

– Знаю, со временем я тебе всё объясню.

Сейчас мне было удивительно легко общаться с Аранским на «ты», словно подстава со стороны императорской семьи нас как-то сплотила, но всему хорошему приходит рано или поздно конец, так и мы вышли в куда более многолюдные дворцовые переходы. Как и обещал Айтир, назад мы пошли через ту часть дворца, где аристократы прогуливались по просторным коридорам, демонстрируя свои наряды, обменивались поклонами и новостями, заключали сделки и строили козни против оказавшихся в императорской немилости… в общем, развлекались всеми доступными способами.

– Задерживаться не будем, всё равно мы скоро сюда вернёмся, – посвятил меня в планы Айтир, пока я головой по сторонам крутила.

В чём-то я была даже с ним согласна, но к Аранскому уже спешил какой-то седовласый лорд, с папками наперевес, словно специально дракона поджидал, а с другой стороны заходил тот самый голубоглазый лорд, сияя улыбкой и золотом волос.

Глава 28

– Лорд Аранский! Сами Стихии послали мне вас! У меня есть несколько вопросов, которые не терпят отлагательств, – радостно помахал седовласый лорд папками и ловко Аранского подрезал.

– Лорд Норд, по всем вопросам с Эйрианом свяжитесь. Сейчас не самое удачное время, – попытался дракон препятствие в лице мужчины обойти, но этот лорд, куда настойчивее принца оказался.

– Это не займёт много времени. Взгляните, последние отчёты из ведомства, – с ловкостью заправского фокусника он начал листами из папок жонглировать: то один, то другой в руки дракона тыча. Аранскому не оставалось ничего другого, как отпустить мою руку и принять бумаги, иначе лорд Норт не отстал бы.

Лорд моментально воспользовался ситуацией и увлёк Аранского в деловой разговор.

– Госпожа Смирн, – лорд Ирвут тоже не стал упускать такую возможность, сверкая взглядом и россыпью мелких камней на манжетах и вороте камзола. – Такая приятная неожиданность видеть вас здесь. Вы, словно солнечный луч, озарили своей улыбкой мой день и ослепили своей красотой…

– Леди, – поправила я дракона и гордо носик верх задрала.

– Простите, что? – вздёрнул бровь златоволосый дракон и сияющая улыбка на его лице чуть померкла.

– Особой императорской милостью мне был вручён титул, – не видела я смысла скрывать эту информацию и с улыбкой свитком перед высокомерным носом дракона помахала. Всё равно эта новость очень быстро распространится.

– О… мои поздравления, леди Смирн. Всё же в Антрацитовой беседке вы нашли «Благородный опал»… – бросил острый взгляд в сторону Аранского лорд Ирвут, а потом за кольцо дракона на моём пальце зацепился… такого ошеломления на благородном лице я ещё никогда в жизни не видела. – Значит, «Императорский вестник» не врал… что же, леди Смирн, я вас поздравляю с помолвкой. Аранский очень выгодная партия… но скажите мне, вы не боитесь?

– Не совсем понимаю ваш вопрос, лорд Ирвут. Каждый человек чего-то боится, и я не исключение…

– Согласен с этим, но я сейчас о другом. Вы не боитесь разбиться, когда будете падать с той высоты, на которую вознеслись благодаря связи с Аранским? У вас нет крыльев, чтобы удержаться, и у вас нет поддержки, чтобы смягчить последствия… как только Айтир получит от вас желаемое, ему ничего не будет стоить разорвать помолвку и растоптать вас. Его даже и тень осуждения не коснётся... Знаете почему?

– Почему? – с интересом на дракона уставилась, на лице которого самое настоящее сочувствие было написано. Такое искренне, будто он действительно за меня переживал. Он ведь всего меня один раз в жизни видел! Какое ему дело до какого-то там прыгунка?

– Вы, бесспорно, милая девушка, но лорд Аранский дракон очень высокого полёта, холодный и расчётливый. Я знаю его достаточно хорошо, чтобы с полной уверенностью сказать, что он не способен на тёплые чувства. Он даже не знает, что это такое. Вы вызываете мою симпатию, Олия, и мне будет жаль, если тот огонь, который горит в ваших глазах, будет скован льдом Аранского… и

Что-то златоволосого дракона совсем не в ту сторону понесло. Он даже хуже госпожи Кёрн!

– Лёд тоже может быть горячим, лорд Ирвут, – попыталась я дракона хоть как-то урезонить, а то у него совсем рамки приличий стёрлись. – Как бы то ни было, это совершенно не ваше дело!

– Возможно и не моё, – обаятельно улыбнувшись, согласился со мной Тайр, – но кто, кроме меня откроет вам глаза на Аранского? Сейчас вы ослеплены им, его титулом и теми благами, которыми он может вас осыпать. Но что будет, когда вы прозреете? Когда станете ему не нужны?

– Ваше беспокойство настолько же приятно, насколько же и неуместно, – попыталась я взгляд Герты скопировать, которым он навязчивых мужиков в Императорском парке отшила.

– Вы милая, даже когда злитесь, – какой-то мне непробиваемый дракон попался. Или они все здесь такие? – Просто запомните, что вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. Моё положение и связи помогут отомстить вашему обидчику.

– Конечно, вы ведь находитесь с лордом Аранским в далеко не дружеских отношениях, и это будет отвечать вашим интересам, но боюсь, из меня будет плохой союзник в этой затеи, да и решать свои проблемы я привыкла самостоятельно, – ровно лорду Ирвуту ответила и мило улыбнулась. Так, на всякий случай… кто знает, как жизнь сложиться, наживать себе врага в лице золотоволосого дракона в мои планы не входило.

– Я буду ждать вас, леди Олия… – опустился голос Тайра до соблазнительных ноток, словно мы с ним тайное свидание обсуждали, а не кружок юных заговорщиков организовывали, и под моим крайне удивлённым взглядом медленно мою ладонь в свою взял и ещё медленнее склоняться к ней начал… если он с такой же скоростью и целовать будет, то у него спина онемеет.

– Ирвут… – угрожающем шипением за моей спиной Аранский разразился и мгновенно мою руку из его захвата вырвал, так и не давал чужим мужским губам к ней прикоснуться.

Ясно. Значит, поступок дракона с удивительно красивыми голубыми глазами не моей красотой и совершенством был обоснован. Это просто попытка Аранского на эмоции вывести была, и весьма успешная, стоит заметить.

– Аранский… – таким же шипением его Ирвут приветствовал. – Позволь тебя поздравить. Одобряю твой выбор, хоть и удивлён им. Значит, в леди Олии есть что-то исключительное… такое, чем ты хочешь владеть единолично… – дракон с золотыми волосами говорил так, будто вслух размышлял… а потом его зрачок совсем узким стал. – Милая леди Олия, позвольте поинтересоваться, каким вы даром владеете? Про уровень магии не спрашиваю, у вашего спутника он довольно высок, и вряд ли мог послужить причиной для помолвки…

– Повыше, чем у тебя, Ирвут.

– Всего на одну единицу, Аранский, – отмахнулся Тайр от него, и вновь на меня в ожидании ответа уставился: – Так какой же у вас дар, леди Олия?

– У новоявленной баронессы Смирн дар поиска, милый Ирвут, – на руке дракона повисла какая-то неизвестная мне леди, но определённо знающая меня… скорее всего, одна из свиты Её Величества Лассиры.

Её тон мне не понравился, он был насмешливо-снисходительным.

– О… какая прелесть, – пробормотал голубоглазый дракон, – благодарю за помощь, леди Эрвит, ваша осведомлённость вызывает моё восхищение, как и вы. Очарован. – включил своё драконье обаяние на максимум. Девушка тут же кокетливо улыбнулась, и к мужчине поближе прижалась.

– Не будем вам мешать, – презрительно Аранский бросил, – кстати, леди Эрвит, насколько мне известно,со дня на день будет объявлено о вашей помолвке… вряд ли ваши сомнительные знакомства будут одобрены графом Эрвитом и вашим женихом.

– Аранский, мне кажется, это не твоё дело, – с лёгкой угрозой Ирвут прошипел, и успокаивающим движением ладонь слегка побледневшей леди накрыл.

– То же самое тебе леди Олия сказала, но ты же не прислушался к её словам, – бросил Аранский напоследок и быстрым шагом прочь пошёл, а я за ним поспешила, в юбках путаясь.

– Вы всё слышали! – обвинительно в сторону зеленоглазого дракона зашипела, который подозрительно довольным выглядел.

Точнее, выглядел он, как всегда – отстранённо, холодно и высокомерно, но я чувствовала, что он рад. И эта радость в разгладившейся хмурой складке между бровей проявлялась, в смягчившейся линии губ… едва различимые признаки, но почему я их вижу?

– Да, и вы были совершенно правы, прелесть моя.

– В чём именно? – я много чего Ирвуту наговорила, хотелось бы конкретики.

– Лëд обжигает сильнее пламени… – прошептал он мне ухо, едва не задевая его своими губами…

Да чтоб тебя! Соблазнитель чешуйчатый! Мало того что издевается, так ещё и удовольствие от этого получает!

– Устала? – с какой-то особой заботой Аранский спросил, когда мы, слава Стихиям, стены дворца покинули без новых встреч и приключений.

– С какой целью интересуешься? – подозрительно на дракона уставилась. С ним невозможно было угадать, в какую сторону разговор повернёт.

– Проявляю заботу? – глазами самого честного дракона во всём Вэрхайле уставился на меня Аранский.

– Нет, не устала, я бы хотела в Департамент попасть, и Фредерику обо всём рассказать.

– Лорду Энрису, ты хотела сказать, – чрезвычайно услужливо меня дракон поправил.

– Я так и сказала, – кивнула и ослепительно улыбнулась: – Фредерику!

Губы у дракона вновь в одну линию выровнялись, в глазах недовольство заискрилось, а я ещё шире улыбнулась, исключительно собой довольная. Не всё же ему издеваться.

– Либо «Фредерик» станет раз и навсегда «лордом Энрисом», либо он исчезнет навсегда из Департамента магии! Стоит мне только на шаг от вас отойти, как около вас, леди Олия, тут же мужики стаями виться начинают! Для личного спокойствия мне проще вас в родовой замок в Сверкающие горы отправить!

Ага, значит, когда зеленоглазая светлость злиться начинает, к уважительно-вежливой форме обращения возвращается.

– Да вы меня ещё в сундук спрячьте и амбарный замок повесьте, – я не кричала, но мой голос дрожал от едва сдерживаемой злости. – И не надо тут угрожать! Что за навязчивая идея приписывать мне всех мужчин? Или мне надо только с вами общаться? По-моему, вы перегибаете, лорд Аранский! У вас нет никакого

– Вы в этом уверены? – вкрадчиво так дракон поинтересовался и плавный шаг в мою сторону сделал.

Хоть мы и успели отойти на приличное расстояние от парадного входа, но придворная жизнь не только во дворце кипела, но и вокруг него. Наша пара внимание привлекала.

– Совершенно! – даже и не думала я отступать, и бесстрашно в потемневшую зелень драконьих глаз смотрела.

– А вот я так не думаю!

Я и пискнуть не успела, как вокруг нас воздух искрить начал, и магия нас от окружающих непроницаемым щитом укрыла.

Губы дракона жадно мои накрыли, сминая их в обжигающем страстью поцелуе. Его язык беспрепятственно проник внутрь, находя мой и приглашая присоединиться к вечному танцу любви, настаивая и завлекая, обещая и дразня. Одна рука Айтира у меня на талии оказалась, крепко к дракону прижимая, а вторая в нежный плен мою шею взяла. Волна чистого удовольствия по телу прокатилась, заставляя в широкие плечи мужчины вцепиться.

Едва Аранский понял, что я не сопротивляюсь, а с такой же страстью на каждое его движение реагирую, поцелуй стал ещё смелее и требовательнее и буквально кричащим о его чувствах… я не могла связно думать, мужские губы лишили меня этой способности, они подчиняли своей страсти и увлекали обещанием большего… они дарили наслаждение, которое яркой звездой разгоралось внутри, заставляя гореть вместе с ним.

Я даже не заметила, когда дракон отстранился… ещё ни разу в жизни меня не целовали с таким упоением и желанием... и этого было чертовски мало!

Мужские пальцы нежно прошлись по моей щеке, и кожа вспыхнула огнём под этим лёгким прикосновением, ласково обхватили подбородок, заставляя поднять лицо верх, чтобы навсегда утонуть в бушующей бездне глаз Аранского:

– Говоришь, нет никаких отношений?

Отвечать было опасно, и я промолчала.

Глава 29

Портал Айтир всё же в Департамент открыл. Пребывая в глубокой задумчивости, я рядом с ним семенила, пытаясь понять, что на Аранского нашло. В любом случае, чтобы не творилось в его упрямой драконьей башке, наш поцелуй был самым лучшим в моей жизни.

На данный момент в моей голове ясно и чётко сформировалось несколько мыслей. Первая – Аранский мне нравится, и я очень даже «за» узнать, насколько лёд может обжигать страстью, а мужчина полон желание мне это продемонстрировать. Вторая – лорд Ирвут был прав, когда сказал, что Аранский связался со мной с какой-то целью. Я и так подозревала, что зеленоглазый дракон ошивается рядом со мной из-за моих способностей и именно поэтому в наставники набился, чтобы я как можно быстрее своим даром в полной мере овладела… а какая женщина самая послушная? Правильно. Влюблённая! Вот теперь этот гад драконистый меня на такой поводок и пытается посадить, чтобы приятное с полезным совместить.

Та часть меня, которая в сказку со счастливым концом верила, с горестным вздохом в самый дальний уголок сознания уползла, клубком свернулась, окончательно разочаровавшись в жизни. Зато другая часть, которая более прозаично на реальность смотрела и стойко переносить всякие спорные жизненные моменты помогала, на первый план вышла и предвкушающее лапки потёрла, мол, не переживай хозяйка, разберёмся. Прилично чешуек с этого крылатого стрясём, в случае чего.

На удивление, Аранский сам Фредерику всё рассказал, и даже своими опасениями поделился, пока мой наставник под его слова нервно пальцами по столу барабанил.

– Что-то вы только хуже сделали, лорд Аранский, – нахмурился он на дракона. – Если мне не изменяет память, вы совершенно другое развитие событий обещали?

– Если бы не этот проклятый венец, всё пошло бы именно так, как я планировал, – Айтир тоже брови свёл.

– У вас такие лица, будто у меня смертельную болезнь обнаружили, и мне жить пару дней осталось, – мне категорически их настрой не нравился. – Давайте не будем сгущать краски. Всё уже произошло. Слово императрицы прозвучало и нам остаётся лишь сосредоточиться на поисках пропавшего артефакта. Фредерик, – при имени наставника от Аранского осязаемыми волнами недовольства повеяло, – вы же очень много про артефакты знаете. Расскажите, что это за сияние такое, которое венец должен испускать, когда его на голову избранницы принц возложит и почему оно так важно? И ещё вопрос: принц может назвать своей избранницей ту, кто не участвует в отборе?

– Со «Светом Луны» он может всё, – подтвердил мои мысли Фредерик. – Если венец ослепительно-белым вспыхнет, то это значит, что избранница всем сердцем любит наследника и жизнь готова за него отдать. Такое сияние благословением Стихий считается, никто не посмеет оспорить его, как и выбор Гердира. Обычно венец слегка светиться начинает, и такая интенсивность говорит о симпатии и лёгкой влюблённости, что вполне достаточно для благополучного союза. Всё же во время отбора, когда каждый шаг и жест подвергается обсуждению, сложно взрастить глубокие чувства, но и лёгкой привязанности хватит, чтобы венец это показал.

– Что, на самом деле?

– Именно так, – кивнул Фредерик, – и чем сильнее взаимные чувства, тем ярче сияет венец. А любовь, царящая в императорской паре – залог мира и процветания всего Вэрхайла.

– Сияние венца гарантирует появление у пары магически одарённого и сильного ребёнка, Олия, – поморщился противник романтических чувств Аранский, – остальное всё мелочи.

– Мелочи? Может напомнить вам, уважаемый лорд Аранский, как именно благодаря венцу Руар смог связать себя брачными клятвами с простой служанкой? И что за всю историю не было Императрицы, которую бы народ любил больше, чем леди Аиру? – насмешливо Фредерик на выпад дракона возразил.

– Так вы не забудьте уточнить, что тогда всю свиту Императрицы поменяли на провинциалок, потому что аристократы из старых родов отказались приказы бывшей служанке выполнять, и использовали все поводы, чтобы от должности избавиться. Тогда эпидемия свадеб по дворцу прокатилась… Леди Аиру, несмотря на её высочайшее положение, долго аристократы не принимали, лишь когда она родила наследника престола, оттаяли. Каждому своё место, Фредерик. А любовью народа она пользовалась, потому что мечту каждой простушки исполнила и своим примером показала, что даже из низов можно выбиться и место среди аристократов занять, – развеял красивую сказку Аранский, а у меня неприятная горечь во рту появилась от этих

– Спасибо. Я всё поняла.

Поблагодарила я сразу и Фредерика за краткую историческую сводку, и Аранского, за то, что позицию свою высказал и о моём месте ненавязчиво напомнил… не стоит мне забывать, что я прыгунок. Пусть я и получила титул, но Ирвут был действительно прав…

– Как мне найти этот венец? Обычное заклинание поиска использовать? – преданно я на наставника посмотрела. Просто на него смотреть куда спокойнее для моего душевного равновесия было. – То же, что и при поиске кошеля леди Соэр?

– Олия, мне послышалось, или вы сейчас артефакт императорского рода с простым куском ткани сравнили? – сипло Аранский уточнил.

– Я сейчас спросила про заклинания, лорд Аранский, а за ваши странные ассоциации я никакой ответственности не несу.

– Для артефактов такой силы, заклинания более сложные нужны. На простые формулировки они могут не отозваться… есть у меня один специалист… думаю, к вечеру мы найдём нужное заклинание! – решительно Фредерик по столу ладонью хлопнул. – Олия, из Департамента одна не выходите. И не забывайте, что вас ждут заклинания и архивные записи!

– Конечно, я как раз собиралась этим заняться, – сейчас это будет самым полезным времяпрепровождением.

– Я вернусь через несколько часов, – поднялся и Аранский со своего места.

Вообще, замечательно! Теперь я точно на учёбе сосредоточиться смогу.

Мужчины разошлись по своим делам, а я с неимоверным облегчением в изучение заклинаний углубилась. Решив, что сейчас это куда важнее, чем о всяких поцелуях думать… да и от ненужных мыслей отвлекает. Фредерик правильно говорил: сперва жизнь наладить надо, а потом об остальном думать.

Только я полностью в мир трудновыговариваемых слов погрузилась, как дверь в приёмную резко распахнулась. Я даже не успела возмутиться, что сперва постучать бы неплохо было, как со стула подскочила. В дверях лорд Грайн стоял, а компанию ему какая-то неизвестная леди составляла, и её взгляд ко мне намертво прикипел.

– Познакомьтесь, леди Аранская, это госпожа Олия Смирн, – с какой-то угрозой начальник отдела «Несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз» в мою сторону посмотрел.

А у меня листочки с моими записями из онемевших пальцев выскользнули. Неожиданно. Леди Аранская, судя по возрасту, определённо Айтиру мамой приходилась или какой-то очень близкой родственницей. Склоняюсь к версии, что всё же матерью была, тот же разрез глаз, тот же характерный прищур и вытянутый в ниточку зрачок

– Леди Олия Смирн, – гордо я лорда Грайна поправила. Всё же я найденный камушек очень выгодно обменяла. Вытянувшееся лицо лорда моей маленькой местью было за нашу первую встречу. – Особой милостью рода Шаоррон мне титул баронессы пожалован.

– А вы далеко пойдёте, леди Смирн, – сурово сдвинулись брови Грайна.

– Даже не сомневайтесь, – подтвердила я его опасения. – Чем обязана, леди Аранская?

– Благодарю за помощь, Олид, извини, что отвлекла от работы. Дальше мы сами разберёмся, – сладко леди Аранская пропела, от свидетеля избавляясь.

– Эллара, ты же знаешь, что я всегда к твоим услугам, – расцвёл довольный улыбкой тот, кто несчастных прыгунков у себя в кабинете любил запугивать. Никогда бы не подумала, что Грайн, в принципе, улыбаться умеет, а сейчас прям ярким солнышком лучился. Но потом он на меня посмотрел, подозрительно так, и улыбка исчезла с его лица, уступив место привычной строгости.

– Леди Олия, скорее всего, вас удивляет мой визит, – ласково удивительно красивая леди произнесла, мягким шагом в приёмную вплывая, и лёгким движением руки все пути к отступлению отрезала, то есть, дверь захлопнула.

Я затравленно по сторонам огляделась. Если что – в кабинете Фредерика спасаться буду.

– Понимаете, в сложившейся ситуации я просто не могла не прийти. А ждать, пока Айтир соизволит нас представить…

– В какой ситуации? – осторожно я у Аранской уточнила.

– Как в какой?! В вопиюще несправедливой! – эмоционально леди ответила и на стол свежий выпуск «Императорского вестника» шумно приземлился.

А там мы такие красивые с Аранским в ресторации сидим, как раз в момент передачи этого шартова кольца, которое на пальце у меня нагло камушками блестело… И тут до меня дошло, почему меня сиятельная леди визитом почтила! Все же думают, что мы с Аранским обручились! Этот гад чешуйчатый ни слова против не сказал, когда эта новость по дворцу пошла гулять с лёгкой руки Императрицы.

– Вы мама лорда Аранского? – проявила я высшую степень сообразительности, и леди кивнула, подтверждая этот факт.

Понятно. Леди крайне недовольна сложившейся ситуацией и пришла выразить мне своё «фи». Что я недостойна её сына, и по всем показателям не дотягиваю до блистательного лорда Айтира Аранского.

– Это ошибка! На самом деле всё не так! – поспешила я всё объяснить, прежде чем на меня её гнев обрушится.

– Что значит «не так»? А как? – мгновенно леди насторожилась, и в её серо-зелёных глазах стальной блеск появился.

– Сейчас объясню, это просто недоразумение, досадная ошибка. Понимаете, там такая ситуация сложилась… я, правда, не понимаю, почему лорд Аранский сам вам всё не рассказал… но никакой помолвки на самом деле…

– Стоп! Не хочу ничего слышать! – вскинула руку леди Эллара и в её глазах, потемневших до цвета грозового неба, молнии засверкали… страшновато стало, честно говоря. – Не смейте даже произносить это слово! Аранским не отказывают! – на угрожающее шипение она сорвалась, а во мне инстинкт самосохранения на полную сработал, и я пару незаметных шажков в сторону спасительной двери сделала. – Куда? – мой манёвр был замечен и молниеносно присечен.

– Леди Аранская, по-моему, мы не с того начали…

– Называйте меня Эллара, Олия, или мама… как вам удобнее, – широко улыбнулась леди Эллара, а я чуть мимо стула не приземлилась. – Ну что же вы так побледнели, милая? Всё хорошо, – любезно она мне водички из графина налила и настойчиво стакан в руки всунула. Посмотрите только, заботливая какая! – Такого скандала, как разрыв помолвки, я не допущу! Я с трудом пережила новость, что младшему сыну вернули кольцо… но я приняла это тяжкое бремя и смирилась с ним, но второй раз такого удара моё сердце не выдержит! Айтир хорош собой, занимает высокое положение в обществе, сильный маг, бесстрашный воин, обеспечен, влиятелен! Что вас не устраивает? И он вас любит! Ни один дракон не подарит кольцо избранницы, не имея к девушке чувств! А зная Айтира, с уверенностью могу сказать, что

Она мне сейчас зеленоглазого дракона, как залежавшийся на дальних полках товар пытается впихнуть?

– Мне кажется, всё не совсем так, – осторожно я попыталась леди Эллару вразумить.

– Именно так и никак иначе! Ничего другого я слушать просто не желаю! На вашем пальце кольцо избранницы дракона. Значит, наш следующий шаг – принесение брачных клятв и никак иначе! – решительно взяла судьбу в руки леди Аранская. Только судьба, вроде как наша была, а вот руки её… Определённо: настойчивость и упорство в достижении своих целей ­– семейная черта Аранских.

Спорить с ней не только бесполезно было, но ещё и опасно. У леди чешуя на щеках проступать начала и что ждать от этой благородной дамы я не знала, поэтому решила с другой стороны зайти:

– Леди Эллара, понимаете, мы совсем недавно только познакомились с лордом Айтиром... ни о чём подобном у нас речи даже не заходило…

– Так это же ещё лучше! С первого взгляда любовь вспыхнула в ваших сердцах и в вашем распоряжении вся жизнь, чтобы узнать друг друга… но сперва брачный обряд, потом дети, потом узнавайте сколько хотите… я даже готова взять на себя заботу о будущих наследниках, чтобы у вас было больше времени на узнавания! – слишком радостно Эллара отозвалась. Судя по всему, к этому разговору она основательно подготовилась.

Её упорство даже восхищение у меня вызывало.

– Леди Эллара, – вновь попыталась я мягко до неё достучаться. – Мне всё же кажется, что этот вопрос должны мы с лордом Аранским решать.

– Он пока решится на что-нибудь… – пожаловалась она мне на своего же сына и как-то обречённо рукой махнула.

– Не думаю, что у лорда Аранского какие-то проблемы с этим, – улыбнулась я Элларе. Она действительно была замечательной. Странной немного, но весьма доброжелательной. – В некоторых вопросах ему не занимать настойчивости.

Мои слова леди Аранская не так поняла: её глаза округлились, то ли от восхищения, то ли от ужаса, изящная ладонь опустилась на грудь, и она спросила доверительным шепотом:

– Дорогая Олия, вы в положении, да?

Глава 30

Леди Аранская смотрела на меня полными надежды глазами, в которых сталь уступила место мягкой зелени, а я не могла понять, как она к такому выводу пришла?

– Нет!

– Жаль, – расстроено она вздохнула, и печально в окно уставилась, – это бы значительно ускорило свадьбу. Ну, ничего, у вас всё ещё впереди. С Айтиром придётся обстоятельно поговорить на эту тему! Не мальчик уже, сколько тянуть можно!

Мне тоже жаль еë стало, настолько искренне выглядела её печаль.

– Леди Эллара, я вас очень прошу не поднимать эту тему в беседах с лордом Айтиром, – попросила еë, даже боясь представить, какие последствия может такой разговор для меня иметь.

– Я не сделаю этого с одним условием, – лукаво улыбнулась леди Аранская, – если вы согласитесь быть моей гостьей… хотя бы месяц.

– В особняке Аранских? – сдавленным шёпотом уточнила у неё.

Это всё выглядело, как сговор, но вряд ли бы они успели.

– Я бы с радостью пригласила вас в родовой замок в Сверкающих горах, но боюсь, Айтир будет против. Всё же дела держат его в столице, и он не захочет надолго с вами расставаться.

Замечательно просто! Так и представляю себе зеленоглазого дракона, с тоской глядящего в окошко и томно вздыхающего в разлуке.

От необходимости незамедлительного ответа меня избавил неожиданный стук в дверь, прозвучавший благословением для меня.

– Да! Входите! – крикнула я слишком поспешно.

По сложившейся традиции в приёмной сначала букет показался, потом лорд Элтан Маири, а компанию ему составляла статная женщина, с абсолютно прямой спиной, идеально уложенными в тугой узел волосами, переливающимися благородной сединой, и с прямым взглядом проницательных серых глаз, того же оттенка, что и у Элтана. Только если у лорда-катастрофы в глазах всегда искрились любопытство и радость, то в глазах его матери, если я правильно поняла, горел ум, настороженность и недоверие.

С каких это пор приёмная лорда Энриса превратилась в место встречи для благородных леди и почему я это пропустила?

Ни Департамент магии, а проходной двор какой-то!

– Светлого дня, – лучисто улыбнулся Элтан, а вот обе благородных леди на его радость неодобрением отреагировали, но когда бы такие мелочи лорда Маири смущали. Он мне букет впихнул и в сторону леди Аранской покосился. – Госпожа Смирн, позвольте мне представить вам свою матушку, леди Маири, и прошу извинить нас за столь несвоевременный визит.

– Я всегда рада видеть вас, лорд Элтан. Рада познакомиться, леди Маири, – поднялась я со своего места, чтобы в приветствие присесть. Тень одобрения в серых глазах матери Элтана промелькнула, и какая-то дежурная улыбка на её лице появилась, ничего не значащая.

– Боюсь, вы не совсем верно Олию отрекомендовали, дорогой лорд Маири, – заметила леди Аранская, – леди Олия Смирн, невеста моего сына, лорда Айтира Аранского! – мне даже гордость в её интонациях послышалась.

У представителей семьи Маири брови удивлённо вверх поползли, но леди Маири отменной выдержкой обладала и первой со своими эмоциями справилась.

– Леди Эллара, леди Олия, примите мои искренние поздравления, – ага, значит, леди между собой знакомы, что и неудивительно, по-моему, Аранских все знают.

– Благодарю, это действительно радостная новость. Вы, как никто, должны понимать, как сложно отправить в Храм взрослого и давно самостоятельного сына, – с истинно Аранским превосходством леди Эллара ответила и ко мне подошла, чтобы уж точно ни у кого никаких вопросов не возникло. – А вы, дорогая Шаэра, какими судьбами здесь оказались?

– Элтан мне всё уши прожужжал о леди Олии… вы знали, дорогая Эллара, что Элтан жизнью обязан леди Олии и чувствует себя должником… – новым, заинтересованным взглядом на меня леди Маири посмотрела.

– Я не раз говорила лорду Маири, что он ничем мне не обязан, и цветов было достаточно… – попыталась я влезть в разговор двух высокопоставленных дам.

– И как часто лорд Маири вам цветы преподносит? – прищурилась на злосчастный букет в моих руках леди Аранская.

Цветы чем им не угодили?

– О, Эллара, вопрос не в

– Будет, – решительно ответила ей леди Аранская, а мы с Элтаном переглянулись, и как-то совершенно лишними себя почувствовали. Идея укрыться в кабинете Фредерика мне всё больше нравилась… так уж и быть, сероглазого лорда, растерянно хлопавшего глазами тоже прихвачу, а то ведь растопчут и не заметят.

– Даже если и так, ничего предосудительного в том, что мужчина дарит цветы девушке, вызывающей у него симпатию – нет! Тем более, помолвка – это не свадьба, Эллара, тебе ли не знать, – с превосходством леди Маири сказала.

Эллара на этот выпад прищурилась, опасная сталь засверкала в её взгляде, но леди Маири и не думала сдаваться… а мне ведь сперва показалось, что они подруги.

– По-моему, вы всё неправильно поняли, мама… леди Аранская, – занервничал Элтан. – Я испытываю к Олии симпатию, благодарность и чувствую за неё ответственность, так как я был первым, с кем она познакомилась в нашем мире.

Слава Стихиям, хоть у кого-то нужные слова нашлись.

– Вот! Мой сын даже знаком дольше с девушкой, чем твой! – победно заявила леди Шаэра.

– Но я не претендую на любовь Олии, и тем более не собираюсь переходить дорогу Аранскому! – испуганно возразил Элтан, отстаивая своё право на свободу выбора.

– Это мелочи, – отмахнулась от его возражений леди Маири, – тем более тебе давно пора остепениться, перестать носиться по Империи в поисках приключений, заняться делами, и статус женатого мужчины благоприятно на тебя повлияет, а моё материнское сердце успокоится и перестанет исходить тревогой за тебя.

– Леди Маири, но я не люблю Элтана… – прозвучал мой голос мышиным писком.

– Шаэра, слышала? Олия не любит твоего сына, её сердце отдано моему, и во избежание дальнейших недоразумений, сплетен и необоснованных надежд официально заявляю, что леди Олия согласилась быть гостей в нашем городском особняке, и мы незамедлительно начинаем подготовку к торжественной церемонии, – довольно пропела леди Аранская, обладая той же способностью, что и её сын, то есть перекручивать всё сказанное в свою пользу.

Ведь о том, что моё сердце принадлежит зеленоглазому дракону, и слова не было!

– Но я не могу! У меня работа, экзамен по контролю магии… – куда отчаяннее возразила я столь целеустремлённой леди. – Да и мои вещи у меня дома! Мне есть, где жить!

– Конечно-конечно, всё именно так и будет… работа, экзамен, – успокаивающе погладила она меня по плечу, словно я маленьким ребёнком была и капризничать начала. – Шаэра, сейчас не самое удачное время для визита, небольшое семейное недопонимание.

– Да-да, Эллара, мы пойдём, – довольно улыбнулась леди Маири, – моё приглашение в силе, леди Олия, я буду вас ждать.

Элтан выглядел виноватым, определённо сожалея, что поспешил организовать это знакомство. Кажется, он хотел представить меня своей матери с целью получить её одобрение на открытие конторы, но что-то пошло не так.

– Вот же! – рассерженно топнула леди Аранская ногой, едва за семейством Маири захлопнулась дверь.

– Сперва я подумала, что вы с леди Маири дружны.

– С Шаэрой? Безусловно, нас связывают приятельские отношения, но дружба всегда отходит на второй план, едва вмешивается семейный интерес. Для меня на первом месте стоит счастье моих сыновей, и горе тому, кто будет этому препятствовать, – с угрозой произнесла леди Эллара, всё ещё смотря на дверь, но я почему-то эти слова на себя примерила.

– Леди Эллара, давайте всё же проясним некоторые моменты, – лицо леди Аранской ничего хорошего Элтану не сулило, и я за него испугалась. – С лордом Маири нас не связывает ничего, кроме дружеских и деловых отношений, и никаких романтических чувств друг к другу мы не испытываем…

– Рада это слышать, дорогая, но я совершенно не беспокоюсь по этому поводу. Юный Маири и близко не соперник Айтиру, даже жаль Шаэру, она так ждёт, когда её сын остепенится, но увы, не в этот раз. Итак, по поводу твоего отказа быть моей гостьей. Олия, дорогая, я просто хочу, чтобы мы узнали друг друга получше, провели вместе время… Знаешь, у меня двое сыновей, но я всегда мечтала о дочери… выбирать вместе наряды, подбирать украшения, ездить на прогулки, хихикать над нелепыми нарядами других дам… с мальчиками ведь такого не сделаешь. А сейчас, когда они давно выросли и не нуждаются в материнской опеке, мне так одиноко… даже поговорить по душам не с кем, – убитым голосом произнесла леди Эллара, и я дрогнула.

Стихии, да я эту женщину меньше часа знаю! Прекрасно понимая, что она давит на жалость, я всё равно кивнула. Помня категоричное заявление зеленоглазого дракона, я так или иначе окажусь в их доме.

– Замечательно просто! – довольно хлопнула в ладоши леди Аранская. – Идём?

Какая поразительная смена настроения. Все эти чешуйчатые бессовестные манипуляторы!

– Мне нужно дождаться лорда Айтира и лорда Энриса, у нас ещё есть незаконченные дела.

– Понимаю, – легко согласилась со мной леди Эллара. – Я свяжусь с Айтиром, расскажу ему последние новости и как раз успею подготовить комнаты к вечеру. Не буду больше забирать у тебя время, дорогая. Безумно рада с тобой познакомится. Своим выбором Айтир меня безгранично порадовал.

Леди Аранская сжала меня в своих объятиях, окутав искренней теплотой и аромат своего парфюма, и лёгким шагом выпорхнула за дверь.

А я, застонав, обратно к заклинаниям вернулась, с ними куда проще было разобраться, чем со всем остальным.

* * *

Леди Эллара Аранская вышла из приёмной лорда Энриса невероятно довольная собой. Олия ей понравилась. Мягкая, но в то же время может и огрызнуться, вежливая, но свои границы старается отстоять, честная, упрямая… отличная пара для Айтира! Не будет покорно с каждым его словом соглашаться. Да и к Айтиру она определённо что-то чувствует, иначе бы не стала недоразумение с наследником рода Маири объяснять.

Прелесть, а не девушка. А если у неё действительно такой сильный дар, как сказал Олид, то кто, как не

Леди танцующей походкой из серых стен Департамента вышла и с наслаждением свежий воздух вдохнула, он сейчас необычайно сладким ей показался. Во-первых, она леди Шаэре Маири нос утёрла, та давно пытается своего беспокойного отпрыска пристроить, а во-вторых, у неё теперь реальный шанс с внуками повозиться появился! И она его упускать точно не будет.

Сев в экипаж, леди больше предпочитала этот способ передвижения по столице, и видами полюбоваться можно, и время на размышления есть, она активировала переговорный артефакт.

– Я сейчас занят. Что-то срочное? – раздался голос Айтира из переговорника.

– Очень срочное, дорогой, очень, – не обратила внимания Эллара на недовольные нотки в голосе сына. Он вечно был чём-то недоволен и занят. – Я познакомилась с твоей невестой, Айтир!

– Как ты нашла Олию? – взволнованно зашипел артефакт на ладони леди Аранской.

О, сразу же понял, о ком речь идёт! И не отрицает ведь! Ты посмотри, как переживает! Почему нельзя нормально в любви тогда признаться?

– Мой мальчик, ты, наверное, забыл, насколько широк мой круг знакомых, и на сообразительность я никогда не жаловалась. В сегодняшнем вестнике весьма примечательный снимок имеется, где ты кольцо Олии надеваешь, а она в форме Департамента на нём красуется…

– Грайн, да?

– Да, Айтир, да! И мне очень неприятно, что с твоей избранницей мне приходится знакомиться самой, хотя ты должен был представить её мне сам, как полагается.

– Я собирался это сделать сегодня вечером! Мама, что ты наговорила Олии?

– Переживаешь? Правильно делаешь! Только на пользу пойдёт! Я вот постоянно переживаю, то за тебя, то за Эйриана…

– Мама! О чём ты говорила с Олией? – требовательно подпрыгнул артефакт, но леди Эллара по-детски проказливо улыбнулась. Она и не собиралась отвечать на этот вопрос, пусть помучается и понервничает.

– И да, Олия сегодня переезжает в наш дом на правах моей гостьи, а должна была бы сделать это на правах твоей невесты, Айтир! Я её сегодня с трудом отбила от наглых поползновений лорда Маири, который ей совершенно безобразный веник приволок! Ты хоть раз подарил своей избраннице цветы, м? – и сразу связь разорвала, не дав и шанса старшему сыну объясниться.

Какой замечательный день! Впереди столько приятных забот, что голова идёт кругом! Давно леди Эллара не чувствовала себя такой счастливой!

Глава 31

Я себя чувствовала несчастной. Вот серьёзно, мне даже экзамен не таким страшным уже казался, как переезд в дом Аранских. А потом подумала-подумала и решила не переживать! Во-первых, пусть чешуйчатый сам со своей настойчивой матерью объясняется, потому что судя по напору этой благородной леди, мы легко можем брачные клятвы принести, даже не понимая, как это сделали! Во-вторых, всё равно это временно! Вот найдём этот венец, и можно будет со спокойной душой к привычной жизни возвращаться… ладно, в этом я, конечно, преувеличила – жизнь мне только предстояло наладить и упорядочить.

Первым вернулся Фредерик с нужным заклинанием, и с кучей вестников в руках.

– У вас были гости? – неодобрительно покосился он на букет Элтана на моём столе, которые выбивался из рабочей обстановки серьёзного учреждения.

Поставить в воду цветы я не могла, по причине отсутствия нужной посудины. Ваз в Департаменте магии Вэрхайла не было… какие-то непредусмотрительные здесь маги.

– Да, забегала леди Аранская, леди Маири и её сын.

– Всё хорошо? – внимательно вглядывался наставник в моё лицо, словно искал там тщательно замаскированные следы слёз.

– Более чем, – поспешила я его успокоить. – Вы нашли, что нам нужно?

– Да! И даже раньше, чем рассчитывал… только, Олия, это заклинание не совсем разрешено, точнее оно и не запрещено, но лучше перестраховаться… мой настоятельный совет: использовать его для поиска венца, а потом напрочь забыть, словно его и не было, – Фредерик замялся. Всё же он на стороне закона был, а тут получалось, что с его подачи этот самый закон мне нарушить предстояло. И в мужчине должность сотрудника Департамента с бременем обязанностей наставника боролась. Наверное, он больше никогда на роль наставника для прыгунков не согласиться, слишком проблемные мы – перемещённые стихийными порталами.

– Я вас поняла, Фредерик, – взяла я небольшой клочок бумаги, на котором малопонятный набор слов был записан. – Если вы так переживаете, что использования этого заклинания может неприятные последствия вызвать, может, тогда другой способ поищем?

– Было бы больше времени – нашли бы, но так как во времени мы ограничены, будем пользоваться тем, что есть. В любом случае нас лорд Аранский прикроет, если что. Это по его вине вы в эту историю угодили, так что переживать не о чем, – с полной уверенностью наставник все нежелательные последствия на дракона спихнул. Я была с ним полностью согласна!

Потом лорд Энрис вестники на столе передо мной разложил.

– В архиве сделал подборку, где «Свет Луны» хорошо рассмотреть можно, его обычно один раз за период правления того или иного Императора из сокровищницы достают, во время представления избранницы. Вам же нужно знать, что вы искать будете… хотя, Посох Вождя и «Благородный опал» как-то сами нашлись, – рассуждал вслух Фредерик, пока я украшение на магснимках рассматривала.

Как по мне, обычная диадема из золота. Широкая полоска сплошного металла, служившая основанием, была украшена россыпью жёлтых камушков, зубчатый верх с ромбовидными кристалликами жемчужного цвета, и по центру красовался довольно внушительный овальный камень молочно-жёлтого цвета… в общем, мне не понравилось. Но дело тут было даже не в самом украшении, оно по-своему было красиво, а в том, что оно принадлежало императорской семье, к которой я не испытывала ни капельки тёплых чувств.

Теоретически я представляла себе последовательность действий: подумать об искомом объекте, в данном случае его даже представить можно, произнести заклинание, и моя сила магической нитью должна указать направление… Вопрос только в том, насколько близко я должна быть к артефакту, чтобы магия сработала? Дворец-то не маленький… ладно, разберёмся. Выбора мне всё равно не оставили.

Мы с наставником успели даже немного попрактиковать заклинания из его списка, прежде чем лорд Айтир Аранский почтил нас своей хмурой персоной. Чем мужчина был недоволен на этот раз, оставалось лишь

– Энрис, Олию я забираю, пока не найдём венец, у тебя в каморке ей некогда будет сидеть, так что оформи необходимые бумажки, чтобы Грайн потом не придрался, но особо не распространяйся, – с порога начал командовать Аранский.

– Да, я уже думал над этим, – кивнул Энрис. Всё-таки мне повезло с наставником. Я об этом даже не задумалась. – Не забудьте про…

– Про экзамен помню, – перебил его дракон и перекинул Фредерика переговорник, который он ловко перехватил в полёте. – На этот вызов отвечу всегда.

Аранский пробежался глазами по разложенным документам, одобрительно хмыкнул, сгрёб всё в кучу, подхватил бумаги, мою сумочку и любезно предложил мне руку. Букет Элтана сиротливо остался на столе.

– Если нужна моя помощь, – едва успел произнести Энрис, когда за нашими спинами дверь в его кабинет захлопнулась.

– Вообще-то, мне нужна помощь лорда Энриса, – недовольно я на дракона зыркнула, который и не подумал остановиться.

– Мои возможности куда больше, чем у Энриса, – заявил Аранский, который скромностью и вовсе обременён не был. – Тебе стоит лишь попросить, прелесть моя.

– Хорошо. Мне нужны папки из архива Департамента магии, в которых полный перечень всех утерянных артефактов хранится! – бросила я вызов наглому чешуйчатому в попытке поколебать его самоуверенность.

– Завтра они будут в твоей комнате, – широко улыбнулся дракон.

Я остановилась. Аранскому тоже пришлось, потому что руку мою он не отпускал, а идти без меня отказывался. Так мы и застыли посреди коридора.

– Что опять не так? – вздёрнул он вопросительно бровь.

– Ты улыбнулся! – тут же выдвинула ему обвинение. – Ты умеешь улыбаться? Вот так? Искренне?

А этот бессовестный вместо ответа нагло рассмеялся.

– Знаете, лорд Аранский всё же я беспокоюсь о вашем здоровье. Мне кажется, то недоразумение, которое имело место при нашем знакомстве, всё же не прошло без последствий, – попыталась я максимально тактично на его странности намекнуть.

– Мне приятно, что ты за меня переживаешь, сокровище моё, но твоё беспокойство излишне. Всё просто чудесно…

– Не чудесно, Айтир, мне нанесла визит леди Аранская, – решила я стереть его улыбку, потому что улыбающийся Аранский мечтой был, а не мужчиной. – Ваша мама всё неправильно поняла, и я не смогла её переубедить, что ваше кольцо на моём пальце не равно нашей помолвке. Она совершенно уверена, что мы с вами пара и уже выбирает имена внукам!

– Что я должен сделать в этой ситуации? – со всей серьёзностью Аранский спросил.

– Как что? Объяснить ей, что это неправда! Что вы вручили мне кольцо на время и совершенно по другой причине!

– По какой «другой› причине? – с весёлым любопытством он меня своими невозможными глазищами уставился.

Мне показалось, что его моё возмущение забавляет.

– Вы же сами сказали, что ваше кольцо – это защитный артефакт! Мощный артефакт! – раздражённо сдула я с лица непослушную прядку, которая из причёски сбежала и теперь мне спорить с драконом мешала.

– Всё именно так, – пытался сохранить свою безупречную отстранённость дракон, но это у него плохо получалось: уголки губ подрагивали от сдерживаемой улыбки, а в глазах плясали смешинки… да и сам взгляд другой стал… нежный, что ли? – Пока не вижу противоречий и поводов для твоего возмущения.

– Как это нет противоречий? Она считает меня невестой! Твоей, между прочим, невестой!

– И в чём противоречие? – со вкусом издевался надо мной чешуйчатый.

– Издеваешься, да? – озвучила я очевидный факт. – А знаешь, что? Пусть будет так! Ты эту кашу заварил – тебе и расхлёбывать! Лорд Айтир Аранский в женихах весьма полезное и ценное приобретение! – окончательно психанула я. – Хорош собой, загляденье просто, титул, положение в обществе, определённо не бедствует…

– Не жалуюсь, – довольно хмыкнул на перечисление всех своих достоинств Аранский.

– Вот и договорились! – зло бросила в ответ и тут же на мои губы обрушились мужские, выбивая дыхание и обрывая все возражения. Злость и раздражение, кипящее внутри, нашло выход в поцелуе, выплёскивалась страстью и напором. До нежного этому поцелую было далеко, он искрил скрытым напряжением и желанием, обоюдным желанием.

– Когда ты вот так возмущаешься, я не в силах сдержаться, прелесть моя, а когда ты смотришь на меня вот таким затуманенным страстью взглядом – моё единственное желание… – склонился к моему уху мужчина и продолжил будоражащим шёпотом: – утащить тебя в постель, сорвать к бездне это платье, очертить губами все изгибы твоего соблазнительного тела, слышать стоны твоего удовольствия и дарить тебе наслаждение, раз за разом срываясь в бездну огненной страсти… вместе.

Я даже дышать боялась. Вдруг моё дыхание Айтира тоже на что-то спровоцирует? Например, воплотить всё сказанное в реальность прямо здесь и сейчас?

Аранский отстранился, оценил степень моего понимания, довольно улыбнулся произведенным эффектом и поставил точку в этом разговоре:

– Никому ничего объяснять никто не будет, по той лишь причине, что кольцо избранницы дракона дракон надевает той, кто живёт в его сердце. Ты в моём сердце, Олия, так же как и я в твоём. Можешь сколько угодно отрицать это, но твоё срывающееся дыхание, твоё сердце, которое срывается на бег, стоит нашим губам соприкоснуться, твои глаза, в которых я вижу своё отражение… не врут. – Аранский посмотрел в мои глаза, и я увидела в зелени драконьих глаз своё отражение. – У драконов в крови оберегать свои сокровища, а ты моё сокровище, дорогая. Надеюсь, мы все вопросы решили?

Какой решили? Вопросов стало только больше! Это что сейчас было такое? Что он такое говорит? Это можно считать признанием?

Под пристальным взглядом дракона я согласно кивнула, мол, всё поняла, вопросов не имею! Страшно было просто эту тему дальше развивать.

– Умница. Идём, у нас ещё много дел.

* * *

Вызов матери застал лорда Айтира Аранского действительно за весьма важным занятием – он готовил покои для Олии. Точнее, он, словно генерал на поле боя, командовал войском слуг, вооружённых вазами, покрывалами, маленькими подушечками и прочей ерундой, которая радует женский глаз и обеспечивает уют.

В этой истории с пропажей венца «Свет Луны» все могло оказаться куда проще.

Так что вполне возможно, что одна из этих женщин решила испортить Гердиру жизнь, если прознали о его истинной привязанности.

В любом случае Олии будет безопасней под его крылом, а ему куда спокойнее! Дракон внутри согласно рыкнул, ему вообще, не нравилось, когда вокруг Олии кружили другие мужчины.

Как только Аранский определился в своих чувствах к кареглазой красавице и приник к её губам, весь его контроль и выдержка в бездну рухнули. Он утонул в её сладости и потерял себя в её дыхание. Дракон внутри безоговорочно принял его выбор и тоже нежился в тех эмоциях, которыми их Олия щедро одаривала, даже сама не понимая этого.

По мнению Аранского он вполне ясно и чётко обозначил своё отношение и свою позицию – Олия его и точка!

А вот после разговора с леди Аранской Айтир задумался. И переговорный артефакт этой задумчивости не пережил, треснув в крепко сжатой мужской ладони.

Цветы? Какие к шарту цветы? Он ей сердце своё подарил!

Тот момент, что Олия о его мыслях, решениях и намерениях ни сном, ни духом, лорд Аранский как-то упустил.

Оставив всё на слуг, лорд Аранский помчался назад в Департамент. Всё же леди Эллара была довольно решительной особой и мало ли что могло случиться. Но её слова и интонации… и то, что она назвала Олию его избранницей и невестой, да ещё и от Маири защищала, заставило мужчину расхохотаться… можно считать, что благословение матери он уже получил.

И дальнейшее возмущение его сокровища мужчину искренне позабавило. Он любовался каждым её движением, каждым взглядом… и в душе разливалась незнакомое ранее чувство – нежность. Она была самой прекрасной, его Олия, особенно когда возмущалась или злилась! Глаза горели справедливым гневом, щёчки алели… но мужчине намного больше нравилось, когда её карий взгляд был подёрнут дымкой желания, она становилось такой мягкой и податливой в его руках; когда её губы алели от его поцелуев и вместо слов из них вырывались лишь стоны удовольствия…

Стихии, да он с ума сходил от желания обладать ею… о чём он и счёл нужным незамедлительно сообщить ей. Ему безумно нравилось дразнить девушку и ловить её реакцию… а понимание, что его чувства взаимны, и вовсе превращало его в бескрылого юнца, впервые влюбившегося. Пусть он давно и не юнец, но столь яркие чувства он ощутил впервые.

Глава 32

Дел оказалось на самом деле много, и они были весьма странными – мы забег по лавкам устроили. Точнее, Аранский, не принимая никаких возражений, потащил меня по лавкам Центрального района. «Потащил», конечно, не совсем верное слово, но факт оставался фактом: зеленоглазому дракону вздумалось спустить на меня целое состояние, и кто я такая, чтобы ему мешать?

Нет, сперва я попыталась возражать и возмущаться, но потом увидела пристальный потемневший взгляд дракона на мои губы… у меня инстинкт самосохранения сработал, и рот я благоразумно захлопнула, дабы не провоцировать. Как-то наши споры на Аранского неправильно действуют. А с него станется и посреди центральной улицы с поцелуями наброситься! Не то чтобы я особо против была, но место определённо не самое удачное… на нас и так каждый житель столицы оглядывался, а вздумай мы целоваться начать… в общем, неприлично это.

Так что пришлось смириться с непонятным порывом Аранского дарить добро, то есть безумно дорогие наряды, и несколько часов мучатся примеркой нарядов. Аранский не мелочился – судя по качеству ткани и количеству лент и кружев на платьях, сразу в самый дорогой салон отправился… и модный тоже, потому что в платьях похожих фасонов почти вся свита Императрицы была.

– Подобрать платья, достойные красоты моей леди, – распорядился лорд Аранский, безжалостно отдавая меня в цепкие руки девушек, которые воркующим облаком окружили меня, осыпая комплиментами… нет, не меня – Аранского. Это его щедростью, красотой и благородством они восхищались, одновременно притаскивая мне кучу нарядов, половина из которых мне даже по цвету не подходила, а вторая настолько лентами пестрила, что у меня в глазах зарябило.

Пока я от пустой болтовни работниц салона страдала и куклой в их руках крутилась, этот благородный чешуйчатый преспокойно в другой комнате чаепитием наслаждался и бумаги лениво просматривал, но когда я в очередном платье перед ним показывалась, он немигающим взглядом меня сверлил и по его застывшему лицу совершенно непонятно было – нравится ему или нет.

– Ваша светлость, этот цвет сейчас в моде, сама графиня Дарви заказала у нас несколько парадных платьев этого оттенка, – разливалась соловьём одна из девушек, когда я в очередной раз с мученическим выражением на лице перед драконом стояла в оливковом платье, с таким количеством юбок, что я со счёта сбилась.

Бесспорно, платье было красивое, здесь других не было, в нём прекрасно было бы по блестящему паркету императорского зала в танце кружится, но оно мне категорически не шло. Цвет не мой был – я в какую-то серо-зелёную моль превратилась. С недобрым прищуром я драконьей реакции ждала – пусть только попробует сказать, что платье мне к лицу!

Аранский нахмурился и холодно отчеканил:

– Моя леди должна быть довольна. Всё, что она выберет, доставить сегодня же в дом Аранских.

Мужчина проявил наивысшую степень понимания ситуации и самоустранился.

Дело пошло куда быстрее, когда мне не нужно было в каждом новом наряде бегать в соседнюю комнату. Я выбрала три наряда. Количество выбранного дракон забраковал насмешливым взглядом, и пришлось увеличить количество до пяти. Понимания у Аранского я опять не нашла и выдвинула в свою защиту весомый аргумент:

– Леди Аранская тоже выразила желания провести время подобным образом! А если вы сейчас здесь всё скупите, то она расстроится.

Тот, кто обычно даже на улыбку не мог расщедриться, услышав мои слова – рассмеялся. Может, ему в чай какого-то зелья радости подмешали?

– Вы неподражаемы, моя дорогая. Не будем лишать леди Аранскую заслуженного удовольствия и вашего общества, – избавил меня от дальнейших

Но дальше по плану у дракона была обувная лавка, потом ещё одна и ещё одна… А вот мимо ювелирной мастерской Аранский прошёл и даже бровью не повёл.

– Здесь всё равно нет ничего сто́ящего. Даже время тратить не будем, – объяснил он мне, будто я у него колечко или бусики выпрашивала. – Я уже знаю, какие драгоценности из моей сокровищницы на тебе лучше всего смотреться будут.

В самом деле, чему удивляться? Что это за дракон такой, если у него сокровищницы нет?

Не обращая ни малейшего внимания на пытливые взгляды окружающих, дракон передо мной портал услужливо распахнул, и мне не оставалось ничего иного, как шаг в новую жизнь сделать.

Я даже по сторонам осмотреться не успела, как меня вихрь объятий закружил, в смысле леди Аранская свою радость от моего присутствия не скрывала. Как у такой приятной женщины, такой скупой на эмоции сын получился?

– Олия, милая, я так рада видеть тебя! Твои комнаты готовы! Ты не поверишь, но Айтир лично обо всём позаботился, – доверительным шёпотом поведала она мне страшную тайну. А потом решительно отобрала мою руку у своего сына и по дому небольшую экскурсию провела, в смысле она меня в мои комнаты повела, обо всём по пути рассказывая.

Мне казалось, что я снова в Императорском дворце оказалась – дом Аранских ничем не уступал ему своей роскошной обстановкой. А моё вре́менное место жительства и вовсе меня дара речи лишило: гостиная, спальня, небольшой кабинет, гардеробная, в которой служанки уже платья развешивали, всё было просто восхитительным и продумано до мелочей, словно кто-то заботливо подготовил комнаты для приёма долгожданной гостьи. С трудом верилось, что лорд Айтир Аранский собственноручно подушечки раскладывал на диванчиках.

– Если что-то не нравится, можем завтра пригласить мастеров и переделаешь всё по своему вкусу, – выдернул меня из размышлений Аранский, а леди Эллара следила за мной встревоженным взглядом.

– Что вы! Всё просто замечательно! Даже идеально! – с улыбкой, полной восхищения на представителей рода Аранских посмотрела.

Леди Эллара заулыбалась, и даже у зеленоглазого дракона тень радости на лице мелькнула… в самом деле, что ли, лично комнаты обустраивал? Или просто рад, что разрушительная рука ремонта его родовое гнездо не коснётся?

– Айтир, мама! Вот вы где! – раздался довольно жизнерадостный мужской голос от дверей, приятный такой голос.

В дверях стоял ещё один Аранский! Не заметить сходства было просто невозможно: те же черты лица, только помягче, зелёный цвет глаз, только ярче и светлее, чем у Айтира, и тёмно-красные волосы, в беспорядке рассыпанные по плечам. Сразу вспомнились слова лорда Фэйрина про второго Аранского, который более вменяем. Судя по всему, это он и есть.

– У нас гости? – окинул меня он любопытным взглядом.

– Да, Эйриан, познакомься, леди Олия Смирн, избранница Айтира, – с гордостью представила меня леди Аранская, буквально сияя от счастья.

– Оу… – вытянулось лицо у ещё одного Аранского, и он быстрый взгляд в Айтира метнул, словно ожидая опровержения этого заявления.

У Айтира Аранского слова с делом не расходились – раз сказал, никому ничего объяснять не собирается, значит, так и будет – Аранский хранил молчание.

– Рад, безумно рад, леди Олия, – мгновенно взял под контроль свои эмоции лорд Эйриан, – Айтир очень много о вас рассказывал…

Последнюю фразу младший Аранский произнёс менее уверенным голосом, и я с трудом удержалась от смеха. Мужчина всё-таки старался произвести приятное впечатление.

– И я рада познакомиться с вами, лорд Эйриан, – присела я в приветствии

– Так вы прыгунок, да? Наверняка вам какая-то помощь нужна? Хотя о чём это я! Айтир, безусловно, уже помог вам!

Безусловно! В неприятности он меня втянул.

– Всё в порядке, лорд Эйриан. Спасибо за ваше беспокойство. Все проблемы решаемы, – поблагодарила молодого мужчину, и на его лице обаятельная улыбка расцвела.

– Золотые слова, леди Олия, никогда не сомневайтесь в своих силах, но и дайте возможность другим проявить заботу о вас, – выдал с умным выражением на благородном лице Эйриан, то и дело посматривая на кольцо дракона на моём пальце.

– Конечно, ты прав, Эйриан, думаю с этой ответственностью Айтир справиться, – подхватила под руку своего младшего сына леди Эллара и бросила многозначительный взгляд на старшего, – идёмте, девочке нужно отдохнуть, слишком много на неë свалилось в одночасье. Олия, дорогая, ждём к ужину.

«Девочка» в моём лице была чрезвычайно тронута заботой и пониманием леди Аранской, но отдыхать не хотелось, не сильно-то я и устала.

Поэтому я сперва бесцельно побродила по комнатам, потом освежилась и переоделась в одно из платьев с помощью служанки – наряды из лавки Центрального района не предусматривали самостоятельности, и чинно в кабинете за столом устроилась, на котором заботливой рукой зеленоглазого дракона, который старший Аранский, были книги по магии разложены и толстая тетрадь в кожаном переплёте. К ней я сразу потянулась, и губы сами в улыбку сложились – это были записи Айтира, с тех времён, когда он ещё студентом академии был, это были основы основ для изучения заклинаний и их построения. Не простое зазубривание формулировок, а основы их построения! При чём со всеми правилами и подсказками! Стихии, Аранский просто великолепен!

Подперев щеку, я мечтательным взглядом в стену уставилась. Сплошное сплетение противоречий этот мужчина, и чем дольше я находилась в его обществе, тем больше граней его характера мне открывалось. За холодностью скрывалась обжигающая страсть, за отстранённостью пряталась заботливость. В жизни бы не подумала, что лорд Аранский может быть заботливым и предусмотрительным. И мне просто не верилось, что такой мужчина мог влюбиться в меня. Нет, заниженной самооценкой я никогда не страдала, но и до уровня Аранского я никак недотягивала. Но то желание, которое горело в его глазах, ту страсть, с которой он целовал меня, сложно было подделать… они действительно были искренними и настоящими.

К ужину я спускалась так и не придя ни к какому определённому выводу, точнее, мне просто не хотелось вдумываться в причину всех поступков Аранского… куда приятнее было пребывать в сладком заблуждение, возможно, и в кратковременном, но ужасно соблазнительном.

– Лорд Маири и леди Соэр, – отрекомендовал слуга моих друзей, едва мы только за стол сели.

–

– Проси, – распорядилась леди Эллара, бросая любопытный взгляд на старшего сына.

В шикарную столовую Аранских вошли Элтан с Гертой и, стоить отметить, смотрелись они вместе великолепно. Словно своей серьёзностью Герта компенсировала неудержимый характер Маири, и её отточенные манеры сдерживали порывистость сероглазого лорда. Только каким чудом эти двое здесь оказались?

– Прошу прощения за наш несвоевременный визит, лорды и леди, – в идеальном приветствии присела леди Соэр, – тревога привела нас в ваш дом.

Стихии, ну, конечно же! Вот же я бестолковая, нужно было хотя бы пару строк Герте черкнуть! Она же волновалась за меня.

– Это моя вина, – подхватилась я с места и к Герте с объятиями бросилась. – Прости, я должна была тебе весточку послать.

– Ничего страшного, – сжала она в ответных, – лорд Маири был столь любезен, что сообщил мне про изменения в твоей жизни. Госпожа Кёрн едва в обморок не свалилась, когда лорд Элтан тебя невестой лорда Аранского назвал.

Я с подозрением покосилась на Элтан, который мужественно так плечи расправил, и с восторгом на леди Соэр глазел.

– О чём вы там шепчетесь? – требовательно леди Аранская спросила, которая в стороне от происходящего не захотела оставаться. – Проходите, садитесь. Друзья Олии наши друзья.

Элтан растерянно взъерошил свою шевелюру, явно обалдев от новости, что другом семьи Аранских стал, а потом любезно место Герте помог за столом занять, подальше от красавцев Аранских и поближе к леди Элларе.

Ужин, куда оживлённее стал. Сперва мы рассказали о госпоже Кёрн и её небольших странностях, потом Герта рассказала о том, что преподаёт в академии. Леди Аранская на этих словах оживилась и предложила завтра же отправиться в Академию с визитом, потому что Аранские в попечительском совете состоят и весьма щедрые суммы на развитие жертвуют. И если у такой прекрасной девушки, как Герта возникнут какие-то трудности или разногласия с руководством, то она всегда может обратиться за помощью к Эйриану. Леди Соэр на это изящно склонила голову, но, зная Герту, я была уверена, что она и не подумает воспользоваться этим предложением, какие бы трудности у неё ни возникли.

Младший Аранский отличался куда большей общительностью, и в силу своего сотрудничества с Академий у них с Гертой завязался оживлённый разговор, увлекающий своей лёгкостью, и даже я вспомнила пару забавных моментов из времён своей учёбы, которая, по факту, не так уж сильно отличалась от устройства процесса обучения в Вэрхайле.

Даже у Айтира время от времени проскальзывала улыбка, но не у лорда Маири. Обычно жизнерадостный Элтан сидел надутым сычом и недовольный взгляд с Герты на Эйриана переводил и обратно.

– О, дорогая леди Соэр, я так рада, что у нашей Олии такая чудесная и заботливая подруга, – ласково леди Эллара произнесла, явно оценив и саму Герту, и еë манеры истинной аристократки, и её сдержанность, и решив сразу о судьбе младшего сына позаботится. – Мне будет очень приятно, если вы согласитесь быть гостьей нашего дома некоторое время. Думаю, и Олии будет легче, когда её подруга будет рядом…

– Благодарю вас за приглашение, леди Аранская, но вынуждена отказаться. Мои дела привязывают меня к одному месту, и мне будет очень неудобно добираться, и на дорогу будет уходить много времени…

– Что вы, дорогая, это не проблема, – отмахнулась от её возражений леди Эллара, у которой из цепких рук жертва пыталась ужом выскользнуть. – Уверена, Эйриану не составит труда открыть портал туда, куда вам понадобится и когда это будет нужно.

– Не хочу доставлять лишних неудобств лорду Аранскому, – и не думала сдаваться Герта.

– Что вы, леди Соэр, ему это будет только в радость! Да, Эйриан?

Эйриан растерянно моргнул, явно пока не определившись со своим ответом. Зато удивил Элтан! С самым серьёзным лицом он из-за стола поднялся. Резко так, даже посуда осуждающе звякнула на его порыв.

– Леди Соэр, – решительно подал он руку Герте, – я сам буду сопровождать вас везде, где это будет необходимо. Пусть я и не владею даром к порталам, зато у меня есть много свободного времени и экипаж, который полностью к вашим услугам, как и я!

Мы с Гертой растерянно переглянулись. Девушка поднялась, окинула Элтана задумчивым взглядом и ровно ответила:

– Благодарю вас, лорд Марии, но я довольно успешно справлялась всё это время сама, уверена, что и сейчас справлюсь.

– Ни минуты не сомневаюсь в этом, но позвольте мне эту малость, – если бы сейчас Элтан бухнулся на колени с признанием, я бы ничуть не удивилась. Сероглазый лорд весьма порывистой натурой был.

– Благодарим вас за оказанное гостеприимство, – попрощалась со всеми Герта, подозрительно косясь на Элтана, который старался поближе к ней держаться.

– Вы всегда желанная гостья в этом доме, леди Соэр, – сладко пропела леди Эллара. Я заметила, что когда леди замышляла что-то, её голос медовыми нотками наполнялся. – И моё предложение в силе…

Глава 33

Утро у меня началось довольно поздно. Здесь не было Мэгги, и я впервые с момента своего перемещения стихийным порталом в Вэрхайл выспалась.

Тайна моего долгого и сладкого сна раскрылась довольно быстро – лорд Аранский отдал распоряжение не будить меня ни при каких обстоятельствах. В очередной раз удивилась ненавязчивой заботе зеленоглазого дракона, который терпеливо дожидался моего пробуждения, а не умчался в неизвестность по своим срочным делам. Хотя какое дело может быть важнее, чем поиск венца «Свет Луны» – это дело государственной важности.

С помощью той же служанки, что помогала мне одеваться к ужину, я была готова озарить новый день своей красотой. Лита, так звали девушку, оказалась настоящей мастерицей и смогла сделать из моих волос настоящее произведение искусства, внимательно относясь к каждой прядке. Платье нежно-кремового цвета идеально село по фигуре, окутав своей роскошью и кружевом.

По лестнице я спускалась, чувствуя себя принцессой. Всё-таки красивые платья придавали образу определённой женственности, заставляли спину держать ровнее, двигаться плавно и аккуратно, даже нежно и неторопливо. Поэтому по лестнице я плыла под пронзительно пристальным драконьим взором.

– Ты восхитительна, прелесть моя, – высоко оценил Аранский наши с Литой старания. Потом встал и взял один из бархатных

Я такой красоты никогда не видела, это были не украшения, это был нежный рассвет, окрашивающий небо в пастельные тона и заключённый в драгоценном металле. Тонкие линии розового золота, словно застывшая утренняя роса, опутывал своей бесконечной хрупкостью главное украшение – нежно-сиреневые сапфиры. Эти камни, словно капли лавандового тумана притягивали своей мягкой загадочностью. Невероятные украшения, просто невероятные: лёгкие, воздушные, нежные и неприлично дорогие.

Серьги украсили мои уши, браслет занял своё место на запястье, а вот ожерелье Аранский застегнул лично, нежно пройдясь по обнажённым плечам ласкающими движениями.

– А где леди Аранская? – спросила я хоть что-то, чтобы вырваться из того сладкого дурмана, которым меня умело окутывал дракон.

– Мама? – переспросил дракон, и пусть я стояла к нему спиной, я почувствовала улыбку в его голосе. Он прекрасно понял, как на меня действует его близость, и пользовался этим на полную. – Уехала по делам, велела не скучать…

Промолчу о тех ассоциациях, которые вызвали его слова. Или он специально это делал, или просто я в каждой его фразе двойной смысл искала.

– … и мы, как примерные дети, послушаемся её наставлений. Экипаж готов, моё совершенство.

– Экипаж? – удивилась я на непривычный способ передвижения в компании Аранского.

– Время есть, да и до дворца меньше часа пути.

Экипаж так экипаж. Я была полностью готова и прекрасно понимала необходимость украшений – во дворце всё дамы сияли, и в прошлый свой визит, я смотрелась более чем скромно. Сейчас же я соответствовала высшему свету Вэрхайла и надеялась, что не буду привлекать лишних взглядов.

– Вчера я успел взять разрешение на использование заклинаний выше пятого уровня во дворце, – начал просвещать меня Айтир, едва экипаж с места тронулся, – так что в любой непредвиденной ситуации я смогу защитить тебя. Я буду всегда рядом, но и ты не отходи от меня ни на шаг. Даже я не могу предусмотреть всё. Сейчас во дворце полно народа. Сегодня планируется музыкальный вечер, танцы, иллюзорные представления, карточные игры… в каждом торжественном зале будет что-то своё. Нам легко будет затеряться среди толпы, – в этом я сомневалась, фигура лорда Аранского сама по себе притягивала взгляды. – Если хочешь, можем сперва насладиться светскими мероприятиями, а потом заняться поисками…

– Сперва лучше разобраться с делами, чтобы снять с себя груз взятых обязательств.

– Скорее эти обязательства на нас повесили без нашего согласия. Я тоже предпочитаю сначала разобраться с проблемами, а потом уделить время удовольствию… – Аранский вновь прошёлся по моему лицу горящим тёмным пламенем взглядом, спустился на плечи и задержался на груди, прекрасно выглядевший в окружении кружев. – Войдём через парадный вход, потом направимся в бальный… там есть множество ниш и можно будет прочитать заклинание поиска… ты ведь не выучила его?

– Не успела, – недовольно буркнула в ответ.

– Я так и думал, поэтому найдём укромный угол, и ты используешь свой дар, потом пойдём по указывающей нити, найдём венец и займёмся своей жизнью…

– Отличный план! Потом я сдам экзамен, получу последнюю бумажку и… – воодушевлённо начала я и осеклась под внимательным взглядом дракона. Чуть не ляпнула про контору, мысль про которую так удачно подкинул Элтан, и от которой мне не хотелось отказываться.

– И…? – подтолкнул меня Айтир к завершению фразы, неуловимо подобравшись и явно заподозрив какой-то подвох.

– …и главное, чтобы мой дар сработал, – честно озвучила я своё беспокойство, потому что этот момент меня тоже волновал. – Я почти разобралась с бытовыми заклинаниями, и даже некоторые успела попрактиковать, – на этих словах я улыбнулась, ведь сегодня утром вместо того, чтобы покрывало идеально ровно застелило кровать, оно живописным ковром на потолке разместилось, – но вот именно с заклинаниями обнаружения и поиска я недостаточно знакома. Лорд Энрис посоветовал одно… будем надеяться, что оно сработает.

– Я верю не в заклинания, Олия, а в тебя и в твой дар, – мягко улыбнулся Айтир, а у меня опять сердце с ритма сбилось. – Когда ты поверишь в себя, тебе просто не будет равных, моя прелесть, и… знаешь, у прыгунков есть свои собственные силы, которые не поддаются нашим законам, и не требуют заключения в классические формулировки… странные, непонятные и совершенно не исследованные…

На этих словах я опять насторожилась. Может, интерес к моей персоне у дракона вызван именно этим? Но сейчас эти вопросы не столь важны были. Найдётся венец, и всё станет ясно.

Экипаж остановился, и все неприятные мысли из моей головы радушной улыбкой светловолосого дракона были стёрты, который услужливо дверцу кареты распахнул.

– Лорд Имар! – обрадовалась я его появлению, и ручкой даже помахала, и ему, и виднеющемуся за его плечом Деру.

– Рад видеть вас, леди Олия, – улыбнулся он ещё шире, протягивая руку, но Аранский с совершенно бесстрастным лицом сам эту руку принял и важно по ступенькам сошёл, потом Имара потеснил и мне помог экипаж покинуть.

– К моей леди без лишней необходимости не прикасаться, – холодно Аранский произнёс, куда-то поверх головы своего телохранителя глядя. – Ваша задача быть всегда поблизости, и глаз не спускать с леди Олии. Если я не смогу избежать какого-то разговора и мне придётся отлучиться, вы тут же займёте моё место рядом с леди Олией, но до этого момента держитесь на расстояние и запоминаете всех, кто проявляет излишнее внимание.

– Да, господин, – склонили согласно головы драконы, и мы с Аранским чинной парой под охраной двух мужчин к парадному входу направились.

– А почему ко мне прикасаться нельзя? – нет, ну интересно же.

– Просто мне неприятно… – не стал лукавить Аранский, а потом слегка наклонился в мою сторону и опять это сделал: – и я не хочу, чтобы кто-то ещё, кроме меня, наслаждался шелковистость твоей нежной кожи…

Ну вот, опять дразнит.

– Это всего лишь ладони, лорд Аранский, в них нет ничего примечательного, – не стала я поддаваться на очередную драконью провокацию.

–

– Вы меня дразните, Айтир, – со смехом возмутилась на его очередное заявление.

– Признаюсь, да. Зато вы теперь улыбаетесь и чувствуете себя более уверенной, – дрогнули у него губы в намечающейся улыбке.

Да, определённо, Аранскому удалось сместить фокус моего внимания. Волнение внутри немного улеглось, и под расписные своды дворца я вступала с верой в свои силы.

На нас оглядывались, нас обсуждали, и за нами шлейфом стелился тихий шёпот присутствующих. Аранский был нечастым гостем во дворце, точнее на балах и раутах, а сейчас прямо зачастил. И в этом шёпоте я отчётливо разобрала зависть женских голосов и удивлённое восхищение мужских… вторые были особенно приятны, потому что восхищались спутницей Аранского, то есть мной.

Мы прошли мимо одного зала, где беседовали почтенные мужи, потом прошли мимо другого, откуда слышался женский смех и аплодисменты, и приблизились к нашей цели – к бальному залу, который был относительно пуст, лишь музыканты настраивали свои инструменты, готовясь услаждать требовательных аристократов.

Аранский уверенно увлёк меня в нишу, скрытую светлой драпировкой, словно знал о её расположение, и я быстро достала листочек с заклинанием.

–Апэфтону эклисси сти динами кай тис протаус чамэнно, – тихо произнесла я, и сила тёплым солнышком откликнулась внутри, но указывающая нить не проявилась. – Да чтоб тебя! – выразила я своё недовольство её непослушанием и прикрыла глаза, усиленно венец себе представляя, чтобы уж наверняка, и снова слова заклинания произнесла: –Апэфтону эклисси сти динами кай тис протаус чамэнно.Ну, пожалуйста! Ну что тебе стоит показать направление? Давай уже найдём эту потеряшку! – взмолилась я к капризному дару. Посмотрите только на него! Хочет – ищет, не хочет – не ищет… Дар проникся моими страданиями или просто не захотел окончательно позорить свою хозяйку перед зеленоглазым драконом… не знаю, что именно послужило причиной, но в моих руках дрогнула магическая нить. Тонкая, дрожащая от любого колебания, она белоснежной змейкой устремилась куда-то по дворцовым переходам, словно компенсируя своей скоростью свою же несговорчивость.

У меня вздох облегчения из груди вырвался, и я сияющими глазами на Аранского уставилась:

– Получилось!

– Даже не сомневался в этом. Теперь посмотри внимательно, Олия, ты должна увидеть небольшие колебания магических потоков вокруг этой нити… Видишь? – я неуверенно кивнула, вроде как видела какую-то муть серую. – Сосредоточься на них и произнеси«Агриантхар», это стабилизирует твоё заклинание и укрепит нить.

И посмотрела, и произнесла, и указывающая нить, куда уверенней в моих руках дрогнула. Даже требовательно так, словно игривый щенок на прогулку звал.

– Умница, – комментировал Аранский будто мог видеть нить… скорее всего он по моему счастливому лицу всё понял.

Потому что радость от того, что у меня действительно получилось, я даже скрыть не пыталась. Да, я умница!

– Меня только один вопрос интересует: откуда у Энриса это заклинание? – опять свою подозрительность въедливый чешуйчатый включил.

– Из надёжного источника, – уверенно ему ответила, не желая подставлять наставника. – Идёмте, лорд Айтир, вернём императорской семье их сокровище.

Внутри всё кипело от предвкушения, и я с азартом за нитью устремилась.

– Олия, вы так мчитесь, словно убегаете от меня, – широко шагал рядом Аранский и, по-моему, даже забавлялся, – мне без разницы, но слухи ведь пойдут… только сегодня в вестнике вышло объявление о нашей помолвке, и вот, невеста уже убегает от своего жениха! Моя репутация неприступной ледяной вершины рассыпалась мелкими осколками! Ведь я бегу за вами!

– Так вы знаете о своей репутации?

– Я знаю всё, прелесть моя, тем более я не один год усердно над ней работал. Помогает всех держать на значительном расстоянии и не отвлекаться на мелочи, – с достоинством так Аранский ответил, определённо гордясь своей репутацией.

– В этом вы определённо достигли успеха. Мне от вас сперва тоже хотелось как можно дальше держаться, – не стала я скрывать своих чувств, поднимаясь по широкой лестнице, одновременно юбки аккуратно поддерживая и стараясь нить заклинания не упустить.

– А сейчас, Олия? Сейчас же ваше отношение ко мне изменилось? – мне почему-то лёгкая тревога в его тоне послышалась.

– Определённо, при более близком знакомстве вы открываетесь с другой стороны и не перестаёте удивлять, – уклончиво ему ответила, и мы после очередного поворота перед высокими дверями оказались.

– Библиотека… – задумчиво возникшее препятствие на нашем пути Аранский осмотрел и едва уловимым движением тяжёлые створки распахнул. Они точно тяжёлыми были, там только одни медные пластины и завитушки, которые мудрецов со свитками в руках изображали, немало весели. – Довольно странное место для тайника, должен заметить. Тем более эта библиотека сейчас для всех открыта, что и вовсе её ненадёжным местом делает.

– Но нить сюда ведёт, – упрямо дракону ответила и между стеллажами петлять начала, ругаясь про себя, что магия более прямой путь не могла выбрать.

В очередном проходе меня Аранский за плечо придержал и сверху навис, в стеллаж меня своим телом буквально вжимая… я только успела подумать, что на него опять очередной «поцелуйный» приступ напал, как он палец к губам приложил, при чём к моим губам.

– Тшш, аккуратно посмотри вперёд, только особо не высовывайся.

Затаив дыхание я нос между тяжёлых фолиантов просунула, и мои брови удивлённо вверх поползли. Вообще-то, я рассчитывала, что нить нас к тайнику в стене приведёт, ну или под книгу замаскированному, раз мы уже в библиотеке оказались, но моя белоснежная указка в совершенно иное упиралась.

Глава 34

Моя поисковая нить в блистательного лорда Тайра Ирвута упиралась, который полностью на изучение какой-то книги был сосредоточен. Я даже засмотрелась на эту картину: свет, падающий из окна, загадочным сиянием мужской силуэт окутывал, на лице Ирвута рассеянная улыбка блуждала, если он сейчас стихи декламировать в полной тишине начнёт, я ничуть не удивлюсь – обстановка к этому располагала.

– Венец у лорда Ирвута? – шёпотом у Аранского поинтересовалась, словно он ответ мог на этот вопрос дать, в то время, когда это я, вообще-то, поисками занималась.

– Шартов Тайр! – выругался дракон на своего крылатого собрата. – Вот чего ему не хватает? Нить к нему ведёт?

– Да, – без малейших сомнений ответила… только вот,

Аранский подумал пару мгновений, определённо в голове дальнейшее развитие событий прокручивал, в зелёных глазах недобрый блеск появился, который не предвещал ничего хорошего лорду Ирвуту.

Потом быстрым поцелуем по моим губам скользнул, словно этот поступок ему с окончательным решением помог определиться, и без дальнейших промедлений из нашего своеобразного укрытия вышел.

– Ирвут, какая неожиданность тебя в этом месте встретить! Ты и библиотека! Словно солнце по ошибке ночью на небе засияло, – голос Аранского заставил лорда Ирвута поспешно захлопнуть книгу, и всё своё внимание нам уделить.

– Аранский, леди Олия, – лорду Ирвуту довольно быстро удалось перейти от удивления к безразличной вежливости. – Вы тоже решили приобщиться к прекрасному? Тогда не буду вам мешать. В это время здесь почти никого не бывает… а меня тоже ждёт весьма занятное времяпрепровождение

Это почему он так быстро от нас сбежать собирается? Обычно подольше в нашем обществе старается задержаться. Лорд Ирвут отвесил галантный поклон, явно спеша уйти, но ему Аранский дорогу заступил.

– Не так быстро, Ирвут.

– Аранский, для тебя же стараюсь. Ты, леди Олия, пустая библиотека… не благодари, – по-дружески хлопнул он его по плечу и предпринял очередную попытку обойти препятствие в виде Айтира.

– Отдай его по-хорошему, Ирвут, – холодно Аранский произнёс. – Не понимаю, зачем ты, вообще, во всё это ввязался?

– Знаешь, Аранский… – окинул дракона лорд Ирвут недоумевающим взглядом, – я привык к твоей манере разговора, когда после беседы с тобой остаётся больше вопросов, чем ответов, но это даже для тебя перебор. Ты сейчас о чём?

Почему-то кивнула на его слова. По сути, он чистейшую правду сказал – с Аранским всегда так получалось.

– Не строй из себя дурака, Ирвут! – рыкнул Айтир. – И не говори, что ты не знаешь, что пропал венец «Свет Луны». Ты во дворце постоянно ошиваешься, должен быть в курсе.

– Знаю, конечно. Такая новость мимо меня не прошла бы, – прищурился на него Ирвут.

– А откуда вы знаете, лорд Ирвут? Это же, вроде как секретная информация? – не удержалась я от вопроса. Да и в целом такая ситуация получалась, что все вокруг всё знают и понимают, а я одна глазами хлопаю.

– Милая леди Олия… – начал было Ирвут, но его прервал полный раздражения голос Аранского.

– Просто «леди Олия» будет вполне достаточно.

Золотоволосый дракон спорить не стал, лишь хмыкнул на это замечание и продолжил:

– Видите ли, леди Олия, если хочешь быть в курсе всех событий, приходится применять не совсем стандартные способы, чтобы разжиться информацией, – степень обаяния в улыбке лорда Ирвута просто зашкаливала, и я отчётливо поняла, о чём этот чешуйчатый обольститель говорил. По-любому, у него есть прекрасный информатор из свиты Императрицы, а то и не один.

– Просто верни венец, Ирвут, – требовательно протянул руку Аранский.

– Я бы с радостью, но у меня его нет, – обескураживающе развёл руками Тайр, и магическая нить за книгой, так и зажатой в его руке последовала.

– Заклинание поиска на книгу указывает, Айтир, – поспешно я сообщила, потому что вокруг Аранского отчётливо сила волноваться начала, да и разрешение на использование заклинаний выше пятого уровня у него было, чтобы это не значило.

Одним неуловимым движением книга в руках зеленоглазого дракона оказалась, и он её со всей тщательностью изучать принялся. Обычный сборник стихов, ничего примечательного. Но ведь мой дар почему-то притащил нас к нему…

– Ирвут, не задерживаю, – потерял интерес один чешуйчатый к другому.

– О нет, Аранский. Не так быстро! Если я правильно понял, ты меня в пропаже венца обвинил, а я, пусть далеко и не идеал, но воровством никогда не занимался! Тем более здесь для меня никакой выгоды нет… так что я с вами останусь, чтобы все необоснованные извинения с себя снять, и чтобы на мою безукоризненную репутацию и тени подозрений не легло! – пафосно так лорд Ирвут заявил и щелчок пальцев кружевные манжеты в безукоризненный вид привёл, чтобы уж точно безукоризненному образу соответствовать.

– Так уж и быть, оставайся. Но сперва скажи, как образом именно эта книга в твоих руках оказалась? Не замечал за тобой раньше настолько сильной тяги к поэзии.

Пока драконы между собой в очередной раз отношения принялись выяснять, я книгой завладела и едва ли не обнюхивать её принялась.

– Ты довольно неплохо меня знаешь, Аранский, – усмехнулся лорд Ирвут и сложенным вчетверо листом бумаги, выуженным из кармана, перед носом зеленоглазого дракона помахал. – Одна прекрасная леди очень жаждет моего внимания и весьма оригинальным способом мне встречу назначила, весьма многообещающую встречу… не будь с нами леди, я бы подробно рассказал тебе всё подробности, но уверен, и сам догадаешься.

– Очень много странных совпадений, не находишь?

Я же книгу пролистала – ничего интересного или подозрительного не обнаружила и принялась обложку тщательно ощупывать. Ведь должно же что быть! Может, здесь какая-то иголка зачарованная спрятана, которая дальнейший путь укажет?

– Здесь что-то есть! – позвала пререкающихся мужчин. Мне одна сторона обложки чуть толще другой показалась, едва уловимое различие, и я искренне надеялась, что не ошиблась. Потом новыми знаниями решила блеснуть, а заодно и в заклинаниях попрактиковаться. Я же потихоньку список Энриса учила, вот там одно бытовое заклинание и было, которое буквально «расслаивало» объект – его на кухне для чистки овощей применяли. Мне же нужно было просто обложку на части разобрать, чтобы вовнутрь заглянуть: –«Афаирэта тайпэра»

Заклинание я гордо так произнесла и даже почувствовала, как сила охотно откликнулась… и книга на сотню отдельных листочков распалась, белыми хлопьями пол усыпав… обложка тоже на составляющие части разобралась…

– Ой, – бросила я виноватый взгляд на драконов.

– Какое интересное решение, – хмыкнул лорд Ирвут, а Аранский рукой повёл, и все листы в аккуратную стопочку собрались.

Лишь один листочек не последовал за остальными, да и по цвету он разительно от остальных отличался – жёлто-коричневый, сложенный пополам, он полностью игнорировал направленные на него магические усилия.

– Ну, ладно, – хмыкнул Аранский упрямой бумажке и нагнулся

С возмущением уставилась на дракона! Это что получается? Ему меня совершенно не жалко?

– Аранский, это так показательно… подставлять под удар хрупкую девушку, – неодобрительно цокнул Ирвут.

– Если ты не понял, Ирвут, это артефакт…

Дальше объяснения я слушать не стала. Присев, я аккуратно бумажку двумя пальчиками подхватила и ровным счётом ничего не почувствовала. Торопливо бумажку развернула, чтобы на непонятные символы уставиться.

– Да быть такого не может! – выругался Ирвут над моей головой. – Это же…

– Это рецепт любовного зелья, – закончил за него фразу Аранский, с другой стороны надо мной нависая.

– Почему я ничего не понимаю, а вы его читаете без труда? – недовольно засопела на двух представителей драконьей братии.

– Это старые символы, очень старые, прелесть моя, как и сам рецепт зелья, – ответил Аранский и подняться мне помог. – Этот свиток утерян много веков был… а он, оказывается, вот где прятался.

– Но книга не выглядит старой… – засомневалась я в его словах.

– Уверен, его не единожды перемещали по разным тайникам, – включился и лорд Ирвут в нашу беседу.

– И тем страннее, что он именно в твоих руках оказался! Да, Тайр? – подозрительность Аранского на новый круг пошла.

– Не смеши меня, Айтир, мне не нужны зелья, чтобы привлечь женское внимание, – расхохотался золотоволосый дракон, – уж, скорее, мне отвар нужен, чтобы их интерес притушить. Порой он бывает чересчур назойливым.

– Подождите, – остановила я вновь разгорающийся спор. – Думаю, лорд Ирвут прав, Айтир. Его внешность и положение не нуждается в использование дополнительных средств привлечения интереса к своей персоне…

– Вот видишь! – победно голубоглазый дракон вскрикнул. – Даже леди Олия попала под моё обаяние!

Аранский недовольно прищурился. Ирвут довольно улыбнулся и попытался ручку мою сцапать, чтобы уж окончательного одного дракона до бешенства довести. А я сдержалась от желания глаза закатить. Вроде взрослые мужчины, а ведут себя хуже подростков.

– Да помолчите вы! – шикнула я на обоих. – Давайте подумаем, что могло пойти не так! Почему мы искали венец, а заклинание к свитку с рецептом привело? Это что? Начало какой-то сложной цепочки из потерянных артефактов, которую мы должны пройти, чтобы до цели добраться? Что за дурацкий магический квест?

– На всё воля Стихий, – выдал Ирвут умную мысль.

– Не думаю, что всё настолько сложно, – покачал головой Аранский. – Возможно, именно сейчас настало время найтись этому свитку, а так как дар Олии отлично реагирует именно на древние артефакты, то притяжение свитка оказалось сильнее, чем венца…

Я бы не сказала, что люблю всякие головоломки и шарады, но именно сейчас захотелось поумничать:

– Так, давайте начнём с того, как какая-то бумажка в принципе может быть артефактом? Артефакт ведь должен какую-то пользу приносить?

– Не всегда. Например, «Игла возмездия» – тонкий клинок, который победу в любом поединке принесёт, но потом в расплату заберёт жизнь своего хозяина, – принялся просвещать меня Аранский.

– Или «Лист удачи», подвеска в виде листочка из цельного изумруда выполненная, помогает немыслимые богатства получить, но не всегда законным путём. А когда ты потеряешь это украшение, а оно всегда теряется, то на самом дне в полной нищете окажешься, – Ирвут тоже не остался в стороне. – Артефакты разные бывают.

– Допустим, но как рецепт зелья в артефакты затесался?

– Потому что он даёт самое желанное и недостижимое – любовь. Богатство и земли можно завоевать, врагов убить, но вызвать чувство безграничной, всепрощающей и безусловной любви невозможно ни силой, ни угрозами, ни принуждением… – посмотрел на меня Айтир таким взглядом, словно свои чувства описывал.

– Ну ведь она всё равно ненастоящая будет, это любовь. Лишь призрачное эхо истинных чувств… и что будет, когда действие этого зелья закончится? Насколько насильно влюблённый возненавидит свой объект обожания? – сомнительное удовольствие всю жизнь находится под наведёнными магией эмоциями, лишившись собственного мнения.

– Не закончится. Пожизненная гарантия, так сказать, – услужливо подсказал Ирвут.

– Такие знания не должны существовать! – посмотрела я на свиток, как на ядовитую змею. В написанном куда больше опасности было… – А что, если влюблённость принца Гердира результат этого зелья? Такое может быть?

Драконы переглянулись.

– Маловероятно, у наследника самые лучшие защитные артефакты, которые исключают любое воздействие, – качнул головой Аранский, но как-то неуверенно он это сделал.

– Посмотри, Айтир, в списке ингредиентов – белая лютирия, – ткнул пальцем Ирвут в свиток, – она пробивает любую защиту, но её достать нереально сложно.

– Тайр, почему именно эта книга оказалась у тебя в руках? – вместо ответа спросил Аранский.

– Я тебе уже всё рассказал! Сколько можно!

– Расскажи ещё раз и с подробностями.

– Мне утром пришло таинственное послание без подписи, в котором говорилось, что приятный сюрприз ждёт меня на страницах этой книги, – пожав плечами, начал Ирвут рассказывать. – Мне стало интересно, и я отправился во дворец. В книге записка была с приглашением провести полную удовольствий ночь… На обоих письмах едва различимый аромат духов был, один и тот же. Кто-то пал жертвой моей красоты, вот и всё. Я не имею никакого отношения к свитку, Аранский.

– А можно как-то узнать, кто последним брал в руки этот свиток? – меня мало интересовали любовные приключения золотоволосого дракона. Своих хватало.

– Аранский, пожалуй, я уведу у тебя такое сокровище, – подмигнул мне лорд Ирвут.

– Попробуй, если жить надоело! – прошипел в ответ Аранский и, не прикасаясь к свитку, рукой над ним провёл. – Да чтоб тебя! След весьма свежий, его меньше месяца назад кто-то в руки брал.

– След ауры уловил? – с азартом гончей Ирвут на зеленоглазого дракона уставился.

– Спрашиваешь ещё? – насмешливо тот отозвался и руку мне предложил. – Сейчас узнаем, кто это у нас настолько бесстрашный оказался.

С другой стороны лорд Ирвут пристроился, и весьма живописной группой мы библиотеку покинули.

Глава 35

Теперь уже Аранский вёл меня по своей отслеживающей нити, ну и лорда Ирвута он тоже вёл, потому что блистательный лорд ни

– Кто? – спросил лорд Ирвут, расточая улыбки направо и налево, словно светскую беседу вёл, а не преступную личность разыскивал.

– Кто-то из свиты Императрицы, – кивнул куда-то вглубь зала Аранский, где стайка прекрасных леди были заняты весёлой беседой. Как мне показалось, они просто всех присутствующих обсуждали, потому что то и дело по сторонам прицельными взглядами стреляли, потом о чём-то шептались, а после их мелодичный смех по залу разносился.

Весьма достойное занятие для благородных леди, кто бы спорил.

– О, я в деле! – воодушевился золотоволосый дракон, волосами встряхнул и самую обаятельную улыбку из своего арсенала нацепил.

– Уймись, – тут же зашипел на него Аренский. – Так я и пустил тебя первым, чтобы ты со своим сообщником договориться успел!

– Всё-таки не доверяешь, – показательно тяжело лорд Ирвут вздохнул, словно ему Айтир этими словами сердце разбил. – А я всё гадал, почему это ты не возражал против моего присутствия. Держи друзей близко, да?

– Именно так, – рассеянно заметил зеленоглазый дракон, всё своё внимание благородным леди уделив. – Отсюда не могу разобрать, к кому именно нить ведёт, но в любом случае причастность приближённых к Императрице ничего хорошего не обещает…

– Я тебе давно говорил, что род Шаоррон уже не тот, они личные интересы ставят выше государственных! – тихо зашипел ему лорд Ирвут. – Приближают к себе не по заслугам и способностям, а по личным симпатиям!

Я стояла и внимательно слушала. Сказать мне было особо нечего, тут у них свои порядки, но моё первое впечатление от встречи с представителями императорского рода, которое неприятным было, ещё более неприятным стало.

– Здесь совершенно неуместно обсуждать эти вопросы, Ирвут, – зашипел Аранский, не в силах от меня отойти, когда ему нужно было по заклинанию до конца дойти.

– Хорошо, отложим разговор до лучших времён. Уверен, за это время Стихии дадут тебе возможность убедиться в правоте моих слов, – не стал спорить Ирвут, что уже само по себе удивительно было, а потом и вовсе подтолкнул зеленоглазого дракона к более решительным действиям: – И что ты замер? Раз меня не пускаешь – сам действуй, а то стоим, красотой своей внимание привлекаем.

– Мне казалось, вы любите быть в центре внимания, лорд Ирвут, – заметила я.

– Бесспорно, леди Олия, но не в данной ситуации, – улыбнулся Ирвут.

– Тайр, только без твоих шуточек, – окатил предупреждающими холодом Аранский лорда Ирвута, несколько секунд посверлил того взглядом, и куда мягче ко мне обратился: – Я скоро, Олия, – и в сторону девушек пошёл.

– Итак, что же мы стоим без дела, прекрасная леди, – предложил мне руку золотоволосый дракон и в его глазах подозрительно довольный блеск появился. – Потанцуем?

– Благодарю, но предпочитаю разделять веселье и работу, – я больше за Аранским следила, чем на Ирвута смотрела. – Да и танцевать я не умею, не хотелось бы поставить вас в неловкую ситуацию, лорд Ирвут.

– Ситуация будет куда более неловкой, когда вас один из демонов умыкнëт, тогда мне Аранский точно голову откусит, а у нас с ним только отношения налаживаться стали, – прошипел Ирвут, и в сторону покосился. Вряд ли у дракона быстропрогрессирующее косоглазие наметилось. – Руку, леди Олия, и немного доверия. Всё будет хорошо.

Спорить не стала. Лорд Ирвут уверенно повёл меня к танцующим, попутно вводя в курс дела:

– Я использую заклинание, которое создаст небольшие воздушные прослойки между полом и вашими прекрасными туфельками, совсем тонкие и незаметные, что позволит мне полностью вести вас в танце, – говорил Ирвут, и я почувствовала, как буквально воспарила над паркетом. – Доверьтесь мне. Я отлично танцую.

– Судя по всему, вы и не в первый раз такой фокус проворачиваете, – улыбнулась я, и свою руку на плече лорда удобно разместила.

– Не люблю, когда леди оказывается в затруднительном положении, и всегда готов прийти на помощь.

– А ваши слова про демонов были вызваны моим отказом? – лукаво улыбнулась хитрому чешуйчатому, который уверенно кружил меня в танце.

– Почему же? Посмотрите направо, там двое высоких лордов, отличающихся дурным вкусом… – хмыкнул Ирвут, – это же надо одежду под цвет волос выбирать.

Заинтересованно скосила взгляд в указанную сторону. В самом деле, там стояли двое мужчин, которые притягивали к себе взгляды. Оба высокие, подтянутые, широкоплечие, с длинными волосами, тщательно собранными в косы, они разительно отличались от лордов Вэрхайла лаконичностью своих нарядов. Блондин и жгучий брюнет, одеты они были, в идеально белоснежный камзол, чуть длиннее, чем были приняты при дворце, и угольно-чёрный, разумеется, соответственно цвету волос. А вот выражение их лиц почти как у Аранского были, такие же равнодушно-отстранённые, только вот в тёмных взглядах пламя тлело, и они за нашей с Ирвутом парой неотрывно следовали. Жутковатое зрелище, если честно. Лорды застыли каменными изваяниями, а глаза своей жизнью жили, словно и не люди совсем, с какие-то ожившие идолы.

– А вот это неприятно, хотя и ожидаемо, – на лице у Ирвиту всё та же расслабленная улыбка была, а вот голос морозной свежестью задышал. Оказывается, у них с Аранским очень даже много общего.

Чтобы понять, что этот любитель загадок в виду имеет, пришлось опять взглядом по залу пробежаться… Аранский вёл в танце ту самую миловидную шатенку, которая при нашей последней встрече с лордом Ирвутом на руке дракона висела… как её там… леди Эрвит, кажется.

Очень сомневаюсь, что Аранский её по доброте душевной на танец пригласил.

– Амелия… – с каким-то разочарованием мой партнёр по танцу протянул. – Интересно будет узнать, почему она во всё это впуталась…

– Неразборчивые связи до добра не доведут, лорд Ирвут, – нравоучительно заметила, поражаясь любвеобильности голубоглазого дракона.

– Ради вас я готов распрощаться с холостяцкой жизнью, прекрасная Олия, – озорные огоньки зажглись в его глазах.

– Мало вериться, уважаемый лорд, ваша свободолюбивая натура рано или поздно проявит себя, – легко рассмеялась на это заявление,

– Среди прекрасных леди ходит слух, что именно с таких, как я, получаются самые лучшие мужья… – так и искрился весельем Ирвут. – К тому же стоит заметить, что моё кольцо намного красивее и дороже того, что сейчас на вашем пальце надето.

– Даже спорить не буду. Предоставлю другой леди проверить всё сказанное вами, – передала я такой щедрый дар в лице чешуйчатого соблазнителя пока ещё неизвестной леди.

– Ирвут, – зашипел рядом Аранский, который умудрился оказаться около нас, хотя совсем недавно был в другом конце зала.

Зелёные глаза дракона не обещали ничего хорошего тому, кто сейчас меня в объятиях держал и у кого инстинкт самосохранения отказал. Лорд Ирвут лишь ярче улыбнулся и меня чуть ближе к себе прижал, специально Аранского нервируя, потому что от Айтира таким раздражением и злостью повеяло, что его партнёрша, леди Эрвит, резко побледнела и готова была сию же секунду в обморок свалиться.

– Нервничает, – озвучил очевидное Ирвут, не скрывая того удовольствия, которое ему эта мальчишеская выходка принесла. – Ну ладно, повеселились и хватит.

Танец закончился ровно с его словами. Золотоволосый дракон развеял заклинание, которое мне не дало опозориться, и я вновь под своими ногами устойчивую поверхность паркета почувствовала.

Без лишних слов и объяснений представители чешуйчатых нас со всей предупредительностью из зала вывели. Ну, это меня Ирвут окутывал манерами и вежливым обхождением, а вот Аранский тащил леди Эрвит без лишних церемоний.

– Я не понимаю… лорд Аранский… лорд Ирвут… что происходит? – то и дело бормотала девушка, переводя испуганный взгляд с одного мужчины на другого и обратно.

– Не переживайте, Амелия, нам просто нужно кое-что у вас спросить, и вы дальше продолжите покорять мужские сердца своей красотой, – любезно отозвался Ирвут, и первым меня к какой-то двери потащил. – Аранский сюда!

Мы оказались в просторной комнате, которая, судя по расставленным мольбертам и незаконченным на них набросках, для проведения досуга участниц отбора была предназначена. Прежде, чем дверь захлопнулась я успела заметить в коридоре мелькнувшие светлые волосы Имара.

– Леди Смирн, если не ошибаюсь? Возможно, вы мне проясните ситуацию? Если это какая-то шутка, то она затянулась и в ней нет ничего смешного! – если во взгляде леди Эрвит, когда она смотрела на драконов, явно читался испуг и непонимание, то во взгляде на меня было возмущение и высокомерие. Словно это я была виновата… хотя, выдвигать какие-либо обвинения двум высокопоставленным лордам было чревато. Амелия это понимала и нашла самое слабое звено нашей примечательной компании.

– Амелия, не стоит так рассерженно сверкать своими прелестными глазками, – сладкоголосым соловьём разлился Ирвут.

– Леди Эрвит, с какой целью вы использовали рецепт любовного зелья? – не стал ходить вокруг да около Аранский, окутывая нашу компанию каким-то полупрозрачным куполом.

Леди онемела, предательская бледность залила её лицо, а глаза воровато забегали по сторонам, словно в поисках помощи и поддержки.

– Только избавьте нас от нелепых оправданий и заверений, что вы к этому непричастны, – холодно отчеканил Айтир, едва Амелия собиралась что-то сказать. – Мы прекрасно знаем, что вы пользовались рецептом не менее месяца назад. Ваша аура отчётливо прослеживается. Чётко и по делу, леди Эрвит. Кто сказал вам, где находится рецепт?

– Я не знаю… – всхлипнула леди Эрвит, – какой-то мужчина в тёмном плаще… Как только было объявлено об отборе для Его Высочества Гердира, этот незнакомец появился в моей жизни… Чёрный плащ, полностью скрывающий фигуру, артефакт изменения голоса, магическая маска, скрывающая его лицо и ауру. Я не знаю, кто это…

– Где он вас встретил?

– Во дворце…

– Обвешанный артефактами и заклинаниями? Ведь на дворце стоит защита… – несмело заметила я, – это кто-то из тех, у кого есть особое разрешение на использование магии во дворце, кто-то из приближённых к императорской семье!

– Я тоже так подумала, – кивнула Амелия, – и согласилась на его предложение…

– Что за предложение, леди? – впился в её лицо взглядом Аранский, словно пытался прочесть ответ раньше, чем она его скажет.

– Вы же знаете, что отец нашёл мне жениха… – горько усмехнулась девушка, – граф Торрит, старый друг отца. При чём «старый» во всех смыслах, и знакомы они давно, и возраст у них одинаковый. Сейчас наша семья испытывает некоторые затруднения с деньгами, отец сделал несколько неудачных вложений, и сейчас наш родовой замок, городской дом и земли находятся в руках графа Торрита… и он вернёт их назад, едва нас свяжет с ним брачный обряд. И этот незнакомец пообещал избавить меня от ненавистного брака взамен на небольшую услугу – помочь ему в изготовление зелья и хранить об этом молчание.

– Он не связал вас клятвами? – сухо поинтересовался лорд Ирвут.

– Скажем так, помимо дара к зельеварению, лорд Ирвут, у меня есть ещё одна способность… – кокетливо поправила локон Амелия, будто и не на допросе находилась, а соблазнением золотоволосого дракона занималась.

– Вы можете подавить откат от клятвы? – по-моему, даже Аранский удивился этой новости.

– Не совсем так, лорд Аранский, но пусть это останется моим маленьким секретом. Всё равно это никак не влияет на произошедшее, – игриво улыбнулась леди Эрвит. – Так вот, незнакомец пообещал мне решить все мои проблемы, если я сделаю ему одно замечательное зелье, рецепт которого найду в книге.

– Где вы взяли ингредиенты? Там довольно редкие вещи.

– Я находила их в условленном месте. Перевела рецепт и оставила список в тайнике, потом там появлялись ингредиенты. Проблема была в лаборатории, я не могла вынести свиток с зельем из библиотеки, сколько раз не пыталась переписывать – написанное исчезало с бумаги, едва я выходила за дверь. Я перепробовала уйму заклинаний для сохранения информации, но ни одно не срабатывало. Что самое обидное, у меня даже из памяти оно исчезало, едва я заканчивала работать со свитком, хотя я на память никогда не жаловалась. Больше одного ингредиента за раз я не могла запомнить и записать тоже. Но я справилась! А потом мне передали ключ от тайного кабинета в библиотеке, наличие которого даже на планах дворца нет, и я сделала любовное зелье! – гордость звучала в её словах. – Вы представляете? Впервые за сотни лет именно я сделала это зелье, рецепт которого

– Сомнительное достижение, леди Эрвит, – усмехнулся Ирвут.

– Вы передали зелье и…? – потребовал предложения Аранский.

– Да, передала. И получила закладную на замок семьи Эрвит и на земле. Теперь я могу диктовать свои условия отцу! Пусть сам жениться на этом старикашка, раз ему так хочется, а я сама устрою свою судьбу! Сменю фамилию и больше никогда не вспомню о своих родственниках, готовых пожертвовать мной в угоду своего благосостояния! – запальчиво воскликнула Амелия.

Нет, с одной стороны, я еë понимала. Мне бы тоже такой расклад не понравился, но с другой – неправильно это как-то решать свои проблемы такой ценой.

– И кому же такое сокровище в вашем лице достанется? – издевательски Ирвут поинтересовался, пока Аранский полученную информацию обдумывал. – Кто же тот несчастный, которому не повезло стать жертвой ваших коварных планов?

– Это вы, Тайр…

Глава 36

Едва прозвучало его имя, лорд Ирвут, опасливо на пару шагов от очаровательной леди отступил.

– Простите, что? – переспросил он сдавленным шёпотом, кажется, у него даже дыхание от такой наглости перехватило.

– Я хочу, чтобы мы устроили пышную церемонию в Храме, чтобы у меня было самое красивое и дорогое платья из возможных, чтобы нас путь усыпали тысячи лепестков, и вы сможете мне это всё дать, Тайр! – эмоционально леди Амелия своими планами на будущее начала делиться: – У вас есть титул, ваше состояние делает вас чрезвычайно завидным кандидатом на роль супруга, вы молоды и красивы… и почему я вам это всё рассказываю?

– Вас заставляет говорить правду моё заклинание, леди Эрвит, – равнодушно о своём превосходстве Аранский заявил, – и его невозможно подавить никакими способностями.

– Что я вам говорила о неразборчивых связях, лорд Ирвут? – я себя тоже чрезвычайно умной почувствовала.

– Умница моя, – одобрил моё вмешательство Айтир и переговорный артефакт достал. – Тайр, если у тебя есть вопросы, самое время их задать. Я вызываю Энриса со стражей, пусть дальше сами разбираются.

– Амелия, дорогая, бесспорно, ты весьма привлекательна, и ночи с тобой незабываемы, но с чего ты взяла, что я добровольно в Храм с тобой пойду? – насмешливо вскинул бровь Ирвут, вернув себе былую уверенность.

– Потому что я красива, умна и чрезвычайно талантлива? – игриво ответила леди Эрвут. Вот её выдержке стоили позавидовать. У неё тут жизнь рушится, а она продолжает флиртовать.

– Именно потому, что вы умны и вы сделали не одно любовное зелье, а два! – вот так покрутишься во всех этих интригах и у самой склонности к манипуляциям проснётся. – Так как лорд Ирвут вряд ли променял бы свой привычный уклад жизни на семейную идиллию, вы подстраховались! У вас есть ещё одно зелье – для личных нужд! И вы собирались его использовать на лорде Ирвуте и именно для этого устроили всю эту чепуху с записками!

– У меня должна быть уверенность, – кивнула леди Эрвит, – не всем так сказочно везёт, как вам, милочка! Но мало получить кольцо, надо ещё и до Храма дойти. Так что на вашем месте я бы не расслаблялась.

– Слава Стихиям, вы на своём месте, дорогуша, – с той же язвительностью я ей ответила.

– Туше, леди Олия! И моё предложение всё ещё в силе, – подмигнул мне Ирвут.

– О чём я не знаю? – вернулся к нашему обществу Аранский

– Да вот, склоняю твою невесту бросить тебя к бездне и выбрать более жизнерадостного спутника жизни… меня, то есть, – уточнил Ирвут, глядя на хмурое лицо Аранского.

– Смешно, – с каменным лицом уронил зеленоглазый дракон, и меня за талию приобнял, границы обозначая.

Ирвут в своём неудержимом желании вывести на эмоции Аранского по самой грани ходил.

– И что дальше? – соизволила озаботиться своей судьбой леди Амелия.

– Не нам решать, через несколько минут здесь будут сотрудники Департамента магии, это их ответственность, – равнодушно отчеканил Аранский, явно в свои мысли углубившись.

– Оу, ну тогда всё в порядке. Не думаю, что наказание будет очень уж жестоким, – беззаботно отозвалась леди Эрвит. – Я всего лишь сделала зелье, пусть оно и относится к запрещённым, но я его не продавала и не использовала. Это любой камень истины подтвердит. И тем более, меня заставили, это тоже учтется в Судейской Палате.

– Вас не заставили, вы умышленно пошли на сделку! – возмутилась я на её слова. Вот это наглость! Чистая и незамутнённая! – Вы же нам всё рассказали! Что получили вознаграждение за свой труд! Это же осознанное преступление!

– А вы никак в Судейской Палате должность получили, милочка? – рассмеялась она на мои слова. – Всё, что я сказала, было вызвано заклинаниями, и это нельзя использовать для обвинения.

– А вы неплохо подготовились, Амелия, – присвистнул Ирвут.

– Я же говорила, что умна, и да, я хорошо подготовилась и к такому развитию событий. Дуры надолго подле Императрицы не задерживаются, – самодовольно ответила девушка и аккуратно складочки на платье расправила.

Дверь в помещение распахнулась с такой силой, что едва с петель не слетела. Мой наставник во всей своей красе предстал: в форменном камзоле сотрудника Департамента, с грозной синевой во взгляде он олицетворением справедливости был – беспристрастной и неподкупной. За ним ещё трое в чёрных камзолах виднелись, что об их высоком положении в Департаменте говорило.

– Олия, как вы? – было первым, что он спросил.

Я в ответ жизнерадостно улыбнулась, всем видом демонстрируя, что со мной всё в порядке.

– Лорд Роут, это по вашей части, – кивнул Аранский мужчине средних лет, с каким-то уставшим выражением лица. – Изготовление любовного зелья…

– Рецепт утерян, – тяжело вздохнул лорд Роут и переносицу недовольно потёр. – Фредерик, если вы меня просто так от работы оторвали, я вашему начальнику доложу.

– Свиток с рецептом был найден и уничтожен нами, но до этого было изготовлено два зелья леди Эрвит, – без малейших сомнений Аранский врал, потому как этот проклятый листик у меня в сумочке лежал, и я его без труда из библиотеки вынесла, в отличие от некоторых умных и красивых. – Но так как признание было получено под

– Забирайте, – устало вздохнул лорд Роут и оставшиеся двое сотрудников споро Амелию под белы рученьки подхватили, – только ведите через коридоры для прислуги, не будем портить гостям праздник.

– Да, леди состоит в свите Императрицы, – между делом Аранский добавил.

– От вас разве дождёшься приятных новостей, – ещё горестней вздохнул мужчина на эту новость. – Разберёмся. Энрис ты с нами?

– Я сам вернусь, – решил остаться с нами Фредерик.

Определённо жаждет узнать последние новости из первых рук.

Как только мы остались наедине, Энрис тут же набросился на нас с вопросами:

– Что у вас происходит?

– Ещё сами до конца не разобрались, но уверенно идём по этому пути, – причислил себя к нашему поисковому отряду лорд Ирвут. – Определённо могу сказать только одно: ничего хорошего в перспективе нас не ждёт.

– Леди Олия? – перевёл на меня свой взгляд Фредерик, явно не удовлетворившись ответом голубоглазого дракона. Я бы тоже была недовольна – никакой определённости в его словах не было.

– Я использовала заклинание… – покосилась на Ирвута и не стала конкретизировать какое именно. Уверена, Фредерик догадается, о чём идёт речь. – Представляла венец, но магическая нить притащила нас в библиотеку, где был лорд Ирвут, а в его руках была книга, в которой был рецепт любовного зелья…

– То есть, утерянный свиток был у лорда Ирвута? – нахмурился наставник в сторону золотоволосого дракона.

– Вам же сказали, он был в книге! А меня подставили и хотели использовать в грязных матримониальных планах! – возмущённо Тайр воскликнул.

Вот только я не совсем поняла, его что больше сейчас возмутило? Что его обвинили в хранении этого рецепта или что Амелия хотела его своим супругом сделать без его на то согласие?

– Хорошо, дальше, – потребовал наставник продолжения.

– А дальше я использовала одно из бытовых заклинаний, которое было в вашем списке, лорд Энрис! – похвасталась своими достижениями в освоение необходимого минимума для экзамена и заслужила одобрительный кивок Фредерика. – И мы нашли этот шартов свиток, который даже не свиток, а так клочок бумажки невразумительный…

– Леди Олия! – слились три мужских возмущённых голоса в один.

Посмотрите только, какие все нежные!

– В общем, дальше лорд Арнанский пошёл по следу ауры того, кто последним брал в руки рецепт, – пропустила я мимо ушей их негодование. – Заклинание привело к леди Эрвит, она по приказу какого-то неизвестного смогла изготовить два любовных зелья, одно передала, одно оставила себе с целью влюбить в себя лорда Ирвута и выйти за него замуж…

– На что только не идут ради меня женщины… – не упустил возможности напомнить о своей исключительности чешуйчатый красавец.

– Сочувствую, – вполне искренне отозвался Фредерик. Я улыбнулась, а вот Ирвут нахмурился.

– И вот что я думаю. Принца Гердира опоили этим зельем! Потому что личность этого неизвестного, который без малейших усилий пользовался всякими заклинаниями во дворце, определённо является приближённой к императорской семье. Соответственно, он или они могли беспрепятственно подлить любовное зелье принцу! Остаётся только вопрос, к кому воспылал любовью Гердир и зачем! Зачем похитили венец, если всё и так шло по их плану? – требовательно посмотрела я на умных и сильных.

– Скорее всего, здесь замешаны разные интересы, – ответил за всех Айтир, изучая меня каким-то новым взглядом. – Одни использовали зелье, чтобы продвинуть свою кандидатку, а вторые как-то прознали про нездоровую привязанность Гердира и утащили венец, чтобы помешать этому.

– Вот это я вовремя в библиотеку зашёл, – довольно потёр руки Ирвут, – интриги, заговор… всё, как я люблю!

– Твоё присутствие излишне, Ирвут. Благодари Стихии, что ты оказался непричастен ко всему этому, – процедил сквозь зубы Аранский, явно не впечатлённый перспективой постоянного присутствия рядом голубоглазого чешуйчатого.

– А при чём здесь Стихии, Айтир? Мне стоит благодарить леди Олию и немножко тебя… всё же больше леди Олию, именно её усилиями и правильными вопросами была спасена моя бесценная свобода!

На этих словах Аранский и вовсе молчаливой угрозой застыл, и я реально за целостность бесстрашного лорда Ирвута запереживала.

– Это всё, конечно, чудесно и крайне занимательно, но в связи с этими событиями у нас возникла другая проблема, куда более важная… – если Фредерик хотел разрядить повисшее напряжение, то у него это паршиво получилось. Теперь уже и я нервничать начала.

– Что ещё, Энрис? – с невозмутимостью айсберга на него Аранский посмотрел.

– Экзамен леди Олии.

– Что с ним не так? Ещё два дня, если мне не изменяет память.

– Так-то оно так, Аранский. Но в связи с тем, что леди Олия не только участвует в поисках венца, но и о её деятельности узнает всё больше народа, то может возникнуть вопрос правомерности её занятий…

– Но ведь наследник и Императрица сами… – начало было я речь в свою защиту, но быстро замолчала, потому что Фредерик всегда заботился обо мне и сейчас его слова были полны беспокойства опять-таки за меня. – Вы думаете, они могут сделать вид, что ничего не знали и что? Обвинить меня в чём?

– Без понятия, если честно, но лучше перестраховаться. Вам нужно разрешение на занятия магическим поиском. А так как это будет приносить прибыль, то это разрешение нужно взять в Торговой палате. А для этого нужно сдать экзамен… завтра. Обнаружение «Благородного опала» мы можем списать на неконтролируемый всплеск вашего дара, но сейчас вы осознанно используете заклинания… в дальнейшем это может повлечь проблемы, – нахмурился Фредерик, явно пытаясь просчитать все возможные последствия.

Лично у меня это получалось плохо, я бы и рада согласиться с его словами, но предстоящий экзамен пугал меня ещё больше, чем проблемы, которые могут возникнуть в будущем… а могут и не возникнуть.

– Завтра с утра мы будем в Департаменте, – подписал мой приговор Аранский.

Я лишь тяжело вздохнула, понимая необходимость данного решения… но всё равно страшно было.

– А если я не сдам? Я ещё не все заклинания выучила!

– Я обязательно приду вас поддержать, леди Олия! У вас всё получится, даже не сомневайтесь! – попытался вселить в меня уверенность тот, от

– Олия, не переживайте, вы же сами сказали, что вполне успешно использовали бытовые заклинания, а с проверкой поисковых вам дар поможет. А я постараюсь поговорить с Грайном, чтобы не злобствовал, – поддержал меня и наставник.

– Точно, Грайн! – едва я не подпрыгнула от пришедшей в голову идеи, не удерживай меня подле себя Аранский, точно бы подпрыгнула. – Нам нужна мама! – я преданно заглянула в зелёные глаза дракона, которые от удивления чуть расширились.

– Чья мама? – испуганным шёпотом уточнил Ирвут.

– Наша мама, – припечатал Аранский и широко улыбнулся.

Я тоже улыбнулась. Пусть теперь лорд Грайн боится экзамена, а не я.

Глава 37

Дворец мы покинули довольно быстро. Правда с большим трудом избавились от общества Ирвута, который величественно игнорировал не только все намёки, но и прямые посылы лорда Аранского, пока зеленоглазый дракон не открыл портал, а потом не захлопнул его прямо перед любопытным носом неугомонного чешуйчатого.

– Айтир, не могли бы мы переместиться в дом госпожи Кёрн? Мне нужно забрать кое-какие вещи из своей комнаты… – как можно ласковей я на Аранского посмотрела, а то он какой-то раздражённый весь был после визита во дворец и общения с лордом Ирвутом.

– Могли бы, – не стал противиться моей просьбе дракон, – но с одним условием…

В самом деле, лорд Аранский не был бы собой, если бы всё вокруг не происходило под его чутким контролем.

– Что за условие? – с тяжёлым вздохом уточнила у мужчины, скользя взглядом по своей комнате в доме Аранских, куда дракон переместил нас прямо из дворца. Экипаж так и остался где-то там, но уверена, что Имар с Дером позаботятся о нём.

– Ты меня поцелуешь, прелесть моя, – предвкушающее протянул Айтир, и пусть его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах шторм поднялся, выдавая его истинные желания: – Сама.

Какие-то странные у него расценки, право слово. Но кто этих драконов поймёт.

Мужчина замер в ожидании и, кажется, даже не дышал, боясь вспугнуть меня. Он ничего не делал, совершенно ничего, но под его горящим взглядом, скользящим по моему лицу, шее, груди… я ответным желанием загоралась. Порывисто к застывшему мужчине подошла и медленно, очень медленно, не отрывая взгляда от его бездонных глаз, к мужским губам прикоснулась… прикрыла глаза, нежно и чувственно прихватила его нижнюю губу, в дразнящей ласке прошлась по ней языком, почувствовала, как он напрягся, и перешла к более решительным действиям. Плавно провела по напряжённым мужским плечам, с непередаваемым наслаждением зарылась в шелковую прохладу волос и углубила поцелуй, чувствуя, как мужские руки стальным капканом сжимаются на моей талии, а потом одна уверенно поднимается на обнажённые плечи, а вторая опускается чуть ниже талии…О, вот и ещё одно преимущество пышных платьев открылось – так просто через них никуда не долезешь и ничего не нащупаешь. Аранский это тоже быстро сообразил: его пальцы у меня на спине замысловатые узоры рисовать принялись, ловко шнуровку распутывая, а горячие губы вниз по шее спускаться начали, заставляя выгнуться напряжённой струной и ещё сильнее к мужчине прижаться.

– Айти-и-ир… – вырвался у меня стон удовольствия… вообще-то, я хотела остановить это… остановить это безумие, накрывающее нас обоих с головой, и утягивающее в водоворот наслаждения и неги, но лишь подхлестнула мужчину к более активным действиям. Тем более мои руки, совершенно по независимым от меня причинам, уже пробрались под камзол и нетерпеливо прокладывали себе путь к горячей мужской коже, чей жар покалывал пальцы через тонкую ткань рубашки.

– Желанная моя… такая нежная, такая сладкая… – лихорадочно бормотал Аранский, покрывая поцелуями плечи, грудь, всё, что не скрывалось под платьем, которое самым предательским образом начало потихоньку сползать, открывая всё больше пространства для жадных мужских губ.

Не то, чтобы я была против, я была взрослой девочкой и прекрасно отдавала себя отчёт, что меня тянет к этому невозможному мужчине, что ещё никто и никогда не смотрел на меня с такой страстью и желанием, и мне безумно хотелось отдаться этому порыву, и даже если это будет всего лишь одна ночь, проведённая вместе с ним, она будет самой незабываемой в моей жизни.

Огромным усилием воли, я собралась с мыслями, и куда более уверенно произнесла:

– Айтир, ты обещал…

– Да, моя прелесть, всё, что захочешь, – казалось, смысл моих слов с трудом доходит до обычно сообразительного дракона, – моя отзывчивая девочка… ты даже не представляешь, чего мне стоило сдержаться, когда этот Ирвут заикнулся о том, что хочет тебя увести!

– Он же шутил, Айтир, и ему очень нравится тебя злить, – рассмеялась я на его признание.

– Знаю, но всё равно бесит, – признался в своей слабости Айтир и самолично платье в порядок привёл. – Заметил за собой такую странность, все мужчины, которые проявляют к тебе интерес меня неимоверно бесят.

– Никогда бы не подумала, что блистательный лорд Аранский, гроза женских сердце и самый завидный жених Империи настолько не уверен в себе… – послушно замерла в его руках, пока он шнуровку затягивал.

– Во-первых, статус самого завидного жениха уже потерян, и я никогда не считал его каким-то личным достижением, а во-вторых, мне нужно лишь одно женское сердце, наполненное любовью ко мне…

– Так мы можем переместиться к дому госпожи Кёрн, – не стала я комментировать столь провокационные заявления.

– Я же сказал – всё, что захочешь, – мягко улыбнулся дракон, и эта улыбка немым укором моей забывчивости была, а потом портал открыл.

Вот как его поймёшь?

Время для визита было весьма неудачно выбрано – солнце уже за горизонт скрылось, и магические фонари тёплым светом улицы столицы окутали. Вечерний воздух своей свежестью лишил меня возможности окружающей красотой полюбоваться и заставил ускориться в направление дома… холодно просто было.

– Госпожа! Я вас из окна увидела, – гостеприимно дверь дома распахнулась раньше, чем мы к ней подойти успели. Мэгги полными восхищения глазами на меня уставилась. – Вы такая красивая!

– Спасибо, Мэгги, – смущённо в ответ отозвалась. – А где леди Соэр? Госпожа Кёрн?

– Госпожа отдыхает уже, а леди Герта в своей комнате… простите, госпожа Олия, но хозяйка не одобряет гостей в такое время, – заикаясь, Мэгги сказала, стараясь в сторону лорда Аранского не смотреть.

– Мы

– Да, мне нужно кое-какие вещи и свои записи из комнаты забрать, – подтвердила я слова Аранского. – Лорд Аранский даже подниматься не будет.

– Ох, спасибо вам, спасибо! А то госпожа Кëрн была бы очень недовольна! – облегчённо протараторила Мэгги. – Я тогда сейчас чай принесу.

Едва мы в гостиную вошли, как на лестнице Герта появилась, бесшумно спускаясь, она постоянно по сторонам оглядывалась, словно ожидала, что госпожа Лаура откуда-то выскочит.

– Герта! – радостно я зашипела в её сторону и, подхватив юбки, к подруге понеслась.

– Олия! Как же ты вовремя! Мне нужно с тобой поговорить! Очень срочно! – схватила она меня за руку и наверх потащила, ни капли внимания лорду Аранскому не уделив. По-моему, она его даже не заметила!

Это что же такого должно было случиться, чтобы само воплощение манер ими настолько явно пренебрегало? Да и выглядела Герта крайне взволнованной или испуганной.

– Услышала твой голос и поспешила вниз! А там и в самом деле ты! – частила обычно спокойная и уравновешенная леди Соэр.

– Герта что-то случилось? Тебя кто-то обидел? – с тревогой в зелёные глаза девушки заглянула, у неё даже причёска очаровательной небрежностью отличалась.

– Вот! Смотри! – дрожащей рукой он указала на цветы, которые в её комнате стояли, а сама спиной к двери прижалась, словно этот букет какой-то тайной был, и о нём знать не положено.

– Изумительные цветы, – похвалила я растения.

Я такие впервые видела. Белоснежные, словно первый снег, искрящийся в солнечных лучах, с тонкими хрустальными лепестками они настолько хрупкими и нежными выглядели, что их не то что в руки страшно брать было, я в их сторону даже дышать боялась.

– Это эриция, Олия! Эриция! Мне её Элтан подарил!

Ого! Уже просто Элтан, не лорд Маири или ваше сиятельство… интерес сероглазого лорда к безупречной леди Соэр я ещё при их первой встрече заметила… а Элтан-то не промах!

– Что не так с цветами? – осторожно я у девушки уточнила. Просто на обычный букет не должно быть такой реакции.

– О, прости, Олия, я забыла! Эриция это не простые цветы, это символ намерений в отношении того, кому они подарены. Если мужчина имеет серьёзные намерения в отношении девушки, то он дарит эрицию, выражая этим жестом свои чувства. Если девушка принимает этот букет, то она принимает и самого мужчину, как своего будущего супруга.

– То есть Элтан подарил тебе эрицию, как символ своей любви? – как у них здесь всё интересно устроено.

– Не совсем так… – рассеянно Герта заметила, – скорее это значит, что я ему нравлюсь, сильно нравлюсь… до такой степени, что он сегодня познакомил меня с леди Маири и подарил в её присутствии эрицию.

– А она что?

– Отнеслась довольно благосклонно, даже заметила, что она некоторым самоуверенным леди, у которых сыновья с обходительными манерами лишь понаслышке знакомы, ещё нос утрёт. Не совсем поняла, что она имела в виду, но выглядела она чрезвычайно довольной…

Зато я поняла, чему так леди Маири радовалась. Герта ведь сокровище! Милая, воспитанная леди, добрая и неконфликтная, она без труда сможет лаской и правильными словами беспокойную энергию Элтана в более мирное русло направить… если захочет.

– А ты что?

– А я приняла эрицию, – тяжело вздохнула Герта. – Просто неудобно было отказываться…

– Подожди, тебе лорд Маири совсем не нравится? – мне даже жаль стало Элтана, он же такой доверчивый и даже в чём-то наивный.

– Почему сразу не нравится? Он замечательный! Добрый, открытый, обаятельный и… целуется очень хорошо… до мурашек, – смущённо Герта добавила.

– Стоп! Я запуталась. Тогда же это хорошо, что он подарил эрицию?

– Да… наверное… просто мы знакомы совсем ничего… и вот так сразу?

– Зато у вас будет целая жизнь, чтобы узнать друг друга, – вспомнила я слова леди Аранской. – И почему ты считаешь, что он не мог влюбиться в тебя с первого взгляда? Ты замечательная, Герта, а лорд Элтан был настолько сражён тобой, что решил не терять времени даром, пока кто-нибудь другой не увёл такое сокровище у него из-под носа!

О том, что Маири в принципе отличался порывистостью решений, я уточнять не стала.

– Думаешь? – с затаённой надеждой спросила Герта и куда более благосклонным взглядом на цветы посмотрела. А я усилено головой закивала, пусть она и не видела этого, но и сбивать её с романтического настроя я не хотела. – Но у меня же свои планы на жизнь были, у меня всё расписано было.

– А что мешает все твои планы в жизнь вместе с лордом Элтаном воплотить? Если твоё сердце отзывается на него, возможно, стоит дать шанс этим чувствам? Тем более, леди Маири, крайне одобрительно отнеслась к тебе, – не знаю почему, но у меня внутри была уверенность, что Герта с Элтаном будут счастливы вместе.

– Возможно, ты и права, Олия. Спасибо тебе, что выслушала, – порывисто сжала она мои ладони и, судя по её удивлённому взгляду, она только сейчас заметила моё платье. – Стихии, ты выглядишь божественно! Сама красота и изящество!

Улыбнувшись на её слова, я покружилась и в изящном поклоне присела.

– Это всё благодаря твоим урокам, Герта.

– Ой, там же внизу вроде лорд Аранский был, да? Я же его не поприветствовала должным образом, да ещё и тебя от дел отвлекла, – ахнула леди Соэр.

– Герта, выдохни, ничего с лордом Аранским не станется. Да и дела подождут, тем более я просто некоторые вещи хотела из комнаты забрать… ничего сверх важного.

– Нам нужно обязательно встретиться, отправиться на прогулку и поболтать обо всём.

– Так и сделаем, дорогая, только вот сейчас с делами закончу, и все наши планы в жизнь воплотим, – улыбнулась я ей и, оставив любоваться цветами в свою комнату, поспешила.

Первым делом оставшиеся монетки в сумочку переложила… не то чтобы я не доверяла, но так мне спокойней было. Аккуратно сложив домашние платья, туфли, и свою тетрадь для записей, в которой я уже заметки некоторые даже сделала, а готова была вниз спуститься,

Подхватив вещи, я вниз помчалась, где подскочившему Аранскому всё в руки впихнула.

– Какова вероятность, что в саду госпожи Лауры, может какой-нибудь артефакт находится? – требовательно на слегка опешившего дракона уставилась.

– Дар зовёт? – больше для виду, чем по сути, уточнил Аранский, потом, совершенно не стесняясь, открыл портал прямо в гостиной госпожи Кëрн, прошёл в мою комнату в доме Аранских, осторожно мои вещи на кровать сложил, словно это какое-то сокровище были, и с невозмутимым видом назад вернулся.

Интересно, а кто-нибудь в Вэрхайле ещё может похвастаться, что у него роль посыльного сам лорд Айтир Аранский выполнял?

У меня ощущения сродни тех, что в Императорском саду были, когда «Благородный опал» нашёлся. Я уверенно среди тёмных зарослей петляла, к уединённой скамейке двигаясь, которая в самой глубине сада находилась. Даже заклинание световой сферы вспомнила, чтобы сквозь кусты не пробираться, а по дорожкам идти, а Айтир свой камзол мне на плечи накинул.

– Так всегда будет? – грустно подковырнула я носком туфельки какую-то плитку.

– Нет, прелесть моя, потом тебя дар не будет дёргать по всяким пустякам.

– Хотелось бы в это верить, – усиленно ковыряла я плитку. И чего только к ней прицепилась?

– Позволь мне, – присел у моих ног Аранский, и под его рукой плитка послушно в сторону отъехала, потом ямка в земле образовалась, становясь всё глубже и глубже, пока в ней что-то не блеснуло.

Я коршуном на блестяшку кинулась, которая простым золотым колечком оказалась, да ещё с камушком небольшим по центру. Розовеньким таким…

– Я сейчас стражу позову! Это частная территория! Нечего здесь без спросу шляться! – раздался воинственный голос госпожи Лауры, кусты зашевелились, и оттуда вышел внушительного вида слуга с не менее внушительной кочергой, а из-за его спины уже выглядывала госпожа Кëрн. – Стихии! Это вы? Лорд Аранский? Это такая честь для меня, что вам приглянулся мой скромный сад для прогулок со своей спутницей… – едва она рассмотрела Айтира, её голос сладкой патокой наполнился… – госпожа Олия? Не признала. Удивительное преображение. А что это у вас в руках?

– Не вы, случайно, потеряли? – дала я увидеть ей свою находку, да и никакого внутреннего сопротивления не было, когда госпожа Лаура к кольцу потянулась.

– Стихии! Это же наш семейный артефакт на счастливое замужество! Кольцо любви! Мне его матушка на восемнадцатилетие подарила, я тогда как раз испытывала сильную привязанность к одному молодому человеку, такому мужественному и красивому… вот почти как вы, лорд Аранский, но у него были весьма сложные отношения со стражей… те его искали, а он от них срывался, но какой же он был красивый! – с чувством леди Лаура поведала нам непростую историю своей молодости. – А я его потеряла, в тот же день… а на следующий день и Эрик исчез. Я посчитала это знаком Стихий, и ни с кем не связала свою жизнь, потому что без кольца не было бы ни счастья, ни любви…

Мне даже жаль её стало.

– Я с радостью вам его верну, но я не могу его отдать просто так, – я бы отдала и без вознаграждения, честно, но правила есть правила.

– Да-да, я понимаю. Любые деньги, всё, что у меня есть… я столько лет корила себя, что потеряла его… – всхлипнула госпожа Лаура, то ли от счастья, то ли от горестных воспоминаний.

Я опять растерялась. Момент вознаграждение для меня какой-то болезненный был, неудобно было награду просить, неловко как-то.

Договорились на том, что моя комната останется моей на следующие три года без всякой оплаты. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но пусть будет… мало ли что. В любом случае я знатно сэкономила на аренде жилья.

Произнесла положенные слова для передачи артефакта и с чистой душой и успокоившись даром передала счастливой Лауре её собственность под хмурым взглядом Аранского.

Госпожа Кëрн ошалев от радости пожелала нам счастья и любви с заверениями, что мы всегда желанные гости не только в её доме, но и в саду, в любое время дня и ночи.

Как только артефакт был передан, меня в сторону качнуло, и голова предательски закружилась и, вообще, нехорошо как-то стало…

– Всё, хватит на сегодня приключений, сокровище моё. Все остальные потеряшки могут подождать, не один год валяются и ещё поваляются, – подхватил меня на руки Айтир и сразу в портал шагнул… домой, где тут же грозный голос леди Аранской нас встретил.

– Ты что с Олией сделал?!

– Магическое истощение. Нужен отвар с фаризом и сон. И да, мама, завтра нам нужно твоё присутствие в Департаменте. У Олии экзамен по контролю магии, и Грайн там будет старшим в комиссии…

– Олиду бы всё бумажками своими развлекаться! Девочке к свадьбе готовится надо, дел невпроворот, а он всё бюрократией занимается! Завтра, говоришь? Отлично, просто! Взбодрим лорда Грайна! – раздался воинственный голос леди Аранской, а она сама каким-то расплывчатым пятном у меня перед глазами мельтешила. – Отнеси Олию и позаботься о ней!

Айтир оказался удивительно послушным сыном и безотлагательно наставлениям леди Эллады последовал.

Слава Стихиям, что самолично в процессе моего переодевания не участвовал, но зато заботливо чашку с отваром поддерживал, который действительно волшебными свойствами обладал и моментально меня к жизни вернул.

Что-то я и в самом деле переусердствовала с магией. Пусть я и хотела ещё потренироваться в области бытовых заклинаний, но решила не рисковать и ограничилась тем, что пару раз пробежалась по списку Энриса.

Перед смертью всё равно не надышишься, да и спать очень хотелось. День выдался суматошный и полный на события. Я только в кровати удобненько устроилась, как у меня в спальне портал открылся.

– Что ты делаешь? – с удивлением следила за появившемся в моей комнате зеленоглазым драконом, высоко оценив его вид. Свободную рубашку и такие же свободные штаны. И вот такой Аранский был опасно домашним.

– Издеваюсь, – тряхнул он головой, прожигая меня взглядом, словно на мне не самая скромная ночная рубашка из возможных была, а неприличное кружевное неглиже, которое мне упорно девушки в лавке Центрального района подсовывали, – над собой издеваюсь, прелесть моя. Спи, я просто буду рядом.

Посчитав, что объяснений вполне достаточно, Аранский со всем удобством разместился на моей кровати, в смысле, он меня к себе поближе подтянул, обнял и застыл… Да он не над собой издевается, он надо мной издевается!

Глава 38

Лите пришлось меня будить, настолько я заспалась. Само собой, Аранского рядом не было, лишь небольшая вмятинка на подушке и воспоминания, насколько уютно и спокойно было в его объятиях, были единственными следами проведённой ночи.

– Госпожа, ждут только вас, – застыла девушка около кровати, из которой мне категорически не хотелось вылазить. Потому что здесь хорошо и спокойно было, а как всё в Департаменте сложиться — ещё большой вопрос.

Но иного пути всё равно не было и пришлось отдать себя в ловкие руки Литы, которая за максимально короткий срок привела меня в идеально строгий и благородный вид. Откуда во мне только благородство взялось даже для меня оставалось загадкой, скорее всего, вчера от лордов драконов нахваталась.

Поправив воротничок серого жакета, я поблагодарила Литу за её старания, потому что даже не представляла, что с длиной моих волос можно такую элегантную причёску сделать, но талант девушки, куча шпилек и капелька магии, способны творить чудеса.

– Эйриан очень ждал тебя, Олия, чтобы лично пожелать удачи, но умчался по делам и просил передать, что ты обязательно справишься, а если что-то пойдёт не так, то столица лишится такого здания, как Департамент магии, потому как там одни идиоты сидят, раз такой талант не в силах рассмотреть, – отрапортовала леди Эллара, изумительно выглядевшая в изумрудном платье, расшитом золотистыми цветами. – Айтир, мальчик мой, будь любезен портал в Департамент! – решительно заявила леди Аранская и также решительно подбородок вскинула. – Пора кое-кого озарить своим сияющим видом, не зря же я столько усилий приложила, – подмигнула она мне и под руку подхватила, не оставив ни единого шанса своему старшему сыну.

– Вы всегда прекрасно выглядите, леди Эллара, – озвучила я чистую правду, – но сегодня особенно.

– Да, сегодня кому-то будет непросто, – с ослепительной улыбкой леди Аранская лорду Грайну весёлый денёк пообещала.

Лорд Айтир Аранский, который всегда приковывал внимание к себе, где бы и когда бы не появился, как-то потерялся на фоне своей чрезвычайно деятельной матери.

Возле входа в Департамент нас ожидал сюрприз. Сюрприз в лице лорда Тайра Ирвута сиял золотом волос и радушной улыбкой.

– Леди Олия! – раздалось приветствие от нетерпеливого дракона, заставившее поморщиться леди Эллару. – Айтир, леди Аранская!

– А ведь утро так чудесно начиналось. Ирвут, мальчик, ты чего тут забыл? – с нехорошим подозрением на золотоволосого дракона Эллара прищурилась, и в мою руку мёртвой хваткой вцепилась.

– Я тоже счастлив вас видеть, леди Эллара, – ничуть не смутился Тайр, а лишь ещё шире улыбнулся. – Разве Айтир не сказал? Мы же с ним почти как братья…

– Что-то не припомню твоего имени на семейном дереве, Тайр, – ядовито леди Аранская ответила.

– Последнее время Стихии слишком часто сталкивают нас, – холодно факт присутствия в своей жизни Ирвута Аранский подтвердил.

– Да, леди Олия была столь добра, что спасла меня от участи страшнее смерти! – театрально Ирвут поклонился. – И самое малое, что я могу сделать, это поддержать прекрасную леди Смирн в столь ответственный для неё момент!

– Олия! – почему-то Эллара требовательно на меня посмотрела.

– Я ни при чём! И мои заслуги весьма преувеличены! – открестилась я от всего и сразу.

– Ваша поддержка излишняя, Ирвут… – только леди Эллара собиралась спровадить голубоглазого дракона, как тот с каким-то предвкушающим лицом свежий вестник, который до этого в руке держал, безошибочно на нужной странице распахнул и всём желающим продемонстрировал.

Желающими только представители рода Аранских оказались, потому что я зажмурилась и категорически не желала смотреть на очередное напечатанное безобразие.

– Лорд Ирвут увёл невесту у лорда Аранского! Противостояние двух значимых драконьих родов выходит на новый уровень! Кого выберет прекрасная леди? – сорвалась на шипение леди Эллара и я осторожно один глаз приоткрыла… ну, так и есть, на магснимке мы с Ирвутом в танце кружились, и я выглядела куда счастливее, чем на том, где мне Аранский кольцо надевал.

В глазах леди Аранской молнии засверкали, и пусть они не в меня целились, но мне всё равно страшно стало, и зажмуриться ещё сильнее захотелось.

– О, я вижу. вы новость оценили, да? – самоубийственное бесстрашие в голосе Ирвута прозвучало. – Так не дадим же столице заскучать и отвлечём их внимание от других тайн. Что может быть интереснее, чем интрига, выберет ли леди Олия, тёмная лошадка, внезапно ворвавшаяся в высший свет Вэрхайла, лорда Айтира Аранского или вернёт ему кольцо?

– Лорд Ирвут, очень похоже, что вы и придумываете эти заголовки для заметок в вестнике, – подозрительно я на Тайра покосилась.

– Вот вы где! Уважаемые лорды, леди, – вылетел взволнованный Фредерик из Департамента. – Комиссия ждёт.

– Бесит! Почему, как только начинает всё налаживаться, кому-то нужно это всё испортит! – пожаловалась на тяжёлую материнскую участь леди Эллара, и вестник к её ногам пеплом осыпался: – Айтир, на твоём месте я бы держала этого ушлого красавчика подальше от твоей невесты! С вами, Ирвут, у нас будет весьма серьёзный разговор! Олия, идём! – с видом главнокомандующего, у которого с минуты на минуту самый важный бой начнётся, она вперёд рванула и меня за собой потянула.

Ошарашенный таким напором Фредерик, едва успел перед нами дверь распахнуть и следом пристроился, потому что ему никак не удавалось леди Аранскую обогнать…

– Позвольте, я вас проведу, – предпринял слабую попытку мой наставник инициативу в свои руки вернуть.

– Благодарю, я прекрасно знаю дорогу к кабинету лорда Грайна, – попал и наставник под пасмурное настроение леди Эллары.

– Экзамен леди Олии будет в другом месте, – тактично Фредерик заметил, очень мягко так заметил, словно боясь вызвать на себя ещё большее недовольство грозной леди.

– Тогда ведите, что вы там в конце плетётесь?

– Леди Эллара, вы совершенно напрасно злитесь, – попыталась я шёпотом успокоить разгневанную леди. – Несмотря на всю привлекательность лорда Ирвута, не он живёт в моём сердце.

– Ну, я так и предполагала, точнее, была полностью уверена в этом, – довольная улыбка вновь расцвела

Я бы не сказала, что лорд Аранский настолько уж бездействует, он очень умело соблазняет меня, и я даже боюсь предположить, чем закончится наш очередной поцелуй.

В любом случае появление лорда Ирвута полностью отвлекло меня от переживаний перед экзаменом, и в кабинет, в котором сейчас должна была решиться моя участь, я входила, не испытывая ни волнения, ни страха.

– Леди Аранская? Какими судьбами? – суровые морщины, которыми нас собирался приветствовать лорд Грайн, моментально разгладились, едва он увидел наше тайное оружие.

Лорд Олид Грайн, с резвостью пылкого юноши подскочил со своего места за большим столом, за которым, кроме него находилась пока ещё незнакомая женщина в таком же чёрном форменном наряде сотрудников Департамента. Так же в углу довольно просторной комнаты приютился небольшой стол с девушкой в сером костюме рядового сотрудника сего славного учреждения.

– Лорд Грайн! – протянула ему ладони леди Эллара и пропела его имя медовым голосом, так разительно отличающимся от недавнего шипения. Редких талантов женщина, стоит отметить. – Вы не представляете, что случилось!

Положенные приветствия, да и все прочие присутствующие остались за бортом разворачивающейся пьесы, в которую режиссировал и исполнял единственный человек – леди Эллара Аранская.

– Что случилось, леди Эллара? – к моему удивлению, лорд Грайн выглядел по-настоящему обеспокоенным, и даже пару раз грозно зыркнул в мою сторону, и в сторону драконов, которые, не стесняясь, передвинули стулья в комнате так, чтобы они располагались напротив стола.

– Трагедия, лорд Олид! Случилась самая настоящая трагедия! – воскликнула Эллара и глаза трагично закатила. Я даже испугалась, что она сейчас в обморок свалиться. – Ещё вчера я была самой счастливой матерью во всём Вэрхайле! Мой старший сын, слава Стихиям, нашёл своё счастье, и я, полная надежд и предвкушения, приступила к самому важному и приятному моменту в жизни каждой леди – подготовке к свадьбе! И что?!

– Что? – внимательно слушал её лорд Грайн.

– И это спрашиваете вы? Тот, кто лишил меня этого удовольствия? Да вы знаете, сколько лет я ждала этого момента? А сейчас словно все сговорились против меня! Этот бессовестный дракон пытается увести невесту у моего сына, тот хотя бы хвостом повёл, а ещё вы со своим экзаменом, лорд Олид! Вместо того чтобы наслаждаться выбором кружев и лент, цветочными композициями и составлять список гостей, я нахожусь здесь! – самым натуральным образом всхлипнула леди Аранская… а я… я настолько прониклась её словами, что решила в любом случае замуж за Аранского выйти, даже если он против будет. Нельзя лишать леди Эллара её мечты.

– Простите, что вмешиваюсь, – подала голос та самая женщина, которая за столом сидела и с живым интересом за происходящим следила. – Леди Диэрн, «Отдел контроля использования магии в быту и повседневной жизни». Если я правильно поняла, то экзамен по контролю магии предстоит сдавать этой юной испуганной леди?

– Леди Смирн, в ближайшем будущем леди Олия Аранская, – отрекомендовала меня леди Эллара.

– Я вас прекрасно понимаю, леди Аранская, сама недавно одного из сыновей женила с большим трудом! А у меня их четверо! – поделилась своим то ли горем, то ли радостью леди Диэрн. – Лорд Грайн, я, как никто другой понимаю необходимость проведения экзамена, но ведь у будущей невесты сейчас совершенно другое в голове, чем ворох этих бесконечных заклинаний… так что предлагаю сильно девочку не мучить, тем более все невесты такие рассеянные перед свадьбой, что порой и собственное имя забывают. Будем снисходительны к леди Смирн.

Лорд Грайн оказался между двух огней, то есть двух леди, объединивших усилия сломит его бюрократическую принципиальность.

– Леди Аранская, присаживайтесь рядом со мной, я расскажу, какие чудесные цветочные композиции можно найти в Среднем района. Сама бы не поверила, но у госпожи Марны просто золотые руки и изумительно тонкий вкус, – и вовсе лишила эта удивительная сотрудница «Отдела контроля использования магии в быту и повседневной жизни» лорда Грайна его главенствующей роли, и тому пришлось занять место между драконами, которые ещё не настолько сблизились, чтобы рядышком сидеть. Наставник, возвышающийся за их спинами, дополнил столь живописную композицию.

Я осталась в гордом одиночестве посреди комнаты в ожидании первого вопроса.

– Начнём с самого просто, леди Смирн, – раздался голос Грайна, – световая сфера.

–Фос, – мгновенно отозвалась я, и передо мной повис небольшой слепяще-белый шарик.

– Недурно, – удивил меня своей похвалой недовольный лорд Олид, которого уж слишком тесно лорды драконы прижали. – Заклинание перемещения предметов.

Это тоже проблем у меня не вызвало, тем более что я его тренировала, и графин с водой послушно взмыл в воздух и плавно опустился обратном на стол.

– Заклинание чистоты и блеска, заклинание, чтобы вывести пятна с одежды, заклинание от мелких вредителей, заклинание тепла, заклинание холода… – лорд Грайн сыпал вопросами строго по списку Фредерика, и я послала благодарную улыбку наставнику.

Леди Аранская была увлечена разговором с леди Диэрн, которая щедро делилась всей необходимой информацией для организации самого роскошного торжества.

– Лорд Грайн, по-моему, леди Смирн продемонстрировала высочайший уровень владения бытовыми заклинаниями и подтвердила, что вполне успешно может их применять на практике. У меня никаких вопросов нет, – прервала Грайна леди Диэрн, доказав, что не только может одновременно светскую беседу вести, но и за происходящим внимательно следить.

– Но ведь нужно ещё проверить, насколько леди Смирн владеет своим даром! – возмутился чрезвычайно стойкий в своих убеждениях начальник «Отдела несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз».

– Ох, Олид, конечно… просто я хотела узнать твоё мнение по одному вопросу… за обедом, – кокетливо улыбнулась леди Аранская, и лорд Грайн кардинально изменился в тот же момент… плечами так повёл показательно и даже улыбнулся… или мне показалось?

– Эллара, всего одно заклинание поиска, и я полностью в твоём распоряжении!

– Всего одно, – стрельнула в него глазками леди Аранская.

Я снова напряглась. Потому что не всегда моя магическая нить туда, куда надо приводила, она больше на своё усмотрение действовала.

– В стенах Департамента я спрятал одну вещь, вам всего лишь надо её найти, леди Смирн, и ваш экзамен будет засчитан!

Нет, ну вы посмотрите только на него! Вот же гад бюрократический!

– Полностью поддерживаю, лорда Аранского. Такой вид поиска не входит в обязательный курс обучения перемещённых стихийными порталами! – решил биться Фредерик с лордом Грайном его же оружием, то есть, правилами и положениями.

– О, да тут превышение должностных обязанностей налицо! – восхитился лорд Ирвут.

– Это вы меня обвиняете в превышении? Меня? – вскочил со стула оскорблённый за свою безупречную репутацию Грайн.

– Вы единственный, кто здесь большего всего старается, – независимо пожал плечами Ирвут, ничуть не убоявшись нависшего над ним сурового начальника одного из отделов Департамента. – Словно специально стараетесь лишить возможности леди Олию сдать экзамен! Тем более владение своим даром она не раз доказала на более высоком уровне!

– Ирвут, помолчи! – одёрнул его Аранский, но было поздно.

– Вы во что ввязались? – загремел голос Грайна не только на весь кабинет, но и на весь Департамент. – Энрис? Лорд Аранский? – все хранили гробовое молчание. – А знаете что! Разбирайтесь сами, раз такие самостоятельные. Поздравляю, леди Смирн, экзамен сдан. Пусть Стихии хранят вас, в этой компании вам их помощь ой как понадобится!

– А чем это тебе компания моего сына не угодила? – возмутилась леди Эллара.

– За обедом обстоятельно вам всё расскажу и аргументирую, леди Эллара. Устроили здесь не пойми что, а не экзамен! Нужно, эти экзамены для прыгунков, вообще, закрытыми сделать! – недовольно лорд Грайн отчеканил, но леди Эллару из-за стола с трепетом и заботой вывел. – Или уволиться к бездне! Розы буду выращивать…

Ага, такие же колючие, как и он сам.

Раздражённым шагом лорд Грайн к столу подошёл, размашистую подпись на какой-то бумажке поставил, там же и леди Диэрн расписалась, и наставник отметился, а потом Грайн ещё печать шлёпнул и мне с недовольным выражением лица протянул.

Я на его недовольство внимания не обратила, радостно полученный документ к груди прижимая. Я сдала! По крайней мере, бытовые заклинания точно!

Глава 39

Лорд Грайн задерживаться не стал. Любезно помог подняться леди Аранской, та тепло распрощалась с леди Диэрн, кивнула лордам, подмигнула мне и, вполне довольная результатом, выплыла вместе с лордом Олидом за дверь.

– Леди Диэрн, благодарю вас за лояльность, – кивнул Фредерик.

– Ох, бросьте, лорд Энрис, не за что благодарить. Леди Смирн отлично справилась со всем самостоятельно. А на лорда Грайн не злитесь. Ну, вот, такой он человек, хотя и в нём есть положительные качества – ответственность, принципиальность, внимательность к деталям… Не буду вас больше задерживать, молодые люди, у вас свои дела, у меня — свои, – леди Диэрн изящно поднялась со своего места, поманила девушку секретаря за собой и покинула наше высокое собрание.

– Спасибо вам всем за помощь и поддержку, – я всё ещё не верила, что всё так быстро закончилась и я отделалась лёгким испугом.

– Это было даже весело, – расцвёл улыбкой лорд Ирвут. – Раз мы уже все вместе, предлагаю отправиться в «Эллиор» и отпраздновать столь знаменательное событие!

Замечательное предложение! Нам только такой дружной компанией осталось в самую дорогую ресторацию столицы завалиться, чтобы завтра «Императорский вестник» все рекорды продаж побил.

– Как-нибудь в другой раз, Ирвут, у нас ещё есть дела на сегодня, – попытался остудить пыл голубоглазого дракона Аранский.

– Во дворце? – мгновенно воодушевился лорд Ирвут.

– Не сейчас, – процедил сквозь зубы Айтир, утягивая меня к выходу. – Лорд Энрис, моя личная благодарность за помощь Олии, вы можете всегда рассчитывать на меня.

– Да я… я же… я же не из-за вашей помощи! – с большим трудом ошеломлённый Фредерик смог сформулировать свою мысль и выглядел мой обычно серьёзный и собранный наставник крайне растерянным. – И надо будет потом решить вопрос с должностью леди Смирн в Департаменте… если я правильно понял, леди Олия совсем скоро поменяет статус… само собой, мне будет безумно льстить, что на должности секретаря у меня будет числиться сама герцогиня Аранская, но боюсь, вы будете против, лорд Аранский.

– Я понял. Как закончим дела во дворце, вернёмся к этому вопросу. Светлого дня, господа, – Аранский кивнул оставшимся, а я улыбнулась и свободной ручкой помахала.

– Увидимся позже, – крикнул нам вдогонку лорд Ирвут, а Аранский сквозь зубы что-то определённо ругательное прошипел.

– Куда мы сейчас? – я с каким-то новым чувством вокруг осмотрелась. Получив последнюю бумажку, я себя свободной почувствовала.

Само собой, похвастаться глубокими магическими знаниями я не могла, но одно дело заниматься в спокойном режиме, и совсем другое – учить всё на бегу, в сжатые сроки. Да и исчезла необходимость встреч с лордом Грайном, что и вовсе меня счастливой делала. Суровый всё-таки он мужик.

– В Торговую Палату. Энрис прав, нам нужно разрешение на занятие магическим поиском. Если у нас есть возможность подстраховаться, мы это сделаем, – нахмурился своим мыслям Айтир и портал к Торговой Палате открыл, даже не к самому зданию, а сразу к какому-то кабинету, около которого немалая очередь столпилась.

– Лорд Аранский, вы сами… я сейчас же доложу господину Ридиусу, – подскочил со своего места молодой мужчина, в болотном форменном камзоле, который регулировал очерёдность желающих попасть к такой важной персоне, как господин Ридиус.

Буквально через пару секунд под неодобрительное гудение очереди, мы в кабинете оказались. Господином Ридиусом оказался упитанный мужчина в летах, который даже глаза протёр, словно не веря, что его своим присутствием сам лорд Аранский почтил.

– Лорд Аранский, какая честь! – испуганно господин Ридиус произнёс. – Если вы по вопросу правок к последнему договору на защитные артефакты, то мы с вашим братом, лордом Эйрианом всё уже согласовали, не извольте беспокоиться.

– Очень рад, – отстранённо заметил Аранский со своим коронным равнодушным видом, от чего уважаемый господин Ридиус нездоровой бледностью покрываться начал, а я бесстрашно Айтира за рукав дёрнула, чтобы он людей перестал пугать. – Я по другому вопросу…

– Так вопрос со сроком производства мы тоже уладили, сроки отодвинули, как и было заявлено в первоначальной версии контракта…

– Вы дадите мне договорить?

– Да-да, конечно, лорд

– Мне нужно получить официальное разрешение на занятие магической практикой. Направление – оказание услуг магического поиска. Дорогая, дай мне, пожалуйста, свои документы.

Молча достала из сумочки все свои бумажки.

– Дорогая? – икнул господин Ридиус на такие новости.

– Господин Ридиус, газеты читать нужно, – неодобрительно покачал головой Аранский, передавая ему документы, – Леди Олия Смирн, моя невеста.

Стихии! Теперь уже икнула я. Просто это был первый раз, когда лорд Аранский меня так отрекомендовал кому-либо. Раньше он просто никогда не возражал или хранил непонятное многозначительное молчание, но ещё ни разу он сказал это вот так… с какой-то гордостью даже.

– Примите мои искренние поздравления! Да благословят Стихии ваш союз! Я сейчас, я мигом! – засуетился хозяин кабинета. – Распоряжусь принести вам чай…

– Не стоит, господин Ридиус.

– Да-да, как скажете…

– Айтир? – потребовала я объяснений от Аранского. – Невеста?

– Я тебе не раз уже это говорил, прелесть моя, просто другими словами… но смысл был один и тот же… Всё же мама права…

– В чём именно права леди Эллара, у неё обычно очень много идей? – медленно у дракона спросила, а у самой сердце предательски замерло в ожидании ответа.

– Нам нужно принести брачные клятвы, как можно скорее, но перед этим нужно разобраться с венцом. Если ты себя хорошо чувствуешь, можем вечером отправиться во дворец и продолжить поиски. Сегодня там большой бал, будут все участницы отбора и императорская семья, бо́льшая часть дворца будет свободна от придворных, – Аранский замолчал, словно решая, говорить мне или нет, но всё же решился. – Олия, прелесть моя, тобой заинтересовались демоны…

Непонимающе моргнула. А эти каким боком сюда приплелись?

– Ну… довольно примечательная пара демонов следила за нашим танцем с лордом Ирвутом, но они не выглядели настолько уж впечатлёнными моей персоной, – я пожала плечами, не видя в этом большой проблемы. Мы взгляды многих аристократов тогда к себе приковали.

– Это одно, но они следили за нами, Имар и Дер заметили их слежку…

– Поэтому мы ушли порталом из дворца?

– Да, но они присматривают за нашим домом, а мои люди присматривают за ними. Они определённо замешаны во всём этом, обычно они наблюдают куда аккуратнее, а здесь… странно всё это, прелесть моя… Возможно, их заинтересовала именно ты, но в этом случае они нарвались на огромные неприятности в моём лице. Для их же безопасности было бы лучше, чтобы они впутались в очередные интриги против рода Шаорран, чем положили глаз на то, что дорого мне, – Аранский сказал это спокойно, настолько спокойно, что мне не по себе стало… и неизвестных демонов и вовсе жалко стало.

– А если с ними поговорить? Узнать, что им надо?

Нет, ну а что? Диалог вещь весьма полезная. Хуже точно не будет.

– Мне сейчас совершенно не до них. Решатся — сами придут, прогонять не стану.

Дальше обсудить проблему странного демонического интереса у нас не получилось. Вернулся господин Ридиус с необходимым разрешением. Теперь я официально могла заниматься магическим поиском на всей территории Вэрхайла. Аранский лично оплатил все положенные взносы и пошлины. Система поборов в процветающем магическом мире была развита намного качественнее, чем система охраны ценных артефактов.

Я не успевала за событиями. С утра я, растерянная и испуганная, сдавала экзамен в Департаменте, а вечером уже собиралась на самый настоящий императорский бал. Ладно, опустим тот момент, что не на сам бал, а где-то около него, но факт оставался фактом. Роскошное платье, минимум рюш и оборок, и максимум изящества, золотисто-оранжевого цвета, которое играло оттенками при каждом шаге. Чёрный жемчуг. Изящная причёска. Лита превзошла саму себя. Ещё никогда я не выглядела столь… прекрасно и соблазнительно.

– Мама права. В храм и в Сверкающие горы! – обречённо произнёс зеленоглазый дракон, медленно пройдясь по мне взглядом. – Ты восхитительна, прелесть моя

Улыбнулась. Пусть я и видела своё отражение в зеркале, но услышать это всё равно было безумно приятно.

В этот раз заморачиваться экипажем лорд Аранский не стал. Накинув мне на плечи плащ, дракон сразу портал открыл во дворец. Ну, не в сам дворец, а максимально близко к главному входу. Почему-то Аранский принципиально не хотел пользоваться разрешением на перемещение портальными переходами, выданным Императрицей.

Аранский был отстранён, невозмутим и невозможно прекрасен. Чёрный бархатный камзол подчёркивал ширину плеч, плотно облегая статную мужскую фигуру, белоснежный воротник приковывал взгляд к твёрдой линии подбородка… в общем, загляденье, а не мужчина.

Мы влились в пёструю толпу аристократов, спешащих на бал. Отдав мой плащ лакею, прогулочным шагом к картинной галерее направились, но свернули же на первом повороте.

– Готова?

– Да! – я была полна решимости отыскать сегодня этот проклятый венец. Тем более, я хорошо подготовилась: и заклинание выучила, и отвар с фаризом на всякий случай выпила. Всё же на экзамене я много сил потратила, и не хотелось бы в самый ответственный момент сознания лишиться. –Апэртону эклисси…

– О, вот вы где! А почему меня не позвали? – радостный голос Ирвута прервал заклинание, а сам золотоволосый дракон смотрел на нас укоризненным взглядом.

– Как вы нас нашли? Какое-то заклинание? – жажда приключений голубоглазого дракона вызывала у меня восхищение. Это же надо таким настойчивым быть! Его бы таланты да к полезному делу приложить — цены бы ему не было.

– Заклинание я бы почувствовал, – окатил недовольством Аранский своего чешуйчатого сородича, а тот даже бровью не пошевелил. – Скорее всего, слуг подкупил, чтобы те сообщили ему, едва мы во дворце появился.

– В точку, Аранский. Я молодец, да?

– Нет, Ирвут, ты хуже упыря, пока всю кровь не выпьешь, не успокоишься! – раздражённо зашипел зеленоглазый дракон.

– Знаете, друзья, я просто предвкушаю наши вечерние посиделки в родовом замке Аранских! Леди Олия будет сиять своей красотой, я остроумием и манерами, ну и ты, Айтир, так уж быть, будешь разбавлять наше замечательное общество своим хмурым взглядом… для контраста, – не сдавался Ирвут и улыбнулся ещё жизнерадостней. – Ну а чтобы этот момент настал как можно раньше, давай позволим леди Олии активизировать поисковую магию.

Я рассмеялась. Какая удивительная наглость! Словно это не он прервал моё заклинание, а Аранский

– Я внесу твою ауру в защитный контур замка, Ирвут. Ты и близко не подлетишь к Хрустальным! Не хватало тебя ещё и там лицезреть! – блеснула чешуя на скулах зеленоглазого дракона. Довёл его таки золотоволосый дракон.

– Леди Олия, бросайте этого злюку и зануду!

– Ирвут!

– Да хватит вам уже! Вы ведь всю ночь можете в остроумии упражняться! А вы, лорд Ирвут, раз уже пришли и настаиваете на своём присутствии, будьте любезны придержать своё красноречие. Мне тишина нужна! – рявкнула на обоих и в наступившей тишине даже на пару шагов от них отошла.

Не спорю, наблюдать за их пикировками было весело и забавно, если бы не было необходимости найти «Свет Луны». Прикрыла глаза, представляя себе это громоздкое украшение, произнесла заклинание и всей душой пожелала найти эту ценную вещь!

Магическая нить послушно рванула из моих рук, и я уверенно за ней последовала. Драконы, по сложившейся традиции по бокам пристроились.

Коридор, поворот, лестница, опять коридор, поворот…

– Стоп, – скомандовал Аранский, и я с большим трудом остановиться смогла, потому что дар меня настойчиво вперёд толкал, туда, куда нить указывала. – За следующим поворотом императорское крыло…

– А там стража и мы так просто мимо неё не пройдём, – поддержал Аранского Ирвут, и мужчины обменялись понимающими взглядами.

– Лестница для слуг! – в один голос заявили они.

– Если императорская семья на балу, там сейчас никого не будет! Отличное решение! – поддержала я мужчин. – Только нить этот путь указывает…

– Она перестроится, здесь совсем небольшой крюк надо сделать, – заверил меня лорд Ирвут.

– Я заклинание невидимости на нас накину, на всякий случай, – поддержал эту затею Аранский.

– Давайте только на месте не стоять! Меня нить вперёд тянет! – я была на всё согласно, только б мы двигаться начали. Стоять на месте было просто невозможно.

– Знаешь, Аранский, а я ведь не удивлюсь, если нас леди Олии в покои Императрицы приведёт, – серьёзно Ирвут сказал, осторожно за угол выглядывая и делая нам знак, что путь свободен. – Это вполне в духе рода Шаорран.

Магическая нить и в самом деле перестроилась, едва мы на лестнице оказались, которая разительно от парадных ступеней отличалась. Когда подъём закончился, Аранский меня за плечо аккуратно придержал и осторожно в проход выглянул.

– Шесть стражников, – прошептал он одними губами Ирвуту.

– Поделим? – тоже шёпотом отозвался тот в ответ.

Аранский кивнул, и теперь уже две головы высунулись в проход.

–Акинисса!

Заклинание обездвиживания заставило застыть стражников на месте, а меня удивится:

– У них нет защитных артефактов?

– Почему же есть, только ведь и мы не простые драконы, и наши возможности куда выше, чем у магов, – подмигнул мне Ирвут.

– А как же запрет использовать магию во дворце?

– У Ирвута есть разрешение, а я замаскировал свои заклинания его аурой, – без малейших угрызений совести Аранский отозвался.

– Да вы опасные личности! – я пока не могла определиться, то ли мне восхищаться ими, то ли бояться.

– Прелесть моя, у нас не так много времени. Куда дальше? – поторопил меня Айтир, и я без лишних слов вперёд помчалась, подгоняемая своим даром.

– Вот эта, – остановилась я перед массивными позолоченными дверьми, которые вели в…

– Покои Императора! – слаженно выдохнули мужчины.

За проникновения в личные императорские покои нас определённо в тюрьму посадят! Зато за решёткой я буду не одна. Тем более стражников не я обездвиживала и к дверям я тоже не прикасалась… и, вообще, буду действовать по плану леди Эрвит – это не я, меня заставили!

Глава 40

Драконы с одинаково задумчиво-напряжёнными лицами вычурную дверь изучали.

– Давайте уже решаться на что-то, уважаемые, время идёт, ваше заклинание не вечно, и у меня не хватит сил поисковую нить до рассвета удерживать, да и прийти сюда в любой момент кто-то может, – подтолкнула я двух аристократов на преступную деятельность.

Представители высоких драконьих родов вновь взглядами обменялись, и над дверями колдовать начали. Пассы руками какие-то странные делали и под нос себе что-то шептали.

– А защита не сработает? – я испуганно то в коридор косилась, то на замерших стражников поглядывала.

– Не сработает, – буркнул лорд Ирвут. – Айтир, поддень вот это плетение. Видишь? Да, именно его. Закольцуй его, и наш магический след полностью уничтожь.

– Лорд Ирвут, а вы чем по жизни занимаетесь? – не удержалась я от вопроса. – Не знай, что вы аристократ высокого положения, подумала бы, что вы профессиональный взломщик с многолетней практикой!

– В чём-то ты права, прелесть моя, он из «Теневой Стражи» Департамента безопасности Империи. Шпион, одним словом. Правда, его оттуда турнули за превышение полномочий, – похоже, лорд Аранский знал всё.

– Не совсем так… скорее, внештатный сотрудник, – поморщился лорд Ирвут и гостеприимно двери в покои Императора распахнул, – временно отошёл от дел.

– Айтир, шпионы – это у врагов, а у нас доблестные разведчики, рискующие день и ночь своей жизнью, чтобы мы спали по ночам спокойно! – почему-то мне захотелось за Ирвута заступиться. Всё же он нехило так подставлялся сейчас, при чём исключительно ради любопытства. И наградой ему могут послужить лишь возможные неприятности и проблемы.

– Вот-вот! Леди Олия, не того, ох не того вы дракона выбрали!

– Да заходите уже! Время! – прошипел Аранский и придал ускорения довольному Ирвуту.

Я сама зашла. Магия настойчиво тянула вперёд, заставляя срываться на бег.

Я пролетела через кабинет с огромным столом по центру и тёмно-бордовыми стенами с тонким золотым узором, помчалась дальше по зеркальным мраморным плитам, заметила камин, тяжёлый книжный шкаф, полностью забитый не только книгами в кожаных переплётах, но и свитками, хранившими тайны целой Империи, пронеслась по светлому ковру мимо тяжёлой и величественной мебели, пока не оказалась в спальне Императора Вэрхайла. Наверное, это было последнее место во всех мирах, где мне хотелось бы находиться.

– Нас поймают, осудят и убьют. Без суда и следствия, – обречённо расписала я наше общее безрадостное будущее, подходя к

– Пусть сначала поймают! – и не думал сдаваться лорд Ирвут, за один край рамы хватаясь. Аранский без лишних слов за второй ухватился, и громоздкое произведение искусства покинуло своё место на стене.

Я ожидала в стене какой-нибудь сейф увидеть или хитрый тайник, но… в стене просто несколько углублений было. Точнее, четыре ниши: в одной папки лежали, в другой – шкатулка стояла, а две оставшиеся – пустые были.

– Вот так просто? Никакой подставы, никаких замков, никакой убийственной магии? – потребовала я объяснений сразу от обоих драконов.

Одна голова – хорошо, а две лучше!

– На картине был защитный контур, такой же, как и на дверях, – как-то насмешливо Аранский отозвался, мол, нам всё по плечу, тем более какая-то защита императорских тайн.

– Да и вряд ли Император предполагал, что у него в спальне хозяйничать будут, – подтвердил Ирвут мои мысли.

Моя белоснежная нить в шкатулку упиралась. Тёмная, украшенная со всех сторон драгоценными камнями, она сама по себе уже сокровищем была. Если её на запчасти разобрать и по камушку продать, то не только на домик в Среднем районе хватит, но ещё и детям с внуками останется.

Основание у шкатулки квадратное было, с чуть скруглёнными углами, и опиралось на четыре золотые лапы, которые были выполнены в виде крошечных дракончиков, свернувшихся кольцом, которые таинственно мерцали глазами-рубинами. На дугообразной крышке идеально подогнанными кусочками лазурита была какая-то геральдическая загогулинка выложенна, определённо к роду Шаоррон относящаяся. Замок шкатулки тоже был отдельным произведением искусства – золотая защёлка с гравировкой дракона, стерегущего сокровища.

– Что-то слишком много драконов, – пробормотала, закончив осмотр этого сияющего шедевра.

– Какая интересная вещица, да ещё и принадлежащая моему роду! – восхищённо присвистнул лорд Ирвут. – А мы ведь считали, что это вы у нас её украли, Аранский.

Какие всё-таки удивительные отношения у рода Аранских и рода Ирвут.

– Своих сокровищ девать некуда, вот ещё вашего барахла нам не хватало! – нахмурился зеленоглазый дракон и осторожно рукой над шкатулкой провёл. – Я смогу снять магическую защиту, но тут что-то ещё намешано…

– Не понадобиться, Айтир, это не просто шкатулка, а артефакт сохранности. Начнёшь ломать есть большая вероятность, что содержимое уничтожится. Любой артефакт силу своего создателя чувствует, – не вынимая шкатулку из ниши Ирвут над ней руками водить начал. – Хорошо, что я с вами, да?

Мне столь высокое магическое искусство недоступно было, и я в нём совершенно ничего не понимала.

– Не понимаю, зачем Императору прятать венец от своего же наследника? – мне очень хотелось верить, что в шкатулке именно венец был спрятан, а не очередной артефакт, который утерянным считался, а на самом деле просто от всех спрятан был.

– Значит, дело в избраннице Гердира, – предположил Аранский, а потом и вовсе удивительную вещь сделал, к Ирвуту вполне миролюбивым тоном обратился: – Тайр, ты не в курсе?

– Нет, не интересовался этим вопросом, – отозвался сосредоточенный голубоглазый дракон, – О па, готово!

Замочек щёлкнул и жестом заправского фокусника лорд Ирвут крышку шкатулки откинул.

– Да, ладно! Ну, сколько можно?! – психанула я окончательно. – Мало того что мы в покои Императора проникли, так ещё и венец не нашли!

На красном бархате в шкатулке лежал кинжал… один в один, как тот, который мне Аранский давал, когда я «Благородный опал» из ротонды выковырять пыталась.

Пока оба дракона в скульптуры прекрасных мужчин превратились, то есть замерли без движений и лишь в их глазах неистовая буря пылала, я без опаски к кинжалу из голубой стали потянулась, и мои пальцы на белоснежной рукояти сомкнулись.

Чистая радость передалась мне от артефакта, словно он счастлив был из сверкающего плена шкатулки выбраться.

– Кинжал власти! – глухо Аранский очевидный факт озвучил, взглядом к нему прикипев.

– Айтир, кинжал принадлежит тебе по праву, но я не буду возражать, если леди Олия отдаст его мне. Награда более будет более, чем достойная, – обольстительно улыбнулся лорд Ирвут, да ещё бровями так многозначительно поиграл, явно на себя в качестве награды намекая. Только вот у меня эту улыбку вызвало, а не интерес.

– Это не так работает, Ирвут, – как-то обречённо Аранский в ответ огрызнулся. – Олия сама должна выбрать награду.

– О, так это же прекрасно, – ещё больше расцвёл соблазнительной улыбкой золотоволосый дракон, и плечи расправил, и подбородок так гордо вскинул, демонстрируя себя во всей красе… вдруг я чего-то замечательного в нём не успела разглядеть.

– Мне ничего не нужно, Айтир, этот артефакт твой, без каких-либо наград и условий, – смотрела я в зелень глаз Аранского, в которых пульсировал драконий зрачок, – а то, чего я хочу, вряд ли будет мне когда-либо принадлежать.

С моих уст слетела формулировка передачи артефакта, и Кинжал Власти согласно потеплел в моих руках, явно одобряя мой поступок.

– Прелесть моя, – не спешил забирать у меня из рук свою собственность Аранский, – тебе принадлежит моё сердце, моя душа, моя жизнь и мои крылья…

– Стихии! Сам лорд Айтир Аранский признаётся в любви в моём присутствии! – присвистнул Ирвут. – Если кому скажу, мне никто не поверит!

– Вот и помолчите! – раздражённо рявкнула на него. – Мне, вообще-то, здесь в любви объясняются, а вы весь романтический настрой сбиваете!Сиопи! – без малейших сомнений набросила я на слишком разговорчивого дракона заклинание тишины.

Ирвут открыл было рот, чтобы возмутиться, но тут же захлопнул его. Попробовал ещё раз ­­– результат не изменился. В голубых глазах дракона молнии засверкали, обещая мне кару небесную, но у меня свой дракон был, который от всех бед защитить, и я с трудом удержалась, чтобы Ирвуту язык не показать.

– Смелая моя, – одобрил Аранский мои магические эксперименты в отношении золотоволосого дракона, а потом так, между делом, заметил: – Люблю тебя, – и осторожно кинжал из моей хватки освободил. – Так что там тебе никогда принадлежать не будет? – лукаво он на меня прищурился.

– Да, вроде как уже и принадлежит, только я не догадывалась об этом,

– Вообще-то, я хотел сказать, что императорские покои не совсем то место, где стоит отношения выяснять! – довольно быстро сбросил с себя мои чары Ирвут. В самом деле, и чего так долго мучился, спрашивается, у него и уровень магии повыше, и опыта побольше. Но ведь получилось же! – Картину на место, Айтир.

Благородные драконы, цвет аристократии Вэрхайла, словно заправские воришки вернули всё на свои места и уничтожили все следы нашего пребывания в императорских покоях. Только прежде Айтир свой кинжал, с которым не расставался и который точной копией Кинжала власти был, в шкатулку положил… вроде как и не было ничего.

– Уходим. Стихии и так оберегают нас слишком долго, их покровительство не будет длиться вечно, – скомандовал Аранский, переплетая наши пальцы.

Ирвут, вместо того, чтобы к выходу из императорской спальни направится, наоборот, за изголовье внушительного ложа пошёл.

– Здесь есть тайный ход, – подмигнул Ирвут, и под его рукой часть драпировки в сторону отъехала. – Видел настоящий план дворца… так, мельком, – скромно признался он в своих талантах. – Да и надо же нашему венценосному любовниц протаскивать как-то в спальню.

Шум в покоях в тот момент послышался, когда за нами дверь тайного прохода закрылась.

Над Ирвутом победно осветительная сфера вспыхнула, и он нашу маленькую процессию возглавил, уверенно к выходу ведя.

Драконы двигались бесшумно. Я тоже дышать опасалась, потому что порой за стенами узкого прохода голоса придворных слышались или музыка, и я боялась наше присутствие выдать.

Стоит отметить, память у лорда Ирвут просто великолепная. Для «видел план мельком» он отлично в поворотах ориентировался, и спустя некоторое время мы в какой-то гостиной вынырнули, никем не замеченные.

– Ух, вот это была прогулочка… бодрящая такая, – выдохнул Ирвут. – Да уж, леди Олия, вы можете удивить… замечательное качество.

– Спасибо за помощь, Тайр, – без привычной холодности Аранский произнёс. – Я приношу свои извинения за годы обид. И готов принести официальное извинение на «Крылатом Совете».

– Брось, Айтир, – хлопнул Ирвут по плечу зеленоглазого дракона. – Мне вполне достаточно, что ты понял, какую чудовищную ошибку совершил весь род Аранских, когда обвинил мой род в уничтожении кинжала.

Мне несложно было сопоставить все факты:

– Ранее вы говорили, что Кинжал Власти уничтожен, но в архивах Департамента магии он числится утерянным… значит, всё это время он хранился у императорского рода… Почему?

– Ответ на этот вопрос лежит на поверхности, прелесть моя, – нахмурился Аранский. – Кинжал Власти испокон веков принадлежал королевскому роду драконов, моему роду. В то время ситуация была представлена так, будто род Ирвут похитил его, чтобы бороться за власть и начать войну между драконами. Наше королевство и так пришло на помощь Вэрхайлу в войне с демонами и было достаточно ослаблено. Многие драконы были недовольны решением короля ввязаться в ту войну, которая унесла жизни многих храбрых драконов, соответственно, многие бы выступили на стороне Ирвутов, и это было бы полной катастрофой для всех драконов… Без Кинжала Власти, перевеса не было ни на чьей стороне, и самым разумным на тот момент было присоединиться к тогда ещё королевству Вэрхайл, положив начало формирования величайшей Империи.

– Ясно. Разделяй и властвуй. Вас стравили друг с другом, а потом поглотили всё ваши земли, – уложила я в несколько предложений тысячелетнюю драконью историю. – А род Шаоррон молодцы, как ни крути.

– Подлецы они! – прошипел Ирвут. – Айтир, собирай «Крылатый Совет», кинжал в твоих руках! Они послушаются твоего слова! Пора вновь стать независимыми.

– Тайр, я понимаю твой гнев, но твоё желание – это не выход, это путь в бездну. Мы зависим от Империи так же, как и она от нас. Наши товары, наше производство, ресурсы… всё взаимосвязано, Тайр. Выход из Империи будет довольно болезненным, сложным и нерациональным.

– Айтир! – недовольно сверкнул глазами Ирвут, явно не желая принимать слова Аранского.

– Когда остынешь, посмотри на ситуацию со всех сторон, Тайр, – сжал плечо золотоволосого дракона Аранский, – уверен, ты придёшь к правильным выводам.

– Я очень рада, что смогла вернуть столь ценную вещь её законному владельцу, но венец-то я так и не нашла! – недовольно прервала важную политическую дискуссию. – Нам что теперь, во дворец каждый день таскаться, как на работу? С таким успехом императорский род скоро всех своих сокровищ лишиться… с моим даром и вашими навыками.

– Так им и надо! – расхохотался Ирвут. – Готов оказать посильную помощь в этом благородном деле.

– Когда это грабёж стал благородным занятием? – улыбнулся Аранский… улыбнулся!

– Это смотря кого грабить, Айтир! – поддержала я Ирвута и тоже рассмеялась.

Всё ведь относительно хорошо закончилось. Не нашли венец, зато нашли куда более ценный артефакт, а «Лунный Свет» тоже найдём, даже если для этого придётся всё тайники в императорском дворце обнести.

Глава 41

– Ну-с, друзья, как насчёт того, чтобы почтить своим присутствием высокое собрание? – небрежно поправил волосы лорд Ирвут, которые и так выглядели идеальными.

– Любимая? – поинтересовался моим мнением Аранский, а Ирвут выразительно глаза закатил.

А я… я смотрела на этого невозможного дракона и чувствовала себя самой счастливой.

– С удовольствием бы посмотрела на бал, я больше перенервничала, чем устала, – честно призналась Айтиру, втайне надеясь, что он знает то заклинание, которым меня лорд Ирвут выручил в танце.

– От нервов отлично поможет бокал эльфийского, – уверенно заявил Ирвут. – Значит, решено! Идём на бал!

Энтузиазм голубоглазого дракона был заразителен. Я уже сама, с полным на то правом, положила руку на предплечье Аранского, в предвкушении чудесного вечера. Ладно, пусть и не вечера, но ведь хотя бы пару часов веселья я заслужила?

По сложившейся традиции, Ирвут рядом со мной пристроился и, как обычно, принялся зеленоглазого дракона драконить:

– План такой. Мы заходим в зал. Первый танец за мной. Леди Олия сияет улыбкой и восторгом, а ты Айтир, подпираешь стенку и сверлишь нас ревнивым взглядом… ну, как ты умеешь. Потом, значит, меняемся. Я стою у стеночки, леди Олия с самым грустным лицом танцует с тобой, а ты опять изображаешь глыбу льда,

Я расхохоталась. Айтир бросил на меня укоризненный взгляд.

– Отвратительный план. Предлагаю другой… – начал было он, но поделиться своей идеей не успел.

Нам навстречу шли те самые высокие мужчины с дурным вкусом, по мнению лорда Ирвута, а за ними ещё трое представителей Империи демонов. Но самым примечательным были выражения лиц Имара и Дера, которые находились в плотном кольце пока не понятно как настроенных личностей.

– Мой лорд, они настаивали на разговоре с вами, – доложил Имар об очевидном факте.

– Лорды, леди, – отвесил поклон один из мужчин, тот, что с белоснежными волосами. – Нам жаль, что приходится отвлечь вас от праздника, но есть крайне важный разговор.

Аранский хранил хмурое молчание, ожидая продолжения, но лорд Ирвут такой железной выдержкой не отличался:

– Лорд Эграш, а с каких это пор член «Клинков Судьбы» Департамента внешних угроз Империи Ардэлит, в компании с сотрудником Департамента магической защиты всё той же Империи Ардэлит лордом Ашарг, своё общество столь странным образом навязывать стали? – насмешливо лорд Ирвут поинтересовался, проявляя необычайную осведомлённость.

– С тех пор, лорд Тайр Ирвут, один из лучших «Теневых Стражей» Департамента безопасности Вэрхайла, как наши взгляды в некоторых вопросах относительно происходящего стали совпадать, – не остался в долгу, насколько я поняла, лорд Ашарг, жгучий брюнет в чёрном камзоле.

– Ваши сведения устарели, уважаемый, плохо работаете, – не сдавался Ирвут.

– Бывших теневеков не бывает, лорд Ирвут, так что со сведениями всё в порядке, – в лице демонов голубоглазый дракон встретил достойных противников.

– Что вы хотели? – холодно оборвал их словесную баталию Аранский.

– Как мы уже сказали ранее – поговорить, – ответил лорд Ашарг Аранскому, но его взгляд в меня впился.

– Ваше внимание к моей невесте я могу посчитать оскорбительным, лорды, – не стал мириться с неприкрытым любопытством демонов Аранский, и его недовольство опасной волной настойчивых демонов накрыло.

– Перемещённые стихийными порталами всегда вызывают наш интерес, лорд Аранский, не принимайте это на свой счёт. В Ардэлите для странников по мирам все условия для безболезненной адаптации созданы, их способности к магическому искусству не перестают удивлять своей многогранностью, тем более у нас разработано несколько академических программ для полного раскрытия их возможностей, – тепло улыбнулся мне лорд Ашарг.

Вот! Несмотря на то что это демоны, они куда лучше к несчастным прыгункам относятся! У них даже название для таких, как я, куда приятнее звучит – «странники по мирам»!

– Простите, лорд Ашарг, в какой сфере деятельности у вас позволительно трудится перемещённым стихийными порталами? – поинтересовалась я исключительно для полноты картины.

Интересно ведь!

– В любой, леди…

– Леди Смирн, – подсказала ему.

– Мы знаем, – вновь улыбнулся черноволосый демон, – так вот, леди Смирн, в Ардэлите оценивают по способностям, а не по статусу. Если вас интересует этот вопрос, то господин Хэриташ может очень подробно вам всё рассказать, – на этих словах вперёд сделал шаг молодой мужчина с рыжеватыми волосами, так разительно отличающимся от чёрно-белой палитры остальных представителей Империи Ардэлит. – Чуть больше двух лет назад по воле Стихий он оказался в Ардэлите и, как видите, уже входит в состав дипломатической делегации. Может ли похвастаться Вэрхайл таким отношением?

Судя по отношению ко мне лорда Грайна и куче положений и законов для прыгунков, Вэрхайл этим похвастаться не мог.

– О, так вы ещё и переманиванием талантливых и ценных кадров промышляете, лорд Ашарг? – неодобрительно покачал головой лорд Ирвут.

– Что вы, лорд Ирвут, если что-то попало в лапы дракона, то оно остаётся там навсегда, это знает даже ребёнок.

– О чём вы поговорить хотели? – вновь повеяло раздражением от Аранского, и его ладонь мою руку накрыла, словно я сию минуту собиралась в Ардэлит перебраться на постоянное место жительства.

– Не здесь, лорд Аранский, позвольте пригласить вас в наше крыло. Его Высочество Гердир был настолько щедр, что участницам из других королевств и их свите было выделено по целому этажу гостевого крыла. Вы знали об этом? – завёл светскую беседу лорд Эграш.

– Мало интересовался деталями отбора, – процедил Аранский, окидывая неодобрительным взглядом образовавшееся сопровождение из статных демонов.

Драконы, впрочем, ни в чём не уступали им – ни шириной плеч, ни ростом, разве что количеством… но не будут же представители Ардэлита нападать на нас во дворце? Да и зачем им это?

Очередная прогулка по дворцу привела нас в кабинет. Про обстановку молчу – во дворце всё было роскошным и дорогим.

– Вино? Чай? – источал любезность не только своим видом, но и словами, беловолосый демон.

– Мы не задержимся, – выдвинул для меня стул Аранский, а сам за моей спиной незримым стражем остался.

– Не возражаете против дополнительной защиты? – поинтересовался лорд Эграш и кивнул господину Хэриташу.

Когда на стенах помещения замерцала совершенно незнакомая магия, молочно-белая и плотная, как кисель, я не смогла удержаться от вопроса:

– У вас есть разрешение на использование магии в императорском дворце?

Лорд Эграш таинственно улыбнулся и промолчал, а вот Айтир молчать не стал.

– Я вижу плетения, но не чувствую ни их силы, ни их направленности… это редкий дар – дар тумана, который позволяет пользоваться магией в обход любых заклинаний защиты и оставаться совершенно незамеченным для любых поисковых заклинаний…

Зеленоглазый дракон ещё не закончил, как я выпалила:

– Зачем вы украли венец?

Всё сразу стало на свои места. Вот почему меня носило по всему дворцу, вот почему я находила всё что угодно, кроме того, что мне нужно было! Из-за дара этого господина Хэриташа я не могла обнаружить «Свет Луны», как бы не старалась!

– Не совсем верная формулировка, леди Смирн… мы его скорее позаимствовали во избежание необдуманных решений Его Высочества Гердира… есть некоторые сомнения в разумности его суждений… – максимально обтекаемо обрисовал ситуацию лорд Эграш.

У меня вся картинка целиком сложилась, кроме некоторых моментов, я едва сдерживалась, чтобы демонов вопросами не засыпать… просто я не знала, насколько откровенной можно быть. Вроде драконы их не слишком ласково встретили…

– Рассказывайте, лорды, и несите венец, вы ведь именно за этим нас позвали.

Я не видела, но я была уверена, что

– Я весь в предвкушении! – занял место лорд Ирвут рядом со мной, что категорически не устроило Айтира и он втиснул ещё один стул так, чтобы максимально отстранить от меня золотоволосого дракона.

– Лорд Аранский, ваша безупречная репутация честного и благородного лорда известна далеко за пределами Вэрхайла. Вы почти никогда не участвуете в интригах, вы не манипулируете силой и положением, вы...

– Я тронут, – оборвал поток восхвалений самого себя Аранский, и блондинистый демон понятливо замолчал. – Вы решили использовать меня в роли посредника?

– Не совсем так, лорд Аранский, – уклончиво ответил лорд Ашарг.

– Мы в курсе, что леди Смирн привлекли к поискам венца. Её дар поиска очень сильный, и рано или поздно она бы всё равно достигла своей цели, тогда нам было бы сложнее объяснить причины нашего поступка, – внёс немного ясности лорд демон, который с белыми волосами.

– Да хватит уже юлить, уважаемые. Ближе к делу! Мы ещё на бал хотим попасть! – не выдержал Ирвут.

– Как вы знаете, принцесса Ардэлита, прекрасная Гэрия, так же участвует в отборе, и принц Гердир был сражён её умом, красотой и изяществом. С первых дней он уделял ей повышенное внимание, выделяя среди прочих девушек. Этот союз выгоден и вам, и нам… и наша радость не знала границ, когда мы поняли, что между Гердиром и Гэрией проскочила та самая искра, которая разгорается в сердце обжигающем пламенем любви. Это был бы не просто политический союз, это был бы союз, основанный на взаимных чувствах. Всё развивалось просто замечательно, пока что-то не произошло… мы подозреваем магическое вмешательство, но до сих пор не можем разобраться, какое именно. Ведь принц должен быть лучше прочих защищён от воздействия на разум и чувства. Но его словно отвернули от леди Гэрии, он стал избегать её, игнорировать, и обходить её десятой дорогой, словно она не принцесса сопредельного государства, а прокажённая какая-то… – злость горела в чёрных демонических глазах черноволосого мужчины.

– На ком сосредоточилось внимание принца Гердира? – спросила, едва лорд Ашарг замолчал, чтобы перевести дыхание.

– Леди Алтая Оуртэн, – выплюнул незнакомое имя лорд Эграш.

Мне это имя совершенно ни о чём не говорило.

– Младшая сестра близкого друга Гердира, если я не ошибаюсь, – внёс некоторую ясность Аранский.

– Вы не ошибаетесь, лорд Аранский, – подтвердил беловолосый демон. – Леди ничем не примечательна: ни броской внешности, способной привлечь внимание, ни острого ума, ни высокого положения в обществе… но ради неё Его Императорское Высочество забрал из императорской сокровищницы венец, и нам с трудом удалось перехватить артефакт, пока не произошло непоправимое.

– Хорошо, я вас понял. Вы хотите, чтобы я повлиял на Гердира? – рассеянно поинтересовался Аранский.

– Мы хотим честного отбора! Если бы не были затронуты интересы нашей Империи, нам было бы плевать на происходящее, но затронута честь нашей принцессы, лорд Аранский. Вы должны нас понять. И в ваших силах разобраться в этой ситуации. Императорская семья прислушивается к вашему мнению, мы же – заинтересованная сторона, соответственно, наше мнение и взгляды предвзяты.

– Венец, господа, – требовательно произнёс Айтир, помогая мне подняться, – я вас услышал и сделаю всё, что в моих силах.

– Я тоже поучаствую, – кивнул лорд Ирвут.

– Вашего слова вполне достаточно, лорд Аранский, – кивнули демоны, и господин Хэриташ вышел из кабинета, чтобы вскоре вернуться с объёмным бархатным футляром, в котором спокойно лежал «Свет Луны».

Если честно, из красивого у него только название.

И само украшение, и сам футляр были окутаны той же паутиной заклинаний, которая и стены украшала. Интересно, смогла бы я найти его или нет? Думаю, что, отыскав все артефакты во дворце, я рано или поздно добралась бы и до него, только это бы заняло прорву времени.

– Венец останется у вас до завтра, господа. В любом случае мне нужно время, чтобы уладить кое-какие вопросы и попросить о встрече Его Высочество. Да и венец нельзя выносить из дворца… Пришлю лорда Имара, ему и передадите, – убедился в целости аретфакта Аранский.

Демоны выглядели довольными прошедшими переговорами и достигнутыми результатами.

– Ты замечательный, – тихо шепнула Аранскому, восхищаясь им.

– Я тоже замечательный! – влез лорд Ирвут, про которого я совершенно забыла. – Вы поняли, что происходит?

– Я только не поняла, зачем лорду Оуртэну всё это нужно было? Заморачиваться с зельем, подливать его принцу… в чём смысл? – нахмурилась, стараясь сложить всё воедино: – Если этот лорд близкий друг принца, то ему не составило труда напоить Гердира зельем, но ради чего такая сложная комбинация? Найти рецепт, решить проблемы леди Эрвит… каких удивительных талантов молодой человек.

– Он не мог справиться с этим в одиночку. Нужны большие деньги и связи только лишь для того, чтобы найти необходимые ингредиенты для зелья, лорд Оуртэн не настолько влиятелен и богат, – растерял свою весёлость лорд Ирвут и тоже нахмурил. – Я у меня нет никакой информации, что зреет заговор.

– У меня тоже нет, Ирвут, и это плохо. Мы не знаем чего-то очень важного, – согласился с ним зеленоглазый дракон.

– Что будем делать? – спросила я у более осведомлённых личностей.

– Будем возвращать венец, моя прелесть. Ты его завтра найдёшь с помощью своего дара, и мы торжественно вручим его принцу Гердиру, и вытрясем из него всю правду, – хмуро ответил Аранский, который не собирался подставлять демонов, вроде все как заодно сейчас были. – Ты не сильно расстроишься, если мы не потанцуем? Обещаю, потом мы это наверстаем.

Устало улыбнулась своему дракону. Сейчас мне было определённо не до танцев.

– Ирвут, найди самое сильное универсальное противоядие, которое нивелирует действие любого зелья, я навещу чету Фэйрин, возможно, леди Энджиния сможет сделать амулет. Я сообщу тебе позже время, – обрисовал дальнейший план действий Аранский, и Ирвут, кивнув на прощание, растворился в коридорах императорского дворца.

Глава 42

С утра меня взяла в оборот леди Эллара Аранская. Мать Айтира, буквально светясь от счастья, утянула меня в штаб подготовки к свадебному торжеству. Большой зал в доме рода Аранских, совсем немного уступающий императорскому, сейчас представлял собой филиал лавки тканей и швейной фурнитуры, цветочной лавки и парфюмерной, и скорее походил на торговые ряды, чем на дом благородных лордов.

Я дрогнула и даже не стыжусь этого. Оглянулась по сторонам в поисках спасения, в смысле, в надежде, что сейчас из-за угла появиться Айтир, заморозит всех своих ледяным настроением, а я успею незаметно исчезнуть из творящегося здесь безобразия.

Не то, что бы я забыла о делах зеленоглазого дракона, но я всё же надеялась. Зря.

– Олия, девочка моя, что же ты замерла? Идём, у нас с тобой столько дел! – настойчиво потянула меня в этот благоухающий хаос леди Эллара. – Я сегодня с самого утра на ногах и ничуть не пожалела! Представь, мне удалось увести лучших модисток из-под носа леди Маири! Мы столкнулись с ней в дверях лавки! О, её выражение лица послужило мне достойным вознаграждением за ранний подъём!

– Не слишком ли всё быстро? – попыталась я сопротивляться сияющему улыбкой урагану в лице леди Эллары.

– Быстро? Нет, моя дорогая, не быстро! В таком деле нельзя терять ни минуты! – убеждённо заявила леди Аранская. – Вот стоило появиться на горизонте милой девушке и что?

– Что? – с улыбкой поддержала разговор.

– Как её тут же увёл этот ушлый Маири!

– О, так вы о леди Соэр. Она замечательная! – не стала скрывать правды о своей подруге.

– Конечно, замечательная, поэтому Маири в неё и вцепились, особенно Шаэра! Не хватало ещё, чтобы в Храм раньше вас попали! Ах, леди Герта была бы чудесной парой для Эйриана! Но что уж поделать, не воровать же её, в самом деле… – последнюю фразу леди Аранская протянула слишком задумчиво, словно и в самом деле рассматривала такой вариант.

В дверях застыл красноволосый представитель рода Аранских, с отчётливым испугом в глазах обозревая отрывшуюся его взору картину. Наши взгляды встретились, и лорд Эйриан Аранский, дракон, считай из королевского рода, приложил палец к губам, призывая меня к молчанию, подмигнул и исчез так же быстро, как и появился.

Я так сделать не могла. Следовательно, осталась в этом царстве кружев и ароматов. Выбора-то у меня всё равно не было особого, поэтому я настроилась на приятное времяпрепровождение.

Леди Аранская была удивительной, не перестану это повторять. Она прислушивалась к моему мнению и моим пожеланиям. Я же, не сильно разбираясь в свадебной моде Вэрхайла, тоже принимала её советы во внимание, прекрасно понимая, что род Аранских слишком высоко стоит, чтобы пренебрегать правилами и вековыми устоями.

Мы выбрали ткань для платья, белоснежную, как первый снег, и невесомую, как пух. Согласовали фасон. Подобрали тончайшее золотистое кружево, которое будет плотно облегать верх платья и неравномерно спускаться по юбке – спереди короче, сзади длиннее. Подол юбки планировалось расшить мельчайшим золотистым жемчугом.

– Будет просто шикарно! Золотой цвет придаст твоим глазам соблазнительной загадочности! Ты будешь великолепна, Олия! – одобрила леди Аранская наш с ней выбор.

После небольшого перерыва на чай вернулись к вопросу причёски. Мастерица, считавшаяся лучшей в столице, осторожно выразила опасения, что с такой неприличной длиной волос ей будет сложно сделать что-то приемлемое и мне сперва необходимо пропить курс зелий, которые способствуют росту волос, чтобы можно было сделать хотя бы одну из тех причёсок, которые приняты при дворе.

– Лита прекрасно справляется с моими волосами! – категорично отказалась я принимать помощь столь неприятной особы.

– Милочка, более не задерживаем, – высокомерно бросила женщине леди Эллара, поддерживая моё решение.

Потом пришло время букетов, гирлянд и прочей нежной радости цветочного мира.

А мне почему-то взгрустнулось. Ведь я ни одного цветочка от Айтира не получила. Нет, я, конечно, понимаю, что вряд ли он экономит на букете, наоборот, зеленоглазый дракон никогда не скупился, тратя больше, чем нужно, но… цветочки от него всё равно хотелось, тем более в Вэрхайле существовала традиция с дарением эриции.

– Олия, девочка, кто будет вести тебя в Храм? – мягко спросила леди Эллара, чутко уловив смену моего настроения. – Если не возражаешь, можем попросить Эйриана…

– Я бы хотела попросить об этом своего наставника, лорда Фредерика Энриса, – пусть Айтир нагло и уволок меня из-под крыла Фредерика, но к синеглазому сотруднику Департамента магии я испытывала благодарность.

– Хм, лорд Энрис? Достойный лорд. Уверена, он согласится, – кивнула леди Аранская, принимая моё решение.

Лорд Айтир Аранский появился после обеда, как обычно, предельно собранный и серьёзный.

– Светлого дня, милый, – махнула рукой леди Эллара, приглашая ему присоединиться к нашему занятному времяпрепровождению.

– Вижу, у вас всё под контролем, – окинул он взглядом творящийся хаос, в котором я уже себя прекрасно чувствовала, но всё равно была безгранично рада появлению Айтира. Просто я уже успела… соскучиться. – Прости, мама, но я вынужден лишить тебя общества моей очаровательной невесты…

– Стихии! – всплеснула руками леди Эллара. – Как же долго я ждала этих слов от тебя! И вот, наконец-то, это свершилось! Ещё бы от Эйриана услышать это, и моё материнское сердце наполнилось бы безграничной радостью!

– Когда-нибудь так и будет, – серьёзно ответил Айтир, помогая мне подняться, – когда-нибудь сердце моего брата наполниться любовью, и тогда он узнаёт всю полноту жизни и каждой чешуйкой прочувствует все сопутствующие чувства.

– Пусть Стихии услышал тебя как можно скорее, – кивнула леди Эллара. – Ступайте. Я так понимаю, вы во дворец?

– Да, сегодня обещают музыкальный вечер. Эльфийская музыка, их дивные баллады о любви никого не оставят равнодушным. Надеюсь, Олии они тоже придутся по душе.

Я с удивлением покосилась на Аранского. Что за новости? Какие в бездну эльфы?

– О, Айтир, а ведь это замечательная идея! – обрадовалась леди Эллара, и тут же поспешила нас просветить, что за очередная гениальная идея пришла ей в голову: – Эльфийские напевы будут отличным завершением свадебного ужина! Стихии, Шаэра до такого никогда не догадается! Всё, ступайте, у меня ещё слишком много дел и слишком мало времени.

Атласным вихрем леди Аранская вылетела из зала, окрылённая новой идеей.

– Шаэра? – удивлённо вскинул бровь в мою сторону Аранский, не желающий оставаться в неведении.

Позволила себе секунду насладиться осознанием того факта, что я знаю то, чего не знает сам лорд Аранский и потом всё

– Леди Шаэра Маири, мать лорда Элтана, который подарил эрицию леди Герте Соэр и та её приняла. Теперь леди Эллара устроила своеобразное соревнование, кто быстрее и лучше организует свадебную церемонию и всё, что с ней связано.

– Леди Соэр следовало лучше подумать, прежде чем принимать эрицию… лорд Маири отличается исключительной невезучестью.

– Элтан нравится Герте, очень нравится, и она очень организована, серьёзна и целеустремлённая. Уверена, они будут прекрасно дополнять другу друга, – тут же встала я на защиту этой пары, потому что помнила, с какими глазами Герта про Элтана говорила.

– Возможно, ты и права, прелесть моя, – не стал спорить Аранский. – Готова?

– Ты всё успел сделать, что планировал?

– Абсолютно. Пришлось задержаться. Ждал, пока леди Энджиния закончит амулет, – достал он из кармана тонкий кожаный браслет с деревянными бусинами, – и стать объектом для неуёмного красноречия лорда Фэйрина, – поморщился Айтир при упоминании имени янтарноглазого лорда с обширными знаниями не совсем разрешённых заклинаний. – Идём, Ирвут уже во дворце, да и времени до встречи в Гердиром всё меньше.

– Мне нужно сменить наряд на более подобающий для визита?

– Ты выглядишь великолепно, моя прелесть, но Гердир может и подождать, – улыбнулся Айтир, и я на всех парах в комнату помчалась, вдохновлённая и его словами, и его улыбкой.

Ждать никому и никого не пришлось.

В императорское крыло, в которое мы вчера проникли без разрешения, сегодня были сопровождены со всеми почестями. Лорд Ирвут, подмигнул, передавая мне футляр с венцом.

– Подождите, – притормозила я двух лордов, и слуги, сопровождающие нас к принцу, послушно остановились чуть в стороне. Всё утро мне не давала покоя одна мысль, которую я поспешно сейчас шептала драконам: – Как вы планируете напоить принца противоядием и надеть браслет? Вряд ли он просто так согласиться…

– Если придётся, применим силу, – сверкнул голубой сталью взгляд Ирвута, а Аранский даже спорить не стал.

Мне враз подурнело. В принципе, от лорда Ирвута можно было ожидать нечто подобное, но вот от хладнокровного и просчитывающего всё зеленоглазого дракона получить согласие на очередное безобразие я не рассчитывала.

У меня опять в голове цепочка выстроилась: нападение на наследника-тюрьма-казнь. Свадьба и «долго и счастливо» в этом варианте развития событий просто отсутствовали! А мне уже платье шьют, а леди Эллара с эльфами помчалась договариваться!

– Дайте сюда зелье и браслет! – требовательно зашипела на этих двоих, на которых большие надежды возлагала.

– Ты что-то придумала? – Аранский отдал мне браслет без малейших колебаний, и этот жест полного доверия, я оценила очень высоко. Ирвут, поколебавшись немного, тоже передал мне небольшой флакончик.

– Да, а если не получится, силу вы всегда успеете применить, – спрятала я все трофеи в сумочку. Была у меня одна задумка.

Крепко вцепившись в коробку с венцом и стараясь не показывать охватившего меня волнения, я гордо между двумя статными лордами вышагивала, будто всю жизнь только и занималась тем, что юбками дворец подметала.

– Вы нашли его? – без каких-либо приветствий наследник Вэрхайла глазами в футляр впился.

Встреча в личных покоях Гердира проходила, где, кроме него, ещё два лорда было. Один мне определённо знаком был, он ещё за тем самым мужчиной бегал, который книгой заведовал, лорд Ленти, кажется. И незнакомый молодой мужчина с кудрявыми чёрными волосами и высокомерным взглядом каких-то мутно голубых глаз, скорее вскоре, это и есть Оуртэн. Я была полностью уверена в способностях лорда Аранского собрать всех заинтересованных личностей в одном месте. А вот Императрицы Лассиры не было, что меня несказанно обрадовало.

Я к императорской семье не принадлежала, высоким статусом не обладала, поэтому сперва присела в надлежащем приветствии, и только потом откинула крышку, демонстрируя венец во всей красе.

– Стихии! Вы нашли его! Леди Смирн, вы удивительно талантливый маг! – восхищённо уставился на артефакт Его Высочество Гердир. – Вы сделали меня самым счастливым человеком во всей Империи! Моя благодарность безгранична! Вы можете пожелать что угодно, леди Смирн!

Да! И ещё раз да! Я ждала этих слов, и я знала, что я попрошу у наследника. Пусть этого не требовалось, потому что мой дар молчал и никак не реагировал на артефакт в руках, ведь это не я его нашла, а нам его отдали, но эта была та возможность, на которую я рассчитывала и которую не собиралась упускать.

– Ваше Высочество, в награду за венец я хочу три вещи, – скромно опустив взгляд вниз, я принялась диктовать свои условия: – Вы выслушаете всё, что вам скажут лорд Аранский и лорд Ирвут, вы наденете этот браслет и выпьете это зелье. Клянусь своей жизни, что эти вещи не несут для вас никакой опасности, а наоборот, призваны обеспечить вашу безопасность.

– Ваша жизнь ничего не стоит по сравнению с жизнью Его Высочества Гердира, – насмешливо отозвался кучерявый лорд, явно наслаждаясь тем положением, которое ему дружба с наследником давала.

– Лорд Оуртэн, ещё один такой выпад в сторону моей невесты, я и вас даже на дуэль вызывать не буду – так придушу, – спокойно Аранский сказал, а у меня дар речи пропал от ужаса.

– Вы не посмеете и пальцем меня тронуть! Я близкий друг Его Высочества Гердира! Вы слишком высокого о себе мнения, лорд Аранский! А скоро…

Вызверилось это недоразумения кудрявое, но Гердир весомо уронил «Хватит» и он заткнулся. А я ведь почти уверена, что лорд Оуртэн хотел сказать что-то вроде: «А скоро я буду братом следующей Императрицы»!

– Ленти, будь любезен, – кивнул Гердир второму лорду из своей свиты, и тот, любезно поклонившись, забрал у меня флакончик с зельем и браслет.

– У лорда Ленти дар определять магическую составляющую любых эликсиров и артефактов, – довольно громко прошептал лорд Ирвут, так, чтобы все слышали. – Такое впечатление, что мы настолько идиоты, чтобы покушаться на жизнь наследника великого Вэрхайла при свидетелях.

– А без свидетелей, лорд Ирвут? – нахмурился Гердир.

– Каждый день молю Стихии о благополучии и долголетии правящего рода, – смиренно ответил Тайр, а я резко отвернулась, чтобы не рассмеяться, просто лицо у него было довольно выразительное, – тем более, вам ли не знать, Ваше Высочество, насколько я предан правящему роду!

– Это правда, лорд Ирвут, вы верой и правдой служите на благо Империи,

– Простите мне этот изъян, Ваше Высочество. Постараюсь быть более сдержанным! – отвесил Ирвут учтивый поклон.

– Ничего опасного, Ваше Высочество. Зелье – очень сильное противоядие, браслет – защитный амулет от ментального воздействия, магического влияния на разум, и очищение затуманенного разума, – поделился результатами своей проверки лорд Ленти.

– Приношу вам свои извинения и благодарю за ваше беспокойство о моей жизни, – окончательно расслабился Гердир и потянулся за зельем.

– Ваше Высочество, возможно, не стоит так торопиться… – забегали глазки у лорда Оуртэна.

– Стоит, Март, стоит. Я хочу получить, наконец-то, венец и обрести своё счастье! – непреклонно Гердир заявил и одним махом зелье выпил, и браслет нацепил.

А мне его даже жаль стало, доверчивый он… как такой править будет, когда придёт его время трон занять?

Глава 43

–Апотто дикаймо сафто то ноургима ми дикки моу элефтери воиусси…– я выучила этот ужасный набор слов наизусть, только он был совершенно ненужным. Зато я произнесла их очень пафосно, гордясь своими достижениями. И протянула многострадальное украшение наследнику Вэрхайла.

– Где же вы нашли его, леди Смирн? – с нежностью уставился он на венец и ласково по камням пальцами пробежался.

– Мы нашли его в библиотеке, Гердир, рядом с рецептом любовного зелья, которым тебя и опоили, чтобы направить твой взор на леди Алтаю Оуртэн, которую ты раньше не выделял из череды придворных красавиц, но внезапно потерял разум и воспылал чувствами настолько, чтобы объявить своей избранницей ту, кто даже не участвует в отборе! Ты не понимаешь очевидного, Гердир? Мало того что этим безумным решением ты наносишь оскорбление всем королевствам, чьи представительницы надеются на твой благосклонный взгляд, ты позволяешь собой манипулировать! – холодно чеканил каждое слово Аранский.

– Айтир, ты сейчас обвиняешь меня в тупости? В том, что я не могу отличить настоящие чувства от навязанных? – выпрямился во весь рост Гердир, и в его глазах молнии засверкали, которые о зелёный лёд взгляда Аранского разбились.

– Тебя можно укорить разве что в излишней доверчивости, что также смертельно опасно при твоём положении.

– Лорд Аранский, вы забываетесь, с кем разговариваете! – едва не сорвался на крик лорд Оуртэн. – Проявите больше уважения! Перед вами будущей Император великой Империи Вэрхайл!

– А вы что, нынешнего уже похоронили, что ли? – насмешливо Ирвут уточнил. – Само собой, Его Высочество Гердир – наследник, но Император Рейгар Шаоррон жив-здоров и крепкой рукой держит власть, руководствуясь в правлении не только собственными желаниями, но и мудрыми мыслями своих Советников. Уж не метите ли вы, лорд Оуртэн, на место Советника при будущем Императоре? Да продлят Стихии годы жизни Императора Рейгара! – возвёл свои бессовестные глаза к потолку золотоволосый дракон.

– Вы меня не знаете, лорд Ирвут, чтобы выносить какие-либо суждения о моей персоне, – запальчиво кучерявый возразил.

– Вот именно, если бы выделялись в какой-то области, или обладали особыми умениями, я бы вас знал… а так… Например, вы же меня знаете, хотя мы и не представлены друг другу, – сел на своего любимого конька Ирвут, в смысле, принялся доводить окружающих до состояния бешенства.

– Господа, давайте сохранять спокойствие и здравомыслие, – выступил в роли миротворца лорд Ленти.

– Ваше Высочество, это всё правда, – решила я тоже с речью выступить и максимально тактично до принца суть происходящего донести, а то у лордов драконов так себе это получалось. – Был найден свиток с рецептом любовного зелья. Он был использован чуть больше месяца назад, магический след привёл к тому, кто последним держал его в руках – к леди Амелии Эрвит, она призналась, что под давлением неизвестных личностей сделала любовное зелье и передала его заказчикам, но и оставила для себя небольшую часть с целью воздействия на лорда Ирвута. Леди Амелия Эрвит была задержана сотрудниками Департамента магии Вэрхайла за изготовление запрещённого зелья и… – сделала я зловещею паузу и в сторону Оуртэна прищурилась, – она им всё рассказала.

Глаза у лорда Оуртэна вновь забегали по сторонам. Пусть мы и предполагали его участие во всём этом пока ещё до конца непонятном заговоре, но ведь это ещё и доказать надо.

– Примерно в то же время у вас, Ваше Высочество, просыпаются нежные чувства к леди Алтае Оуртэн, сестре вашего близкого друга и соратника, лорда Мирта Оуртэна, котрому вы полностью доверяете и… – здесь я замолчала. Всё же бездоказательно обвинять доверенное лицо наследника напрямую так себе затея. Доказательств у нас не было, и любое неосторожное слово могло повлечь большие проблемы не только для меня, но и для Айтира, который сказал «что всегда будет рядом», а этого мне категорически не хотелось, точнее, мне не хотелось, чтобы проблемы у него были, а вот чтобы он рядом был – хотелось.

– Вы сейчас пытаетесь сказать, что Мирт, пользуясь моим расположением и доверием, опоил меня любовным зельем? – тяжёлым взглядом наследник прошёлся по мне, а потом переместился на лорда Оуртэна. Судя по всему, в голове у принца начала складываться вся картина происходящего. По крайней мере, мне бы очень хотелось в это верить… или просто зелье с амулетом начали действовать… интересно, они мгновенного действия или подождать надо? – Но я защищён от любого магического воздействия!

– В составе любовного зелья имеется лютирия, Ваше Высочество, она пробивает любую защиту, – услужливо подсказал лорд Ирвут.

– Мирт? – в синих глазах промелькнула бездна неверия и непонимания, точнее, понимать-то Гердир начал, но всё ещё отказывался верить.

– Ваше Высочество, это всё бездоказательные обвинения! Меня вот больше интересует вопрос, с чего бы это лорду Аранскому, известному своей холодностью и равнодушием в отношении самых прекрасных леди императорского двора, связывать себя помолвкой с никому не известной леди Смирн, тем более прыгунком без роду и племени? Уж не он ли сам подвергся воздействию любовного зелья? У леди Смирн есть способности обнаружить давно утерянный рецепт, а у лорда Ирвута, который ведёт себя, как её близкий друг, возможности и средства для его изготовления! Вражда между этими драконьими родами хорошо известна и тянется уже не один год, вот лорд Ирвут и нашёл способ…

Дальше это кудрявое недоразумение внести разлад в наши дружные ряды не успело. Аранский метнулся к нему с неимоверной скоростью и совершенно

– Я предупреждал, – опасно прошипел дракон, но выполнять свою угрозу «придушить» всё же не стал, лишь отшвырнул от себя лорда, как нечто малоприятное, – избранница дракона – это не просто красивое выражение, лорд Оуртэн, вам бы не мешало подучить историю и быть осмотрительнее в своих словах. Любой поступок предполагает ответственность. Оскорбляя мою невесту и меня, вы должны были быть готовы к последствиям.

– Айтир, ты мне друг и я очень ценю твоё мнение, но это уже перебор, – зло блеснули глаза Гердира, – нападение на приближённого к императорскому престолу, это серьёзное оскорбление всего правящего рода.

– О, Ваше Высочество, о каком нападении идёт речь? Лорд Оуртэн просто оступился, а лорд Аранский постарался уберечь его от падения, но немного не успел, и лорд неудачно напоролся на его кулак… дело-то житейское, – невозмутимо пожал плечами Ирвут, словно не происходило ничего необычного. – Леди Олия, вы видели какое-то нападение?

– Ничего не видела, я восхищалась венцом, изумительной красоты артефакт, – подтвердила со всей серьёзностью правоту поступка Айтира. – Скорее всего, лорд Оуртэн тоже засмотрелся на ювелирное чудо и споткнулся.

– Вынужден согласиться с лордом Ирвутом и леди Смирн, лорд Оуртэн бывает крайне неловок, – даже лорд Ленти стал на нашу сторону, хоть его и не просил никто об этом. Удивительное единство мыслей у приближенных наследника – борьба за место под солнцем дело такое, опасное.

– Вот и я ничего подобного не видел, – честнейшим взором Ирвут на наследника уставился, а потом в его глазах сталь блеснула: – Не думаю, что вам, Ваше Высочество, захочется остаться без поддержки двух влиятельных драконьих родов, когда придёт ваше время занять престол…

О, шантаж. А лорд Тайр Ирвут – опасный тип.

– Тайр, – весомо опустил на его плечо руку Аранский, призывая успокоиться, – хватит. Уверен, Его Высочество уже всё понял.

– Ни бездны я не понял! – психанул наследник и выругался так витиевато, что у меня аж рот от удивления приоткрылся. – Прошу прощения, леди Смирн, – бросил он в мою сторону, и я рот быстренько захлопнула, а то некультурно как-то получалось. – Вы меня с ума сведёте! Вы обвиняете моего близкого друга в предательстве! Устраиваете не пойми что в моём кабинете! Какого вонючего шарта здесь происходит?!

Все благоразумно молчали, выслушивая эмоциональный порыв будущего правителя всего Вэрхайла, когда наследник проорался и выдохся, тяжело дыша и сверкая гневным взглядом на всех и сразу, Ирвут решил вызвать огонь на себя.

– Ваше Высочество, есть отличный способ решить возникшую ситуацию… используем «Аллитэя анагразэтай»… – вкрадчиво произнёс голубоглазый дракон и в его глазах предвкушение ярким огнём вспыхнуло.

– Это запрещённое заклинание! – взвизгнул лорд Оуртэн из-за спины наследника, куда он успел потихоньку переползти, спрятавшись там от пылающего злостью Аранского.

На самом деле Айтир даже не смотрел в сторону кудрявого лорда, но он буквально излучал угрозу, словно хищник, замершей в ожидании беспечной оплошности своей жертвы.

– Оно безболезненное и не наносит вреда рассудку, – пожал плечами лорд Ленти и заметил, как бы невзначай, – если бы вопрос касался меня, то я бы согласился, чтобы снять малейшую тень подозрения со своего имени.

– «Правда по принуждению»… – задумчиво пробормотал Гердир, а я даже дышать перестала в ожидании его решения.

Ну, пожалуйста, согласись, мысленно взывала я к наследнику Вэрхайла и к Стихиям. Это же всё-таки в его интересах докопаться до правды. Должен же понимать, в конце концов.

– Ваше Высочество, вы сомневаетесь в моей преданности? Моя жизнь принадлежит вам! Я всегда вас поддерживал! – запальчиво заявил оскорблённый высказанным недоверием лорд Оуртэн.

– Я не сомневаюсь в тебе, Мирт, но вопрос должен быть закрыт раз и навсегда, – проявил благоразумие Гердир. – Лорд Ирвут, будьте любезны, ответственность за использование заклинания беру на себя. Надеюсь, мне не стоит напоминать, что всё происходящие здесь должно же здесь и остаться?

Все понятливо кивнули, а лорд Ирвут уже заклинание на Оуртэна накинул, и оно едва различимыми серыми нитями с кудряшками лорда переплелось, словно ажурную шапочку ему на голову нахлобучил. И так не слишком яркие глаза Оуртэна ещё больше помутнели, и лорд стеклянным взглядом в одну точку уставился.

Золотоволосый дракон сделал приглашающий жест Гердиру, мол, клиент готов, можете начинать.

– Мирт, ты давал мне любовное зелье? – быстро спросил наследник Вэрхайла, словно желая побыстрее разобраться в этой крайне неприятной ситуации.

– Да, – прозвучал ровный и безэмоциональный ответ лорда Оуртэна.

У меня словно гора с плеч свалилась. Всё-таки мы были правы!

– Чья кровь была добавлена в зелье? – глухо спросил Гердир.

– Моей сестры Алтаи, она влюблена в вас ещё с детства, но вы не обращали на неё ни малейшего внимания, вот я и решил ей немного помочь…

На Гердира страшно было смотреть… предательство тех, кому доверяешь, всегда больнее всего ранит.

– Зачем, Мирт? Я же доверял тебе…

– На троне Вэрхайла должна сидеть только представительница Вэрхайла, вы сами так говорил: что ни драконы, ни демоны, ни эльфы, ни прочие не заслуживают тех привилегий, которые имеют, – соврать лорд Оуртэн не мог, заклинание не позволило бы.

Все взгляды скрестились на Его Высочестве Гердире и самыми тяжёлыми из них были драконьи, в которых напряжённо пульсировала нить зрачка, выдавая крайнее недовольство представителей крылатого народа.

Глава 44

– Это невозможно! Я такого не говорил! – буквально прорычал Гердир, и я ему поверила, уж слишком ошеломлённым он выглядел.

– В Вэрхайле все руководящие должности и посты должны занимать только

– Нет! Нет! Не может быть! – замотал головой Гердир, а потом на драконов испуганно как-то посмотрел: – Айтир, ты же знаешь, что я с должным уважением отношусь ко всем представителям Вэрхайла. Я не мог…

– Вы говорили, Ваше Высочество, что Вэрхайл и так даёт много прав и свобод тем, кто этого не заслужил, – донеслось уточнение лорда Оуртэна, всё так же находящегося под действие заклинания. – Вы это говорили во время обучения в Высшей Академии Магических Искусств Вэрхайла.

– Не заслужил? – всё же сорвался на шипение Аранский. – Только вы забываете, Ваше Высочество, что ранее Вэрхайл был маленьким королевством, ничем не отличающимся от десятка подобных ему, и лишь благодаря присоединившимся гномам у вас появилась лучшая сталь и прочные мечи; благодаря королевству Кандия, у вас появились настоящая армия бесстрашных и опытных воинов, закалённых не одной битвой; благодаря маленькому княжеству Роустор, у вас появились лучшие ювелиры и мастера по камню… но в этом нет вашей заслуги, это долгие годы работы Советников, долгие часы переговоров, уступок и сделок…

– Айтир, ты весь академический курс истории собрался пересказывать? – недовольно Ирвут речь Аранского прервал. А я бы послушала, честно говоря, интересно ведь рассказывает. – Ты лучше бы напомнил некоторым чересчур самоуверенным будущим правителям, на каких условиях драконы присоединились к Вэрхайлу! Что опять-таки возвращает нас с тобой к тому, о чём я тебе говорил, Аранский!

– Стихии! Да я совершенно не это имел в виду! – воскликнул наследник Вэрхайла, в ужасе от того, насколько опасный поворот разговор приобрёл. – Там, вообще, дурацкая ситуация была… в академии у нас практика парных магических поединков была. Мы с Миртом напарниками оказались, а против нас – гном с драконом… вы же знаете, у гномов с магией, куда слабее нашего, они больше физической силой и напором берут, но эти двое неплохо в паре сработались. Дракон прикрывал гнома от наших магических атак, а тот напролом пёр, тесня нас… нам приходилось отражать его удары, терять концентрацию, и тогда уже дракон атаковал нас магией… тот поединок мы продули вчистую, несмотря на то, что парный уровнен магии у нас был куда выше… нагоняй мы тогда от магистра боевой подготовки получили знатный, – слабо улыбнулся Гердир, – а потом мы с Миртом заливали горечь поражения, и я сдуру ляпнул, что в Вэрхайле должны только люди быть…

– То есть, вы уже тогда должны были понять, что в противостояние объединённым силам представителей других рас вам не выстоять! – влезла я в разговор высочайших лордов. – В единстве и понимание – сила, в умение использовать сильные стороны союзников – победа, а путь возвеличивания одних и принижения способностей других – путь в бездну… простите меня, Ваше Высочество, но вам нужно тщательные выбирать друзей, которые не будут слепо стараться угодить любой вашей прихоти, ради вашего расположения, а смогут отговорить вас от принятия того или иного решения, которое в будущем может навлечь проблемы.

– Аранский, я всё же отобью у тебя прекрасную леди Олию! – Ирвут игриво в мою сторону глазами своими бесстыжими засверкал. – Несмотря на нашу едва окрепшую дружбу!

– Не смеши меня, Тайр, и не заставляй меня лишать род Ирвутов наследника… да и привык я к тебе… почти, – дёрнулись губы зеленоглазого дракона в намёке на лёгкую улыбку, но быстро вернулись в жёсткую прямую. – Ваше Высочество, я крайне разочарован сложившейся ситуацией и вашим отношением к верноподданным Империи, которые из года в год лишь упрочняли положение государства своими знаниями и талантами, сохраняя мир на границах Вэрхайла и умножая его богатства…

– Айтир, послушай, это какой-то бред! Ты же сам знаешь, что это неправда! Никогда в Вэрхайле не было притеснения других рас! Это же прямой путь в бездну! Я же сам не раз обращался к тебе за советом, Айтир! – то ли молил наследник Аранского о понимание, то ли требовал его.

– Подождите, – вновь не устояла против соблазна поумничать, а то у меня на глазах сейчас Империя на составные части развалиться, – допустим, что всё так, как говорит лорд Оуртэн, – совершенно бессовестным образом вскинула я руку, призывая будущего правителя к молчанию, потому как он опять оправдываться собрался, – допустим, лорд Оуртэн зацепился именно за эти ваши слова, потому что они были ему близки и он загорелся этой идеей не от большого ума, а от желания угодить, тогда всё становится более или менее понятно, только это тянет за собой множество других вопросов… Как смогли найти свиток с рецептом любовного зелья? Где брали ингредиенты для него? В общем, кто помогал лорду Оуртэну продвинуть свою сестру на место будущей Императрицы и что они планировали делать дальше?

– О местонахождении свитка мы узнали совершенно случайно. Мы искали кое-какие недостающие записи для нашего зелья, и один из наших людей, чутко улавливающий любые магические колебания, почувствовал едва различимую магию от книги, заинтересовался и досконально изучил книгу, пока не нашёл источник — свиток. Это был словно знак Стихий, что мы на верном пути и мы подкорректировали наш план… – принялся отвечать на мои вопросы кучерявый лорд. – Тогда же и было принято решение использовать зелье, тем более складывалось всё так удачно – отбор должен был скоро закончиться, но та, кому наследник отдавал своё предпочтение, была не слишком предпочтительна на троне Вэрхайла…

– Коротко о вашем первоначальном плане, который пришлось изменить, – потребовал Аранский.

– Было разработано зелье, которое влияет исключительно на представителей всех рас, кроме людей…

– Вы собирались уничтожить половину Империи? Просто так? – у меня горло леденящим ужасом перехватило, и я едва различимым шёпотом это произнесла.

– Нет. Зелье должно было лишить способности к зачатию, а со временем Вэрхайл бы безболезненно очистился от всех недостойных. На свадьбу наследника будут организованы народные гуляния, и зелье будет в каждом бочонке с вином, в каждом кубке, который вскинут за процветание Вэрхайла и долголетие принца Гердира.

– Кто покровительствовал вам? – вышел, наконец-то, Гердир из

– Её Императорское Величество Лассира, – кудряш это безразличным тоном произнёс, как и всë остальное, но мне в его словах раскаты далёкого грома послышались, предвестники грядущей бури.

– Но ведь она сама сказала, что не знает имени избранницы принца… как же? – растерянно посмотрела я на Аранского, который вместо ответа, просто подошёл и обнял за плечи.

– Императрица лично одобрила кандидатуру моей сестры после беседы с ней, поверив в её любовь к наследнику и решив, что она достойна такой чести, как стать будущей Императрицей, – вновь поделился информацией Оуртэн.

Удивительных свойств заклинание. Лорд отвечал на все вопросы, которые звучали в кабинете вне зависимости от того, были они адресованные ему напрямую или нет.

– Мама… – вырвалось тяжёлым вздохом это слово у Гердира, и он рухнул в кресло, словно у него не осталось сил противостоять откровениям, так и сыпавшимся из уст его друга, словно из рога изобилия.

– Но зачем ей это? – если до этого момента мне было более или менее ясно и понятно, то участие Императрицы во всём этом безобразии я категорически не понимала.

– Во-первых, она получает в невестки полностью послушную каждому её слову особу и оставляет за собой право играть ведущую роль во дворце. Во-вторых, получает безграничное влияние на своего сына, потому что опоенный любовным зельем будет исполнять любое желание своего объекта страсти. Объект страсти наследника – леди Алтая Оуртэн, которая и так полностью зависит от воли Императрицы Лассиры. Проще говоря, в ближайшее время она бы взяла под свой полный контроль те отрасли, которые курирует наследник. Ну и в-третьих, мне кажется, здесь замешана обычная женская месть. Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, в молодости леди Лассира испытывала привязанность к лорду Олиду Грайну, молодому и перспективному магу, но тот был влюблён в совершенно другую леди, которая была из благородного рода драконов, и чей взор был устремлён на другого достойного кандидата… в общем, ни у кого не сложилось, кроме последней леди, – охотно поделился информацией лорд Ирвут.

У меня было проскочила мысль, что объект несчастной влюблённости лорда Грайна – это леди Эллара, но по возрасту, вроде как не сильно сходилось. Леди Эллара, по идее должна быть старше Грайна, драконы ведь дольше живут…

– Император замешан? – задал Аранский самый важный вопрос, пока мы все вокруг да около бродили.

– Нет. Его Императорское Величество Рейгар не одобрил бы это. Ни он, ни Советники не знают об этом. Всё делалось в строжайшей тайне.

Ну да, под заботливым крылом Императрицы, у которой были и силы, и возможности, а главное, желание поддержать эту безумную идею.

Гердир, откровенно говоря, выглядел паршиво. Ну а как ему ещё выглядеть, если и любимая – не совсем любимая, и мама свою изящную руку приложила, словно и не родной сын, а так… подкидыш какой-то, которым можно без малейшего зазрения совести манипулировать. Это же насколько нужно любить власть, чтобы так поступать с собственным ребёнком? Слава Стихиям, что у Айтира мама - настоящее золото.

– Айтир, я был бы благодарен, если бы к отцу ты пошёл со мной, – тяжело поднялся со своего места наследник Вэрхайла. – Судя по всему, вы все знаете гораздо больше моего, а Император потребует подробностей.

– Это будет последняя услуга, которую я окажу роду Шаоррон, – кивнул Аранский, несмотря на совершенно подавленный вид Гердира решил он добить его окончательно.

– Я понимаю, и благодарен тебе.

– Ваше Высочество… вы не расстраивайтесь… – попыталась я выразить хоть какую поддержку несчастному Гердиру, потому что жалко его было до одури, – вы ведь не виноваты, что приблизили к себе тех, кто воспользовался вашей добротой и расположением… вы ведь пострадали больше всех.

На мне тут же скрестились два неодобрительных взгляда: один принадлежал Аранскому, а второй – Ирвуту.

– Благодарю за поддержку, леди Смирн, вы очень отзывчивая девушка, но Айтир прав. Это моя вина. Не досмотрел, не понял, не почувствовал… – горько усмехнулся Гердир, полностью принимая груз ответственности на свои плечи.

– Я свяжусь с «Теневой Стражей», пусть забирают, – кивнул лорд Ирвут в сторону так и стоящего в одной позе лорда Оуртэна. – Заклинание снимать не стану, ребятам меньше работы будет, а то с этими бумажками и разрешениями замаешься потом.

– Попрошу об аудиенции у Императора от вашего имени, Ваше Высочество, – поклонился лорд Ленти и быстро к двери поспешил.

Гердир тяжёлым взглядом сверлил злополучный венец, который издевательски продолжал сиять, словно ничего и не произолшо… а ведь если бы его не утащили вовремя демоны, то страшно представить, чем всё это могло закончиться.

– Иллюзия любви, – хлопнул футляр, хороня внутри надежды Гердира на счастье.

Мне очень хотелось сказать, что это лишь временные трудности, что ведь ему сперва понравилась принцесса Гэрия без всяких зелий и что надежда на счастье не умерла… но сказав это, я лишь бы вызвала новый вал вопросов, которые неизбежно привели бы к рассекречиванию наших тайных союзников, демонов, то есть. Поэтому я благоразумно молчала, смотрела на наследника сочувствующим взглядом и переживала за него.

– Радость моя, Имар с Дером сейчас подойдут, не отходи от них, пока я буду у Императора, – сжал мою ладонь Айтир и добавил, понизив голос: – Не переживай за Гердира, полностью воздействие зелья развеется к утру, амулеты леди Фэйрин также обладают удивительной силой, с ним всё будет в порядке, да и этот урок он запомнит надолго. Есть шанс, что впредь он будет тщательно подбирать слова и своё окружение.

Дальше всё закрутилось. Кабинет наполнился людьми, лорда Оуртэна увели, Гердир отдал приказ немедленно найти леди Алтаю Оуртэн и допросить, и со всеми личностями, чьи имена назовёт лорд Оуртэн особо не церемониться и всех тащить в застенки. Департаменту безопасности Империи привалило немало работы.

За дверью нарисовались статные фигуры бессменных сопровождающих лорда Аранского, и я была передана под их защиту, количество которой мгновенно увеличилось за счёт присоединившегося Ирвута.

– Я присмотрю за леди Олией, можешь не беспокоиться! – напутствовал он Аранского, когда вернулся лорд Ленти и доложил, что Император ждёт их.

Зеленоглазый дракон предостерегающе сверкнул глазами в сторону чешуйчатого собрата, но и заставлять ждать самого Императора Вэрхайла, было бы невежливо.

Мы дружной группкой

Кабинет Императора находился совершенно в другой стороне, и около него наблюдалось необычайное оживление степенных лордов, которые чинно прохаживались взад-вперёд и что-то обсуждали. Судя по всему, у Императора был совет или совещание, и он просто выставил всех за дверь… старания лорда Ленти заслуживают наивысшей похвалы.

– Его Высочество сильно привязан к матери? – спросила я у лорда Ирвута, за отсутствием Аранского, да и чтобы внимания лишнего не привлекать, мол, мы тоже не просто так здесь без дела шляемся, а беседы умные ведём.

– Гердир? Не так чтобы очень, всё же он наследник. Его обучали и воспитывали соответственно положению. Империтрица пыталась вмешиваться, но Рейгер жёстко присекал все попытки… – рассеянно ответил золотоволосый дракон, сверля стену, за которой происходил чрезвычайно интересный разговор, на котором мы не присутствовали, но ужасно хотели оставаться в курсе событий.

– Прикроете? – заговорщически прошептала лорду Ирвуту, и Дер с Имаром моментально ближе придвинулись, чтобы ничего важного не упустить, о чем их лорду следует знать, и своими широкими спинами необходимое мне уединении создали.

– С радостью! – тут же сверкнули азартом голубые глаза дракона. – А как?

Весело улыбнулась этому неугомонному чешуйчатому. Вот же одарили его Стихии характером.

– Хочу использовать одно заклинание, но во дворце ведь нельзя пользоваться магией…

– А... это, – разочарованно протянул Ирвут, а я не совсем поняла, чего он там себе уже надумать успел? – Без проблем, я перекрою его своим, – щедро дал разрешение на магическое безобразие голубоглазый дракон.

–Аполитти акои, – тихо-тихо прошептала я заклинание, подсказанное лордом Фэйрином.

А что оставалось делать? Непростые времена требуют непростых решений, тем более лорд Фэйрин сказал не использовать заклинание в его присутствии, а его здесь не было, а Тайр и сам промышлял не совсем разрешёнными заклинаниями.

– Допустим, я это заклинание знаю, просто забыл, – тут же величественно золотоволосый дракон заявил и на меня подозрительно прищурился: – Но откуда его знаете вы?

– Я очень ответственно готовилась к экзамену. Не мешайте! – шикнула на него, пытаюсь разобрать, чего там за закрытыми дверьми императорского кабинета происходит.

Глава 45

Начало разговора мы уже пропустили, надо было чуть раньше сообразительность проявить. Мужчины, демонстрируя невиданную слаженность, почти одновременно заклинание зашептали, и с честнейшим выражением лица друг на друга уставились.

– Гердир! Я разочарован! – раздался буквально в моей голове голос Императора Вэрхайла. Просто остальные голоса мне знакомы были, а этот совершенно по-новому звучал. – Как тебе, вообще, такая мысль в голову пришла? Вэрхайл только для людей?

– Да это случайность! Нет у меня таких мыслей! Я прекрасно помню все твои наставления, отец! Да я бы и не вспомнил про эти слова, если бы не Мирт! Это было сказано со злости! А он почему-то зацепился именно за них! – голос наследника звучал виновато.

– Ты не имеешь права показывать эмоции, Гердир. Ты должен быть беспристрастным и справедливым правителем, а не избалованным мальчишкой, который из-за надуманной обиды готов развалить по камушку то, что строилось столетиями тысячами рук! – продолжал распекать своего сына Рэйгар.

– Да я знаю всё это прекрасно! Я в равной степени ценю и уважаю всех жителей Вэрхайла. Я даже подумать не мог, что Мирт воспримет мои слова, как руководство к действию…

– Ты должен думать о многом, и просчитывать каждый свой поступок. Я не ожидал от тебя такой глупости, – устало голос Императора звучал. – Во время отбора ты выделял из всех достойных леди принцессу Ардэлита, и это был бы лучший союз для Вэрхайла. Но и здесь ты облажался, Гердир. Демоны горды и заносчивы, такой обиды они могут и не простить…

– Я поговорю с ними и постараюсь уладить это недоразумение, – услышала я у себя в голове голос Айтира. Вот же хитрюга! Он ведь прекрасно знает, что с демонами ничего улаживать не надо. Это они ещё благодорить будут! – Они уже очень давно хотят заключить контракт на покупку защитных артефактов…

– Вы можете это сделать, лорд Аранский, но не более десяти процентов от вашего производства, – дал своё согласие Император.

– Вот жучара ушлый! – восхитился мне на ухо лорд Ирвут. – Айтир сейчас на рынок Ардэлита выйдет, куда ему путь законами Вэрхайла был закрыт, а потом, в случае чего, и полностью через демонов всю торговлю будет вести! Аранский потерял доверие к правящему роду.

– А ещё можно нарастить производство, процент вроде и тот же останется, а вот количество и, соответственно, доход увеличится, да и артефакты не скоропортящийся продукт, могут и на складах полежать, – поддержала я идею Айтира, пусть он и не слышал меня. – Кстати, а вы чем на жизнь зарабатываете, лорд Ирвут? Кроме того, что вы то ли работаете в секретной службе, то ли не очень; используете магию там, где её никому нельзя использовать; и знаете слишком много обо всех.

– Земли рода Ирвут крайне удачно расположены, – вместо горделиво засиявшего Ирвута лорд Имар ответил, причём с крайне недовольным выражением ответил, – добыча драгоценных камней и изготовление ювелирных изделий. Между прочим, лорд Ирвут, цены на ваши изделия оскорбительно высокие!

– Неужели, лорд Аранский мало вам платит? – усмехнулся золотоволосый дракон, ничуть не смутившись.

– Платить более чем щедро, – огрызнулся Ирвут, – просто цены нечего задирать! Вы, вообще, знаете, сколько у вас изумрудный браслет стоит?

– Зачем мне эта информация? – удивлённо вскинул брови Ирвут. – Я не покупаю драгоценности, их у меня и так полные сундуки в сокровищнице, через один с наполненными золотом стоят… чтобы красиво было… Леди Олия, а не хотите ли взглянуть на мою сокровищницу? – этот вопрос Тайр каким-то интимным шёпотом задал, словно на что-то неприличное намекал.

Дер недовольным шипением отозвался, от Имара тихое рычание донеслось, я негромко рассмеялась, может, и громко бы расхохоталась от безграничной самоуверенности некоторых голубоглазых драконов, но на нас и так удивлённо косились уважаемые лорды советники.

– Уверена, сокровищница Айтира ничем не уступает вашей, лорд Ирвут, – весело лорду дракону ответила.

– Я бы поспорил, но не буду…

– Тише, – шикнула я на мужчин, потому что в кабинете Императора до этого подробности будущей сделки с

– Я планировал передать тебе власть, Гердир, но с прискорбием вынужден признать, что ты ещё не готов. У тебя есть всего лишь одно преимущество – время и я настоятельно рекомендую не тратить его зря. Ты будешь присутствовать на каждом Совете, ты досконально изучишь работу Торговой Палаты, Судейской и всех Департаментов. Я бы с радостью отправил тебя на повторный курс обучения в Академию, но боюсь, это подорвёт авторитет всей нашей образовательной системы, так что личные наставники освежат тебе память. Твой круг приближённых будет тщательно проверен Тайной Службой, это даже не обсуждается, а после в него войдут достойные моего доверия лорды. Во всём этом есть и моя вина, я слишком рано посчитал тебя взрослым, Гердир, – определённо прослеживалась родственная связь. Представители рода Шаоррон охотно брали вину за всё происходящее на себя. – Отбор должен закончиться в течение месяца. До этого времени Императрица останется во дворце, под бдительной заботой целителей… вот буквально несколько минут назад у неё обнаружили странный недуг, и она будет вынуждена покинуть столицу с несколькими придворными дамами, которые не пожелали оставить её в столь тяжкое время и отправится в Тирхасс, где сам воздух благоприятно влияет на здоровье…

– Император отправляет свою супругу в ссылку? – зашептала я в сторону более разбирающихся в этих делах личностей, собственно, я у Ирвута спросила.

– Скорее всего, она из неё больше никогда не вернётся, – тряхнул золотом волос дракон, и от его улыбки у меня холодок по спине пробежал. Несмотря на лёгкий характер Тайра, он был довольно опасной и расчётливой персоной, и вдвойне опасным, потому что он располагал к себе и тем неожиданнее и болезненнее мог быть удар от него.

– Он убьёт её? – бросила испуганный взгляд на Тайра.

– Стихии! А с виду такая добрая девушка, Гердиру так искренне сочувствовала, – хохотнул голубоглазый дракон. – Откуда такие мысли, леди Олия? Просто у Императрицы Лассиры недуг может затянуться, и дворцовая суматоха будет ей категорически противопоказана. О ней просто забудут…

Пока мы болтали, аудиенция уже к концу подходила, или та часть, которая для ушей Аранского предназначалась. Уверена, Гердиру ещё предстоит нехилая взбучка наедине, исключительно по-родственному.

– Лорд Аранский, я благодарен за вашу неоценимую помощь, и вы можете просить награду по нраву, и моей милостью она будет дарована вам, – величественно произнёс императорский голос. – На таких, как вы, держится незыблемость Вэрхайла, безопасность и спокойствие всех жителей Империи.

– Благодарю вас, Ваше Величество, прежде всего это мой долг… – не менее весомо ответил Айтир, – как и любого жителя Вэрхайла хранить мир на землях Империи. Но именно в этом случае моей заслуги нет…

– Право за наградой я оставляю за вами, лорд Аранский, – прервал моего дракона Император. – Род Шаоррон справедлив и ценит верноподданных Империи. Сейчас оставьте нас, лорд Аранский, мне нужно переговорить наедине со своим сыном.

– Да хранят Стихии правящий род Вэрхайла, – оставил за собой последнее слово Айтир.

Наступила тишина, по всей видимости, Аранский выходил из кабинета.

– Гердир! Глупый бестолковый мальчишка! – загремел в голове раздражённый рык Императора Вэрхайла, который выдержкой мог посоперничать с зеленоглазым драконом. – Я даже жалею, что на наших границах всё тихо! Армия была бы для тебя отличным учителем! Там ты бы быстро научился ценить то, что у тебя есть, а также верность и преданность тех, от кого зависит непоколебимость и прочность твоей власти!

Вздрогнула от неожиданности. Просто сложно было представить целого Императора, орущего на своё чадо в обычном родительском гневе…

– Подслушиваем? – вкрадчивый шёпот зеленоглазого дракона заставил всю нашу дружную компанию честнейшими взорами на Аранского посмотреть.

– И в мыслях не было! – самые честные глаза были у лорда Ирвута.

– Зная тебя, Тайр, я не удивлён, – лёгкая улыбка тронула губы Айтира, словно он смирялся с не совсем законными замашками некоторых чешуйчатых.

– А вот здесь ты ошибаешься! – с превосходством золотоволосый дракон заявил и, не обратив ни малейшего внимания на мой предупреждающий взгляд, сдал меня самым бесцеремонным образом: – У твоей избранницы имеются удивительные знания не совсем разрешённых, но очень своевременных заклинаний!

Под взглядом зелёных глаз, в которых щедро плескалось удивление, мне стало как-то неловко.

– Нам было интересно! – выдвинула я весомый аргумент в свою защиту.

– Согласен, это повод, – улыбка на лице Айтира стала смелее.

– Ладно, самое интересное закончилось. Рад был провести время столь познавательным образом, но дел теперь немерено… – многозначительно посмотрел Ирвут на Аранского.

– На днях всё обсудим. Император умеет наказывать. Гердир впредь не допустит ошибок. Всё будет в порядке, Тайр.

– Но кинжал, Айтир, они украли кинжал, стравили нас… – перешёл на злой шёпот Ирвут.

– Артефакт был украден много столетий назад. В этом нет вины ни Рэйгара, ни Гердира…

– Они должны были отдать его! – не сдавался Ирвут.

– А ты бы отдал? Зная, что это потянет за собой разрушительные последствия для всей Империи? Зная, что небеса разразятся мстительным огнём драконов, не разбирающим кто прав, а кто виноват? Зная, что возникшим хаосом могут воспользоваться те же демоны? Ты бы вступил на этот путь? – тут же отчеканил Аранский, и видно было, что он основательно обдумал всё эту ситуацию. – Хорошего правителя отличает дальновидность, Тайр. Худой мир лучше доброй ссоры. Империя сильна в своём единстве, пусть так и остаётся.

– Мы ещё это обсудим, – не стал окончательно принимать сторону Аранского Ирвут.

– Не сомневаюсь, – кивнул Аранский, – приглашение пришлю.

– Ни за что не пропущу столь знаменательное событие! Леди Олия! – одарив всех поклоном и рассерженным взглядом, лорд Ирвут покинул наше общество, чтобы тут же присоединиться к разговору группы мужчин, которые так и не были ещё допущены в кабинет.

– Невозможная личность! – охарактеризовала я голубоглазого дракона, который со всей серьёзностью вступил в спор почтенных мужей. – Я уже заранее сочувствую его избраннице.

– Когда сердце согревает огонь любви, всё меняется, – заметил Айтир и протянул мне руку. – Идём, прелесть моя, нам здесь больше нечего делать, а я хочу тебе кое что показать.

С огромной радостью ухватилась и за предложение зеленоглазого дракона, и за его руку. Имар и Дер беззвучно

Глава 46

Дворец мы покинули самым коротким путём и не задерживаясь… ладно, Императорский сад тоже был отличным местом для прогулок, и в нём было ещё больше мест для уединения… но и в столь чудесное место мы тоже не отправились.

– Закрой глаза, Олия, – загадочность Айтира заставила меня мгновенно повиноваться этой просьбе, а предвкушение чуда ярким фейерверком вспыхнуло внутри.

Айтир бережно провёл меня пару шагов, и под ногами уже чувствовались не каменные плиты подъездной аллеи дворца, а мягкая земля, да и воздух наполнился звенящей тишиной, непередаваемой чистотой и аромат цветов.

– Открывай, – чуть севший голос мужчины выдавал его волнение, словно он боялся, что мне не понравится его сюрприз.

Айтир стал за моей спиной и с какой-то особенной нежностью обнял за плечи. Я осторожно приоткрыла глаза, и от открывшейся картины не в силах была сдержать восторг.

– Стихии! Айтир! Это прекрасно!

Дракон меня в горы притащил, я даже примерно не знала, насколько мы далеко сейчас от Эртайла, да и не имело это никакого значения, потому что передо мной море эриции раскинулось – огромная поляна, которая была словно выткана из солнечного света и разноцветных нитей цветочных лепестков. Лучи попадали на хрустально-прозрачные лепестки эриции и рассыпались вокруг бесконечностью ярких искр. Заботливо спрятанная среди величественных горных вершин, покрытых шапками вечного снега и поросшими густым лесом склонами, сейчас она была лишь для меня одной, подаренная Аранским, у которого в душе, оказывается, жил романтик, решивший проявить себя во всей красе.

– Мне следовало с этого начать, Олия, когда, ещё не осознавая глубины своих чувств, я уже хотел быть рядом с тобой, – развернул меня к себе мужчина, на дне глаз которого бушевал ураган эмоций. – Я должен был добиваться твоего расположения цветами, драгоценностями, подарками и прогулками, завоёвывать твоё сердце и твою любовь, а не ставить тебя в безысходное положение и навязывать своё общество… Я должен тебе признаться, сокровище моё, потому что в отношении двоих не должно быть ни тайн, ни намёков, ни полутонов – только искренность и честность, чтобы свет любви не потерял своего сияния из-за чужого злословия или недомолвок.

Нет, дракон безусловно прав, но почему этот разговор надо было начинать именно сейчас и в таком красивом месте? Я уж подумала, что меня здесь самое романтичное признание в любви ждёт, но начало как-то не очень на него похоже было.

– В чём признаться, Айтир?

– Ты заинтересовала меня сразу, прелесть моя. С той минуты, как я упал к твоим ногам, сражённый твоей смелостью, – как тактично он описал моё нападение на свою беззащитную спину. – Если мне нужна была какая-то информация, я получал её всегда и без лишних вопросов, и меня никто и никогда не выставлял за двери, как это сделала ты, – улыбался Аранский, незабываемым воспоминаниям о дне нашей первой встречи. – Твоя самостоятельность раздражала, а тревога за твою жизнь не давала спокойно спать. И я хотел использовать твой дар, Олия, для поиска Кинжала Власти…

– Только не говори, что ты специально влюблял меня в себя… – старалась я не упустить ни единой эмоции Айтира.

– Была такая мысль, но быстрее влюбился сам, и все последующие поступки были направлены лишь на то, чтобы и ты загорелась теми чувствами, которые сжигали меня дотла. Я хочу заботиться о тебе, оберегать и лелеять, хочу быть всегда рядом с тобой и тонуть в том омуте нежности, который вижу в твоих глазах. Я не представляю своей жизни без тебя, любимая, и хочу спросить тебя: ты принесёшь со мной брачные клятвы?

Аранский волновался, и его честность заслуживала похвалы. И он был совершенно прав: любовь не терпит лжи.

– Примерно так я и объясняла для себя твою заинтересовать, Айтир, – теперь уже его пристальный взгляд впился в моё лицо, – но давай оставим всё это в прошлом. Как говорит твоя мама, у нас с тобой будет целая жизнь впереди, чтобы узнать друг друга…

– Бесконечно мудрая женщина… это значит «Да»? – мне показалось, он даже дышать перестал, лишь тонкий зрачок напряжённо пульсировал в унисон с биением моего сердца.

– Да…

– Люблю тебя. Стихии, как же я люблю тебя! – покрывал моё лицо поцелуями Айтир в одну секунду оказываясь рядом и сграбастывая меня в объятия.

Я пыталась поймать его губы своими, но он был неуловим и слишком быстр.

– Идём, нежная моя, я хочу ещё тебе кое-что показать, – озорно улыбнулся Аранский… а я даже и не предполагала, что он так умеет.

На краю поляне, у самого подножия гор притаился небольшой горячий источник, словно главная тайна этого волшебного места. Сам источник был окружён крупными, обточенными годами и водой камнями, поросших бархатистым мхом, и создающих каменную чашу, в котором искрилась прозрачная вода, а от поверхности поднимался пар, окутывая всё вокруг дымкой таинственности…

– Это не просто источник, он наполнен силой, которая смывает все тревоги и заботы, а у нас их было немало за последние дни, очищает разум от ненужных мыслей и помогает определиться с правильным путём.

– Тебя беспокоит Император? – с тревогой заглянула в потемневшую зелень глаз Айтира.

– Нет, меня он совершенно не беспокоит. Император разберётся с этой беспрецедентной наглостью и вправит мозги Гердиру. Наследник больше не допустит такой ошибки, за это я спокоен. Я всегда смогу защитить дорогих мне людей от любых потрясений, так же как и всех драконов, но я не буду сейчас восстанавливать право на власть и смогу убедить Крылатый Совет в необходимости целостности Вэрхайла, – убеждённо заявил Аранский о светлом будущем. – Но сейчас я совершенно не хочу думать о делах, прелесть моя, я хочу целовать тебя, медленно снимать с тебя это чудесное платье, касаться твоей нежной кожи, исследовать каждый твой изгиб…

Этот коварный дракон не только говорил, он ещё и в жизнь воплощать начал всё сказанное… со шнуровкой справился быстро, буквально не глядя, невесомые поцелуи не оставили без внимания ни единого миллиметра моей кожи, и чем ниже опускались мужские губы, тем жарче и напористей они становились.

– Айтир… – вырвалось стоном его имя, и я со

– Олия, жизнь моя, – перехватил мои руки Айтир, – если ты не готова, мы можем просто...

– «Просто» мы не можем, Айтир, я хочу разделить твой огонь страсти и сгореть в нём дотла, чтобы вновь возродиться в твоих объятиях, я хочу разделить с тобой каждый день и всю жизнь, я хочу воспитывать наших детей, а потом…

Договорить я не успела, как и не смогла устоять под обрушившимся на меня ураганом драконьих чувств, да и не хотела я проявлять стойкость… я совершенно другого хотела, а точнее, я хотела исключительно лорда Айтира Аранского.

Нежась в тёплой воде источника и ласковых руках своего избранника, я была абсолютно и совершенно счастлива. Жмурясь, словно довольная кошка, я слушала размеренные удары сердца Айтира, и большего всего на свете хотела, чтобы так было всегда.

Эпилог

Леди Эллара проявила немыслимые организаторские способности и чудеса ораторского искусства. У меня создавалось впечатление, что почти вся столица занята подготовкой исключительно к нашему торжеству: либо помогали его организовывать, либо готовились на нём присутствовать – у Аранских был огромный круг знакомств.

Лорд Ирвут, на правах близкого друга, почему-то моего, зачастил в гости и принимал живейшее участие во всех приготовлениях, чем бесконечно бесил леди Эллару, особенно, когда он смог договориться с эльфами, а она – нет!

– Лорд Ирвут, идите, найдите себе прекрасную леди и устраивайте свою свадьбу! Нечего тут под ногами путаться! – рычала на него леди Аранская. – А то у меня создаётся такое впечатление, что вы под себя всё торжество организовываете!

– Знаете, леди Эллара, – доверительным шёпотом делился с ней Тайр, – у драконов когда-то была традиция похищать себе невесту, это было показателем смелости, храбрости, ловкости и силы чувств…

– Я тебе так похищу, что потом чешую свою по всей Империи собирать будешь! – мгновенно закипала леди Аранская, грозно сверкая сталью в глазах.

– Так не Олию же, – невинно хлопал своими бесстыже честными глазами Ирвут.

– А кого?

– Айтира! Украду и спрячу, вот прям перед церемонией, а потом у прекрасной леди Олии не останется другого выхода, как со мной клятвы принести, не пропадать же торжеству, на которое столько сил и золота потрачено, почём зря! – на полном серьёзе издевался над леди Элларой золотоволосый дракон.

– Лорд Ирвут, если я ещё раз увижу вас в этом доме, то придушу без малейших сомнений! – угрожала хохочущему дракону леди Эллара.

– А куда мой труп спрячете? – с живейшим интересом поддерживал Ирвут беседу.

– Попрошу Эйриана и лорда Фэйрина!

– А, ну тогда да, эти могут, – понимающе кивал Тайр и, не боясь всех обещанных Аранской кар небесных на новый круг издевательств, заходил.

От того же Ирвута и из вестников я узнала, что Её Императорское Величество Лассира тяжело больна и находиться едва ли не при смерти – Император Рэйгар словами не разбрасывался. Также вездесущий Ирвут успел разнюхать, что почти все заговорщики-неудачники задержаны и часть из них больше никогда не увидит рассвета, а остальные вряд ли когда-либо выйдут на свободу – Император Рэйгар не отличался милосердием и всепрощением.

Отбор всё никак не заканчивался, но наследника всё чаще замечали в обществе принцессы Гэрии из Ардэлита. Я даже полюбовалась на их магснимок в «Императорском Вестнике» – Гэрия была красавицей, с восточным типом внешности: чёрный каскад волос, чуть раскосые глаза с томной поволокой, ярко выраженные скулы, пухлые губы… она притягивала взгляд и вызывала восхищение… понятно, почему Гердир на неё сразу глаз положил. Наследнику лишний вздох сделать было некогда, опять-таки со слов Ирвута, его завалили работой настолько, что неизвестно было, когда он спал, зато на глупости времени не оставалось.

На фоне творящегося безобразия, то есть приготовлений к свадьбе, мы с Гертой сблизились, словно два товарища по несчастью. Она стала частым гостем в доме Аранских, сперва сама, а потом и с Элтаном, который прознав, что у нас буквально прописался очаровательный золотоволосый дракон, похлеще представителей чешуйчатых бдел своё сокровище, Герту, то есть. А вот леди Маири так нашим приглашением ни разу и не воспользовалась. Во-первых, у них с матерью Айтира продолжалось негласное соревнование, а во-вторых, она тоже была занята подготовкой к брачному обряду своего сына.

Айтир принимал всё происходящее с обречённой неизбежностью, но на его губах, то и дело вспыхивала улыбка, а в глазах сияла любовь… каждый раз, когда он смотрел на меня, я видела в его глазах отражение своих чувств. Мы проводили вместе всё свободное время: он продолжил моё обучение магии, показывал красивые места не только столицы, но и всего Вэрхайла… очень удобно, когда у тебя жених умеет открывать порталы, куда пожелает.

И после долгих уговоров путём поцелуев, у меня появилась собственная контора «Поиск артефактов и родовых реликвий». Всё, как я и хотела, но с одним лишь условием, что искать приключения я буду исключительно в компании Айтира или Дера, или ещё кого-нибудь, кто сможет обеспечить мою безопасность. Лорд Элтан и лорд Ирвут в число надёжных личностей не попали.

Аранский сразу начал присматривать особняк в Центральном районе для конторы, причём не в аренду. Я возмутилась. У меня не было ни опыта, ни имени, а открой я контору там, где одни аристократы живут, то целыми днями за столом без дела маяться буду. Тут уже возмутился Айтир, что нечего по мелочам размениваться и будущей леди Аранской не пристало какие-нибудь горшки с золотом на огороде зарытые да забытые искать. Ответила с неменьшим раздражением, что начинать своё дело надо с малого, а если его что-то смущает, то можно и вовсе в Храм не ходить! Мне ехидно напомнили, что начинала я с таких артефактов, о кторых, вообще-то, в Академии рассказывают… ну и что? Это чистая случайность была!

Не то чтобы мы поссорились, но мирились целую ночь.

Сошлись на небольшом домике в Статусном районе, почти на границе со Среднем. На лице зеленоглазого дракона время от времени поблёскивала чешуя, но он мужественно вынес этот удар судьбы, в смысле, больше не спорил, и на следующей же день пригнал туда кучу мастеров для ремонта дома… хотя он и так в идеальном состоянии был!

По традиции Вэрхайла в Храм невесту собирали исключительно подруги. С самого утра в

Нас ожидал всего один экипаж, украшенный лентами и цветами, а ещё сопровождение из шести охранников, восседающих на лошадях в длинных алых плащах, на которых красовался золотой герб рода Аранских.

У Храма Стихий, сияющего белоснежной чистотой камня, собралась огромная толпа всех тех, кто имел хоть малейшее отношение к роду Аранских, хотя присмотревшись, поняла, что и обычных зевак хватало – не каждый день один из самых завидных холостяков Империи себя брачными клятвами связывает.

Экипаж ещё не остановился, а возле него уже улыбающийся Фредерик стоял. Да, наставник с радостью согласился вести меня в Храм и даже поблагодарил за оказанную честь. Хотя на эту честь намекал и лорд Ирвут, даже настаивал временами, но здесь он остался с носом.

– Леди Олия, вы вся сияете, – окинул меня восхищённым взглядом лорд Энрис, пока мы чинно к ступеням Храма шествовали, позволяя всем желающим всю мою красоту рассмотреть.

– Конечно, я же вся белоснежно-золотая, у меня даже фата расшита золотыми нитями, – весело улыбнулась Фредерику.

– И поэтому тоже, леди Олия, но у вас глаза сияют, затмевая ваш, безусловно, прекрасный наряд!

Я улыбнулась ещё шире. Я была счастлива и не скрывала этого.

Среди присутствующих, почти у самой лестницы стоял Эйриан Аранский, лорд Ирвут, лорд Фэйрин с супругой, которая улыбалась и радостно махала мне рукой, словно мы с ней сто лет знакомы были, даже лорд Грайн присутствовал, и на его лице отсутствовало его привычное хмурое выражение. На ступенях Храма, у самого входа, меня ждал самый лучший мужчина.

Айтир, с безупречно прямой спиной, с торжественным выражением лица, у самого входа в Храм стоял и не спускал с меня своего взгляда, который уже давно не холодом обжигал, а огненной страстью опалял.

Едва я вступила на первую ступень, как над Храмом сотни разноцветных иллюзий вспыхнуло, осыпающихся вниз яркими лепестками и блёстками… это Элтан постарался и ещё нескольких адептов Академии магии с таким же даром. Эти помощники заслугой Эйриана Аранского были, который и отдал их в полное распоряжение лорда Марии, гордо заявив, что они лучшие из лучших!

Под раздавшиеся восторженные крики гостей и их пожелания долгих лет счастья, я буквально взлетела к дверям Храма, туда, где ждал меня самый дорогой и любимый человек… ладно, не совсем человек, но очень дорогой и горячо любимый.

Восхищённое сияние зелёных глаз лучше всяких слов сказало, что я самая красивая и желанная не только в Вэрхайле, но и во всех мирах тоже.

Айтир вошёл в Храм и протянул мне руку, не только соблюдая последовательность обряда, но и предлагая разделить с ним всю жизнь. Приняла без малейших колебаний, и сама переплела наши пальцы, так же, как и совсем скоро сплетутся в одну наши судьбы.

В конце прохода нас уже ждали служители Храма и самый могущественный артефакт Вэрхайла – артефакт Стихий с магическим пламенем Вечности над ним. Клятвы, принесённые над ним, были так же вечны, как и сами Стихии.

Служители в белых плащах терпеливо ждали, пока Храм заполнится гостями, и лишь когда огромное помещение набилось почти под завязку, хорошо поставленный голос благообразного старца начал обряд:

– В присутствии всех собравшихся и с благословения Стихий сегодня проводится свадебный обряд двух любящих сердец, готовых связать две жизни в одну и пройти весь путь, уготованный им Стихиями вместе, отныне и до конца своих дней…

Да, разводов в Вэрхайле не было, не среди драконов так точно.

– Я – Айтир Аранский, в присутствии свидетелей и с благословения Стихий называю своей избранницей Олию Смирн, ту единственную, ради которой бьётся моё сердце и чьи глаза сияют для меня ярче звёзд. Я клянусь быть всегда рядом с тобой, оберегать от всех невзгод, быть твоей опорой и поддержкой, и бесконечно любить тебя, сокровище моё, пока бьётся моё сердце, – мой дракон всегда держал своё слово.

Пусть он мне уже и не раз говорил о своих чувствах, да и не раз доказывал их, но именно сейчас у меня сжалось сердце и пришло понимание, что это раз и навсегда… что именно этот мужчина, который вызывал у меня столь разнообразные чувства, тот единственный, с кем я хочу прожить всю свою жизнь.

– Я – Олия Смирн, в присутствии свидетелей и с благословения Стихий называю своим избранником Айтра Аранского, того единственного, кто живёт в моём сердце и в моих мыслях, кто делает каждый мой день незабываемым. Я клянусь быть рядом с тобой всегда, быть твоей опорой и поддержкой, любить тебя до последнего вздоха, – не отрываясь смотрела я на Айтира, забывая, что нужно дышать.

– Протяните свои руки над пламенем Вечности и узнайте волю Стихий! – торжественно громыхнул голос храмовника, и Айтир без промедлений опустил наши ладони в магическое пламя артефакта.

Весь Храм замер в ожидании, я и сама с любопытством уставилась на наши ладони, объятые огнём, который совершенно не обжигал… странное зрелище стоит признать. Лишь Айтиру была больше интересна я, чем пламя Вечности и его причуды. Он смотрел на меня, исключительно на меня и только на меня. Поэтому и не увидел, как ярко вспыхнуло пламя, торжествующе взвиваясь вверх и также быстро возвращаясь к своему обычному состоянию.

– Стихии благословили ваш союз! – провозгласил храмовник, и его голос потонул в радостных криках и пожеланиях, которые с трудом выдерживали стены тысячелетнего Храма!

– Свершилось! Слава Стихиям! – разобрала я голос леди Эллары, у которой подозрительно блестели глаза.

Благословение Стихий в виде серебристой вязи на безымянном пальце проявилось.

– Айтир, – прошептала я, призывая своего супруга обратить внимание на такое чудо.

– Даже не сомневался в этом, прелесть моя. Стихии всегда откликаются на истинные чувства, – и в подтверждение своих чувств, его губы накрыли мои, в самом чувственном поцелуе из возможных.

Всё-таки у «Посоха Вождя» есть множество неизученных свойств. Например, он со стопроцентной гарантией помогает привлечь внимание понравившегося мужчины, и обрести счастье. По крайней мере, так было для меня.

Конец