Светлана Ершова

Украсть жертву, или Я отменяю ритуал

Пролог

АЙС.

– Горько! Горько! Горько!

Под дружные крики гостей Киран притянул к себе Хелену и накрыл её губы поцелуем. Смущённая невеста потянула край длинной фаты, пытаясь прикрыться практически прозрачной тканью. Разумеется, безрезультатно. Но красотулька не расстроилась и, когда жених всё же выпустил её из объятий, счастливо улыбалась.

Подмигнув довольно скалящемуся Киру, я выскользнул из бального зала. Поглубже втянул прохладный ночной воздух и присел на перила террасы. Привалившись спиной к мраморной колонне, скрываясь в тени, я через окно смотрел, как жених с невестой кружатся в танце.

В душе разлилась зависть. Нет, не чёрная и злая, я искренне радовался за друга, но это не мешало испытывать горечь от того, что самому мне такая любовь не светит. Почувствовав мою грусть, на плече материализовался Стик. Белоснежный котёнок мурча потёрся о мою щёку.

– Всё в порядке, приятель. Я в норме, – успокоил фамильяра, почесав за ушком.

– Ты найдёшь себе лучше, – заверил он, тоже посмотрев в окно.

– Мы оба знаем, что женюсь я только из-за наследника. Честно говоря, мне всё равно, какой будет девушка, которая его родит.

– Не веди себя, как пессимист! Если твой отец не встретил истинную, вовсе не обязательно, что и тебя ждёт та же участь.

– А ещё её не встретил дед, прадед, прапрадед, прапрапрадед... Дальше перечислять?

– Вот ты где! – прервал наше общение Дэл, тоже приземляясь на перила. – Чего сбежал?

– Там душно, – ответил, пожав плечами. – А ты? Только не говори, что по мне соскучился.

– Не знаю, как тебя, а меня этот праздник угнетает. Странное ощущение, будто мы теряем брата.

– Так и есть. Завтра у него начнётся медовый месяц, после семейная жизнь, тренировкам и общению с нами он начнёт уделять всё меньше времени. Вскоре мы станем совсем чужими и будем встречаться только на советах и поле боя.

Пока я предсказывал будущее, не заметил, что наша компания изрядно увеличилась.

– Нам ведь не послышалось, ты сейчас мне в любви признался? – насмешливо поинтересовался Киран, прижимая счастливую невесту к своему боку. – Брось, Айс, ты всегда можешь помолиться своему богу, обещаю, я обязательно тебя услышу и приду!

Сорвав с оплетающего колонну вьюнка цветок, я бросил его в Кира, вызвав дружный хохот приятелей.

– А если серьёзно... Куда я от вас денусь? Ладно бы на нежном цветочке женился, а так даже если я захочу отдохнуть, Хел потащит меня на тренировку и, если вы не забыли, она член нашей команды! Так что прекращайте хандрить и порадуйтесь за нас.

– Мы радуемся, честно! Может, неизвестность немного пугает... – протянул Тан.

– Хорошо, хотел поговорить с вами завтра, но раз уж собрались... У меня к вам предложение! – объявил Кир.

– Руки и сердца? Так ты ведь уже женат! – не смог я не съязвить.

– Поэтому предлагаю провести со мной медовый месяц без свадьбы! – огорошил наш лидер.

– В каком смысле? – первым оклемался Дэл.

– По плану папеньки завтра утром мы с Хел должны отбыть к горячим источникам, чтобы насладиться началом семейной жизни. Но мы с женой посовещались и решили наведаться на ту сторону барьера. Приключения для нас предпочтительней отмокания в луже. Родители в ближайший месяц нас не хватятся – этого времени достаточно, чтобы провести разведку и изучить охранный контур с той стороны. Должны же мы как-то его снять!

Вот теперь у нас действительно шок. Переглянувшись с Таном и Дэлом, я вновь посмотрел на Кира и задорно улыбающуюся красотульку.

– Хочешь сказать, ты нашёл брешь в барьере? Но как? Он же непробиваемой стеной уже много тысячелетий стоит!

– С тех пор как получил силу Разиила, я уйму часов потратил на исследование охранного контура. Несколько раз переносился к нему, чтобы прочувствовать магические плетения. Читал труды учёных, которые посвятили жизнь изучению этого феномена. Они-то и обнаружили очень интересную аномалию. Раз в двадцать пять лет, примерно на две недели на окраине леса демонических зверей контур истончается. Разумеется, не до такой степени, чтобы его можно было пробить Рыцарям тьмы или Паладинам. А вот богу... Теперь, когда я прокачан на все сто, я смогу пройти сквозь плетения и провести вас с собой. Если верить статистике, эти две недели как раз начинаются завтра. Так что, идём? Учтите, следующий шанс представится не скоро!

– Давайте, мальчики, соглашайтесь! – поддержала мужа Хелена.

– Я в принципе не против, только не знаю, как родителям столь долгое отсутствие объяснить, – произнёс Дэарил.

– Та же проблема! – поднял руку Танвен.

– А у меня такой проблемы нет, я с тобой, брат! – заверил я Кирана.

Естественно, Тана и Дэла уговаривать не пришлось. Пообещав что-нибудь придумать, чтобы улизнуть от опеки родителей, они тоже выразили желание отправиться навстречу приключениям. Договорившись встретиться утром возле ворот в лес демонических зверей, мы дружно отправились веселиться. На свадьбе мы или где?

Ближе к полуночи молодожёнов отправили в спальню, при этом гости громко выкрикивали наставления, чтобы новоиспечённый муж не ударил в грязь лицом. Новобрачная, слушая пошлые шуточки, краснела, а Кир, глядя на неё, довольно ухмылялся. Ну да, нашли кого учить, эти двое ещё в академии спарринги освоили, а мы уже год как её закончили. При желании Киран, да и Хелена сами кому угодно пару советов дать могут.

После ухода друзей я тоже не стал задерживаться, открывая портал в холл родового замка князя Вечного холода. По ушам ударила гробовая тишина. Ненавижу этот дом! Он словно мёртвый! Здесь не бывает смеха, веселья, умиротворённости. Только страх, буквально пропитавший воздух. Вечно злой, словно тысяча чертей, отец, зарёванная мать, запуганные слуги, боящиеся лишний раз рот открыть. Сам не понимаю, как я вырос нормальным в такой обстановке. Да и нормальный ли я? Вряд ли, но точно не такой монстр, как папенька.

Родители тоже присутствовали на свадьбе, но покинули

– Ещё раз увижу нечто подобное, я тебя в подвале закрою на месяц, ты меня поняла? – произнёс он со злостью.

– И в чём же она провинилась? – выдохнул, не скрывая воинственности в голосе.

Резко обернувшись, отец смерил меня презрительным взглядом и, поморщившись, пояснил:

– Советник Эделода весь вечер на неё слюни пускал, а эта... и рада стараться! Улыбается, да глазки ему строит, как последняя...

– Хватит! – рявкнул, не позволив отцу договорить. – Ты просто моральный урод и тебе нравится унижать окружающих. Мама всю жизнь глаза от пола поднять боится, не то что на другого мужика посмотреть. Сам придумал, сам же поверил. Знаешь, мне иногда кажется, что у тебя не только кусок льда вместо сердца, но и душа вымерзла.

– Считаешь, ты лучше?

– Да! Я не способен на подобную жестокость по отношению к женщине, подарившей мне сына. Пусть она тебе не истинная и полюбить ты её не можешь, но хотя бы уважение проявить слабо?

– За что её уважать? Сына и того бракованного родила, только и может что слюни распускать! А мужской поступок совершить не в состоянии.

– Ну почему же, когда я стану князем, заняв твоё место, в тот же день сошлю тебя в такую дыру, что ты уже никогда из неё не выберешься! Ведь так выглядит мужской поступок по твоему мнению?

Князь, не ожидавший такого отпора, отступил, а я взял мать за руку и направился к двери. Прежде чем выйти в коридор, не оборачиваясь сообщил:

– Завтра я уйду, на сколько не знаю. Портал ты ко мне открыть не сможешь. Не ищи меня.

Покинув кабинет, облегчённо выдохнул и, приобняв маму за плечи, увлёк её в кухню.

АЙС.

Усадив маму за стол, я достал стакан и, плеснув в него воды из графина, протянул шмыгающей носом демонице. Она у меня невероятно прекрасна. Миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами покорила множество сердец, и угораздило же её выйти замуж за монстра.

– Ты как, успокоилась? – спросил, занимая стул напротив.

Крепко сжав стакан дрожащими пальцами, мама отпила пару глотков и кивнула.

– Не нужно было разговаривать с отцом в таком тоне, я сама во всём виновата.

– В чём именно? В том, что родилась милашкой и мужчины не могут от тебя глаз отвести? Лично я за это тебя не виню. Иначе в кого бы я был таким красавчиком? – весело подмигнул мамуле.

– Но я и правда посмотрела на советника Эдэлода.

– Ну ты ещё глаза себе выколи, чтобы папашу не нервировать.

– Не говори так, каким бы ни был, я его люблю.

– Как же бесит твоя бесхребетная покорность. Некого там любить, неужели ты этого так и не поняла? – выплюнул я со злостью.

– Ты надолго уходишь? – сменила мама тему, чтобы не ругаться с единственным сыном.

– Не знаю, примерно на месяц, а что?

– Я боюсь оставаться без тебя, – стыдливо опустила она голову.

И вот тут я действительно психанул.

– А чего бояться-то? Ты же его любишь! – протянул с издёвкой. – Всё, спокойной ночи и... береги себя!

Чмокнув мать в поникшую макушку, я поднялся в свою спальню. Оставаться в ненавистном доме не хотелось ни на минуту. Тут даже дышалось с трудом. Быстро переодевшись в тренировочный костюм и покидав в безразмерный мешок всё, что может пригодиться в походе, включая сменные вещи, я открыл портал к воротам в лес демонических зверей.

Оглядев золотые, чуть светящиеся закрытые створки, застегнул куртку под самый подбородок и присел под ближайшим деревом, привалившись к нему спиной. Сложил руки на груди и прикрыл глаза, практически сразу проваливаясь в сон.

Разбудил плюхнувшийся рядом Дэл. Что это он, я понял даже не глядя – почувствовал магию друга. Приоткрыл один глаз и, посмотрев на приятеля, проворчал:

– Можно потише? Топаешь как слон!

– А чего скрываться? Солнышко уже высоко, пора вставать. Ты что, тут ночевал? Опять с князем поцапался?

В ответ я лишь поморщился. Прекрасно меня знающий Дэл понятливо кивнул.

– Кир и Хел вот-вот появятся. Интересно, а Тан вырвался из-под гиперопеки родителей?

– Не сомневаюсь, он нас не бросит.

Поднявшись, я потянулся и отряхнул траву с брюк. Тут-то и открылись сразу два портала, выпуская друзей. Все пятеро в чёрных кожаных костюмах, мы выглядели маленьким военным отрядом. И мало кто знает, что мощи в нас как в целой армии.

– Ну что, идём навстречу приключениям? – задал риторический вопрос Киран.

Взяв супругу за руку, он направился к вратам, мы молча потопали следом. Страж врат – темноволосый коротко остриженный демон с могучей фигурой при виде нас не сказав ни слова распахнул створки, пропуская на запретную территорию. Всё же статус наследников князей даёт свои преимущества.

Пройдя не больше двухсот метров, я затормозил и объявил:

– Не знаю, как вы, а я на другую сторону леса сам топать не собираюсь. Стик, боевая ипостась!

Рядом тут же возник огромный снежный барс. Лихо запрыгнув на спину фамильяра, я выжидающе посмотрел на друзей. Видимо, признав мою правоту, они тоже призвали своих питомцев, мгновенно их седлая. Только Кир выпустил ярко-жёлтые, полупрозрачные крылья и взлетел в небо, зависнув над головой Хелены, сидящей на Локи. Девятихвостый лис уже давно смирился с тем, что хоть изначально являлся фамильяром Кирана, теперь его первоочередная задача – защита Хел.

Стоило прозвучать приказу и питомцы сорвались с места, на сумасшедшей скорости устремляясь в глубь леса, обитатели которого в испуге разбегались с нашего пути. Разумеется, наши фамильяры приводили в ужас сородичей даже поодиночке, а тут аж четыре демонических зверя девятого уровня. В общем, до места мы добрались быстро.

Затормозив, так и не спешившись, мы напряжённо следили за Киром, начавшим распутывать магические плетения. Наблюдая, как контур истончается и в нём образуется дыра, мы и не дышали вовсе. Не знаю, как остальные, а я восхищался резервом магии нашего лидера.

– Интересно, что нас там ждёт? – прошептал Танвен.

– А чего гадать, скоро узнаем, –

Лично меня неизвестность не пугала, прекрасно знаю: пока мы вместе – мы со всем справимся!

Наконец дыра разрослась до более чем приличных размеров, и взмокший от натуги Киран рявкнул:

– Давайте быстрее, надолго я его не удержу.

Я первый подстегнул Стика, в один прыжок оказавшегося по ту сторону охранного контура. Рядом приземлился Локи, следом гончая преисподней Дэла и ядовитая росомаха Тана. Последним в прорыв скользнул Кир, сразу убирая крылья и обессиленно падая спиной на траву. Прореха в барьере тут же захлопнулась и мы обеспокоенно посмотрели на изучающего небо друга.

– Ты как? – спросила Хел, спрыгивая с Локи и опускаясь на колени рядом с мужем.

– Нормально, только отдышаться надо, – ответил он устало и, обхватив её за талию, пересадил на свои бёдра.

Мы деликатно отвернулись от влюблённой парочки. Мой взгляд сразу выцепил быстро движущееся пятно. Напряг зрение и с удивлением понял, что это девушка. Странно, но я её видел, словно она находится всего лишь в паре метров от меня. Длинные рыжие вьющиеся волосы, большущие карие глаза, острые ушки, фигурка что надо...

Красотка бежала, придерживая длинный подол тёмно-зелёного платья, демонстрируя стройные ножки. И тут в груди что-то щёлкнуло, будто встретил самое дорогое мне существо, и я отчётливо понял – моя!

Так вот, какая она, встреча с истинной! Мгновенно весь мир тускнеет и ты уже не в состоянии отвести глаз от девушки, предназначенной тебе самой судьбой. Я ведь и не надеялся когда-нибудь найти ту, что станет смыслом жизни, и вот, любуюсь на нахмуренные брови и пытаюсь поймать её испуганный взгляд.

Так, а это ещё что за дела? Осмотрелся. Рыжульку догоняли два огромных мужика. Рост, изрядно превышающий два метра, зелёная кожа, квадратные челюсти, клыки, а из одежды – только набедренные повязки. Я о существовании такой расы и не подозревал! Тут навстречу девушке выскочил ещё один бугай.

– Парни, это моя проблема, не ждите меня, вернусь как только смогу! – заявил я друзьям.

– Уверен? – спросил вставший рядом Киран.

– А ты, когда Хел встретил, сомневался? – буркнул раздражённо.

– Тогда иди, а мы местность пока изучим, – отпустил меня капитан.

– Стик, ледяная стена перед девушкой и шквал стрел позади! – скомандовал, срывая барса с места.

За спиной раздалось насмешливое улюлюканье. Гады! Вот найдут Дэл и Тан своих истинных, я тоже пошленькими шуточками их закидаю!

РУБИНА.

Призвав магию земли, выпустила лиану прямо из ладони. Извиваясь, она вскарабкалась на самый верх монолитной каменной стены с квадратными зубцами и обвила небольшой выступ. Подёргав, проверяя на прочность импровизированную верёвку, я осмотрелась. Удостоверившись, что свидетелей моего побега нет, шустро перебралась через стену. Правда, обувь пришлось снять, на каблуках особо в скалолаза не поиграешь.

Оказавшись за оградой монастыря, я что есть сил рванула в лес. Я вовсе не собиралась покидать дом навсегда, лишь хотела погулять на свободе. Побродила среди деревьев, спустилась к реке и помочила ноги у самого берега. Купаться не решилась – вода ещё была по-утреннему холодной. Нарвав букет полевых цветов, уже направилась обратно, когда услышала хруст веток.

Испугавшись, цветы я выронила. Вот сколько раз мне твердили, что покидать монастырь опасно! Чем ближе моё двадцатипятилетие, тем настойчивей будут попытки меня устранить. Не все поддерживают нашу веру и протестанты всячески стремятся сорвать ритуал.

В этот раз на охоту вышли орки. При виде трёх громил у меня сердце в пятки ухнуло. Развернувшись, я рванула наутёк, к сожалению, в другую сторону от монастыря, ибо там меня явно поджидали. Понимая, что своими силами с тремя воинами не справлюсь, я бежала так, что ступни горели.

Неожиданно навстречу вылетел один из орков, вероятно, обогнавший меня по дуге. Я и предпринять ничего не успела, как между нами встала прозрачная стена. Удивлённо обернувшись, обнаружила, что ещё двоих преследователей прошили ледяные стрелы, обрывая жизни убийц. Откровенно говоря, при взгляде на окровавленные тела, жалость во мне так и не проснулась.

Но расслабляться рано. Во-первых, в живых остался ещё один, сразу же сбежавший с помощью портального амулета. А во-вторых, прямо передо мной приземлился невероятных размеров снежный барс с сидящим на нём нереальным красавчиком. Абсолютно белые волосы, коротко остриженные на висках, на макушке длиннее и топорщатся непослушными прядями… Мужественное лицо с правильными чертами... Но больше всего поразили чарующие голубые глаза.

Сообразить, что ледяная магия исходит от этих двоих, труда не составило, вот только какие цели преследовал парень – не ясно. Защищал или же сам хотел меня прикончить? Страшно! Блондин пугал меня намного сильнее орков. Чего от них ожидать я хотя бы в курсе, а тут... Я даже не смогла определить, к какой расе относится незнакомец. А он спрыгнул со своего зверя, барс тотчас пропал, блондин же замер напротив меня, пристально изучая.

Сдаваться без боя я, разумеется, не собиралась и, встав в боевую стойку, выпустила плеть. Оружие, подходящее моей магии и силе, способное слиться с моим телом, мать-настоятельница подарила ещё пять лет назад. С тех пор я освоила его в совершенстве.

Крутанув над головой, щёлкнула плёткой возле ног блондина, разрезая землю и вырывая из неё несколько больших комьев. Парень даже не вздрогнул, лишь изумлённо выгнул бровь. Сделав шаг вперёд, ещё раз ударила, в этот раз целясь по странному незнакомцу. Легко увернувшись, он тоже шагнул навстречу. Очередной удар он игнорировать не стал – поймал конец плети и, намотав его на руку, дёрнул меня на себя.

Вскрикнув, я врезалась в твёрдый торс, но и сейчас признавать поражение ещё не планировала!

Пнула парня под колено, впечатала кулак в солнечное сплетение, вынуждая соперника задохнувшись выпустить меня из объятий. Пока он не оклемался, обхватив за запястье, крутанула и, прижав незнакомца грудью к шершавому стволу раскидистой лиственницы, подхватила вторую руку. Соединив мощные запястья, я обвила их лианой, стягивая как можно туже.

Почему-то пленник нисколько не испугался своего плачевного положения. Бросив на меня взгляд через широкое плечо, обтянутое кожаной курткой, он довольно усмехнулся.

– Оу, детка, любишь пожёстче? Может, хоть познакомимся для начала?

– Ты кто такой и зачем меня преследовал?! – спросила я, грозно нахмурившись.

– Мужчина! А что, так не заметно?

Ответ привёл меня

Придвинувшись, принюхалась к блондину и задумчиво пробормотала:

– Ты вкусно пахнешь, а наставница рассказывала, что мужчины воняют. Все без исключения! Или ты евнух?

– Думай, что говоришь! Я ведь могу и не спросив имени продемонстрировать, что это не так. В принципе всё равно собираюсь до конца дней это доказывать.

– Так ты ловил меня, чтобы невинности лишить?! Ты странный, раньше только убить пытались.

– И после этого, рыжик, ты меня странным называешь? Что у вас с мужиками? Сплошь вонючие евнухи?

– Нет, конечно. Но сделать это со мной... никто в здравом уме не решится.

– Ещё и интрига... Так ты отпускать меня собираешься? Если что, я только помочь хотел. Убивать и насиловать не планировал! Это ты словно бешеная на меня напала, я лишь защищался.

– Не верю! Пожалуй, я отведу тебя к матери-настоятельнице, пусть она с тобой разбирается, – кивнула я своим мыслям, приняв решение.

– Ну-у... Как по мне, лучше бы ты сама со мной разобралась. Мать-настоятельницу я не знаю, вдруг она старая и страшная?

Промолчала. Потянув за лианы, толкнула пленника в спину, заставляя идти впереди меня. Топая следом, я изучала парня. Высокий, широкоплечий и... до невозможности наглый, уверенный в себе. По крайней мере, беспокойства той ситуацией, в которую попал, он не выказывал, спокойно шагал в указанном направлении, иногда бросая на меня лукавые взгляды.

– Как тебя зовут и какой ты расы? – всё же не справилась я с любопытством.

– Я первый задал вопрос, тебе первой и отвечать.

– Рубина. Я святая! – произнесла, следя за его реакцией.

Судя по намёкам с тем самым подтекстом, он так и не понял, кто перед ним, вот и просветила дурака.

– А раса? Не эльфийка ведь? Они все блондинки.

– Разумеется! Эльфы остались на той стороне правого барьера, демоны за левым. Те, что очутились между двумя стенами, мутировали, основное население нашего королевства – орки, сатиры, дриады. Я отношусь к последним. Ты совсем необразованный, если не знаешь элементарных вещей?

Парень глубоко задумался. Кажется, тем, что я святая, он не был так удивлён.

– А ты? – привела я его в чувство, бесцеремонно толкнув в плечо.

– Имя – Айс. О расе пока умолчу. На всякий случай.

Ну-ну, молчи. В монастыре тебя таким пыткам подвергнут, как миленький во всём признаешься!

АЙС.

Покорно идя впереди красотки, я нет-нет да косился на неё, любуясь невинным личиком. Вот это меня зацепило! Пока рыжулька размахивала кнутом, сверкала воинственностью во взгляде, едва не поплыл и не набросился на неё с поцелуями. Хорошо, что мозг не до конца отключился и страх, исходивший от девушки, остудил мой пыл.

Понимая, что если победителем из схватки выйду я, её совсем накроет паника, сдался, позволив себя пленить. А сейчас гадаю, куда меня так целеустремлённо ведут?

Фраза о матери-настоятельнице говорит, что в монастырь. Ещё это «Я – святая!» не даёт покоя... Ну и информация, что барьеров два, а не один, как мы считали, тоже беспокоит. Мне явно надо обсудить всё с парнями. Позже! А пока поиграем в пленника и конвоира.

На горизонте показалась высокая кирпичная стена, напоминающая ограждение бастиона. Даже башни для дозорных по бокам имелись. Пожалуй, со штурмом этой крепости у многих возникли бы проблемы. Не у меня, конечно. Похоже, магией местное население наделено весьма скромно. Тем проще нам здесь придётся – настоящих соперников вряд ли встретим.

Подойдя ближе, узрел ров и кованые ворота, которые при нашем приближении опустились, образовывая мост. Чёрт, будто на пару тысячелетий назад попал! В принципе платье рыжульки тоже из того времени. Думаю, узнай она, в чём наши девчонки ходят – шок обеспечен. Одна только студенческая форма чего стоит.

Только ступили на мост, к нам вышли две женщины в блестящих доспехах. Могучие такие дамочки.

– Святая, вы опять сбегали?! Вы хоть осознаёте, что нам вновь достанется? Мать-настоятельница за то, что не уследили за вами в очередной раз, прикажет высечь нас розгами! – обречённо простонала одна из стражниц.

– А не будете глупые романы на посту читать, – невозмутимо ответила моя сопровождающая, и едва слышно добавила: – И меня третировать.

Н-да уж, мстительная девочка, но мне нравится. Такая, как моя мать, молча сопли на кулак наматывать не станет.

Во дворе царило затишье, ни единой живой души! Я с любопытством осмотрелся. По периметру серое невзрачное полукруглое здание в два этажа, от времени поросшее мхом, а в центре – небольшой домик. Ярко-красная черепичная крыша, стены из белого камня, арочные окна с цветными витражами. Подобный контраст впечатлял.

– Это твой? – кивнул я на дом.

– Пока да, но очень скоро перестанет таковым быть, – ответила Руби, грустно ухмыльнувшись.

– Красивый.

– Согласна, тюрьма у меня очаровательная! – хмыкнула она ехидно.

На крыльцо «тюрьмы» выбежал мужчина. Довольно высок, почти с меня ростом, худощав, длинные рыжие волосы собраны в высокий хвост. Уши, как и у Руби острые, только длинней, а лицо узкое, с тонкими, несколько женственными чертами. Одет этот индивид был в белоснежную рясу.

Буквально кинувшись к нам, он запричитал:

– Госпожа, наконец-то вы вернулись! Я едва с ума не сошёл, поняв, что вы сбежали!

– Успокойся, Борель, я здесь, чего так нервничать-то? Лучше скажи, мать-настоятельница у себя? – оборвала нудные завывания рыжулька.

– Да, но она сегодня приболела и просила её не беспокоить. Поэтому и о вашем побеге не осведомлена, – ответил мужик, косясь на меня с неприкрытой враждебностью.

– Ладно, отложим допрос на завтра, а сейчас закрою тебя в подвале! – объявила девушка, поворачиваясь ко мне.

Во всей этой ситуации меня больше всего заинтересовал вопрос, что это за Борель?! И какого чёрта он крутится возле Рубины, да ещё и в женском монастыре?

– А это что за ухажёр? – спросил, окинув соперника придирчивым взглядом.

– Да как вы смеете?! Я евнух в третьем поколении! Дед с рождения был евнухом, отец, теперь я!

Э-м-м... Что-то меня прибило...

– А как это?

– Бор имеет в виду приёмных деда

Подвал особого впечатления не произвёл. Каменные покрытые плесенью стены, тюк прелой соломы в углу, служащий матрасом, железная ржавая дверь. Уныло, в общем.

– До утра тут посидишь, потом решим, что с тобой делать, – величественно произнесла красотка.

Боря остался в коридоре и услышать нас не мог, поэтому придвинувшись к девчонке ближе, склонился и в острое ушко прошептал:

– Ошибаешься, рыжулька, ночь я проведу с тобой! Ты ведь будешь меня ждать?

Зрачки девушки панически расширились, и она предпочла молча сбежать, лязгнув засовом со стороны коридора. Улыбнулся, разорвал изрядно надоевшие лианы и приблизился к двери. Споро установил на неё сигналку, чтобы, если кто-нибудь надумает меня навестить, быстро вернуться, и сразу открыл портал, настроенный на Дэла. На Кирана поостерёгся – ну этих молодожёнов и их медовый месяц.

Как выяснилось, подстраховывался я напрасно: вся компания собралась возле костра, готовясь пообедать. При моём появлении они расплылись в ехидных ухмылках, явно намереваясь забросать шуточками.

– О, вот и наш влюблённый объявился. Что-то ты рано, неужели так стремительно управился? – начал Тан.

– Вот только завидовать не надо, но не смущайся, я же понимаю, кое-кому девственность на мозг давит! – произнёс, присаживаясь на бревно рядом с красотулькой, бесцеремонно обнимая её за талию.

– Руки оторву, свою иди лапать! – тут же оживился Кир, сбрасывая мою конечность и притягивая жену к себе. – Лучше расскажи, что узнал?

– Начну с главного. Оказывается, охранных контуров два. Как так вышло – я без понятия, но барьер разделился, встав как над демонами и людьми, так и над эльфами. А бедолаги, что живут здесь, остались зажатыми между двух сфер. От магически нестабильного фона они мутировали, образовав новые, неизведанные расы. Как я понял, те зелёные гиганты – орки, моя рыжулька – дриада, кто такие сатиры не ясно, но смею предположить – рыжие мужики с острыми длинными ушами. По крайней мере, единственный представитель мужского пола, которого я встретил, выглядел именно так, а дриадой он никак быть не может. Хотя... конкретно его можно и так назвать.

– В смысле? – изумлённо приподнял фиолетовую бровь Дэл.

– Он евнух! Ага, в третьем поколении.

– Это как?!

– Ай, не заморачивайся. Что ещё... Рыжулька живёт в монастыре, каких у нас уже пару тысяч лет нет, мода соответствующая. Особого использования магии я не заметил, при этом оружие у Руби сродни нашему – плотно связанное с магией и слившееся с телом. Из совсем странного, красотка назвала себя святой. Что это означает, я без понятия, но сказано было таким тоном, будто я должен был в ту же секунду упасть от ужаса в обморок, не забыв при этом обмочиться.

– То, что контуров два, я уже понял, – ответил Киран. – Причём второй изрядно отличается. Мне бы его изучить хорошенько, думается, убрать можно только сразу оба, по одному не получится. Видимо, именно поэтому Разиил и не смог снять барьер – ему и в голову не пришло, что он раздвоился. Ну и о реалиях местной жизни узнать более подробно будет не лишним. Так ведь и не ясно, откуда к нам твари приходили, проживающие здесь могут что-то поведать об этом.

– Предлагаю разделиться. Вы идите ко второму барьеру, а я вернусь в монастырь. Как выясню что-то стоящее – приду.

– Согласен. Сейчас отправишься?

– Нет, как стемнеет. Что-то меня не тянет в подвале сидеть.

– Где?! – выдохнули друзья хором.

Задорно усмехнувшись, я поведал о своих приключениях, вызвав бурный смех приятелей.

РУБИНА.

За окном стремительно сгущались сумерки, и с каждой минутой я нервничала всё сильнее. Из головы не шло обещание Айса, что ночь он проведёт со мной. Блондин так уверенно это заявил, сверкая предвкушением во взгляде, что я почти поверила. Но этого ведь не может быть! Подвал – каменный мешок с железной дверью, которую не сломать. Или…

Уже приняв ванну и приготовившись ко сну, не выдержала, накинула халат и выглянула в коридор.

– Бор! Бориэль, где тебя носит?! – рявкнула во всё горло.

– Я здесь, моя госпожа, – будто из воздуха передо мной возник слуга и уважительно поклонился, прижав одну руку к груди.

– Ты покормил пленника?

– Да, моя госпожа.

Фух, значит Айс сбежать из заключения не смог.

– Обращайся с ним почтительно, мы не знаем кто он, лучше не рисковать. Не хватало ещё по шее от наставницы получить, если блондин окажется кем-то важным, – буркнула угрюмо и, дождавшись согласного кивка, отпустила слугу.

Прикрыла дверь, щёлкнула задвижкой, чтобы никто меня не беспокоил...

– Он тебе нагло врёт! Не только не покормил, но и воды не дал! – прозвучал насмешливый голос за спиной.

Едва не закричав от неожиданности, стремительно обернулась и недоверчиво уставилась на растянувшегося на моей кровати парня. Лёжа на боку, подперев одной рукой голову, он весело улыбался, наслаждаясь моей реакцией.

– Ч-ч-что ты тут делаешь? Как выбрался из подвала? – прошептала, чувствуя, что кровь отхлынула от лица.

– Здесь мне больше нравится, там холодно и жёстко. Ты ведь не настолько бессердечна, чтобы заставить меня спать в таких ужасных условиях? Я крыс боюсь и блохами брезгую, – ответил Айс, обиженно надув губу.

Похоже, кое-кто просто развлекается за мой счёт! И это разозлило до красных кругов перед глазами.

– Как ты снял лианы? – спросила, грозно сведя брови на переносице, и сделала шаг к кровати.

– Нельзя было? Прости, хочешь обратно верну?

– Я хочу, чтобы ты убрался из моего дома!

– А где я ночевать буду?! В подвал не вернусь и не уговаривай! Тут тепло и перина мягонькая... Ложись рядом – сама в этом убедишься! – заявила эта наглая морда, пододвигаясь и хлопая ладонью по матрасу.

– Так-то я в курсе! Это моя кровать! А также моя комната и мой дом! А тебя сюда никто не приглашал.

– Жадная, высокомерная и негостеприимная! Фу такой быть!

А-а-а! Держите меня, я его сейчас убью. Хотя... Не держите – убью! Плеть возникла в руке мгновенно. Медленно накручивая её конец на кулак и угрожающе хмурясь, шагнула ближе к нахалу.

– Мне нравится твоя фантазия и прогрессивные взгляды, но может, начнём с чего-то более традиционного, а плёточкой в

– Это я тебя сейчас отхожу! И по попке, и по спине, и по остальным частям тела! – перешла я на рык.

– У мужчин нет попок! В любом случае мой зад неприкосновенен, рыжулька! Так что убери игрушку, пока сама не пострадала.

– И не подумаю!

– Напросилась!

Почувствовав, что руку окутал холод, опустила глаза и с изумлением обнаружила, что вместо плётки держу ледяную палку. Впрочем, ненадолго – один щелчок пальцев Айса и моё оружие разлетелось на осколки, засыпав всю комнату. Разумеется, на самом деле кнут втянулся в моё тело, но призвать его снова я не смогла.

Растерянно захлопав ресницами, посмотрела на парня, не зная, что мне теперь делать. Будто сжалившись, он поднялся и примирительно произнёс:

– Не бойся меня, рыжулька, я не обижу. Но и не уйду. Давай ты поспишь в кровати, а я на полу. Серьёзно, возвращаться на солому, полную плесени и блох, у меня нет желания, а так мирно переночуем, а утром я уйду в подвал, чтобы не доставлять тебе проблем. Потом можешь со спокойной душой меня матери-настоятельнице сдать.

И как быть? Ясно, что с этим детиной мне не справиться, в свете последних событий уже поняла – в лесу он мне поддался, позволив спеленать. И вообще его способности пугают! Откуда только блондин взялся на мою голову?

В принципе, чем я рискую? Хотел бы убить – уже давно попытался бы это сделать. Изнасилование мне не грозит, даже если Айс решится попробовать. Что, судя по его речам, исключать нельзя – парень явно меня домогается. Совсем больной, что ли? Или он и правда не знает, кто такая святая? Тогда он точно с неба свалился, в нашем мире все об этом осведомлены!

– Ладно! Оставайся, но уйдёшь рано, если тебя здесь застукает наставница, мне не поздоровится.

– В чём разница между матерью-настоятельницей и наставницей? – проявил парень любопытство.

– Мать-настоятельница главная и управляет всем монастырём, а наставница – тюремный надзиратель в рясе! Первая – милейшая тётушка, вторая может выпороть, посадить на хлеб и воду, поставить коленями на горох. Или, ещё страшнее, на гречку! Ты когда-нибудь стоял коленями на гречке? – спросила, глядя, как ошарашенно вытянулось его лицо. – Вот и не пробуй, так себе ощущения!

Зевнула и, не обращая внимания на застывшего истуканом Айса, забралась в кровать, естественно, не снимая халата. Только потянула одеяло на себя, как его бесцеремонно отняли, а ещё забрали подушку. Зло фыркнула, садясь с намерением высказать всё, что думаю о поведении нахала. В красках так, в подробностях!

– Что? На полу твёрдо, а подушек у тебя две! Наверное, и запасное одеяло найдётся! – заявил он, состроив невинную физиономию. – Помнишь, что я говорил о жадности? Фу такой быть!

А-р-р! Слетев с ложа, подошла к шкафу, выдернула плед и вернулась в постель, отворачиваясь к окну. Но... прислушиваясь к копошению, я всё же не выдержала и перекатилась на другой бок…

Блондин лежал на ковре. Укрывшись одеялом, он закинул руки за голову и изучал потолок. Кожаная куртка висела на спинке стула, а вот брюк не наблюдалось. Видимо, хоть какие-то зачатки совести у парня имеются. С любопытством оглядела мощный бицепс, обтянутый рукавом чёрной футболки. Впечатляюще. И линии мышц рельефные, притягивающие внимание. У Бореля таких нет, а больше мне и сравнить не с кем.

– Хочешь, фокус покажу? – внезапно нарушил тишину блондин.

Подозрительно прищурилась. Даже представить страшно, что он намеревается мне продемонстрировать!

Зря я о нём плохо подумала...

Неожиданно на груди Айса возник белоснежный котёнок, такой миленький, что я неосознанно расплылась в улыбке.

– Ой, какая прелесть, как его зовут?

– Стик. Хочешь, он будет спать с тобой?

Я отчаянно закивала, котёнок тут же запрыгнул на кровать, щекотно зарываясь в мои волосы, при этом мурча от наслаждения. Где Айс всё это время прятал животинку, решила не спрашивать. Возможно, утром, а сейчас я спать хочу зверски. Ага, страшная зверюга – ленивец!

РУБИНА.

Проснувшись на рассвете, первым делом посмотрела на пол. Парень мирно спал, но стоило мне сесть, как тут же распахнул глаза, настороженно огляделся и, заметив меня, облегчённо выдохнул.

– Пора вставать, наставница через час придёт, а нам ещё поесть надо. Не отпускать же тебя в подвал голодным, и так вчера голодом просидел, – буркнула я поднимаясь.

– И тебя с добрым утром, рыжулька, – произнёс Айс и потянулся.

Выглянув в коридор, я позвала Бора и приказала подать мне завтрак в спальню, не забыв уточнить, что жутко голодна. А то знаю я его – принесёт одну тарелку каши, а мне вон какого бугая накормить надо.

Сходила в ванную, там же и нарядилась, а после отправила туда блондина. Помимо утренних процедур, необходимых каждому живому существу, нужно же было спрятать непредвиденного соседа. Почему-то не хотелось, чтобы парень пострадал из-за ночёвки в моей комнате.

Пока его не было, заправила кровать, убрав с пола одеяло и подушку, встретила Бора и, забрав у него передвижной столик, выпроводила из комнаты. Щёлкнула задвижкой на двери. Вот теперь можно расслабиться.

Едва присела в кресло, пододвинув стол ближе, из ванной вышел Айс. Подхватив второе кресло, он молча поставил его напротив и тут же занял, взяв в руки вилку. И только сейчас заметил, что я смотрю на него с приоткрытым ртом.

– Что-то не так?

– Оно же тяжёлое! Это кресло две стражницы сюда с трудом заволокли, а ты даже не поморщился.

– Я очень сильный. Присмотрись, такой мужик пропадает! – усмехнулся блондин и подмигнул.

– Прости, но я сама на роль любовницы никак не гожусь!

– А жены?

– С этим ещё сложнее, – ответила я грустно.

– Поделишься? Вдруг я смогу помочь...

– Никто не сможет, ты – в том числе. Ешь и возвращайся в подвал. Я бы совсем отпустила, но тебя вчера стражницы и Бор видели. Все трое настучат и глазом не моргнут.

– И слуга? Мне показалось, он тебе предан, – удивлённо вскинул бровь Айс.

– Чересчур! Поэтому и сдаст – представителю мужского пола рядом со мной не место. Он просто беспокоится о своей хозяйке.

Стук в дверь раздался неожиданно. Сердце от накрывшего ужаса мгновенно подскочило к горлу. Бросив взгляд на часы, отметила, что наставница явилась на десять минут раньше. И что же делать? В панике посмотрела на Айса, с интересом следящего за моей реакцией.

– Всё в порядке, рыжулька. Сейчас уйду! – заверил он, встав и убрав своё кресло на место.

Я лишь моргнула, а его и след простыл. Вот только что был посреди комнаты и пропал. Портал не такая уж редкость, но чтобы без артефакта переноса... Я о подобном и не слышала никогда! А то, что парень никакими амулетами не пользовался, я заметила. Так вот как он улизнул из подвала! Но тогда встаёт вопрос, почему он не сбежал подальше от монастыря, а предпочёл переночевать на полу моей спальни? Странный малый!

В дверь тем временем уже колотили что есть мочи. Судя по грохоту, смею предположить – пяткой.

– Руби, несносная девчонка, открывай немедленно! Учти, если тебя опять нет в комнате, выпорю!

Я поднялась, сложила грязные тарелки в одну кучу, дабы скрыть, что ела я не одна и на цыпочках подкралась к двери.

Стук прекратился. Злорадно усмехнувшись, я начала молча загибать пальцы. Раз, два, три...

Резко дёрнув задвижку, распахнула дверь. Мимо на повышенной скорости промчалась дородная женщина. Так и не встретив на пути препятствия, она добежала до кровати и, всё-таки споткнувшись, рухнула возле неё на колени, приложившись лбом об изножье.

С усилием подавив довольную улыбку, я бросилась к наставнице, сокрушённо причитая:

– Как же вы так неаккуратно, госпожа?

Вскинув на меня полный ненависти взгляд, она оттолкнула протянутые для помощи руки. Сама поднялась, поправила рясу и головной убор.

– Веселишься? – поинтересовалась женщина с угрозой.

– Нет, что вы! Просто сытно поела, вот живот и прихватило. Соответственно, не слышала, что вы пришли, – состроила я невинную мордашку.

– Будем считать, я тебе поверила! Прикажу Бору так обильно тебя не кормить, – проворчала наставница, покосившись на груду тарелок. – Следи за питанием, ещё не хватало растолстеть перед самым ритуалом. Не свинья же на убой!

Не свинья так овца, какая разница?

– Как скажете, учитель, – покорно поклонилась я чуть не до самого пола.

– Лучше поведай, куда это ты вчера опять бегала? Ещё и мужика в монастырь приволокла!

– Погуляла немного. Что за мужик не знаю, специально привела показать его вам и матери-настоятельнице.

– Погуляла она! Никакой ответственности. Ладно, возьми Бореля и приведите своего пленника в кабинет главной!

Облегчённо выдохнув, кивнула и умчалась исполнять приказ. Как это ни странно, Айс действительно находился в подвале. Честно говоря, меня посещали мысли, что блондин удрал. Был бы умный – так бы и поступил, но он усердно лезет на рожон.

Хотя, если учесть, что для беседы его пригласили в кабинет матери-настоятельницы, пытать парня не планируют. Лишь бы не заартачился и правдиво поведал, кто такой и что делал в лесу возле монастыря.

– Пойдём, – позвала я хмуро.

Айс с готовностью направился на выход, сложив руки за спиной. Сообразив, чего от меня хотят, я быстро обвила их лианой, пока слуга не заметил пропажи пут. Кстати, о Боре! Он же не думал, что непослушание сойдёт ему с рук?

– Как вам завтрак? – поинтересовалась, при свидетеле переходя на «вы».

– Если бы я его видел, обязательно бы оценил, – не подвёл блондин.

– То есть вас не кормили? – покосилась я грозно на слугу.

– Ни разу, того и гляди в обморок упаду!

Ну да, по нему прямо заметно! Борель отступил и, опустив голову, промямлил что-то о том, как испугался заходить к пленнику. Мол, он же не знает, чего от него ждать.

– А почему ты вчера мне этого не сказал, ведь я спрашивала?

– Не осмелился, моя госпожа. Простите, такого больше не повторится.

– Надеюсь, иначе на что мне такой трус сдался?! – рявкнула и отвернулась.

На самом деле Бор хороший и исполнительный слуга, только Айс ему чем-то не приглянулся.

АЙС.

На удивление с утра Рубина вела себя мирно. Сначала озадачившись внезапной переменой, понаблюдал за ней и пришёл к выводу, что она просто перестала меня бояться. По крайней мере настороженность во взгляде исчезла.

Девчонка даже надумала меня покормить и выразила желание отпустить. Только последнее она сделать не могла, да и я бы не позволил. Меня всё устраивало! Что-то мне подсказывает, я как раз нахожусь там, где можно разжиться необходимой информацией. Найти ответы если не на все вопросы, то на большинство!

Бредя по узким серым коридорам, я заинтересованно оглядывался, изучая обстановку. Одно слово – уныло! Теперь понимаю, почему рыжулька так рьяно сбегает – она слишком яркая и живая для этого места.

Пожалуй, изумился я только, когда переступил порог кабинета. Нет, с обстановкой ничего нового: каменные стены, шкаф с толстыми фолиантами, потёртый дубовый стол да жёсткие стулья с кривыми ножками. А вот две женщины, что нас встретили, заинтересовали.

Необъятных размеров брюнетка со злобным выражением лица выглядела лет на тридцать пять, если взять за образец продолжительность жизни людей, не обладающих магией. Внимание она привлекла острыми ушами. Я почему-то думал, что все дриады рыжие, оказывается, ошибся. Вторая дама изрядно старше, рыжие волосы без намёка на седину, уже привычно длинные уши и вежливая улыбка на тонких губах. Что примечательно, обе леди накрашены, да и украшениями не побрезговали, несмотря на чёрные рясы и того же цвета платки, покрывавшие головы.

В целом, рыжая старушка мне понравилась, чего не скажешь о брюнетке, буквально излучающей волны ненависти.

– Присаживайтесь, юноша, познакомимся. Рубина, прошу тебя к нам присоединиться. Борель, сестра, покиньте мой кабинет, – произнесла та, что постарше.

Забавно, при всей доброжелательности, которая от неё исходила, ослушаться даму даже я не решился и опустился на стул, а рыжулька шустро заняла место рядом. Дождавшись, когда мы останемся втроём, мать-настоятельница пристально меня оглядела и, сев за собственный рабочий стол, задумчиво пожевала нижнюю губу.

– Итак, какой вы расы? И что забыли в наших краях?

Врать я не видел

– Демон. Здесь оказался почти случайно, – выдал я краткую справку.

– Случайно прошёл через непробиваемый барьер? – улыбнулась настоятельница.

– Я имел в виду, что конкретно тут очутиться не планировал. А охранный контур я пробивал целенаправленно.

– Один?

– Ещё пара друзей, – ответил и всё-таки покосился на Руби.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, словно чудо света узрела. Подмигнул и снова переключился на мать-настоятельницу, поймав цепкий взгляд.

– Поведаете, как познакомились со святой?

– Ой, это я могу рассказать! – встрепенулась рыжулька. – На меня орки в лесу напали, а Айс спас.

– Занятно. В то, что ты демон – я верю. Вижу, что магически очень сильный, пожалуй, если друзья не уступают... Да, вы могли проникнуть в наш мир. Не подскажешь, где они? – обратились ко мне, напрочь проигнорировав слова Руби.

– Гадают, как взломать второй барьер. А я... на разведке.

– У меня к тебе предложение, Айс! Взаимовыгодное для нас троих.

Я подобрался, приготовившись внимательно слушать. Кому как, а меня предложения от незнакомцев напрягают. Как правило, ничего хорошего от них ждать не стоит.

– Ты что-нибудь знаешь о том, кто такая святая?

– Нет. Пока.

– В принципе тебе это и не нужно. Я ведь правильно понимаю, как разведчик, ты хочешь наведаться в столицу? – Допустим, не слишком, но да ладно, кивнул. – А мне надо доставить туда Рубину. Живой и невредимой, а это сложная задача. Ты только появился, уже успел орков погонять, а таких желающих её устранить – уйма! Очень многие не согласны с нашей верой и хотят сорвать ритуал. Вторую неделю возле монастыря крутятся подозрительные личности, а рисковать нашей девочкой мы не имеем права.

– Подождите, вы действительно хотите доверить красивую молодую девушку совершенно незнакомому парню? – впал я в ступор.

– Я очень долго живу на этом свете и умею видеть существ насквозь. Особенно мужчин.

– Странное заявление для монахини...

– Я же не всегда ею была! – тихо рассмеялась настоятельница.

– Хорошо, что за ритуал?

– Ну зачем тебе вмешиваться в наши дрязги? Согласишься немного поработать телохранителем, доставишь Руби в столицу, а я вас там встречу и презентую тебе парочку очень древних книг по истории. Уверена, вы ищете информацию о том времени, когда был установлен купол, а я в состоянии помочь.

– А как вы в столицу попасть собираетесь?

– Мы с наставницей и отрядом стражниц выедем чуть раньше, чтобы отвлечь возможных убийц на себя. Откуда им знать, кто путешествует в карете? Вы же отправитесь в путь через пару часов и по другой дороге.

Мне всё это не нравится! Что за ритуал, как рыжулька в нём замешана? Святая, чёрт возьми! Мне живая больше нужна! Причём именно эта вредная пигалица... Так что если откажусь, буду полным кретином. К тому же, мы какое-то время проведём наедине, там, глядишь, и вытрясу из девчонки, в какой секте она состоит.

– Я согласен. Но на своих условиях.

– А я нет! Не собираюсь я терпеть этого нахала чуть ли не неделю! – мгновенно взвилась всё время молча слушавшая разговор Рубина.

– Каких? – вновь не обратили на неё внимание.

– Поедем мы вдвоём, никаких карет – девушке предоставите лошадь, а я и так справлюсь. Ну и, разумеется, мне нужна карта.

– Карту и лошадь – пожалуйста. А о поездке вдвоём не может быть и речи!

– Отряд стражниц привлечёт внимание, а так путешествуют парень с девушкой и всё! Никаких вопросов.

– Недопустимо! Могу пойти только на одну уступку – возьмёте с собой Бореля. Да и... без слуги Руби пропадёт.

– Чёрт с вами, евнух пусть едет. Но только он! – рявкнул я.

– Юноша, вы в монастыре, выбирайте выражения! – Старуха укоризненно покачала головой, но довольный блеск, мелькнувший в глазах, я заметил.

– Когда нужно быть в столице? – буркнул, почему-то чувствуя себя облапошенным.

– Отправляемся завтра, к двадцатипятилетию святой мы должны быть на месте. А оно через неделю.

Двадцать пять лет... Что-то знакомое. Совсем недавно ведь слышал, а где – не помню!

РУБИНА.

Мягко говоря, я пребывала в шоке. Мать-настоятельница действительно доверила мою драгоценную персону совершенно незнакомому парню?! Демону! До сих пор не могу в это поверить. Я ведь о древней расе и не знаю ничего.

Они остались за барьером миллионы лет назад, разумеется, я и предположить не могла, что когда-нибудь встречусь с настоящим демоном и на уроках истории всю информацию о людях и демонах пропустила мимо острых ушей. Разве что об эльфах послушала, так как именно от них произошли дриады. Откуда появились орки, даже в учебниках предположений нет.

Получив карту, Айс обсудил с настоятельницей детали предстоящего путешествия и покинул нас. Следуя за Бором, которому приказали сопроводить блондина до свободной кельи, где тот и переночует. Причём было заметно, что демон изрядно зол. Хотя слуга тоже не отставал и хмурился. А это он ещё о поездке в компании Айса не осведомлён.

Едва дверь закрылась, я вскочила с места и, обежав стол, опустилась на пол, пристраивая голову на коленях настоятельницы.

– Матушка, вы ему верите? А если он завезёт меня в лес и убьёт? – прошептала, надеясь избежать тесного общения с блондином.

– Вот что ты за глупышка? – легонько постучали мне по голове костяшками пальцев. – Разве я бы отдала тебя кому-то, представляющему угрозу? Я чувствую, этот парень принесёт перемены в наши заплесневелые традиции. И какими бы они ни были, это только к лучшему. Постарайся найти общий язык с Айсом. К чему враждовать с тем, кто отвечает за твою безопасность?

А как с ним не враждовать, если буквально после пары фраз вообще прибить хочется? Сама бы попробовала вытерпеть его ехидные шуточки!

– Не хочу!

– Я знаю, что ты вредная и упёртая, но в этот раз... Надо! До ритуала неделя, и как она пройдёт – зависит только от тебя.

Сердце тревожно сжалось при напоминании о том, что мне предстоит сделать. Меня готовили к этому всю жизнь, а чем ближе день рождения, тем отчётливее охватывает паника и желание сбежать куда глаза глядят. Только мне не спрятаться: из-под земли достанут и под белы

– Матушка, вы ведь тоже были святой тысячу лет назад, это очень... страшно?

– Что ты городишь? Мне всего четыреста и списывать в древние развалины ещё рано. Что касается твоего вопроса... Это долгий разговор.

– Как хорошо, что я никуда не спешу, правда? – вскинула я на настоятельницу лукавый взгляд.

– Запомни, когда тебе говорят «Это долгий разговор», означает, что не хотят обсуждать поднятую тему! – произнесла она с улыбкой. – Лучше расскажи, что ты думаешь об Айсе? На мой взгляд, он очень интересный парень...

– Это долгий разговор! – ответила, состроив невинную мордашку.

– Вот ведь... хитрюга! Ладно, беги к себе, сегодня у тебя свободный день. Тщательно подготовься к поездке.

Собиралась половину дня я, разумеется, не одна. Отпустив Бореля, наставница лично запихивала мои вещи в безразмерный мешок, выдавая последние советы. Только я её не слушала: надоела уже вещать одно и то же на протяжении четырнадцати лет. Вплотную подготовкой меня к миссии занялись, когда мне исполнилось одиннадцать. С тех пор я и терплю эту премерзкую дамочку, даже не скрывающую своей зависти. А чему там завидовать-то? Если бы могла, я с удовольствием поменялась бы с ней местами.

Пока наставница копошилась, я, делая вид, что активно ей помогаю, исследовала собственную комнату в поисках Стика. Бесполезно, котёнок словно сквозь землю провалился, а я ведь своими глазами видела, что Айс его не забирал.

Обнаружился белый пушистик, только когда я легла спать. Запрыгнув на кровать, он бесцеремонно забрался в мои волосы. Рассмеявшись, выпутала зверушку из длинных прядей и чмокнула в розовый носик.

– Привет, ну и где ты пропадал? Там твой хозяин, наверное, уже с ума сходит от беспокойства. Если он, конечно, способен на искреннюю привязанность к другим существам. На мой взгляд, он совершенно не производит подобного впечатления. На редкость нахальный и самовлюблённый тип.

Котёнок посмотрел на меня осуждающе и, спрыгнув с груди, демонстративно от меня отвернулся. И чего, спрашивается, обиделся? Я имею право на собственное мнение.

Разбудил меня Бор, ещё затемно постучав в дверь и доложив, что принёс завтрак. Быстро перекусив и приведя себя в надлежащий вид, выскользнула из комнаты, отметив, что пушистик опять исчез. Странный, весь в Айса. Кстати о нем!

Когда я подошла к карете, блондин уже был там. Склонившись к что-то шепчущей ему едва ли не в ухо матери-настоятельнице, он время от времени кивал, озадаченно хмурясь. Улыбнулся только при моём появлении, украдкой подмигнув. Естественно, я отвернулась.

Вскоре я с облегчением махала рукой отъезжающему экипажу. Наконец-то я избавилась от наставницы! Кроме неё и матушки в карету села молоденькая послушница. С такими же волосами, как у меня, с вуалью, закрывающей нижнюю половину лица и в моём платье. Приманка. Надеюсь, она не пострадает вместо меня.

– Ну что, рыжулька, готова к приключениям? – прозвучало над макушкой как-то предвкушающе.

Ах да, от наставницы я отделалась, но вместо неё ко мне приставили нахального демона. И ещё неизвестно, кто из них хуже! С той-то я научилась справляться, а блондин пока сплошная загадка.

– А у меня есть выбор? – поинтересовалась я ехидно.

– Нет. Вопрос: у тебя есть брючный костюм?

– Мне нельзя одеваться так вызывающе.

– Ну хорошо, хоть под платье штаны надень, иначе к вечеру твои очаровательные ножки и попка будут представлять собой кровавое месиво.

Ответить я не успела – вмешался Бор...

– Как вы смеете говорить в таком тоне со святой?! Соблюдайте приличия!

– А что неприличного я сказал? Только правду! – ошеломлённо округлил глаза Айс, явно издеваясь.

– Делайте со мной, что хотите, но я не позволю вам и на расстояние десяти метров приблизиться к госпоже! – рявкнул слуга, изумляя своей реакцией.

И откуда что взялось? Молчал ведь в тряпочку сколько я его помню.

– Я даже в страшном сне ничего не захочу с тобой сделать! – заверил блондин. – И так, для справки. В этом походе вы оба подчиняетесь мне, и на твоём месте я бы не вякал. Уясни, если я захочу ехать с Руби на одной лошади – я это сделаю! А попробуешь мне помешать – лишишься ещё какой-нибудь части тела. Тебе оно надо?

– Не угрожай моему слуге! – влезла я, не выдержав. – Лучше пойдёмте собираться в путь.

Обменявшись убийственными взглядами, парни разошлись в разные стороны. Или мальчики? Чувствую себя игрушкой в песочнице!

РУБИНА.

Как и договаривались, вновь встретились мы через два часа. Бор стоял возле крыльца, удерживая под уздцы двух чёрных коней, с превосходством поглядывая на Айса. Правда, тому было абсолютно всё равно, он сидел на перилах, игнорируя слугу.

Вот, кстати, а на чём блондин собрался путешествовать?

– Готова? – спросил он при моём появлении, спрыгивая на каменный пол.

– Да.

– Штаны надела?

– Показать? – выгнула я бровь.

– В другой раз, а пока на слово поверю.

– На чём ты поедешь, раз от лошади отказался? – всё же не удержалась я от вопроса.

– На Стике! – ответил он невозмутимо, а у меня челюсть где-то потерялась.

Подозрительно оглядела здорового детину и представила, как он усаживается на несчастного котёнка. Совсем с головой не дружит, что ли?

– Стик, боевая ипостась! – тем временем приказал блондин.

Прямо перед ним возник огромный снежный барс. При виде зверушки я в ужасе отшатнулась и прижала ладонь ко рту, останавливая крик. А ведь я уже и забыла, как познакомилась с Айсом, даже тем, куда делся барс, не поинтересовалась.

– Ну и чего ты испугалась? – насмешливо спросил демон, потрепав зверя за ухо. – Ты же две ночи с ним спала.

Вздрогнув, я покосилась на Бора и, убедившись, что он нас не слышит, прошептала:

– Откуда ты знаешь, что сегодня котёнок ночевал со мной?

– Я сам его к тебе отправил.

– Зачем?

– Мне показалось, вы понравились друг другу.

– Сейчас я в этом не уверена! – пискнула, изучая Стика. – А он кто?

– Демонический зверь и мой фамильяр. Это что-то вроде лучшего друга, мы связаны магически и подчиняется он только мне. Причём беспрекословно. Так что тебе не стоит его опасаться: без моего приказа Стик никого не тронет. Давай же, перестань трястись и погладь его.

Нерешительно шагнула к барсу и провела ладошкой по мощной голове,

– Красавец, но, наверное, не стоит тебя злить, а то ты прикажешь мне голову откусить, – посмотрела я на блондина.

– Тебе – никогда! А вот Борюсику меня нервировать и правда не стоит, – хмыкнул Айс.

– Я всё слышу! – буркнул слуга, а я и не заметила, когда он подошёл ближе.

– Мальчик, считаешь, меня это беспокоит?

– Ты кого мальчиком назвал?

– Ты девочка?! Ах да, прости, я забыл! – протянул демон насмешливо.

Наградив его убийственным взглядом, Борель бессильно стиснул кулаки и вернулся к коню, сразу же взлетая в седло. Эй, а я? Мне что, никто не поможет забраться на скакуна? Оценив, как я растерянно хлопаю ресницами, блондин усмехнулся и... резко подхватил меня на руки. Пискнув, я вцепилась в широкие плечи и изумлённо уставилась на совершенно невозмутимого парня. Да как он смеет так себя со мной вести? Я святая, а не девка из дома терпимости!

Хотела высказать всё, что думаю о наглом демоне, но он мне не позволил и рта раскрыть: так резво усадил меня на коня, что я только и успела ухватиться за луку седла, чтобы не упасть.

Запрыгнув на Стика, демон направил его к воротам, на ходу бросив:

– Не отставайте!

Зло поджав губы, пришпорила коня. Мысленно поливая блондина бранными словами, я так увлеклась, что не сразу сообразила, что едем мы не по той же дороге, на которой скрылась карета, а совсем в противоположную сторону.

– Куда мы? Уверен, что выбрал правильный путь? – спросила, догнав Айса.

– Уверен, мы поедем через Змеиный лес, туда убийцы точно не сунутся. Побоятся жизнью рисковать.

– А мы, значит, не побоимся? – выдохнула я возмущённо.

– Мы – нет! Не трясись, рыжулька, со мной ты в полной безопасности. Боре этого не обещаю.

– Может, хватит к нему цепляться? Что он тебе сделал?

– Просто бесит и мне не нравится, как он на тебя смотрит, – равнодушно ответил демон.

Что на это сказать я не знала, потому промолчала, Айс тоже не спешил нарушать тишину. Покосилась на поотставшего Бореля, гадая, что такого заметил блондин? Я странности во взглядах слуги не видела. Обычно он смотрит, разве что с появлением Айса его поведение изменилось. Но тут я Бора понимаю: демон кого угодно до белого каления доведёт своими шуточками.

Спустя пару часов впереди показалась широкая, бурная река. Приблизившись к берегу, блондин спешился. Потянувшись, он объявил:

– Сначала пообедаем, после на другую сторону переберёмся. За рекой начинается Змеиный лес, там расслабляться не стоит.

– А как мы на другую сторону попадём? – спросила, изучая мутную воду.

– Увидишь, помочь слезть?

Он ещё договорить не успел, как рядом появился Бор, протягивая ко мне руки. Надо же, кто-то вспомнил о своих обязанностях! Спрыгнула в объятия слуги, не забыв состроить величественное личико. Я ведь на него обижена!

Видимо, осознавая, что провинился, Борель развёл бурную деятельность: разжёг костёр, приволок бревно, предлагая мне присесть, и начал нарезать буженину, прихваченную в монастыре. Айс наблюдал за всем этим с усмешкой, даже не пытаясь помочь. Зато, как только поляна была накрыта, сел рядом со мной, бесцеремонно подхватил лепёшку и кусок мяса, вонзая в него зубы. Слуге оставалось только недовольно скрипеть зубами, поражаясь наглости демона.

АЙС.

Тщательно пережёвывая пресное, совершенно безвкусное мясо, я косился на Борю, пристроившегося в сторонке. Будем откровенны, мне этот субъект не нравится. А ещё смущают его взгляды, бросаемые на Руби. Или я совсем идиот ревнивый, или он смотрит на неё как на желанную девушку.

А если учесть отсутствие некоторых деталей организма – это нонсенс! Разумеется, в штаны слуге я заглядывать не собираюсь, чтобы проверить насколько он евнух, а вот избавляться от него уже пора. Я так-то с самого начала не планировал тащить сатира с собой. Это время я рассчитываю провести с Рубиной наедине и держать нам свечку вовсе не обязательно!

Допив приготовленный Бором травяной чай, я поднялся и, подойдя к самому берегу, освободил ледяную магию. Прозрачный, с искусно вырезанными перилами мост встал над рекой практически мгновенно.

– Пора! – объявил изумлённо взирающим на моё творение спутникам.

– А он точно выдержит вес лошадей? – с сомнением спросила рыжулька, так и не отводя восхищённого взгляда от ледяной глыбы.

– Гарантирую. Руби, ты едешь первой, за тобой Бор, я – замыкающий.

На удивление спорить никто не стал. Слуга помог девушке сесть на коня, потом сам запрыгнул в седло. Я же ждал, не торопясь призывать Стика. Стоило Рубине добраться до противоположного берега, разорвал пару магических нитей, нарушая плетения моста, отчего он подтаял, а на поверхности образовались небольшие лужицы.

Как и следовало ожидать, скакун Борюсика поскользнулся и испуганно встал на дыбы, сбрасывая наездника. Нелепо взмахнув руками, слуга приземлился на лёд и, болезненно застонав, ухватился за правое колено.

Приблизившись к нему, я присел на корточки и бесцеремонно ощупал повреждённую ногу, вынуждая сатира шипеть сквозь стиснутые зубы.

– Вывих, – констатировал я скорбно. – Боюсь, тебе необходимо вернуться в монастырь.

– Нет! Я не оставлю госпожу!

– Придётся. С такой травмой ты не ездок, а времени у нас впритык, если мы будем нянчиться с таким балластом, не успеем вовремя прибыть в столицу. Что скажешь, рыжулька? – поднял я взгляд на подбежавшую к нам девушку.

Задумчиво покусав нижнюю губу, она кивнула.

– Прости, Бор, но Айс прав – ты будешь нас задерживать, а мне нельзя опаздывать.

– Но мать-настоятельница...

– В этой ситуации она приняла бы такое же решение! – отрезал я, не позволив зародить у Руби сомнения.

– Но ты же совершенно не приспособлена к самостоятельной жизни, тебе даже косы я заплетаю! – не сдавался сатир.

Та-ак, а вот эта информация мне совсем не понравилась. Представил, как евнух заботливо расчёсывает рыжие волосы и ощутил дикое желание ногу ему совсем сломать.

– Как-нибудь справлюсь, не маленькая, не стоит за меня переживать. Хорошо, что мы недалеко от монастыря отъехали, потихоньку доберёшься, а нам и правда пора! Айс, пойдём!

Видимо, ткнув хозяйку в её несостоятельность, Боря разозлил девчонку. А мне это только на руку! Посмотрев в спину удаляющейся Руби, я подмигнул растерянному слуге и с ехидной ухмылкой помахал ему ручкой. Сообразив, что от него попросту избавились,

– Ты тут надолго не задерживайся – мост скоро растает! – сообщил на прощание и, насвистывая весёлый мотивчик, направился догонять Рубину.

Обхватив рыжульку за талию, подсадил на коня и призвал фамильяра. Уже через пару минут мы въехали в тёмный лес. Сканируя окружающее пространство на наличие живых существ, я даже ошалел, сколько в нём змей. Причём и разнообразие большое. От мелких ядовитых тварей до огромных удавов. Пожалуй, тут действительно расслабляться не стоит. Правда, по моим подсчётам до вечера мы из этого гадюшника выбраться не успеем, придётся ночевать в экстремальных условиях.

Можно было бы воспользоваться порталом, но к чему сокращать путь? Тогда мы быстро окажемся в столице, и я не успею покорить неприступное сердце красавицы. Нет уж, мне проще охранный контур вокруг лагеря поставить.

– Что-то я ни одной змеи не вижу, и почему лес так назвали? – буркнула Руби, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Ну и хорошо, что не видишь! – покосился я на небольшого ужа, спрятавшегося в тени камня.

Поначалу всё шло нормально. Я успешно расчищал нам путь, замораживая несчастных обитателей леса, не позволяя им показаться на глаза рыжулке. Лишь спустя пару часов умудрился проглядеть небольшую змейку, затаившуюся в кроне дуба. На меня она и внимания не обратила, а когда мимо проезжала Руби, какого-то чёрта свесилась, заглянув девушке прямо в лицо.

По лесу разнёсся оглушительный визг. Неосознанно Рубина ударила коня пятками. Вздрогнув, скакун сорвался с места, на сумасшедшей скорости обгоняя нас со Стиком. От страха девушка выпустила поводья и крепко прижалась к спине животного.

Выругавшись, я приказал фамильяру срезать путь по прямой. Вылетев перед бешено хрипящим конём, я спрыгнул на землю, и когда скакун поравнялся со мной, на ходу впорхнул на него. Одной рукой обнял Руби за талию, привлекая к себе, а второй подхватил поводья, с силой потянув.

Животное замерло. Я облегчённо выдохнул и позвал:

– Ты как? Всё хорошо?

– Нет – ты меня трогаешь! – прошептала девчонка чуть слышно.

– И? Я же тебя спасал!

– Мужчинам нельзя ко мне прикасаться! И с чего ты взял, что мне нужна помощь? Девушки способны делать всё то же, что и мужчины!

Ах ты злюка неблагодарная! Сама напросилась!

– Как скажешь, прости, что помешал!

Спешился, передал поводья в цепкие пальчики и шлёпнул коня по крупу... Встав на дыбы, он резко сорвался с места, вновь устремляясь вскачь. Сев на барса, я помчался следом, не сводя взгляда с визжащей святой. На всякий случай удерживая наготове заклинание левитации. Я же только проучить рыжульку хочу, а не покалечить.

Но, должен признать, она сама смогла усмирить коня. Когда тот остановился, раскрасневшаяся девушка тяжело дышала и сверлила меня убийственным взглядом.

– Как ты мог?!

– Ты же сама всё умеешь и рвалась покататься, я только поспособствовал. Ладно, времени уже много, пора разбивать лагерь. Пока приготовим ужин – стемнеет. Давай так: я разведу костёр и наберу трав на чай, а тебе придётся поохотиться. И учти, на аппетит я никогда не жаловался, так что одним зайчиком ты не отделаешься.

– В смысле охотиться? Я?!

– Ну, ты же утверждала, что способна делать всё то же, что и мужчины. Так что дерзай! В конце концов ты права, я тоже за равенство полов, – равнодушно пожал я плечами.

РУБИНА.

Противный демон как ни в чём не бывало начал собирать хворост на костёр. Наконец осознав, что он не шутит, я перевела взгляд на лес и закусила губу. Понятно, что охотник из меня никакой, так там ещё и змеи кишмя кишат! Я от ужаса скончаюсь, едва отойду от телохранителя на три метра! А он, гад, издевается!

Сообразив, что без извинений мне не выжить, состроила виноватое личико и предложила:

– Айс, давай помиримся?

– А мы ругались? – заинтересованно посмотрел он на меня, подняв очередную ветку.

– Я тебя обидела, не поблагодарив за помощь. Просто... Ну... Ты же понимаешь, что до тебя я мужчин и не видела ни разу? Конечно, меня пугает, когда ты влезаешь в моё личное пространство.

– А как же Борька?

– Он ведь не мужчина! – выдохнула с возмущением.

Расплывшись в довольной улыбке, демон бросил собранные палки в центре небольшой поляны. Притащил откуда-то бревно и, пристроив его рядом, позвал:

– Ладно, забыли! Садись, давай. Устала?

– Немного. Не привыкла к настолько активному образу жизни.

– Ничего, сейчас поедим, укрепляющий отвар выпьем и оклемаешься. С регенерацией у тебя как дела обстоят?

– В целом нормально, не слишком быстрая, но всё же. У меня ведь магия заблокирована, – произнесла я, гадая, а чего блондин за пропитанием не идёт?

Ответ не заставил себя ждать – к нам присоединился Стик, несущий в зубах двух крупных птиц и одного жирного зайца. Эй, а что, так можно было? Получается, парень элементарно насмехался надо мной! Теперь обиделась я, демонстративно отвернулась и надула губы.

– В каком смысле магия заблокирована? Зачем? – удивился Айс.

Молчу, изучая кромку леса.

– Ты передумала мириться? Учти, добычу ещё освежевать надо...

– Потому что мне её отдать придётся, вот и нельзя самой пользоваться, чтобы не тратить, – буркнула я со злостью.

– Кому и каким образом? Что за ритуал, на который ты так рвёшься?

И чего пристал? Самый настоящий допрос с пристрастием устроил, будто не видит, что у меня нет желания об этом говорить. Даже вспоминать не хочу, не то что с кем-то делиться, обсуждая подробности.

– Айс, тебя ведь просили не вмешиваться. К тебе ритуал не имеет никакого отношения, ты посмотришь на наше королевство, получишь древние книженции и уйдёшь!

Демон гневно прищурился, раздражённо передёрнул плечами и... начал ощипывать птицу. Я уже думала, что он больше не заговорит. Ошиблась. Видимо, немного успокоившись, он невозмутимо попросил:

– Расскажи о вашем мире.

– Я знаю не так уж много.

– Уроки прогуливала?

– Нет, я на них спала. Даже с открытыми глазами научилась это делать, – улыбнулась я искренне. – Весь наш мир – это одно королевство, называется оно Ландейл, столица – Инфаир. Правит всем Старейшина. Да-да, он предпочитает, чтобы к нему обращались так, а не король. Сколько лет он уже восседает на троне, никто не вспомнит, кажется, он всегда был, да и к какой расе относится – неизвестно. Точно

– Однако продолжительность жизни у него впечатляющая. Дриады ведь живут меньше?

– С чего ты взял?

– Мать-настоятельница на молодку никак не смахивает, – хмыкнул парень.

– Она была когда-то святой, то есть отдала свою магию, поэтому и стареет. Наставница, кстати тоже, именно поэтому она меня и учит. Точнее, она стала исторически известной святой, так как выполнила свою миссию лучше своих предшественниц.

– Это как?

– Ты опять суёшь нос не в своё дело! Я ведь предупредила, что не буду обсуждать эту тему! – отрезала я зло.

– Пока ясно, что после ритуала святая выживает. Уже хорошо, а подробности, я позже всё равно узнаю. Не ты, так кто-нибудь из местных жителей поведает.

– Всей правды они не знают, так что спрашивай на здоровье!

Тем временем по поляне поплыл умопомрачительный запах жареного мяса. Удивительно, как быстро Айс управился и пристроил подготовленные тушки на импровизированный вертел. Соль и специи демон добыл из безразмерного мешка, висевшего на его ремне. Оттуда же достал палатку, одеяла и спальные мешки. Я лишь широко распахнутыми глазами следила за тем, как споро он соорудил нам спальное место. Одно на двоих. Точнее, мест два, а вот палатка одна!

Задумалась, как к этому относиться, и неожиданно осознала, что я не против. Боюсь оставаться без Айса. Каким бы возмутительным ни было поведение блондина, в его присутствии я чувствую себя в безопасности.

Вновь плюхнувшись возле костра, демон покрутил вертел и опять прицепился ко мне с вопросами.

– Получается, после выполнения миссии святые возвращаются в монастырь?

– Не обязательно, у них есть выбор, как жить дальше: выйти замуж или же продолжить своё существование одной. Можно домик купить, или же торговую лавку. Мать-настоятельница и ещё кое-кто предпочли уйти в монастырь, приняв обет безбрачия. А наставницу туда сослали и насильно постригли.

– За что? Она же вроде крутая!

– Она сначала прославилась, а после опозорилась! – насплетничала я, не скрывая злорадства. – Поэтому и измывалась всё время надо мной – из зависти, что у меня всё только впереди. Но я по её стопам идти не собираюсь, отмучаюсь, получу награду и сбегу куда глаза глядят.

– А хочешь в другой мир? – вдруг предложил Айс, склоняясь ко мне ближе и заглядывая в глаза.

Я замерла. Такое ощущение, будто он мне в душу смотрит и читает мысли. Сейчас от привычного наглого балагура не осталось и следа. Передо мной сидел мужчина! Сильный, уверенный в себе и привыкший получать, что он хочет. Сердце пропустило удар. Этот момент показался настолько волнительным, интимным, что разрывать наши взгляды совершенно не хотелось.

– Шутишь? – прошептала, облизнув пересохшие губы.

Айс метнулся к ним глазами, его кадык дёрнулся от того, как тяжело он сглотнул.

– Нет. Я бы тебя украл, – ответил демон так же тихо.

И тут я очнулась, с ужасом отшатываясь от блондина.

– Забудь! Между нами ничего не может быть, выброси даже саму мысль об этом из головы ради своего же блага!

Грубо? Да! Но уж лучше так, я не хочу, чтобы он пострадал, а это неизменно произойдёт, если Айс не прислушается к моим словам.

АЙС.

На мгновение почудилось, что Руби чувствует то же, что и я, но она отлетела от меня как от прокажённого. Видел, что испугалась, но не моей близости, чего-то другого. Да чёрт, как же бесит непонимание ситуации. Зачем девчонке промыли мозги и что именно вбивали в эту очаровательную головку всю её жизнь?

Ритуал... Если святая после него выживает, остаётся только один вариант – лишение невинности! И что, она вот так слепо готова отдаться незнакомому мужику? Надеюсь, хоть одному! Ну это уж точно хрен вам! До столицы мы, разумеется, доберёмся, а там буду действовать по обстоятельствам.

Как не хватает друзей, они бы точно что-нибудь посоветовали. Если не парни, так Хелена. Она-то должна разбираться в женской логике. И встретиться сейчас с ними я не могу – не оставлю рыжульку посреди леса, кишащего змеями, даже под охранным контуром. Кто знает, вдруг этой непоседе погулять приспичит.

Остаётся надеяться, что ребята сами обо мне вспомнят и надумают показаться на глаза. Накануне отъезда из монастыря о походе я их не предупредил, и то, что пропал, друзей насторожит. Пусть из-за магической связи мы и чувствуем, всё ли друг с другом в порядке, любопытство никто не отменял. Ну и поиздеваться над влюблённым приятелем – сам Бог велел! Ну да, а если учесть, что сейчас божественная сила у Кирана – это не аллегория, вполне может поступить подобный приказ. Я-то над ним измывался, когда он за Хел ухаживал.

– Хорошо, отложим все разговоры, а сейчас ешь! – сунул я в руки Рубины заячью ножку с румяной корочкой.

Даже если она и хотела продолжить отстаивать свою точку зрения, голод не позволил. Откусив кусок сочного мяса, Руби прожевала его и подняла на меня изумлённый взгляд. – Вкусно. Меня хоть и кормили отдельно, не заставляя соблюдать многочисленные посты, всё равно еда была так себе. Где ты научился готовить?

– Мы с друзьями часто пропадали в походах, хочешь не хочешь научишься. Правда, с Таном мне не сравниться, в основном он у нас шеф-поваром был. Родители у меня... специфические и я не любил проводить время дома, вот мы с парнями и сбегали в лес. У приятелей проблем с предками нет – они их понимали и отпускали своих отпрысков разлечься. Конечно, на самом деле за нами всегда приглядывали, особенно фамильяр отца Кирана. Князь Эделод сына один растил, вот и трясся над ним, как над редчайшей драгоценностью, но при этом его свободу не ограничивал.

– А ты не завидовал?

– Может, совсем немного. Так вышло, что именно друзья стали моей семьёй и я искренне их люблю. Только ты им этого не говори, когда познакомитесь. Не порти мне репутацию бесчувственного хама! – подмигнул я девчонке.

Рассмеявшись, она кивнула и тут же уточнила:

– А мы познакомимся?

– Обязательно. Поела?

– Да, спасибо.

– Тогда пойдём спать, вставать нам рано.

– Айс... – начала Руби, покраснела и замолчала, отводя взгляд.

–

Не став смущать рыжульку ещё сильней, я скрылся в палатке. Снял куртку и лёг поверх спального мешка, поворачиваясь спиной ко второму. Девушка появилась минуты через три. Посопела и вжикнула молнией своего мешка, удивляя тем, что без вопросов разобралась, как она работает. В их-то мире всё ещё в ходу пуговицы.

Полежал, прислушиваясь к тишине и мечтая прижаться к нежному телу своей спутницы. Ничего такого, просто спать, сжимая дриаду в объятиях. Теперь я понимаю, почему Киран вёл себя словно маньяк, пробираясь к Хелене ночами. Предварительно её усыпив. Уснуть, если истинной нет рядом, невозможно! Я вчера ночью так и не смог. Но, видимо, у меня запросы не такие скромные – мне мало просто рядом!

Идея пришла в голову сама собой. Закрыл глаза, просканировал пространство и, найдя маленькую безопасную змейку, начал ставить перед ней ледяные барьеры, подгоняя ползти в нашу сторону. Провёл через охранный купол, сопроводил до палатки и, убедившись, что чешуйчатое пробралось внутрь, расслабился.

Ждать пришлось недолго. Рубина вдруг приглушённо пискнула. Что интересно, визжать не стала! Послышался звук открываемой молнии, и девушка резво перепрыгнула через меня. Я даже растерялся, глядя, как она прижалась к моей груди, намертво вцепившись в мою футболку.

Разумеется, я рассчитывал подтолкнуть её к ночёвке в одном спальнике, но такого результата и представить не мог.

– Там змея! – прошептала Руби, испуганно посмотрев в мои глаза.

– И? – выгнул я бровь, с трудом подавив улыбку.

– Убери её!

– Зачем? Она мне не мешает.

– Айс, прошу тебя! Я боюсь.

Поднял руку, щёлкнул пальцами, по палатке разнёсся хруст разлетающегося на осколки льда...

– Так тебя устроит? – спросил, делая вид, что безумно хочу спать, а маленькая нахалка мне мешает.

– Я правильно понимаю, там теперь замороженные куски мяса валяются?! Нет, не устроит! Иди убирай, раз намусорил! – заявила рыжулька с возмущением.

– Вот и спасай после этого попавших в беду красавиц! Первый раз она меня отчитала за то, что покататься с ветерком не позволил, сейчас вообще уборку делать отправляет! Не пойду. Единственное, чем могу помочь – спи здесь. Всё, разговор окончен.

Демонстративно закрыл глаза, гадая, что же она выберет: останется или порядок наводить надумает? Рубина зло засопела, и я всей кожей почувствовал, что попыталась испепелить меня взглядом. В конце концов она фыркнула, повернулась ко мне спиной и затихла.

Лишь услышав ровное дыхание, осмелился положить руку ей на талию. Сопротивления не последовало – Руби спала. Привлёк её ближе, девчонка закопошилась и, развернувшись, обняла меня в ответ, пристроив голову на плече.

Осторожно, стараясь не разбудить, провёл подушечкой большого пальца по высокой скуле, скользнул по нежной щёчке и очертил контур нижней губы. Невероятно красивая и желанная малышка. Особенно когда спит и не демонстрирует вредный характер.

С полным ощущением, что держу в руках сокровище, зарылся носом в рыжие волосы, глубоко втянул едва уловимый аромат орхидеи и, наконец расслабившись, тоже уплыл в мир сновидений.

РУБИНА.

Проснулась, сладко потянулась и только после распахнула глаза. Сначала я растерялась, пытаясь понять, где нахожусь, и, всё же вспомнив вчерашний день, резко села. Айса в палатке не наблюдалось, как и останков змеи. Последнее больше всего порадовало. Убрал-таки за собой, демон противный!

Хотя... спать с ним мне понравилось. Тепло, спокойно и горячее дыхание волосы на затылке приятно щекочет. Сама не заметила, как уснула!

Поднявшись, выскользнула из своего укрытия. Сидя на корточках, блондин что-то помешивал в котелке, висящем над костром. Заметив меня, Айс улыбнулся.

– Привет, рыжулька, отдохнула?

– Здравствуйте, – буркнула я хмуро.

Он всерьёз считает, что я простила, как он вчера надо мной поиздевался, вынудив забраться к нему под бок?!

– Дуешься?

– А сам как думаешь?

– Не злись, я в качестве извинения тебе бульон сварил с отборными кусочками мяса. Пошли завтракать.

Приблизившись, заглянула в котелок и подозрительно покосилась на демона. Пахло умопомрачительно, но...

– А чьё мясо, позволь поинтересоваться? – спросила у вставшего на ноги парня. – Учти, змею я есть не буду, тем более после глубокой заморозки!

– Обижаешь, я утку поймал, меньше часа назад она ещё крякала, – прозвучал мужской голос за моей спиной.

Испуганно икнув, я медленно развернулась и... никого кроме сидящего на бревне котёнка не обнаружила. А он тем временем продолжил ворчать:

– Мы о ней заботимся, а она нас в каких-то гадостях подозревает.

Всё, на этом мои нервы сдали! Завизжав, я обхватила демона за шею и, подпрыгнув, крепко обвила его всеми конечностями. От неожиданности Айс пошатнулся, притиснул меня к себе и изумлённо посмотрел мне в глаза.

– Он... Он... р-р-разговаривает! – выдохнула я заикаясь.

– И довольно грамотно! Стик и Локи почти всю библиотеку Академии Рыцарей тьмы прочитали, чего так кричать-то?

– Он ещё и читать умеет?!

– У меня вообще очень одарённый фамильяр, – ухмыльнулся парень, и только сейчас до меня дошло, что он нагло оглаживает мои ягодицы.

Да что это такое, совсем расслабиться нельзя, чуть зазеваешься – тебя уже щупают!

– Отпусти! – рявкнула, задёргавшись.

Приказ блондин сразу выполнил, бережно поставив меня на ноги. А после невозмутимо отвернулся, налил в тарелку бульон, добавил внушительный кусок мяса и протянул всю эту прелесть мне.

Отказываться от предложенного блюда я не стала. Прихватив ложку, села на бревно и приступила к уничтожению завтрака. Поела, отставила тарелку и взяла кружку с отваром, задумчиво покрутив её в руках, спросила:

– Айс, ты не отступишься, да? Так и будешь меня домогаться?

– Верно. Только домогаться я ещё и не начинал.

– Почему ты такой непонятливый? Я же объясняла, что мне нельзя!

– В том-то и дело, что ничего ты не объясняла. А в просто нельзя я не верю, – пожал он плечами.

– Ар-р! Какой же ты упёртый и непробиваемый, я не могу больше это терпеть!

– Не терпи, да ещё и с утра – сходи в кустики.

Подняв на парня растерянный взгляд и пару раз моргнув, я осознала: до конца недели кое-кто из присутствующих трагически погибнет. Ага, от пролома черепа. Возможно, и не одного, я в целом побью эту ехидную заразу с особой жестокостью.

– Ух, ты на меня сейчас так смотришь, даже страшно стало.

– В целом угадал, жаль, что я не умею... – огрызнулась в ответ и, открыв безразмерный мешочек, мысленно призвала расчёску.

Неужели так бывает? Парень бесит, раздражает, но то, что он видел меня кикиморой болотной, тревожит. Хочется быть красивой в его глазах. Кстати, а в их мире есть кикиморы и лешие? Говорят, до возникновения барьера они существовали, но у нас, к сожалению, их не осталось. Может, в орков мутировали? А что? И те, и те зелёные!

И что творится в моей голове? Наверное, это стресс от общения с Айсом сказывается...

– А есть где умыться? – обратилась я к внимательно наблюдающему за мной блондину.

– Прости, придётся потерпеть. Река имеется, но там такое водится, что мне самому дурно становится. Днём мы выберемся из этого гадюшника, а к вечеру до нормального леса доедем, там и искупаешься перед сном.

Молча кивнула и поднялась, показывая, что готова продолжить путешествие. Оценивающе посмотрев на расчёсанные, но так и не прибранные волосы, демон хмыкнул. Ну да, Бор не солгал, я не умею заплетать косы. И что? Будто без этого не проживёшь!

Собрав в мешок все свои пожитки, Айс подсадил меня на коня, и лишь оказавшись в седле, я почувствовала боль между ног и в пояснице. Услышав несдержанный стон, телохранитель нахмурился.

– Всё-таки натёрла бёдра?

– Не только, у меня сейчас позвоночник в штаны осыплется, – пожаловалась плаксиво.

– Иди сюда, рыжулька бедовая, – протянул он ко мне руки. – На Стике поедешь. Там мягко и ровно сидеть не обязательно, можешь лечь и даже поспать в пути.

Предложение, безусловно, заманчивое, но снежного барса я немного побаиваюсь. Уж больно огромный, ещё и магией обладает, и даром речи...

Настороженно приблизилась к уже обернувшемуся Стику и ласково погладила его по голове.

– А ты не против, чтобы я на тебя села? – спросила у урчащего кота.

– Почту за честь прокатить такую славную малышку.

Забавно, но я никак не могу принять, что маленький котёнок и барс – одно и то же животное: слишком большая разница между ними. Ещё и голос у зверя взрослого мужчины и совсем не подходит белому пушистику.

Набравшись смелости, обошла фамильяра по кругу, гадая, как на него забраться. Решил проблему, как и всегда, Айс: обхватив талию руками, поднял, словно я ничего не вешу, и усадил на спину Стика.

Хм, действительно мягко, а ещё комфортно и почти ничего не болит. Не удержавшись, по совету демона легла, зарываясь носом в шерсть и с удивлением отмечая, что она пахнет морозной свежестью. Телохранитель тоже обладает магией льда, однако от него исходит совсем другой аромат. Я не знаю, как его объяснить, но утыкаясь вчера вечером в грудь парня носом, мороз – это последнее, о чём я думала.

РУБИНА.

Я действительно подремала по дороге. Проснувшись, села, потёрла глаза и посмотрела на едущего рядом Айса. Конь его слушался как миленький и не собираясь выделываться, как вчера передо мной.

Путешествовать молча скучно, поэтому я начала закидывать спутника вопросами о его мире. Демон охотно отвечал, иногда я затихала, обдумывая полученную информацию, но ненадолго, снова возвращаясь к допросу.

В целом показалось, что у них там намного интересней, чем у нас. Я бы побывала, чтобы своими глазами увидеть всё, о чём рассказывал парень. А ещё мне тоже захотелось фамильяра, но Айс сказал, что демонические звери подчиняются лишь демонам, так что мне не светит такое счастье. А жаль.

Солнце уже палило вовсю, проникая сквозь ветви деревьев. Хоть лес и скрывал нас, даже в тени было жарко. И живот начал выдавать громкие рулады, намекая, что пора бы перекусить. Но тут меня ждало большое разочарование: телохранитель заявил, что на привал мы остановимся, только покинув Змеиный лес. Правда, пообещал, что это произойдёт очень скоро.

С головой окунувшись в переживания, вызванные голодом и жаждой, я не сразу обратила внимание, что Айс ведёт себя странно: напрягся всем телом и настороженно оглядывается. Вдруг за спиной, слева от меня послышалось шебуршание, затрещали ломающиеся ветки. Я обернулась на шум и чудом не завизжала. Да просто онемела от страха!

Прямо на нас с невероятной скоростью ползла змея, ловко огибая деревья. Причём размера она была такого, что хвоста не видно, только извивающееся мощное тело, а вот голова... Думается, пожелай змейка проглотить коня – сделает это с лёгкостью!

– Стик, охраняй Руби! – крикнул Айс, слетая на землю.

Барс отпрыгнул в сторону, припал на передние лапы и над нами встал ледяной купол, светящийся голубым. Я в этой ситуации могла только в волнении кусать губы и крепче цепляться за густую шерсть.

Демон встал в боевую стойку. Из его тела потоком хлынуло синее пламя, ударяя прямо в морду нападавшего монстра. От неожиданности змея замерла, пошатнулась и, резко рванула вбок, обвивая толстый ствол исполинского дерева. Поднявшись на несколько метров, она с высоты бросилась на блондина. Тот увернулся, добежал до другого дерева и начал резво по нему вскарабкиваться, выпустив внушительные когти.

Потерявшая цель змеюка приложилась головой о землю, но оклемалась быстро, устремившись догонять свою жертву. С распахнутыми от ужаса глазами я смотрела, как кольцо за кольцом блестящее в лучах солнца тело оборачивается вокруг ствола, а морда стремительно приближается к парню, уже щекоча раздвоенным языком подошвы ботинок.

Но тут Айс перепрыгнул на ветку и, пробежав по ней, развернулся, ударяя в дерево. Яркая вспышка и прямо из ствола пробились огромные сосульки, прошивая змею насквозь от хвоста до самой головы.

Глядя на ручейки крови, извивающиеся по чешуе, я вздрогнула и наконец выдохнула, не сдержав облегчённый стон. Как же я перепугалась-то! И что интересно, о себе я совсем не думала, беспокоясь о демоне. А он как ни в чём не бывало вернулся по ветке к голове змеи, достал из мешка пустую склянку и приставил её к огромному клыку, набирая зеленоватый яд. После покрутил флакон в длинных пальцах, разглядывая его на свет, заткнул пробкой и убрал обратно в мешочек.

Но и это ещё не всё! С рук демона снова сорвалось синее пламя, в этот раз оно с лёгкостью вошло в мёртвое тело, буквально несколько секунд и от монстрятины ничего не осталось. Даже пепла! Будто она нам лишь привиделась.

От шока я очнулась, только когда блондин, спустившись, подошёл

– Ты как? Всё хорошо?

Кивнула. С трудом проглотила стоящий в горле ком и прохрипела:

– И что это было?

– Магии в зверюшке оказалось много, я не смог остановить её на расстоянии, барьер и тот пробила, гадина! В общем, сама напросилась.

– А яд тебе зачем?

– Хел подарю, уверен, ведьмочка оценит! – улыбнулся Айс весело.

Почему мне не понравилось, с какой теплотой он это произнёс? Сегодня парень уже рассказывал, что Хелена – жена его друга, но вдруг он тайно в неё влюблён? Вон как старался ей редкий ингредиент для зелий достать!

Разумеется, промолчала. И до самого вечера не проронила ни слова. Так в полной тишине мы и добрались до пологого берега небольшой реки с невероятно прозрачной водой. Не только каждый камушек, но и разноцветных рыбёшек видно, несмотря на приличную глубину.

Как и вчера, демон разбил лагерь. Стик принёс пять рыбин, и, разведя костёр, Айс приступил к готовке.

– Можешь пока сходить помыться, – предложил он, вскинув на меня взгляд.

О, я об этом мечтаю с тех пор, как с барса слезла и увидела реку. Разумеется, уговаривать меня не пришлось и я с готовностью побрела вниз по течению, выбирая укромное место. Нашла, да такое, что едва в ладоши не захлопала от восторга.

Здесь река уходила за поворот, образовывая заводь, а противоположный берег представлял собой скалу метров семь в высоту, полускрытую красивейшим водопадом. А вокруг меня буйная зелень и благоухающие цветы... Можно я здесь жить останусь?!

Добыв из безразмерного мешка полотенце и сменные вещи, бросила всё это в траву. Быстро разделась и, прихватив кусочек мыла, вошла в реку, пробираясь к водопаду. Честно говоря, плескалась я долго, да и кто бы торопился уйти из этой сказки?

Только вспомнив, что есть хочу, словно меня неделю не кормили, направилась к берегу. Уже почти выбралась, как услышала весёлое насвистывание. Замерла, прижала руки к груди и испуганно выкрикнула:

– Кто здесь?

– Леший, сижу, кикимору жду! – откуда-то из кустов раздался голос Айса.

– Эй, ты что, подглядывал?!

– Я, по-твоему, совсем больной извращенец? Даже не собирался, как придурок облаками любуюсь. Ты всё, нет?

– Да. А ты точно не смотришь?

– На крови поклясться? Выходи уже!

На пару секунд задумавшись, я всё же выбежала из воды и, схватив полотенце, в него замоталась. Покрутив головой, демона так и не обнаружила. Перевела дыхание, шустро оделась и уже зашнуровывая платье под грудью сообщила:

– Можешь выходить!

Айс появился из леса. Прикинув расстояние, сделала вывод, что он и правда не мог меня видеть. Не соврал, получается.

– До лагеря дойдёшь? Не заблудишься? – спросил блондин, изучая водопад.

– Я тебя подожду, – брякнула о-очень сообразительная дриада, не заметив, что парень снимает футболку.

Бросив её на землю, демон поднял на меня насмешливый взгляд и, потянувшись к брючному ремню, поинтересовался:

– Будешь любоваться тем, как я принимаю водные процедуры?

Во все глаза взирая на то, как расстегнулась пуговица и молния на ширинке поползла вниз, я вдруг разозлилась. Да сколько можно надо мной издеваться? Провоцирует он меня, считает, я сейчас в обморок от смущения свалюсь? Не на ту напал! Я, может, представителей мужского пола и не видела почти, но знаю о них всё, включая анатомию. А то, чем демон меня пугать надумал, в мельчайших подробностях – с одиннадцати лет мне в лицо картинками тыкали, просвещая, как нужно ублажать мужчину.

– Пожалуй, полюбуюсь! – произнесла, гордо вздёрнув подбородок.

Села на траву, расправила подол платья и с милой улыбкой посмотрела на обескураженного блондина.

– Ну и чего ты встал? Мойся быстрей, я есть хочу!

РУБИНА.

И почему я не учла, что соревноваться в наглости с демоном бесполезное занятие? Он же непробиваемый!

Равнодушно пожав плечами, Айс продолжил снимать брюки... Что я там говорила о знании мужского тела? Так вот – это полная чушь! Похоже, картинки, что мне показывали, рисовал тот, кто сам ни разу в жизни эту штуковину не видел!

Ну и что теперь делать? Стыдливо сбежать? Ни за что! Я не проиграю так позорно. Покраснев как маков цвет, смяла подол платья в кулаке и, состроив надменное личико, окинула обнажённого парня изучающим взглядом. А полюбоваться и впрямь есть на что: чётко выраженные мышцы мускулистого тела перекатываются при малейшем движении, зачаровывая своей игрой. Так бы и смотрела всю жизнь.

Правда, ниже пояса я старалась не глядеть – того, что уже увидела, хватило. У бедного ребёнка стресс и психологическая травма. Я и раньше не горела желанием участвовать в ритуале, а теперь и подавно! Если у всех мужчин такой размер этой детали... Я боюсь!!!

Хотя... На мгновение представила, что на алтарь я лягу с Айсом, и вздрогнула от того, что эта мысль пришлась мне по душе. Отчего-то кажется, что с демоном мне бы понравилось и он не причинит боли.

– Рыжулька, ты хоть моргни, я понимаю, что прекрасен, но в шок от моей неземной красоты впадать необязательно.

– Я не впадала, и вообще зрелище так себе! В общем, я разочарована и лучше вернусь в лагерь, – буркнула в ответ и поднялась.

Отряхнув платье, расправила плечи и под заливистый хохот гордо удалилась. Смешно ему, изувер! Зато мне что-то не до смеха: как теперь это развидеть? Стоит прикрыть глаза и перед мысленным взором вновь предстаёт рельефное тело блондина. Волнуя, будоража, вызывая трепет внизу живота. А ведь нам с демоном ещё спать в одной палатке!

Шла я медленно, пытаясь успокоить ураган из чувств, бушующий в груди. Так и получилось, что Айс догнал меня на подходе к лагерю. Смелости посмотреть на него не хватило и я демонстративно изучала землю под ногами.

– Так и будешь прятаться? Руби, ничего страшного не произошло, ты бы всё равно рано или поздно увидела меня голым. Я ведь предупреждал, что не отступлюсь и всё равно тебя соблазню.

– А я говорила, что тебе ничего не светит.

– Ладно, давай не будем ругаться, пошли, пока наш ужин окончательно не остыл.

Стоило услышать о еде, в животе заурчало. С готовностью присела возле костра и взяла протянутую демоном палку с нанизанной на неё запеченной рыбиной. Божественно вкусно! И всё же Борелю стоит взять у Айса пару уроков кулинарии. Интересно, как он там? Добрался до

И тут прямо посреди поляны открылся портал, выпуская трёх парней и девушку. Сначала испуганно пискнув, я придвинулась к телохранителю в поисках защиты и только потом заметила, что одеты незнакомцы так же, как он. Получается, это и есть знаменитые друзья демона.

– Привет, потеряшка, мы уже начали переживать, куда ты запропастился, – с улыбкой произнёс брюнет с красными глазами.

– Могли бы и раньше объявиться, – ответил Айс. – Руби, знакомься. Это Киран, его жена Хелена, тот мрачный тип с фиолетовыми волосами – Дэарил, ну и Танвен. А это моя Рубина.

– Я не твоя! – возмутилась я мгновенно.

– Вот так и живём, вредничает и мозг мне выносит! – с тяжёлым вздохом пожаловался Айс друзьям.

– Так тебе и надо, это возмездие за то, что нас донимал! – заявил Дэарил. – Есть чем перекусить? Наш командир совсем озверел, с утра голодом морит.

– Что так?

– Я охранный контур изучал, а возле него даже трава не растёт, о зверушках не может быть и речи. Ну не прерываться же только для того, чтобы смотаться на обед? Ничего, голодание полезно! Хел даже ни разу не пикнула, а Дэл весь изнылся!

– Ясно. Красотулька, садись рядом, я тебя покормлю, раз муж у тебя такой изверг. Стик поймай ещё рыбы, – распорядился Айс.

Хелена улыбнулась, тут же заняв место слева от блондина, а он, вручив ей рыбину, приобнял девушку за талию. Киран на это лишь хмыкнул, но не одёрнул приятеля. Его действительно не смущает, что нахальный демон жену тискает? Похоже на то. А вот меня бесит, что Айс руки распускает, а ведьма это ему позволяет. Обоим бы лица расцарапала!

И это напрягло, вынуждая задуматься, почему мне не всё равно?

– На самом деле, я не голодала, за мной Локи поухаживал, – сообщила Хелена и вытряхнула из безразмерного мешка фрукты.

При виде апельсинов, бананов и румяных яблок Дэарил возмущённо выпалил:

– И ты молчала? Делиться не учили?

– Так вот же, делюсь! Угощайтесь!

Усмехнувшись, Танвен взял яблоко. Глядя, с каким аппетитом он вгрызается в сочную мякоть, я покосилась на фрукты. Тоже хочу, но неловко брать чужое. Помучилась угрызениями совести и всё-таки протянула руку, умыкнув банан. Я его и почистить-то не успела, как Айс бесцеремонно отнял вкусняшку и вложил в мою руку апельсин.

– Тебе нельзя такое, – пояснил он невозмутимо.

– Почему?

– Нервы у меня не железные, и я пока не готов к этому зрелищу.

Парни дружно захохотали, кроме Кирана, он, взглянув на банан, повернулся к Хел и заявил:

– Ты тоже не ешь, только наедине со мной разрешаю!

Лично я не поняла, чем фрукт так им не угодил, а вот ведьма оказалась более сообразительной.

– Как скажешь, милый, но не могу не заметить – вы извращенцы! Причём все четверо.

– А меня-то за что к ним приписали? – недовольно буркнул зеленоволосый демон. – Между прочим, я тут самый порядочный.

– Самая порядочная Рубина, она одна не поняла о чём речь, – вставил мой телохранитель. – Кушай апельсинку, рыжулька. Не слушай нас.

– Айс, поговорим? – отвлёк его Киран.

Кивнув, мой демон поднялся, и парни отошли к реке. Интересно, о чём они там совещаются? Что-то мне не нравится, как они поочерёдно бросают на меня хмурые взгляды.

АЙС.

Появлению друзей я искренне обрадовался. Даже если не помогут разобраться, что за чертовщина происходит в жизни Руби, просто от того, что приятели рядом, дышится легче. Знаю, они поддержат, в какую бы заварушку я ни решил вляпаться. А то, что собираюсь влезть во что-то дурно пахнущее, я нутром чую.

– Рассказывай, что там с контуром? – спросил я Кира, стоило нам отойти.

– Второй барьер отличается от первого, в нём нет солнечной магии, а значит, вывод, что контур изначально раздвоился – не верный. Второй установил не Разиил, а кто-то другой и позже.

– Какая в нём энергия?

– Честно говоря, я не понял. С одной стороны похоже на тьму, но не такую, как в демонах. Здесь что-то мерзкое и воняющее тухлятиной. Я ведь уже упоминал, что рядом трава и та не растёт. Надо разбираться, а как – у меня нет ни единой идеи. У тебя какие новости?

– Не знаю, с чего начать... Короче, мать-настоятельница предложила сделку: она даст мне две древнейшие книги по истории, если я отвезу Рубину в столицу. Там девчонку в день её двадцатипятилетия ждёт какой-то ритуал. Что он собой представляет и для чего нужен ни старая перечница, ни Руби рассказывать не хотят.

– Серьёзно? Айс, и ты даже не сопоставил, что раз в двадцать пять лет охранный контур, отделяющий наш мир от этого, истончается, и как раз в это же время проводят загадочный ритуал с девчонкой, которой двадцать пять лет?! Не слишком ли явное совпадение?

– Тьма! Как-то не подумал, – ответил я, ошарашено покосившись на рыжульку.

– Да это-то ясно, мысли у тебя сейчас в другом направлении текут. Хоть что-то об этом жертвоприношении выяснил?

– Святые после него выживают, но у них забирают магию, заблокированную с детства. Последнее, видать, подстраховка, чтобы они не тратили ценный ресурс, храня его... Вот для кого – я не в курсе.

– Похоже на какие-то игры с девственностью.

– Я пришёл к тому же выводу.

– А то, что магию отнимают... Может, ею и латают брешь в барьере?

– Считаешь, в Рубине так много сил? Я в этом сомневаюсь.

– Тут скорее вопрос, какой направленности? Ведь не зря именно её избрали святой. Я не могу ответить: на твоей малышке какая-то защита стоит – не чувствую ни резерв, ни что за магией она обладает. Поведаешь о своих планах на будущее?

– Столицу надо посетить в любом случае. На месте разобраться с происходящим. Кир, как считаешь, если я сорву ритуал, не получится так, что к чертям разнесу этот мир? – поинтересовался я озадаченно.

– А тебе не всё равно? – друг иронично выгнул бровь.

Отвечать не понадобилось, он сам понял всё по моему лицу.

– Вот! Тогда зачем спрашиваешь? Я тоже ради Хел поставил под угрозу целый мир, сделав её пятым хранителем. И вы меня поддержали, даже если думали, что я не прав – ни разу меня не

– Спасибо, брат.

– Мы одна семья! Кстати, как ощущения от того, что твоя истинная собирается отдаться незнакомому мужику?

– Волшебные! А то, что не знаешь, кому за это морду бить – ещё круче! – буркнул я угрюмо.

– Не переживай, найдём. И обязательно набьём, навечно о ритуалах забудет.

– Разумеется, только... Тебе не кажется, что всей честной компанией нам в Инфаир лучше не соваться? Иначе нарушим магический фон, привлекая к себе ненужное внимание.

– Пожалуй. Тогда поступим таким образом. Вы с Рубиной отправляйтесь в столицу, а мы городишки поменьше исследуем, может, что нового узнаем. Переночуем только сегодня с вами и утром уйдём.

– Кир, ещё одна просьба. Замаскируй мою магию, не хочу выделяться. Если вдруг встретится кто-то сильный, желательно, чтобы он не видел во мне достойного противника.

– Без проблем, на рассвете, пока все спят, займусь. Пошли к остальным, дриадочка вон с тебя глаз не сводит, ждёт. Ах да, предупредить хочу! Ещё раз, пытаясь вызвать у неё ревность, мою жену потискаешь – я тебе точно что-нибудь сломаю! – произнёс друг беззлобно.

– Переживу. Лучше скажи, подействовало?

– Ещё как, на мгновение показалось, Руби вам с Хел обоим наваляет. Похоже, притяжение к истинному проснулось, пусть девчонка ещё не осознаёт, что с ней творится, вляпалась уже по самую макушку.

В общем, к костру я вернулся довольно скалясь, сразу занимая место рядом с Руби. Она едва заметно выдохнула. Вероятно, без меня рыжулька чувствовала неловкость в малознакомой компании. Успокаивающе приобнял её за талию и... О чудо! Она не попыталась отстраниться или скинуть мою руку. Привыкает малышка к моим прикосновениям, что не может не радовать. Еще бы придумать, как и сегодня развести её на совместную ночёвку...

– Рубина, не подскажешь, а в вашем мире существуют монстры, состоящие из клубов тьмы и огня? – привлёк внимание дриады Кир.

– Вы о чудовищах, что приходят из прорывов в барьерах?

Вот тут у нас всех лица вытянулись. В смысле приходят из прорывов? У нас этой дряни нет, наоборот – к нам от них приходили! Или тварей создаёт сам защитный контур, или тут что-то нечисто. А ведь после смерти создателя барьера они перестали появляться. И как это понимать?

– И что, часто они наведываются? – поинтересовался Тан, оклемавшись от шока первым.

– Раньше часто приходили, а сейчас... уже несколько тысячелетий мы их не видели. Я спать! – вдруг объявила Руби, явно уходя от разговора.

Проводив взглядом скрывшуюся в палатке девушку, мы недоумённо переглянулись. Загадок только прибавляется. С чего вдруг рыжулька не захотела обсуждать эту тему? Прошу, не говорите, что монстры тоже как-то связаны с ритуалом?

Я покосился на Кирана, поймав его задумчивый взгляд. Судя по всему, мысль нам в голову пришла одна и та же. Такого поворота я точно не ожидал. Вот с какого бока твари-то тут замешаны?

РУБИНА.

Этот день вымотал. Я так устала, что казалось, едва глаза открываю. В таком состоянии устраивать для демонов экскурс в историю желания совершенно не было. К тому же, начни я рассказывать всё по порядку, пришлось бы и информацией о ритуале делиться. А изливать душу незнакомцам... Так себе удовольствие.

И... мне стыдно признаваться Айсу, в чём заключается моя миссия. Я не знаю, как парень к этому отнесётся. Скорее всего, начнёт меня презирать. А как объяснить, что у меня просто нет выхода?! Если бы нашёлся хоть один шанс выкрутиться, разве я бы им не воспользовалась?

Тяжело вздохнув, села на свой спальник и достала расчёску, так ведь и хожу после купания лохматая. Практически тут же в палатку скользнул Айс. Опустившись рядом, он поставил на землю кружку с чаем и бесцеремонно отнял у меня щётку для волос.

– Что ты делаешь? – посмотрела я на него изумлённо.

– Я помню, что ты не умеешь за собой ухаживать. Помогаю, раз уж Борюсик потерялся, – ответил демон, поворачивая меня к себе спиной и начиная распутывать длинные пряди.

– Я справлюсь, – прошептала чуть слышно и непроизвольно прикрыла веки, наслаждаясь нежными прикосновениями.

– Почему Борьке можно, а мне нет?

Да потому что, когда Бор расчёсывает и заплетает мои волосы, по позвоночнику не пробегает табун мурашек. Нет этого непонятного трепета в животе и жжения в груди. И тело не бьёт мелкая дрожь. С ним вообще ничего нет, сделал свою работу – свободен! Но Айс – это совсем другое: не хочется, чтобы он останавливался, ведь тогда горячее дыхание не будет опалять шею и ухо, а это так приятно! И смущает, почему я так реагирую на невыносимого демона? Ещё и увиденное на реке мгновенно встаёт перед глазами.

– Всё, – произнёс парень тихо.

Подняв руку, провела по волосам и улыбнулась. Плести косы явно не его.

– Слабо, растреплются за ночь.

– Так-то это мой первый опыт. Раньше только видел, как Тан свою зелёную гриву заплетает.

– А, ну тогда нормально, для первого раза неплохо, – рассмеялась я поворачиваясь.

Демон поднялся, неловко зацепив ногой кружку с чаем. Та опрокинулась, выплёскиваясь на моё спальное место.

– Айс! – закричала, едва успев вскочить, чтобы мне под попу не натекло. – И как я теперь спать буду?!

– Прости. Можешь лечь со мной, – сказал парень, растерянно изучая расплывающееся по ткани пятно.

Растерянно? Айс? Не верю! Подозрительно прищурилась, вглядываясь в лицо блондина в поисках подвоха.

– Ты это специально, да?

– С чего такой вывод? Так-то это я остался без чая, ещё и мелкую нахалку должен приютить. А ты, между прочим, ночью пинаешься! – выдохнул он возмущённо.

– А я не только ночью пинаюсь, показать? – буркнула с обидой.

Ещё пусть скажет, что я храплю и слюни на подушку пускаю. И кто после этого нахал? Ну ладно, может и оба, только он в отличие от меня очень и очень крупный!

Фыркнув, не дожидаясь ответной реплики, забралась в спальный мешок блондина, но закрыть его не успела, так как демон проворно пристроился рядом и вжикнул молнией.

– Эй, а ты рядом с мешком не мог поспать?

– Там же холодно.

– Вчера тебя это не смущало.

– Вчера я об вредную паразитку

Упс. Вот тут-то я и притихла. Как это попкой? В неё же кое-что упираться будет, вообще-то в спальнике вдвоём тесно. Покраснела, несмело подняла голову и, всматриваясь в голубые глаза, отрицательно мотнула головой.

– Я не буду.

– Ну как знаешь! – сгрёб он меня в объятия, крепко прижимая к груди.

Кажется, я и дышать-то перестала, настороженно замирая. Вопреки моим ожиданиям Айс не приставал, быстро заснув. Только тогда я смогла расслабиться и, пристроив голову поудобней, тоже уплыть в мир сновидений.

Сквозь сон ощутила, что демон меня покинул, тщательно застегнув мешок. Приоткрыла глаза, узрев, как рослая фигура выбирается из палатки. Лишь краем сознания отметила, что забрезжил рассвет, и вновь отключилась.

Когда всё-таки соизволила подняться, уже все сидели у костра и в воздухе витал умопомрачительный аромат ухи. Втянув его поглубже, я расплылась в счастливой улыбке. Сегодня поваром выступал Танвен, а Хелена готовила какой-то отвар, бережно закидывая травки в кипящую воду.

– Привет, рыжулька, чего это ты такая довольная? – спросил возникший рядом телохранитель.

– А чего грустить? Жизнь прекрасна, я – тем более! – подмигнула я ему весело.

На самом деле я выспалась, ещё и сон чудесный посмотрела, в котором я была свободна от каких-либо ритуалов и клятв. А что самое главное, могла сама выбирать мужчину, который станет для меня первым. А в идеале единственным. Эх, мечты!

Подсела поближе к помешивающему суп зеленоволосому демону и, заглянув в котёл, призналась:

– Пахнет волшебно. Айс сказал, вы готовите лучше него, а он меня так вкусно кормил, что не терпится попробовать ваш шедевр.

– Тан и на «ты». Уже готово, давай тарелку.

– Тогда я Руби.

Уха и правда получилась что надо. У нас с ведьмой, примостившейся рядом, только ложки мелькали.

– Тан, ты как всегда великолепен, – похвалила она парня.

– Знаешь, если муж не умеет готовить, это не означает, что можно других мужиков комплиментами осыпать! – вставил тут же Киран.

– Тогда научись! – показали ему язык.

В целом мне друзья Айса понравились. Они подтрунивали друг над другом, смеялись, нисколько не обижаясь на подколы, и я сама не заметила, как начала хихикать вместе с ними, отчего блондин смотрел на меня с тёплой улыбкой.

Замечательное утро было нарушено треском ломающихся веток. Парни мгновенно повскакивали с мест, настороженно вглядываясь кромку леса. И тут на поляну вывалилось нечто, не поддающееся описанию. Грязные спутанные волосы, лицо и одежда тоже в разводах, и это нечто двинулось в нашу сторону, заметно прихрамывая. Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы опознать в куске грязи собственного слугу.

– Борель? – выдохнула, изумлённо приподняв брови.

Ничего не понимаю, он-то здесь откуда? Ещё и без лошади!

АЙС.

Да чтоб тебя подкинуло и ударило о землю! Рубина только перестала вредничать и на тебе, её личная нянька объявилась. Что непонятного во фразе «Возвращайся в монастырь»? Нет, поперся за нами. И как только Борюсик умудрился через Змеиный лес пройти? Можно сказать, почти без потерь. Всего-то коня профукал, а самого совсем немного потрепали. Конечно, чтобы проверить наличие укусов, сатира нужно отмыть, но это точно без меня. И без рыжульки!

– Кто это? – спросил Дэл, заметив, как я раздосадованно поморщился, глядя на рванувшую к Борьке дриаду.

– Слуга Руби.

– Поди-ка прославленный евнух в третьем поколении?

– Он самый. Настырный гад попался, я был уверен, что избавился от дуэньи. Ошибся!

– Давай помогу? Свожу его ополоснуться и объясню необходимость исчезнуть в любом удобном для него направлении, – предложил друг.

– Нет, я сам с ним поговорю!

Решительным шагом подошёл к любимой, скачущей возле болезного. А тот и рад стараться – растянулся на траве и принялся громко стонать, вызывая у хозяйки сочувствие. Окинул придирчивым взглядом грязного парня и остановился на глазах, светящихся торжеством. Думаешь, обыграл меня? Держи карман шире!

– Борель, что с тобой стряслось?! – воскликнул, изображая беспокойство. – Почему не поехал в монастырь? Разве можно в одиночку лезть в кишащий смертоносными тварями лес, ещё и с твоими скудными силёнками?

– Я не мог оставить госпожу одну!

– Зря переживал, я хорошо о ней заботился. Рыжулька ни разу о тебе не вспомнила. Да, милая?

От в лоб заданного вопроса Руби инстинктивно кивнула. Лицо слуги мгновенно перекосило от злости. На меня, разумеется.

– И о тебе позабочусь. Надо срочно проверить, не укусила ли тебя какая-нибудь гадюка, а для этого нужно помыться. Рубина, не прикасайся к парню, вдруг он заразный. Святой перед ритуалом болеть никак нельзя! – отстранил я девчонку и вздёрнул евнуха за шиворот, поднимая с земли.

– Ой, а ты не заразишься? – спросила дриадочка, заглядывая в мои глаза.

– У меня регенерация отменная, – хмыкнул, заметив, как Борюсик дёрнулся, услышав беспокойство в её голосе.

Не обращая внимания на ехидные усмешки друзей, я потащил сатира к реке. Спустился метров на триста ниже по течению, с размаха забросил его в воду. Соперник попался непотопляемый. Практически мгновенно вынырнув, он отплевался и поднял на меня горящий ненавистью взгляд.

– Что ты творишь?!

– Помогаю, как и обещал. Предупреждаю сразу, «мыть» я тебя буду долго и со вкусом. Пока не ответишь на все мои вопросы – на берег не выйдешь! А если и этого мало, я воду охлаждать начну, пока бубенцы, что ты так бережно скрываешь, сами собой не отвалятся!

– Как ты понял? – прошептал Бор побледнев.

– Наблюдательный. Ты на рыжульку смотришь, как мужик с вполне нормальными желаниями и запросами. Точнее, как по уши влюблённый мужик. Мне интересно, как ты историю с евнухом провернул, ну и зачем – тоже бы послушал.

– Можно мне выйти? Вода и без твоего вмешательства холодная – утро ведь.

– Значит, ты будешь более разговорчивым, делясь маленькими секретиками. Начинай! – распорядился я и присел на камень.

– Меня правда евнух один ещё в детстве усыновил. Я сразу понимал, что меня ждёт вот и подрабатывал как мог, копя деньги. А там уже дело техники – заплатил кому нужно и получил справку, что больше не мужчина, никто же не проверяет. Мне шестнадцать было, когда попал в монастырь, а святой семнадцать исполнилось. Я с первого взгляда в неё влюбился! И всё было бы хорошо, если бы

– И в чём состоял твой план?

– Ну-у... Рубина прошла бы ритуал и стала свободной, а я предложил бы ей замужество. Я же рядом всегда, меня она знает и по-своему любит.

Твою ж... Я могу назвать это помешательством, озабоченностью, но никак не любовью!

– Серьёзно?! Ты бы спокойно сидел под дверью, пока... идёт ритуал?! Ты больной! Или пусть не в прямом смысле, но всё же евнух. Ни один нормальный мужик не отдаст свою женщину другому.

– Легко судить, когда не знаешь всех обстоятельств. Ритуала святой не избежать, так что и ты отдашь. И, если любишь, примешь её после, даже не упрекнув.

– Перебьётесь всем миром! Рыжулька моя, а ты уйди с дороги и не приближайся к ней – я нервный, могу покалечить, – предупредил, не скрывая угрозы.

– Нет! – удивил слуга. – Тебе я точно не уступлю и буду сражаться за её внимание.

– Посмотрим. Один раз я уже от тебя отделался, и второй смогу. Мойся и приходи в лагерь, раз уж я вынужден временно тебя потерпеть.

Бредя обратно, я задумался. Борюсик слишком уверенно заявил, что мне не спасти Рубину, а ведь мои возможности он видел – посредственному магу ледяной мост не построить. Похоже, тут дело не только в том, что за всем стоит кто-то сильный и влиятельный. И даже не в вере. Испуг дриады, когда я предложил ей сбежать в свой мир, это подтверждает. Тогда что? Магическая клятва? Скорее всего. Но и её при желании можно снять. Но только ли это?

Надо выводить святую на откровенный разговор. Сегодня к вечеру мы доберёмся до небольшого городка, пожалуй, там и прижму рыжульку к стене. Хочет не хочет, во всём признается! Меня эти тайны достали уже до чёртиков. Получается, придётся надавить, а куда деваться? Сама виновата, что вредничает и не жалуется на свою судьбу. В общем, она не оставила мне выбора.

РУБИНА.

Пока Айс и Бор отсутствовали, я нервно покусывала губу. Ясно же, что эти двое терпеть друг друга не могут. Поэтому неожиданно проснувшиеся беспокойство и забота демона настораживают. Не убил бы он там несчастного слугу.

Словно издеваясь над моими потрёпанными нервами, блондин вернулся в гордом одиночестве.

– Где Борель? – спросила я требовательно, сверля парня подозрительным взглядом.

– Странная ты, рыжулька. Я что, должен был ему спину потереть? Сейчас помоется и вернётся.

Не солгал, слуга присоединился к нам спустя минут десять. Перекусив поданной ему ухой, он опустился на колени за моей спиной и достал расчёску. Айс отчётливо скрипнул зубами и отвернулся. Что-то мне стало неловко. Вроде ничего необычного, слуга собирается выполнить свои прямые обязанности, а меня чувство вины перед демоном накрывает. Это же ненормально!

Спасла ситуацию Хелена. Вскочив с места, она шустро выхватила щётку из рук сатира и прощебетала:

– Можно я? Обожаю делать всякие причёски. Когда мы учились в академии, часто на подруге экспериментировала.

– И как успехи? – поинтересовалась я, улыбнувшись, ощущая небывалое облегчение.

– Тине всё нравилось.

– Чего не скажешь о Лошаре. Помнится, он чуть не поседел, увидев невесту с волосами всех цветов радуги, – хмыкнул Киран.

– Ой, подумаешь, зелье немного не получилось, зато шестьдесят четыре косички ей очень шли. Да и я же потом всё исправила, она всего три дня радужной походила, – отмахнулась Хел.

Что-то я напряглась от таких откровений. Но всё обошлось и вскоре я могла похвастать ровной толстой косой, заплетённой от самого лба.

Настало время собираться в путь. Я так поняла, друзья Айса планируют вернуться к барьеру и дальше нас вновь ждёт путешествие втроём.

– Как нога, справишься? – озадаченно посмотрела я на Бора.

– Я могу вылечить, – предложил свою помощь Киран.

– Не нужно. На реке Борюсик мне признался, что ему совсем не больно и он готов к дороге, – вмешался блондин. – Ведь так?

Опустив голову, слуга кивнул.

– На всякий случай коня ему отдайте, а сами с Руби на Стике поезжайте, – посоветовал Дэл.

– Так и поступим. Стик! – призвал фамильяра Айс.

Сегодня путешествие не показалось изматывающим. Вцепившись в шерсть барса, я пригрелась в кольце сильных рук сидевшего посади парня. Удобно. Хочешь, можно на широкую грудь откинуться, а хочешь – ложись на живот, обнимая Стика за шею. Но на последнее я не решилась, представив, как эта поза будет выглядеть со стороны. Зато голову на широкое плечо Айса всё же пристроила.

Останавливались на перекус лишь один раз. Фамильяр после двойной нагрузки отдыхал, примостившись на моих коленях, а я, жалея, чесала котёнка за ушком и гладила мягкую шёрстку. Пропитание и то демон добывал. Бореля же припрягли собирать травы на чай. Быстро пообедали и вновь в дорогу. Зато уже к семи вечера впереди показались небольшие домики.

– Дальше придётся ножками, рыжулька, – сообщил блондин, спрыгнув на землю. – Боюсь, к прогуливающемуся по улицам снежному барсу местные жители не готовы.

– Тем более таких размеров, – хихикнула я, соглашаясь, уже привычно протягивая руки к Айсу.

Разумеется, он тотчас меня подхватил и поставил рядом с собой. Вместо того чтобы исчезнуть, фамильяр принял вторую ипостась и шустро вскарабкался на моё плечо, оставляя заметные затяжки на платье.

– Вы можете поехать на жеребце, моя госпожа, – произнёс сатир, с неприязнью взирая на широкую ладонь блондина, которую мне услужливо предложили.

– Ни в коем случае, у тебя травма – тебе нужнее, – ответила я, вкладывая пальчики в руку демона.

Улыбнувшись, не обращая внимания на раздражённое сопение слуги, парень их сжал, и мы зашагали по вымощенной брусчаткой дороге. Город оказался совсем маленьким, нам попалось всего одно двухэтажное здание, на первый взгляд какое-то учебное заведение. Ну-у, я так подумала из-за множества детишек в прилегающем к нему саду. Блондин со мной не согласился, предположив, что это приют.

Не важно, главное, что остальные дома были маленькими, сложенными из сколотого от времени серого камня. Правда, гостиница выделялась из общей массы. Тоже один этаж, но стены белёные, рамы на окнах крашеные, да и размер более чем приличный.

Затормозив на крыльце, я пробежалась глазами по висящей на двери афише. Если вкратце, всех желающих приглашали вечером на центральную площадь, где состоится фестиваль изгнания злых духов, посвящённый святой.

– Это что

– Как же не слышали, барышня? Каждые двадцать пять лет празднуем, чествуя святую, – ответил мне полноватый незнакомец с короткими тёмными волосами, встречавший посетителей за барной стойкой.

Покрутив головой, обнаружила, что мы находимся в небольшом, но уютном обеденном зале на пять столиков. Осознав, что сейчас меня покормят, я искренне улыбнулась незнакомцу.

– А как проходит фестиваль? – не удержалась я от вопроса.

– Все надевают маски призраков, монстров да прочих чудовищ и водят хороводы вокруг чучела святой. В благодарность за защиту поют ей хвалебные песни, а после чучело сжигают!

Чего?! Кто так благодарит-то?! Хорошо хоть, они всем городом не делают с этим чучелом того, что будет происходить со мной на ритуале!

Увидев, с каким лицом я смотрю на добродушного дядечку, Айс расхохотался. Бор и тот подозрительно закрякал. Вот какой он после этого Борель? Борюсик и есть!

– Что смешного ты тут нашёл? – накинулась я на демона.

– Прости, рыжулька, просто я и представить не мог, что тобой призраков пугают, – прошептал он мне на ухо.

Всё, обиделась. Парень же примирительно чмокнул меня в висок и переключился на бармена, требуя комнаты, не обращая внимания на мою растерянность. Пожалуй, я новостью, что моё чучело сегодня ночью по всему королевству жечь будут, не была так шокирована, как неожиданной лаской.

– Вы уж извините, но осталось всего два номера. Праздник, наплыв гостей, сами понимаете. Зато один двухместный, – сообщил дядечка. – Берёте?

– Конечно, – кивнул блондин, выложив на стойку серебряные монетки.

– Откуда у тебя местные деньги? – спросила я чуть слышно, толкнув его в бок.

– Мать настоятельница дала, – ответил парень, сгребая со стойки два ключа с привязанным к ним деревянными номерками.

Утянув меня в длинный коридор, Айс повернулся к сатиру:

– Борька ты ночуешь в комнате под цифрой три, а мы с Руби в двадцать седьмой. Я так понимаю, это в разных концах коридора.

– А почему это ты ночуешь с госпожой? Я её слуга!

– А я телохранитель, значит, должен всегда быть рядом с этим умопомрачительным телом. Топай, давай, не спорь. Через пятнадцать минут встречаемся внизу. Но если ты не придёшь, мы не расстроимся!

И эта наглая зараза потащила меня вдоль по коридору. Ладно он Бору ответить не позволил, так и моего мнения не спросил!

РУБИНА.

Номер оказался просторным. Две узкие кровати, шкаф, да пара тумбочек – вот и вся мебель. Но постельное бельё чистое, шторы в мелкий цветочек яркие и серый ковёр на полу пушистый. Больше всего порадовала отдельная ванная. В ней-то Айс сразу же и скрылся.

Стик перебрался с моего плеча на кровать и, скрутившись калачиком на подушке, уснул. Я и заскучать-то не успела, как вернулся демон, на ходу суша полотенцем влажные волосы.

– Иди, рыжулька, ополоснись с дороги, только не задерживайся, иначе на праздник опоздаем.

– А нам туда очень надо? – изумлённо выгнула я бровь.

На посещение фестиваля я не рассчитывала.

– Неужели ты не хочешь посмотреть, как сжигают твоё чучело? Серьёзно, ты же всю жизнь в монастыре просидела и совершенно ничего не видела, мне кажется, тебе не помешает немного развлечься.

Оу, оказывается, он обо мне заботится. Приятно.

– Я быстро! – искренне улыбнулась я парню.

А если учесть, что я и есть хотела зверски, вообще махом управилась. Что уж совсем за гранью, после Айс высушил магией мои волосы и помог их расчесать. Пока он сосредоточенно скользил щёткой по непослушным прядям, я задумалась...

Вот волосы он за мгновение подсушил, а со спальником нельзя было этого сделать?! Так и знала, что падение кружки вовсе не случайность, но почему-то не злилась. Только... больше он меня не проведёт!

Плотно поужинав, естественно, в компании Бора и пристроившегося у меня под волосами Стика, мы все вместе отправились на главную площадь. Массовые гулянья здесь проводили с размахом! Улицы, забитые гражданами в ужасающих масках, множество палаток, торгующих всем, чем только можно, здесь было всё, от еды до памятных сувениров. То тут, то там встречались группы музыкантов. Конкретно это мне не понравилось. Они бы хоть договаривались играть одно и то же, а то по ушам бьёт, когда ты слышишь одну мелодию, а через пару метров – совсем другую.

Айс потянул меня к торговцу, выкрикивающему хвалебные оды продаваемым маскам.

Себе демон выбрал черную однотонную маску, закрывающую только глаза, мне того же фасона, только зелёную – под цвет платья, а Борелю широким жестом приобрёл свиную морду с испачканным кровью пятаком, естественно, она скрывала всё лицо слуги!

Жест я оценила, заливисто расхохотавшись, а сатир почему-то злился и крутил маску в руках, не решаясь надеть. Ну и глупо, это же традиция! Так же мне вручили карамелизированное яблоко на палочке и потащили в самую толпу.

Местные жители, держась за руки и распевая весёлые песни, кружили вокруг... Это что, я?! Никакого уважения к святой!

По центру стояло соломенное нечто в ярко-красном платье и платке, кто-то даже кривые глаза нарисовал, нос, больше похожий на грушу, и рот с двумя зубами. А по габаритам это больше мою наставницу напоминало! В общем, так меня ещё не унижали!

– Расслабься, рыжулька! – выкрикнул Айс. – Ты мне и такая нравишься. По-моему, очаровательно!

Повернулась к демону, наградив его убийственным взглядом. Нашла кого пугать, он лишь расхохотался и, обняв меня за талию, увлёк танцевать.

Вечер оказался волшебным! Танцевать я, конечно, не умела, но блондин уверенно меня направлял, поддерживал, и я сама не заметила, как втянулась и перестала дёргаться. И на ногу ему всего два раза наступила. А ещё я смеялась как никогда прежде. Заряжающая весельем обстановка, ироничные шутки Айса и щекотно копошившийся в волосах котёнок не позволяли грустить ни на минуту. Куда пропал Бор, я не поняла и, если честно, не сразу заметила, что его нет поблизости.

Кульминация фестиваля – это просто нечто! Едва подожгли чучело, небо раскрасилось фейерверками. Я такого ни разу не видела и сейчас стояла, задрав голову и приоткрыв от восхищения рот. Обвивающие талию руки и прижавшееся к спине мускулистое тело лишь придавали остроты восхитительным ощущениям. Как же хорошо, кто бы только знал! Хотелось, чтобы эти минуты никогда

– Не печалься, рыжулька, это не последний фейерверк в твоей жизни, – успокоил демон, по-своему расценив мою грусть.

Развернулась, посмотрев в голубые глаза, и улыбнулась. Фейерверк-то не последний, но тебя не будет рядом, а значит, и ощущения уже не те! Я же понимаю, Айс не тот мужчина, которому можно предложить меня подождать. Мол, я быстренько покувыркаюсь с престарелым дядечкой, а потом мы сможем быть вместе. Он никогда на подобное не согласится. Характер не тот.

– Пойдём в гостиницу, я устала, – позвала, выпутываясь из объятий, и сама потянула парня за руку.

Сопротивляться и спорить он не стал. Мы молча дошли до нужного здания, Стик нас не сопровождал, куда-то запропастившись. Затормозив на крыльце, блондин снял маску, отбросив её в сторону, я же свою бережно убрала в мешок. На память о самом чудесном вечере в жизни.

В таверне стояла гробовая тишина. Воспользовавшись отсутствием посетителей, бармен похрапывал, пристроившись на стуле. Стараясь не шуметь, мы проскользнули мимо, но до комнаты так и не добрались.

Оказавшись в коридоре, Айс вдруг резко развернул меня к себе лицом и прижал к стене, наваливаясь всем телом и вклиниваясь коленом между моих ног. Вскинула голову, изумлённо посмотрев на демона, а он, зачарованно глядя в мои глаза, провёл подушечкой большого пальца по моей скуле, очертил нижнюю губу и гулко сглотнул. Борясь с обрушившимися на меня чувствами, от которых мозг затягивало туманом, я тихо прошептала: – Что ты делаешь?

– То, о чём мечтаю с момента нашей встречи...

Его губы так нежно накрыли мои, что ресницы, дрогнув, опустились сами собой. Наслаждаясь прошедшим по телу электрическим разрядом, я вцепилась в футболку демона. Мягко надавив, раздвигая мои губы, горячий язык скользнул в рот.

И тут я очнулась, с ужасом толкая демона в грудь. Но это же всё равно, что пытаться скалу с места сдвинуть. Забившись, вывернулась и укусила парня за шею. Он вздрогнул, отстранился и привалился к стене, запрокинув голову.

Отбежав, боясь вздохнуть, я смотрела, как он, закрыв глаза, крепко стискивает кулаки. Блондина буквально трясло.

– Айс? Айс, не пугай меня, пожалуйста, скажи что-нибудь.

Наконец он удостоил меня вниманием и прохрипел:

– Прости, рыжулька, немного потерял контроль.

Осознав, что с ним всё в порядке, я впала в шоковое состояние.

– Ты меня поцеловал! Ты меня поцеловал! Ты меня поцеловал!!! – начиная чуть слышно, последнюю фразу я практически кричала.

– Ну поцеловал, чего так орать то? – буркнул демон поморщившись.

– Ты не понимаешь, это невозможно!

– С чего вдруг, у меня очень даже получилось...

Не зная, как объяснить, я покрутила головой и тут, на свою беду в коридоре появился мужчина, видимо, задержавшийся на празднике. Не думая, что творю, я подскочила к нему и, обхватив щёки ладонями, почти невесомо чмокнула в губы, мгновенно отстраняясь. Мужик приглушённо крякнул, забился в конвульсиях и упал на ковровую дорожку, а из его рта пошла пена.

– Вот! – указала я на несчастного пальчиком.

– Что с ним? – пришибленно спросил Айс, опускаясь на одно колено рядом с распростёртым телом и прижимая пальцы к шее, проверяя пульс.

– Если верить тому, что мне рассказывала наставница – ничего страшного. Полежит в отключке с полчасика и очухается. Только потому что я его поцеловала, а если бы это сделал он, причём насильно – смертельный исход.

– Та-ак... – протянул демон, поднимаясь. – Пойдём-ка поговорим по душам, многоуважаемая святая!

Открыв дверь, он мягко втолкнул меня в наш номер.

РУБИНА.

Усадив меня на кровать, Айс сел напротив и потребовал:

– Рассказывай. Начиная с того, кто такая святая, зачем нужен ритуал и что, чёрт побери, случилось с мужиком.

Делиться тем, что должна лишиться невинности с незнакомым мужчиной, да ещё на алтаре, я по-прежнему не хотела. Поджав губы, отвернулась, всем своим видом демонстрируя, что парень и слова из меня не вытянет.

– Руби, я жду! И не смущайся, в целом я догадался, в чём заключается ритуал. Только не понимаю, как ты на это согласилась?! Поверь, ласки незнакомца сильно отличаются от того, что сейчас между нами происходило. Как бы ты ни упиралась, я тебе нравлюсь, а тут... Это совсем другое!

– А у меня был выбор?! – рявкнула я, разозлившись.

Легко осуждать не зная подробностей. Он действительно считает, что кто-то интересовался моим согласием?

– Рыжулька, не упрямься, возможно, я смогу помочь, – перешёл он на ласковый тон.

– Ничего уже не исправить! Ладно, слушай! Когда мир разделился и мы оказались зажатыми между барьерами, из-за них начали приходить монстры. Как ты уже заметил, магически мы не очень-то и одарены – противопоставить тварям нам просто нечего. Вот тут и появился лидер, который смог укрепить барьеры. Но на это ушло слишком много сил и он едва не погиб. Я не знаю, кто додумался выкачивать магию из девушек с помощью ритуала – для поддержания сил лидера, который впоследствии и стал старейшиной. Тем более таким способом.

Дриады – дети природы и при потере невинности проходит инициация, сама природа напитывает их силой. Вот кто-то и сообразил с помощью печати переливать её в старейшину. Разумеется, тут подходит не каждая девушка, раз в двадцать пять лет выбирают самую одарённую и ещё младенцем забирают её у родителей, перевозя в монастырь. Там старейшина делится со святой крупицей своей магии и устанавливает блок, чтобы она не могла ею пользоваться. Таким образом взращивая в себе особенную силу, идеально подходящую нашему бессменному лидеру.

Едва девочка научится говорить, её заставляют принести клятву и всё, после этого она становится неприкосновенна для других мужчин. Ты видел, на что способен только один поцелуй, а если я надумаю отдаться понравившемуся парню – это его убьёт!

Считаешь, я что-то соображала, когда в три года повторяла за настоятельницей слова, связавшие меня по рукам и ногам? Теперь мне не вырваться! Решу убежать – старейшина меня из-под земли достанет, ведь во мне его уникальная магия и он сразу же её почувствует, где бы я ни была.

– Дикость какая-то! А никому

– Нас с одиннадцати лет учат ублажать мужчину. Во-первых, чтобы мы осознавали, что нас ждёт, и не закатывали истерик, нервируя старейшину. А во-вторых, чтобы ему было комфортно и всё прошло хорошо. Так вот, обычно святая проводит с ним лишь одну ночь, но наставница смогла произвести впечатление и старейшина сделал её своей любовницей. А это проживание во дворце, дорогие вещи и украшения, уважение и почёт подданных. И так она расслабилась, что спустя три года растолстела. Старейшине это пришлось не по вкусу и он указал ей на дверь. В ответ наставница закатила скандал, в тот же день её вернули в монастырь и насильно постригли в монахини.

– М-м-м... Получается, ты у меня опытная в интимных вопросах? Мне нравится! – заявил Айс с нахальной ухмылкой.

– Серьёзно?! Тебя только это заинтересовало?

– Я тебя услышал, будем решать вопрос. Не бойся, рыжулька, я тебя никому не отдам. Тем более деду, у которого и меч-то уже заржавел!

– Вообще-то, говорят, он выглядит не более чем на тридцать лет и весьма хорош собой, – буркнула я нахохлившись.

– Ага, только все кроме одной ненормальной девушки после его ласк в монастырь сбегают, выбирая пожизненное воздержание. Не задумывалась над этим? Кстати, а раньше ритуал сорвать не пробовали?

– Пару веков назад святая пробовала сбежать. Оставшись без подпитки, старейшина не смог удержать барьер и в наш мир прорвались твари. Девчонку поймали и всё равно уложили на алтарь. Правда, существуют фанатики, считающие, что если охранные контуры падут, будет лучше, вот и пытаются меня убить.

– Честно говоря, я тоже думаю, что барьеры надо убрать. Разумеется, убивать святую при этом вовсе ни к чему. Видишь ли, у нас монстров нет, возможно, их создаёт сам контур? С этим рано или поздно Киран разберётся, только со временем не густо. Сколько дней до твоего дня рождения?

– Три.

– Ну что ж, надо поломать голову, как вытащить тебя из передряги. А пока навестим старика с ржавым мечом, посмотрим, что он собой представляет. Интересно ведь, почему его магия позволила мне тебя поцеловать?

– Может, это случайность и второй раз не получится?

– Проверим?

Я и среагировать не успела, как демон переместился на мою кровать и, резко опрокинув меня на спину, накрыл моё тело своим.

– Айс!!! – выкрикнула я испуганно, упираясь ладонями в широкую грудь.

И кого это остановило?

Губы попали в жаркий плен. Нежно их терзая, парень проник языком в мой рот. Дёрнувшись, ударила кулаком по твёрдому плечу и... застонав, обвила крепкую шею, привлекая демона ближе, отвечая на поцелуй. Как же это сладко-то! Всё тело как оголённый нерв, в голове розовый туман, а перед крепко зажмуренными веками расходятся красные круги. Я таяла в желанных объятиях и, прогибаясь в пояснице, сама жалась к парню, боясь упустить хоть малейшее движение его языка.

Тихо рыкнув, Айс отстранился. Посмотрев на меня затуманенным взглядом, провёл подушечкой большого пальца по моей щеке и хрипло прошептал:

– Никакой ошибки, умирать я точно не собираюсь!

Наконец очнувшись, я забилась, пытаясь скинуть с тебя наглую тушу.

– Руки убери! И спать теперь я с тобой не буду! Мало ли что ещё ты проверять надумаешь!

Рассмеявшись, демон чмокнул меня в кончик носа и поднялся, перебираясь на свою кровать.

АЙС.

Откровения Рубины, мягко говоря, шокировали. Это же зверство в чистом виде. Отнять малышку у родителей, напичкать инородной магией, чтобы она её взращивала, а потом попросту изнасиловать девчонку. Причём прикрывая это всё благородными намерениями, с детства промывая мозг несчастной святой.

Да и... тревожат некоторые странности. Невесть откуда приходящие твари. Конечно, может, в этом виноват второй барьер? Кир ведь говорил, что с нашим он тесно связан, хоть устанавливали их разные личности. Ещё! Этот мир небогат магически одарёнными существами, откуда же взялся старейшина, к тому же неизвестной расы? И продолжительность его жизни напрягает. Возможно, дриад он использует исключительно для продления своей молодости?

Ясно лишь одно: тянуть больше некуда, надо срочно перемещаться в столицу. Здесь я больше ничего не узнаю, а вот знакомство со старейшиной пойдёт на пользу. К счастью, мою магию Киран скрыл. Дед не поймёт, что я представляю угрозу. Нужно лишь как-то свою расовую принадлежность объяснить. Ни на сатира, ни на орка я не похожу. Хорошо хоть, местные демонов не видели... Выкручусь!

Повернулся на бок, посмотрев на спящую на соседней кровати девушку. Вредина, я ради неё в пекло лезу, а она даже рядом лечь не разрешила. Заявила, что раскусила мой манёвр с пролитым чаем и теперь, наученная жизненным опытом, мне не доверяет. И это рыжулька о подставе со змеёй не догадывается. Улыбнулся. Ладно, пусть сегодня почувствует себя победительницей, раз натерпелась страху с поцелуями. Завтра всё равно к ней под одеяло заберусь.

Наутро я сначала обрадовался побитой физиономии Борюсика, а после по своей чуть не огрёб. Наверное, надо по порядку?

Лже евнуха я сам вчера подставил. Надо же мне было от него отделаться? Пока Руби отплясывала, не глядя по сторонам, покрыл льдом камни под ногами сатира. Он поскользнулся и улетел в толпу молодёжи. Врезавшись в симпатичную брюнетку, машинально обнял её за талию, изрядно разозлив приятелей красотки. Больше мы его не видели! И нет, мне не стыдно!

Рыжулька накинулась на пострадавшего с вопросами, кто его так потрепал, при этом жалостливо гладя по плечу. А я тем временем заказал завтрак, усердно пряча довольную ухмылку. Что интересно, Борька своей хозяйке ябедничать не стал, сообщив, что просто упал. Ага, раз десять на чей-то кулак.

– Ешьте давайте, не будем задерживаться. Переместимся сразу в столицу, – оборвал я воркование голубков.

– Как это сразу в столицу? – непонимающе нахмурилась Руби.

– Порталом, естественно.

– А что, так можно было?! То есть ты от нечего делать меня по лесу таскал? Да я в этом террариуме едва от ужаса не умерла, а ты просто развлекался, скотина белобрысая?!

– Нет, в нашем путешествии был скрытый смысл! – хмыкнул я в ответ.

– Айс, почему ты такой? Я иногда так хочу тебе голову проломить, что сама себя боюсь.

– Это от неземной любви!

– Ты... Ты... Я тебе руки

– Знаю, руки оторвёшь, ты ведь уже озвучил!

– Если ты ещё раз выкинешь нечто подобное, я этого так не оставлю! Я... Я тебя прокляну!

– Эй, поаккуратней, я сейчас едва в обморок не упал от ужаса, – произнёс я, с трудом сдерживая хохот.

Разумеется, это не осталось незамеченным.

– Хвастаешься своей силой? – буркнул Борюсик.

– А почему я не могу похвастаться? Если промолчу, ты же не расстроишься.

– Вы как дети малые! Айс, может, хватит над ним издеваться? – рявкнула Рубина.

Я затих. И не потому, что отповедь подействовала. За спиной Рубины распахнулась дверь, впуская в обеденный зал двух орков. Если учесть, что вчера я ни одного в городе не видел, это насторожило. Зелёные бугаи подошли к стойке, окрикнув бармена. Я прислушался к их разговору...

– Уходим! – поднялся из-за стола и, ухватив за руку, потянул Руби в коридор, пробираясь к запасному выходу.

Уже почти скрылись, как сатир споткнулся, привлекая внимание к нашей компании. Убил бы растяпу! Орки обернулись, перевели взгляды с Борюсика на рыжульку и выхватили мечи. Обычные, железные, без намёка на магию.

– Стик, ледяной щит на дверной проём! – приказал я и бросился наутёк.

Чтобы ввязаться в бой, мне хотя бы из гостиницы выбраться необходимо. Тут я со своим мечом и развернуться-то не смогу. Рубина, крепко вцепившись в мою ладонь, бежала рядом, да и сатир старался не отставать.

Вылетели мы на крыльцо как раз под хруст крошащегося льда. Оценив просторный внутренний двор, к моему облегчению абсолютно пустой, подтолкнул святую вперёд и развернулся, призывая оружие. Меч, оплетённый языками синего пламени, впечатлил появившихся вслед за нами орков. Они от растерянности отступили на пару шагов, но быстро оклемались. Похоже, решили, что выстоять вдвоём против одного не составит труда. Слишком самонадеянные!

Я взмахнул своей игрушкой и по серым камням брусчатки скользнул голубоватый луч, с лёгкостью их разрезая. Зелёный дикарь, тот, что покрупней, с рёвом бросился в атаку. Я отбил лишь пару ударов, как за спиной соперников вырос снежный барс, заметно пошатнув их уверенность в себе. Даже побледнели болезные на пару тонов. Воспользовавшись заминкой, я вогнал меч в грудь стоявшего рядом противника, и в тот же момент Стик взмахнул лапой, расправляясь со вторым.

Убрав оружие, я вновь взял рыжульку за руку, уверенно выводя её на оживлённую улицу. Не проверяя, идёт ли слуга за нами, зашагал по тротуару, скользя глазами по вывескам в поисках магазина готовой одежды.

– Айс, что ты ищешь? – не выдержала Руби.

– Нам необходимо вас переодеть.

– Зачем?

– Твоё платье – форменный наряд святой. Мне его скромность, безусловно, нравится, но этот зелёный балахон слишком заметен. А Борька вообще в рясе!

– Я не надену ничего другого, мне по статусу положено! – решил покачать права сатир.

Я остановился и, посмотрев на него, отрезал:

– Тогда проваливай! С тобой нам не уйти. Не здесь, так в столице найдутся желающие прихлопнуть рыжульку, а ты со своей рясой привлекаешь к ней внимание.

– Считаешь, мы не случайно на этих двоих нарвались? – с сомнением спросила Рубина.

– Крепись, малышка, у меня для тебя не очень радужные новости. Нас кто-то сдал! Каким маршрутом мы пойдём, знали немногие. Мои друзья отпадают, остаются настоятельница, наставница и... Борюсик!

– Это не я! – возмутился последний.

– Не уверен. Но если хочешь продолжить путь с нами – ты выполняешь все мои приказы. Ясно?

Подавив желание возразить, сатир согласно кивнул.

РУБИНА.

После слов Айса я впала в прострацию. Как могла предать мать-настоятельница, воспитывавшая меня с детства? Я не верю! Борель? Он почти не отходил от меня несколько лет, выполняя все сумасбродные просьбы. Нет, и это сложно принять. Наставница? Легко, её же раздирает от злости и зависти, что теперь я святая. Но я сомневаюсь, что она осмелится пойти против старейшины.

Он дамочку только за повышенный на него голос в монастырь сослал. А если по её вине сорвётся ритуал – придушит не задумываясь. И она прекрасно это понимает.

– Ты уверен, что это не случайность? – спросила у демона, непроизвольно сжимая его ладонь сильнее.

Так спокойнее, почему-то блондину я полностью доверяю.

– Уверен, они бармену не только твоё точное описание дали, но и моё. А я в ваших краях человек новый. Сама подумай, кто ещё знает о том, с кем ты путешествуешь?

– А помнишь, когда мы познакомились, один орк сбежал? Он тебя видел. Вдруг...

– Нет. Допустим, зелёный меня запомнил и рассказал друзьям. Ладно, они предположили, что я буду тебя охранять. Но маршрут угадать мозгов бы не хватило! Со стороны монастыря в этот городишко можно попасть лишь через Змеинный лес, а туда ни одно здравое существо не сунется. Кроме Борюсика.

– И тебя!

– Я – другое дело, гадин и побольше видал, причём огненных и в количестве пяти особей одновременно. Меня этой ерундой не испугаешь. А вот и магазин, идём!

Приветливо улыбаясь дородной продавщице, отчего она цвела и строила демону глазки, Айс быстро снабдил меня лёгким бежевым платьем с открытыми плечами и подолом до середины икры. Н-да, святая бы такое точно не надела, а значит, маскировка что надо. Бора нарядили в серый костюм-тройку, и почему-то сатир предпочёл пиджак с длинными полами. Для себя блондин выбрал чёрные брюки и того же цвета рубашку, у которой он тут же закатал рукава.

– А как ты относишься к головным уборам? – протянула я задумчиво.

– Никогда эту гадость не носил.

– Боюсь, с твоей белоснежной шевелюрой весь маскарад насмарку. Ты слишком выделяешься на фоне местных жителей.

Подхватила чёрную шляпу и водрузила её на голову демона, слегка потянув вниз, прикрывая широкими полями синие глаза. Но подлецу всё к лицу! На мой взгляд, в новом образе Айс ещё более притягательный. Аж низ живота налился приятной тяжестью...

– Ну как? Я ошеломительно хорош? – спросил он, сверкнув белозубой улыбкой.

– Сойдёшь! – отмахнулась я от него, отвернувшись.

– Для того, чтобы провести вместе всю жизнь?

Вот зачем ты меня мучаешь? Думаешь, я этого не хочу? Только даже мечтать о подобном страшно. К чему давать себе ложную надежду?

– На то, чтобы сопроводить меня во дворец!

По крайней мере соблазнять меня ямочками на щеках он перестал, раздражённо нахмурившись. Покинув магазин, мы свернули в какой-то закуток. Удостоверившись, что свидетелей не наблюдается, Айс открыл портал, перенося всех троих в... Опять лес?!

Заметив мой злой взгляд, он пояснил:

– Дальше ножками, рыжулька. Не хочу светить своими способностями, портальная магия одна из них.

Понятливо кивнула, помолчала, и всё-таки не выдержала.

– Айс, в основном ты и Стик пользуетесь ледяной магией, но со змеёй ты сражался синим огнём, и твой меч полыхает таким же, это как?

– Хрустальное пламя. В нашем мире я являюсь наследником князя Вечного холода. Но наш бог, даровал мне ещё и огненную магию, как ты понимаешь, объединить столь разные стихии сложно. Я долго тренировался, и вот результат.

– Оно холодное или горячее?

– Ледяное! Но при необходимости я могу и поджечь что-нибудь.

– Здорово, я бы тоже хотела уметь пользоваться своей силой.

– Так и будет, главное верить! У нас всё получится, рыжулька, – произнёс демон, заглядывая в мои глаза.

А вот с этим всё сложно. Надежда избежать ритуала уже давно скончалась в диких муках, и Айсу её возродить не удалось.

Я промолчала, погрузившись в душевные терзания. Что удивительно, Бор никак не отреагировал на наш разговор и тоже соблюдал тишину. В общем, никто не мешал мне страдать из-за того, что понравившийся парень так и останется мечтой.

Очнулась я только, когда на горизонте показались шпили охранных бастионов, расположенных на высокой каменной стене. Она впечатляла как своей высотой, так и протяжённостью – конца и края не видно!

Окинув взглядом всё это великолепие, а так же оглядев ширину рва, окружающего город, демон восхищённо присвистнул.

– А недооценил я вашего старейшину, явно недооценил!

– Это всё строили подданные, он-то тут при чём? – буркнула я сердито.

– Руби, я сейчас о защитном куполе, что над всем городом стоит. Весьма мощном, кстати! Пожалуй, теперь верю, что ваш правитель не так-то прост и способен усилить барьеры.

Надо ему было это сказать?! Я и так от ужаса умираю, идя навстречу своей судьбе. С каждым шагом всё больше хочется развернуться и бежать отсюда, что есть мочи. Наконец заметив, что меня трясёт, Айс приобнял меня за плечи и притянул к своему боку, даря молчаливую поддержку. А вот за это я искренне ему благодарна, даже руку на его поясницу положила, цепляясь пальцами за ткань рубашки.

– Не бойся, для меня этот купол не помеха. Ну если что, друзья помогут, вместе мы точно в состоянии вашу столицу с землёй сравнять.

Ворота в город были распахнуты. Пройдя по мосту, перекинутому через ров, мы попали на пропускной пункт, правда, стражники там стояли не слишком ответственные. Лишь спросили о цели визита, на что демон сообщил, что мы намерены посетить рынок столицы, и к нам мгновенно потеряли интерес.

Инфаир оказался богатым, чистым и опрятным городом. Дома в три этажа с ажурными балконами, пёстрые клумбы, яркие вывески на магазинчиках. Естественно, толпы куда-то спешащего народа. Дриады, сатиры, даже орки. К слову, последние прилично одеты, в отличие от тех в набедренных повязках, что я видела раньше.

Петляя по переулкам, Айс уверенно вёл нас в центр. И только увидев белоснежный замок, я поняла, что демон тащит нас во дворец. Уперевшись пятками в тротуар, я потянула его за руку, вынуждая остановиться. Парень, посмотрев на меня, вопросительно выгнул бровь.

– Давай не сегодня? У меня ещё два дня в запасе до встречи со старейшиной! – выдохнула, впадая в панику.

– Прости, рыжулька, но я должен тебе отказать. Страсть, как хочу познакомиться с дедом!

Проигнорировав мою просьбу, блондин уверенно зашагал к ажурным воротам.

РУБИНА.

В этот день явно никто не жаждал меня пожалеть. Сначала Айс, усердно рвущийся во дворец. После стража, не только впустившая нас в парк, но и сопроводившая до крыльца, передав прямо в руки престарелому дядечке с седыми коротко остриженными волосами и невероятно длинными ушами. Прямо не сатир, а гоблин какой-то!

Всего-то и требовалось сообщить, что я святая, и всё, пикнуть не успела – уже сидим вместе с демоном и Борелем в огромной гостиной в ожидании повелителя.

То, что замок великолепен, я отметила сразу. Шесть этажей, белоснежные стены, ярко-красная черепица на крыше, развевающиеся на ветру флаги... Парк тоже представлял собой произведение искусства. Тут тебе и ровные газоны, и аккуратно подстриженные кусты, разумеется, выложенные гладкими цветными камнями дорожки… И даже фонтан имелся! А уж внутреннее убранство дворца вообще вызывало восхищение своей дороговизной и при этом изяществом. Во вкусе старейшине не откажешь.

Кстати, о нём! В комнате, где мы сейчас сидели, над камином висел огромный портрет весьма привлекательного мужчины. Высокий, широкоплечий, со смоляными волосами до плеч и голубыми глазами. Правильные черты лица притягивали взгляд своей мужественностью. Чёрный костюм лишь подчёркивал рельеф внушительных мышц.

Не солгала наставница, действительно красив. Но лично во мне он вызывал безотчётный ужас.

– Хм, ну ладно, насчёт деда я погорячился. Но меч у него, хоть и не ржавый, крайне маленький! – указал Айс на клинок, висящий на брючном ремне.

Не выдержав, я хихикнула, а демон никак не унимался:

– Ничего смешного, мой намного больше.

Я покосилась на увлёкшегося изучением какой-то статуэтки Бора и тихо произнесла:

– Это я ещё на реке отметила!

– М-м-м... Так я всё-таки произвёл впечатление?

– Были сомнения?

– Нет, я сразу понял, что ты вредничаешь. Надо было тебя не рыжулькой, а вреднючкой прозвать.

– Почему ты так коверкаешь слова? Красотулька, рыжулька...

– Красоткой, рыжей и врединой может назвать любой, а так только я! – подмигнул парень весело.

Пока мы разговаривали, я сама не заметила, как расслабилась и перестала трястись, словно осиновый лист. Всё же Айс действует на меня как-то странно. Бесит – веселит, раздражает – успокаивает, вызывает чувство опасности тем, что меня к нему тянет, и в то же время я доверяю ему. Невозможно не признать, с демоном хорошо, надёжно и спокойно.

Дверь распахнулась. В гостиную уверенным шагом вошёл мужчина с портрета. Чего мне стоило устоять на месте и не спрятаться за спину Айса, даже представить страшно! А брюнет улыбнулся самой обворожительной улыбкой на свете и, подхватив мою руку, прижался губами к тыльной стороне ладони.

– Многоуважаемая

– А полностью? – бесцеремонно встрял демон.

– Просто Вик, – ответил старейшина, и не посмотрев в сторону парня.

Ему элементарно было некогда – правитель пристально изучал меня, и, судя по сверкнувшему в глазах предвкушению, ему всё очень нравилось. Признаю, я немного зарделась от подобного внимания.

– Рубина, – прошептала чуть слышно.

– Я знаю, крошка Руби, ты выросла невероятной прелестницей.

На меня словно ведро ледяной воды вылили. От осознания, что не кто иной, как этот моральный урод с рождения выращивал меня как овцу на убой. А что? И пожрёт, восполняя магический резерв, ещё и низменные желания удовлетворит. Точнее, растили меня в монастыре, но это ничего не меняет, по его приказу ведь! И именно он настоял на обучении святых любовным утехам – всё для себя любимого! От накатившего отвращения наваждение спало, и я вдруг отчётливо увидела, что не так уж он и хорош.

Взгляд липкий, ухмылка похотливая и да – меч маленький! Кинжал так же, как и на портрете висел на поясе старейшины, и при взгляде на него меня разбирал смех. Вик же решил, что я веселюсь из-за того, что радуюсь нашей встрече, и расплылся в ещё более довольной улыбке.

Состроив смущённое личико, я аккуратно вытащила свою ладошку из так и не отцепившейся от неё пятерни. Наконец повелитель очнулся и посмотрел на моих спутников.

– Борель, мой личный слуга, а это Айс – телохранитель, именно он и доставил меня к вам в целости и сохранности.

Подозрительно прищурившись, оценивая парней, Вик быстро потерял интерес к Бору, о существовании которого он явно наслышан. Не зря же мать-настоятельница в конце каждого месяца отчёты для старейшины строчила. А вот демон вызвал вопросы...

– Тоже евнух?

– Разумеется, иначе меня бы и близко не подпустили к святой, – солгал тот, не моргнув и глазом.

Борель было пытался что-то сказать, но наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, замолк и отвернулся к окну. Ясно же, как только повелитель узнает, что Айс полноценный мужчина – его вышвырнут за ворота. А я не хочу расставаться с блондином. Пока он рядом, я хоть как-то держусь, не впадая в истерику.

– Не могу понять, какой ты расы, очевидно лишь, что магией не обладаешь.

– Мать дриада, отец орк. Вот и получилось что получилось. Магией, точнее, её отсутствием в папашу, ладно хоть внешностью больше в маму пошёл. Только уши нормальные, да волосы белые.

Я зависла. Это ж надо так виртуозно врать, сочиняя небылицы на ходу! Но как ни странно, старейшина поверил, удовлетворенно кивнув. Правда, промолчать не смог...

– Никогда не слышал о таких извращениях. Кому сказать, смеху-то будет – орк и дриада!

– Не знаю, мне не смешно! – вполне натурально обиделся демон.

Зато я еле сдерживаю хохот: в ком-то погибает талант сказочника. Парню бы книги писать, а не мечом махать. Ой, ну зачем я опять вспомнила про меч?! Покосилась на кинжал Вика и, заметив на рукояти крохотное пятнышко ржавчины, загнулась от дикого хохота.

– Руби? – недоумённо позвал повелитель.

– Орк и дриада, – простонала я сквозь смех, поясняя причину веселья.

– А, ну да. Ты, наверное, устала с дороги? Я прикажу проводить тебя в гостевую комнату. Твоим сопровождающим выделят соседние. Не могу же я оставить гостью без привычного окружения.

Разумеется! И то, что они евнухи, а он не может позволить испортить свою курочку, несущую золотые яйца, тут совершенно ни при чём.

АЙС.

Ну что ж... Вик мне не понравился и это о-очень мягко сказано. Мутный тип, но больше всего напряг тот факт, что я не смог понять ни какой он расы, ни что за магией обладает. Вроде бы нечто-то знакомое, родное, но... неправильное, что ли?

Мне срочно нужен Киран: он больше разбирается в чепухе вроде ауры, направленности магии и её резерва. Только друг для меня сейчас недоступен. В самом городе, да и во дворце я могу пользоваться капелькой своей силы и при этом не выдать себя, а если пробью порталом защитный купол над столицей – старейшина мгновенно почувствует вмешательство извне. Насколько я понял, силы в повелителе немерено. И это при том, что он вроде как сейчас на грани истощения и ему нужна подпитка. Странно всё.

Ещё и Руби разозлила. Я прекрасно видел, как она поплыла от внимания Вика – зарделась, глазки в пол опустила. Бесит!

Всё тот же старый сатир с огромными ушами сопроводил нашу компанию на второй этаж. Первую по коридору комнату отдали Борьке, вторую мне, только я в неё не зашёл – сначала проследил, за какой дверью скроется святая, и лишь после скользнул в выделенные апартаменты.

Неплохо! Просторная гостиная, спальня, ванная и гардеробная. Всё отделано в бежевых и золотистых тонах. Только мне не до уюта!

Перенёсся к Рубине. Девушка стояла возле окна гостиной, обхватив свои плечи руками. Она напряжённо вглядывалась вдаль, но, похоже, ничего не видела, пребывая в собственных мыслях. Моё появление и то осталось незамеченным.

– Что, рыжулька, старейшина приглянулся? Радуешься предстоящей ночи с красавчиком? – протянул я с издёвкой.

Резко обернувшись, она встретилась со мной взглядом и сорвалась с места, буквально впечатываясь в мою грудь и обвивая талию руками. Крепко прильнув ко мне, девушка всхлипнула и тихо прошептала:

– Мне страшно, Айс.

На мгновение растерявшись, я привлёк её ещё ближе и зарылся лицом в шелковистые волосы.

– Не бойся, рыжик, я с тобой. А вместе мы всё преодолеем, вот увидишь.

– Есть идеи, как мне выкрутиться?

В её голосе прозвучало столько горечи и отчаяния, что у меня сердце сжалось. Видимо, надежду избежать ритуала она давно потеряла. А сейчас ещё и притяжение к истиной паре давит, страшно подумать, что девчонка чувствует. Лично меня передёргивает от отвращения, стоит представить себя с другой, а каково ей, убеждённой, что придётся отдаться Вику?

– Пока нет, но знай, если понадобится, я войну всему Ландейлу объявлю! Умру, но тебя никому не отдам.

Подняв голову, она посмотрела на меня с вселенской скорбью. Не поверила. И как её убедить, успокоить – я не знаю!

В дверь постучали. Рубина вздрогнула и высвободилась из моих объятий, панически озираясь, вероятно гадая, куда бы меня спрятать. Улыбнувшись, щёлкнул

– Повелитель приглашает вас присоединиться к обеду! – пафосно произнёс ушастый сатир.

Взглянув на стоящую за его спиной рыжульку, кивнул и шагнул в коридор. Хотелось взять её за руку, но так рисковать не стоит. Ни к чему показывать настолько близкие отношения со святой. Мы зашли за Борюсиком и спустились на первый этаж. В столовой помимо старейшины за столом сидела девушка и всё, кроме слуг больше никого, что странно. У нашего императора на всех трапезах присутствует толпа подданных.

Что примечательно, девушка занимала место хозяйки дворца, расположившись по правую руку от восседавшего во главе стола повелителя. При нашем появлении ни один из них не поднялся.

– Присаживайтесь! – небрежно махнул рукой Вик, предлагая нам разместиться слева.

Слуги услужливо выдвинули стулья. Приземлившись, я внимательней присмотрелся к любовнице старейшины. Ну а кого ещё он так приблизит, верно? Да и взирала она на Руби, как на соперницу. Не подкинула бы девушка проблем. Как и все дриады рыжая, зеленоглазая на вид совсем молоденькая и невинная, а глаза холодные и злые. Сразу видно, расчётливая дамочка. А если учесть, что предыдущая святая три года была фавориткой повелителя, по мнению красотки Рубина угрожает её спокойной и обеспеченной жизни.

Правда я не ожидал, что в атаку она пойдёт сразу же!

– Интересный выбор платья для святой, – протянула дамочка язвительно.

– Я тоже это отметил, не то чтобы мне не нравится, но не слишком ли оно открытое для малышки, проживающей в монастыре? – подхватил Вик, вперив в смутившуюся Рубину нечитаемый взгляд.

– Это моя вина. По дороге мы столкнулись с орками, пришлось маскироваться, – ответил я вместо рыжульки.

– Как они вас вычислили? – в голосе Вика послышались стальные нотки.

– Я тоже хотел бы это знать.

– Протестанты совсем распоясались, после ритуала займусь этим вопросом. Очищу мир от всей грязи.

– А раньше чего терпели?

– С предыдущими святыми они так не усердствовали, а с Руби как с цепи сорвались. Даже на монастырь напасть пытались. Ладно я на всякий случай восемь солдат возле его стен оставлял. Правда, потом отозвать пришлось... Но это уже не важно. Сейчас малышка под моей защитой и ей ничего не угрожает. А ты слишком разговорчивый для евнуха.

– Насколько я знаю, та деталь организма никак не влияет на речь, – ответил я с ухмылкой и пояснил: – Я не раб и сам волен выбирать свою судьбу. Вместо того чтобы стать слугой предпочёл заняться боевой подготовкой.

– И как успехи?

– На мой взгляд, неплохо.

– Вот как? Покажешь? Приглашаю тебя на дружеский поединок.

Это ещё что за проверка? Или я себя накручиваю и дедушка просто хочет развлечься?

– Я не смею, повелитель! – склонил я уважительно голову.

– А я настаиваю, должен ведь я посмотреть, кому доверил охрану своей драгоценной малышки.

Да чтоб тебя! Судя по всему, мне не отвертеться – придётся соглашаться на бой.

– Когда пожелаете, старейшина?

– После обеда на тренировочной площадке за дворцом. Если не испугаешься, конечно!

– Ослушаться вашего приказа неприемлемо. Я буду!

Рубина вздрогнула, покосившись на меня с затаённым страхом, зато Вик расплылся в предвкушающем оскале.

АЙС.

После обеда нас развели по комнатам, и уже через минуту раздался тихий стук. Гадая, кто бы это мог быть, выглянул в коридор. Толкнув меня в грудь, в гостиную вбежала Рубина, поспешно закрывая за собой дверь и прижимаясь к ней спиной.

– За тобой черти гонятся? – спросил, удивившись её визиту.

– Айс, не сражайся с ним! – выдохнула рыжулька взволнованно.

– Почему?

– А сам не догадываешься? Тебе необходимо скрывать наличие магии, а старейшине – нет! Он не похож на того, кто будет биться честно. Почувствует, что проигрывает и так припечатает, что мало не покажется.

– Ты за меня переживаешь? – произнёс, делая шаг и упираясь ладонями по бокам от головы девушки, нависая над ней всем своим ростом.

– Очень, – призналась она, вскидывая на меня взгляд.

Склонился, невесомо прикасаясь к дрожащим губам своими, сразу отстраняясь. Заметив, что вместо сопротивления или возмущения моим непотребным поведением Руби прикрыла глаза, ещё раз поцеловал. Так же коротко. И только с третьей попытки властно завладел аппетитными губками, скользнув правой ладонью по спине рыжульки. Очертив талию, попку, спустился ещё ниже и, комкая в кулаке, потянул подол платья вверх.

На удивление девушка меня не оттолкнула, наоборот, подавшись вперёд, оплела шею руками и привстала на цыпочки, с жаром отвечая на поцелуй. В голове словно фейерверки загрохотали. Нетерпеливо дёрнул лёгкую ткань и наконец погладил горячую кожу с внутренней стороны бедра. Всхлипнув, Руби выгнулась, прильнув ко мне всем телом. Как же я в этот момент ненавидел старейшину и всю ситуацию, в которой мы оказались.

С едва слышным стоном оторвался от своей красавицы, чмокнул её в лоб и прижался к нему своим.

– Постой, рыжулька, мы немного увлеклись.

Рубина хлопнула ресницами, взгляд прояснился и, пискнув, она отпихнула мою руку, сминающую упругую ягодицу. Жаль. Чувствую себя так, будто любимой игрушки лишился.

– Я... этого не должно было произойти! – прошептала девушка растерянно.

– Не должно, но произошло и нам обоим это понравилось.

– Айс, я так боюсь за тебя. Мне кроме ночи с вызывающим отвращение мужчиной ничего не грозит, а вот ты... Если Вик узнает, что никакой ты не евнух, да ещё и магией обладаешь, он тебя убьёт! Может, не будем искать выход и оставим всё как есть? Я знаю, что после него ты не будешь со мной, зато останешься целым и невредимым.

– Это что, признание в любви? – хмыкнул, борясь с желанием устроить хорошую трёпку одной рыжей пигалице.

– Нет, конечно! Просто... забота о ближнем, вот!

Ответить не успел – в дверь настойчиво постучали. Взглянув на испуганно сжавшуюся рыжульку, крикнул:

– Минутку!

Взял Руби за руку, перенося дриаду в её апартаменты, и лишь после соизволил посмотреть, кто пожаловал. Естественно, на пороге стояло ушастое недоразумение.

– Повелитель приказал сопроводить вас на тренировочную площадку.

Как не терпится дедуле мне по загривку надавать, аж болонку свою за мной отправил. Ну раз так, идём. Что поразило – сначала мы зашли за Рубиной. Ей-то зачем присутствовать на поединке?!

Сатир вывел нас в цветущий сад и запетлял по аккуратным дорожкам. Прошли мимо пруда и только за ним обнаружилась поляна с ровным газоном. Рядом стояли две мраморных скамьи, одну с величественным видом занимала любовница старейшины, а он сам размахивал двуручным мечом, разминаясь перед схваткой. На другой стороне тренировочного полигона располагался гонг, возле которого маячил слуга с колотушкой в руках.

Должен признать, тут Вик мухлевать не стал. Меч вполне обычный без проблесков магии, и точно такой же ожидал меня, лёжа рядом с фавориткой.

– Руби, рад, что ты решила к нам присоединиться! – сверкнул широкой улыбкой повелитель.

Как будто у неё был выбор, сам же распорядился её привести. Если рыжулька и подумала о том же, виду не показала, смущённо потупившись. Вроде знаю, что она лишь притворяется и на самом деле брюнет ей противен, а ревность в груди всё равно шевельнулась.

Борюсика, даже узнав, что с мужским достоинством у него всё в порядке, я соперником не считал, а Вик – это другое. Он вполне мог бы увлечь неопытную девчонку, если бы не вмешалась наша с рыжулькой истинность.

– Готов? – переключился старейшина на меня.

Я молча кивнул, а он тут же стянул рубашку, демонстративно поиграв накачанными мышцами. Рисуется. Уж тут-то ты меня не обойдёшь, мне тоже есть чем похвастать, а если учесть притяжение к своей паре – Рубина на тебя и не взглянет.

Повернувшись к собравшимся спиной, я снял рубашку и завязал её на бёдрах, узлом прикрывая ширинку. Ну да, не идиот, понимаю, чего Вик добивается – проверяет, правда ли я евнух или нет. И чего он ко мне прицепился? Борьку-то не трогает ведь!

Подхватив оружие, я прошёл на середину поляны и замер в боевой стойке. Вик ждать себя не заставил, вставая напротив. Звон гонга и брюнет бросился в атаку. Ловко увернувшись, поднырнул ему под руку, уходя от удара. Сейчас главное не дать себя зацепить, боюсь, в этом случае вся моя маскировка насмарку: демоническую регенерацию с регенерацией других рас не сравнить. Возникнет вопрос – откуда у меня такие способности, и тут уже не выкрутиться.

– Отличный манёвр! – похвалил старейшина, изумлённо выгнув бровь.

– Благодарю, повелитель, – ответил, проводя простенькую серию выпадов.

Разумеется, он их успешно отбил, дав мне возможность оценить его подготовку. Так себе! Если бы я применил более мудрёную комбинацию, мог бы и полоснуть по плечу дедули. Но светиться мне нельзя, нужно показать, что я хороший воин и... проиграть, чтобы усыпить бдительность Вика. Вроде как и святую защитить смогу, и ему не конкурент.

Старейшина тем временем вовсю развлекался, нанося удар за ударом, которые я успешно встречал. Мечи со звоном сверкали на солнце, а мы так и кружили по поляне, не желая уступать друг другу. Отмечая, сколько раз можно было бы рубануть по противнику, я раздражённо морщился. Тоже мне, воин! Сидел бы уже у камина, да книжки читал. Честно, если бы не видел, что на нём магическая защита от ранений стоит, давно бы уже голову отрубил! Но её обычным мечом не пробить, увы и ах!

Надоело! При очередном нападении брюнета вывернулся, при этом отпуская оружие. Меч отлетел в сторону, а я поднял руки, показывая, что сдаюсь. Зверствовать повелитель не стал, мгновенно отступая.

– Очень хорошо, до меня ещё тренироваться и тренироваться, но уровень достойный! – с самодовольной ухмылкой прокомментировал наш поединок Вик.

– Ну что вы, мне с вами никогда не сравниться, – склонился я в уважительном поклоне, усилием воли сдерживая смех.

Судя по расслабленному выражению лица старейшины, своего я добился и теперь он от меня отстанет.

АЙС.

Одержавший безоговорочную победу старейшина пребывал в отличном расположении духа. Много ли дедушке для счастья надо? Его дама тоже улыбалась, но, на мой взгляд, крайне неестественно. Словно улыбка приклеена на хорошенькое личико. Только и она сползла, когда дриада рванула к Вику, с намерением его поздравить жарким поцелуем, но была бесцеремонно отодвинута в сторону.

Повелителю было не до неё, он прямиком направился к Рубине.

– Как тебе поединок, малышка Руби?

– Вы были великолепны, старейшина, – пробормотала святая, опуская голову.

Наверное, только я заметил, как она слегка поморщилась от такого обращения. Кстати, надо бы запомнить, что девчонка хорошая актриса, чтобы не попадаться на уловки. А то эта хитрюга будет вертеть мной, как ей вздумается.

– Обращайся ко мне на «ты» и по имени, а то я чувствую себя стариком.

Я тебе больше скажу – так оно и есть! То ещё древнее ископаемое!

– Как скаже...шь, Вик.

– А ты, – повернулся он ко мне, – в награду за то, что меня развлёк, проси что пожелаешь!

– Можно мне подумать? Хотя... позволите нам со святой завтра погулять по городу? Я ни разу не был в столице, Рубина тоже, нам было бы интересно познакомиться с местными достопримечательностями.

– Почему бы тебе не сходить одному? – подозрительно прищурился повелитель.

– До ритуала я не имею права отходить от святой ни на шаг! Я её не оставлю без присмотра, – состроил я самую невинную физиономию на свете.

– Хорошо, идите. Но только в сопровождении моих стражников!

– Отлично. Благодарю за вашу щедрость, старейшина, – поклонился я.

Тьма, скоро спина болеть начнёт. В жизни столько не кланялся, как за это утро. Уже целых четыре раза как-никак! Зато дед расчувствовался так, что разрешил нам и по дворцу пройтись. Даже без надзора. На такую удачу я и не рассчитывал, но решил брать от неё по максимуму.

Правда, пришлось тащить с собой рыжульку, чему она не обрадовалась и активно сопротивлялась.

– Ты сам походить по коридорам не можешь, что ли? Мне обязательно тебя за ручку везде водить?

– За ручку не надо, но твоё присутствие необходимо. Руби, я недавно заявил, что не отойду от тебя ни на шаг, представь, как теперь будут выглядеть мои шатания по замку и близлежащей территории? Вообще-то, я для тебя стараюсь, так что ты должна помочь! Или ты передумала и рвёшься на ритуал?

– Нет, конечно. Устала немого только и всего. Ладно, пойдём!

Для начала мы исследовали сад. Точнее, так это выглядело со стороны, на самом же деле я пристально приглядывался к страже старейшины. Что могу сказать... Они в магическом плане явно сильнее

После мы с рыжулькой обошли сам дворец. Тут я преследовал одну единственную цель – найти кабинет Вика. Ну и оценить навешанные на него охранки. С задачей справились, хоть и не быстро. Кто бы мог подумать, что своё рабочее место старейшина обустроит рядом с жилыми комнатами аж на третьем этаже? Судя по энергетике возле собственных апартаментов.

И как мне теперь туда пробираться? Защитные заклинания на двери не сложные, но малейший шум и повелитель лично прибежит ловить взломщика. Эх, кто не рискует, тот скучно живёт!

Вечер прошёл мирно, мы поужинали всё в той же компании Борюсика, Вика и его любовницы. К слову, только теперь нам соизволили её представить. Причём довольно небрежно. Хезер. И всё, интерес к ней Вик тотчас потерял. По моим наблюдениям он совсем к ней охладел и практически не сводил предвкушающего взгляда с Рубины. Рычать хочется, как раздражает! Представлю, что мысленно он уже что только с ней не сделал, и в голове что-то замыкает. Чудом ещё не вцепился уроду в горло!

Что до глубины души поразило – после трапезы до покоев нас сопровождали два стражника, а потом они замерли истуканами возле двери рыжульки, не впуская желающих с ней пообщаться. Борьке и тому не позволили войти в комнату госпожи, чтобы помочь ей приготовиться ко сну. Вероятно, Вик действительно увлёкся Рубиной, раз так над ней трясётся. Только ждёт его большой сюрприз: единственный, кто помимо него может прикасаться к святой без последствий, в дверях не нуждается! Но для начала надо пробраться в кабинет.

Я подождал до одиннадцати вечера и выскользнул в коридор. Посмотрел на стражу Руби и не скрываясь пошёл к лестнице. Прятаться я просто не видел смысла, если что, скажу: библиотеку ищу, дабы почитать перед сном.

На третий этаж поднялся беспрепятственно. Очутившись в погружённом в полумрак коридоре, насторожено замер. В гробовой тишине, не нарушаемой ни единым звуком, казалось, что я топаю, как стадо слонов. Бред, разумеется, я в принципе хожу бесшумно, а тут ещё и ковёр на полу с длинным ворсом.

Прокрался к заветной двери и начал расплетать невидимые взгляду нити. Освобождая петлю за петлёй, я нервно косился то на покои старейшины, то на лестницу, гадая, успею ли улизнуть в случае появления нежелательных свидетелей.

Наконец последняя нить лопнула. Я нажал на ручку, проникая в святая святых. Свет включать не стал, зажигая пульсар, едва заметно осветивший комнату. Ничего интересного, стандартная обстановка мужского кабинета. Стол, кресла, стеллажи, заставленные книгами.

В первую очередь обследовал столешницу и, присев на корточки, порылся в ящиках. Два подались без проблем, а третий оказался закрыт. Я даже замочную скважину обнаружить не смог. И как эта пакость открывается?!

Обвёл кабинет глазами и зацепился за стоящий на столе бюст повелителя. Ухмыльнувшись, с наслаждением свернул ему шею. Голова повернулась на сто восемьдесят градусов, раздался щелчок и ящик выдвинулся, ударив меня по голени.

Снова присел, зарываясь в бумаги. Наверняка ценные, недаром ведь их скрывают. В основном совершенно непонятные счета и отчёты, только на самом дне обнаружилась заинтересовавшая меня тонкая тетрадь. Тоже цифры, но они привлекли внимание тем, что записи делались раз в двадцать пять лет.

Ни о чём не говорящее имя «Бинди Люилье» и прописью сумма. Я бы сказал – запредельная. Интересно, за что же платят такие деньги загадочному Бинди?

АЙС.

Я обследовал все полки и шкафчики, больше ничего примечательного так и не нашёл. Разве что непонятную схему с магическими рунами, начертанную на одиноком листе и спрятанную между страниц любовного романа. И то книга сама упала мне под ноги, показав, что она скрывает, так бы мне и в голову не пришлось в неё заглядывать. На обратной стороне листа со схемой была изображена невероятной красоты девушка, нарисованная простым карандашом.

И кто это? Тайная зазноба старейшины? Сильно сомневаюсь, что он способен любить кого-то кроме себя. Сам не знаю зачем, сложил бумагу вчетверо и засунул в карман брюк. Всё, больше здесь ловить нечего!

Бесшумно ступая, вернулся к двери, приоткрыл, прислушался и, выглянув в коридор, наконец-то покинул кабинет. Вернуть охранки на место оказалось намного проще, и уже спустя десять минут я ступил на ковровую дорожку коридора второго этажа. Только облегчённо выдохнул, как на плечо легла чья-то ладонь, вынуждая вновь напрячься.

Стремительно обернулся и был мгновенно снесён хрупким телом к стене. Крепко прижав меня к ней лопатками, к груди прильнула Хезер. От неожиданности поддавшись её напору, я замер, напряжённо следя за развитием событий. Нисколько не стесняясь стоящих в полусотне метров от нас стражников, дриада обвила мою шею руками и потянулась губами к уху.

– Какой сладкий мальчик, жаль, что с изъяном, – мурлыкнула она, обдавая горячим дыханием шею.

Царапнув затылок, она заскользила ладошками вниз, очерчивая грудные мышцы. Добралась до живота, и тут я уже перехватил тонкие запястья, с силой сжимая. Борясь с нахлынувшей тошнотой, отстранил от себя дамочку и чудом не передёрнулся от отвращения.

– Не нужно так делать, вы же знаете, что на меня это не действует, – произнёс я холодно.

– Знаю, и это так печально, – вздохнула Хезер с наигранной грустью. – Интересно, что же таких, как ты, интересует?

– А вам хочется меня заинтересовать?

– Представь себе. Мне безумно необходима помощь кого-то сильного, надёжного, способного прийти на выручку попавшей в беду девушке.

– Обратитесь к своему мужчине, боюсь, меня подобные игры не привлекают.

Лицо красотки моментально перекосилось от злости.

– В том-то и дело! Если я хочу, чтобы Вик оставался моим мужчиной, мне необходимо действовать, а не сидеть, как клуша, ожидая, когда недоразвитая выскочка меня подвинет!

Вот в чём дело! Дамочка почувствовала, что у неё зад начал подгорать. Хорошо хоть ко мне пришла, кстати, а почему?

– А кроме меня помочь некому? – недоверчиво выгнул я бровь.

– Получается, что так. Во дворце к кому ни обратись, побегут с докладом к старейшине, а он со мной церемониться не станет, узнав, что я сую свой нос в его дела.

– И что же ты хочешь? Убить святую, дабы она не заняла твоё место в его койке?

– Ни в коем случае! Я не против

Вновь оттолкнул от себя её руку и глумливо заметил:

– Мы ведь уже выяснили, такая плата не для меня.

– У меня есть перстень. Точнее, у меня его нет, но я знаю, как его достать. Это очень древний и мощный артефакт, согласно легенде его сам создатель эльфийской расы изготовил для своей невесты. Колечко способно неимоверно усиливать магический резерв, а если его наденет магически пустое существо, такое как ты, то оно дарует крупицу силы самого бога!

Заинтриговала, да ещё как! Ведь именно князю Вечного холода Разиил отдал магию прародителя эльфов, а значит, эта побрякушка способна сравнять меня по силе с Кираном. Ну почти, всё же создатель демонов был несколько мощнее. Один чёрт это куш!

– Откуда перстень в Ландейле? – спросил, делая вид, что не поверил.

– При расколе мира на три части прародитель эльфов остался за правым барьером, а его резиденция – здесь. Естественно, мародёры растащили всё хоть сколько-нибудь ценное и...

– Дай угадаю, Вик был одним из них, он-то и прихватил артефакт? – Так вот откуда у него долголетие и сила. – Ты понимаешь, что повелитель с тобой сделает, обнаружив пропажу драгоценности?

– Я скажу, что его умыкнула Рубина, потому и бросилась в бега. Он мне поверит!

– Хорошо, слушай мои условия. Утром отдаёшь мне перстень, и обещаю, после ритуала девчонку ты больше не увидишь. Не будет кольца – я умываю руки.

– Может, хотя бы вечером? – неуверенно пробормотала Хезер.

– Утром! Иначе разбирайся с соперницей сама. Или будет вернее: собирай вещички и на выход? – протянул я насмешливо.

– Ладно, договорились. Я всё сделаю, но ты принесёшь мне магическую клятву, что не позволишь святой стать фавориткой старейшины!

Да с удовольствием. Такую клятву я могу каждому встречному давать.

– По рукам!

С самым серьёзным выражением лица вернулся в свои комнаты и как только закрыл дверь на ключ, расплылся в радостном оскале. Надо же, как бывает! Мне и делать ничего не пришлось, снедаемая тщеславием дурочка сама притащит чудо-артефакт, буквально созданный для меня. Вот что значит везёт! А что сделает с Хезер Вик, когда, обнаружив пропажу, поймёт, кто украл артефакт... Не мои проблемы!

Сходил в ванную, расслабленно понежившись в горячей воде, а после натянул трико, сразу перемещаясь в спальню Руби. Девушка лежала в своей кровати, завернувшись в одеяло и глядя в незашторенное окно.

Не соизволив спросить разрешения, забрался в постель, обнял рыжульку за талию и прижался к её спине. Вздрогнув, девушка обернулась, посмотрев в мои глаза.

– Я не уйду, можешь даже не просить, – предупредил, на корню пресекая возмущения.

Накинув на меня край одеяла, Руби обхватила мой торс рукой и, прильнув щекой к груди, прошептала:

– Я и не собиралась, хотела, чтобы ты пришёл. С тобой не так страшно.

– И чего же так боится мой рыжик? – улыбнулся, пристраивая подбородок на её макушке.

– Завтра последний день. В полночь я уже стану совершеннолетней, а в семь утра мне нужно быть в пещере, где проводится ритуал.

– А почему так рано?

– Меня больше беспокоит, чего так долго! Ритуал длится ровно сутки, – вздохнула девушка грустно.

– Ржавый меч за сутки не рассыплется? – не смог я удержаться от ехидства. – Не трясись, всё под контролем. Если ничто не вмешается в мои планы, ты эту пещеру и в глаза-то не увидишь! Спи, рыжулька, я рядом.

АЙС.

От Рубины я ушёл на рассвете, оставив Стика спать в её волосах. Похоже, фамильяру очень понравилось зарываться в рыжие пряди. По крайней мере со мной он не спал со дня знакомства со святой.

Переместился в свою комнату, привёл себя в надлежащий вид и направился в беседку в саду. Именно там мы с Хезер договорились встретиться. Дриады в условленном месте ещё не было, и появилась она лишь спустя минут пятнадцать. Опасливо оглядываясь, девушка балансировала на грани дикой паники.

– Вот! – всунула она в мою руку перстень. – Читай клятву!

Покрутил изящное колечко, любуясь бликами большого овального рубина в тонкой оправе. Мне даже магию к нему применять не надо, чтобы понять, какая мощь в нём скрыта. Не обманула девка, принесла именно то, что обещала. Вот и верь после этого женщинам! Чтобы сохранить отношения со старейшиной, она не задумываясь вогнала нож ему в спину. Как скоро он растеряет всю свою силу, оставшись без перстня и ритуала? Думаю, быстро.

– Клянусь жизнью, я не допущу, чтобы Рубина стала любовницей повелителя, – произнёс, начертив в воздухе скрепляющую руну.

Пока руна сверкала, заключил кольцо в ледяной камень, чтобы оно не фонило магией. Наложил стазис, не позволяющий льду растаять, и убрал трофей в безразмерный мешок. Хезер наблюдала за моими действиями широко распахнутыми глазами.

– Ты... Ты магически одарён?!

– Не кричи! – одёрнул я её, поморщившись от досады, и достал из кармана заранее приготовленный кулон, напоминающий голубоватую каплю. – Держи, это амулет переноса. Если Вик поймёт, кто его ограбил, просто сожми в кулаке и тебя перекинет на несколько километров. Где ты окажешься – я без понятия, но хоть жизнь сохранишь.

Больше не глядя на пребывающую в предобморочном состоянии дриаду, я покинул беседку, возвращаясь во дворец. Наверное, подло воспользоваться ревнивой дурёхой в своих интересах, осознавая, что старейшина её убьёт, когда обо всём узнает. Но она сама предложила сделку, я лишь не отказался от возможности стать сильнее. В конце концов, я дал ей шанс на спасение. В общем, угрызений совести я не испытывал. Для меня главное спасти любимую, и, если понадобится, я пойду к этой цели по трупам.

К восьми часам я зашёл за рыжулькой и мы в сопровождении стражников спустились к завтраку. Только до столовой не добрались, в холле наткнувшись на входящих в дверь мать-настоятельницу и наставницу.

Руби тут же сорвалась с места и, подбежав, упала на колени перед старушкой.

– Матушка! – выдохнула она радостно, прижимаясь губами к тыльной стороне сморщенной ладони.

Бросив на меня растерянный взгляд, настоятельница провела рукой по голове святой и тепло улыбнулась.

– Встань, дитя. Как вы умудрились добраться до дворца

Сообразив, что о наличии у меня портальной магии говорить не стоит, Рубина доложила:

– Так мы почти не останавливались, даже на ночлег. Так, пару часов подремлем и снова в путь.

Мало того что актриса, так ещё и врёт не краснея. Пожалуй, из рыжульки выйдет отличная княгиня Вечного холода.

– А вы как доехали?

– Малышка Руби, мы понимаем, что ты соскучилась по матушке, но позволь им с наставницей отдохнуть и позавтракать. Потом уже будешь мучить их вопросами, – вмешался спустившийся по лестнице Вик.

Порозовев, пристыженная девушка кивнула и отошла в сторону. Подставив настоятельнице локоть, повелитель сам сопроводил её в столовую. Мне показалось, или перед тем, как прикоснуться к нему, старушка едва заметно передёрнулась? Отвращение к единственному мужчине, с которым ты делила ложе, это как-то... ненормально!

Зато наставница подобных чувств не выказывала. Она скорее заискивающего щенка напоминала, которого хозяин прогнал, и он очень хочет получить прощение, чтобы его вновь впустили в дом. Толстушка всячески пыталась поймать взгляд Вика, при этом не переставая мило улыбаться. Да только он так и не посмотрел в её сторону.

– Прогулка по городу отменяется, да? – тихо спросила Руби, придвинувшись ко мне ближе.

– С чего вдруг? Эти трое и без нас найдут о чём поговорить, с таким-то общим прошлым, – ответил я, подмигнув.

Укоризненно на меня посмотрев, рыжулька не удержалась и хихикнула.

– Сейчас перекусим и сбежим.

О том, что больше во дворец мы не вернёмся, я умолчал. Мало ли Руби со страху откажется от авантюры? А затягивать больше нельзя, надо уводить святую и как можно дальше. Встретимся с друзьями, там Кир маскировкой её прикроет. На данный момент основная задача – ускользнуть от стражников, приставленных к нам Виком. Причём, я уверен, что следить за нами, а не защищать.

Но тщательно распланированный день с самого утра пошёл не по плану. Надо ли говорить, что я не ожидал появления матери-настоятельницы? И уж точно не думал, что она после завтрака заявится ко мне в комнату.

Я уже был готов уходить, последний раз обводя апартаменты взглядом, проверяя, не оставил ли чего из личных вещей, когда в дверь постучали. Впустил сосредоточенно хмурившуюся старушку, притискивающую к груди две книги, и заинтересовано на неё уставился, гадая, чего ей от меня понадобилось.

Закрыв дверь на ключ, настоятельница повернулась ко мне и практически одними губами произнесла:

– Защиту от желающих подслушать можешь поставить?

Пожав плечами, накинул на нас прозрачный кокон.

– Всё, можете спокойно говорить.

– Во-первых, держи фолианты, что я тебе обещала. А во-вторых... Зачем ты притащил сюда Руби?!

– Разве вы не за это мне заплатили? – вскинул я на неё удивлённый взгляд, отрываясь от перелистывания одной из книженций.

– Я думала, у тебя хватит ума увести её в свой мир. Рубина ведь твоя пара, я права?

– Ну, допустим. Так почему вы мне не сказали прямым текстом, чего от меня хотите?

– Везде уши! Правда считаешь, что тот наш разговор никто не подслушал? Та же Нюська мгновенно кинулась бы с докладом к старейшине в надежде, что он вновь воспылает к ней любовью. Теперь это уже не важно. Забирай Руби и уходите с ней отсюда! Не важно куда, только не допусти, чтобы моя девочка попала в руки этого монстра.

– Что он там с вами делает? – задал давно мучивший меня вопрос.

– Какая разница? Судя по тому, как он на неё смотрит – живой девчонка с ритуала не вернётся.

– Не нервничайте так, я и не планировал её туда отпускать. Как раз собирался сваливать, вместе с рыжулькой, разумеется.

Облегчённо выдохнув, дриада тяжело опустилась в кресло.

– Это хорошо, идите. Точнее бегите и как можно быстрее.

– Позволите спросить? Кто такой Бинди Люилье?

Настоятельница вздрогнула, и её глаза засветились неподдельным ужасом.

– Он уже был здесь? Ты его видел?

– Нет, просто нашёл тетрадку с отчётом сколько ему платят. Стало интересно, за какие услуги отваливают такие суммы.

– Лучше этого не знать. Уходи! И береги мою малышку.

Резко поднявшись, старушка покинула апартаменты.

РУБИНА.

На прогулку радушный хозяин провожал нас лично. Выдав наказ не задерживаться допоздна и вернуться к ужину, он поцеловал мою руку, отчего сразу же вспыхнуло желание вытереть влажный след губ об подол. Разумеется, я лишь мило улыбнулась, пообещав быть вовремя, и мы с Айсом наконец покинули дворец. В сопровождении десяти стражников.

И зачем окружать меня такой охраной? Она лишь привлекает внимание. Не топчись рядом закованные в латы стражники, никто бы и не подумал посмотреть в мою сторону. А так с любопытством косились все кому не лень. Раздражает!

Сначала мы посетили музей, после заглянули в городской парк, где гуляли держащиеся за руки парочки и мамочки с детьми. Покормили уток и обнаружили тир... Айс, раз за разом отправляя стрелу в полёт, точно бил в цель, выиграв для меня криво сшитого зайчика.

– Хочешь пострелять? – спросил демон, заметив, с каким восхищением я на него смотрю. – Я не умею, – призналась, не сдержав грустный вздох.

– Тогда давай учиться!

Парень привлёк меня к себе, прижимая спиной к груди, и вложил в руки лук и стрелу. Управляя моими действиями, натянул тетиву и приказал:

– Целься чуть выше своего пальчика.

Я старательно выполняла все инструкции и... конечно же, промазала!

– А ты попробуй закрыть глаза и расслабиться, – посоветовал блондин.

– Как я должна целиться с закрытыми глазами?

– Смотри сердцем.

– У меня в сердце нет ни одного глаза, я не вижу! – проворковала я с ехидной улыбкой.

– Хорошо, я буду твоими глазами!

Послушно зажмурилась и как никогда остро ощутила горячее дыхание, опалившее ухо, а также жар, исходящий от прижавшегося ко мне сильного тела. Грудь тут же сдавила дикая тоска. Это мой последний день с Айсом. Утром меня ждёт ритуал, после которого демон даже поздороваться со мной не захочет, не то что строить отношения.

– Попала, а говорила не умеешь! – вернул в реальность голос парня.

Несмело приподняв веки, увидела стрелу, торчащую прямо из центра мишени.

– Вообще-то, это ты попал!

– Но ты ведь помогала! – подмигнул он мне весело.

Чего не ожидала, так того что после парка неугомонный демон потащит меня на рынок. На вопрос, чего мы

До места мы добрались уже после обеда. У первой же лавочки блондин приобрёл целый свёрток пирожков с мясом. Втолкнув в мои руки два мучных изделия, остальные он спрятал в мешок. Не поняла, демон считает, что во дворце нас кормить больше не будут?

– Кушай, рыжулька, – произнёс он, оценив мой недоумённый взгляд.

Не менее получаса мы плутали между рядов, доводя стражу до белого каления. Ну ещё бы, снующим туда-сюда мужчинам и женщинам всё равно кто перед ними, главное мешают! А значит, наших доблестных бойцов толкали, пихали, осыпали отборным матом, а им с мирными гражданами воевать не положено, вот и терпели молча все неудобства.

Заприметив впереди магазинчик готовой одежды, Айс уверенно потащил меня к нему. Уже взойдя на крыльцо, он обернулся к охране, попытавшейся последовать за нами.

– А вы куда? Будете смотреть, как святая платья примеряет? Я евнух, совершать такого рода покупки со мной, всё равно что с подружкой. В принципе... Если вы увидите Рубину не совсем одетой, повелитель и из вас подружек сделает, будем потом всегда вместе по магазинам ходить.

Становиться моими подругами стражники не хотели и дружно отшатнулись, выстраиваясь в ряд возле крыльца. Довольно усмехнувшись, блондин взял меня за руку и толкнул дверь. Если я думала, что мы сейчас будем осматривать представленный ассортимент – то сильно ошиблась!

Демон стремительно направился к продавщице и спросил, где находится запасной выход. Девушка растерянно указала пальчиком в завешанный портьерами угол, буквально десять секунд и мы оказались на узенькой улочке. Не задерживаясь Айс зашагал по ней, уверенно удаляясь от рынка.

– Куда мы? – спросила я, не выдержав, чувствуя, что начала задыхаться от быстрой ходьбы.

– К центральным воротам.

– Зачем?

– Сбегаем из этого гиблого места.

До меня не сразу дошло, что он хочет этим сказать, а когда поняла, испуганно вскрикнула и упёрлась невысокими каблуками в брусчатку.

– Айс, ты сбрендил?! Хочешь, чтобы Вик тебя убил, когда нас найдёт? А он найдёт, это только дело времени. Я же тебе объясняла!

– А я обещал, что не отдам тебя древнему извращенцу. Руби, успокойся, мы с друзьями сумеем тебя защитить. Против нас никакому старейшине не выстоять.

– Я боюсь... – прошептала я плаксиво.

Но надежда избежать близости с повелителем так быстро начала разрастаться в груди, что я неосознанно прибавила шаг, забыв об усталости и одышке.

Город мы покинули без проблем, в этот раз ленивая стража и вопросов-то задавать не стала. Прошли мост надо рвом, и только тут я смогла дышать полной грудью. Ещё рывок, ещё чуть-чуть и меня ждёт такая желанная свобода. Будто поняв, о чём я думаю, Айс посмотрел на меня через плечо и ободряюще улыбнулся.

– Два километра и мы выйдем из-под защитного купола, тогда я смогу открыть портал, – посвятил он меня в свои планы.

Два километра – это не много. Особенно когда в венах кровь закипает от чувств. Предвкушение, надежда, страх. И это пьянит, дурманит голову.

Я так увлеклась, что не заметила подстерегающую опасность. До кромки леса, соответственно, до края охранного контура оставалось не больше двухсот метров, когда навстречу вышли орки. Около двадцати зелёных верзил в набедренных повязках быстро остудили мой пыл. Чувства поутихли и остался лишь страх. Точнее, всепоглощающий ужас. Неужели это конец? Вот так, в шаге от свободы? Мы же почти ушли!

Оркам до моего отчаяния не было никакого дела, они довольно резво взяли нас в плотное кольцо. Айс тотчас прижался своей спиной к моей, а прямо передо мной возник Стик и угрожающе зарычал, демонстрируя врагам внушительные клыки. Зелёные растерялись не более чем на мгновение, выхватывая мечи и замирая в стойке.

Судя по полыхнувшему голубому свечению, демон тоже призвал оружие, ну я и истуканом стоять не стала, материализовав в правой руке любимую плеть. Может, мы здесь и погибнем, но сдаваться без боя точно не собираемся!

И как эти уроды опять нас нашли? Я сама не знала, что мы попытаемся сбежать, тогда что они тут делают?!

РУБИНА.

Орки бросились на нас гурьбой. Айс крутился как заведённый, отбивая атаки, успевая при этом выкрикивать команды Стику. Я тоже неплохо приложила трёх громил, рассекая кнутом зелёные туши и оставляя кровавые разрезы. Но... на мой взгляд, я только мешалась демону.

Ему приходилось прикрывать меня спиной и при этом стараться случайно не зацепить охраняемый объект. И тем не менее численность поверженных врагов росла прямо на глазах. Вскоре в живых осталось лишь четверо. Что удивительно, несмотря на гибель приятелей, отступать они не собирались.

– Стик, удар вечной мерзлотой по правому! – выкрикнул Айс, делая шаг в противоположную сторону.

Я тоже шагнула, только вперёд, с размаху обвивая шею одного из нападавших плетью и дёргая его на себя. Орк упал, а я, не теряя времени, подскочила к нему и, упершись коленом между лопаток, потянула рукоять своего оружия, сильнее затягивая кольцо. Захрипев он несколько раз дёрнулся и обмяк. Облегчённо выдохнув, подняла глаза на приятелей по несчастью.

Как раз в этот момент демон пронзил мечом грудь соперника, и в ту же секунду оставшийся без присмотра орк вогнал лезвие клинка ему под лопатку. Испуганно вскрикнув, я подскочила к уроду, ударяя концом кнута ему по лодыжкам. Он даже осесть на землю не успел, как превратился в ледяную скульптуру от атаки барса.

Бой мы выиграли, но не так чтобы очень легко. Подбежав к стоящему на коленях Айсу, едва не взвыла. Лезвие прошло насквозь, с торчащего под ключицей острия обильно капала алая кровь. Посмотрев в лицо побледневшего демона, закусила губу и, собрав невесть откуда взявшуюся силу и решительность, выдернула из его тела инородный предмет.

Парень лишь судорожно выдохнул, не издав и стона.

– Сейчас, миленький мой, потерпи, надо перевязать! – пробормотала, потянувшись к своему подолу с намерением оторвать от него кусок ткани.

– Нет времени, нужно уходить. Возможно, эта засада была не единственной, – заявил он поднимаясь.

Разумеется, пошатнулся. Я тут же поднырнула к нему под мышку и обняла одной рукой за талию. Как это ни странно, выделываться демон не стал, принимая помощь и наваливаясь на меня всем немалым весом. Пискнула, понимая, что так мы далеко не уйдём – Айс слишком тяжёлый, сколько я смогу его протащить? Вряд ли

Пыхтя как стадо ёжиков, я продвигалась вперёд, обеспокоенно косясь на притихшего парня. С каждой минутой он становился всё бледнее. Похоже, клинок был обработан ядом.

Сообразив, что ещё чуть-чуть и он потеряет сознание, я остановилась и осмотрелась. Когда Айс отключится, мне его и с места-то не сдвинуть, а значит, надо искать убежище, оставаться на открытой местности нельзя.

Взгляд зацепился за виднеющуюся между деревьями скалу. Мне показалось, или в ней чернеет проход? Не важно, дойдём – разберёмся.

Уверенно свернула, направляясь к намеченной цели. Если учесть, что парень слабел, да и у меня силы не возрастали, шли мы непозволительно долго. И правда пещера! Заволокла свою ношу внутрь и сгрузила на камни, сразу потянувшись к пуговицам чёрной рубашки. Стянула насквозь промокшую ткань, изучила рану, начавшую по краям чернеть и перевела взгляд на Стика, который всё это время молча брёл следом, а сейчас с тревогой смотрел на хозяина.

– Можешь наколдовать воды?

– Немного, мы с Айсом тесно связаны, его ранение отразилось и на мне.

– Ну хоть сколько-то! – ответила, достав из мешка демона котелок.

Наполнив его наполовину, фамильяр превратился в котёнка и исчез. Ох, надеюсь, хотя бы он умирать не надумал! Добыла из багажа парня белую футболку, резво разорвав на ленты. Сначала смыла кровь, а после наложила повязку. Чем нейтрализовать яд я не знаю, остаётся надеяться на хвалёную регенерацию демонической расы.

Обессилено опустившись попой на каменный пол, подняла голову и замерла, заметив впереди голубоватое свечение. С горем пополам встала и слегка пошатываясь прошла в том направлении.

Заглянув за поворот, я растерянно захлопала ресницами.

Не узнать пещеру я не могла – видела невероятное множество её изображений. Получается, сколько бы я ни бежала, накануне совершеннолетия оказалась на месте проведения ритуала!

Жертвенный алтарь, вытесанный из монолитного камня, испещрённый рунами. Прямо над ним в каменном своде кристалл, который и заливал всё пространство голубым мерцающим светом. Вокруг стоят подсвечники с абсолютно новыми свечами, видимо, пещеру уже подготовили к завтрашнему утру...

Пройдясь вдоль стен, обнаружила небольшой овальный жёлтый камешек – артефакт розжига для тех, кто не одарён магией. То есть для меня, ведь завершать организацию ритуала должна я.

Прихватила толстую свечу, зажгла и вернулась к Айсу. Присев рядом, провела кончиками пальцев по его щеке и всхлипнула от сжавшей сердце боли.

Он ведь не может умереть? Как я жить-то тогда буду? Только сейчас я осознала, насколько он мне дорог. Не просто нужен – необходим, словно воздух. И невероятно отчётливо поняла: прикосновения другого мужчины я перенести не смогу. Уж лучше смерть! А значит, никакого ритуала не будет! Я не позволю Вику и пальцем меня тронуть! Только Айсу, только ему я готова принадлежать всем телом и душой...

– Ты же выживешь? Больше мне ничего не надо, лишь бы у тебя всё было хорошо. Кажется, я безумно тебя люблю, мой нахальный демон, – прошептала, не прекращая гладить его по щеке.

Будто услышав, парень застонал.

Схватив свечку, поднесла к его лицу. Вроде бы цвет кожи выравнивается, приобретая краски. Задохнувшись от вспыхнувшей надежды, я робко улыбнулась.

Ой, ему же, как очнётся, поесть надо будет. Наверное...

У меня будто второе дыхание открылось. Подорвалась с места и выскользнула из пещеры на поиски пропитания. Орудуя плетью, добыла не слишком расторопного зайчика. Решив, что для бульона этого достаточно, побрела обратно. По пути натолкнулась на небольшой ручеёк. Сбегала за котелком и наконец приступила к готовке.

Как я освежевала зверушку – лучше не спрашивайте! Чуть не умерла в процессе, причём не единожды, и залила слезами весь подол. Жалко ведь! Нарыла среди вещей Айса соль, развела костёр, пристраивая над ним котелок.

Ещё неделю назад ничего из этого я бы сделать не смогла, но поход с демоном по Змеиному лесу многому научил. Конечно, тогда я только смотрела, как этим занимается парень, но теорию-то прошла!

РУБИНА.

Пока кипит бульон, присела рядом с Айсом и, притянув его голову к груди, притихла, прислушиваясь к ровному дыханию. У него и цвет лица стал нормальным, демон явно идёт на поправку, но страх за любимого всё ещё сжимает мою грудную клетку, не желая отступать.

Провела ладонью по жёсткому ёжику волос и прижалась губами ко лбу парня. Быстрей бы очнулся, боюсь, пока не услышу пару ехидных шуточек, не смогу успокоиться.

– Я всё-таки умер? – раздался хриплый голос, от которого у меня от радости сердце подскочило к горлу.

– Надеюсь, что нет, – прошептала, отстраняясь и заглядывая в голубые глаза.

– Тогда почему ты такая ласковая?

– Потому что напугал ты меня чуть не до заикания. Есть хочешь? Я тебе бульон сварила.

– Сама?! А из кого, позволь поинтересоваться?

– Из зайчатины. И пока ты не начал издеваться, сообщаю: поймала я зверушку тоже сама! – буркнула, помогая демону принять сидячее положение.

– Тогда давай попробую... – произнёс он с сомнением.

Вот надо, нет?! Я старалась, а он нос воротит! Только обижаться на него я сейчас не могу: после того ужаса, что я натерпелась, готова выслушивать любые насмешки.

Добыла тарелку, ложку и черпак, наполнила тару ароматной жидкостью и вернулась к Айсу, протягивая ему угощение.

– Покорми, я сам не могу, такая слабость во всём теле и рукой шевелить больно.

Оценивающе оглядела белую повязку, расположенную на левом плече, задумалась: а почему правой-то шевелить больно? Но ладно, пристроившись поудобней, зачерпнула ложкой бульон, подула, и отправила её в рот демона.

Слегка поморщившись, он проглотил горячую жидкость и снова открыл рот. После пятой ложки я всё-таки не выдержала и спросила:

– Вкусно?

– Очень! – кивнул он и тут же добавил: – Можно тебя попросить больше никогда не готовить? Боюсь, ещё одного такого блюда я не переживу и если не отравлюсь – сам на себя руки наложу!

Теперь обидно!

– Айс!!!

– Ты же не хочешь, чтобы я тебя обманывал? Поэтому я вынужден говорить правду, какой бы горькой она ни была. Ты отвлеклась, кто меня кормить будет?

– Ты же сказал, не переживёшь такого блюда!

– Ещё одного. Это я согласился съесть!

– Ты невыносим.

– За это ты меня и любишь.

– Я...

Замолчала, несмело поднимая взгляд на блондина. Как он узнал? Ведь я же ему этого не

– Просто вижу. Рыжулька, пусть опыт общения с девушками у меня небольшой, разглядеть любовь в твоих глазах я в состоянии. И тоже тебя люблю, если ты этого ещё не поняла, – ответил он на невысказанный вопрос.

Руки дрогнули, выплёскивая немного бульона на мой подол, вынуждая отставить тарелку. В волнении облизнула вмиг пересохшие губы, и отвела взгляд.

– Насколько небольшой? – не смогла я не поинтересоваться, ведь в груди невыносимо печёт при мысли о других девушках, присутствовавших в жизни Айса.

– У меня никогда не было ни с кем отношений. Только физический контакт.

– Это как? – повернулась я к нему, широко распахнув глаза.

– Вот и попробуй объясни, когда в любимых святая... – проворчал он чуть слышно. – Я уже говорил, что мы с друзьями являемся наследниками князей. А это не только статус, мы герои, которым нельзя запятнать свою репутацию. Нам запрещены отношения с девушками, если мы не намерены на них жениться. Тут на выручку приходит продажная любовь.

Я призадумалась, как относиться к его признанию. Наверное, так можно, он же их не любил, а потребности тела удовлетворять надо. Почему-то к девушкам лёгкого поведения я ревности не испытывала. Если только совсем немного.

– Ясно. И все-все-все так? Кир, Дэл, Танвен?

– Почти. Тан у нас очень брезгливый и предпочёл подождать ту единственную. Девушки, отдающиеся за деньги, не для него.

– Оу, круто! А ты, значит, не брезгливый?! Мог бы и потерпеть! – прошипела я, нахохлившись, вызвав смех Айса.

– Руби, в моём роду мужчины уже много тысячелетий не встречали истинную пару. И я даже не мечтал найти свою половинку, вот и посчитал, что мне верность хранить некому. Да и зачем тебе неопытный парень? Сейчас-то я точно знаю, что не причиню тебе боли.

Угадайте, что я услышала из всей эмоциональной речи?

– Хочешь сказать, я твоя истинная? – спросила и в ожидании ответа нервно смяла многострадальный подол.

– А ты думаешь, почему я от тебя не отхожу с момента знакомства? Как только увидел, понял, что ты моя нереально красивая, соблазнительная и притягательная рыжулька. Вредная, конечно, но я сильный, вытерплю!

– Ну вот как так можно?! Признался в любви и тут же всё испортил! – выдохнула, скрывая счастливую улыбку.

– Рубина, я думал, ты уже догадалась, что романтика – не самая сильная моя сторона. Зато я тебя защищать, оберегать и баловать буду, пусть без всех этих розовых соплей. Или они тебе очень нужны?

– Нет! Я тебя уже наглого, язвительного и непробиваемого полюбила! – призналась, всё-таки улыбнувшись, и, обвив шею демона руками, потянулась за поцелуем.

Навстречу он подался сразу, обнимая меня за талию и крепко прижимая к своей груди. Даже слишком крепко. А ничего, что некоторые личности только что ложку в руках удержать не могли и заставили их кормить?! Опять обманул! Но... как же сладко он целуется, что сопротивляться, обижаться и тем более злиться желания не возникает совершенно!

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась, когда парень меня отпустил.

– Уже нормально.

– Там неподалёку от пещеры ручей есть, не хочешь ополоснуться?

– Не помешало бы.

– Проводить?

– Сам найду. Отдохни, устала же, пока со мной возилась.

Не то чтобы я совсем без сил, но кивнула. Айс поднялся и покинул пещеру. Отметив, что на ногах он держится уверенно, достала из мешка часы. Без пятнадцати двенадцать. Встала, прихватила плед и прошла к алтарю. Зажгла все свечи, уколов палец о специальную иголку, бережно положенную кем-то по центру камня и капнула кровь в небольшое углубление. Руны мгновенно засияли красным. Ухмыльнувшись, накинула на алтарь плед, скрывая это безобразие.

Только управилась, за спиной послышались шаги.

– Что это? – недоумённо нахмурился демон, обводя взглядом открывшуюся картину.

Посмотрев ему в глаза, молча развязала шнуровку платья, оно медленно соскользнуло с плеч и зелёным облаком упало к моим ступням. Представ перед Айсом в одних трусиках, я покраснела. Не дав себе времени передумать, легла на плед, в волнении прижав руки к груди и зажмурившись.

До чего же страшно-то! Я не знаю, примет ли влитая в меня магия возлюбленного, но против поцелуев и ласк она же не возражала, может, и тут не будет? Риск чистой воды! Только по-другому никак. Я должна избавиться от невинности, пока она меня не сгубила. И раз уж так случилось, почему бы не провести ритуал, только с другим мужчиной?

Ну какого лешего Айс медлит, заставляя нервничать ещё сильней? Неужели он от меня откажется?

РУБИНА.

Всё больше впадая в панику и сгорая со стыда, я мысленно отсчитывала секунды. Дошла до тридцати одной, когда рядом раздался шорох. Рвано втянув воздух, зажмурилась ещё сильнее… И тут меня накрыло мощное тело, решительно расталкивая ноги коленом, а губы опалил нежный, почти целомудренный поцелуй.

– Руби, посмотри на меня, – дождавшись, когда я выполню его просьбу, Айс провёл подушечкой большого пальца по моей губе и произнёс: – Ты уверена, что хочешь этого?

– А ты нет? Тогда прости, давай забудем, что я тебе предлагала... – промямлила я, едва не умерев от позора, и упёрлась ладошками в твёрдую грудь, пытаясь отпихнуть парня.

Ага, это всё равно что каменную плиту с себя скинуть.

– Глупенькая, я тебя с первого взгляда хочу, просто... Это так неожиданно, я боюсь, что ты приняла решение на эмоциях и потом пожалеешь.

Облегчённо выдохнула и, пробежавшись пальчиками по широкому плечу, улыбнулась.

– На эмоциях, конечно, но не пожалею. Не думай, что я всего лишь пытаюсь избавиться от невинности. Это вовсе не главное. Ты мне необходим. Я не знаю, что ждёт нас впереди, да что там, я даже не могу предугадать, получится ли у нас заняться любовью или...

– Вряд ли меня можно убить таким образом, – ухмыльнулся демон и подмигнул. – Придётся это доказывать!

И вот теперь на меня обрушился настоящий поцелуй. Необузданный, жаркий и до невозможности сладкий. Только сейчас я осознала, что раньше Айс ну о-очень сильно сдерживался! Такого накала страсти я не ожидала и в тоже время таяла от неё, растворяясь в своём мужчине.

Пока Айс покрывал лёгкими укусами мою шею и выводил кончиком языка влажные узоры, я

Тут моя скованность окончательно помахала ручкой. Задохнувшись, я выгнулась, приоткрыв рот в беззвучном крике. Демон поднял голову, глядя на меня, откровенно любуясь, а после подхватил мои руки, поднимая их над головой и прижимая к пледу, а сам толкнулся между разведённых ног. Даже через ткань моих трусиков и его брюк, я ощущала насколько он внизу твёрдый, и это возбуждало до искр перед глазами.

Потянулась за поцелуем, но Айс отстранился и стиснул мои руки крепче, пресекая порыв на корню.

– Подожди, моё огненное счастье. Раз уж ты вынудила меня провести ритуал, я хочу, чтобы и ты прошла мой.

– Какой? – я нахмурилась, пытаясь собрать в кучу расплывшийся мозг.

Кто бы мне позволил. Удерживая одной рукой мои запястья, второй демон заскользил по внутренней стороне бедра, пробираясь всё выше. И выше. И... ах! Всё, мои усилия мыслить связно пошли прахом.

– А-айс! – простонала, закрывая глаза.

Его пальцы гладили, нажимали, вытворяли со мной что-то невообразимое. А губы, проложив дорожку поцелуев по щеке, на мгновение приникли к виску и прошептали:

– Повторяй за мной. Я дарю тебе своё тело и душу...

– Я дарю... тело... душу...

– И клянусь любить тебя вечно.

– Клянусь... Вечно...

– И согласна стать...

– Согласна! Айс, я на всё согласна! – выкрикнула не в силах терпеть пытку, устроенную нежными пальцами.

– Твоей женой!

– Твоей женой! – повторила, сама не понимая, что говорю.

– Я дарю тебе своё сердце, рыжулька, и беру в жёны!

На безымянный палец скользнуло что-то тяжёлое, но я обратила на это внимание лишь мимолётно, потому что в следующий момент мои трусики куда-то пропали, а демон встал передо мной на колени и расстегнул брюки... Как же он красив! Похоже, меня не зря больше половины жизни учили ублажать мужчин, ибо, нисколько не стесняясь, я села и провела ладошкой по рельефному прессу, смело спускаясь вниз.

Правда, теорию я сейчас не помнила, мне просто хотелось прикасаться к Айсу, ласкать его, так бесстыдно гладя там, где невинные девицы не должны. Любимый закрыл глаза, зашипел сквозь стиснутые зубы и... перехватил мою руку.

– Не сегодня, солнышко!

Миг и я снова падаю на плед, а сверху наваливается тяжёлое тело парня. На страх и сомнения времени он мне не оставил. Впился в губы жадным поцелуем и туда, где всё пылало, упёрлось кое-что твёрдое и внушительное, осторожно надавив.

Я ожидала боли, но если она и была, я её не почувствовала, испуганно вцепившись в плечи демона от залившего пещеру красного свечения. Где-то внутри начало разрастаться что-то непонятное, моментально кипятя кровь и принося неземное блаженство. Из моей груди вырвался столп ярко-жёлтых искр, врезаясь в слегка голубоватый, прозрачный кокон, которым окружил себя любимый. Я даже не знала чему удивляться: буйству расцветок магии, что полыхала вокруг, или тому, что парень умудрился выставить щит, не разрывая соединения наших тел.

Но стоило Айсу сделать первое движение, и я забыла обо всём на свете. То, что пробивающиеся из алтаря алые лучи почему-то потянулись ко мне, а не к мужчине, отметила лишь краем сознания: у меня тут дела поважнее, чем какая-то магия! А самое главное, намного приятней!

***

Оказывается, алтарь – очень вместительная и удобная штука. По крайней мере мы с удобством на нём разместились. Айс лежал на боку, подперев голову левой рукой, поглаживая правой мой живот. А я, пристроив голову на мощном бицепсе, прикрыв глаза, едва не мурчала от удовольствия.

– Как себя чувствуешь, жена?

– В смысле жена? – тут же распахнулись мои ресницы.

– Ну как же, рыжулька, мы принесли друг другу брачные клятвы в месте силы, а потом ещё и закрепили их, окропив девственной кровью священный камень. По древним традициям демонов мы теперь женаты и наш брак подтверждён самой магией! Разумеется, теперь этим ритуалом никто не пользуется, так как невесты не хранят невинность до алтаря, но он всё ещё действенный, и такой союз нерушим! – просветили меня с наглой ухмылкой.

– А на дриад он не действует! – заявила, не зная, что ответить.

– Уверена?

Айс поднял мою руку, и я впала в ступор. Мало того что на безымянном пальце мерцал перстень с овальным рубином, так ещё и на тыльной стороне ладони красовалось изображение голубой розы с огромными ледяными шипами.

Вот это я сходила на ритуал! Похоже, меня тут... отлюбили по всем статьям: и физически, и морально, и... теперь ещё всю жизнь любить будут. Боюсь, так же – не особо спрашивая моего согласия!

АЙС.

Глядя, с каким растерянным лицом Руби изучает свою руку, я едва сдерживал смех. Забавная она. Если откровенно, сам не ожидал от себя выходки с женитьбой. Когда рыжулька предложила мне себя, я, мягко говоря, очешуел, не в силах отвести взгляд от лежащей на алтаре девушки. И тут в голову пришла мысль: а почему бы не совместить приятное с полезным?

– А-айс? Прости за нескромный вопрос, а ты где кольцо взял? На всякий случай всегда с собой носишь, что ли? Вдруг тебя позовут кого-нибудь невинности на алтаре лишить, а ты такой раз: «А у меня и колечко имеется!»

– Вообще-то это подарок на нашу свадьбу от старейшины. Щедрый он мужик, оказывается, и святую мне отдал, и перстенёк презентовал. Сам не знаю, зачем я перстень из мешка в карман брюк переложил, перед тем как мы дворец покинули. Получается, правильно сделал! – ответил, и всё-таки расхохотался.

– А подробнее можно? – буркнула девушка, толкнув меня в бок.

– Кольцо действительно Вика, мне его Хезер вручила, в обмен на обещание, что я не позволю тебе стать фавориткой повелителя. Разумеется, я и так костьми бы лёг, но тебя от старого урода защитил, но раз уж артефакт сам плыл ко мне в руки, чего нос-то воротить?

– Артефакт?

– Да. В нём сокрыта часть силы самого бога. Создателя эльфийской расы. Когда-то он сделал этот перстень для своей невесты, тоже богини, только прародительницы людей. А потом два этих нехороших поросёнка возжелали править всем миром и убили жену нашего бога – папочки демонов. Они рассчитывали, что

– Что? – спросила она зачарованно.

– Разиил выбрал четырёх демонов, назначил их князьями и наделил особой магией. Для князя Пламени преисподней он оттуда её и добыл. Угадаешь, кто теперь наследник этой силы?

– Нет.

– Танвен. Часть своей магии бог вручил князю Солнечного света, коим когда-нибудь станет Киран. Магия, отнятая у Бланки, досталась князю Смерти, это у нас Дэл. А магия создателя эльфов перепала князю Вечного холода...

– Это же ты! В смысле будешь, потом, – вскрикнула девушка, резко садясь. – Получается, в этом кольце твоя магия?

– Теперь уже не только моя. Видишь ли, кольцо наделило тебя той же силой, но есть ещё кое-что. Во время твоей инициации я заблокировал доступ пробуждённой магии к себе, и ей не оставалось ничего другого, как выбрать тебя, изрядно увеличив резерв. Так что ты теперь полноправная княгиня Вечного холода. Первая и единственная.

– А как вышло, что ты лишь наследник, а я целая княгиня?

– Ты уже получила свою силу, а мне это ещё только предстоит. Пока основная часть у отца, мне перепали лишь крохи.

– Ничего себе крохи! – прошептала Руби поражённо, вновь вызывая у меня смех.

– Это ещё не все новости, рыжулька. Поспать нам не светит, и продолжить начатое тоже – пора уходить.

– Куда?

– Как и планировали, к моим друзьям. Всплеск магии при инициации был очень мощный, а пещера расположена близко к столице и тоже находится под защитным куполом, установленным Виком. Наверняка он уже в курсе, что жертву у него украли, а значит, скоро будет здесь. Сейчас самое безопасное для нас место – рядом с Кираном.

– Почему именно с ним?

– Я рассказывал тебе о Разииле. Так вот, перед тем как умереть, он передал всю свою силу Киру, так что он теперь вроде как бог. Правда, начинающий – ещё не освоил все возможности вверенной ему магии. Но и этого достаточно, чтобы скрыть нас от старейшины.

– Тогда пошли, встречаться с повелителем у меня нет ни малейшего желания, – произнесла Рубина, решительно спрыгивая с алтаря. – Сколько идти до края охранного контура?

– Метров пятьсот, не больше.

– Если бы я не свернула к пещере, мы бы уже выбрались.

– На самом деле это сыграло нам на руку. Уверен, искать нас начали ещё днём, но пока мы пребывали... фактически под защитой старейшины, он не мог тебя почувствовать. Сейчас уже всё равно. Останемся в пещере – найдёт, покинем контур – поймёт. Но там я сразу перенесусь к приятелям, а он вряд ли обладает такими возможностями.

– Слушай, а меня знаешь, что смущает? Почему магия, которую он в меня влил, тебя не тронула? Из-за истинности? – поинтересовалась Руби, натягивая платье.

Я надел брюки и, застегнувшись, подошёл к любимой, помогая затянуть шнуровку под грудью.

– Нет, рыжулька, это судьба! Твоё обручальное кольцо принадлежало повелителю, а значит, в нём та же магия, что и во мне. Представляешь, как бывает? Ты оказалась истинной для того единственного, на кого защита старейшины не действует, – я усмехнулся, завязывая кокетливый бантик, и чмокнул ошеломлённую девушку в любопытный носик.

– Но... как ты не почувствовал в нём собственную магию?

– В том-то и загвоздка. Я не знаю, что он с ней сделал, но она изменилась настолько, что даже я не узнал. Что интересно, в тебе чистая магия льда... Думаю, святые ему для этого и нужны – подпитывать его свежачком. Его собственная магия почему-то... Протухает, что ли? Так что вам не одно тысячелетие вешали на уши лапшу. Старейшина просто питался дриадами, и пока магия в нём после очередного ритуала ещё чиста, подселял её в нового младенца. В то время как магия в старейшине мутировала, девочка росла, уверенная в том, что является спасительницей мира, и не подозревая, что ею просто пообедают.

– А монстры?

– Я не понимаю, как они со всем этим связаны. Но мы обязательно разберёмся.

Руби молча вышла из основной пещеры и, присев у костра, начала собирать раскиданные вещи в мой безразмерный мешок. И повисшая тишина мне не нравилась.

– Рыжулька? Руби, посмотри на меня?

Она послушно подняла голову, и лишь теперь я увидел, что по щекам любимой бегут слёзы. Опустился на колени и притянул её к своей груди, ласково целуя в висок.

– Ну ты чего, солнышко?

– Считаешь, приятно осознавать, что тебя всю жизнь водили за нос? Он лишил меня родителей, нормального детства, развлечений. И ради чего? Исключительно потому, что ему раз в двадцать пять лет необходимо пожрать? Нет, допустим, прошлая версия тоже предполагала питание повелителя, но хотя бы во имя высшей цели. А на самом деле всё лишь фарс и я просто кастрюля супа и существую только для того, чтобы дядечка покушал.

– Нет, рыжулька. Ты существуешь для того, чтобы быть любимой и подарить мне счастье. И заодно о-очень сильно обломать старейшину, разрушив тысячелетиями работавшую схему. Не плачь, мы с тобой ещё повоюем и отомстим ему за всё! Обещаю!

БОРЕЛЬ.

Переполох во дворце старейшины начался поздним вечером. Сначала приставленные следить за Рубиной и Айсом стражники пытались сами найти подопечных. И лишь поняв тщетность своих поисков, явились к повелителю с повинной. Вот ту-то всё и завертелось.

Меня, мать-настоятельницу и наставницу чуть ли не волоком притащили в гостиную, где пару дней назад мы со святой и блондином ожидали встречи со старейшиной.

Разумеется, Вик устроил нам допрос с пристрастием, не желая верить, что мы не в курсе, куда сбежала Руби. Совсем придурок! Разве я бы допустил побег, если бы догадывался, что демон намерен умыкнуть мою любимую? Я сам сейчас места себе не находил. Зачем Айс вообще всё это устроил? Понятно же, что пока на святой стоит защита Вика, ему ничего с ней не светит. Но оказалось, что это вовсе не так...

В первом часу ночи мы по-прежнему сидели в гостиной, из которой повелитель запретил кого бы то ни было выпускать. Сам он нас не покинул и, пристроившись в кресле, переводил подозрительный взгляд с меня на мать-настоятельницу. Нюську он сразу исключил из списка способных

И тут словно сам воздух зазвенел и всех присутствующих прибило таким давлением, что и вдохнуть не получалось. Голову тисками сдавила дикая боль, я непроизвольно прижал ладони к вискам, словно это помогло бы защититься. Хорошо, что всё быстро закончилось. Буквально прокатилось волной и схлынуло.

– Что это было? – простонала наставница, тяжело дыша, всё ещё держась за голову.

Вот и мне хотелось бы знать! Но старейшина выглядел настолько пришибленным, что ответить не мог. Хезер, как и мы, пребывала в недоумении, а мать-настоятельница вдруг откинула голову и расхохоталась.

– Что, Нюська, когда сама в ритуале не участвуешь, ощущения от инициации совсем не те? – поинтересовалась она злорадно. – Надо же, а парень не промах, уделал он тебя, страшный и ужасный повелитель, и никакая защита не спасла!

– Заткнись! – заорал Вик. – Что это за пацан, бездна его задери?! Откуда он вообще взялся? Вы же все утверждали, что он евнух!

Послав ему полную превосходства улыбку, настоятельница сложила руки на груди и выгнула бровь, всем своим видом показывая, что исповедоваться не намерена. Зато я молчать не собирался. От осознания, что ненавистный блондин лишил Руби невинности, в груди пекло. Да, я смирился с тем, что первый раз у неё будет с другим мужчиной, но! Одно дело, если инициацию проведёт старейшина, который после укрепит барьеры, защищая целый мир, и совсем другое – невесть откуда взявшийся наглый демон. И я ведь сразу понял, что он подкинет проблем и нарушит все мои планы, но такого не ожидал!

– Айс не евнух, мало того, он демон, – без малейших угрызений совести сдал я блондинчика, заработав убийственный взгляд настоятельницы.

– Демон?! Но откуда он взялся? Они миллионы лет назад остались за барьером. К тому же все без исключения обладают магией, а парень – пустышка! – растерялся Вик.

– Почему пустышка? Я сам видел, как он построил ледяной мост над рекой.

Я и не подозревал, что старейшина считает демона магически пустым. Как он не почувствовал его одарённость, ведь резерв у Айса должен быть большим? Один только меч чего стоит, а такую игрушку слабак привязать к себе не смог бы.

– Какой мост? Ледяной? Ты хочешь сказать, парень владеет магией льда?! Где ты его нашла? – вскочил с места старейшина и вздёрнул мать-настоятельницу, ощутимо встряхнув старуху.

– Сам нашёлся, – произнесла она надменно. – Очевидно, что явился к нам с другой стороны барьера. И да, ты всё правильно понял, в нём та же магия, что и в тебе. Я просто не могла её не узнать, всё-таки сама двадцать пять лет была носителем этой дряни. Догадаться, что демонёнок способен смешать тебе все карты, лишив Руби невинности, не составило труда. Решение именно с ним отправить святую в столицу я приняла мгновенно. Жаль, не получилось с повстанцами договориться и отменить охоту на девчонку. Даже два раза сообщить её местонахождение пришлось.

– Что? Это вы заказали Рубину оркам? – недоверчиво спросила наставница. – Но вы же к ней как к дочери относились.

– Вот именно поэтому. Лучше смерть, чем пережить ритуал. Как мать, я не могла принять то, что предстоит вынести моей девочке.

– А что не так с ритуалом? – взыграло во мне любопытство.

– Я тоже не понимаю, – нахмурилась Нюська.

– Естественно, тебе просто несказанно повезло, что ты не во вкусе старейшины. Он у нас предпочитает рыженьких, зеленоглазых стройняшек с невинными личиками. А с тобой сделал дело и успокоился. Даже в фаворитках подержал, чтобы продемонстрировать, что после ритуала святая может жить припеваючи. Точнее, просто жить, да, Вик? Ведь то, что выживают после твоих ласк далеко не все, рано или поздно могло выплыть наружу.

– В каком смысле? Я ведь подхожу под вкус Вика, но он не был со мной груб, – поражённо прошептала Хезер.

Я сейчас вообще говорить был не в состоянии. Получается, что, если бы ритуал состоялся, скорее всего, я бы потерял любимую. А сейчас ещё есть шанс на счастье. Повелителю девчонка больше не интересна, но он не спустит, что его обвели вокруг пальца, и откроет охоту на демона. Мне это только на руку: старейшина убьёт проклятого блондина и расчистит для меня путь к сердцу Рубины.

– Думаю, дело в том, что невинной ты уже не была. Я в своё время чудом выжила, – пожала плечами настоятельница.

– Каким чудом? Я передал тебя целителю, и после этого ты говоришь, что я монстр, который не заботится о святых? – буркнул повелитель.

– О да! Ты всех передавал Бинди, но скольким тот смог помочь? В основном он просто прятал трупы, покрывая своего повелителя. И, наверное, тебе недёшево обходились его услуги. Между мной и Нюськой лишь три девчонки спаслись и это за триста пятьдесят лет! И не надо отрицать, что ты монстр. Если бы тебе нужна была только сила, ты бы не насиловал нас сутки напролёт. Даже девушки в лазарете рыдали, залечивая нанесённые увечья, вот как мы выглядели после тебя.

– Достаточно! Ишь разоткровенничалась. Ты меня предала, а это карается смертной казнью. Стража! – рявкнул Вик.

В комнату тут же ввалились двое мужчин в стальных доспехах.

– Бросить её в подземелье, позже разберусь со старой крысой. А пока... Хезер, принеси-ка мой перстень.

БОРЕЛЬ.

Услышав требование, фаворитка отчего-то не бросилась его исполнять. Наоборот – побледнев, она попятилась и начала судорожно теребить подол. Старейшина мгновенно оказался возле неё и, перехватив руку, нашёл потайной карман в платье, извлекая подвеску.

Поднеся к лицу голубую каплю на тонкой серебряной цепочке, он пристально её оглядел и хмыкнул.

– Портал переноса. Что ж, милая, я так понимаю перстень искать бесполезно? От тебя я предательства не ожидал. Ты, конечно, дура, но не до такой же степени!

– А по-твоему, я должна была спокойно ждать, когда ты заменишь меня на девчонку? – всхлипнула Хезер.

– Идиотка, я бы подлечил магию, развлёкся и вернулся к тебе, а сейчас... Ты пойдёшь составлять компанию старухе. Как разберусь с демоном – обеих казню на центральной площади, чтобы все видели, как наказывают тех,

– Нет, Вик, пожалуйста, не надо! Я ведь люблю тебя и просто боялась потерять…

– Деньги ты мои любишь и власть. Стража!

Буквально минута и дриаду тоже уволокли из комнаты. Несмотря на её горькие рыдания и просьбы простить, сердце старейшины не дрогнуло. Да и есть ли оно у него?

– Ты... – повернулся он к Нюське. – Назначаешься на должность настоятельницы. Пока можешь быть свободна, обсудим твои обязанности, как у меня появится время.

Итак, остались мы со старейшиной вдвоём и тот задумчивый взгляд, с которым он меня изучал, мне совершенно не нравился. Я-то ему чем не угодил, вроде даже не отсвечивал. И Айса сдал, пусть поздно, но выдал необходимую информацию.

– Со мной поедешь! – неожиданно сообщил Вик и вышел из гостиной.

Разумеется, я едва ли не бегом бросился следом. Жить-то хотелось. Повелитель тем временем приказал подать двух лошадей, и мы в сопровождении отряда стражников покинули дворец. Само собой, я догадывался, что старейшина решил наведаться в пещеру, непонятно зачем ему я?

Чем ближе мы подъезжали к лесу, тем больше чувствовались ещё не развеявшиеся отголоски магии. Страшно представить, какой силы был магический всплеск, если до сих пор голову сдавливает боль и воздух кажется разряженным. Всё чаще к горлу подкатывала тошнота, сам удивляюсь, как меня ещё ни разу не вырвало. Стражи тоже радовали глаз неестественной бледностью. Да и Вик, хоть старался держать лицо, всё чаще едва заметно морщился.

В пещере, вполне ожидаемо, никого не оказалось. Только плед на алтаре, да разворошенное кострище подсказывали, что здесь кто-то был. Присев на корточки, повелитель прикоснулся к углям, тут же отдёргивая руку.

– Ещё тёплые, они только что ушли.

– Отравить бойцов в погоню? – спросил вытянувшийся по струнке командир стражи.

– Ни к чему. Парень демон, а значит, обладает портальной магией, наверняка они уже на другом конце Ландейла. Выйдите все вон! Кроме тебя, – рявкнул Вик и подтолкнул меня в спину.

Буквально влетев в основной зал, я по инерции пробежал несколько шагов и резко затормозил. Не обращая на меня внимания, повелитель прошёл к алтарю, брезгливо скривившись, скинул на пол плед и сел на голый камень. Достав из кармана кулон-каплю, он покрутил её в руках и поднял на меня глаза.

– Знаешь что это?

Молча помотал головой, показывая, что понятия не имею.

– Прокол демона! Пожалев Хезер, он дал ей артефакт, заряженный собственной магией, а она у нас с ним одна. Получается, я смогу внести некоторые правки и портал перенесёт того, кто его активирует прямо к создателю.

– Вы можете найти Айса, а вместе с ним и Рубину?

– Да, только не буду этого делать. Зачем подставлять свою шею, когда есть те, кто сделает всё за меня? Я прекрасно осознаю, каков резерв магии пацана и без стражи лезть на рожон не собираюсь. Даже забавно, как всё сложилось. Лишив меня святой, парень не подумал, что сам он для меня представляет куда большую ценность. Что могла мне дать Руби? Крохи! А вот Айс... Демон, рождённый с магией льда, избавит меня от необходимости питаться, словно падальщик. Я наконец-то верну своё!

– Откуда вы знаете, какой у него резерв, ведь ещё утром считали блондина пустышкой?

– Только я и знаю! Мне не нужно чувствовать какой у него резерв, достаточно информации о том, что он носитель моей магии. Как он её скрыл, я не в курсе, но думаю, без посторонней помощи не обошлось, похоже, демон здесь не один.

– Вы правы. Из-за барьера пришли пятеро – четверо парней демонической расы и одна ведьма, – выложил я всё без утайки.

– Мне нравится твоё желание сотрудничать, но тебе не кажется, что нужно было откровенничать раньше? Ладно, и сейчас ещё не поздно. Как выглядят парни?

– Да обычно, разве что цвет волос для нашего мира странный. И то лишь у двоих. Зелёный, да фиолетовый. Третий брюнет с короткой стрижкой. Ведьмочка вроде как его жена.

– Значит, блондин только Айс? Это радует. В общем, слушай. На перенастройку артефакта уйдёт около суток, после ты разыграешь сценку со спасением Хезер, прихватишь её и подвеску и перенесёшься к нашей парочке.

– А Хезер мне зачем? – нахмурился я непонимающе.

– Не тупи! Демонёнок именно ей отдал кулон, соответственно, её отсутствие вызовет много вопросов, а тебе нужно втереться в доверие. Как встретишься с Рубиной, дави на то, что я схватил настоятельницу и собираюсь казнить. Девчонка любит её как родную мать и не бросит. Потреплет пацану нервы своими слезами, а раз Айс так вцепился в святую – она его истинная, и её душевных страданий он не выдержит. Как миленький ринется спасать старуху. А тут я уже организую для него тёплый приём. Встречу с распростёртыми объятиями!

– Ясно, меня интересует только одно: к чему мне во всё это влезать? Перенесясь порталом, я могу просто уйти.

– Ты бы этого не сказал, если бы не хотел оплаты. Я слушаю.

– Рубина. Девчонка вам теперь без надобности, отдайте её мне и я помогу устранить блондина.

– Хм, значит, и ты не евнух. Как я так прокололся-то? Договорились. Приведёшь ко мне демона и девка твоя. Защиты на ней теперь нет – можно пользоваться, не спрашивая согласия. Развлекайся! – расхохотался старейшина,

Какой он всё же мерзкий! Раз сам насильник, считает, все такие? Я никогда не обижу Руби, для меня она навечно останется святой. Оступилась разок, спутавшись не с тем мужчиной – прощу. В конце концов, он просто снял с неё охранки и теперь мне ничего не угрожает, могу наслаждаться близостью с любимой, не опасаясь за свою жизнь.

АЙС.

Покинули пещеру мы без проблем и, едва пересекли край охранного купола, я открыл портал, настроенный на Кирана. Я был уверен, что мы перенесёмся в какой-нибудь захудалый городок, где друзья отдыхают, заодно пробивая информацию по Ландейлу. Бывает, от простых граждан можно узнать больше, чем общаясь с повелителем.

Но нет! Нас перебросило в лес. Я с любопытством огляделся, обнаружив две палатки, смею предположить, одна принадлежит Киру и Хел, а вторую заняли Дэл и Тан. Там, где приятели расположились на ночлег, да и в том месте, где стояли мы с рыжулькой, зеленела трава, росли деревья, даже кузнечики стрекотали.

Буквально несколько метров вперёд и

– Вы посмотрите, кто о нас вспомнил! Сам наследник князя Вечного холода пожаловал, чем обязаны, ваша светлость? – послышался голос Кирана, причём прямо из палатки.

Только закончив язвительную речь, он соизволил показаться, демонстрируя заспанную физиономию и обнажённый торс. Заметив, как Руби скользнула по телу друга заинтересованным взглядом, я буркнул:

– Ты бы оделся!

– Неа! Сколько ты мне нервы трепал, тиская Хелену? Пришло время мести. И я руки не распускаю, исключительно показываю, насколько прекрасен.

Я скрипнул зубами, а рыжулька хихикнула и спряталась у меня под мышкой. Без слов давая понять, что тут я вчистую выиграл. Ну ладно, пусть Кир повыделывается, раз его это веселит.

– Может, хоть отваром горячим угостишь? У нас пироги с мясом есть, – произнёс, усаживая Руби на бревно возле затухающих углей костра и приземляясь рядом.

Пожав плечами, командир бросил в обложенный камнями очаг сухой хворост, пристроил над мгновенно вспыхнувшим огнём котелок и примостился напротив. Раздался звук открываемой молнии палатки и к нам присоединились остальные приятели. Танвен, проходя мимо, похлопал меня по плечу, а Даэрил пожал руку.

– Мне же не послышалось, кто-то упоминал пирожки? – спросил он, садясь рядом со мной.

– Дэл, ты в курсе, что просто невероятный обжора? – проворчала Хел, занимая место под боком у мужа.

– Твой благоверный заставляет нас питаться фруктами, а я взрослый мужик, мне мясо необходимо!

– Со зверьём в этой местности проблемы, ладно хоть трава да деревья растут, жить можно. А порталы открывать лишний раз я запретил. Магический фон и так нестабильный, – пояснил Кир, заметив мой вопросительный взгляд.

– Я думал, вы на разведке, а ты опять барьер изучаешь.

– Ходили и на разведку, полтора дня пошатались по провинции, ничего примечательного не выяснили, кроме того что местный старейшина очень крутой и загадочный мужик. Так как собирать о нём информацию ты отправился, я решил, что полезней будет поковыряться в плетениях барьера. Ну, выкладывай, чего нарыл?

– Честно говоря, я больше напакостил, – признался я с тяжёлым вздохом.

Стараясь ничего не упустить, поведал о приключениях последних дней. Конечно, и о том, что сорвал ритуал, пришлось сообщить, несмотря на то, что Рубина отчаянно краснела и от смущения впивалась ногтями в моё предплечье. О наверняка уже открывшейся на нас охоте тоже не умолчал.

– Из совсем странного только это! – закончил я своё повествование, достав из кармана сложенный вчетверо листок бумаги.

Выхватив его из моих рук, Хел развернула трофей и посмотрела на меня с недоумением.

– Действительно странно, что ты начал рисовать Рубину, но зачем ты нам-то на это жалуешься?

– В смысле? Я к этому рисунку не имею никакого отношения, нашёл его в кабинете повелителя. При чём тут рыжулька?

– Сам посмотри. Добавь краски и острые уши – один в один Руби.

– Ну да, – кивнул Тан, заглянув через плечо Хелены. – А ты как не заметил?

– А у меня с фантазией не очень, – буркнул я раздражённо и наконец обратил внимание, что Киран с задумчивым лицом изучает землю у своих ног. – Кир?

– Это не Рубина. Бланка, – произнёс он, словно очнувшись.

– С чего такой вывод? Ты знаешь, как выглядит прародительница людей? – нахмурилась Хел.

Остальные тоже ничего не понимали и требовательно смотрели на нашего предводителя, ожидая разъяснений.

– Неужели никто из вас не осведомлён, как звали папочку эльфов? – насмешливо выгнул бровь Киран.

– Если честно, я забыл, – поднял руку Дэл.

– Та же история, – присоединились к нему мы с Таном.

– Пекерс какой-то. Или Хекерс, – попыталась вспомнить Хел.

– Почти. Виккерс! Сократить сами сможете?

– Вик... – поражённо прошептала Рубина.

– Точно! Поздравляю, мы нарвались на второго бога.

– Уверен? – спросил я, отходя от шока. – Его вроде как магии лишили.

– И он восстановил её крупицы с помощью перстня. Ну подумайте, кому как не самому создателю знать о возможностях кольца? А также где его искать.

– А дальше? Резерв магии у старейшины огромный, боюсь, даже с помощью дриад у него бы не получилось вырастить его до такой степени. Опять же, почему магия льда в нём протухает?

– Знаешь, о чём я подумал? Когда штудировал библиотеки, пытаясь взломать барьер, мне в руки попадалась одна древняя книженция с упоминанием кровавой магии. Разумеется, никаких подробностей в ней не было, так как сама магия оказалась под запретом, а потом и вовсе пропали все её последователи. Так, просто сведения, что у эльфов процветали культы, проповедующие кровавые ритуалы. Но после их использования природная эльфийская магия словно заражалась и начинала мутировать, в прямом смысле превращая носителя в монстра. Собственно, поэтому и ввели запрет. А ритуал, что проводят со святыми, именно на крови и замешан.

– И ещё нюанс! Уж кто-кто, а эльфийский папочка должен знать об этих ритуалах всё! – вставил Дэл, откусывая от пирога внушительный кусок.

– Выходит, Виккерс, оставшись без своих сил, решил вернуть себе магию. С помощью перстня он получил немного родной магии льда и, прибегнув к кровавым ритуалам, развил резерв до прежних высот, – протянул я задумчиво. – Но он заразился от этой гадости. Чтобы не превратиться в чудовище, ему необходима подпитка чистой магией, которую он выращивал в дриадах.

– Точно. А излишки тухлятины он сливал в барьеры. Тот, что слева, соткан из силы Разиила, солнечный свет мешал его загадить, а вот этот, – махнул Кир в сторону пустоши, – поглощал дрянь, отравляя природу.

– Остаётся вопрос, кто поставил правый охранный контур? Вдруг это как-то поможет найти ответ? – забрал я бумагу у Хел и, перевернув, протянул Киру изображение схемы.

АЙС.

Повисла напряжённая тишина. Пока Киран крутил в руках листок, изучая замысловатую схему, мы не сводили с него глаз, ожидая вердикта. Наконец, подняв голову, он обвёл нас взглядом и тяжело вздохнул.

– Это печать, с помощью которой можно взаимодействовать с барьером и создавать монстров.

– Выходит, твари, что прорывались к нам и бесчинствовали здесь, работа Виккерса? – спросил Тан.

– А что тебя удивляет? Это логично, – хмыкнул я в

– А от нас ему чего надо было? – нахмурился Дэл.

– Разиила. Помните ведь, твари приходили лишь когда маскировка на подземелье, где скрывался наш бог, истончалась. По сути, они лишь сгустки тёмной энергии, но почувствовав жертву, за которой их отправили, эти сгустки превращались в ужастиков и лезли, как мухи на мёд. После смерти Разиила установки сбились, вот они больше и не приходят, – просветил нас Кир.

– А почему они на тебя не переключились? Ведь теперь ты носитель магии прародителя.

– Думаю, отправляя монстров в барьер, Вик не мог заложить в критерии поиска отпечаток магии своего врага, а с аурой всё намного проще, вот на неё твари и ориентировались.

– Зачем ему всё это? Месть? – протянула красотулька.

– Страх! Старейшина элементарно боялся, что рано или поздно Разиил снимет барьер, или просто наведается в этот мир. Тогда трындец всему его правлению, а возможно, и жизни. Папочке демонов Виккерсу противопоставить нечего – тот бы его мелкой соломкой нашинковал.

– Подожди! – вмешался я в разговор. – Раз повелитель свободно влезает в плетения барьеров, получается, второй он установил?

– Судя по всему, так и есть. Но случилась накладка. Из-за близости контура, что отделяет наш мир, он встал не так, как было запланировано – они сплелись. Соединились лишь несколько нитей, поэтому барьеры разные, но убрать их по отдельности невозможно. Это принесло старейшине не только минус – он сам не в состоянии выбраться из западни, в которую себя загнал, и вынужден довольствоваться территорией Ландейла, но и плюсы. Вик получил доступ к первому контуру, благодаря чему и запускал в него тварей. А также из-за изменений в плетениях прародитель демонов не смог убрать им же сотворённую защиту. В общем, как ни крути, а своего Виккерс добился – надёжно спрятался от Разиила. Ещё и пережить его умудрился.

– И что теперь? Неужели барьеры никогда не сломать и мир так и останется поделённым на три части? – спросил Дан, покосившись на пустошь.

– Ну почему же? Бог демонов не мог уничтожить контур, так как не знал о втором. Вику слабо из-за отсутствия солнечной магии. А у меня её в избытке, ещё и схема взаимодействия с обоими барьерами имеется, – тряхнул Киран бумагой, зажатой к руке. – Теперь это дело техники.

– Отлично, но сначала надо разобраться со старейшиной! Пока он жив, Руби в опасности! – встрепенулся я, пока Кир не ринулся проводить эксперименты.

И вот тут получил удар под дых. Капитан вдруг отвёл взгляд, нервно сжал кулаки и спокойно произнёс:

– Мы не будем этого делать.

– Почему? – У меня от шока даже голос сел.

– Айс, ты должен понимать, что я и на четверть не освоил силы Разиила и к схватке с богом попросту не готов. Пусть у Виккерса сейчас с магией полная чертовщина творится, но ты сам признал, что его резерв огромен, также на его стороне опыт и войско. Правда считаешь, что мы с ним справимся? Мне кажется, сейчас целесообразней разобраться с барьерами. Снимем их, у нас возрастут шансы на победу. Ведь тогда к нам присоединятся князья – отцы такую угрозу миру не оставят без контроля. Плюс Рыцари тьмы и Паладины! Да и психику старейшины павшие контуры здорово расшатают.

– Ты это серьёзно? Струхнул?! Кир, когда я лез за тобой в подземелье прародителя демонов, прекрасно зная, что предстоит сражение с богом, я ни на секунду не задумался, а не сбегать ли нам за папочками! Твоя истинная была в опасности – этим всё сказано! Мы рванули её спасать, потому что ты наш брат и мы всегда на твоей стороне. И теперь ты отказываешь мне в помощи? – зарычал я, вскакивая с места.

Киран тоже встал и шагнул ко мне, прямо посмотрев в глаза.

– Не отказываю, брат, прошу подождать. Не сравнивай наши ситуации, Хел пропала и мы не знали, что с ней. А Руби вот она – рядом! Зачем рисковать, когда можно решить всё малыми усилиями?

– Уверен? А ты в курсе, что по ту сторону гнилого барьера? Здесь его магия солнца, исходящая от второго контура, сдерживает, и то выжгло не менее километра по всему периметру. А что эту дрянь останавливает там? Не думал, что, вскрыв третий мир, мы получим полчища мутировавших тварей, заражённых магией Вика. Угадай, кому они будут подчиняться?

– Вряд ли катастрофа достигла такого масштаба. Не попробуем – не узнаем.

– А пока ты будешь пробовать, моя жена должна ждать нападения? Так не пойдёт. Кир, решай сейчас: ты со мной или против меня?

– Я не против! Тьма, Айс, почему ты всё выворачиваешь наизнанку? Неужели так сложно посидеть на месте пару дней?

– Сложно. Видимо, ты так и не понял, с кем мы связались. Виккерс найдёт нас и твоя маскировка не поможет. Есть лишь один выход – нанести удар первыми.

– Нет! Я не полезу в петлю и остальным не позволю рисковать своими жизнями!

Ощущение, что меня предали самые близкие, обручем сдавило грудь. Сделать вдох оказалось сложно, но я справился и сжал кулак с намерением впечатать его в нос лучшего друга. Только на побелевшие костяшки легли тонкие пальчики, вынуждая опустить глаза на рыжульку.

– Не надо. Давай просто уйдём? Возможно, Киран прав, а возможно, правда на твоей стороне, но в данный момент вам лучше закончить спор и разбрестись по разным углам, – прошептала Руби, с мольбой заглядывая в мои глаза.

Молча кивнул и привлёк её к груди, понимая, что пугаю супругу. Уже хотел открыть портал, как на плечо опустилась тяжёлая рука. Обернулся, встречаясь взглядом с Дэлом.

– Ты злишься, поэтому не можешь принять чужого мнения. И мы с Таном сейчас в растерянности, не понимая, кого должны поддержать...

– Всё нормально. Приказы командира не обсуждаются – оставайтесь, я не держу на вас обиды.

– Айс, ты только в одиночку войну не открывай.

– Я, по-вашему, совсем идиот? И? Что за пауза?!

– Не идиот, а на редкость горячий парень, что странно, если учесть, что магия в тебе ледяная, – улыбнулся Тан.

– Огненной тоже достаточно,

Так и не взглянув на Кира, перенёс нас с Руби к знакомой гостинице, где несколько дней назад мы впервые поцеловались. Я в корне не согласен со стратегией нашего лидера, но и в бой не рвусь. Сначала нужно успокоиться и составить план действий, а там... Видно будет!

РУБИНА.

Оглядевшись и узнав гостиницу, я перевела на мужа удивлённый взгляд. Ой, мужа! Звучит дико, я и не думала, что он у меня когда-нибудь будет, но, кажется, привыкаю.

– Почему сюда? – спросила я хмурого Айса.

– Место знакомое и мне тут понравилось. Приятные воспоминания навевает.

– Это ты о том, как мы от орков улепётывали?

– О замечательном вечере и сладких поцелуях. А орки теперь не представляют для тебя угрозы, они, скорее, наши союзники. Вот бы с их лидером пообщаться, – задумчиво протянул демон.

– Чтобы покаяться в убийстве двадцати пяти их сородичей? – невинно похлопала я ресничками.

– В этом можно не признаваться, скажем, что они сами неудачно упали, – рассмеялся парень, притягивая меня к своему боку. – Пошли заселяться, жена!

Бармен нас узнал и – что меня поразило до глубины души – на дверь не указал. Он с приветливой улыбкой сдал нам номер для новобрачных и даже скидку сделал, после того как Айс заговорщическим шёпотом сообщил, что именно в этой гостинице между нами завязались отношения. Всё-таки у блондина талант добиваться своего. На моей памяти сегодня он впервые получил отказ. И от кого? Думаю, от Кирана он меньше всего ожидал его услышать.

Вспомнив сцену в лесу, сильнее сжала ладонь супруга. Он в тот момент выглядел таким раздавленным, что у меня сердце ныло. Лично я не считаю, что друзья его предали, но у любимого своя точка зрения. И я, как и Дэл с Таном, не знаю, кто из парней прав. Хорошо хоть передо мной не стоял выбор, чью сторону принять. Разумеется, я всегда поддержу мужа.

Комната нам досталась не то чтобы большая, чего не скажешь о кровати, занимающей три четверти всего пространства, и огромной ванне, где с лёгкостью можно уместиться вдвоем. Несмотря на то что второй – это разросшийся демон.

Вот с ванны мы и начали. Я, конечно, сопротивлялась, ибо стесняюсь, но Айса такие мелочи не останавливают и вскоре я лежала в горячей воде с пенной шапкой, наслаждаясь родными объятиями.

– Какие планы? – поинтересовалась осторожно, боясь разрушить умиротворённость.

– Пожалуй, надо взять передышку. Объявляю завтра медовый день, – лениво произнёс любимый, прикусив острый кончик моего уха.

По телу тут же прокатилась волнительная дрожь. Оказывается, это чертовски приятно.

– Всё у нас через пятую точку. У нормальных пар месяц, а мы должны довольствоваться днём, – проворчала, обиженно надув губу.

– Вот решим все проблемы, свалим в мой мир, там устроим пышную свадьбу и медовые полгода. Договорились?

– М-м-м, целых полгода? А я тебе не надоем? – проворковала, перевернувшись, прижимаясь своим животом к твёрдому прессу.

– Никогда! Устала? – сменил муж тему, ласково убирая влажную прядь с моего лба.

Я и не подозревала, что нахальный демон может быть таким. Нежным, внимательным, заботливым, а в синих глазах отражается столько тепла, что у меня на душе светло-светло и хочется беспрестанно улыбаться.

– Очень, – прошептала, положив голову на широкую грудь.

Насыщенный день действительно вымотал, глаза нещадно слипались.

– Тогда пошли в кроватку, – позвал Айс.

Выбравшись из ванны, он поднял меня на руки и сам отнёс в постель, успев на ходу высушить тело и волосы. Но это я отметила лишь мимолётно, так как отключилась, едва коснувшись подушки.

Если я думала, что медовый день – это прогулки по городу, посещение таверны или, на худой конец, пикник в парке, у супруга об этом было другое представление. Меня просто не выпустили из кровати! Еду и ту демон лично доставлял в номер. И не скажу, что вариант блондина мне не понравился. Кому нужны эти прогулки, когда можно целоваться, ласкать любимого мужчину и самой парить от его прикосновений? А после раз за разом умирать от обжигающей страсти. Муж мне достался выносливый и ненасытный, а я этому только радовалась и с удовольствием применяла на практике так рьяно вбиваемые наставницей знания по ублажению мужчины.

Вообще, нелепо обучаться такому в теории, видимо, поэтому я и сбегала с уроков. Ускользнуть от Айса мне ни разу не захотелось, вот где учитель от бога!

Вечером поужинали, так и не выбравшись из-под одеяла, и обнявшись притихли, набираясь сил перед очередным практическим занятием. Но этим планам не суждено было осуществиться...

Неожиданно в ванной что-то громко брякнуло. Испуганно вскрикнув, я села, уставившись на дверь, за которой отчётливо слышалось копошение. Муж тоже сел, озадаченно сведя брови на переносице.

– Айс, сходи посмотри, что там? – прошептала я чуть слышно.

– Только если получу напутствие от любимой, – выставил он ультиматум, притягивая моё дезориентированное тельце к себе.

– Благословляю тебя на подвиги, великий воин. Иди! – прошипела я ехидно.

Снова что-то загрохотало. Парень вмиг стал серьёзным.

– Руби, милая, если я не вернусь, знай: я съел последнюю конфету! – указал он на коробку, которую сам же мне сегодня подарил.

– Придурок! – буркнула, сложив руки на груди.

Уже встав, супруг посмотрел на меня и попросил:

– Натяни одеяло повыше, если мои вишенки на торте кто-нибудь увидит, я всю гостиницу с землёй сравняю.

Покраснев, послушно вздёрнула одеяло до самого подбородка. Удовлетворённо кивнув, демон надел брюки, сформировал в руке файербол и таки распахнул дверь в ванную. Магия в широкой ладони медленно померкла, а демон так и стоял не шевелясь. Мне оставалось только гадать, что же такого он там увидел.

Резко захлопнув дверь, муж привалился к ней спиной и буркнул:

– Одевайся.

То ли мрачное выражение лица, то ли злость в мужском голосе сподвигли меня без споров вскочить с кровати, но не более чем через минуту я уже стояла в платье, не забыв предварительно нарядиться в нижнее бельё.

– Ты можешь объяснить, что случилось?

– У нас гости! – ответил супруг и вновь открыл дверь.

Узрев на пороге ванной Бореля и вцепившуюся в него Хезер с перепачканной мордашкой и в местами порванном платье, я растерянно зависла.

Эти-то тут откуда, да ещё и вместе? Что-то раньше дружеских чувств между евнухом и

РУБИНА.

Несмотря на поздний час, мы всей честной компанией расположились в обеденном зале. Айс купил горячий чай и пирожные, а заметив, с какой жадностью Хезер накинулась на угощение, дополнил заказ мясной поджаркой с картофельным пюре на гарнир.

– Итак, я вас слушаю. Как вы очутились в нашей ванной? Почему вообще вместе? И что приключилось с драгоценной фавориткой? – требовательно поинтересовался мой супруг, сложив руки на груди, откидываясь на спинку скамейки.

Так как рот дриады был надёжно занят поглощением пищи, отвечать пришлось Борелю. И начал он явно не с того...

Резко подскочив, перегнувшись через стол, слуга обеими руками ухватился за футболку демона и со злостью зашипел:

– Как ты посмел прикоснуться к Руби?! Она святая! Ты не имел права даже смотреть в её сторону!

– Вообще-то, имел! Рыжулька моя жена, а значит, отдавать ей супружеский долг – моя обязанность!

– Жена? – ошеломлённо пробормотал евнух.

– И наш брак благословлён магией! – самодовольно усмехнулся Айс.

Не знаю, о чём думал Борель и к какому выводу пришёл, но он вдруг выдохнул:

– Учти, если ты её обидишь, я тебя из-под земли достану!

– Доставай, только руки убери, а то землю рыть нечем будет, – всё же отпихнул от себя сатира любимый.

– Бор, успокойся. Я люблю Айса и счастлива с ним. В конце концов, это моя жизнь и мне решать, с кем и как её провести, – вмешалась я в спор.

Заметив, что слуга сел на место, удовлетворённо улыбнулась и взяла кружку с чаем, делая глоток. Точнее, попыталась сделать. Губы опалил жуткий холод. Растерянно посмотрела на свой напиток и обнаружила, что он превратился в лёд.

– А-айс? – позвала я мужа.

Поняв, что привело меня в шоковое состояние, он рассмеялся и, чмокнув в висок ошарашенную жену, прошептал на ухо:

– Ничего страшного, магия немного шалит. Не показывай пока никому её наличие. Пусть эти двое считают тебя пустышкой.

Повернувшись, я обняла демона за шею и тоже зашептала:

– Я теперь вообще есть не смогу?!

– Такие всплески будут только поначалу, ты быстро подчинишь себе силы. А пока я готов тебя с ложечки кормить, хочешь?

Улыбнувшись, чмокнула супруга в щёку и кивнула.

– Мы вам не мешаем? – ехидно протянул Бор.

– Разумеется, мешаете! И надо было об этом думать, когда к нам переносились. Кстати, вы так и не поведали, как у вас это получилось.

– Это такой кошмар! – неожиданно всхлипнула Хезер, отложив вилку. – Вик, как понял, что невинности святая лишилась без его участия, буквально озверел. Такое началось! Настоятельница призналась, что специально к ней парня приставила, так как сразу поняла – у них со старейшиной одна магия и демона защита Вика не тронет. Ещё это именно она заказала Рубину повстанцам, чтобы её доченька не подверглась изнасилованию. Представляете, оказывается, после ритуала выживают лишь единицы, до такой степени повелитель с ними развлекается. Причём именно с рыжими зеленоглазыми девочками. Меня спасло то, что девственность задолго до него профукала!

– Интересно, почему именно рыжие и зеленоглазые? – пролепетала я себе под нос, осознавая, что чудом избежала смерти.

Точнее, вон это чудо, рядом сидит. И судя по невозмутимому лицу, Айс обо всём этом если и не знал, то догадывался.

– Думаю, дело в схожести с Бланкой. Недаром же он её портрет хранит. Вопрос только, это он так скучает по любимой или же наказывает за то, что она испоганила ему жизнь? – просветил меня муж и обратился к Хезер. – А дальше?

– Естественно, всплыла информация, что я перстень украла. Я хотела сбежать, но Вик отнял кулон, что ты мне дал, а после приказал закрыть в подземелье, как и мать-настоятельницу до этого. Я уж думала всё, мне конец! Знаете как там холодно, сыро и грязно? – пустила бывшая фаворитка слезу. – А сегодня Борель меня спас. Он украл кулон у старейшины, пробрался в мою камеру и активировал портал. Раз, и мы здесь.

– Занятно... – произнёс демон, глядя, с каким обожанием дриада смотрит на смущённого сатира. – А с каких пор наш евнух стал таким смелым и самоотверженным? И почему вытащил из беды именно Хезер, а не настоятельницу? Всё-таки с ней дольше знаком.

– Повелитель их обеих завтра на центральной площади казнить собирался. Ну не мог же я допустить смерти несчастных женщин? Подвеску-артефакт, после того как стража увела фаворитку, Вик бросил на столик в гостиной и, видимо, о ней забыл. Вот я её и прихватил. Конечно, я хотел спасти и мать-настоятельницу, но её лучше охраняют, мне просто не справиться с тремя хорошо обученными воинами. Вот и забрал лишь Хезер.

– Да ты, Борька, дерзкий малый! Самого старейшину вокруг пальца обвёл и толпу стражников, вряд ли в подземелье пускают всех желающих.

– Если ты не понял, на тебя объявили охоту. А значит, и Руби могла пострадать. На малознакомого демона мне плевать, а ради неё я готов на всё!

– Спасибо, – прошептала я растроганно и заревела.

– Рыжулька, ты чего? – мгновенно притянул меня к себе супруг.

– Матушка. Вик её убьёт! – прорыдала я в широкую грудь.

– Тебя не смущает, что настоятельница твоё убийство заказала?

– Нет, она же меня защитить пыталась, пусть и своеобразно. Милый, давай что-нибудь придумаем и вытащим её оттуда? – подняла я зарёванное лицо, с мольбой посмотрев в голубые глаза.

– Это проблематично. Я остался без поддержки друзей, а идти на дело вдвоём с Борькой – верх безумия! Вот если бы была возможность пообщаться с лидером повстанцев...

В стороне барной стойки что-то брякнуло. Мы синхронно повернулись на звук, заприметив сжавшегося бармена, застуканного на подслушивании. Видимо, чтобы хоть как-то выкрутиться, он заискивающе предложил:

– Ребята, а я помочь могу.

– Чем, позвольте поинтересоваться? – подозрительно прищурился демон.

– Так я же в прошлый раз оркам сказал, что вас не видел, а они мне адресок оставили и объяснили, как с ними связаться, если вы появитесь. Если бы вы тогда не побежали, они бы вас и не заметили.

– Вряд ли это нам пригодится – те верзилы уже мертвы! – заметил Борель.

– Показывай! – приказал Айс, не обратив внимания на

Бармен шустро подскочил к нашему столику и вручил блондину клочок бумаги. Прочитав адрес, супруг нахмурился.

– Это заброшенный дом на окраине города. Я и проводить могу! – заверил дядечка.

– И зачем вам это? – спросил мой благоверный.

С доверием у него явно беда. Он и на Бора косится настороженно, словно ожидает удара в спину.

– Лилиата неоднократно останавливалась в моей гостинице. Красивая и добрая женщина, грех ей не помочь.

– Кто такая Лилиата? – как ни странно, этот вопрос сорвался с моих губ.

– Так мать-настоятельница! – пробубнил бармен, отчаянно покраснев.

Ух ты, даже я не знаю её имени! Уж не замешана ли здесь любовь? По крайней мере с его стороны, матушка после Вика вряд ли на мужчин без отвращения смотреть может.

АЙС.

В путь мы отправились сразу, нисколько не побеспокоившись, что ночь на дворе. Мы – это я и бармен. Руби я запер в нашей комнате, ещё и защиту поставил, чтобы никто к ней в гости не наведался, да и сама рыжулька покинуть номер не сможет. Так мне спокойней.

Пока петляли по тёмным улочкам, я задумался. Ситуация с Бором и Хезер напрягает. Допустим, я могу поверить, что Виккерс наказал фаворитку и закрыл в подземелье, а вот легенда Борюсика трещит по швам.

С чего вдруг старейшина начал раскидываться бесценными артефактами? С каких пор лжеевнух стал таким смелым, что у него хватило решимости обворовать повелителя, минуя стражу пробраться в темницу и спасти дриаду? Ну и последнее, с какого перепугу кулон их ко мне перенёс? Да, создавал я его сам и заряжена подвеска моей магией, но точку переноса я к себе не привязывал!

Чувствую, что вся эта история дурно пахнет и доверять Борьке у меня нет причин. Скорее, наоборот – с его фанатичной любовью к Рубине он меня подставит и не поморщится. Надеюсь, слуга осознаёт, что, если Вик нас найдёт, его хозяйка тоже пострадает и не станет делать глупостей?

– Вот тот дом, – указал бармен на покосившийся крохотный домишко. – Я дальше не пойду, мне в гостиницу надо вернуться. Сам справишься. Свечку зажги и на окно поставь, что на лес выходит. Всё, жди.

– Спасибо! – поблагодарил я мужика искренне.

– Да не за что, спасёте настоятельницу и считай мы в расчёте.

Проводив взглядом бармена, с удивительной скоростью рванувшего обратно, я пошёл к дому, стоящему у самого леса. Выполнил все указания и присел за ветхий стол, надеясь, что стул подо мной не сломается.

Ждать пришлось около получаса, перед тем как половицы в сенях заскрипели и в дверной проём с трудом протиснулся орк. Посмотрев на меня, он молча кивнул и, поманив пальцем, вышел.

Странновато, ну да ладно – встал и отправился следом. Разумеется, повели меня в лес. Уже начало светать, когда впереди показался лагерь. Явно военный. Оружие возле палаток, щиты, доспехи внушительных размеров. Мой сопровождающий уверенно прошествовал мимо палаток и остановился возле главного шатра.

– К вам демон! – гаркнул он рычащим голосом, а после приподнял тент, жестом предлагая мне пройти внутрь.

Изнутри шатёр был освещён несколькими свечами, бросающими на стены кривые тени. Я даже осмотреться не успел, как к горлу прижалось остриё копья. Удивлённо пропутешествовал взглядом по деревянной рукояти и поднял его на рыжую зеленоглазую девушку, закованную в латы. И поразительно похожую на мою супругу. Одна из бывших святых? Её-то какими судьбами сюда занесло?

– Нир, пропусти парня, – раздался старческий голос, принадлежащий мужчине.

Воинственно нахмурившаяся девушка отступила, открывая мне обзор на деда, в позе лотоса сидящего на полу. Рядом с ним столик с фарфоровым чайником и две чашечки. Сложно представить столь изящный набор в подобном месте, и тем не менее...

Наполнив чашки дымящимся напитком, старик показал на подушку, лежащую с другой стороны стола.

– Присаживайся, я тебя уже заждался.

Приземлился на предложенное место, взял чашку и принялся изучать собеседника. Короткие седые волосы, выцветшие глаза, впалые щёки.

– Я не предупреждал, что приду, – заметил я спокойно и, магией проверив содержимое чашки на наличие каких-нибудь зелий, сделал глоток обжигающего чая.

– Сложно не отметить, что ты на редкость целеустремлённый мальчик, а значит, чтобы защитить любимую, пойдёшь до конца.

– Непонятно, откуда вы обо мне столько знаете, но начнём с другого. Может, представитесь?

– Бинди Люилье, целитель. Уверен, что ты обо мне уже слышал.

– Скорее читал. О том, сколько вы получаете от старейшины за неизвестные услуги.

– Хорошо, объясню. Повелитель отдаёт мне святых после ритуала, чтобы я их подлатал. А вернее, вытащил практически с того света. Не одно столетие наблюдая, что он вытворяет с бедными девчонками, трудно не понять, что за монстр управляет нашей страной. Более того, я полностью убеждён, что никакие барьеры он не укрепляет и тварей сам создаёт для поддержания своего авторитета. Вот я и основал сопротивление.

– При этом покрывая убийства святых?

– На самом деле смертельных исходов было не так уж и много. Если девчонка сильная и жаждет мести, я предлагал ей вступить в наши ряды, а после согласия она якобы умирала. В первую очередь для старейшины, разумеется. А бесхребетные, молящие о смерти, выживали и уходили в монастырь.

– Ясно. А зачем тебе девушки?

– Орки хорошие воины, но невероятно тупы, они не способны принимать собственные решения. Святых же отлично обучают, к тому же мечтающая отомстить женщина – страшная сила! Вот красавицы и возглавляют отряды сопротивления. Сами на рожон не лезут, на глаза никому не показываются, при этом находясь поблизости, руководя зелёными тупицами. Именно от них я и узнал о твоём появлении. И о том, сколько ты моих воинов положил.

Прости, я вовсе не жаждал вредить Рубине, но выхода не было – её смерть прекрасный шанс остановить бесчинства, что творит повелитель. А в целом, я рад тому, как всё сложилось. Девочка жива, здорова и счастлива, при этом старейшина остался с носом. Но ты же понимаешь, что это только начало? Иначе бы не пришёл.

– Вы правы. Мне нужна помощь, чтобы избавиться от Вика раз и навсегда.

– И чего же ты от нас хочешь?

– Завтра на центральной площади столицы состоится казнь матери-настоятельницы. Я не могу этого допустить. Но одному мне не справиться. Разумеется, повелителя я возьму на себя, но что делать с

– Ты предлагаешь выступить всем вместе? Повстанцы нападают на воинов, а ты на старейшину? Считаешь, выстоишь?

– Утверждать это на сто процентов не берусь, но сделаю всё от меня зависящее, чтобы уничтожить урода!

– Что ж... Договорились. Сейчас же объявлю общий сбор и отправлю своих к столице. Во сколько и где тебя ждать?

– В полдень. Встретимся в лесу возле кромки охранного контура. Идти вместе с вами я не вижу смысла, мне проще порталом перенестись.

– Отлично. Сопротивление возглавит Нир, там и обсудите с ней стратегию.

– А вы?

– Мне рано выходить из тени. Вдруг ничего не получится и нас ждёт поражение, кто позаботится о выживших, если я буду разоблачён?

Логично, хоть и трусливо. Собственно, мне присутствие старика и не требуется, от Нир всяко больше толку. Сейчас же надо возвращаться к рыжульке и подумать, как действовать завтра. С одной стороны, спонтанное нападение сыграет нам на руку, а с другой – без тщательно разработанного плана победы не видать как своих ушей.

ВИККЕРС.

С тех пор как сатир покинул дворец, прихватив с собой Хезер, я весь издёргался, даже уснуть этой ночью так и не смог. И это вовсе не плохое предчувствие виновато – наоборот, будоражило предвкушение. Даже не тысячи, миллионы лет мучений, и наконец-то я верну свою магию!

Я и предположить не мог, что Разиил отдаст отнятые у нас с Бланкой силы демонам. Бывший друг всегда мыслил нестандартно и умел удивлять. Интересно, почему он сам не пришёл, а отправил горстку сопляков? Барьер-то ведь для них пробил. Без магии приятеля это сделать невозможно, а значит, именно он им помогал, но почему-то сопровождать не стал. Загадка.

Не успел забрезжить рассвет, я покинул спальню и засел в кабинете, пытаясь за рутиной отвлечься. Ожидать весточки от Бореля становилось всё сложнее, и когда на столешнице с тихим хлопком материализовался клочок бумаги, я едва не подпрыгнул в кресле. Всё-таки я здорово придумал использовать кулон Айса как источник связи. Всего-то и нужно было вплести небольшие изменения, а какой результат! Правда, работает только в одну сторону – я ответить сатиру не смогу, да мне и не надо.

Разворачивающие записку пальцы подрагивали от нетерпения. Быстро пробежался по ровным строчкам взглядом, перевёл его на цветущий за окном сад. Орки, значит. Хм, я не рассчитывал, что пацан додумается связаться с сопротивлением. Впрочем, не страшно.

Я так и не смог вырастить в себе магию льда до приличных размеров, зато благодаря кровавым ритуалам тьма развивалась с немыслимой скоростью. Сначала о том, что заражусь, я и не думал, решив, что меня как бывшего бога минует подобная участь. Даже попытался новыми силами расу создать, более благодарную, чем эльфы, которые, сообразив, что именно по моей вине мир разделился на две части, попытались меня убить. Пришлось ставить собственный барьер, отрезая и их.

Так вот, с новой расой прокол вышел – зелёные недоразумения, хоть и отличались немыслимой силой, оказались нереально тупы! Ну я и забыл о неудачном эксперименте, а эти гады ополчение организовали. Разумеется, сами они на такое не способны – мозгов не хватит. Ими явно кто-то руководит, причём близкий ко двору. Недаром оркам известно, как охраняется святая, где её можно найти, ведь монастыри каждый раз менялись, но едва появлялась новая святая, поблизости тут же начинали крутиться отряды сопротивления. Вычислить предателя до сих пор не получилось...

Ну и что, демон серьёзно собрался победить меня с помощью тупоголовых? Наивно! В одиночку управлять целой армией он не сможет, а без чётких указаний орки будут только сопли пузырями пускать. К тому же магией они не обладают, в отличие от моей стражи. Вот где каждый воин на вес золота и отбирался мною лично!

Итак, наступление, если верить Борелю, через четыре часа. Достаточно времени, чтобы подготовить горячий приём.

В полдень в столице стояла небывалая тишина – жителей разогнали по домам, да они и сами не рвались погулять по улицам после предупреждения о предстоящей осаде города. Ворота закрыты, на стенах выстроились лучники, по всему периметру горят костры, в установленных над ними котлах кипит масло. В общем, полная боевая готовность. Сам я тоже не остался в стороне, облачился в доспехи и поднялся в сторожевую башню, пристально вглядываясь в кромку леса.

Почувствовав, что мой охранный купол лопнул под ударом извне, поднял руку, приказывая лучникам приготовиться. Ну давай, демон, покажи, на что способен!

Спустя минут пять из леса вышли воины. На пару шагов впереди – Айс с пылающим голубыми языками пламени мечом в руках, гляди-ка, и доспехи где-то добыл. Не впечатлил, навыки боя у него весьма посредственные, я же проверял! Правда, оружие напрягает, определённо игрушка магическая. Интересно, сколько в ней умений? В моём девять, только ледяной магии во мне недостаточно, чтобы пользоваться всеми – лишь два подчиняются.

Также привёл в недоумение огромный белый барс, шагающий рядом с парнем. А это что ещё за зверушка? Никогда о таких не слышал.

За спиной демона маячила Рубина, накручивая на кулак конец плётки. Хороша девчонка, жаль, я с ней так и не порезвился, а теперь она мне уже не интересна. Впрочем, я быстро забыл о Руби, узрев, кто командует отрядами орков.

Зелёные разделились на девять групп, во главе каждой группы на бронированных конях восседали девушки. Напрягая магическое зрение, скользил от одного лица к другому, чувствуя себя так, будто попал в преисподнюю. Святые, которых я уже давным-давно похоронил.

Я помню каждую. Как они кричали, как сопротивлялись и что я потом с ними делал. После такого их смерть не удивляла. Выходит, выжили! Но как Бинди мог этого не знать?! Неужели трусливый, лебезящий старик и есть хитроумный предатель? Не верю, этому должно быть другое объяснение. Люилье и в глаза-то мне посмотреть ни разу не осмелился, не то что пойти против своего повелителя.

А вот последнее открытие приятно удивило – кроме Айса демонов не наблюдалось. И куда же запропастились верные друзья? Не захотели свои шеи подставлять? Правильно сделали, а с одним недоумком я точно справлюсь. Пусть магии льда в нём немерено, против моей тьмы, превращающей всё, чего коснётся, в тлен, она вряд ли выстоит.

А пустышек святых да зелёных дуболомов вообще можно в расчёт не брать. Потреплют немного армию, ну и чёрт с ней. Ещё я за воинов не переживал.

Демон запрыгнул на

– Огонь! – скомандовал я лучникам, и небо почернело от количества выпущенных стрел.

Перед приближающимися врагами мгновенно вырос ледяной щит. От первого же залпа он разлетелся на куски, но со своей задачей справился – никто из атакующих не пострадал.

– Приготовиться! Огонь! – выкрикнул я, махнув рукой.

Интересно, насколько хватит мальчишки? Оберегать такую толпу – это же уйма сил расходуется, на мой взгляд, впустую. Пока Айс до меня доберётся, из него воин будет, как из меня танцовщица в доме терпимости. Пожалуй, эта игра меня даже заводит.

– Старейшина, с другой стороны леса тоже наступают орки! Нас окружили! – доложил запыхавшийся командир моей личной стражи.

– Главная задача – демон и защита ворот! По остальным фронтам отбиваемся, как получится! – распорядился, и сделал несколько пасов руками, отправляя волну едкого тумана в противников.

Посмотрим, как ты это сможешь отбить, неугомонный сопляк!

АЙС.

От напряжения звенел каждый нерв. Осознаю ли я, что бой предстоит сложный и его исход предугадать нереально? Да! Но и отступать я не намерен. Эту историю надо довести до конца: жить, постоянно ожидая удара в спину, тоже не вариант.

Ещё и Руби за мной увязалась. Разумеется, я был против, но разве эту упёртую переубедишь? Что интересно, Борька, проявив чудеса смелости и решительности, потащился с нами. Вот от него я точно не ожидал подобной самоотверженности. Хорошо, Хезер предпочла отсидеться в своём номере.

Стоя у кромки леса и глядя на каменные стены, окружающие столицу, я будто чувствовал взгляд Виккерса, хоть и заметить его самого на таком расстоянии нереально.

– Может, тут меня подождёшь? – не оборачиваясь, обратился я к рыжульке.

– Мы ведь муж и жена, а это значит, как в радости вместе, так и в горе. Я с тобой!

– Ладно, только проблем не создавай!

– А кода это я их создавала? – буркнула Рубина возмущённо.

– А когда не создавала? С тех пор как мы познакомились, вся моя жизнь – решение твоих проблем.

– За это я тебя и люблю!

И как на неё злиться? Молча запрыгнул на Стика, супруга тут же пристроилась за моей спиной и мы сорвались с места с криком:

– В атаку!

Первые полномасштабные военные действия в моей жизни. Ещё и без друзей, готовых прикрывать до последнего вздоха. Сейчас, как никогда остро ощущается их отсутствие. Ничего, я справлюсь!

Решив поберечь свои силы для встречи с Виком лицом к лицу, пока я использовал возможности фамильяра, который с лёгкостью отразил первый шквал стрел. Правда, в нас тут же полетел второй, ещё и чёрный туман по земле заклубился. Трава засыхала в мгновение ока, лишь стоило магии старейшины её коснуться.

– Стик, накрывай щитом войска, защищай от стрел! – выкрикнул я и сосредоточился на тумане, отправляя в него хрустальное пламя.

Ядовитое облако уменьшилось наполовину, но до конца всё же не рассосалось. Пришлось атаковать ещё раз, чтобы уничтожить его полностью. Это плохо. Повелитель со своей протухшей магией и впрямь слишком силён, раз для нейтрализации одного его заклинания потребовалось столько усилий.

Наверное, Киран был прав, не стоило нарываться. Пусть Виккерс потерял свой статус бога, и магия уже не та, опыта у него куда больше. И изобретательности, недаром ведь он смог вернуться в строй, восстановив магический резерв. Да, тьмы, а не ледяной магии, зато в каких количествах!

Как бы там ни было, сдаваться поздно! Теперь только вперёд – других вариантов просто нет!

– Стик, ледяную позёмку, замораживай ров! – отдал я очередной приказ, накрывая нас отдельным щитом.

Стена приближалась, в руках орков появились верёвки с закреплёнными на их концах абордажными крюками. Не понял, что они творят? Даже таким придуркам должно быть понятно, что сразу на стену лезть нельзя!

Я обернулся в поисках командиров. Как и предупреждал Бинди, святые в гущу сражения не полезли, переместившись за спины своих воинов. Мне до них не докричаться, чтобы они остановили идиотов. Сами девушки почему-то помалкивали, не собираясь их тормозить.

Как итог со стен полилось кипящее масло, и уже преодолевшие половину стены зелёные туши попадали вниз, жутко крича от боли. Только тут святые спохватились и приказали солдатам отступить. Ладно хоть не бежать с поля боя.

Вот с кем я связался, а?! Первые ряды приказа не услышали и, не обращая внимания на поверженных соратников, ринулись повторять их подвиг. И их постигла та же участь!

Вот теперь пора, пока повторную партию масла вскипятить не успели. Я махнул рукой, заметившие это командиры распорядились штурмовать стены, и орки поползли вверх, что удивительно, без опаски. Такое впечатление, что у них не только мозгов нет, но и чувство самосохранения атрофировано.

В этот раз в бой вступил старейшина – извиваясь по каменной кладке поползла тьма. Ей навстречу я отправил хрустальное пламя, выкрикнув:

– Стик, разящий дождь!

С неба градом полетели острые сосульки. Свою армию я прикрыл защитным куполом, а стража повелителя попала под обстрел. Со стен полетели насквозь прошитые ледяными иглами тела, вызвав радостные крики среди орков.

– Стик, надо разбить ворота. Применяй глубокую заморозку.

По кованым прутьям, обшитым толстыми дубовыми досками, разбежались заиндевелые узоры. Сформировав сгусток огненной магии, я швырнул его в самую середину врат. Раздался жуткий грохот, но ворота выстояли, лишь покрылись сажей.

– Ещё! – рявкнул я, разозлившись.

Второй раз в ход пошёл разрывной файербол, сотканный из тьмы. Ворота хрустнули, сразу несколько орков с разбегу ударились в них плечами, наваливаясь всем весом. Не прошло и пары минут, как ополченцы с восторженным улюлюканьем ворвались в столицу.

Вместо облегчения я напрягся ещё сильней. Уж больно подозрительно бездействие старейшины. Уже минут пятнадцать ни одной магической атаки. Чувствую, это не к добру.

Я тоже въехал в город, притормозил, глядя на орков, сражающихся со стражниками Виккерса. Нехорошее предчувствие сдавило грудную клетку, заставляя оставаться на месте. Как выяснилось, неспроста. То тут, то там начали раздаваться хлопки. Влезшие в ловушки солдаты сопротивления падали, оплетённые магическими нитями. И тем, кто нарвался на магию воздуха, земли или воды, чертовски повезло. Огненные плетения врезались в зелёные тела, распространяя противный запах палёной кожи.

Я обернулся, хотел крикнуть, чтобы остальные не пёрли как стадо баранов, но слова застряли в горле. За моей спиной

Впереди громыхнуло. Вздрогнув, я резко развернулся. Прямо на нас, возвышаясь чуть ли не до небес, закрывая собой солнце, неслась волна воняющей тухлятиной тёмной энергии. Естественно, я пытался её остановить, но три моих атаки она попросту поглотила.

Боюсь, это конец – я не знаю, что тут можно предпринять. А тем временем наступающие чёрные клубы рушили здания, подозреваю, отнимая жизни спрятавшихся в них мирных мужчин и женщин, а также их детей. И, прихватывая орков, туман подбирался всё ближе...

КИРАН.

Вчера я весь день проковырялся в плетениях барьера, пытаясь их разрушить. Безрезультатно. Казалось, я лишь сильнее в них запутываюсь, от чего злюсь и выпускаю из рук необходимые нити. Только к вечеру отступился, так как от усталости даже на ногах стоял с трудом.

Оставшиеся без дела приятели наготовили дров, Дэл умудрился где-то мясо добыть, а Тан сварил суп. Аппетита у меня не было. После ссоры с Айсом в горле стоял тошнотворный ком. Видя, что я и не пытаюсь поесть, Хел забрала у меня тарелку и, зачерпнув ложкой бульон, поднесла её к моим губам. Раздражённо поморщившись, встал и скрылся в палатке.

Лёг, уткнувшись лицом в подушку, не отреагировав даже на прижавшуюся к моему боку жену. Ночью поспать так и не удалось, а с утра пораньше я вновь ринулся изучать барьер. Силы восстановились, но сосредоточиться не получалось, и я раз за разом тянул не за ту нить, завязывая узлы сильнее и создавая новые. Поняв всю бесполезность своих мучений, бросил это занятие и вернулся к друзьям, присаживаясь возле костра.

Все уже собрались на обед, Локи и тот присутствовал, расположившись на коленях Хелены.

– Ну что с тобой? – спросила супруга, погладив меня по плечу, заметив, как я угрюмо смотрю на языки пламени.

– Я идиот, да? И повёл себя с Айсом словно последняя скотина? – спросил, вяло усмехнувшись.

– Нет, конечно, дорогой. Ты просто высказал своё мнение, и оно не совпало с мнением Айса...

– А я не такой тактичный, как малышка. Да, ты идиот! – заявил песец.

– Разве фамильяр не должен поддерживать хозяина? – покосился я на него хмуро.

– Нет такого правила! – ответил он невозмутимо.

– Кир, конечно, мы все друзья, но вы с Айсом всегда были ближе друг другу. Логично, что отказ ему помочь тебя угнетает, – вставил рассудительный Танвен.

– Вы же все считаете, что я не прав. Не стоит этого отрицать.

– Ну-у... В свете того, что мы ради тебя и Хел, не задумываясь о последствиях, шею подставляли... Я понимаю обвинения Айса в том, что ты его предал. К тому же, как и сказал Тан, ты всегда был ему ближе всех и последний, от кого он рассчитывал получить отказ, – не скрывая осуждения, произнёс Дэл.

– Я несу ответственность за вас и лишь хочу вытащить отсюда целыми и невредимыми.

– Мы знаем. Ты наш командир и мы этого не оспариваем, но уже не маленькие и способны отвечать за свои поступки. Не нужно взваливать всю ответственность на себя. Как насчёт обсуждения проблем и голосования? Совместные решения как-то надёжней, что ли?

– Хорошо. Кто за то, чтобы помочь брату? – спросил я и первым поднял руку.

Дэл, Тан и Хелена синхронно повторили этот жест, а Локи, встав на задние лапы, звонко тявкнул.

– Единогласно! Пошли?

Всё дружно повскакивали с мест, я открыл портал... Перенеслись мы на небольшую площадь. И первое, что бросилось в глаза – сидящий на Стике к нам спиной Айс и надвигающееся на него чёрное облако. Я среагировал прежде, чем успел подумать, что вокруг происходит.

Вскинул руку, ударяя солнечным светом в клубящийся мрак, моментально его рассеивая. Вздрогнув, приятель обернулся и, окинув нас изумлённым взглядом, поинтересовался:

– А вы что здесь делаете?

– Я у тебя хочу узнать, что ты тут устроил? – хмыкнул я, с любопытством повертев головой.

Пленённые, стонущие орки, разрушенные здания, раскуроченные ворота и мёртвые тела... Зрелище не для слабонервных.

– Воюю, правда, не очень успешно! – пожал плечами друг.

Получив удар локтем в рёбра от Дэла, я шагнул вперёд.

– Может, мы в состоянии помочь? Айс, прости, я не должен был оставлять тебя в такой момент. Надеюсь, ты сможешь меня понять и мы всё ещё братья. Я исправился и готов надрать зад богу!

– Главное, что ты одумался. На самом деле я понял, что ты прав. Оказалось, что я не готов к этой схватке и если бы ты так вовремя не появился, уже был бы трупом.

– Тогда, как раньше – вместе и плечом к плечу? Покажем местным аборигенам, возглавляемым тухлым богом, на что способны?

– С вами я всем мирам войну объявить готов, не то что одному недобогу! Даже если погибну, оно того стоит!

– Отлично, только погибать не спеши, сначала повоюем! – улыбнулся и призвал меч, заливший всю площадь солнечным светом.

Айс спрыгнул со Стика, встав рядом со мной, справа от нас пристроилась Хел, вскинувшая золотой лук, слева Дэл и Тан. Весь отряд в сборе и готов к подвигам!

Мы старались не разбредаться, так ровным строем и продвигались к центу города, точнее, к дворцу, по пути уничтожая рискнувших напасть на нас врагов и периодически останавливая атаки Виккерса.

Мнению Айса я доверял, а сейчас и сам смог оценить силу старейшины. Резерв его тьмы действительно впечатлял. Даже я начал чувствовать усталость от израсходованной магии, останавливая одну волну чёрной дряни за другой, а они только усиливались, становясь всё мощнее и выше.

Орки, следовавшие за нами, и те поотстали, испугавшись, что рано или поздно я не справлюсь. Честно говоря, у меня и самого уверенности, что мы выстоим, нет. Ещё ни разу не сталкивались со столь опасным и опытным врагом. Если вспомнить, на что способны лишь сгустки магии Вика, которые появлялись в нашем мире в образе тварей, – становится жутко! С ними сами князья вчетвером сражались, а мы лишь сопляки по сравнению с отцами. Остаётся надеяться на помощь Разиила. Его магии, струящейся в моих венах.

Наконец, впереди показался дворец. Ворота дворцового парка мы снесли быстро, как и устранили бросившуюся

– Ну и навели вы шороху, мальчики! – заметил он весело.

– Мы старались, – буркнул Айс. – Что, сбежать пока не поздно желания не возникло?

– Зачем, когда такой подарок сам в руки идёт? Старый друг оказался таким идиотом! Это же надо было доверить столько силы сосункам. Магия преисподней, моя, Бланки и самого Разиила. Нет, мои дорогие, я вас убью, впитаю ваши резервы, и тогда меня никто не остановит! Уберу барьеры, объединив миры, и стану единственным богом. Ну, может, ещё Бланке верну её возможности и разделю с ней власть, наконец женившись на любимой.

Каюсь, тут злорадный хохот мы не смогли сдержать. Жениться он собрался, а ничего, что его возлюбленной уже не один миллион лен нет в живых? Придётся порадовать дедулю приятными новостями... Приятными для нас, разумеется!

РУБИНА.

Мы только въехали в город, как я соскользнула с барса и, добежав до стены, пошла вдоль неё, стараясь остаться незамеченной. Здесь мне делать нечего, я буду только мешать Айсу. Муж не сможет сражаться в полную силу, пытаясь всё время прикрывать меня своей спиной.

Я в целом не ради войны так рвалась в столицу, а ради спасения матушки. Сейчас практически вся стража брошена на защиту города, уверена, что для охраны темницы оставили не больше двух воинов. С ними-то я должна справиться.

Передвигаясь перебежками от дома к дому, срываясь в их тени, ни одного солдата я не встретила и спокойно добралась до ограды дворцового парка, заходя с правой стороны.

Взмахнула кнутом, обвивая его концом острую пику ограды, и шустро взобралась вверх. Спрыгнув на землю, направилась к белоснежному замку, удерживая оружие наготове. В сам дворец я проникла с входа для слуг, удивлённо отмечая, что и тут стоит гробовая тишина. Так, ладно, осталось найти темницу. Когда мы гуляли по местным коридорам с Айсом, я как-то не обращала внимания, где что находится, так что придётся действовать наобум.

Обошла практически весь первый этаж, пока отыскала дверь, ведущую на каменную винтовую лестницу, уходящую глубоко под землю. Осторожно ступая, боясь, что брякну выделенными мне одной из бывших святых доспехами, спустилась вниз и, вдохнув спёртый воздух, поморщилась. Пахло плесенью и прелой соломой, а ещё стоял жуткий холод.

Прежде чем скользнуть в коридор, осторожно заглянула за угол и увидела сидящего ко мне спиной стражника. Он мирно попивал что-то из металлической кружки, увлечённо читая книгу. Стиснув рукоять своей плётки, плавно шагнула и ударила её набалдашником нерадивого охранника прямо по темечку. Крякнув, он скатился с табурета. Я едва успела подхватить обмякшую тушу и аккуратно уложила её на каменный пол.

Прошлась вдоль камер, вглядываясь через толстые прутья, так никого и не нашла. Зато в конце коридора натолкнулась на ржавую дверь, а за ней ещё один коридор. Тут камеры были цельными – никаких решёток, лишь каменные стены и тяжёлые железные двери. И да, привалившись к стене, стоял воин в доспехах. В этот раз меня засекли, но уже поздно. Стражник выхватил меч, а я размахнулась своим оружием, обвивая шею мужчины оплёткой, и потянула, немного придушив. Убивать я никого не хотела, только вывести из строя. И то на время.

Меч охранник выронил, заскользив пальцами по шее, пытаясь освободиться от удавки. Безрезультатно, вскоре он упал без чувств. Опустившись на одно колено, я присмотрелась к нему внимательней, отметив, что грудь едва заметно вздымается, поднялась и принялась дёргать засовы, заглядывая внутрь каменных мешков.

Одетую в чёрную рясу и свернувшуюся в калачик женщину я обнаружила в шестой камере. Сердце дрогнуло, на несколько мгновений показалось, что я опоздала и настоятельница мертва, что в таком морозильнике неудивительно.

– Матушка? – позвала дрогнувшим голосом.

Она резко вскинула голову, недоверчиво спросив:

– Руби? Ты тут откуда?

– За вами пришла. Вы же не думали, что я брошу вас на растерзание монстру? – произнесла, облегчённо выдохнув.

Настоятельница вскочила на ноги и бросилась ко мне, сгребая в объятия.

– Девочка моя, не надо было рисковать собой ради старухи. Я не заслуживаю доброго к себе отношения. Особенно от тебя.

– Если вы о том, что заказали меня повстанцам, я в курсе и не злюсь. А сейчас нам пора уходить, пока стража не оклемалась.

Ухватив растерянную женщину за руку, я поволокла её на выход. Первый охранник застонал, как раз когда мы проходили мимо. Я ускорилась и, взбежав по лестнице, сначала вытолкнула в коридор настоятельницу, потом выбежала сама и резво пододвинула массивную тумбочку, надёжно баррикадируя дверь. Похоже, страх поспособствовал – никогда бы не подумала, что смогу хотя бы пошевелить такую громадину.

На улицу мы вышли через тот же выход, через который я проникала внутрь. Окинув матушку придирчивым взглядом, представила, как она перелезает через ограду и уверенно заскользила вдоль стены, пробираясь к центральным воротам. Только там нас ждал сюрприз!

Возле крыльца спиной к нам стоял Виккерс, а напротив – мой супруг с друзьями. Судя по словам старейшины, они только встретились. Едва не споткнувшись о лежащие на земле латы, я удивлённо нахмурилась. Именно латы, вместо воина внутри лишь чёрная пыль! Вспомнила, как повелитель пытался атаковать наступающую армию чёрным туманом, сообразила, что воин погиб от его магии, и только теперь до меня дошло, что и во дворце часто встречались такие кучки пыли. Вот почему там было так тихо – все слуги погибли, пока их хозяин пытался дотянуться до демонов. Видимо, он не особо контролировал свою магию и она сжигала всех, кого коснулась. Врагов, союзников – не важно!

Перешагнув через несчастного воина, я присела возле крыльца, скрываясь от посторонних глаз и следя за развитием событий. Матушка пристроилась рядом, тоже выглядывая из-за балясины.

– На ком ты собрался жениться? Бланку ею же созданные люди убили, едва она лишилась магии, – насмешливо сообщил Айс.

На мгновение Вик потерял самообладание, показалось, что даже пошатнулся от ошеломительной новости.

– Только не делай вид, что тебе не всё равно. Ты же всё это время фавориток заводил, со святыми развлекался, насилуя несчастных девчонок. Кстати, за что ты их так? Бланку наказывал или элементарно извращённые наклонности взыграли?

– Её не за что наказывать, она была совершенством.

– А! Ясно, ты просто больной на голову моральный урод, – пришёл к выводу Дэл.

– А мне интересно, тебя не смущает, что благодаря своему совершенству ты лишился всего: власти, магии, свободы?

– Свободы мне хватает, магию вернул, хоть и другую. Что касается власти – тоже имеется, а после вашей смерти она будет абсолютной! – рыкнул старейшина, и из его тела хлынула тьма.

Перед демонами тут же выросла искрящаяся жёлтым полупрозрачная стена. И окружающее пространство разрезали звуки атакующих заклинаний. Что удивительно, над нами с настоятельницей тоже вырос защитный купол, только голубой. Опустив глаза, обнаружила белого котёнка, который тотчас резво вскарабкался на моё плечо.

Я снова сосредоточилась на том, что происходит перед крыльцом. Такого я точно никогда не видела! В Вика летели золотые стрелы, ледяные кинжалы, солнечные шары, зелёные сгустки и фиолетовый туман. Над его головой то и дело вспыхивала какая-нибудь печать, то пытающаяся ударить его громадной ладонью, то обрушивая дождь из горящих камней, а то и вовсе повелителя пытался проглотить огромный туманный череп. Так же на Виккерса нападали призраки и призрачные гончие... Всё бесполезно! Его магия рушила все заклинания и, на мой взгляд, Вик даже не запыхался.

Наоборот, он вдруг начал расти, превращаясь в ужасную тварь огромных размеров. Чёрное тело с огненными нитями вместо вен, пылающие огнём глазницы, две дырки вместо носа и тонкие извивающиеся змеи, заменившие волосы.

– Объединение! – закричал Киран и, выпустив ярко светящиеся крылья, взмыл в небо.

В него мгновенно ударили четыре разноцветных луча магии друзей и жены. Теперь атаки Кира стали радужными и наконец начали пробивать защиту старейшины. Первый же залп искрящимися кинжалами неплохо зацепил монстра, оставив порезы на плече, щеке и рёбрах. Темнота вокруг него стала ещё чернее, уплотняясь на глазах, и в предводителя демонов полетели ядовитые стрелы. Он их отбил и выпустил из ладоней струю чистой магии, в этот раз обходясь без заклинаний. В неё врезалась тьма Вика. Полетели искры. Киран напирал, но старейшина не сдавался, сдерживая атаку.

Не знаю, чем бы закончилось это противостояние и кто оказался бы сильнее, но... Матушка вдруг подскочила и, выхватив меч из кучи лежащих рядом лат, рванула к повелителю. Подбежав, она полоснула монстра по ложбинке под коленом, перерезая сухожилия. Не устояв, он упал на одно колено и в этот момент его прошил радужный луч Кира, а между лопаток вошёл меч матери-настоятельницы, пробивая грудную клетку насквозь.

Поверженный повелитель принял свой обычный облик и, повернувшись, изумлённо прошептал:

– Ты?

– Я! Сдохни тварь! – выкрикнула матушка и, выдернув меч, снова вогнала его в спину Виккерса.

Магия парней вернулась к своим хозяевам, Киран приземлился, тут же обессиленно оседая. Упасть ему не позволила Хел, обнимая и привлекая голову мужа к своей груди.

Айс подошёл к старейшине и, окинув его взглядом, заметил:

– Женщины не прощают обид и рано или поздно обязательно отомстят. Мог бы это понять за столько-то лет жизни.

Посмотрев на демона, Вик закрыл глаза и завалился на живот, впечатываясь лбом в мраморную плитку. Его тело в последний раз дёрнулось, а в воздух взлетел большой голубой шар. На пару мгновений зависнув, он вдруг врезался в солнечное сплетение Айса. Демон рухнул как подкошенный. Уже у самой земли Дэл подхватил бессознательного друга, не позволив ему разбить голову.

– Айс! – заорала я, всё это время стоявшая в ступоре, и бросилась к любимому.

Брякнув доспехами, опустилась на колени и прижала ладони к побледневшим щекам.

– Милый мой, родной, ты чего? Очнись, пожалуйста! – прошептала, шмыгнув носом.

К нам приблизился заметно шатающийся Киран, сел на землю и положил руку на лоб приятеля.

– Ледяная магия Виккерса перешла к Айсу... – пробормотал он озадаченно.

– И? Почему он без сознания-то? – спросил Тан.

– Вы же помните, что она заражена? А свою Айс почти потратил, поэтому очистить её нечем. Когда восстановится резерв, будет уже поздно. Он начнет превращаться в такого же монстра, как старейшина.

– И что делать? – вскинула я взгляд на Кира, обнаружив, что он задумчиво изучает мою персону.

– Если в Айса незамедлительно влить чистую магию льда, она уничтожит заразу.

– Из меня, да? Я согласна, говори, что делать.

– Всё просто: надень ему на палец своё обручальное кольцо. Добровольно откажешься от своих сил, и они сами перейдут к твоему мужу, как к единственному носителю той же магии.

Тотчас я судорожно сдёрнула перстень и, натянув его на мизинец супруга, выдохнула:

– Убирайся, ты мне не нужна! Я из-за тебя только есть не могу и никакой пользы!

Насыщенно-синий поток сорвался с моих рук и оплёл фигуру демона, резво в него впитываясь.

– Ну вот и всё, осталось подождать, скоро он очнётся, – успокоил всех Кир и обратился ко мне: – Не переживай, ты без магии тоже не осталась. Природные силы дриады тебя не покинули. Пусть княгиней Вечного холода теперь тебе не стать, но сильным магом обязательно будешь!

РУБИНА.

Айса парни занесли во дворец, я показала комнату, в которой жила, когда гостила у повелителя, там любимого и уложили на кровать. Предварительно стянув с него доспехи. Я, разумеется, осталась с мужем. Вспомнив, что мой безразмерный мешок находится здесь, так как сбегать я не планировала, добыла платье. Наспех помылась, оделась и забралась в постель, обнимая демона за талию и прижимаясь щекой к его груди.

Ровные удары сердца успокаивали, погружая в полудрёму, что неудивительно: мы же больше суток не спали. Из состояния расслабленности вывел Айс.

Вздрогнув, он резко сел и выкрикнул:

– Руби!

– Я здесь, родной, с тобой. Успокойся, я рядом, – прошептала, встав на колени и, обвив его шею руками, привлекла буйную голову к своей груди.

Рвано выдохнув, он буквально притиснул меня к себе, даже дышать стало трудно.

– Почему ты такая неугомонная? Я чуть с ума не сошёл от беспокойства, вместо боя думая только о том, куда ты запропастилась.

– Я наоборот ушла, чтобы не мешаться у тебя под ногами. Ну и матушку спасти кто-то должен был.

– Я ещё не встречал никого с таким упёртым характером, как у тебя! – произнёс супруг с осуждением.

– Не переживай,

– Обещаешь? – отстранившись, заглянул он мне в глаза, тоже счастливо улыбаясь.

– Конечно! Если учесть твои аппетиты, беременеть я буду часто.

– Но пока у нас есть время пожить для себя. Дети у князей рождаются в один год, так что пока все друзья не женятся, нам стать родителями не грозит. И что-то мне подсказывает, Танвена не скоро удастся пристроить в ласковые женские руки.

– А вдруг он нас всех удивит и обзаведётся супругой раньше Дэла?

– Всё может быть... Ты мне лучше расскажи, почему я не помню, как очутился в кровати?

– Ты потерял сознание, когда ледяная магия Виккерса перешла к тебе. Она же заразная, вот тебя и подкосило, но мы тебя вылечили.

– Каким образом? – нахмурился Айс.

– Я отдала тебе перстень и всю магию, что выращивала для старейшины. Как-то так, я больше не княгиня Вечного холода, а обычная дриада с магией природы.

– Расстроилась?

– Ни капли, главное, что ты жив и здоров. Это всё, что мне надо для счастья! – ответила, положив ладошки на щёки любимого, нежно приникая к губам.

– И полон сил, как физических, так и магических! – заметил демон, прислушавшись к своему организму. – Это что получается, я Кирана почти догнал? Приятный бонус, если честно. Официально заявляю: поход удался! Я увеличил резерв магии, набрался опыта в шпионаже и военных действиях и женился на самой очаровательной и желанной девушке на свете!

– А почему это я только на третьем месте?! – выдохнула я возмущённо.

– Глупенькая, ты для меня важнее всего на свете и так будет всегда! – произнёс супруг, опрокидывая меня на кровать и впиваясь в губы жарким поцелуем.

Оторвались мы друг от друга, только когда воздуха перестало хватать.

– Пойдём к парням, узнаем, как там дела? – позвал Айс, легко чмокнув меня в лоб.

Кивнула. Самой жуть как интересно, что происходит за пределами наших апартаментов. Правда, сначала муж сходил в душ, переоделся в кожаный костюм, в котором пришёл из своего мира. Он его не надевал с тех пор, как мы убегали от орков, я даже немного отвыкла, от этого образа.

Демоны, Хелена и настоятельница обнаружились возле крыльца. Выстроившись вокруг тела Вика, они задумчиво его изучали.

– Гадаете, снимать ли скальп? – хмыкнув, спросил Айс.

– Спорим. Я предлагаю похоронить как положено, мать-настоятельница требует сжечь, а Хел рвётся облить змеиным ядом, что ты ей подарил.

– Я тоже за яд! – из ниоткуда раздался мужской голос.

Я растерянно покрутила головой, пытаясь понять, кто решил поучаствовать в голосовании. Так никого и не обнаружив, недоумённо посмотрела на мужа, ожидая подсказки.

– Это наставник красотульки, его дух заточён в кулоне, висящем у неё на шее. Своеобразный старикан, иногда до белого каления доводит своими советами и ссорами с Локи, – просветил меня Айс шёпотом.

– А тебя вообще не спрашивают, будешь лезть куда не надо – вырублю! – буркнул Кир, покосившись на грудь жены.

– Хел, крошка, он опять меня обижает! Давай ему отомстим, а? Ну хоть один разок!

– И каким образом? – с весёлой улыбкой поинтересовалась Хелена.

– Без спарингов на неделю оставим! А то ишь расслабился!

– Если что, спаринги с престарелым призраком меня не привлекают, успокойся! – хохотнул Кир, притягивая ведьмочку к своему боку и целуя её в висок.

Весело у них. А у меня ни фамильяра, ни наставника, кто будет помогать мужу мозг выносить? Опять всё самой?! Ну и где справедливость в этом мире?

– Я могу поделиться с тобой Стиком, но не вижу смысла. Он и так в тебя влюблён по уши, – произнёс Айс, словно поняв, о чём я думаю.

Он протянул ко мне руку, на широкой ладони мгновенно материализовался белоснежный котёнок. Шустро перепрыгнув на моё плечо, фамильяр зарылся носом мне в волосы и замурчал. Получается, и я без поддержки не осталась? Ласково почесала барса за ушком, с превосходством посмотрев на мужа, всем своим видом показывая, что он у нас ещё попляшет. Но тот только иронично выгнул бровь, как бы поражаясь моей наивности.

После долгих споров тело Виккерса всё же решили сжечь. А что поделать, если матушка оказалась очень настырной и убедительной? Даже наставник Хелены спасовал под её напором, пробурчав, что так и быть, пусть яд ещё полежит до лучших времён.

А после мы все вместе выбрались в город. Орки прибирали улицы, унося как поверженных соратников, так и воинов старейшины. Местные жители начали робко выглядывать из домов, похоже, сами не веря, что всё закончилось и им нечего опасаться. На демонов они косились с изрядной долей страха, не понимая, чем грозят перемены. Всё-таки чужаки у власти – последнее, чего они ожидали.

– И что будем делать дальше? – спросил Дэл, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Вечером устроим массовые гулянья, а завтра вернёмся к барьеру, – ответил Кир.

– Всё ещё намерен его убрать?

– Мы за этим и пришли.

– А что будет с ними? – махнул рукой на сатиров и дриад Танвен.

– Когда снимем охранный контур, наверняка новые территории приберёт к рукам наш император. И опять распределит их под покровительство князей. Так что работы у отцов, а после и у нас изрядно прибавится. А пока... думаю, будет правильней оставить во главе Ландейла мать-настоятельницу. У неё опыт управления имеется, к тому же её местные знают и уважают.

– В смысле «пока»? Сколько ты собираешься с контурами возиться? – изумлённо выгнул бровь Айс.

– Я тут подумал... Возможно, ты прав и не стоит их пока снимать. Сначала проведём разведку и узнаем, что скрывается за правым барьером.

– Опять идём навстречу приключениям? – весело усмехнулась Хел.

– А почему нет? Без них так скучно жить! – пожал плечами Кир, задорно нам подмигнув.

РУБИНА.

Праздник удался на славу. Столы расставляли прямо на улицах и на них тащили, кто что может. Конкретно мы изрядно опустошили погреба старейшины, как винный, так и продуктовый – он всё равно уже претензий не предъявит. В общем, гулял весь город! Кажется, никто не расстроился из-за безвременной кончины повелителя.

Только мне было не до веселья. Остаток дня и

Много лет Борель был моим единственным другом, естественно, от мысли, что его могли убить, грудь сдавливала боль. Он ведь хороший и безобидный совсем.

В конце концов Айс не выдержал и утащил меня к своим друзьям, усаживая за стол.

– Ничего с твоим Борькой не сделается! Ты его мёртвым видела? Нет! А значит, он живее всех живых! – буркнул муж раздражённо. – Лучше поешь, а то сама скоро падёшь голодной смертью!

Спорить с ним всё равно бессмысленно, так что я сдалась, начав вяло жевать запечённое на углях мясо.

Утро многие встретили с головной болью. Пожалуй, только нас с Кираном и Хеленой это не коснулось. Нам с ведьмочкой пить что-либо крепче компота мужья не позволили, а Кир отказался от горячительных напитков, сообщив, что у него тяжёлый день впереди.

Перед тем как отправиться к барьеру, приятелей Киран, разумеется, вылечил, не забыв прочитать лекцию о недопустимости такого поведения.

Я же тем временем попала в удушающие объятия матери-настоятельницы.

– Ну вы чего? Словно на войну меня отправляете, – пробормотала я приглушённо, пытаясь высвободиться из захвата.

– Душа не на месте, боязно за тебя, девочка моя. Айс – сильный уверенный в себе мужчина, он знает, что хочет, и берёт это любой ценой, не интересуясь мнением окружающих. А ты вздорная и упрямая. Я не могу представить вашу совместную жизнь. Кто пойдёт на уступки при ссорах и сделает первый шаг к примирению?

– Думается, я! – вмешался в наш разговор супруг. – Сами же говорите, она упрямая, а я знаю, чего хочу. Значит, своего я не упущу, как бы оно ни вредничало!

– Эй, можно поуважительнее к святой?! – ткнула я его кулаком в бок, впрочем, не скрывая смеха.

– Вспомнила! Это ты когда святой была? Ещё до свадьбы! А сейчас замужняя женщина, обязанная почитать и слушаться супруга!

– Ну-ну, мечтай! – показала я любимому язык, получив за это поцелуй в кончик носа.

– Может, я действительно зря разволновалась, вы так любите друг друга, что справитесь со всеми проблемами! – прошептала матушка, смахивая слёзы умиления платочком.

– А вам не кажется, что стоит уже отпустить ту боль, что причинил вам Вик? Не все мужчины подонки и могу заверить, что близость с правильным избранником приносит ни с чем несравнимое удовольствие, – произнёс Айс.

– О чём ты?

– О ком! Бармен из гостиницы в ближайшем от монастыря городе явно в вас влюблён. Именно он помог мне выйти на орков, как только услышал, что вы в опасности.

Удивительно, но после этих слов настоятельница покраснела, смущённо отводя взгляд.

– Я сама разберусь со своей жизнью, ещё я наставлений от детей не выслушивала!

– Как знаете. Ладно, рыжулька, целуйтесь в последний раз. Нам пора!

Последний раз растянулся минут на пять. Матушка никак не желала меня отпускать, попеременно целуя в обе щёки и прижимая мою тушку к груди. Серьёзно! Я еле вырвалась. Тотчас муж, не теряя времени, потащил меня к стоящим в отдалении демонам. Но открыть портал никто не успел...

– Госпожа! Рубина! – раздался за спиной знакомый голос.

Стремительно обернувшись, узрела перепачканного в земле и саже Бореля, сразу срываясь с места, обнимая объявившегося слугу.

– Где же ты пропадал? – спросила, отстраняясь и придирчиво изучая его тело на предмет повреждений.

И кто бы мог подумать? Рядом возник белобрысый демон, решительно отстраняя сатира и притискивая меня спиной к себе.

– Рыжулька, что за глупые вопросы? Сама же видишь, он всё это время прятался в лесу за ёлкой, а как понял, что опасность миновала, измазался в грязи и припёрся. Сейчас будет вещать, как он храбро воевал!

– Да как ты... Я сражался вместе с орками, а потом помогал им очищать город, они же без чётких указаний ни на что не способны! – рявкнул гневно Бор.

– А вечером чего не пришёл? – нахально спросил Айс.

– Сам бы попробовал уйти от зелёных верзил, желающих выпить с тобой за дружбу. Я утром-то с трудом сбежал, сказав, что за водой пошёл.

На мой взгляд, оправдания звучат убедительно. А супруг, похоже, не особо поверил. Правда, когда я заявила, что слуга пойдёт со мной, спорить не стал, лишь зло покосился на довольного сатира.

Перенеслись мы к уже знакомым палаткам и костру. Именно здесь Айс поругался со своим командиром, отказавшимся ему помочь. А вон как всё обернулось. Возможно, к лучшему. Если бы не та ссора, никому бы и в голову не пришло связываться с повстанцами, а без них парням бы и со стражей воевать пришлось. И не факт, что они потом выстояли бы против Виккерса с потрёпанным-то резервом.

Как только мы ступили на поляну, Киран ушёл к барьеру, а мы... просто развлекались целый день да загорали. Нам ведь даже еду готовить не нужно – во дворце взяли много вкусненького. Разве что Тан бутерброды с сыром и вяленым мясом нарезал.

Борель, отправившись на поиски реки, чтобы привести себя в надлежащий вид, пропал часа на три. Но я за него не переживала – Дэл предупредил, что ближайший водоём в семи километрах от нашей стоянки. А вернувшись, слуга к нам не присоединился, то есть загорать не стал, присев в сторонке.

Кир объявился, когда на землю начали опускаться сумерки и мы собрались возле костра на ужин. Оценив задумчивое выражение лица друга, Айс тяжело вздохнул.

– Понятно, ничего не получилось?

– Ну почему же? Я расцепил барьеры, теперь они не зависят друг от друга.

– Тогда в чём проблема?

– Ни в чём, брешь в охранном контуре я нашёл, можем хоть сейчас идти на ту сторону. Но лучше сделать это утром. Зачем лезть в неизведанный мир под покровом ночи?

– Завтра выходим? – вскинул на командира взгляд Даэрил и, заметив согласный кивок, поморщился. – Не знаю, как у вас, а меня какое-то предчувствие буквально душит.

– Плохое? – оживился Танвен.

– Не знаю... Непонятное.

– Так может, за барьером тебя истинная ждёт? Представь, белокурая эльфийка вся измаялась, гадая, когда же в её жизнь ворвётся фиолетовое счастье, общающееся с призраками, умертвиями и жнецами смерти... – насмешливо протянул Айс.

Но моего возлюбленного ничем не смутить!

– Всё просто: предчувствие у Дэла, значит, его и ждёт!

Присутствующие разразились громким хохотом, даже из кулона Хелены раздавалось хихиканье. Только зеленоволосый демон дулся, не разделив веселья. И Даэрил напряжённо косился на барьер.

Лично мне всё равно, какие опасности притаились на той стороне. Рядом с Айсом я ничего не боюсь. Придвинулась к супругу ближе и, обняв за талию, с удобством пристроилась у него под мышкой, тотчас получив поцелуй в макушку.

Чуть больше недели прошло после знакомства с нахальным демоном, а сколько перемен! Я провела ритуал совсем с другим мужчиной, заодно выскочив за него замуж. Мы организовали переворот, убив лживого старейшину. Позади самая настоящая война, а впереди – море приключений. Но это уже совсем другая история!

Спасибо за чтение

Вернуться к книге