Ученица пироманта

Глава 1

Ната Ли

Ученица пироманта

Книга посвящается моей лучшей подруге Юлии Фим

— Мораг, ты с ума сошла? В любую же минуту может кто-то зайти! — зашипела высокая удивительно миловидная брюнетка за прилавком. Взгляд выразительных серо-голубых глаз в обрамлении длинных черных ресниц быстро метнулся к двери: большинство посетителей на самом деле имело привычку врываться в их магазин без стука и предупреждения.

— Да кто и что увидит, Давина? — легкомысленно фыркнула другая девушка, гордо восседая на голом деревянном полу и старательно выводя обеими руками круговые движения вокруг своей пышной груди. Сложно было представить двух более различных девушек, как во внешности, так и по характеру, тем сильнее удивлялись люди, когда узнавали, что эти двое были не просто подругами и коллегами по работе, а родными сестрами.

— Магия строго-настрого запрещена — ты же прекрасно это знаешь! — не унималась старшая из сестер. — Если хоть кто-то узнает о твоих способностях… Ох, Мораг, я не шучу: наши односельчане выстроятся в очередь перед твоим костром, чтобы подкинуть в него дров, да побольше!

Мораг показала сестре язык и сосредоточилась на своем занятии. Через несколько минут воздух между ее ладонями начал сгущаться, как будто уплотняться и, в конце концов, трансформировался в весьма правдоподобную миниатюру грозовой тучи. Гордо любовалась своим творением девушка недолго: уже через секунду темное облако потеряло четкие очертания, а затем вовсе рассеялось. Мораг разочарованно вздохнула:

— Снова ничего не вышло. У меня и способностей толком нет, за которые было бы не жалко и на костер пойти. Так, забавы ради, разве что, могу попытаться что-то сотворить…

— Никого это волновать не будет, пойми же! — Давина приблизилась к ней, опустившись рядом на колени. Мораг в который раз залюбовалась утонченной красотой своей старшей сестры: длинные густые темно-каштановые волосы, классически правильные черты лица, по которым, казалось, можно было изучать пропорции золотого сечения, высокая и стройная фигура с соблазнительными округлостями во всех нужных местах — одним словом, само совершенство во плоти. Для обычной смертной подобная внешность казалась практически противоестественной, и тем острее на ее фоне Мораг ощущала собственные изъяны. Ниже сестры на полголовы, с волосами чернее самой ночи, намного более смуглой кожей и темными, практически черными глазами в придачу, в лучшем случае она могла претендовать на эпитет "милая". Ее единственным сомнительным преимуществом можно было считать большую красивую грудь, но Мораг не только не умела это самое достоинство правильно подать, но даже умудрялась его стесняться, старательно пряча под несколькими слоями бесформенной одежды. Смириться с судьбой было достаточно сложно, но выбора, в общем-то, ей никто не предоставлял. Рядом с сестрой мужчины и парни ее никогда не замечали, да и кто зрячий предпочтет настоящей принцессе дурнушку? А ведь именно так девушка всегда себя ощущала в компании Давины. Разглядывая себя часами в зеркале в комнате в одиночестве, после дотошного изучения Мораг изредка была готова в щедром порыве оценить собственную внешность на семь баллов из десяти. Но затем в комнату непременно грациозно вплывали вышеупомянутые десять из десяти, и самооценка снова возвращалась на привычное дно. Возможно, не будь они сестрами, она бы даже возненавидела Давину. Большинство юных девушек, да и более взрослых женщин в их поселении испытывали к красавице именно подобные чувства. Но так как их с самого рождения связали крепкие родственные узы, Мораг приловчилась щадить собственную самооценку и почти не завидовала. Почти.

— Я контролирую ситуацию, не нагнетай, — успела ответить, прежде чем колокольчик на двери возвестил звонкой трелью о приходе нового покупателя.

Мораг испуганно вскочила на ноги, а Давина тут же метнулась обратно к своему прилавку. Их небольшой магазинчик специй и трав можно было без преувеличения назвать семейным делом. Основала его и взрастила до нынешних размеров родная мать девочек Ина, а вот отец после смерти своей любимой супруги умудрился едва не погубить. Каллум слишком привык полагаться во всем на свою вторую половинку, ведь именно Ина разруливала большинство проблем, с которыми сталкивалось семейство, а мужчина, примерив одежды вдовца, смог, разве что, уйти в запой. С алкоголизмом и слабохарактерностью отца Мораг и Давина, как не пытались, поделать ничего не смогли, а вот магазин вернуть к жизни им все же удалось. Поначалу покупателями в основном были только мужчины, которые приходили как бы между делом пофлиртовать с эффектной старшей сестрой, но вскоре стали захаживать и женщины, благодаря которым со временем сформировался узкий, но преданный круг постоянных клиентов.

— Здравствуйте, — губы Мораг мгновенно растянулись в дежурной улыбке, которой здесь было принято встречать всех вошедших. Дальнейшее удивление девушки выдали лишь темные дуги бровей, которые против воли поползли вверх от увиденного: на пороге магазина стояла самая настоящая карлица! Незнакомка была одета в простое серое платье, поверх которого была накинута меховая накидка явно не по теплому летнему сезону. Тонкий рот был недовольно поджат, а маленькие блестящие, словно две крошечные пуговки, глазки принялись сразу же по-хозяйски осматривать углы и полки. Внезапно Мораг обратила внимание на остроконечные большие уши и пораженно ахнула: гоблинша!

— Возможно, мы можем вам чем-нибудь помочь? — нежный мелодичный голос Давины многие сравнивали с пением птиц в чертогах Святой девы, но услышав его, таинственная незнакомка повела себя абсолютно непредсказуемо — вместо ответной улыбки недовольно нахмурилась. С каждой следующей минутой происходящее обретало все большую странность.

— Возможно, и поможете, — хриплым голосом пробормотала женщина и неуклюже проковыляла к прилавкам. Мораг с Давиной многозначительно переглянулись: такой тип покупательниц был хорошо им знаком. Со своим приобретением они определялись, только вдоволь испив кровушки из продавцов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У нас неплохой выбор пряностей, — медом, полившимся из уст Давины, можно было смазывать самые запекшиеся раны. — На вашем месте я бы обратила внимание на бадьян и засушенные листья дягиля…

Мораг оставалось молча улыбаться, так как старшая сестра в своей обычной манере начала умело обрабатывать посетительницу: упомянула топ-позиции их скромного ассортимента, а затем закрепила эффект широкой белозубой улыбкой. Гоблинша на мгновение замерла, с жадностью впившись взглядом в лицо Давины, но уже через секунду с откровенным разочарованием отстранилась.

— С лица воду не пить, а вот характерец у тебя еще тот! Нет, меня будешь обслуживать не ты, а она.

Мораг удивленно округлила глаза, увидев, как скрюченный указательный палец женщины указал на нее. Святая дева, ну что за невезение? Чем ей не угодила Давина? У статной красавицы ведь было

— Мне нужны цветы наперстянки, — сухим тоном озвучила заказ, и от сердца Мораг немного отлегло. Хвала деве, томить и изводить ее своими раздумьями незнакомка не собиралась. Она тут же кинулась в кладовку и через считанные минуты вернулась назад, неся в руках небольшой пакетик насыщенно-фиолетового цвета. Положила его на прилавок и деловито озвучила плату:

— С вас две серебряных монеты!

Женщина презрительно хмыкнула. В душе Мораг снова закралось нехорошее предчувствие: а что, если у нее в принципе не было денег? Таких покупателей, что любили только голову морочить, тоже хватало. Обычно с ними разбиралась Давина, но, очевидно, настал и ее черед.

— Ты не поняла меня, девонька. Мне нужна вся наперстянка, что только есть под этой крышей.

Мораг выпучила глаза, решив, что ей это просто послышалось. Перевела взгляд на сестру, но та выглядела не менее шокированной. Вот так удача! Девушка, едва не пританцовывая от счастья, бросилась в кладовку, и ей на помощь тут же пришла Давина. Совместными усилиями они вытащили в магазин мешок, под завязку набитый цветами наперстянки.

— Вы уверены, что сможете расплатиться? — озвучила вслух их общие с сестрой сомнения Давина, но в эту самую минуту прямо на их глазах гоблинша достала из кармана в платье увесистый мешочек. Звон, с которым он приземлился на прилавок, показался Мораг сладчайшей из всех возможных мелодий. Деньги! Святая дева, да в нем была их месячная выручка, — поняла девушка, скрупулезно пересчитав до последней монеты все содержимое. Они в который раз переглянулись с сестрой: вот, что называлось везением!

— Только ты, — гоблинша снова ткнула в Мораг, — поможешь мне его донести. Мешок достаточно тяжелый, а я уже женщина в летах, а не юная козочка.

Но окрыленная Мораг ее уже практически не слушала: мысленно она вовсю планировала, как именно они с Давиной распорядятся так неожиданно свалившейся на голову выручкой.

— Не нравится она мне, — прошептала сестра незаметно на ухо. — Будь осторожна.

Мораг беззаботно ей улыбнулась, мягко отстранившись. Да что с ней могло случиться на самом деле? В их маленькое поселение и гномы то раз в год заглядывали. Неудивительно, что неожиданное появление гоблинши вызвало столь бурную реакцию.

— Пригляди за магазином. Я вернусь быстро, вот увидишь. Вполне безобидная старушка, не нагнетай, — успокоила, как могла, свою недоверчивую сестру и заспешила следом за посетительницей на улицу, успев перед выходом практически на бегу подхватить мешок с травой обеими руками. Тяжелым, конечно же, он вовсе не был, но, честно говоря, Мораг догадывалась, что гоблинша просто постеснялась пожаловаться на собственный рост: для такой миниатюрной дамы мешок на самом деле мог показаться практически гигантским.

— Вы живете где-то неподалеку? — задать самый важный вопрос девушка додумалась только на улице.

Гоблинша вне стен магазина удивительным образом преобразилась, и сейчас бодро шагала по дороге, как будто напрочь позабыв о прежней хромоте и старчески согнутой спине. Мораг за ней едва поспевала. Вскоре они уже вышли за пределы поселения, оказавшись у черты леса. Женщина резко остановилась, отчего девушка едва не налетела на нее со спины. Крепко вцепившись побелевшими пальцами в мешок, Мораг посмотрела вниз на незнакомку. Что случилось? Неужели пришли?

— Ты — не искушенное, чистое сердцем дитя. Вот только сможешь ли ты оценить по достоинству мой дар? Нет, сначала придется его разглядеть, а затем уже принять и оценить… Ведь он будет изо всех сил сопротивляться, я уверена!

Чем дальше, тем больше слова гоблинши напоминали Мораг невнятный горячечный бред. Их с Давиной отец в особо тяжелые запои грешил не менее странными исповедями. Ей даже стало немного жалко бедную женщину, ведь старость еще никого не оминула. По меркам смертных она выглядела лет на девяносто, но кто знает сколько сотен лет ей могло быть на самом деле?

— Скажите, мы уже пришли? Меня ждет сестра...

Внезапно гоблинша наклонилась вниз, будто выискивая что-то под своими ногами, а затем резко разогнулась и распылила какой-то белый порошок прямо перед лицом девушки. Мораг тут же чихнула, пробормотав:

— Что вы со мной сделали?

А затем окружающий мир погрузился в темноту.

Глава 2

Сознание медленно возвращалось. Сначала чуткий слух уловил рассеянные отголоски мелодичной трели диких птиц, затем сквозь приоткрывшиеся веки глаза ослепило пронзительными солнечными лучами. Светило на небе располагалось уже в зените. Мораг резко села, тут же ощутив неприятный гул в голове. Она и сама не знала, что именно ожидала увидеть, но внезапно поняла, что по-прежнему лежит у лесной черты. Ни гоблинши, ни мешка с наперстянкой поблизости не наблюдалось. Возможно, все это ей попросту привиделось?

Поднялась на ноги и принялась отряхивать с подола длинного платья грязь и травинки. Да уж, подобных приключений переживать ей еще не доводилось. Но отключиться прямо посреди улицы? Тревожный звоночек. Мораг решила утаить случившееся от сестры. Ведь все обошлось, к чему зазря тревожить?

Когда запыхавшаяся девушка наконец-то добралась до магазина, внутри ее ожидал неприятный сюрприз в лице Бойда. Старший сын местного мясника уже второй год к ряду безуспешно пытался добиться внимания Давины, и, кажется, прямо сейчас предпринимал очередную назойливую попытку.

— Завтра вечером все наши собираются у костра на поляне. Придешь или так и будешь продолжать изображать из себя недоступную принцессу? Как бы высоко ты нос не задирала, все равно ведь рано или поздно придется кого-то выбрать. А ведь лучше меня в нашем поселении тебе никого не найти…

Бойд переклонился через прилавок и теперь с ухмылкой нависал над Давиной. В такие минуты Мораг особенно гордилась своей старшей сестрой, потому как лично ей самой подобное выражение надменного аристократического высокомерия было недоступно. Давина же смотрела на парня равнодушно и свысока, как будто на самом деле могла похвастаться королевскими кровями. Мораг не была уверена, что смогла бы так же долго упираться, добивайся ее настолько настырно первый красавец в селении, но узнать на деле это было не суждено: рядом с красавицей-сестрой мужчины ее обычно не замечали. Вот и сейчас Мораг проскользнула в магазин, но несмотря на звуки пришедшего в движение колокольчика, Бойд не обратил на нее абсолютно никакого внимания. Хотя боковым зрением точно заметил, но лишь скользнул отстраненным взглядом, словно по пустому месту, а затем вернулся к разговору с Давиной.

— Ломаешься? А ты никогда не думала, что мне это все может попросту надоесть?

Здоровенный детина перемахнул через прилавок в один прыжок, и сердце Мораг сжалось от страха. Святая дева, нет! Сестра была самым близким для нее существом на всем белом свете, возможно, единственным по-настоящему родным человеком, ведь их общий отец уже давно обитал в своем персональном, отгороженном от остальной реальности алкогольными парами мирке, абсолютно не замечая существования дочерей. И Бойд на полном серьезе намеревался причинить ей боль? Волна злости начала зарождаться в девичьей груди, в одно мгновение распространившись непривычным жаром по всему телу. Этот мерзавец ответит за все! — только подумала Мораг, а в следующую секунду увидела, как мешок с настенной полки спикировал на парня сверху, в полете превратившись в коричневого ястреба. Хищная птица развела большие крылья над головой Бойда и принялась с остервенением клевать его в затылок. Он тут же выпустил из рук Давину и принялся отбиваться от нападения.

— Ты думаешь, я ничего не видел? Это все ты! — истошно завопил Бойд, повернувшись к Мораг. — Ведьма! Да по тебе костер…

Здоровяк не успел закончить своей угрозы, так как внезапно закатил глаза и с грацией тюка с картошкой распластался на полу за прилавком. Теперь, когда его массивная неповоротливая фигура больше не загораживала обзор, Мораг увидела возле стены Давину, крепко сжимающую двумя руками увесистое полено. Ястреб еще несколько секунд покружил над своей жертвой, а затем прямо в воздухе обратился обратно в мешок. Грубая ткань приземлилась прямо на лицо Бойду.

— Это ты его вырубила? — с сомнением уточнила, но, когда Давина утвердительно кивнула головой, почему-то совершенно не удивилась.

— А эта птица… твоих рук дело? — услышала встречный вопрос, честно ответить на который было уже намного сложнее. Девушка растерянно выдохнула, признавшись:

— Веришь или нет: не знаю.

— Никогда не видела ничего подобного... Мораг, это ведь уже не невинные фокусы, а самое настоящее колдовство! — в голосе Давины не было восхищения, а вот нотки паники угадывались без труда. Впрочем, разве стоило ожидать другой реакции? Она всегда относилась к ее дару с опаской, заставляла тщательно скрываться от других, и прежде всего — от отца. Под таким натиском Мораг часто ощущала себя едва ли не уродцем. Теперь, когда ее способности, похоже, резко возросли из-за стрессовой ситуации, не ровен час Давина и вовсе чокнется на своей паранойе!

— В переделку мы, конечно, встряли нешуточную, — постановила Давина и, быстро наклонившись, проверила тело Бойда. — Дышит засранец. Впрочем, я не удивлена. Такого гада еще попробуй прибить! Голова совсем дубовая. Мне даже не верится, что получилось вырубить его с первого же удара.

— Ну, сестрица, рука у тебя всегда была тяжелой, — Мораг выдавила из себя сдавленный смешок, а затем, словно опомнившись, выдохнула: — Святая дева, и что нам теперь делать?

Давина посмотрела на сестру невидящим взглядом, а затем принялась нервно расхаживать за прилавком. После каждого разворота в углу ей приходилось снова и снова переступать через лежащего в отключке Бойда, но не было похоже, что красавицу эта преграда сильно смущала.

— Нам нужно выработать четкий план дальнейших действий, — сообщила деловито, и Мораг ощутила неожиданную волну облегчения: конечно же, ее старшая сестра прекрасно знала, как справиться с любой проблемой! — Нужно сейчас же затащить Бойда в кладовку. А когда он придет в себя и начнет обвинять нас во всех смертных грехах сразу, я огорошу его, согласившись пойти завтра вместе на посиделки у костра. Если же он решит продолжить нести околесицу про тебя и колдовство, мы будем лишь удивленно хлопать своими длинными ресницами: в любом случае его слова будут противопоставлены нашим. Но, честно говоря, не думаю, что до этого дойдет. Скорее, я заморочу ему голову после первых же десяти минут препирательств.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Уверенность Давины в себе порой граничила с самоуверенностью, но Мораг слишком часто являлась свидетельницей воздействия чар своей сестры на окружающих людей, чтобы усомниться в ее плане хоть на йоту. Уж если кто и мог настолько задурить голову кому-то, то только она.

— Ну же, не стой, как истукан, а помоги мне! Хорошо откормленный гад попался, — пропыхтела Давина, ухватившись за рубаху на Бойде. Мораг только и требовался хороший пинок, чтобы выйти из состояния шока и заняться делом. Она поспешно кинулась за прилавок, и совместными усилиями им удалось кое-как дотащить парня до кладовки.

— И сколько он там пролежит? — озвучила риторический вопрос, когда они вернулись в магазин и заперли за собой на надежный железный засов деревянную дверь.

— Ох, не знаю. У него голова пустая, как ореховая скорлупа. Такой очухается достаточно быстро, — предположила Давина. — Я, кстати, забыла тебя поблагодарить.

— За что?

— Как за что? За спасение! Не вмешайся ты, кто знает, как бы ситуация повернулась. Я, конечно, сейчас храбрюсь, но в тот момент здорово испугалась. Этот остолоп как минимум вдвое больше меня!

Мораг счастливо улыбнулась, обрадованная неожиданной похвалой сестры. Неужели ее способности все же не прокляты, а при правильном обхождении могут приносить другим пользу? Если бы только среди людей было поменьше предубеждений на этот счет...

Девушки уселись на стулья у прилавков, чтобы немного перевести дух.

— Ты, кстати, где так долго пропадала? — внезапно спросила Давина. — Я уже думала закрывать магазин и отправляться на твои поиски. Правда, появление Бойда нарушило все планы.

Мораг смутилась, гадая, как будет лучше уйти от вопросов. Лгать не хотелось, но и правдой поделиться она не могла. Пришлось выдавить из себя некое подобие полуправды:

— Я быстро справилась на самом деле. Просто после ухода клиентки солнце в голову припекло, как-то резко поплохело. Решила переждать, пока не станет лучше, а тогда уже возвращаться.

- Хм… Ну ладно, — подозрительно сощурившись, проговорила Давина. — Эта гоблинша совершенно мне не понравилась. Когда ты пошла в кладовку за наперстянкой, она мне с насмешкой по секрету сообщила, что у меня скверный характер, но, видите ли, мой суженый-ряженый только такую жену и заслуживает. Нет, ты можешь себе представить такую бестактность? Возомнила себя провидицей! Да я своим женихом всем местным сплетникам нос утру, вот увидишь! А то Бойд возомнил себя принцем. Кто вообще сказал, что на нашем поселении свет клином сошелся? Уверена, мой будущий муж будет не из нашей дыры!

Мораг слушала гневные излияния сестры с преувеличенным интересом, но не забывала и о насущном: достала из-под стола пшеничную лепешку и устроила себе незапланированный ужин. Ну а что? Каждый избавлялся от пережитого стресса своим излюбленным способом. Все

— Если ты так решила, то так и будет, — пробормотала с набитым ртом, так как в общем-то была в этом уверена. Когда сестра себе что-то вбивала в голову, то не успокаивалась, пока не доводила дело до конца.

От прозвучавшей трели колокольчика у входа девушки невольно подпрыгнули на своих стульях. Но в дверях показался никто иной, как их отец. Пошатывающейся походкой мужчина прошел внутрь, и, по обыкновению, при его виде Мораг против воли испытала стыд. Странно, напивался до невменяемого состояния он, а стыдилась почему-то именно она. А ведь когда-то Каллум был очень красивым мужчиной: высокий, с правильными чертами лица и иссиня-черной, не по годам густой шевелюрой. Именно его яркую эффектную внешность и природное очарование унаследовала Давина. Мораг же пошла в мать, чем успокаивала себя каждый раз, когда внутренние комплексы поднимали свои уродливые головы в ее воображении особенно высоко.

— Девочки мои, — заплетающимся от выпитого языком обратился к ним Каллум. — Уже темнеет, а вы все работаете… Так нельзя!

Мужчина пригрозил им указательным пальцем, как всегда не к месту вспомнив о необходимости воспитания своих детей. Мораг прекрасно понимала, что обращаться к нему за помощью при любой возникшей проблеме было в лучшем случае бесполезно. Прекрасно понимали это и все остальные жители поселения, и только поэтому Бойд позволил себе настолько развязное поведение сегодня. Их с Давиной было некому защитить. И каждый раз они придумывали все новые способы, как самостоятельно справиться с навалившимися бедами. Конечно же, получалось не всегда удачно — Бойд за дверью в кладовке служил этому весьма красноречивым свидетельством, но ведь они никогда не сдавались. А это самое главное.

— Я выведу его из магазина, а ты спрячь мешок с деньгами, — прошептала ей на ухо сестра перед тем как выйти из-за прилавка. Мораг мгновенно спохватилась: рядом с отцом было лучше держать ухо востро. В прошлом он уже не раз у них подворовывал, а после бурных разбирательств с пьяными глазами снова и снова просил прощение. Вот только прощать никто и никому уже давно не собирался.

Глава 3

Только когда дверь за Давиной с отцом захлопнулась, Мораг ощутила всю щекотливость своей ситуации. Рука с недоеденной лепешкой замерла в нескольких сантиметрах от открытого рта, когда за дверью кладовой послышался подозрительный шум. Девушка нервно сглотнула, резко отложив еду в сторону. Бойд очнулся? Святая дева, как же невовремя! Она вскочила со стула и, стараясь ступать как можно бесшумнее, подошла к двери. Приникла к деревянному брусу и буквально обратилась в слух. Тишина. Неужели послышалось?

Мораг успела убрать голову вовремя, так как уже через секунду дверь заходила ходуном от мощного удара с противоположной стороны. Бойд не только пришел в себя, но, очевидно, сразу же начал предпринимать очень активные попытки выбраться на волю. Девушка подскочила на месте, от страха не зная, что делать: то ли пытаться сдержать пленника, то ли кинуться на поиски сестры. Ведь это у Давины был четкий план дальнейших действий, а не у нее! На ее прелести освободившийся Бойд уж точно не позарится, а своей внезапно пробудившейся магии Мораг довериться не могла: она и в прошлый раз с ястребом ничего подобного не планировала. Неизвестно, чем обернется повторная попытка поколдовать!

— Выпустите меня! Давина, стерва ты эдакая, дай только добраться до тебя!

Мораг заломила руки, малодушно решив, что в критический момент просто грохнется в обморок. Или же сделает вид, что грохнулась, если по-настоящему не получится. С каждым следующим ударом дверь все больше подавалась вперед и петли скрипели все громче. Давина выбрала самый идеальный момент, чтобы вернуться обратно в магазин.

— Что здесь происходит? — спросила, нахмурив свои идеальные тонкие брови, и в эту же секунду Бойд окончательно снес хлипкие двери с петель. Мораг ошарашенно округлила глаза и вжалась в стену, забыв, как дышать. Но Бойд на нее даже не смотрел. Озверевшие налившиеся кровью глаза парня, не мигая, смотрели на Давину. Ее сестра резко побледнела, но больше никак не выдала своего страха. Да уж, подобной выдержке можно было позавидовать.

— Нам придется отдельно обсудить, когда именно ты вернешься в магазин, чтобы починить нашу дверь, — невозмутимо проговорила Давина и, словно не коронованная принцесса, гордо прошествовала к своему прилавку. Состояние Бойда она упорно не замечала. Вернее, делала вид, что не замечает. От подобной наглости молодой человек порядком опешил и на мгновение растерялся. Давине только это и требовалось, чтобы пойти в дальнейшее наступление.

- Чего ты столбом стоишь? Мы сегодня идем гулять или нет? Мне еще магазин закрыть надо и переодеться, а ты задерживаешь вместо того, чтобы и самому уйти собираться. Или ты прямо в этом виде вместе со мной решил перед всеми показаться? — Давина окинула простую рубаху и рабочие штаны парня откровенно неодобрительным взглядом, а затем недовольно поджала губы, как будто вынесла окончательный неутешительный приговор.

Мораг ждала, когда Бойд начнет возмущаться, вспомнит о причинах своей злости, возможно, хотя бы об огромной шишке на своем затылке, но ничего из этого не происходило. Вместо этого лицо бедного парня буквально за одну минуту успело сначала побледнеть, а потом залиться похотливым румянцем. Затем он сделал несколько шагов вперед и заключил красавицу в свои крепкие объятия.

— Ты не пожалеешь, клянусь! — пробормотал неразборчиво из-за внезапно нахлынувших чувств, а затем прямо на глазах Мораг впился в губы сестры жадным мокрым поцелуем. У нее даже рот от удивления приоткрылся, когда она поняла, что Давина не сопротивляется, а равнодушно позволяет этому чурбану себя целовать. Похоже, Бойд настолько увлекся, что даже не заметил полного отсутствия отклика у своей партнерши. Изменившимся от радости голосом он пролепетал:

— Буду ждать тебя вечером у старого дуба!

А затем, окрыленный новой надеждой, быстро выскочил из магазина. Давина проводила его загадочным взглядом, но стоило хлопнуть двери, брезгливо вытерла свои скривившиеся губы обратной стороной рукава платья.

— Идиот, — вердикт был вынесен окончательно и бесповоротно.

— И ты на самом деле собираешься с ним идти куда-то вечером? — недоверчиво уточнила Мораг.

— А разве у меня есть выбор? Нужно сделать все возможное, чтобы он забыл сегодняшний день. Я немного поморочу ему голову, а затем брошу. Ты же знаешь, я в этом деле прирожденная мастерица.

— Тогда я пойду с тобой, — постановила Мораг.

— Ты же всегда избегала общих собраний. И по своей воле на это подпишешься? Мы же не разойдемся до самой темноты.

— Ради тебя потерплю! — правда, решительности в

В назначенное время сестры вышли из дома, одетые в свои лучшие и самые нарядные платья. Давина и в грязных тряпках бы осталась красавицей, а вот Мораг для уверенности этого штриха обычно недоставало. На случай ветра и вечерних холодов она предусмотрительно прихватила с собой два больших теплых платка. Давина, конечно же, надеть его на себя отказалась, а вот сама Мораг укуталась, едва вышла за порог. Темно-желтое платье с рукавами-фонариками можно было по праву считать главным достоянием ее скромного гардероба, но, честно говоря, Мораг ужасно стеснялась открывающегося вида в вырезе на груди. И, вроде, тот был не сказать, что сильно глубоким… Почему-то у Давины зона декольте всегда выглядела соблазнительно, но абсолютно в рамках приличий, тогда как у нее какая-то пара лишних сантиметров ниже обычного уже безвозвратно пересекала тонкую грань с вульгарностью. Возможно, проблема крылась в изначально различных объемах, но Мораг точно не собиралась никому позволять пялиться на свою оголенную грудь. Подцепить жениха таким примитивным способом она надеялась в самую последнюю очередь, когда станет точно известно, что никого не прельстили все остальные ее немногочисленные достоинства.

— Волнуешься? — уточнила Давина, когда они завернули за последний поворот, где уже заканчивались дома поселения и тонкая тропинка уводила прямо в густой бескрайний лес. Сегодняшним вечером сестра выглядела особенно прелестно, и только Мораг, наблюдая за ее тщательными сборами дома, точно знала, что к этому образу невинной нимфы было приложено немало усилий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты думаешь стоит? Мне кажется, в зоне риска из-за Бойда этим вечером именно ты. Я же иду исключительно для того, чтобы уберечь тебя от его грязных посягательств. Впервые за два года он добился от тебя поцелуя, а с его огненным темпераментом уверена — долго выжидать, чтобы заполучить и все остальное он не станет.

Давина звонко рассмеялась.

— Ты думаешь, я не сумею управиться с этим деревенщиной?

Мораг ответила сестре угрюмым насупленным взглядом, давая тем самым понять, что именно это она и думает. Увлекшись своей перепалкой, они не заметили, как вышли на поляну, где уже развлекалась местная молодежь. Конечно же, здесь был Бойд. Он дурачился, изображая противоборство со своим младшим братом Ангусом. Оба черноволосые и рослые, они вели себя не лучше двух петухов, что распустили свои пышные хвосты в курятнике. Рядом на бревне под размашистыми ветвями огромного величественного дуба сидела Беилиг — в отсутствие Давины именно эта миловидная блондинка брала на себя роль королевы компании, поэтому, стоило появиться сопернице, ее лицо мгновенно скисло. Неужели Бойд никого не предупредил?

— О, Мораг, и ты здесь. Вот это неожиданность, — обратился к ней Алэнн, который также сидел на бревне. Сердце девушки мгновенно пустилось вскачь, ведь именно светловолосого брата Беилиг она с недавних пор избрала главным объектом своих тайных любовных страданий. На взаимность она, конечно же, никогда не рассчитывала, но украдкой любоваться им издалека ей ничего не мешало.

— Да… Решила подышать свежим воздухом перед сном, — с трудом переборов внутреннее стеснение, тихо ответила Мораг. А вот Давина никакого дискомфорта в присутствии других не испытывала, потому как вместо приветствия искренне возмутилась:

— Вы и Долаг сюда притащили? Кто из вас, умников, решил, что маленькому ребенку здесь место?

Только после ее слов Мораг заметила четырехлетнюю малышку, которая увлеченно играла с длинной веткой невдалеке от бревна.

— Ох, Давина, зачем делать проблему из ничего? — проговорил Бойд, резко прервав свои игрища с братом. — Ангус тоже захотел прийти. Что в этом такого?

Возможно, кому-то стороннему это объяснение ничего бы не сказало, но Мораг сразу поняла, что именно он хотел донести. Их родители снова развлекались, позабыв о своих детях, поэтому Ангус и притащил младшую сестру с собой. Здесь за ней присматривали уж точно тщательнее, чем дома. А вот Давину его ответ не слишком устроил, но, понимая, что ничего поделать не сможет, она лишь громко недовольно фыркнула.

— Под вашу ответственность, учтите. Даже не думайте, что я захочу с ней возиться!

На самом деле ее сестра не была той стервой, какой сейчас старательно хотела показаться, но устоявшийся образ приходилось поддерживать изо всех сил. По крайней мере, Мораг искренне в это верила. Поэтому решила, что с Долаг поиграет сама. Подкралась незаметно сзади и присела рядом с девочкой на корточки. Однако ребенок был настолько увлечен своим занятием, что не обратил на нее никакого внимания.

— Ты рисуешь солнышко?

Долаг, не поднимая головы, утвердительно кивнула.

— Очень красиво. Ты — умничка, — похвалила, так как почувствовала, что малышка крайне редко слышит одобрение от окружающих взрослых. Мораг обернулась, чтобы увидеть, как собравшиеся инстинктивно разбились на маленькие группки, и только они с Долаг остались будто сами по себе.

— Хочешь, я покажу тебе, как нарисовать дерево? — бесхитростная уловка, к счастью, подействовала, и уже через несколько секунд они вдвоем увлеченно чертили палками на земле вместе.

Внезапно Мораг обратила внимание на звуки шевеления в кустах. Смеркалось и в опустившемся сумраке ей было сложно разглядеть что-либо дальше своей вытянутой руки. Однако кроме нее, кажется, больше никто ничего не услышал. Бойд с Алэнном и Ангусом успели развести костер, и теперь что-то возбужденно обсуждали, то и дело заглушая звуки стрекота сверчков своим раскатистым грубым смехом.

В кустах снова что-то зашевелилось, и в этот раз уже затрещали ветки. Чтобы это ни было, оно приближалось.

Мораг схватила Долаг за руку, но прежде, чем успела оттащить в сторону, из кустов напротив показалась огромная морда вепря. Черные маленькие глазки смотрели прямо на них. А затем животное обнажило два длинных острых клыка.

Долаг пронзительно закричала от страха, и на поляне начало происходить нечто невообразимое.

Глава 4

Мораг в одно мгновение подхватила девочку на руки и кинулась бежать к костру со скоростью, которую никогда у себя не подозревала. Вот только парни вместо того, чтобы помочь и защитить их от взбесившегося животного, сами бросились врассыпную. Подобной трусости ни от Аллэна, ни тем более от Бойда она никак не ожидала. Хоть вес Долаг в ее руках практически не ощущался, бежать с ней вместе было ужасно неудобно. Уже через несколько секунд Мораг споткнулась о корягу и упала, растянувшись всего в нескольких шагах от костра. Долаг снова принялась кричать, отчего у девушки едва не заложило уши. Она успела отстраненно подумать, что именно эта сцена теперь будет являться ей в ночных кошмарах. При условии, конечно, что они все сегодня выживут.

Тогда Мораг перевернулась на

— Отвали от них! — словно во сне до нее донесся голос Давины. Резко распахнув глаза, Мораг увидела позади вепря хрупкую фигуру сестры, в ее руках была толстая длинная палка. Нет, невозможно!

— Нет!!

Святая дева, неужели ее сестра не понимала, что разделаться с опасным хищником будет не также просто, как с Бойдом? Куда она лезла?

— Ну же, иди сюда, — поманила указательным пальцем зверя к себе Давина, в которой внезапно проснулись явные суицидальные наклонности. Нет, Мораг определенно точно не собиралась молча наблюдать за всем происходящим со стороны! Она пошарила ладонью в траве поблизости себя и на ощупь выбрала булыжник побольше. Затем откатилась в сторону от Долаг и с размаха кинула камень в вепря. Особой меткостью она никогда не отличалась, но то ли так звезды сошлись, то ли расстояние на самом деле было не таким уж большим — удар пришелся ровно по цели. Животное завыло от боли и, не долго думая, кинулось на нее. Мораг прикрыла голову руками, успев подумать, что от сестры будет явно намного больше толку, чем от нее. Жертва не будет напрасной.

Но прошла секунда. Две.

Девушка поняла, что трагическая развязка почему-то затягивается. Чуть сдвинула руки, чтобы открыть себе обзор, и приоткрыла рот от удивления. Вместо вепря перед ней стояла высокая фигура в длинном черном плаще. Стояла спиной, поэтому, что именно происходило, было сложно разглядеть, но Мораг почему-то была уверена, что именно этот человек заслонил собой ее от нападения зверя. Однако когда незнакомец развернулся к ней передом, слова благодарности замерли в горле. Потому что из темного капюшона на Мораг смотрела сама чернота. Только сейчас девушка поняла, что платок с ее груди куда-то подевался, и испытала стыд, почему-то уверенная, что незнакомец смотрит куда угодно, но не на ее лицо.

— Руеридх! — послышался чей-то шепот, и все внутри нее заледенело от панического ужаса. Святая дева, кажется, прямо сейчас она начнет молить о милости умереть от зубов дикого вепря! Потому что какая угодно смерть была лучше встречи с темным колдуном! О Руеридхе в их поселении за последние годы ходила очень недобрая молва. Слухи разнились, часто утверждая практически противоположные вещи, но абсолютно все сходились в одном — этот похититель детей обладал воистину черным сердцем! Похищение ни в чем не повинных малюток было его излюбленным занятием, а уж что приключалось с ними после — и подумать было страшно! Кто-то клялся, что Руеридх был людоедом, кто-то куда менее уверенно шептался о годах жизни, которые он забирал у детей во имя собственного бессмертия. Одинаково от любого расклада у Мораг кровь в жилах стыла. Она взмолилась, чтобы колдун не заметил Долаг. Но тщетно.

— Что такая крошка делает в лесу в такой поздний час? — произнес колдун, склонившись над девочкой. Когда он отошел в сторону, Мораг увидела в двух шагах от себя неподвижно лежащую тушу вепря. Животное было мертво. Волоски на шее девушки зашевелились от страха. Однако в этот самый момент Ангус решил неожиданно вспомнить о своем долге старшего брата перед младшей сестрой. Он выбрался из кустов, но дальше двинуться не посмел.

— Пожалуйста, не трогайте ее, — заплетающийся неуверенный голос мало походил на его обычные бахвальские интонации. Только колдуна такая перемена совсем не тронула, а, кажется, даже разозлила.

— Нужно было раньше о ней думать! Тогда, когда вы решили тащить с собой маленького ребенка в дикий лес. Что это было, как не открытое приглашение? С какой стати я должен от него сейчас отказываться?

Позднее Мораг часто вспоминала эти мгновения, но так ни разу не смогла внятно описать голос Руеридха. Единственное, что она точно помнила — тот звучал хрипло и будто бы приглушенно.

— Пощади, — присоединился к мольбам Бойд. Никогда прежде Мораг не доводилось видеть его настолько жалким и беспомощным. Страх явственно читался в темных глазах, но, несмотря на то, что колдун был значительно ниже ростом, аура безоговорочной силы и властности исходила именно от него. Бойд же выглядел поверженным гигантом и сдался без боя. Но, конечно же, на поляне нашелся один единственный человек, который просто не смог промолчать. Кажется, у Давины инстинкт самосохранения атрофировался еще при рождении.

— Не смей ее трогать, колдун!

Мораг закатила глаза — благо в темноте можно было позволить себе, не боясь, открыто проявлять эмоции, и в который раз поразилась то ли бесстрашию, то ли глупости своей старшей сестры. Однако фигура в черном плаще резко замерла, как будто заинтересовавшись ее словами. Или, что более вероятно, обратив внимание на привлекательную внешность девушки. Мораг бы ни капли не удивилась, если перед чарами Давины не устоял даже могущественный маг. Вот только она очень сильно сомневалась, что такого рода интерес в принципе стоило вызывать у опасных незнакомцев. Уверенности в том, что ими руководят не исключительно гастрономические пристрастия ни у кого ведь не было. Вот только самоуверенной Давине почему-то это было невдомек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты вела себя храбро. Как и другая девушка, — произнес после некоторой паузы Руеридх. Святая дева, неужели он говорил про нее? К счастью, в ее сторону колдун не смотрел, иначе Мораг бы точно поседела от страха. Было что-то такое в очертаниях черного плаща и вкрадчивых интонациях приглушенного голоса, отчего невольно тряслись поджилки. Не хотелось бы ей встретиться с ним один на один в похожей ситуации. Да и просто встречаться больше никогда не хотелось.

— Только благодаря вам я сегодня ее не трону.

Руеридх сделал особенное ударение на слове "сегодня", и при этом его капюшон красноречиво повернулся в сторону Бойда и Ангуса. Словно предупреждая, что сегодня — не значит никогда. И в будущем он сможет вернуться и забрать с собой Долаг абсолютно в любой момент. Сказав это, колдун исчез. Мораг не поверила своим глазам, но незнакомец просто взял и растворился в воздухе, и сейчас о том, что он вообще им всем не привиделся, напоминал лишь хладный труп вепря.

— Кто-нибудь объяснит мне, что это только что вообще было? — нарушил затянувшуюся тишину надломленный голос Беилиг. Молодые люди наконец-то вышли из укрытия кустов, и Долаг тут же, рыдая, кинулась на руки к Ангусу. Кажется, все собравшиеся будто в унисон осознали, какой смертельной опасности только что избежали.

— Давина, детка, не знаю, как

Мораг медленно поднялась на ноги и стала отряхивать платье. В темноте это занятие было довольно бесполезным, но ей требовалось некоторое время, чтобы унять волнение и совладать с внезапной дрожью в руках.

Их компания начала потихоньку разбредаться с поляны по домам: уже пережитого стресса более чем хватало как для одного вечера. Мораг завернула к тропинке и настолько погрузилась в себя, что заметила пропажу Давины только через несколько минут ходьбы, когда уже практически вышла к жилым домам. При этом она точно помнила, что сестра точно шла за ней позади, поэтому никак не смогла бы обогнать. Паника снова охватила ее с головой, захлестывая волной пуще прежнего.

— Давина! — громко окликнула, но никакого ответа не последовало. Не разбирая дороги, Мораг кинулась бежать обратно в лес. Нет, только не это!

— Давина!!

Лес обступил ее со всех сторон, внезапно превратившись в грозного и пугающего противника. Опасность, казалось, подстерегала на каждом шагу и таилась за каждым кустом, за каждым деревом и даже под ногами в густой траве. Мораг практически отчаялась, когда внезапно услышала странный шум, а затем знакомый голос неподалеку. Облегчение, которое она испытала, не поддавалось описанию. Девушка кинулась на звуки, но застыла, словно громом пораженная, когда наконец-то увидела их. Их, потому что Давина была не одна, а с Бойдом. Парень навалился на нее всем телом, бедрами раздвинув девичьи ноги. Одна мускулистая рука силой удерживала сомкнутые девичьи запястья, которые выглядели особенно тонкими на контрасте, а другая в это самое время неуклюже пыталась разорвать корсаж платья. Неудержимая ярость застлала красной пеленой глаза Мораг. Этот мерзавец навсегда запомнит день, когда решил взять силой ее сестру! Прежде чем она успела до конца осознать свои действия, магия сорвалась с ее пальцев, устремившись серебряными лентами вперед. Но Бойд перевернулся набок буквально в последнюю секунду, трусливо прикрывшись телом Давины, словно живым щитом. Прямо на глазах Мораг сестра превратилась из прекрасной двадцатилетней девушки в белоснежного хорька. Маленький зверек удивленно пискнул и тут же вырвался из рук мужчины.

— Ведьма!! Будь ты проклята, ведьма! — закричал Бойд, словно вознамерившись окончательно добить ее. Тело Мораг одеревенело. Она просто не могла поверить в то, что только что наделала. Своими собственными руками обратила сестру в животное!

— Ты поплатишься за это! В поселении все узнают о твоей сущности!

Было видно, что Бойд с большим удовольствием продолжил бы свои оскорбления, но страх за свою жизнь заставил его трусливо пуститься в бега. Однако Мораг не собиралась его преследовать. Она медленно опустилась на колени, и хорек сразу же залез к ней на руки, принявшись ластиться.

— Давина? — спросила сдавленно, но в ответ снова послышался тонкий писк. Осознав, что натворила, она горько заплакала.

Глава 5

Она просто спит. И видит очередной кошмар. Главное — как-то продержаться до утра, и жуткая иллюзия обязательно рассеется...

Мораг продиралась сквозь острые ветки деревьев и колючие кусты, ощущая себя, словно в тумане. Хорек всю дорогу послушно сидел у нее на плече, лишь усиливая чувство нереальности происходящего. Нет, это существо не могло быть Давиной. Святая дева никогда бы не позволила случиться чему-то настолько ужасному… Не с ее великолепной старшей сестрой. Давину ожидало прекрасное будущее и замечательный муж, скорее всего, не из их деревни, как сестра сама всегда и мечтала. Если бы с ней и случилось что-то плохое, то точно не по вине Мораг…

Девушка выбралась к поселению, и дальше ноги сами понесли ее знакомым маршрутом до дома. Все еще по-детски наивная частичка ее души отчаянно верила, что стоит переступить порог своей комнаты, как все непременно наладится. Возможно, и вовсе окажется, что Давина в это самое время сладко спала в кровати, а она зазря себя изводила.

Мораг бесшумно проскользнула за дверь, и замерла прямо у порога. Некоторые вещи никогда не менялись, вот и их отец по своему обычаю не смог продержаться в трезвом состоянии даже одного вечера. Мужчина лежал прямо в сенях на полу, раскинув руки и ноги в совершенно безобразной позе. Где он достал деньги на выпивку в этот раз оставалось загадкой, но такие люди всегда умудрялись находить лазейки. Мораг успела в этом давно убедиться на собственном горьком опыте.

А ведь некогда в их небольшом трехкомнатном домике обитало настоящее счастье: отец не брал в рот ни капли даже по праздникам, баловал их с Давиной до невозможности… Вместе со смертью матери все это навсегда осталось в прошлом. Порой Мораг искренне казалось, что теперь с ними жил совершенно другой человек. Иначе объяснить произошедшие с ним разительные перемены было достаточно трудно. Да, он потерял свою любимую жену, но ведь мог, если бы только этого пожелал, продолжать жить ради собственных дочерей. Даже если она сама не заслуживала такой жертвы, оставалась еще Давина: такой дочкой уж точно было невозможно не гордиться.

Мораг брезгливо переступила валявшийся на полу опрокинутый пустой кувшин и намеревалась уже пройти к своей комнате, когда внезапно до ее слуха донесся противный писк. Она посмотрела на окно, откуда и доносился звук, и увидела, что хорек (ей по-прежнему казалось невозможным называть его Давиной) упорно пытается привлечь ее внимание к чему-то.

— Что случи... - она не договорила, так как открывшаяся картина поразила воображение: к их дому приближались огоньки, очень много маленьких огоньков. Сердце предательски сжалось из-за нехорошего предчувствия. Кошмар затягивался, и продолжать беспечно бездействовать в нем становилось уже опасно: шестое чувство подсказывало ей, что огни идут именно за ней.

Мораг быстро подхватила хорька на руки и кинулась в свою комнату. Подбежала к окну и одним рывком распахнула ставни. Огни тем временем приблизились к их забору и при ближайшем рассмотрении оказались зажженными факелами в руках людей. Гул голосов по-прежнему было невозможно разобрать, но девушка могла поклясться, что по крайней мере один раз очень четко услышала, как кто-то сказал "ведьма". И прозвучало это слово не лучше отборного ругательства. Ладони взмокли от страха, и она едва не упала, когда руки случайно соскользнули с опоры.

Святая дева, что же делать? Неужели Бойд тогда в лесу озвучил не пустые угрозы, а на самом деле натравил на нее односельчан? Перед глазами тут же, словно живой, встал яркий образ костра. Но то, что раньше казалось обычной страшилкой и вызывало лишь легкую полуулыбку, сейчас заставило перепугаться до смерти.

Ей нужны деньги — внезапно поняла со всей ясностью и принялась пробираться через

Она пробралась внутрь магазина через заднюю дверь, ведущую в кладовую. Отчаянная пульсация на грани ощущалась уже даже в висках, когда она пробиралась на четвереньках к прилавку в основном зале. Внезапно темноту помещения прорезал яркий луч света, и сияние от факела медленно прошлось вдоль всех стен, поочередно озарив каждую полку. Мораг инстинктивно вжалась в стол и затаила дыхание. Хорек неожиданно цапнул ее за палец, но она, вся обратившись в слух, не обратила на это никакого внимания.

— Ее здесь нет.

В грубом низком голосе она узнала местного мясника, отца Бойда и Ангуса. Ей удалось без труда его мысленно представить перед собой: повзрослевшая и порядком обрюзгшая версия своего старшего сынка.

— В доме нашли Каллума в невменяемом состоянии. Надрался в стельку по своему обыкновению, — а вот его собеседника она определить, увы, не смогла.

— Неудивительно, что с таким папашей дочки совершенно отбились от рук. Пороть их надо было! Тогда бы и старшая не крутила хвостом, а младшая не начала баловаться колдовством.

Внезапно Мораг ощутила жуткий зуд в носу: близость специй и трав раздразнила обоняние абсолютно не вовремя. Только бы не чихнуть…

— Пошли отсюда. Что толку здесь толпиться?

Она зажала нос, отчаянно пытаясь сдержаться и не чихнуть.

— А как же кладовая? — от неожиданного вопроса отца Бойда все в ее груди оборвалось.

— Иди сам туда, если так хочешь. Я уже уверен, что девчонка спряталась от нас где-то в лесу. Мы здесь попросту теряем время.

Входная дверь с грохотом закрылась, и помещение снова погрузилось в спасительную темноту. Мораг с трудом перевела дыхание: раздражение погасло, так и не успев вырваться наружу. Она принялась перемещаться максимально быстро: время превратилось в драгоценный ресурс, который нужно было растрачивать с большой опаской. Правая рука скользнула под прилавок и на ощупь нашла ключ. Дальнейшие манипуляции были ей хорошо знакомы, так как именно с них обычно начинался и заканчивался ее привычный рабочий день. Мораг вставила ключ в замок на ящике и два раза провернула. Потянула на себя, тут же запустив внутрь пальцы в поисках мешка, полученного утром от гоблинши, но наткнулась на пустоту. Нет, невозможно… Она тщательно прошлась по ящику еще раз от одного угла до другого. Ничего.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Внезапно ее осенило. Перед глазами снова возник пьяный отец, лежащий на полу рядом с перевернутым кувшином. Так вот откуда он достал деньги… Святая дева, ну почему все должно было случиться именно так? В любой другой ситуации боль от предательства не была бы настолько сильной и раздирающей душу на части...

Окончательно убедившись, что больше здесь ничего не найдет, Мораг все также на четвереньках выползла сначала обратно в кладовку, а оттуда уже на задний двор. На мгновение замерла и прислушалась: шум голосов окончательно утих. Очевидно, толпа, как и намеревалась, двинулась на поиски обратно в чащу. А вот куда могла податься она сама? Со всех сторон их поселение окружал лес. Оставаться здесь она в любом случае не собиралась, так что выбор был в общем-то невелик. Раз процессия с горящими факелами двинулась на север, ей самой не оставалось ничего иного, как податься на юг.

Хорек соскочил с ее плеча на землю и побежал вперед к забору. Вначале Мораг испугалась, что зверек решил от нее убежать, но затем увидела, что тот постоянно оглядывается и ждет ее, как будто приглашая последовать за собой. Все еще не до конца уверенная, что все это ей не снится, девушка послушно направилась за своим необычным проводником. Несколько раз ей казалось, что в темноте она его окончательно потеряла, но каждый раз зверек или возвращался, или давал знать о своем местоположении громким писком, и кое-как им все же удалось выбраться из деревни незамеченными. Мораг даже не задумывалась о том, что видит родные места, возможно, в последний раз, иначе непременно бы задержалась, чтобы на прощание во всех деталях запечатлеть их в своей памяти.

В лесу они без передышки продолжали идти еще достаточно долго, пока совсем не выдохлись. Тогда Мораг обессиленно опустилась на землю и прислонилась к толстому стволу большого дерева, часто дыша. Ей было страшно и одиноко, да и кто бы мог подумать, что темной ночью именно в лесной глуши она однажды будет искать укрытие. Слеза скатилась по щеке, за ней последовала еще одна и еще. Наконец, она позволила себе роскошь и дала удушающим эмоциям волю, разразившись горькими рыданиями. Хорек залез к ней на колени и принялся ластиться, будто желая утешить, но сейчас ничего не могло помочь ее истерике. Лишь излив все страдания до самой последней капли, Мораг утихла. Теперь она ощущала только безграничную усталость и опустошение, поэтому обессиленная задремала практически на рассвете.

Проснулась уже когда солнце светило вовсю. По-прежнему в лесу. Воспоминания вчерашнего вечера пронеслись в голове за считанные мгновения. Все-таки не сон…

Мораг крепко зажмурила глаза и принялась возносить молитву Святой деве, но, открыв их снова через минуту, поняла, что ничего не изменилось. Повсюду ее по-прежнему окружал лес. Внезапно она осознала, что не видит хорька нигде поблизости. Паника начала захлестывать с головой.

— Пушистик! — громко окликнула, но никто не отозвался.

Нет, только не это…

— Давина!!

Впервые она обратилась к ней по имени, что говорило уже о крайней степени отчаяния. Если только ей все это не привиделось, о завтрашнем дне думать совершенно не хотелось.

— Давина!! — Мораг перешла на крик и вот-вот сорвала бы голос, когда из ближайших кустов показалась знакомая белоснежная мордочка. Девушка мгновенно осела, ощутив внезапную слабость в ногах. В зубах зверек что-то держал, и, приглядевшись, девушка увидела длинный хвост ящерицы.

— Давина, что же нам теперь делать? — растерянно прошептала и, не удержавшись, снова залилась слезами. Хорек прямо на ее глазах невозмутимо проглотил свою добычу и хищно оскаблился. Никто из них еще не подозревал, сколь много испытаний и переживаний сулила им новая жизнь уже

Глава 6

— Если только я не сошла с ума и ты на самом деле Давина, прошу, дай мне об этом как-то знать.

Хорек выжидающе посмотрел на Мораг своими блестящими черными глазками и чуть склонил голову набок. Святая дева, это уже откровенное сумасшествие… Девушка резко поднялась на ноги, и в ту же секунду животное прыгнуло ей на юбку и противно запищало. Кажется, витавшее в воздухе безумие оказалось заразным.

— Это что-то значит? Ты же не просто так на меня кинулся?

Мораг осторожно взяла хорька в руки, перехватив длинную тушку посередине, и поднесла к своему лицу.

— И как мне тебя понять? — разочарованно пробормотала, не удержавшись от горького вздоха. Почему все это приключилось именно с ней? Чем именно она успела настолько провиниться за свою недолгую жизнь?

— Укуси меня за указательный палец правой руки, если это ты! — ее голос был полон отчаяния, и, честно говоря, Мораг совершенно ни на что не рассчитывала, поэтому, когда хорек изогнулся и впился острыми маленькими зубами именно туда, куда и требовалось, она пораженно приоткрыла рот.

— Святая дева. Давина! Прости меня, если сможешь!

В груди ужасно сдавило от новой волны самобичевания, но карие глаза с печально опущенными уголками остались сухими. Кажется, она уже выплакала все слезы, какие только было можно за столь короткий отрезок времени, и теперь внутри воцарилось опустошение. Как будто по ней прошелся огненный смерч и выжег все остатки эмоций дотла. Ее жизнь закончилась. В этом отныне можно было не сомневаться.

— Право, вы такие забавные! Меня уже много столетий ничего так не веселило, — услышала Мораг голос за своей спиной, но, быстро обернувшись, никого не увидела.

— Твоя сестра хочет сказать тебе, что ты ни в чем не виновата. Но со своей стороны хочу заметить, что так уж сильно я бы в этом не был уверен. Скорее всего, ей просто надоело наблюдать за твоим непрекращающимся хныканьем. От него даже меня порядком пробрало, а я вообще-то никогда не отличался особой впечатлительностью.

Мораг принялась кружиться на месте и пятиться, но, как не старалась, не могла определить, откуда именно исходил насмешливый голос. Неужели у нее на почве нервного срыва до кучи еще и галлюцинации начались? Только этого не хватало!

— Кто здесь?

— Меня по-разному называют. Но тебе я хочу стать другом, — на этот раз прозвучало у самого правого уха. — Если, конечно, позволишь.

Для игр в прятки у нее было не самое подходящее настроение. Поэтому вместо страха в ее груди начала зарождаться злость.

— Покажись, если не лжешь! Я привыкла видеть глаза своего собеседника.

— Ну что ж, если таково твое желание...

Мораг удивленно округлила глаза, когда прямо перед ней материализовалось странное существо неопределенного серого цвета, которое удерживали в воздухе до смешного маленькие крылышки. Да и все остальное тельце было под стать — размером с ее ладонь вместе с пальцами, точно не больше. Внезапно она заметила на его голове едва различимые аккуратные рожки и пораженно ахнула:

— Ты — демон?

— Детка, да ты знаешь толк в комплиментах! — довольно загоготал малыш и согнулся пополам, показав небольшой хвост с пушистой кисточкой на конце. — Увы, в моих мечтах разве что. Для ведьмы, обладающей такой впечатляющей силой, ты удивительно невежественна.

Она ослышалась, не так ли? Или только что ее на самом деле некая таинственная сущность назвала настоящей ведьмой? Конечно, односельчане часто именовали ее также, но в их устах это звучало как грязное оскорбление, сейчас же в голосе этого существа сквозило едва ли не восхищение. Даже стало невольно приятно.

— Тогда кто ты?

— Всего лишь бес — безобидный плут и озорник, лучший друг всех ведьм и прочих отверженных!

Мораг никогда не слышала ни о чем подобном. Но стоило ли брать в расчет скудные знания из ее старой жизни смертной девчонки из самой обыкновенной деревни? Все равно обратного хода в эту самую жизнь уже не было. Мосты были сожжены практически в буквальном смысле этого слова.

— Друг? Чем докажешь? — с вызовом спросила и не узнала саму себя. Посметь говорить настолько нагло, да еще и с незнакомой темной сущностью пусть даже самого низшего ранга? Прежняя Мораг никогда бы не решилась на подобную дерзость.

— Нуу… Даже не знаю. Хочешь, помогу развести костер? После того, как твой хорек добудет нам зайца. Несколько минут назад в твоем животе так громко урчало, что даже я заменжевался.

Бес быстро переместился девушке за спину, дав понять, как именно скрывался от нее все это время.

— А имя у тебя есть, бес?

— О, у меня тысячи имен, ведьма! Но близкие друзья называют меня Норри. Мы с тобой теперь тоже друзья, так что можешь обращаться ко мне именно так.

Норри? Мораг окинула беса скептическим взглядом. Ну что ж, это имя ему вполне подходило. Более пафосные и грозные варианты вряд ли были бы уместны в его случае. Несмотря на свою принадлежность к темным силам, Норри совершенно не производил устрашающего впечатления. С

другой стороны, ведьм также людская молва не особенно привечала. Возможно, только на такой круг общения ей отныне и стоило рассчитывать: то, что еще вчера казалось чем-то немыслимым, сегодня все больше обретало черты едва ли не нормы.

— Какой шустрый! Не помню, когда именно мы успели подружиться. Какой-то ты слишком дружелюбный, как для беса.

— А ты много знаешь о нас? — с открытой издевкой спросил Норри. — Судя по твоей сестре, я могу сказать, что в магии ты не разбираешься ни капли!

Ох нет! Специально же надавил на самое больное место. Мораг недовольно поджала губы и отвернулась. Подумать только — даже бес ее вычитывает. Ее внимание привлекло шевеление в кустах, и вскоре оттуда выбрался хорек, умудрившийся где-то раздобыть не крупного серого зайца.

— Давина, и ты с ним заодно? — в сердцах возмутилась, так как поверить в подобное совпадение было попросту невозможно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Глупо обижаться на правду, — примирительно постановил Норри. — Твоя старшая сестра обладает куда более практичным складом ума, насколько я заметил. Тебе есть чему у нее поучиться.

Вот только уничижительных сравнений ей сейчас не хватало! Даже в животной форме Давина как-то умудрилась выделиться на ее фоне. Разве это было справедливо? Однако Мораг тут же опомнилась, укорив себя мысленно за подобные недостойные мысли. Норри, тем временем, на самом деле занялся костром. Девушка разумно решила, что позволит себе вновь вспомнить о гордости, только когда наполнит свой бедный пустой желудок едой. Стараясь не привлекать

— Спасибо за помощь, — неловко поблагодарила, и бес, до этого невозмутимо паривший над костром, подозрительно на нее покосился.

— Не за что. Друзья на то и нужны, чтобы помогать друг другу.

Мораг по-прежнему не могла понять упорства, с которым Норри набивался ей в приятели, но в этот раз решила не спорить, а вместо этого попросила:

— Если мы друзья, то помоги мне в другом: расколдуй Давину.

— Ох, ты снова переоцениваешь меня, детка. Думаешь, я бы сам не предложил свою помощь, если бы это было в моих силах? Зажечь костер — пожалуйста. Но на большее я не способен.

Мораг мгновенно потухла, ощутив невольный укол разочарования. Не то, чтобы она так уж сильно надеялась… Но расставаться с последней надеждой было достаточно грустно. Она протянула руки к костру и зябко потерла ладони друг о друга, словно в попытке согреться.

— А ты и сразу нос повесила! — возмутился Норри. Хвост с кисточкой принялся активно перемещаться из стороны в сторону, выдавая с головой истинные эмоции своего хозяина. — Вот скажи мне: кто обратил твою сестру в хорька?

— Я, — глухо выдавила из себя признание Мораг.

— Ну так вот ты же ее обратно в человека превратить и можешь!

Брюнетка пораженно застыла, а затем резко отдернула руки от огня.

— Ты считаешь, если бы могла, я бы этого не сделала? Тебя послушать, все так легко! Думаешь, я не пыталась? Да я вся извелась, потратила столько времени на жалкие попытки вернуть все на свои места, что со счета сбилась! И знаешь что? Ничегошеньки у меня не вышло!

Она сама не поняла, в какой именно момент перешла не просто на повышенные тона, а практически на крик. Подобное бурное выражение эмоций обычно было Мораг не свойственно, но бес каким-то образом умудрился вывести ее из себя. Впрочем, не было похоже, что Норри сильно оскорбился.

— И чего ты орешь на меня? Неужели ответ не очевиден? НАУЧИСЬ!! Научись магии, и верни свою сестру. Какие проблемы?

Резко воцарилась тишина, которую нарушало лишь негромкое потрескивание веток в костре. Мысли Мораг окончательно сбились, и слова беса неожиданно превратились в настоящее откровение.

— Как я могу научиться?

— Найди учителя. Мага или ведьму, которые возьмут тебя в ученицы. Все проще простого, детка.

Когда об этом говорил Норри, все на самом деле представлялось в радужном свете. Вот только где ей найти этого самого учителя? Да в их забытой Девой дыре не было… Внезапно ее осенило, и по спине тут же побежали мурашки.

— Руеридх! — выпалила и резко замолкла, сама испугавшись того, что сказала.

— А у тебя губа не дура, — Норри одобрительно присвистнул. — Руеридх — очень могущественный маг. Один из самых могущественных из ныне живущих. Вот только ничего у тебя с ним не выйдет.

— Почему?

— Потому что он на дух не переносит ведьм. Он не захочет иметь с тобой никаких дел, можешь мне поверить. И в ученицы не возьмет точно!

Мораг поникла, но через мгновение вновь воспряла, окрыленная новой идеей. Встреча с Норри необъяснимым образом вселила в нее неведомый доселе азарт. Ради Давины она собиралась пойти абсолютно на все.

— То есть если бы я была мужчиной-магом, Руеридх бы одобрил мою кандидатуру?

— Нуу… — протянул с сомнением бес, — возможно. По крайней мере, шансы бы точно были.

Неясная идея в ее голове начала обретать все большую четкость, обрастая новыми, еще более дерзкими деталями. Ей нечего было терять, а вот упущенные возможности страшили куда больше возможных рисков. Она ведь уже видела Руеридха, и он показал себя мужчиной, который в сложной ситуации будет рассуждать с позиции справедливости. Ведь пожалел колдун Долаг! Бездушное чудовище, которым его рисовала молва, уж точно бы так не поступило. И ее саму Руеридх похвалил — не могло же такое причудиться. Мораг резко вскочила на ноги, слишком возбужденная, чтобы продолжать сидеть и дальше. Девушка посмотрела на Норри горящими глазами, проговорив:

— Если для того, чтобы спасти сестру, мне нужно стать мужчиной, я им стану!

Глава 7

— Собираешься сменить пол? — Норри не удержался от ехидного смешка. — Я, конечно, чувствую в тебе огромный потенциал, но что-то очень сомневаюсь в успехе затеи. Если бы ты могла превратить себя в мужчину, то и проблему сестры решила бы одним щелчком пальца.

Однако Мораг казалась слишком увлеченной, чтобы обратить внимание на очередную подколку беса.

— Я не собираюсь использовать магию для этого. Но что мешает мне просто переодеться в мужской костюм и выдать себя за начинающего колдуна-неумеху?

Бес в ответ окинул соблазнительные округлые изгибы девушки скептическим взглядом.

— Уж больно я сомневаюсь, что твои кхм… выдающиеся формы можно спрятать под какой-то одеждой. Прости, конечно, ведь сама идея в теории на самом деле занятная. Обвести вокруг носа самого Руеридха — я бы на это посмотрел с большим удовольствием!

Норри снова засмеялся, и рожки на его голове тут же пришли в движение. Не будь он бесом, Мораг бы искренне умилилась безусловному природному обаянию этого милейшего создания. Впрочем, скорее всего, именно такой реакции он и добивался, мастерски рассчитывая каждый свой жест и каждое слово, умудряясь при этом умело балансировать между дружеским подкалыванием и по-настоящему обидными вещами. Судя по всему, кое у кого в распоряжении для тренировок в остроумии и правда имелись долгие столетия.

— Не получится — значит не получится, — с чуть убавившимся энтузиазмом заключила девушка. — В конце концов, терять мне нечего.

— Я бы на твоем месте воздержался от столь громких заявлений, — загадочно возразил Норри и тут же замолк.

Мораг поняла, что дальнейших разъяснений от беса не дождется, поэтому молча принялась поедать успевшую приготовиться еду. В голове роились десятки мыслей одновременно, но с каждой следующей минутой она все больше убеждалась в том, что хотя бы попробовать осуществить задуманное просто обязана. Если Руеридх откажет или же быстро раскусит обман — ну что ж, значит, такова ее судьба. Вряд ли она сможет жить счастливо, зная, на что обрекла свою родную сестру. Впрочем, пока Мораг рассеянно поглощала мясо, хорек ни разу не выказал неудовлетворенности своей новообретенной жизнью: наоборот, безостановочно резвился в траве и упражнялся в охоте уже на насекомых. Доев, тщательно вытерла руки листьями с деревьев и с опаской обратилась одновременно к Давине и к Норри:

— Ну что, вы со мной?

Вряд ли у сестры имелся большой выбор

— Люблю ведьм с конкретным подходом к решению проблем, — заявил Норри, затем подлетел к девушке и уселся на правое плечо с таким невозмутимым видом, будто проделывал подобное уже не раз. — Вижу по твоим глазам, что план действий у тебя уже в запасе имеется. Итак, с чего мы начнем?

Мораг облегченно выдохнула, когда хорек также присоединился к ней и засеменил рядом с ногами. Компанию их троица представляла из себя достаточно странную и весьма разношерстную, но главное — щемящее чувство одиночества в ее груди наконец-то начало отступать.

— Внутри — никого, — торжественно объявил Норри после недолгого колебания. — Если, конечно, не брать в расчет одного плешивого старого кота. Бррр! Не люблю этих тварей.

— Днем хозяева всегда работают в полях. Я же говорила, что знаю их привычки, — пробормотала Мораг и, не теряя ни секунды драгоценного времени, тут же протиснулась в зияющую дыру между высокими кольями забора. Дом Вили для своего импровизированного набега девушка избрала сразу по нескольким причинам: из-за наличия удобного тайного хода, приближенности к лесу и удаленной работы всего семейства в поле в течение всего дня. Плюс Вили, наверное, единственный из немногочисленных мальчишек в поселении подходил ей по росту и комплекции. Вернее, на самом деле его практически все дразнили из-за небольшой полноты, но Мораг как раз и рассчитывала на некоторую мешковатость своей будущей мужской одежды. Оставалось надеяться, что мальчик сможет пережить небольшое ограбление своего скромного гардероба. В конце концов, его семья далеко не бедствовала, и девушка искренне надеялась, что потеря одного комплекта одежды на обернется для Вили такой уж трагедией.

— Дальше куда? — деловито спросил Норри, стоило им очутиться во дворе. — А это что еще за монстр?

Мораг резко обернулась, чтобы увидеть огромного коричневого лохматого пса, несущегося, словно необузданный жеребец, прямо на нее. Святая дева, об этой опасности она почему-то совершенно не подумала! Но животное внезапно оступилось и неожиданно рухнуло на землю всего в паре шагов от ее юбки.

— Что ты с ним сделал? Неужели убил? — Мораг возмущенно повернулась к бесу. В том, что это его рук дело, сомневаться не приходилось.

— И это твоя благодарность, ведьма? — обидевшись, скорчил угрюмую рожицу Норри. — Я просто его усыпил — можешь не переживать. При всем желании отнимать у других существ жизнь — не в моей компетенции.

Девушка укоризненно покачала головой, но быстро направилась к дому. Ей хотелось как можно скорее управиться со всеми намеченными делами и сбежать обратно в укрытие леса. Увы, в своей родной деревне она больше не чувствовала себя в безопасности.

— И как вы, смертные, только выживаете в этих отвратительных коробках? — пробурчал бес, с явной опаской залетев за Мораг через двери. Однако девушка была слишком занята, чтобы обратить на него сейчас внимание и тем более вступить в диалог. В гостях у Вили ей никогда не доводилось бывать прежде, поэтому ориентироваться в доме приходилось исключительно на интуитивном уровне. Первым делом решила осмотреть большой вместительный сундук в главной комнате, где семья, очевидно, проводила большую часть своего времени. Они с Давиной в подобном хранили свою собственную одежду, и догадка подтвердилась: внутри Мораг увидела аккуратно сложенные и тщательно наглаженные вещи. Причем явно не повседневные, а праздничные, но сложившаяся ситуация не оставляла другого выбора. Под довольный писк хорька девушка принялась быстро перебирать содержимое сундука: в сторону полетел ворох белоснежных мужских рубашек и нарядных женских платьев, но лишь опустошив сундук почти до самого дна она наткнулась на искомое. Тут же принялась суетливо стягивать с себя платье и переодеваться. Особое внимание уделила груди, которую туго перевязала длинными широкими лентами из сундука.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты бы хоть предупредила, чтоб я успел отвернуться! — так громко возмутился Норри, как будто покусились на его честь и достоинство. — Если ты думаешь, что лицезрение ваших оголенных уродливых смертных тел доставляет мне какое-то удовольствие, то очень ошибаешься.

— Ничего, переживешь, — невозмутимо пробормотала Мораг, а затем буквально в последнюю секунду решила накинуть сверху потертый коричневый кожаный жилет. Жилет принадлежал явно не Вили, но в нем она сразу же почувствовала себя намного увереннее. Остановилась возле небольшого настольного зеркала и принялась вертеться, внимательно осматривая получившийся образ со всех сторон. Ну что ж, вышло весьма недурно: одежда немного висела, как будто с чужого плеча, но одновременно надежно скрадывала любой намек на женскую фигуру. Коричневые штаны, белая рубаха и жилет смотрелись вполне прилично, а вот правильной обуви, конечно, недоставало. С женскими туфлями все вместе смотрелось достаточно комично, да и длинная коса явно была не к месту.

— Ты что творишь? — закричал Норри, но рука Мораг не дрогнула: быстро схватила со стола ножницы и, прежде чем остатки напускной бравады окончательно рассеялись, принялась с остервенением отрезать косу. Для этого пришлось порядком повозиться — волосы у нее на зависть окружающим всегда были очень густыми и крепкими. Когда на пол наконец-то упали блестящие иссиня-черные пряди, почему-то предательски защипало в глазах. Мораг привыкла считать свои длинные ухоженные волосы едва ли не единственным своим украшением. Теперь она лишилась и его.

— Эй, ты чего там? Снова хнычешь что ли? — всполошился Норри. Хорек тоже подбежал к зеркалу, выражая и хищной мордочкой, и всей своей напряженной позой явную обеспокоенность, но Мораг словно никого не замечала. Рука с ножницами без устали трудилась, срезая остальные пряди, пока, наконец, из отражения на нее не посмотрел заплаканный с затравленным выражением в глазах незнакомый юноша с нелепым ежиком волос на голове. Святая дева, а ведь она еще искренне переживала, что не сумеет без помощи магии перевоплотиться в мужчину! Давина бы точно не смогла — не с ее утонченными чертами и хрупким телосложением. А вот ей самой всего-то потребовалось подстричься и переодеться — и от мальчишки уже не отличить. Даже как-то обидно стало.

— Неплохо, неплохо, — вынужденно признал Норри, облетев и тщательно рассмотрев Мораг со всех ракурсов. — Перебор со смазливостью, конечно. Не хватает волевого решительного подбородка, стали во взгляде… Да и эти карие глаза перепуганного олененка с длинными ресницами никуда не годятся. Но можно все списать на юный возраст. С натяжкой, но все же можно.

В эти мгновения Мораг ощущала себя мешком со специями, который тщательно и дотошно оценивали и взвешивали, чтобы торжественно объявить окончательную стоимость. Уязвленному самолюбию вынесенный приговор очень не понравился: захотелось закричать, как-то поспорить, но вместо этого она безропотно проглотила обидные слова

— Нужно убираться отсюда, — проговорила сухо, без каких-либо эмоций. Немного подумав, все же смела метлой волосы, а отрезанную косу спрятала себе в карман — у мужской одежды имелись свои несомненные плюсы. Затем сложила все вещи обратно в сундук, и, внимательно осмотрев комнату на прощание, вышла на улицу. Хорек заспешил следом, а Норри едва успел проскользнуть в щель между рамой и закрывающейся дверью.

— И что дальше? Куда мы теперь?

Это "мы" невольно согрело сердце Мораг. Еще вчера она и представить не могла, что завяжет столь странную дружбу с маленьким странным бесом. Однако его ненавязчивая помощь каждый раз оказывалась к месту, а хлесткие язвительные слова как будто бы заменяли присутствие Давины.

— Куда же по-твоему? Конечно, на поиски Руеридха, — ответила Мораг и полезла в дыру в заборе.

Глава 8

— И где ты собираешься его искать? — хитро поинтересовался Норри. Бес свободно летел за ней, не прикладывая для этого никаких видимых усилий, в то время как Мораг приходилось изрядно пыхтеть и сопеть, пока пробиралась сквозь густые кустарники и колючие ветки деревьев. Однако остановиться и перевести немного дух она позволила себе не раньше чем через полчаса, когда силуэты домов и характерные звуки поселения остались далеко позади.

— Не знаю… Говорят, Руеридх охотиться на детей в нашей округе. Возможно, в соседнем поселении мне что-нибудь подскажут.

Ответ родился у нее буквально за секунду до того, как быть озвученным. Честно говоря, события последних суток оказались слишком насыщенными, чтобы позволить ей спокойно сесть и тщательно проанализировать происходящее. Норри наивно полагал, что у нее имелся план, но Мораг было ужасно стыдно признаваться ему в полнейшем отсутствии такового. Все это время ею руководил лишь чистый запал и остатки адреналина, не успевшего перегореть еще с прошлой памятной ночи. Вот только запасы и первого, и второго неумолимо истощались. Ей снова хотелось забиться под дерево, пожалеть себя и залиться горючими слезами. Только присутствие беса удерживало девушку от позорного побега.

— Я смотрю, ты не ищешь легких путей, ведьма, — осуждающе прищелкнул языком бес. — Но раз уж я сам набился к тебе в помощники, молчать не стану. Я знаю, где найти Руеридха.

Мораг от неожиданности споткнулась, едва не приземлившись на хорька.

— И ты все это время молчал?? — ее возмущению не было предела.

— Ну, я не то, чтобы горю желанием переходить дорогу Руеридху… — неожиданно замялся бес. — Пироманты в этом измерении очень редки. Связываться с ними себе дороже. Учти, я помогаю тебе только до определенного момента — если твоя затея с ученичеством каким-то чудом выгорит, тут же уйду в тень. Показываться колдуну на глаза я точно не намерен!

Мораг эмоциональная отповедь Норри заставила задуматься. Бес явно опасался Руеридха: в маленьких черных глазах плескался едва ли не панический ужас, он даже имя мага каждый раз произносил практически шепотом, как будто боялся быть услышанным. Не на пустом же месте родились подобные страхи? Если этот маг сумел настолько запугать наделенную магией темную сущность, то на что в принципе можно было надеяться обычной смертной?

— Эй, ведьма, что с тобой? Смотрю, ты притихла, а мы уже битый час идем в неправильном направлении.

Девушке безумно захотелось ответить, что правильного направления в ее конкретном случае просто не существовало. Что если сами поиски Руеридха обернутся в итоге фатальной ошибкой? Она не только не спасет Давину, но и…

— Кажется, со своими откровениями я немного перегнул палку, — вмешался в ее мысли голос Норри. — Но ведь есть же и свои плюсы в том, чтобы учиться у могущественного колдуна, согласись. Твоя сестра ведь может провести в теле животного неизвестно сколько лет, если обучение у менее сильного мага или ведьмы случайно не задастся.

— Но Руеридх ненавидит ведьм, ты сам это мне сообщил! Что если он меня раскроет?

— Нууу… — неуверенно протянул бес, — убьет он тебя вряд ли. А чего ты еще боишься?

Мораг резко развернулась и зашагала в обратную сторону. Если бы только она могла сейчас честно признаться во всех своих страхах! А ведь собственная смерть даже не возглавляла их длинный список.

— Скажи, куда нужно идти, пока я окончательно не растеряла весь запал!

Норри послушно махнул длинным изящным хвостом вперед.

— Теперь все правильно. Иди, куда идешь, и не ошибешься.

Мораг подхватила на руки хорька и ласково погладила по гладкой белоснежной шерстке, пытаясь совладать со внутренним волнением. Нужно просто не забывать, ради кого именно она все это делает, тогда сомнений не останется!

— А сам он Давину в человека обратить не сможет? — внезапно ее осенила догадка. — Зачем мне учиться и растрачивать драгоценное время?

— Нет, — на корню обрубил ее надежду бес. — Каждая ведьма и каждый маг обладает своим собственным даром. То есть вы, конечно, можете наколдовать что-то общее по мелочи, но трансформация живой материи — это уже совершенно иной уровень сложности. Руеридх сможет тебя лишь научить, как лучше управляться со своей силой, но даже не надейся, что за тебя твою работу сделает кто-то другой. Конечно, можно потратить годы, а то и столетия, на поиски мага с подобными способностями, но есть ли у твоей сестры это время?

Увы, временем они точно не располагали. И Мораг, и Норри прекрасно понимали это. Девушка поникла, и остаток пути провела в молчании: тягостные думы захватили ее сознание без остатка. Погрузившись в размышления, она не заметила, как вышла к большой поляне, в центре которой располагалось удивительное озеро.

— Что это? — пораженно ахнула, не веря своим глазам. Вода в водоеме бурлила и пылала, противореча всем законам природы. Мерцающие языки пламени поднимались как минимум на пятнадцать-двадцать сантиметров над поверхностью, напоминая настоящую лаву.

— Это место надежно скрыто от глаз смертных. Но так как ты — ведьма, я не нарушил никаких правил, показав тебе его, — ответил Норри, а затем быстро подлетел к озеру и почти с благоговением замер на самом краю берега. Хорек кинулся за бесом следом, но уже через несколько секунд с шипением вернулся обратно к Мораг — увиденное явно не пришлось ему по вкусу.

— Но что с ним?

Она поняла, что не может ступить и шага от страха. Один вид этого странного светящегося водоема по какой-то необъяснимой причине вселял в нее чувство панического ужаса.

— Это магия в чистом виде! Но в тебе еще слишком много от обычной смертной, чтобы оценить ее по достоинству.

— Тогда почему мы здесь? — недоуменно спросила Мораг. Хорек в нервном возбуждении нарезал круги вокруг подола юбки, да и

— Ты же хотела встретиться с Руеридхом, насколько мне помнится? Так вот здесь — твоя единственная возможность сделать это наверняка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Он здесь живет? — ошарашенно выдохнула девушка.

— Да нет же, глупышка! Никто не знает, где живет Руеридх. Но я несколько раз подглядывал за ним у этого озера. Здесь в некотором роде место его силы. Не забывай, что он — пиромант. Этот огонь убьет и тебя, и меня, если мы решим к нему прикоснуться, — на этих словах Мораг инстинктивно отступила от озера еще на один шаг. — А вот Руеридха, наоборот, напитает дополнительной силой. Несправедливо, знаю. Но ничего не поделать.

— Так что же мне теперь делать?

— Как что? — недовольно передразнил ее бес. — Притаиться в кустах и ждать! Если у тебя имеются альтернативные предложения, с удовольствием их выслушаю.

— Грубить совсем необязательно, — пробормотала себе под нос Мораг, но, тем не менее, послушно полезла в ближайшие кусты. — И как долго придется здесь сидеть?

— Без понятия. Ты куда-то опаздываешь? Тогда уходи!

Ну и манеры! Мораг надулась, осознав, что споры с бесом ее сильно утомляют. Давина на ее месте бы с огромным удовольствием вступила в подобную перепалку, она же не только не могла, но и попросту не хотела. Если Норри, случайно оскорбившись, сбежит и оставит ее одну… Нет, думать о подобном варианте развития событий совершенно не хотелось. Вместо этого девушка осторожно сняла свои удобные туфли на плоской подошве и размяла затекшие ноги. Ждать. Ну что ж, с этой задачей ей справиться точно по плечу. Мораг и сама не заметила, как задремала, что было неудивительно, ведь прошедшей ночью выспаться ей толком не удалось. Сколько прошло времени она не знала, но по ощущениям — уже через несколько минут ее разбудило приглушенное шипение Норри у самого уха:

— Он здесь!! Ты так все проспишь, ведьма! Я же сказал, что показываться ему на глаза не намерен, так что сильно не расслабляй свою задницу! Руеридх никогда не задерживается у озера надолго. Просыпайся, если хочешь успеть его перехватить.

Мораг испуганно распахнула глаза, в одно мгновение осознав, где и с кем именно находится. Резко села и уже потянулась к веткам кустов, когда недовольный голос Норри заставил ее неподвижно замереть.

— Да не настолько нужно спешить, — шикнул на нее бес. — Сядь и молча наблюдай. Подойдешь к нему, когда он закончит.

Девушка забыла, что нужно дышать, вместо этого всем телом приникнув к просвету между густой листвой, и как будто сама перенеслась на поляну. У озера вполоборота к ней стояла широкоплечая таинственная фигура в уже знакомом черном плаще. Мужчина медленно опустился на колени и провел ладонями обеих рук над поверхностью воды. Языки пламени тут же потянулись за его длинными пальцами, но Руеридх не выказал никакого дискомфорта. Наоборот, опустился еще ниже, как будто наслаждаясь их нехитрой лаской. Мораг вся взмокла от переживаний: Святая дева, она не сможет это сделать! Скорее умрет от страха. Этот маг слишком могуществен. Она и представить не могла насколько именно до этой минуты. Убийство дикого вепря наверняка не раскрыло и сотой доли его истинных возможностей.

— Сейчас! — скомандовал Норри внезапно. — Он уходит. Ты должна идти прямо сейчас!

Паника захлестнула с головой. Кажется, она все же переоценила себя. Нет, слишком страшно… Внезапно Мораг увидела приближающегося к Руеридху хорька, который умудрился незаметно проскользнуть из укрытия кустов.

— Давина! — прошептала одними губами, но, конечно же, сестра ее не услышала.

— Ну все, — замогильным голосом объявил Норри. — Прощайся с сестрой.

Мораг мгновенно накрыло. Не раздумывая больше ни секунды, она кинулась на поляну. Сердце билось, словно сумасшедшее. Лишь бы успеть… Считанные мгновения обернулись в настоящую вечность, но и она миновала. Девушка подхватила хорька на руки, и только тогда поняла, что именно натворила. Фигура в черном плаще обернулась в ее сторону. Мораг медлила до последней секунды, прежде чем решится поднять свои глаза вверх. Как оказалось — не зря. Потому что когда она осмелилась взглянуть в лицо колдуну, из капюшона на нее смотрело настоящее безумие: голова Руеридха горела, объятая тысячей языков пламени. Девушка истошно закричала и кинулась бежать в лес, не разбирая дороги.

Глава 9

Хорек в руках пытался вырваться и истошно пищал, но Мораг лишь крепче прижала его к своей груди и побежала еще быстрее. Казалось, ее в спину подгонял сам ветер. Ветки больно хлестали по рукам и лицу, в голые ступни болезненно впивались острые камни, но она ничего не замечала. Святая дева, никогда еще ей не доводилось испытывать такого всепоглощающего животного страха! Лицо Руеридха как будто вышло из самой преисподни: именно так Мораг могла бы представить себе ожившее исчадие из ада.

— Стой, — послышался за спиной знакомый запыхавшийся голос, но девушка и не подумала его послушаться. Наоборот, ускорилась еще больше.

— Стой, женщина! Ты вообще осознаешь, что творишь? — не унимался Норри. Быстро обернувшись, она увидела, что бес с трудом поспевает за ней и его маленькие крылышки уже дрожат от напряжения. А вот Руеридха на горизонте не наблюдалось. Неужели все-таки удалось оторваться? Мораг начала сбавлять скорость, внезапно ощутив резкую боль в левом боку. Норри мгновенно воспользовался ситуацией, чтобы поравняться с ней.

— Вот куда ты рванула, скажи мне, пожалуйста?

— Я поняла, что не смогу. Ты вообще видел его лицо? Он — не человек!

Бес с явным облегчением приземлился ей на плечо.

— Я бы мог тебе помогать и дальше, — огорошил неожиданным признанием. — Научил бы, как найти к Руеридху подход. Но так как он не должен знать о моем существовании, вариантов у нас остается не так уж много. Вернее, всего лишь один. Если только ты согласишься.

Мораг затаила дыхание, не веря в собственное счастье. Если она будет не одна, то, возможно, что-то и получится. Ведь бес явно припас свои козыри в рукаве, и до последнего ими не делился по неизвестным причинам.

— Что ты предлагаешь? — спросила с замиранием сердца. Если только посмеет запросить ее душу в обмен на помощь, никакого договора не будет точно!

— Я могу стать твоим невидимым симбионтом.

— Симби-что? — непонимающе переспросила Мораг.

— Оххх невежество, свойственное вашему измерению порой просто убивает меня! — пожаловался со вздохом Норри. — Я могу стать твоим компаньоном, если говорить на вашем языке. Смогу прятаться в твоем теле от Руеридха и появляться в сложные моменты, требующие моей помощи. Смогу усиливать твою магию, если понадобится. И с проблемой твоей

Предложение звучало заманчиво. Даже слишком. Озвученное бесом, оно явно должно было предполагать скрытый подвох. Вот только какой? Однако для долгих раздумий времени совсем не оставалось: совсем рядом послышался хруст веток и размашистых шагов.

— Он идет! — испуганно зашептал Норри. — Нужно решить все сейчас же. Ты или позволяешь мне стать твоим компаньоном, или я улетаю!

— Хорошо!

— Что хорошо? Ты должна вслух озвучить свое согласие. Быстрее, время на исходе! — поторопил бес.

— Хорошо, я хочу, чтобы ты, Норри, стал моим компаньоном, — протараторила быстро, словно скороговорку, но Норри формулировка, вроде бы, устроила, так как бес в ту же секунду превратился в серую слизь, которая ловко забралась сначала ей под жилет, а оттуда под нижнюю рубаху. Мораг неожиданно ощутила жгучую боль под перевязкой в районе спины, но длилось все считанные секунды. Как оказалось, Норри успел исчезнуть как раз вовремя, так как уже через мгновение из кустов вышла зловещая фигура в черном плаще. Мораг зажмурила глаза от страха, приготовившись к худшему.

— Кто ты? И как нашел это озеро? — прозвучал приглушенный низкий голос. Руеридх обратился к ней, как к мужчине, что сперва немного сбило с толку, но затем пришло понимание. Святая дева, неужели обман все же удался? Вот только, чтобы отпраздновать этот успех, нужно было сначала выжить.

Трясущиеся руки наконец-то выпустили хорька на землю, затем Мораг украдкой облизала свои пересохшие потрескавшиеся губы. Колдун ожидал от нее ответа. Где бы набраться храбрости для него? Норри упорно молчал, несмотря на все заверения в помощи, поэтому приходилось вновь рассчитывать лишь на себя саму.

— Я хочу стать твоим учеником, — произнесла грубо, изо всех сил стараясь подражать мужским интонациям. Получилось плохо, но реакцию колдуна было сложно разгадать.

— Кто тебя подослал? — Руеридх решил не терять зря времени и тут же начал наступление на Мораг. Ее коленки едва не подогнулись от страха, когда пылающее лицо в капюшоне приблизилось практически вплотную и угрожающе нависло сверху.

— Никто. Я сам этого хочу, — ответила с запинкой так тихо, что и сама себя с трудом услышала. Затем тяжело сглотнула, не в силах отвести зачарованного взгляда от огня. В какой-то момент к испытываемому ужасу добавилось незнакомое странное чувство. Внезапно захотелось узнать, что же будет, если все-таки прикоснуться к этому пламени...

— Я не беру учеников. Если кто-то утверждал тебе обратное, он ошибался, — вывел ее из состояния транса грубый голос Руеридха. Мораг крепко сцепила зубы, пообещав себе, что ни за что не расплачется на глазах этого бездушного колдуна. Вместо сердца у него в груди бился настоящий каменный булыжник — уж в этом слухи точно не ошиблись.

— Обещаю, что буду очень стараться! Вы не пожалеете, клянусь! — в эту минуту она была готова пообещать что угодно, но на Руеридха это не произвело впечатления. Колдун развернулся и молча направился к деревьям, давая понять, что на этом их разговор завершен. Подобного отношения Мораг уже стерпеть не смогла и кинулась за ним вдогонку, но внезапно почувствовала укус в районе щиколотки на правой ноге. Опустив взгляд вниз, успела заметить длинный змеиный хвост в густой траве. Она наступила на змею? Только не это!

— Ах, — не удержалась от резкого громкого вздоха, так как жжение начало тут же распространяться по ноге.

— Что еще такое? — Руеридх внезапно остановился. Странно, ей казалось, что сквозь такую толстую стену равнодушия просто невозможно пробиться.

— Меня только что укусила змея, — честно призналась девушка. Какая разница, что он подумает, если все равно бросить умирать в одиночестве.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Если это очередная уловка… — гневно предупредил колдун, но, вместо того, чтобы молча уйти, грозно направился в ее сторону. — Где? — коротко спросил, когда вновь поравнялся с Мораг. Она молча указала пальцем на свою ногу. Руеридх тут же склонил колено и опустился вниз, где внимательно изучил зону укуса. Девушка почувствовала его длинные пальцы в перчатках на своей оголенной коже, и по затылку тут же побежали предательские мурашки. Такое поведение и явное участие колдуна просто не укладывалось в ее голове.

— Яд уже попал в кровь, — сухим невозмутимым тоном постановил он после короткого осмотра. Хорек громко пискнул, напомнив всем о своем присутствии, но Мораг, честно говоря, сейчас было не до Давины. Собственная участь внезапно стала волновать намного сильнее. Возможно, счет уже велся на часы или даже минуты. Ну что ж, события последних двух дней и до этого развивались слишком стремительно…. Девушка начала оседать на землю.

— Что с тобой? — голос Руеридха изменился, но Мораг уже было не до того, чтобы разбираться в новых незнакомых интонациях. В глазах темнело, а все тело охватила внезапная пугающая ломота.

— Откуда ты только взялся на мою голову, — со злостью выругался колдун, но дальнейшие его действия вызвали еще больше вопросов, так как мужчина неожиданно подхватил Мораг на руки. Причем с легкостью, как будто она ничего не весила, хотя девушка абсолютно точно была уверена, что и с весом, и с питанием у нее всегда был полный порядок. Таких, как она, часто называли "кровь с молоком", и уж точно не спешили носить на руках.

Колдун размашисто зашагал в неизвестном направлении, но у Мораг не осталось сил для споров. Ее заботило лишь то, чтобы Руеридх случайно не коснулся перевязанной груди, но, к счастью, объемный жилет надежно защищал тело.

— Хорек… Он не выживет сам, — вот и все, что ей удалось выдавить из себя, прежде чем потерять сознание. Все-таки она умудрилась упасть в обморок, как того и хотела. В будущем не помешает относиться к своим желаниям с большей опаской…

Руеридх направлялся к порталу, испытывая целую гамму противоречивых эмоций: начиная от раздражения и заканчивая искренним беспокойством за жизнь незнакомого мальчишки. Встреча с ним возле Огненного озера определенно точно выбила его из колеи. Откуда кому-то вообще стало известно об этом тщательно сокрытом от посторонних глаз месте? Еще и эта нелепейшая просьба об ученичестве… На которую он, между прочим, не имел никакого права ответить отказом! Поэтому так старательно и отмахивался, пытаясь свести все в шутку... За что и поплатился в итоге! Если с мальчишкой что-то случится, он никогда себе этого не простит.

Дорога к порталу, прежде почти не ощутимая, сейчас превратилась в настоящее испытание на время. Руеридх не знал, какая именно тварь укусила парня, но по стремительно ухудшающемуся состоянию последнего все утешительные догадки можно было уже не брать в расчет. Однако под его рукой не было всех необходимых трав, чтоб оказать первую помощь

Наконец, маг открыл портал и между двух ветвистых деревьев замерцало светло-голубое зарево. Не медля ни секунды, он тут же шагнул в него и очутился посреди знакомой обстановки своего дома. Маленький юркий белоснежный хорек успел проскочить следом в последнюю секунду, но Руеридх не обратил на зверька никакого внимания. Быстро прошел в спальню, где бережно опустил мальчика на свою кровать. Святая дева, когда-то он поклялся защищать ему подобных по первому же зову, а сегодня впервые предал собственную клятву. Смуглое лицо парня на контрасте с белыми простынями приобрело нехороший желтый оттенок. Руеридх осознал, что больше медлить нельзя и тут же кинулся в соседнюю лабораторию. Противоядие должно было помочь. От этого ребенка шел достаточно ощутимый магический фон: такие так просто не умирали.

Глава 10

Мораг ужасно не хотелось просыпаться. Во сне, который она сейчас видела, ее любимая мать была по-прежнему жива, а отец не выказывал ни малейшей тяги к алкоголю — совсем как в старые добрые времена, за единственным исключением, что они с Давиной выглядели уже совсем взрослыми. Однако противный смутно знакомый голос в голове никак не хотел униматься:

— Ну же, просыпайся, ведьма! Хватит вылеживать свои бока!

Девушка недовольно выпятила нижнюю губу и перевернулась со спины на бок, подложив ладонь под щеку, но глаз не открыла. Сознание отчаянно цеплялось за чудесный мир грез, совершенно не желая возвращаться к суровой действительности.

— Ты хочешь, чтобы я тебе помогал или нет? Мораг с опаской приоткрыла веки всего на несколько миллиметров, но и этого хватило, чтобы рассмотреть пушистую кисточку хвоста перед своим лицом. Норри. Ну конечно же!

— Тогда, когда ты был нужен больше всего, бес, помощи я что-то не дождалась, — пробормотала спросонья хрипло, едва узнав собственный голос.

— Все, он идет, — мордочка Норри внезапно приобрела комично испуганное выражение и бес мгновенно растворился в воздухе. Мораг ощутила легкий укол в районе спины между лопатками, о котором практически сразу же позабыла, так как внимание полностью переключилось на человека, вошедшего в комнату. Притворяться спящей было уже бессмысленно, поэтому она во все глаза уставилась на незнакомца.

— Как ты себя чувствуешь? — обратился к ней самый красивый парень, которого Мораг только доводилось видеть в своей провинциальной неискушенной жизни. Его волосы цвета спелого каштана были немного длиннее, чем того требовала современная мода, но роскошным кудрям, спускавшимся практически до самых плечей, позавидовала бы любая девушка. Черты лица были классически правильными, но при этом абсолютно не женственными, возможно, благодаря по-мужски квадратному волевому подбородку. Незнакомец выглядел очень молодо, немногим старше ее самой — уже не юноша, но и не взрослый мужчина, примерно двадцати двух-двадцати четырех лет от роду. Зеленый камзол и простые черные брюки на нем были пошиты явно из дорогой и качественной материи.

Цепкий взгляд выразительных темно-карих глаз быстро обежал фигуру Мораг, а затем остановился на лице. Девушка против воли ощутила, как предательски запылали от смущения щеки.

— Ты меня слышишь? — второй вопрос прозвучал намного требовательнее и заставил вернуться в реальность.

— Да, слышу, — пробасила неловко, мысленно пообещав себе обязательно потренировать нужные интонации.

— Я принес тебе завтрак, — проговорил парень, и только сейчас Мораг обратила внимание на поднос с едой в его руках. — Твоему организму нужно восстановить силы. Обязательно поешь, даже если не ощущаешь сейчас голода.

Он поставил все на прикроватную тумбочку, и она отстраненно, с непривычным безразличием отметила наполненную до краев тарелку с тыквенным супом, две пшеничные лепешки и большую чашку с мутной темно-коричневой жидкостью. Аппетит совершенно отсутствовал, но откуда ему было об этом известно?

— А где… Руеридх? — осторожно спросила, усевшись в кровати. В голову закралась тревожная догадка: колдун ее бросил, оставив в доме этого красавчика! И тогда все ее старания с усилиями в прошлом были напрасны... К глазам тут же невольно подступили слезы обиды: неужели придется проходить через весь ад с самого начала?

— Зачем он тебе? — деланно удивился молодой человек. Он присел на противоположный край кровати без тени сомнения, как хозяин, что подтолкнуло и без того расстроенное настроение Мораг за новую грань.

— Руеридх обещал взять меня в ученики!

— Именно обещал? — с сомнением переспросил парень. — Он никого не берет в ученики, как бы не просили, насколько мне известно. Значит, ради тебя он все-таки решил изменить собственным принципам? Открой тайну: чем же ты его так поразил?

Мораг не могла ошибиться: в его голосе явно сквозила насмешка! Очарование вокруг широкоплечей подтянутой фигуры начало неуловимо рассеиваться. Она невольно подумала о собственной старшей сестре: та тоже была удивительно красива, но особой добродетелью это ее не наделяло.

— Ладно, ладно, не расстраивайся ты так, — внезапно смягчился молодой человек. — Ты находишься в доме, принадлежащем Руеридху, а, значит, на самом деле сумел добиться своего. Скажи лучше, как тебя зовут?

Казалось бы, самый простой вопрос заставил ее растеряться. Память принялась лихорадочно перебирать все известные мужские имена, но остановиться на каком-то одном конкретном оказалось внезапно практически невозможно. Мораг быстро схватила с подноса ложку и тарелку с супом, чтобы хоть как-то замаскировать собственное смятение.

— Мое имя? Конечно, оно у меня есть, — промямлила с набитым ртом. Итак, отца звали Каллум, ее — Мораг. Стоило ли привязываться к этим вариантам или все же было лучше придумать совершенно новое имя? Время неумолимо истекало, а незнакомец все больше хмурился в ожидании ответа, поэтому выпалила быстро, почти речитативом:

— Меня зовут Неил.

Святая дева, Неил? Откуда это имя только взялось в ее голове? Но сказанного не воротишь, и Мораг мудро решила, что Неил ничем не хуже того же Каллума или Маркаса. Вполне достойное имя для достойного юноши.

— Приятно познакомиться, Неил. Меня зовут Юэн, — представился в ответ незнакомец, потратив на раздумья ощутимо меньшее количество времени. — Я работаю на Руеридха разнорабочим, так что если ты задержишься в статусе его ученика, был бы не против подружиться. Собеседник из Руеридха не самый разговорчивый, поэтому буду очень рад, если наконец-то хоть с кем-то будет можно перекинуться парой слов при случае. Ты производишь впечатление хорошего парня, Нейл. Надеюсь, у тебя все получится.

Юэн мягко улыбнулся, и эта простая эмоция еще больше преобразила его лицо. Мораг отстраненно подумала, что Давина все же была красивей, но никогда от внешности сестры у нее не перехватывало дыхание, как сейчас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Поешь и еще поспи. Вечером вернется Руеридх, а перед разговором с ним лучше все же набраться сил, — на прощание посоветовал Юэн и вышел из спальни.

Как только дверь

Тело охватила внезапная слабость: Мораг приподняла правую ногу и принялась рассматривать повязку на ней со всех сторон.

— Повезло, что укус пришелся в ногу и раздевать тебя никто не стал, — прошелестел у уха голос Норри, а затем и сам бес показался перед ней, запарив над кроватью. Хвост с кисточкой возбужденно ходил из стороны в сторону, а маленькие темные глазки озорно блестели. — Значит, теперь мне называть тебя Неил? Неил и Норри — мне нррравится.

— Мог бы подсказать другие варианты, если этот чем-то не нравится, — обиженно пробурчала девушка. Нужно было как-то заставить себя поесть, но бес отвлекал ее, чем ужасно действовал на нервы.

— Святая дева! Давина! Где она? — внезапно спохватилась, снова вскинувшись на кровати.

— Эй, ты предупреждай что ли, — возмутился Норри, едва успевший увернуться от острого локтя. — Все в порядке у твоей сестры! Красавчик по имени Юэн, что так запал тебе в сердце, уже покормил ее и выпустил резвиться во двор.

Мораг немного расслабилась, сбитая с толку собственными ощущениями: с одной стороны ей явно стоило искренне порадоваться за благополучие сестры, с другой — незнакомое доселе чувство необъяснимой ревности сжало стальной хваткой девичье сердце. Но уже через секунду отпустило. Право, ревновать без пяти минут незнакомца к собственной сестре в теле хорька не имело ни малейшего смысла! Особенно, когда она сама выдавала себя за мужчину. Подобный бедлам даже в кошмаре бы вряд ли кому-то привиделся…

— Я смотрю, ты все успеваешь замечать, — проговорила с укором, но бес почему-то воспринял это как комплимент и буквально засиял от удовольствия.

— От Норри будет прок, вот увидишь! Самое сложное — позади. Дальше все должно пойти как по маслу.

— Мне бы твою уверенность, — пробормотала со вздохом, и, снова сев, принялась за еду. Суп оказался на удивление вкусным. Если его приготовил Юэн, то достоинств этого парня было не счесть: и красивый, и вежливый, и хозяйственный. Кого попало могущественный колдун себе в услужение вряд ли бы нанял. Мораг рассеянно пригладила колючий ежик волос на голове. Да уж, на его фоне она снова будет ощущать себя уродцем. И что за невезение? Всего на день успела выйти из тени прекрасной сестрицы, как тут же повстречала другого красавца. С такими темпами не ровен час начнет развиваться аллергия на всех красивых людей без разбору!

— Тебе нужно хорошо продумать все и подготовиться ко встрече с Руеридхом, — деловито вещал Норри, пока Мораг с внезапно проснувшимся аппетитом жадно уплетала суп. — Выглядишь ты удобоваримо: с этой стрижкой и глазами олененка — чисто беспризорник с дороги, которого хочется пожалеть и обогреть. И самое главное: с Руеридхом, похоже, все это работает. Он спас тебе жизнь.

Во второй раз, - мысленно уточнила Мораг.

— Принес в свой дом, доверил заботу о тебе своему личному слуге…

— Служащему, — поморщившись, поправила беса девушка. Слово "слуга" для нее совершенно не вязалось с образом Юэна.

— Как скажешь. Общий смысл от этого не меняется. В любом случае мы выбрали выигрышную стратегию, и это успех!

Мораг подумалось, что Норри радуется неожиданной удаче даже больше, чем она сама. Съев весь до последней ложки суп, она практически залпом опустошила чашку, с удивлением узнав в мутной жидкости узвар, и обессиленно опустилась обратно на простыню. Глаза начали слипаться сами собой, и размеренный бубнеж беса превратился в лучшую колыбельную.

— Эй, ты спать что ли надумала? А как же подготовка? Тебе нужно что-то придумать со своим голосом, потому что со стороны звучишь немного странно, будто кость поперек горла встала. И Руеридх не станет…

Что именно не станет Руеридх, Мораг так и не узнала, так как сладко уснула.

Глава 11

Проснулась она уже почти под вечер. В окна спальни больше не заглядывали теплые солнечные лучи, и комната погрузилась в зловещий полумрак. Сердце от страха внезапно забилось часто-часто, так как Мораг вспомнила, в чьем именно доме сейчас находится.

— Норри, — позвала тихонько, но бес и не подумал отозваться. Неужели обиделся? Извиняться она, конечно же, ни за что не собиралась: подумаешь, случайно уснула, не дослушав до конца его важные поучения! Невелика трагедия. При большом желании кое-кто мог бы их и повторить. Но раз собственное эго важнее…

Мораг осторожно спустила ноги с кровати и с опаской попробовала наступить на правую стопу. Напряглась, словно струна, в ожидании неизбежной боли, но ничего не почувствовала. Размяла пальцы, попробовала подвигать ногой и так, и эдак — по-прежнему ничего. Настоящее колдовство! Неужели Руеридх не только пиромант, но и целитель? Все же с выбором учителя она точно не ошиблась. Такое великодушие даже среди простых смертных встречалось редко, а среди колдунов и ведьм — и подавно. Спасти жизнь абсолютно незнакомому человеку, да еще и приютить под собственным кровом!

Осознав, что полностью свободна в передвижении, девушка тут же выскользнула из своей комнаты. По правде говоря, покидать ее пределы ей никто не разрешал, но и строгого запрета тоже не было озвучено, если уж на то пошло. От Юэна никаких инструкций не поступило, от Руеридха — тем более. На свой страх и риск Мораг решила отправиться в самостоятельное путешествие-знакомство по дому.

Из спальни сразу же попала в короткий коридор, заканчивающийся высокой крутой лестницей, ведущей на первый этаж. На втором этаже насчитала всего две двери, а, значит, и ровно столько же комнат. Да уж, не густо. На роскошный замок могущественного колдуна походило мало. Ступеньки оказались деревянными и, словно нарочно, скрипели от каждого ее шага. Пока спустилась, вся взмокла под жилетом от напряжения. Сгустившиеся темнота с тишиной ужасно давили на нервы, отчего в каждой тени и в каждом шорохе ей виделась и слышалась скрытая угроза. Казалось, за каждым поворотом притаилось по монстру, и полное безмолвие Норри только усиливало опасения.

На первом этаже

— Не стоит этого делать.

Мораг подпрыгнула на месте от неожиданности, схватившись за сердце. Оборачиваться было до чертиков страшно, так как она уже знала, кого именно увидит.

— Твое любопытство в сложившихся обстоятельствах вполне понятно, но в эту комнату в этом доме заходить запрещено.

Неимоверным усилием воли девушка все же вынудила себя развернуться.

— Прошу прощения! Я не хотел. Клянусь! — рассыпалась в извинениях, но Руеридх их прервал одним взмахом своей ладони в черной перчатке. Лицо колдуна по-прежнему было сокрыто глубоким капюшоном плаща, и в окружающем сумраке его фигура производила особенно пугающее впечатление. Мораг почувствовала себя загнанным кроликом, угодившим в тщательно расставленную ловушку охотника. Что было весьма странно, так как конкретно в ее случае глупый самонадеянный кролик сам решил отправиться на поиски своего капкана.

— На первый раз прощаю, Нейл. Но впредь имей в виду: если узнаю о нарушении моего запрета — а я обязательно узнаю, можешь даже не сомневаться в этом — расплата за содеянное не заставит себя долго ждать.

Мораг испуганно округлила глаза-блюдца и послушно закивала своей головой, словно болванчик. В эту секунду она бы согласилась с абсолютно любым требованием колдуна. Вот только откуда он узнал недавно выдуманное ею имя? Выдал Юэн или же прочитал мысли? Нет, второе исключено, иначе вместе с именем и остальные ее тайны стали бы ему известны.

— Ты уже ходишь. Это хорошо, — резко сменил тему Руеридх. — Следуй за мной. Обсудим твое поведение и планы на ближайшее будущее.

Ей показалось, или последнюю фразу он выделил особенно мрачной интонацией? За неимением другого выбора она со вздохом послушно поплелась за магом. Утешала лишь одна мысль: вряд ли он бы велел Юэну ее сытно накормить, если на самом деле собирался убить. Да и спасать от яда тоже бы не стал — уж слишком неоправданно много мороки.

Мораг всю дорогу не поднимала глаз от пола. Только когда дверь с грохотом закрылась, она поняла, что они наконец-то пришли. Дом был небольшим, и к ее огромному сожалению это случилось достаточно быстро. Руеридх взмахнул рукой всего раз, и тут же вспыхнул огонь в настенных лампадах, на мгновение ослепив девушку. Однако к виду непосредственно самой магии в действии было удивительно легко привыкнуть.

Колдун прошел к массивному резному столу и уселся в большое зеленое кресло по его центру. Мораг, затаив дыхание, ожидала, что он наконец-то снимет капюшон, но этого не произошло. По-прежнему надежно сокрытый своим облачением, Руеридх сцепил руки перед собой и посмотрел прямо на нее. И хоть она не могла увидеть его взгляда в эту секунду, каждая клеточка тела невольно отозвалась в ответ на этот немой призыв.

— Проходи и садись, — милостиво велел, указав на стул напротив себя по другую сторону стола. Честно говоря, Мораг и в дверях было неплохо, но спорить с колдуном, судя по уже имеющемуся опыту было себе дороже, поэтому девушка безропотно приняла его приглашение.

Украдкой осмотрелась по сторонам: комната явно была не жилой, и больше походила на рабочий кабинет. У дальнего окна стоял длинный стол, уставленный огромным количеством колб и склянок, от одного взгляда на который по ее спине побежали мурашки. Темная магия, кровавые ритуалы, невинные жертвы — жуткие размытые из-за недостатка воображения картинки яркими вспышками заполонили сознание. Неужели она сама напросилась сюда?

— Расскажи мне, почему ты решил учиться темной магии. И еще больше меня интересует вопрос: почему ты решил, что у тебя есть к этому нужные задатки, — холодные равнодушные слова припечатали ее к жесткому стулу намертво. — Тебе должно быть известно, что это особый дар, с которым нужно родиться, и развить его из ничего попросту не получится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мораг тяжело сглотнула. Вот так сразу к делу без всяких обиняков? А она, наивная, думала, что успеет подготовиться ко всем вопросам…

— У меня есть задатки, — выдавила из себя с большим трудом. Святая дева, а что, если он захочет получить подтверждение?

— Покажи, — словно прочитал ее мысли Руеридх. — Какая у тебя специализация, Нейл?

Если бы не Норри, она вряд ли поняла вообще о чем идет речь. Но перед колдуном совершенно не хотелось выказывать собственную неосведомленность, поэтому она, как могла, объяснила:

— Я умею превращать материю.

— Покажи, — повторил он еще требовательнее.

Мораг медленно размяла длинные пальцы, которые в один миг стали влажными и удивительно холодными. В голове пойманной птицей билась одна мысль: что, если ничего не получится? Украдкой покосилась на Руеридха, но тот молчал, выжидающе скрестив руки на своей широкой груди. На слова ободрения и поддержки, которыми обычно ее напутствовала Давина, рассчитывать точно не стоило.

— Не уверен, что получится с первого раза, — пролепетала заплетающимся от страха языком. Так, нужно вспомнить то самое состояние… Мораг лихорадочно осмотрелась по сторонам в поисках подмоги. Все предметы в кабинете выглядели недосягаемыми и пугающими, притронуться к большинству из них она бы и пальцем на рискнула. Внезапно взгляд остановился на подоконнике, где сиротливо стояла бумажная птица размером с ее ладонь. Детская поделка в окружающей обстановке выглядела до смешного нелепо, поэтому окончательный выбор пал именно на нее. Только бы получилось!

Она медленно встала со стула и, ощущая на себе пристальный изучающий взгляд колдуна, направилась к окну. Дрожащие руки сомкнули кольцо вокруг птицы, и Мораг попыталась сконцентрироваться на собственных ощущениях. Представила, как выглядела бы птица, ожив. И тут же от пальцев заструился серебряный свет. Прямо на ее глазах обычная белая бумага начала обретать все более реалистичные очертания, а буквально через секунду маленькая пичуга сорвалась с насиженного места и взлетела к потолку. Мораг с досадой заметила, что левое крыло так и осталось бумажным, из-за чего птица сделала всего один круг по кабинету и неуклюже приземлилась на стол рядом с Руеридхом. Колдун выставил вперед свою левую руку, и пичуга послушно забралась к нему на перчатку.

— Ну что ж, неплохо, — сухо похвалил маг. — Есть куда развиваться, конечно, но сам по себе дар у тебя очень редкий.

После этих слов Мораг невольно воспряла духом, но птица на руке Руеридха внезапно начала кряхтеть и изгибаться, словно от боли.

— Что с ней? — в ужасе прошептала девушка, не понимая, что происходит.

— Твой дар, Нейл — трансформация материи. Но вдохнуть жизнь в то, что было изначально бездушно, в этом измерении

Наблюдать за мучениями бедного животного было просто ужасно, и то, что еще пять минут назад это была обычная бумажная игрушка, сейчас не имело абсолютно никакого значения. Внезапно колдун накрыл содрогающуюся птицу свободной правой рукой, а когда убрал, на ее месте осталось лишь облако дыма.

— Зачем вы это сделали? — пораженно ахнула Мораг. — Вы же ее убили!

— Ты бы предпочел наблюдать часами за непрекращающейся агонией? — спросил Руеридх голосом, лишенным всяких эмоций. — Я лишь избавил ее от страданий. Впрочем, если ты думаешь, что я никогда и никого не убивал, спешу разочаровать. Перед тобой сидит убийца, Нейл. По-прежнему хочешь у меня учиться или, быть может, успел передумать?

Мораг застыла, слишком пораженная, чтобы выдавить из себя хоть слово. Признание колдуна повергло в настоящий шок. Впрочем, ее решимости это никак не ослабило.

— Я очень хочу у вас учиться. Хочу развить то, что заложила во мне природа. В родной деревне в случае возвращения меня при любом раскладе ждет костер, так что свой выбор я сделал уже давно.

Она говорила от лица Нейла, но делилась своей собственной историей. О Давине, конечно же, благоразумно умолчала, но во всем остальном не солгала ни капли. Кажется, на Руеридха ее рассказ также произвел впечатление, так как он молча поднялся со своего кресла и прошел к двери, где на мгновение остановился, чтобы сказать:

— Хорошо. Если это твое окончательное решение, так тому и быть. С завтрашнего дня начнешь помогать по дому Юэну. Он расскажет тебе о твоих основных обязанностях, а со всем остальным разберемся со временем.

Мораг осталась стоять в кабинете в одиночестве. Губы сами собой изогнулись в победной улыбке. И, что самое поразительное, добиться своего ей удалось самой, без чьей-либо помощи!

Глава 12

На следующий день восторженное настроение Мораг значительно поутихло, а к обеду и вовсе пропало без следа. Юэн оказался строгим и требовательным надсмотрщиком, а занятия их были бесконечно далеки от магии. Первым делом сразу после завтрака они приступили к уборке в уже знакомом кабинете Руеридха. После вчерашнего ночного разговора Мораг ощущала себя здесь ужасно неловко, но вскоре деловитость движений и абсолютное спокойствие Юэна начали передаваться и ей.

- Я займусь лабораторией, а ты хорошенько протри стол и шкафы.

Девушка выдохнула с явным облегчением, услышав, что с хрупкими колбами и склянками ей дело иметь не придется. Но стоило ей схватиться за тряпку, как прямо на кресло колдуна запрыгнул белоснежный хорек.

— Давина! — воскликнула с укоризной, так как сестра решила покуситься практически на святыню.

— Так это не самец, а самка? Смотрю, ты ей даже имя дал, — хмыкнул Юэн, покосившись с подозрением. — Мне казалось, этот зверек к тебе временно прибился.

— Прибился, да. Но я и сам не понял, как привязался. В любом случае ближе нее у меня никого нет на всем белом свете.

Привязался, как же... В эту секунду Мораг куда больше хотелось придушить Давину, которая совершенно обнаглела и устроила настоящие игрища в кресле Руеридха. За такие проказы колдун вполне мог испепелить ее, как показал вчерашний вечер. И ведь не втолкуешь этого никак! Сестра и раньше не слишком то слушала младших, а как вселилась в тело маленького пострела, так и подавно распоясалась. Незаметно отложив тряпку в сторону, Мораг изловчилась и быстро скрутила хорька в бараний рог, а затем торжественно выдворила за двери кабинета.

— Сбегай-ка лучше на улицу и подыши свежим воздухом вместо того, чтобы мне мешать, — прошипела на прощание практически одними губами.

— А ты забавный, Нейл. Признаюсь, вначале думал, что на Руеридха нашла очередная блажь, но чем дольше за тобой наблюдаю, тем больше прихожу к мысли, что не все так просто. И ты тоже не так прост, каким хочешь казаться.

Мораг застыла на месте, не до конца уверенная, стоит ли расценивать услышанное как комплимент или как завуалированную угрозу. Судя по всему, Юэн единственный, кто как-то контактировал с таинственным колдуном, и заручиться его поддержкой явно не помешало бы. Вот только как это сделать, не раскрыв при этом своего главного секрета?

— Я буду очень стараться, чтобы он не пожалел о своем решении, — торжественно пообещала без тени улыбки на лице. Вот только Юэна, похоже, такой настрой только развеселил.

— Тогда не стой столбом, а иди убирать. Проверим в деле, насколько серьезны твои заявления.

Мораг внезапное веселье парня не пришлось по вкусу, но выбора не оставалось и она послушно направилась обратно к шкафам. При этом она старательно старалась не смотреть на Юэна, но даже просто от звуков его заливистого смеха предательски засосало под ложечкой. А ведь ей искренне казалось, что благодаря сестре у нее развилось что-то вроде иммунитета от очарования красивых людей. Девушка принялась с преувеличенным усердием вытирать полки и столешницу, ощущая себя, словно на очередном испытании. Справиться или нет? Иногда ей казалось, что Руеридх с Юэном едва ли не ставки делали на это.

— А почему Руеридх скрывает свое лицо? — после затянувшегося молчания вопрос прозвучал, словно гром среди ясного неба. Мораг услышала свой голос, словно со стороны, и вначале не поверила, что случайно озвучила вслух с недавних пор терзавшие ее любопытство сомнения. Украдкой посмотрела на Юэна из-под челки, и наткнулась на ответный изучающий взгляд темно-карих глаз.

— А ты уверен, что ему есть, что скрывать? Возможно, лица у него нет и вовсе.

Она тяжело сглотнула, и перед глазами невольно промелькнули огненные всполохи. Нет лица? Пожалуй, не стоит развивать этот образ в своей голове и дальше.

— Ты бы видел себя со стороны, Нейл, — расхохотался Юэн. — Ты всему, что тебе говорят другие, сразу на слово веришь? У всех нас есть свои секреты: у кого-то их чуть больше, у кого-то чуть меньше. В твоем возрасте любопытство вполне естественно, но не советую тебе усердствовать и совать свой нос в дела Руеридха. Какие бы не были у него причины скрывать свое лицо, это ЕГО причины. Я доступно объясняю? Лучше сконцентрируйся на своих проблемах, если не хочешь ни о чем пожалеть впоследствии.

Юэн говорил все это с легкой улыбкой на лице, но от одного его тона по ее спине побежали мурашки. ТАКОЙ Юэн мог напугать не меньше Руеридха, и, несмотря на возраст, Мораг внезапно очень явственно ощутила, что между ними простирается настоящая пропасть жизненного опыта.

— Ладно, расслабься, малой, — проговорил парень, резко смягчившись. — Тебе сколько лет то?

— Не шутишь? Я думал, тебе лет четырнадцать от силы. Я сам не шибко то высокий, но ты почти на голову меньше… Ладно, прости. В любом случае для мужчины рост — не главное.

Мораг обиженно нахохлилась. Отлично, еще и рост ее ему не угодил! Ну да, она не была высокой, как Давина, но для девушки ее рост считался вполне среднестатистическим. Между прочим, Руеридх тоже не подпирал небо своей головой, но это не мешало ему стать могущественным колдуном, наводящим страх на всю округу!

Дальнейшую уборку они продолжили уже в тишине, благодаря чему девушка позволила себе выдохнуть с облегчением. После кабинета перебрались в коридор, и к вечеру Мораг ощущала ломоту и усталость в каждой клеточке своего тела. С нетерпением хотелось обмыться и завалиться отдыхать на кровать. Да уж, совсем не так она представляла себе обучение у мага: такой работы у нее и дома хватало с головой. Сложив тряпки в ведро, она немного размялась и уже направилась к лестнице, когда у самого подножья ее окликнул Юэн.

— Я иду к озеру. Пошли со мной, Нейл.

— Нет, я…

— Возражения не принимаются! Я не хотел тебя сегодня пугать, поэтому хочу показать одно место в порядке извинения. Ни за что не поверю, что тебе не хочется искупаться после тяжелого дня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мораг снова открыла рот, чтобы возразить, но не смогла придумать ни одной путней отмазки. Юэн в это время уже вышел из дома, явно рассчитывая на компанию в ее лице. Чертыхнувшись про себя, она быстро метнулась за ним следом. Честно говоря, о прохладной воде реки или озера она могла сейчас только мечтать, и робкая надежда на то, что каким-то образом удастся хитростью искупаться в ней в одиночестве, заставила ее невольно ускориться.

Дом Руеридха спрятался в самой гуще лесной чащи, и Мораг еще не доводилось выходить из него наружу. Вид из окон не сумел подготовить ее к открывшемуся буйству дикой природы, но Юэн шагал слишком быстро, чтобы она могла позволить себе небольшие остановки и вдоволь налюбоваться диковинными деревьями и цветами.

Мораг уже потеряла счет времени, когда они наконец увидели небольшое прозрачное озеро, вода в котором так и манила к себе. Девушка с опаской остановилась на берегу, не решаясь зайти дальше. Босая нога осторожно коснулась поверхности воды и испуганно замерла: воспоминания о зловещем огненном озере были еще слишком свежи. Но нет, здешний водоем оказался самым обычным.

— Завтра отправимся в ближайшее поселение и купим тебе башмаки. Не дело, что ты расхаживаешь всюду босой, — послышался голос Юэна за спиной, но Мораг, едва обернувшись, тут же развернулась обратно с гулко бьющимся сердцем в груди. Мамочки! Он был по пояс обнажен и продолжал раздеваться, освобождая себя уже от штанов!

— Чего стоишь, Нейл? Раздевайся. Готов ручаться, ты там совсем упарился под этим своим жилетом — вон лицо как раскраснелось. Немного поплаваешь и сразу станет легче.

Легче? Да она языком пошевелить, чтобы ему ответить, не могла! Мимо нее пронеслось мускулистое обнаженное тело и с разбегу залетело в озеро, сверкнув на прощание видом аппетитных подтянутых мужских ягодиц. Святая дева, да она сейчас на этом самом месте скончается от стыда!

— Где ты там? — прокричал Юэн, вынырнув практически по центру озера. Да уж, кто-то явно не страдал излишней стеснительностью!

— Эм… Я после тебя, пожалуй. Кхм… Я с самого детства отличался излишней брезгливостью и стеснительностью. Ничего не могу с этим поделать, — промычала невнятно, мысленно кляня все на свете. К счастью, Юэн не стал настаивать. Лишь посмотрел внимательно и как-то странно, а затем невозмутимо продолжил купание.

Мораг же забралась на большой камень на берегу и повернулась спиной к озеру, старательно делая вид, что происходящее ее ни капли не интересует. Однако украдкой то и дело бросала на озеро заинтересованные взгляды, после которых заливалась стыдливый румянцем еще пуще прежнего. Не то, чтобы ранее она никогда не видела обнаженного мужчины. Видела, и не одного — все же взросление в деревне имело свои нюансы и рано знакомило с изнанкой взрослой жизни. Однако тела соседских тощих мальчишек и идеально вылепленное мускулистое тело Юэна было просто невозможно поставить в один ряд для сравнения. Какой бы работой не нагружал этого парня Руеридх, результат просто ошеломлял.

— Я уже ухожу, Нейл, — прервал ее размышления голос Юэна, внезапно раздавшийся уже на берегу. Мораг боялась пошевелить и пальцем от нахлынувшей бури эмоций. Он стоял за ее спиной абсолютно голый! Только это сейчас имело для нее значение. Затем послышались шорохи — Юэн начал одеваться, и ожидание растянулось на целую вечность.

— Ничего, от стеснительности мы тебя тоже вылечим, — похлопал по ее плечу парень и двинулся к кустам. — Грязным обратно в дом не пущу — так и знай!

Мораг еще несколько минут просидела в одиночестве, и только когда звуки шагов окончательно стихли, с облегчением выдохнула.

— Вместо того, чтобы обучаться магии, забыв обо всем, разглядываешь с открытым ртом мужские задницы. Тьфу! — Норри материализовался слева, казалось, из ниоткуда. Тоненький длинный хвост нетерпеливо хлестал воздух, но Мораг и по его недовольной мордочке видела, что бес злится.

— Уж кому судить других, так не тебе, — фыркнула и резко поднялась с камня. — Я собираюсь купаться, и твои нравоучения выслушивать не намерена. Пока что помощи от тебя не так уж много, чтобы ты мог меня застыдить!

— Какие мы стали! Вы только посмотрите! Пойду расскажу твоей сестре, чем именно ты занята, вместо ее спасения!

Мораг посмотрела на Норри с явным желанием испепелить, но так как силами Руеридха не обладала, в конце концов просто отвернулась.

Теплая вода встретила ее удивительно гостеприимно, и на свой страх и риск девушка решила искупаться без стягивающей повязки. Вымыть короткие волосы не составило никакого труда, и Мораг почти убедила себя в явных плюсах такой стрижки. Бес все это время оставался на берегу, но ее затылок ощутимо саднило под его прожигающим взглядом. И чего он только на нее взъелся? Как будто его самого должны были расколдовать, а не Давину!

Глава 13

Мораг снилось жаркое полуденное солнце в цветущем летнем саду и крепкие объятия Юэна, в которых хотелось, изнемогая от невысказанных чувств, плавиться бесконечно. Он склонил свою голову вниз, приподняв ее подбородок для поцелуя, и девушка блаженно прикрыла глаза. Губы дрогнули, приоткрывшись от робкого, едва ощутимого нажима, а затем

Девушку неожиданно затопила волна необъяснимого разочарования. Конечно же, ничего подобного просто не могло происходить в реальности. Юэн не видел в ней женщины, да и хотела ли она, чтобы когда-то увидел? У нее имелись куда более важные заботы, которым нужно было посвящать всю себя без остатка. Как бы сложно это не было признать, вчера Норри глаголил истину. Для любовных переживаний сейчас было не время и не место.

— Доброе утро, сестренка, — хрипло поздоровались и ласково погладила блестящую гладкую шерстку. Вновь проснувшееся чувство вины сдавило изнутри, и на глаза невольно набежали предательские слезы. Что же она наделала? И когда только этот кошмар прекратиться… Норри, к счастью, сегодня не появлялся, очевидно, слишком задетый вчерашней перепалкой, после которой даже у Мораг остался неприятный осадок. Ну что ж, возможно, и к лучшему. Сейчас она и без того пребывала в расстроенных чувствах, и лишний призыв к совести абсолютно ничего бы не изменил.

Девушка спустила ноги с кровати и потянулась. Грудь под повязками ужасно чесалась и саднила, но она была слишком перепугана, чтобы освобождать ее от оков хотя бы ночью. Вдруг Руеридху или Юэну понадобится от нее что-то после отбоя? Нет, расслабляться в этом доме было категорически запрещено. Мораг осторожно подцепила край бинта, пытаясь почесать кожу под ним — сиюсекундное облегчение не намного изменило ситуацию, а затем принялась со вздохом застегивать распахнутый низ рубашки. Сегодняшнее утро отличалось от вчерашнего как минимум наличием чистой головы, а это уже значительно повышало градус настроения.

Девушка широко зевнула и подошла к окну раздвинуть шторы, но замерла на месте, судорожно сжав гардину в ладони. Открывшийся из окна вид заставил ее позабыть, как дышать. Во дворе возле дома находился Юэн. Снова по пояс обнаженный. Неужели Руеридх платил так мало, что на одежде приходилось экономить? Просто смешно…

Взгляд Мораг жадно заскользил по широкой спине с рельефными выпирающими мышцами. Хорош, этого не отнять. Возможно, обладай она сама таким совершенным телом, тоже бы стремилась выставлять его напоказ при любой удобной возможности. Брови девушки недоуменно нахмурились, так как даже спустя несколько минут наблюдения, она все еще не понимала, чем именно он занимался. Со стороны происходящее отдавало безумием, как будто Юэн сражался с невидимым противником, рассекая крепко сжатыми кулаками воздух перед собой.

— Нейл, хватит подглядывать. Лучше спускайся вниз и присоединяйся ко мне, — неожиданно проговорил Юэн, и Мораг испуганно отпрянула от окна. Как он ее увидел, если стоял все это время спиной к дому? Нет, в этом месте нельзя было расслабляться ни на минуту! Она взяла себя в руки и вернулась к окну, распахнув его настежь.

— Это входит в мои каждодневные обязанности? — с опаской уточнила, свесившись с подоконника. Юэн задрал голову вверх и посмотрел прямо на нее:

— Нет, но тебе не помешает подтянуть свою физическую форму. Ты же хочешь учиться магии, насколько мне известно? В любом случае все начинается с контроля над собственным телом.

О да, ему легко было об этом говорить! А она сама вообще-то набивалась в ученики к Руеридху, вот только почему-то с Юэном проводила намного больше времени. Пожаловаться вслух было как-то неловко, но к поставленной цели такой расклад не приближал ее ни на йоту.

— Я лучше завтраком займусь. А вы тут тренируйтесь, не буду мешать.

Окно захлопнулась с грохотом прежде, чем Юэн успел поспорить с таким предложением. Собственный пульс грохотал в ее ушах всю дорогу со второго этажа на первый. Только на кухне напряжение немного отступило, когда занялась привычным делом и приступила к готовке. К счастью, за последние дни Мораг успела убедиться в неприхотливости вкусов Юэна, а уж чем питался Руеридх одной Деве было известно. Возможно, той самой кровью невинных или же энергией, полученной от огненного озера, в любом случае на кухне колдун не был замечен ею ни разу.

— Пахнет вкусно, — похвалил Юэн, когда вошел на кухню по прошествии получаса. Девушка покосилась на него с подозрением, но в этот раз парень был одет — придраться было не к чему.

Она поставила на стол две тарелки с яичницей и тушеными овощами и надменно хмыкнула. Такими дешевыми комплиментами ее было не купить — цену своим поварским способностям она прекрасно знала.

— Какие планы на сегодня? — осторожно спросила, с трудом выждав несколько минут. На сытый желудок Юэн явно должен был стать податливее и сговорчивее, так что она решила зайти со своего главного козыря.

— Как и вчера договаривались, пойдем на рынок в поселении. Тебе нужна обувь, да и мне нужно кое-чего прикупить.

Мораг недовольно насупилась.

— А как же обучение? Руеридх вообще собирается уделять мне время? Я же не в прислужники ему набивался, а магии учиться хочу!

Только когда произнесла это вслух, поняла, насколько оплошала. Ведь Юэн работал на колдуна и мог заслуженно обидеться на такие необдуманные слова.

— Всему свое время. Ты же не ожидал, что научишься всему за один день? — невозмутимо ответил Юэн, не отрываясь от завтрака. Кажется, ее стратегия все же сработала, но не совсем так, как она ожидала. Пришлось через силу выдавить из себя:

— Нет, не ожидал.

— Вот и не накручивай себя тогда. Твои башмаки сейчас более насущная проблема, поэтому мы начнем именно с них.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Но у меня нет денег!

— Я заплачу, не волнуйся. Отдашь, когда сможешь или можешь вообще не отдавать. В крайнем случае выставлю счет Руеридху.

Доев, Юэн поднялся со стула и направился с тарелками к мойке, оставив Мораг кипеть от негодования в одиночестве. Сбитые и израненные ноги, которые девушка старательно прятала под столом, вынудили молча проглотить любые возражения — обувь ей на самом деле была необходима, но сама попросить о ней она ни за что бы не смогла. То, что Юэн обратил внимание на чужие неудобства, характеризовало его как чуткого человека, но получить лишнее доказательство исключительности этого красавца ей сейчас хотелось меньше всего.

— Нам еще долго идти? — жалобно проныла Мораг, наконец-то сдавшись примерно через два часа запутанных блужданий по лесной чаще. Но этот вопрос витал в воздухе уже очень давно, и не озвучила она его лишь потому, что лицо Юэна все это время выглядело уверенным и спокойным, как будто он на

— Уже устал, Нейл? Я не зря говорил утром, что с твоей физической подготовкой нужно срочно что-то делать. Хочешь, я займусь твоими тренировками? Я предлагаю на полном серьезе, если что.

Девушка едва не споткнулась от неожиданности на этих словах. Только этого ей не хватало!

— Кхм… Спасибо, Юэн. Но, может, как-нибудь попозже? Я ведь еще даже с Руеридхом не начал тренироваться. Кто знает, сколько времени у меня будут отнимать занятия с ним.

— Ну, как знаешь.

Мораг хотелось услышать в голосе Юэна разочарование из-за ее отказа, но парень выглядел невозмутимым и безразличным ко всему, как и обычно. Сегодня на нем был старый потертый темно-синий камзол, и, честно говоря, она искренне недоумевала такому выбору одеяния на выход, так как в доме Руеридха он носил одежды куда красивее и добротнее. Сейчас же, как будто намеренно сделал все возможное, чтобы выглядеть неприметно. Вот только с его лицом это вряд ли было возможно в принципе.

— Ну что ж, тебе крупно повезло, Нейл, потому что мы уже пришли, — торжественно объявил Юэн и, отодвинув в сторону ветви размашистого дерева, открыл проход, сразу же за которым показалась высокая каменная стена.

— Старайся держаться возле меня, и ни с кем не заговаривай. На рынке люди любят почесать языком, но нам ведь не нужно, чтобы кто-то догадался о наших секретах?

Юэн заговорчески подмигнул, как будто секрет у них на двоих был общим, и прошел сквозь ветки, скрывшись из вида. Мораг поспешила за ним следом, внезапно испугавшись, что на самом деле может потеряться. Едва они оказались возле поселения, Давина вылезла из-под ее жилета и заинтересованно потянула носом, с жадностью внюхиваясь в незнакомые запахи.

— Ты слышала, что он сказал? Ведем себя тихо! — шикнула на сестру, не особенно рассчитывая быть услышанной. Она вообще все меньше верила в то, что Давина сумела сохранить свое сознание в подобном состоянии, так как повадки хищного зверька в последнее время все чаще балансировали на тонкой грани со здравым смыслом.

Мораг засеменила за Юэном и быстро пристроилась по левую руку. Дозорные у ворот на них едва обратили внимание: товарный день был в разгаре, и в поселение стекался люд со всех сторон. На какое-то мгновение девушке, правда, показалось, что один из стражей как-то странно покосился на ее перебинтованные босые ноги, но она постаралась ответить ему такой широкой улыбкой, что даже челюсти свело от напряжения. Наконец-то они миновали ворота, и Мораг была вынуждена уцепиться за камзол Юэна, чтобы удержаться рядом и не быть сбитой с ног движением толпы.

— Ничего себе, — пробормотала себе под нос, но Юэн услышал.

— Да, здесь сегодня, кажется, яблоку негде упасть. Но нам это только на руку...

Объяснить почему, парень не успел, так как его низкий бархатный голос растворился в окружающем шуме и гаме. Мораг осматривалась по сторонам, с трудом напоминая себе о том, что рот нужно держать закрытым. В их родной деревне никогда не устраивали ничего подобного. Здесь же вдоль центральной площади выстроились разноцветные палатки, в каждую из которых хотелось неприметно заглянуть, чтобы пощупать и осмотреть содержимое до последней мелочи. Девушка не могла наблюдать за происходящим, словно сторонний наблюдатель, и сразу же принялась прицениваться, гадая смогли бы они с Давиной организовать здесь же свой собственный прилавок в следующем году. Тут же одернула себя, обругав за излишнюю самонадеянность, но цепкий взгляд против воли отмечал происходящее не с позиции покупателя, а стоящих по обратную сторону прилавка.

Глава 14

— Ох, даже не знаю, чем вам помочь, — растерянно всплеснул руками полный мужчина средних лет с пышными ярко-рыжими усами. — Пройдите немного дальше по ряду, через шесть палаток моя соседка Мойра торгует детской обувью. Боюсь, я не смогу ничего подобрать на такую маленькую ногу.

Мораг с щемящей тоской смотрела на прелестные женские туфли своего размера, в то время как Юэн пытался выяснить у продавца, где можно раздобыть подходящую мужскую модель. На нее парень косился едва ли не с сочувствием, но с возникшей проблемой разбирался достаточно стоически, хотя мог с полным правом махнуть рукой и заявить, что сделал все от него зависящее. Ужасно хотелось крикнуть, что все с ней в порядке, и физиологическое развитие полностью вписывается в общепринятые нормы, но приходилось молчать, стыдливо краснея под чужими оценивающими взглядами. Когда, наконец, башмаки все же отыскались, ей уже было абсолютно все равно на их внешний вид. Подошли по размеру, стопы не натирали — и ладно. То, что они были совсем неприглядными и больше походили на рабочую обувь для хлева, давно отошло на третий план.

— Не думал, что такая простая покупка превратиться в настоящее испытание, — с улыбкой заметил Юэн, вызвав новый прилив раздражения у девушки. — Эй, не обижайся! Еще вырастишь.

— А ничего, что мне почти девятнадцать? — не удержалась и огрызнулась. — До какого возраста прикажешь надеяться на что-то?

— Ладно, расслабься, Нейл. Твою проблему решили, теперь моя очередь.

Мораг навострила уши, так как любопытство терзало ее еще с первой минуты, когда Юэн объявил, что также собирается совершить покупку. Она направилась за ним следом, гадая, у какого именно прилавка они в итоге остановятся. Но так активно вертела головой по сторонам, что не заметила, как врезалась в человека. Тут же пробормотала извинения и резко осеклась, осознав, что разговаривает с мужским торсом. Огромным мускулистым мужским торсом, внушительные мышцы которого туго натянули дорогой темно-серый камзол. Смотреть вверх почему-то совершенно не хотелось, но неизбежность ситуации придавила ее, словно мраморной плитой, и девушка запрокинула подбородок, впервые в жизни ощутив себя настоящей карлицей. Перед ней стоял без преувеличения гигант. Разве настолько высокие люди существовали в природе?

— Гаррик? Какими судьбами? — раздался радостный голос Юэна за ее спиной. Они были знакомы? Вот это невезение… — Ты чуть не сбил Нейла. Смотри под ноги, когда расхаживаешь в толпе. Не все вокруг такие же высокие.

Мораг очень не понравился развязный отчитывающий тон, которым Юэн разговаривал с этим незнакомцем. Он точно хорошо его рассмотрел? Лично она считала, что к такому великану стоило проявить немного больше уважения. К тому же даже с такой разницей в росте Мораг могла оценить безусловную привлекательность этого мужчины. Он выглядел намного взрослее их с Юэном, но одновременно как будто застыл вне времени. Светлые волосы, голубые глаза — девушка готова была поклясться, что хорек на ее плече сдавленно пискнул от восхищения. Она и сама не осталась равнодушной к такому красавцу, хоть

— Нейл? — от низкого хриплого голоса короткие волосы на ее затылке невольно встали дыбом. Большие ноздри мужчины возбужденно расширились, как будто он принюхивался к ней в это самое время. Святая дева, такое просто не могло почудиться!

— Познакомься, Нейл. Это — мой друг Гаррик. Гаррик, а это — новый ученик Руеридха.

Голубые глаза на этих словах сузились, как будто услышанное ему чем-то не понравилось. Или же, что скорее, не понравилась она сама. Мораг показалось, что этот Гаррик не просто смотрит на нее, а прожигает взглядом насквозь, со всеми секретами и постыдными тайнами.

— Приятно познакомиться, Нейл, — рассеивая ее страхи, вполне дружелюбно проговорил мужчина и протянул свою руку для крепкого рукопожатия. Маленькая ладошка девушки утонула в огромной ручище, и оголенные пальцы опалило, словно огнем. Никогда прежде никто, за исключением Руеридха, не пугал ее настолько сильно, буквально до дрожи в коленках. Несмотря на то, что губы Гаррика растянулись в дежурной улыбке, глаз его она не коснулась. Мораг захотелось сбежать от этого человека, как можно скорее. Оставалось надеяться на то, что Юэн ограничиться со своим другом коротким разговором и поспешит продолжить свои неотложные поиски на рынке.

— Как поживают Эрик и Дейдре? Сколько мы не виделись? Примерно с год? — засыпал Гаррика вопросами Юэн, заставив поникнуть в зачатке робкие надежды Мораг.

— Дейдре недавно снова взяла очередной контракт. Эрик, конечно же, был против, но ты же знаешь ее не хуже меня — она, если что-то вбила себе в голову, по-хорошему уже не отговорить.

— А по-плохому Эрик, значит, уже не хочет?

— Эрик? Ты шутишь? Да он пылинки с нее сдувает, — рассмеялся блондин на этот раз абсолютно искренне. — Думаю, в произошедшее немалый вклад внесли Гвендолин на пару с Ирвином. Совсем насели на жену альфы со своими уговорами родить поскорее ребенка. Эрик то, может, уже и не против обзавестись потомством, а вот Дейдре здорово взбрыкнула. Как итог — новый контракт. Брат отправился ее сопровождать, конечно, так что я здесь ненадолго. Уже к вечеру вернусь в Даннотар.

Мораг не понимала ни слова из того, о чем говорили мужчины, но отдельные, вырванные из контекста фразы взволновали ее не на шутку. Когда же незнакомец упомянул Даннотар — зловещую обитель оборотней, все наконец-то встало на свои места. Знакомый Юэна был перевертышем! Святая дева, какой кошмар! О кровожадности этой расы ходили настоящие легенды, и, судя по росту и комплекции Гаррика, большинство из них не сумели отдать им должного в полной мере. Несмотря на то, что Гаррик с Юэном стояли практически в самой гуще скопления людей, их почтительно сторонились и обходили стороной. Мораг имела все основания полагать, что именно из-за Гаррика.

— Ладно, тогда не буду задерживать тебя, — наконец, произнес Юэн, и девушка мысленно возликовала. — Мы и сами здесь ненадолго. С половиной дел уже покончили, осталась самая малость. Вот только совсем ты что-то про меня забыл в последнее время. Жду в гости без всяких отговорок при первой же возможности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мужчины крепко обнялись, похлопав друг друга по спине, словно молотами по наковальне, и разошлись. Мораг же так и не смогла оправиться от шока, услышав, что Юэн непринужденно и не замешкавшись ни на секунду пригласил своего друга в дом к Руеридху. Конечно, она крайне мало знала об отношениях, которые связывали его с колдуном, но сама мысль о чем-то подобном казалась практически святотатством.

— Ты дружишь с оборотнем? — прошептала Юэну, как только высокая фигура Гаррика скрылась в толпе.

— Тебя это смущает? — выгнул правую бровь молодой человек. — Мне казалось, что после всего тебя удивить будет попросту невозможно. Впрочем, мы сейчас не в том месте, чтобы обсуждать подобные темы. Поговорим об этом дома, Нейл.

Дома. Мораг испытала очень смешанные чувства, услышав, как Юэн назвал дом колдуна их общим домом. Неужели он и, правда, его таковым считал? Однако она не успела погрузиться в дальнейшие размышления, так как Юэн резко свернул в ближайшую палатку. Ее глаза полезли на лоб, когда ведьма поняла, что из товаров здесь были представлены в основном женские украшения. Зачем они Юэну?

— Добрый день. Подскажите, что вы можете предложить для молодой голубоглазой блондинки…

Все внутри Мораг оборвалось, когда она услышала это. Юэн собирался купить подарок другой женщине? Ее не должно было это взволновать, а тем более — расстроить. Тогда откуда эти непрошенные чувства? И что ранило больше всего — ангельский образ, который он только что описал, ни капли не походил на нее саму. Так вот, какие девушки ему нравятся… Она обиженно отпрянула от палатки, когда внезапно ее внимание привлек хорек, примостившийся возле кустов с подозрительно вороватым видом. Присмотревшись, Мораг поняла, что в зубах он сжимал что-то блестящее — драгоценный кулон из соседней палатки!

— Давина, что ты творишь? — зашипела на сестру и кинулась отбирать украденную добычу, но зверек с таким раскладом явно не согласился и вместо того, чтобы унять доводам здравого смысла, пустился в бегство. Мораг быстро посмотрела на Юэна — тот по-прежнему с самозабвением обсуждал будущую покупку с продавцом, и кинулась вдогонку за хорьком прежде, чем кто-либо успел заметить пропажу.

— Давина, клянусь, ты пожалеешь, если сейчас же не остановишься! — вновь усовестила, но безрезультатно: зверек вильнул хвостом и скрылся в щели между палатками. Нет, только не это! Недолго думая Мораг кинулась следом.

— В последний раз предлагаю решить по-хорошему! — перешла уже к угрозам, когда осознала, что Давина загнала саму себя в тупик. Они очутились возле высокого каменного забора, оминуть который не представлялось никакой возможности. Единственный выход по счастливой случайности перекрыла сама Мораг — Давине было просто некуда деваться.

Внезапно мордочка хорька как-то странно искривилась, а острые зубы удивительно быстро опустили кулон на землю. Без просьб, без упрашиваний, что было само по себе странно. Воздух вокруг Мораг мгновенно сгустился, как будто в преддверии грозы, хотя на ясном голубом небе не наблюдалось ни облачка. Какое-то шестое чувство подсказало ведьме, что в этом закоулке они с Давиной больше не одни. И некто третий прямо сейчас стоит за ее спиной.

— Всем известно, что обижать тех, кто меньше тебя, нельзя. Но из всех правил есть свои исключения. Да, Нейл?

Святая дева, этот низкий вкрадчивый голос был ей знаком! Медленно развернувшись на негнущийся ногах Мораг увидела перед собой Гаррика — знакомого Юэна, с которым распрощалась совсем недавно. Она внезапно со всей ясностью поняла, что этот оборотень может прихлопнуть ее одной

— Тебя не смущает, что я называю тебя этим именем? Впрочем, ты, наверное, потратила немало времени на то, чтобы его придумать и запудрить голову Юэну. Вот только оборотня не так-то просто провести: от тебя разит женщиной за версту! И я не сказал ничего Юэну лишь потому, что решил выяснить сам, что тебе от него нужно!

Мораг ошарашенно округлила глаза, не в силах произнести ни слова в свое оправдание. Когда же Гаррик шагнул к ней, сократив и без того небольшое расстояние всего до нескольких сантиметров, весь воздух разом покинул ее легкие. Вот и все. Пожила на белом свете и хватит, называется.

Глава 15

— Вы все не так поняли… — сдавленно пробормотала Мораг, инстинктивно попятившись к стене. Хорек проскользнул в сторону и бесстрашно зарычал на гиганта, но оборотень не обратил на зверька никакого внимания. Взгляд светлых голубых глаз неотрывно буравил ведьму.

— Объясни тогда, чтобы я понял правильно. Обижать женщин вообще-то не в моих правилах, но если ты задумала причинить Юэну зло, никакие принципы меня не остановят! Этот парень достаточно натерпелся в своей жизни, уж поверь мне.

Мораг испуганно сглотнула, загипнотизированная этим великолепным и грозным мужчиной. Однако за возможность высказаться в свою защиту ухватилась с готовностью.

— Поймите, мне нужно было попасть в ученицы к Руеридху! Юэна я и не думала обманывать… Я совершенно случайно узнала, что Руеридх ненавидит ведьм, поэтому, признайся я в том, что женщина, не видать мне обучения ни за что. Даже если это обман, то во имя высшего блага! Юэн ко мне прекрасно относится, и, если б не его хозяин-колдун, я бы с самого начала во всем ему созналась!

Мораг выпалила сбивчивые объяснения на одном дыхании и, крепко зажмурившись, замерла на месте в ожидании приговора, но прошла минута, затем вторая — и повисшая тишина начала давить на нее своим грузом. Не выдержав, она с опаской снова приоткрыла глаза и с удивлением обнаружила, что Гаррик все это время ее внимательно изучал, как будто прицениваясь.

— Хорошо. Допустим, я тебе поверил. Хоть я и ненавижу ложь в любом ее проявлении, но секрет твой сберегу, так и быть. Но учти, если с Юэном что-либо случиться, ты будешь первая, к кому я приду с вопросами. Да и если ничего не случится, я все равно наведаюсь к вам в гости через время, чтобы проверить, как обстоят дела. Хоть ты, конечно, больше похожа на неоперившегося птенца, чем на злодейку, но проконтролировать явно не помешает.

Мораг выдохнула где-то в середине отповеди оборотня, под конец же от облегчения и вовсе едва не расплылась в бесформенную лужицу. Он ей ничего не сделает и Юэну ничего не скажет! Возможно ли было мечтать о большем? Внезапно Гаррик протянул свою руку вперед и приподнял ее подбородок своими грубыми шершавыми пальцами.

— Он слепец что ли? — пробормотала оборотень, обращаясь как будто к самому себе. — Даже во всей этой мишуре ты слишком красива, чтобы быть мальчишкой.

Зрачки Мораг недоверчиво расширились. Ей не послышалось? Этот великолепный мужественный гигант назвал ее красивой? Чтобы он тогда сказал, если бы увидел Давину? Рядом с сестрой ее никогда не замечали, поэтому столь пристальное внимание мужчины смущало и было в диковинку.

— Мне… эм… пора, пожалуй, — сбивчиво пролепетала девушка, когда Гаррик, наконец, освободил ее подбородок из своей стальной хватки. — Юэн, наверное, меня совсем обыскался. Ему на рынке только подарок своей девушке оставалось купить…

— Какой еще девушке? — недоуменно нахмурился оборотень, но затем его озарило. — Не обращай внимания — это пустое мимолетное увлечение! Юэн еще слишком молод, чтобы отличить его от настоящих глубоких чувств.

Мораг невозмутимо поджала губы, попытавшись напустить на себя максимально равнодушный вид. К чему ей эти откровения? Ей абсолютно безразличны любовные терзания Юэна. Ладно, может, и не совсем безразличны, но открыто выражать свой интерес перед незнакомцем она точно не станет!

— Еще раз спасибо за все, но я пойду все же. Было приятно познакомиться!

Подхватив на руки взъерошенного хорька и не забыв поднять кулон с земли, ведьма быстрым шагом направилась обратно к палаткам. Она ни разу не обернулась, но почему-то была уверена, что оборотень смотрит ей вслед.

— Как думаешь, он и, правда, поверил? — прошептала Давине в попытке хоть как-то разрядить обстановку. Возобновившийся базарный гул придал уверенности в себе. Вот только Юэна не было видно нигде поблизости. Неужели он ее бросил? Мораг сразу же ощутила, как к горлу подступил ком. Святая дева, без его помощи она ведь ни за что не отыщет жилье колдуна самостоятельно! Чтобы успокоиться, первым делом девушка решила вернуть хозяину украденный кулон. Хорек, протестуя, недовольно зашипел, но она была непреклонна. Незаметно подобралась к нужной палатке и уже протянула руку вперед, чтобы положить украшение на прилавок, когда внезапно в ее запястье впились длинные жилистые пальцы.

— Ах ты, маленький воришка! — пробасил низкий мужской голос прямо у ее уха. — Думал, я ничего не замечу?

Подлетевший со спины, словно из ниоткуда, продавец с силой выкрутил Мораг руку. Кулон успел соскользнуть вниз, но ее уже поймали с поличным.

— Я ничего не брал! — завопила не своим голосом от боли. — Вы не имеете никакого права…

— Ах, ты мне еще о правах будешь кричать? Глава поселения разберется во всем, можешь мне поверить!

Нет! Только не это! Ведьма попыталась вырваться, но мужчина значительно превосходил ее и в росте, и в силе, отчего она невольно почувствовала себя загнанным зверем.

— Отпустите его. Я возмещу ущерб, — услышав Юэна, девушка сначала не поверила своему слуху, но, повернув голову вбок, увидела знакомую широкоплечую фигуру.

— Когда я говорю об ущербе, — добавил Юэн, — я имею в виду, как материальный, так и моральный.

Глаза торговца алчно заблестели, когда молодой человек достал из заднего кармана увесистый мешок и отсчитал три серебряные монеты. Мораг прикусила себе язык, чтобы сдержать рвущееся на волю возмущение — это же был настоящий грабеж! Не могла эта дешевка стоить таких денег! Если бы не столь щекотливые обстоятельства ситуации, она точно не смолчала бы. Торговец, очевидно, и сам прекрасно понимал всю выгоду такого предложения, потому как поспешно прибрал к рукам монеты и свысока посмотрел на Мораг:

— Ну что ж, пожалуй, это небольшое недоразумение будет лучше

Ведьма послушно кивнула, но практически сразу же испортила произведенный эффект упрямым:

— Я ничего у вас не брал! Так и знайте!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она бы добавила еще немало слов в свою защиту, но Юэн ухватил ее за левое плечо и потянул за собой в толпу.

— Я тебя уже битый час разыскиваю. Где ты пропадал, Нейл?

— Это все из-за Давины! — не раздумывая и секунды, сдала сестру с потрохами. — Я никогда в своей жизни ничего не крал. И, клянусь, если б решился на такой грех, то точно не ради какой-то побрякушки!

Святая дева, почему ей вообще была настолько важна вера Юэна в ее добродетель? Конечно, заподозри он неладное, тут же бы сдал Руеридху, но почему-то об этом она подумала в последнюю очередь. Первым же порывом было излить на него все свое красноречие, выпрыгнуть из собственных штанов, но уверить, что она ничего не воровала. Уверить именно его.

— Нейл, я знаю, что ты ничего не воровал, — перебил ее Юэн. — Нам уже пора уходить, так что расскажешь все подробности позже. Мы итак привлекли здесь внимания гораздо больше нужного.

Мораг немного уязвила поспешность, с которой он все это сказал. Юэн выглядел достаточно отстраненным, как будто произошедшее ни капли его не взволновало. Хотелось бы верить, что из-за безоговорочного доверия ее порядочности, но голос здравого смысла нашептывал: это потому что ты ему абсолютно безразлична. Даже если ты обчистишь Руеридха догола, его это вряд ли как-то заденет. Он всего лишь наемный работник, а ты для него — самый обычный мальчишка, который своим поведением доставляет лишь ненужное беспокойство и хлопоты. Женское эго тут же воскресило в памяти яркое воспоминание из недавнего прошлого, и бархатный мужской голос прошептал в голове: ты красива…

— Нейл, ну где ты там? — окрикнул ее Юэн. — Как только у тебя появилась нормальная обувь, ты с перепугу что ли начал притормаживать? Давай, шевелись быстрее!

Да уж, вернуть к реальности лучшим способом вряд ли было возможно. Мораг с удвоенным усилием начала протискиваться сквозь толпу, и через несколько минут они, наконец, миновали ворота деревни. Только в это мгновение девушка поняла, что все это время испытывала непонятное напряжение, необъяснимый страх разоблачения, как будто среди людей ее могли узнать и обличить в обмане. И ведь оборотень смог же — значит, не зря боялась!

Юэн углубился в лес совсем недалеко, когда остановился возле большого дерева с огромным проломом у подножья. Он провел ладонью от его низа и до самого верха — и отверстие тут же замерцало призрачным светом.

— Это портал? — пораженно ахнула Мораг, не веря своим глазам. — Но если он здесь, то почему мы добирались сюда пешком?

— Я же обещал, что займусь твоей физической формой, — хитро улыбнулся Юэн, снисходительным жестом пропуская ее вперед. — Надо было с чего-то начинать. Надеюсь, моя маленькая хитрость тебя не сильно обидела.

Девушка прошла к порталу, не до конца уверенная в собственных чувствах. Обиды или злости она, конечно же, не испытывала, а расслабиться в компании Юэна и до этого толком никогда не получалось. Тогда откуда взялась тревожность? Только когда они очутились в прихожей на первом этаже дома колдуна, Мораг сумела сформулировать все свои сомнения в один вопрос:

— Ты владеешь магией, Юэн?

— Конечно же, нет, Нейл. Это Руеридх настроил порталы так, чтобы они откликались на мою энергию. Из дома часто приходится отлучаться по различным делам, и он, как мог, упростил мне перемещения.

Мораг проводила удаляющуюся спину Юэна долгим изучающим взглядом. Почему-то она не смогла поверить до конца такому простому объяснению. Расспросить об этом позднее самого Руеридха точно не помешает — сделала себе мысленную пометку.

Глава 16

Утром на кухне Юэна ожидал свеже приготовленный вкусный завтрак. От неожиданности он неловко замер на пороге, раздумывая, не пригрезилось ли ему увиденное. Но нет — у растопленного очага на самом деле деловито хлопотал Нейл, и его смешной короткий черный ежик волос на голове было невозможно не узнать или с кем-то перепутать. Мальчишка обернулся на звуки шагов и посмотрел на него своими огромными выразительными карими глазами пугливого олененка, которые смотрелись бы более уместно на лице женщины, но не мужчины.

— Доброе утро, — поздоровался, присаживаясь за стол. — Решил сегодня встать пораньше?

Юэн потянулся рукой к корзине с фруктами и ловко выудил из щедро представленного изобилия большое спелое красное яблоко. Хотя первым изголодавшимся порывом было, конечно же, сразу наброситься на еду. Вот только завтракал в одиночестве до недавних пор он итак слишком часто, чтобы с преувеличенным усердием продолжать цепляться за старые привычки. Нейл в любом случае уже заканчивал готовку, и дождаться его стоило хотя бы из вежливости. Все же от мальчишки начал появляться толк, пусть и в настолько бытовых мелочах. Поначалу он и на это не рассчитывал, — подумал Юэн, с жадностью вгрызаясь в яблоко.

— Да что-то плохо спалось сегодня. Решил, что раз проснулся раньше, займусь чем-то полезным. Голова, если честно, до сих пор, немного болит, — пожаловался Нейл, наконец, усевшись на соседний стул. Только теперь Юэн обратил внимание на темные круги под его глазами.

— Жаль. Я как раз собирался предложить тебе побегать вместе, — картинно вздохнул Юэн. Нейл мгновенно испуганно округлил глаза, и только ради одной этой реакции стоило повторять эти подколы снова и снова. Не то, чтоб во всей этой затеи не было ни капли искренности. Он на самом деле хотел помочь. Смазливое лицо Нейла не помешало бы сбалансировать способностью постоять за себя при необходимости, чтобы у него отпала потребность кутаться в бесформенный кожаный жилет, словно в свою единственную броню.

— Эм… Я сегодня не в форме немного, — промямлил невнятно парень и с преувеличенным усердием принялся орудовать ложкой в своей тарелке.

— Я не принуждаю тебя ни к чему, так что расслабься.

Юэн доел яблоко и, отправив огрызок в стоящее под столом ведро, уже намеревался присоединиться к завтраку, когда внезапный вопрос Нейла совершенно выбил его из колеи.

— А куда подевался Руеридх? Он часто так подолгу отсутствует?

— Он передо мной не отчитывается, — сухо ответил, намекая на нежелание развивать эту тему дальше, но Нейл, похоже, намеков в упор не понимал, потому как бесцеремонно продолжил допрос:

— Когда же он собирается учить меня магии? Мне уже начинает казаться, что он про меня совершенно позабыл… Но как же наш с ним договор? Разве у колдунов нет чести?

Юэн резко побледнел и крепко

— Я одного понять не могу, Нейл: куда ты так торопишься? Для тебя магия — это игрушки, что ли? Ты понимаешь, что возврата уже не будет? У всего в этом мире есть своя цена, и магия также запросит с тебя свою плату!

Юэн сам не понял, в какой именно момент перешел на крик. Каким-то необъяснимым образом этот мальчишка за рекордно короткое время сумел пробраться ему под кожу, заставил переживать о себе, словно о ком-то родном и близком. По большей части потому что слишком сильно напоминал его самого в детстве. Все терзания и устремления Нейла были ему хорошо знакомы, а истории их жизней в некотором роде были списаны друг с друга, словно под копирку. Юэн смотрел на Нейла, и видел свое собственное отражение еще несколько лет назад… Осознав, что здорово напугал парня своей более чем страстной отповедью, Юэн тут же смягчился.

— Прости. Я не хотел тебя запугивать. Я все это наговорил лишь потому, что хочу, чтобы ты не спешил судить Руеридха. Возможно, он медлит, потому что дает тебе шанс передумать. С его стороны это достаточно широкий жест. Не всем из нас в свое время предоставлялся выбор. У меня, к примеру, его вовсе не было.

На кухне повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь ритмичным постукиванием столовых приборов о тарелки. Юэн уже жалел о сказанном, но слетевших с языка откровений было не воротить. А ведь он так старался все это время, чтобы все страхи и сомнения Нейла достались одному Руеридху, а лично с ним установились приятельские доверительные отношения! Да уж, все труды пустил насмарку одним махом из-за собственной несдержанности.

— И ты меня прости, Юэн, — неожиданно послышался сдавленный голос Нейла. — Я ведь не с претензиями спросил… Просто хотел узнать, когда Руеридх вернется домой, вот и все.

Юэн потянулся к мальчику и неловко приобнял его за узкие худые плечи. Нейл мгновенно напрягся, вытянувшись по струнке, и Юэн тут же отпрянул, осознав, что такая непрошенная близость не пришлась ему по душе.

— Все в порядке. Недопонимание между нами вполне объяснимо. Главное — не закрывайся от меня, и вместе мы решим любую проблему. Руеридх объявится максимум через неделю. Я его привычки хорошо знаю, так что можешь мне поверить на слово. Неделю потерпишь?

Нейл неуверенно улыбнулся в ответ, и его миловидное лицо словно озарилось изнутри внутренним светом. Юэн внезапно понял, что тот самый подходящий момент для того, чтобы сообщить свою новость, настал прямо сейчас.

— Кстати, Нейл, через пару дней ко мне должна приехать в гости девушка. Ты же не против, надеюсь? Она редко задерживается дольше, чем на пару дней, но, уверен, даже за это время ты успеешь влюбиться в нее без памяти. Впрочем, к тебе я вряд ли смогу ее ревновать. Не знаю почему даже... И да, Руеридх в курсе ее приезда, так что все официально, об этом можешь не беспокоиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На Мораг словно ушат холодной воды вылили. Нет, конечно, она еще с их первого похода в поселение была в курсе существования некой таинственной блондинки в жизни Юэна, но между чисто теоретическими предположениями и непосредственными приготовлениями к скорой встречи в реальности простиралась бездонная пропасть. Юэн заявил, что не будет ее ревновать? Как жаль, что о себе такого она заявить со всей искренностью никак не могла! Впервые в жизни Мораг испытывала дикую неприязнь к незнакомке, которую не видела никогда прежде. Да ей и не важно было, какой возлюбленная Юэна окажется на деле. Один факт ее присутствия в его жизни уже сводил с ума и напрочь лишал способности мыслить здраво! Ну почему ее первая настоящая влюбленность обязательно должна была оказаться настолько фатально невзаимной?

— Не против, — с трудом выдавила из себя. — Какое мне вообще дело до этого. Если Руеридх разрешил вам миловаться под своей крышей, то милуйтесь, я то здесь причем.

Хотелось в сердцах добавить: тогда не стоило с самого начала проявлять ко мне такую заботу и доброту, не стоило помогать ни в чем и набиваться в друзья! Ну почему эта девушка не могла приехать к Руеридху? Колдуна никогда в жизни ей не пришло бы в голову ревновать!

Они закончили завтрак достаточно быстро. Юэн сразу же схватился за посуду, заявив, что мытье за ним, раз готовкой занимался не он, и Мораг не нашла в себе сил для споров. Тихонько выскользнула из комнаты и, не глядя под ноги, взбежала по лестнице на второй этаж. Грудь разрывало от чувств и эмоций, названия которым у нее не было. Забежала в спальню и закрыла за собой дверь на ключ. Предательские слезы тут же обожгли глаза, а плечи затряслись от беззвучных рыданий. Девушка обессиленно прислонилась к двери и сползла по ней на пол.

— Эй, ну чего ты? — голос Норри, раздавшийся слева, не стал неожиданностью, но сейчас Мораг была не настроена на разговор с бесом. — Эй, детка, в самом деле чего ты? Да он и мизинца твоего не стоит — не то, что таких рыданий! Я одного только не пойму: ты втюрилась в него что ли? Когда успела? О сестре бы лучше думала!

Мораг заплакала еще сильнее, и Норри немного поумерил свой пыл.

— Ладно, ладно, подумаешь — ну с кем не бывает? В почти девятнадцать и не такое может приключиться. Ты убиваешься по парню, который никогда не увидит в тебе женщину и не ответит взаимностью на зародившиеся робкие чувства. Твоя старшая сестрица вон в хорька превратилась: ночами напролет охотиться в лесу на грызунов и вылизывает себе задницу своим же языком. Я вообще заточен в твоем теле, словно узник. У всех свои проблемы — прими это как данность и просто двигайся дальше!

— Ты понимаешь, что делаешь мне только хуже, говоря все это? Во всем, что ты перечислил, в той или иной степени виновата я сама! Если хочешь помочь, Норри, прошу — просто помолчи!

Мораг кое-как добралась до кровати и развалилась на ней звездочкой, бездумно уставившись в потолок. Плакать больше не хотелось, да и высохли

— Ну пожалей себя, пожалей, если так хочется, — огрызнулся Норри. — А завтра, быть может, наконец-то поймешь, что пока Руеридх всеми силами оттягивает твое обучение, могла бы уже вовсю пытаться колдовать и сама!

Она не успела никак ответить на колкое замечание беса, так как тот в своей излюбленной манере неожиданно растворился в воздухе. Ужасно неприятно было в очередной раз осознать, что в его словах определенно был смысл. Возможно, завтра ей и, правда, стоило начать тренироваться самой. Все лучше этого разъедающего душу чувства горечи, на которое она совершенно не имела права. Юэн ведь ничего ей не обещал, и за все время знакомства только и делал, что помогал. Разве могла она за все это отплатить неблагодарностью?

Мораг провалялась в постели до самого вечера, каждую минуту ожидая, что вот-вот постучиться Юэн и возмутиться ее лени и праздности. Но небо за окном окрасилось в багряно-черные краски, а ее так никто искать и не пришел. Почему-то от этой мысли стало еще тоскливее.

Девушка стащила с себя ненавистный жилет и подошла к окну, чтобы завесить шторы, когда внезапно увидела тень внизу и тут же быстро спряталась за занавеской. Мораг не смогла поверить своим глазам, когда от дома к густым деревьям на поляне прошла знакомая фигура в черном плаще. Но ведь Юэн за завтраком заверил ее, что Руеридх в отъезде!

— Кто же из них лжет? — прошептала одними губами в темноте. Колдун же прошел к деревьям и скрылся в лесной чаще.

Глава 17

Последующие два дня пролетели, словно в тумане. С Юэном они общались, как и прежде, во время совместной работы по дому, но неуловимое напряжение между ними словно зависло в воздухе. Порой Мораг казалось, что из-за чрезмерной мнительности его ощущала лишь она одна, но внимательный изучающий взгляд Юэна, который девушка то и дело случайно ловила на себе, настойчиво убеждал в обратном. Ее паранойя возросла во много крат, и сны с новой силой заполонили красочные ночные кошмары, в которых Юэн торжественно разоблачал ее перед колдуном, и Руеридх выставлял ее за порог своего дома на улицу. Последним же утром Мораг приснилось и вовсе невообразимое: Юэн, сжимающий в своих страстных объятиях прекрасную незнакомку с длинными золотистыми волосами. При этом она так и не увидела ее лица, но почему-то была уверена в том, что девушка прекрасна. Разве могло быть иначе, если в нее влюбился Юэн?

Мораг так и не поняла, каким образом Аэрин (Святая дева, у нее даже имя отличалось утонченностью!) в итоге попала в дом. Точно не через входные двери, так как тогда она бы обязательно заметила ее приход и успела подготовиться ко встрече. Хотя бы морально.

— Ох, Юэн, никогда не пойму твоего извращенного вкуса, — послышался незнакомый мелодичный женский голос за ее спиной, и Мораг оцепенела на подоконнике, куда так не вовремя забралась с ногами, чтобы почитать одну из темных таинственных книг, без спроса позаимствованную из личной библиотеки Руеридха. Шансы на то, что ее укрытие останется незамеченным бесконечно стремились к нулю.

— Аэрин, я же говорил, что этот дом — временное пристанище, куда я не собираюсь приводить тебя. Но пока я не получил твоего окончательного "да", мне нет никакого смысла отсюда съезжать, — возразил Юэн уже совсем поблизости.

Мораг быстро облизала внезапно пересохшие губы и повернула голову вправо, чтобы встретиться с неизбежностью. Черт, Аэрин оказалась без преуменьшения настоящей красавицей. Причем редчайшего, абсолютно ангельского сорта. Волосы ее были вовсе не золотистыми, а чистейшего белоснежного цвета, и спускались густым покрывалом практически до самого пояса. Ведьма невольно с тоской вспомнила свои собственные роскошные черные локоны. Хрупкая, тонкая, словно тростинка, с маленькой аккуратной грудью и гордой царственной осанкой блондинка была практически одного роста с Юэном, а, значит, Мораг на ее фоне будет и вовсе выглядеть пигалицей. У нее не было ни единого шанса противостоять этому воплощенному совершенству. И эта мысль промелькнула в голове девушки еще до того, как она заметила остроконечные изящные уши незнакомки. Эльфийка! Ну что ж, чувства Юэна можно было понять…

— Юэн, а это кто? Ты нас представишь? — всплеснула руками Аэрин, наконец, заметив присутствие Мораг. И хоть тон ее голоса буквально сочился медом и дружелюбием, фиалковые глаза недовольно сощурились при виде неожиданного сюрприза. Быстрый колючий взгляд пробежался по ней с головы до пят, оставив после себя неприятное чувство липкости. Нет, эта женщина абсолютно точно не понравилась Мораг! Рядом с этой высокомерной холодной красавицей в дорогом парчовом зеленом платье совершенно не получалось представить Юэна. Как они вообще нашли друг друга? С какой стати лощеной аристократке из величественного эльфийского рода было снисходить до обычного смертного разнорабочего? Возможно, служба у могущественного колдуна и добавляла Юэну некоего таинственного флера, но ведь не настолько, чтобы всерьез рассуждать о серьезных отношениях или даже браке!

— Аэрин, познакомься, это — Нейл, новый ученик Руеридха. Я тебе о нем рассказывал.

Мораг так и поняла, что именно ее смутило в словах Юэна. Возможно, особое ударение, которым он зачем-то выделил свое последнее предложение?

— Очень приятно познакомиться, Нейл. Меня зовут Аэрин. Полагаю, Юэн обо мне очень много рассказывал, — пропела Аэрин с улыбкой, но фиалковый взгляд нес в себе немую угрозу, предупреждая держаться от нее, как можно дальше. Мораг порядком растерялась, когда блондинка протянула свою согнутую в запястье руку, и только через несколько неловких секунд догадалась, что, кажется, ей нужно было ее поцеловать. Но прежде, чем она сумела сориентироваться, Аэрин быстро отпрянула с явно оскорбленным видом, и, чтобы скрыть вспышку злости, тут же переключила все внимание на Юэна, который сейчас выглядел до смешного счастливым и влюбленным. Впервые Мораг видела его таким, и осознание того, что такие эмоции ему дарила именно эта девушка, невольно ранило.

— Дорогой, давай не будем мешать бедному мальчику. Пусть учится. Книга в его руках кажется слишком толстой и серьезной, чтобы постичь ее тайны было возможно, все время отвлекаясь на посторонний шум.

Аэрин подхватила Юэна под руку и повела на кухню, словно своего питомца на поводке. Чудесно, теперь и туда ход закрыт, — грустно подумала ведьма. С другой стороны, вряд ли они станут заниматься непристойностями в таком неподходящем месте. Представлять эту парочку целующейся и в состоянии бодрствования было выше ее сил!

Мораг с грохотом захлопнула книгу в своих руках и соскользнула с подоконника. В стенах дома ей внезапно стало ужасно тесно и душно. Захотелось сбежать, как можно дальше, возможно,

Мораг направилась, было, к выходу, когда неожиданно заметила у лестницы Давину, чья хитрая мордочка явно предвещала беду. Прямо на ее глазах зверек пробежал по коридору и проскользнул в приоткрытую дверь тайной комнаты Руеридха. Святая дева, только не это! Почему она вообще оказалась открытой? Мораг, недолго думая, кинулась за сестрой. В голове замелькали картинки одна ужаснее другой, ведь не зря же колдун так настойчиво предупреждал никогда и ни при каких условиях не заходить в эти покои. А что, если там обитало какое-то неведомое чудовище? И Давина отправилась прямо к нему в логово!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушка залетела в комнату, в темноте ничего толком не разбирая. Повсюду ей чудились уродливые пугающие тени, а вот Давины нигде не было видно. Постепенно глаза привыкли к сумраку, и Мораг начала различать очертания окружающих предметов, с удивлением осознав, что очутилась в самой обычной спальне. Здесь не было монстров, как и других таинственных секретов, которые бы колдун мог прятать от чужих глаз. Но почему?..

Она нахмурились, решив, что осмыслит увиденное немного позже, а прямо сейчас займется поисками хорька. В любом случае вряд ли стоило здесь задерживаться надолго. Подозрительный шум привлек ее внимание к огромному платному шкафу, и девушка тут же ринулась туда, намереваясь застукать беглянку на горячем, но внезапно услышала шум в коридоре.

— Аэрин…

Голос Юэна раздался практически у самых дверей, заставив сердце Мораг лихорадочно забиться в груди. Не до конца осознавая, что творит, она залезла в шкаф, где чуть не наступила на Давину, но успела закрыть дверцу ровно за последнюю секунду до того, как двери комнаты распахнулись, впуская внутрь Юэна и Аэрин. Мораг слишком поздно поняла, что между створками шкафа образовалась почти сантиметровая щель, но свет в помещении уже зажегся, и что-либо поделать с ней было уже невозможно. Ловушка захлопнулась. Давина залезла к ней на колени, едва слышно жалобно пискнув, но Мораг была чересчур взвинчена, чтобы успокаивать предательницу. Кто бы ее саму сейчас успокоил!

— Ты так прекрасна…

Сдавленный шепот Юэна граничил с благоговением. Мораг осознала, что из щели открывался прямой обзор на кровать и на все происходящее в спальне. Молодой человек принялся осыпать горячими поцелуями шею эльфийки, и ведьма уставилась на их пару во все глаза. Несмотря на то, что ревность отравляла ее душу своим ядом, отвернуться или же закрыть глаза она по необъяснимой причине никак не могла. Наоборот, словно зачарованная следила за каждым движением парня, за каждым касанием губ, один вид которых рождал странные томительные ощущения внизу живота.

— Прошу, не отказывай мне хотя бы сегодня, — страстно пробормотал Юэн, опуская Аэрин прямо на роскошную кровать с балдахином. Мораг мстительно подумала, что обязательно нажалуется Руеридху, но тут же поняла, что просто не сможет объяснить при каких обстоятельствах сама стала невольной свидетельницей осквернения святыни.

Эльфийка откинулась на покрывале в призывной томной позе, в которой не было ни капли естественности. Неужели Юэн также не замечал, как холоден ее взгляд и как равнодушен отклик безучастно ласкающих мужчину в ответ длинных тонких пальцев? Конечно, Мораг как девственница вряд ли могла выступить экспертом по части плотских утех, но как девчонка, выросшая в деревне, в общих чертах имела представление абсолютно обо всем происходящим между мужчиной и женщиной. И в этой Аэрин сейчас было запала точно не больше, чем у коровы, которую насильно привели на случку.

— Ах, милый, ты же знаешь, как я страшусь неизведанного, — гортанно проговорила блондинка и приподнялась на локтях, намеренно сдвигая руки так, чтобы в вырезе платья образовалась зазывная ложбинка. Мораг беззвучно хмыкнула в ответ: уж с ее то формами к таким дешевым ухищрениям прибегать никогда не приходилось. Правда, к превеликому сожалению, Юэн оказался ценителем куда более скромных объемов. Она ведь даже если совсем перестанет есть, такой же худой не станет.

— Доверься мне, милая. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы свести твой дискомфорт к минимуму…

Сказав это, Юэн принялся раздеваться. Глаза Мораг полезли на лоб, но в этот раз отвернуться, как во время купания у озера, она не смогла. Во рту мгновенно пересохло, и жадный любопытный взгляд заскользил по идеально очерченным мышцам и мускулам.

— Ах, Юэн, что это? Откуда у тебя эти ужасные шрамы? — голос Аэрин нарушил все волшебство момента, напомнив, что в этой комнате она была лишь бесправным невидимым зрителем. Но о чем эльфийка говорила? У этого совершенного мужского тела просто не было изъянов... И тут Юэн развернулся спиной к шкафу, и Мораг наконец-то увидела. Вся спина парня была усеяна едва различимыми светлыми полумесяцами давно заживших рубцов, которые его ни капли не портили. Честно говоря, обратить на них внимание в принципе можно было лишь тщательно присматриваясь. Но как они вообще появились на его теле? У самой Мораг имелся всего один подобный шрам — на коленке, который она получила, когда рассекла ногу, упав в детстве на острый камень. Но, конечно, пережитая ею боль не шла ни в какое сравнение с тем, что, очевидно, довелось испытать в прошлом Юэну. Сердце сжалось от невольного сочувствия.

— Тебе они противны, Аэрин? — проговорил Юэн, и голос его был переполнен горечью.

Глава 18

Мораг едва сдержалась, чтобы не вывалиться кубарем из шкафа и не надавать Аэрин хороших пинков за такую реакцию. Право, настолько раздуть проблему из ничего еще нужно было уметь, чтобы разглядеть в таком красавце как Юэн какие-то недостатки. Давина начала вырываться из ее рук, очевидно, не менее возмущенная происходящим. Пришлось покрепче ухватить хорька за грудки, чтобы не шумел и не выдал свое присутствие в такой неловкий и пикантный момент. В случае разоблачения она бы точно скончалась от стыда прямо на этом самом месте.

— Милый, ты, как и обычно, неправильно меня понял, — Аэрин села в кровати, больше не пытаясь изображать искусительницу. — Ты же такой сильный… Я просто удивилась, как ты позволил кому-то изуродовать себя.

Юэн ничего не ответил, вместо этого потянувшись за рубашкой, и принялся молча одеваться обратно. Мораг не видела его лица, но даже по резким размашистым движениям могла понять, насколько он зол. Честно говоря, она сама на его месте мгновенно бы выставила эту девицу за порог. Что значит, изуродовать? Как вообще у нее язык повернулся сказать такое?

Мораг затаила дыхание в ожидании, что Аэрин заверит его, что вовсе не считает шрамы отталкивающими, но прошла минута напряженной тишины, затем две, а девушка по-прежнему молчала. Когда, наконец, она все-таки заговорила, ведьма услышала совсем не то, на что рассчитывала.

— Ты же прекрасно знаешь, что Менельдир меня все равно не отпустит. К чему все наши игры и пустые надежды? Я изо всех сил стараюсь держать свои эмоции под контролем, а ты все время, словно издеваясь, провоцируешь и проверяешь меня на прочность. Я же озвучила тебе единственное условие Темного короля, но ты сам не захотел его выполнить. Я согласилась встретиться с тобой в этот раз лишь для того, чтобы сообщить — так не может продолжаться и дальше. Пойми же, даже если я не выдержу и поддамся на твои уговоры, Менельдир своего решения все равно не изменит. Я принадлежу ему, как подданная Темного королевства, и поверь: с его магией тебе никак не справиться, можешь даже не пытаться!

— Ты так мало в меня веришь? — процедил сквозь зубы Юэн.

— Тебе легко меня упрекать! — взвилась блондинка, вскочив с кровати и принявшись судорожно поправлять лиф своего роскошного платья. — Если бы ты не лгал и на самом деле любил меня, то не счел бы в просьбе Менельдира ничего зазорного. Моя свобода стоит намного дороже, а ведь тебе даже жизнью рисковать не пришлось бы!

Аэрин ринулась к двери, но Юэн перехватил ее за запястье и удержал возле себя. Распахнутая на груди рубашка придавала ему максимально интимный вид, поэтому, когда он привлек эльфийку в свои объятия, Мораг смутилась еще больше прежнего. Подобное открытое проявление нежности против воли задело невидимые струны ее души даже сильнее недавней страсти. Мораг с силой прижала Давину к своей груди, внезапно ощутив вселенскую грусть и безысходность. Все-таки он сильно любил эту эльфийку, несмотря ни на что, и обращался с ней, словно с настоящей принцессой.

— Аэрин, прошу, доверься мне, — снова заговорил Юэн, и из шкафа их сплетенные фигуры показались ей практически единым целым. — Если я не спешу вступать в игру по правилам Менельдира, это не значит, что я не люблю тебя. Исход всей затеи и твоя свобода слишком важны для меня, чтобы я рискнул своей поспешностью все испортить. Прошу, наберись терпения. Еще совсем немного осталось, и мы будем вместе. Обещаю.

Когда комната наконец-то опустела (по счастливой случайности погасить свет за собой молодые люди в спешке забыли), Мораг еще некоторое время просидела в шкафу, бездумно уставившись в одну точку перед собой. Если бы кто-нибудь ее сейчас попросил описать свои чувства, у нее вряд ли бы получилось. Имела ли она право на ревность? Конечно, нет. Но от испытываемого сейчас разочарования, казалось, не было спасения. И даже Норри с его извечными остротами не объявился, как будто заранее знал всю бесполезность их возможного диалога. Через несколько минут к реальности ее вернул пронзительный писк хорька: Давине явно надоело сидеть на одном месте, и она всеми возможными способами пыталась привлечь к себе внимание и выбраться на свободу. Мораг со вздохом начала выбираться из шкафа, когда внезапно осознала, что ее что-то удерживает. Давину пришлось отпустить на пол, и зверек тут же шмыгнул к закрытым дверям, а она достала из недр большую картину в тяжелой бронзовой раме, за угол которой и зацепилась жилетом.

— Кто это? — недоуменно нахмурила брови девушка, увидев нарисованный портрет незнакомки. Судя по остроконечным ушам женщины — еще одна эльфийка, но явно не Аэрин, хотя несомненное сходство все же прослеживалось. Те же длинные белоснежные волосы, то же хрупкое, словно вытянутое телосложение… А вот глаза были зелеными, и общее выражение лица намного более волевое и решительное, несмотря на классически правильные идеальные черты. Но больше всего Мораг поразила ее одежда: не платье, а темно-зеленый мужской камзол. Похоже, загадкам в этом доме не было конца и края. Ведьма осторожно опустила картину обратно в шкаф, помолившись Деве напоследок, чтобы его хозяин не слишком старательно следил за месторасположением своих сокровищ. Пора было выбираться наружу.

Мораг выскользнула в коридор и не удержалась от вздоха облегчения, когда прикрыла за собой двери запретной комнаты. Впрочем, после всего она так и не поняла, чем именно та заслужила подобный статус, но гневить Руеридха своими расспросами точно не стоило. Опьяненный новообретенной свободой хорек метнулся по коридору к направлению выхода, а девушка решила направиться к себе в спальню. В голове после пережитого все еще стоял непонятный гул, и просто прилечь было ее единственным сиюминутным желанием.

Она уже начала подниматься по лестнице, когда ощутила, как левое плечо кто-то с силой сжал. Недоуменно обернулась и с удивлением поняла, что у подножия ступенек стоит Аэрин.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не думай, что сможешь выставить и из меня идиотку! Думаешь, я повелась на твой дешевый маскарад и не поняла, что ты — девчонка?? Зачем ты проникла в этот дом? — прошипела блондинка, словно змея. Маска любезного ангела сошла с ее лица, которое сейчас исказилось в гримасе неприкрытой злобы.

— Что за чушь… — пролепетала Мораг, но длинные ногти эльфийки впились в ее плечо, заставив ощутить давление даже через жилет. Если бы не его надежная защита, Аэрин расцарапала бы ее до крови — в этом уже не оставалось сомнений.

— Я вижу, КАКИМИ глазами влюбленной коровы ты на него смотришь! Но даже и мечтать о нем не смей, пигалица, иначе я выцарапаю тебе глаза без долгих раздумий!

— Аэрин, Нейл, что вы здесь делаете? — раздался голос Юэна, вошедшего в коридор, и Мораг стала свидетельницей самой невообразимой трансформации, во время которой лицо эльфийки буквально за одну секунду резко разгладилось и приняло прежнее, немного блаженное выражение.

— Милый, мы с Нейлом поболтали совсем немного. Он пообещал мне, что будет о тебе заботиться в мое отсутствие. Это так мило с его стороны!

Аэрин, наконец, разжала свою ястребиную хватку на ее плече, и грациозно переместилась к Юэну, где тут же повисла на крепком мужском плече.

— Эм… — невнятно промычала Мораг в ответ, но ее уже никто не слушал — влюбленные голубки выпорхнули за поворот коридора.

— Святая дева, этот день когда-нибудь закончиться? — устало пробормотала себе под нос ведьма. Пожалуй, уже пережитых стрессов за столь короткий промежуток времени ей хватило с головой. Она взбежала по лестнице, словно за ней гналась стая диких вепрей, и только закрыв за собой

Но как же ей надоело это непроходящее чувство собственной беспомощности! Вместо того, чтобы улечься на кровати, как и планировала, девушка принялась нервно расхаживать по комнате кругами, и после каждого разворота у стены негодование внутри нее разгоралось все с большей силой.

— Да как она вообще посмела мне угрожать! Сначала оборотень на рынке, теперь эта эльфийка… Как будто каждый из них вправе запугивать меня! Да я еще им всем покажу, на что способна! Я — ведьма, и мои силы оценил сам Руеридх! Норри прав: нужно сконцентрироваться на развитии своего дара, а то я что-то совсем расклеилась… Пусть Юэн со своей гадиной живет припеваючи хоть до скончания веков, если таков его выбор. Мне то что с этого? Я сестру должна вернуть, а не страдать от любви неразделенной...

Мораг резко остановилась возле кровати и подняла ладони к лицу, рассматривая их, словно впервые в жизни.

— Я могу колдовать, но из-за страха практически не пытаюсь этого делать. А ведь это — ключ ко всему…

Она прикрыла глаза и прислушалась к себе. Затем представила перед собой, словно вживую, во всех деталях, горшок с цветами на подоконнике. В нем росли ярко-синие пестрые фиалки, которые по ее мнению совершенно не вписывались в интерьер комнаты. Желтый оттенок подошел бы сюда куда лучше. Мораг уцепилась за этот образ в своем воображении и принялась детализировать его, пока стебли и лепестки не заискрились от скопившегося напряжения. Ведьма резко распахнула глаза и уставилась на подоконник. Фиалка больше не была фиолетовой: ее маленькие цветки выглядели точно также, как она только что и представляла в своей голове — невообразимо яркие и желтые. Кончики пальцев покалывало от недавнего выброса магии, но все остальные эмоции затмило чувство ликования.

— У меня получилось! Святая дева, я это сделала!

Мораг запрыгала по комнате, не зная куда себя деть от счастья, поэтому не заметила, как за ее спиной материализовался бес и довольно, словно сытый кот, ухмыльнулся. Все шло согласно его плану, как и предполагалось.

Глава 19

После отбытия Аэрин течение жизни в их доме достаточно быстро вернулось в прежнее размеренное русло. Мораг недолго ломала голову над загадкой внезапного появления и еще более резкого исчезновения эльфийки, так как уже не раз видела в действии магические порталы и знала, что ими одинаково свободно пользовались как Руеридх, так и Юэн, которому ничего не стоило провести сквозь него свою возлюбленную. В конце концов, ей не было никакого дела до чужой личной жизни или, по крайней мере, она старательно хотела убедить в этом саму себя. Втайне ото всех ведьма стала запираться в своей комнате и пыталась колдовать уже на постоянной основе. Норри ее занятия активно поощрял, без устали подбадривая во всех начинаниях, отчего даже неизбежные неудачи воспринимались не так болезненно, ведь Мораг в принципе не была избалована похвалой, а в отсутствии сестры потребность в поддержке возросла во много крат. Юэна она теперь старалась по мере возможности избегать, и, сама того не замечая, все больше сближалась с бесом.

Все изменилось одним туманным поздним вечером.

Последние несколько дней перед отходом ко сну Мораг стала придерживаться весьма странного ритуала: замирала за занавесками своего окна на втором этаже и не меньше получаса выстаивала в неподвижной позе, напряженно всматриваясь в лесную чащу в надежде вновь увидеть таинственную фигуру в черном плаще. Несмотря на обещания Юэна, Руеридх по-прежнему не объявлялся в доме, и ведьме уже просто надоело донимать назойливыми расспросами его помощника. Идея выследить его самостоятельно привлекала ее отныне несоизмеримо больше.

В этот раз она также не изменила укоренившейся привычке. Завершив насыщенный рабочий день в саду колдуна серией безуспешных попыток обратить злосчастный горшок с желтыми фиалками в настоящее дерево, Мораг настолько устала, что практически засыпала на ходу. Девушка широко зевнула, с трудом заставив себя раздеться, и в одной рубахе длиной практически до колен направилась к окну, честно говоря, абсолютно ни на что не рассчитывая. Прислонилась лбом к стене и чуть отодвинула в сторону штору, чтобы пропустить тонкий луч лунного света в комнату, а самой выглянуть на улицу. По кромке леса стелился густой туман, легкий ветерок шевелил остроконечные верхушки деревьев и мирную тишину ночи нарушал лишь размеренный стрекот затаившихся в траве сверчков. Мораг широко зевнула и даже не прикрыла рот ладонью, настолько ей было сейчас все лень. Впервые за все время захотелось пренебречь собственными принципами и, легкомысленно забив на дежурство, отправиться в кровать. Ее рука уже отпустила край занавески, когда внезапно за окном промелькнула тень. Ведьма нахмурила брови, прильнула к стеклу ближе и снова немного отодвинула ткань шторы в сторону. Сначала она не могла различить, что именно видит, но уже через минуту два темных пятна отделились от плотных рядов деревьев и начали свое движение по дороге от леса к дому. Мораг приоткрыла рот от удивления, когда узнала в высокой тени фигуру Руеридха, рядом с которым семенил, судя по небольшому росту, или ребенок, или карлик. В памяти тут же воскресли все старые страшилки и слухи, которыми молва окутала само имя колдуна, и девушка впервые подумала: а почему, собственно, она так быстро доверилась ему? Детоубийца, людоед… Все эти обвинения могли оказаться правдой! В конце концов, они практически не виделись — Руеридх постоянно где-то отсутствовал, а, значит, скорее всего, как раз посвящал все свое время именно темным ритуалам! Святая дева, какой же наивной дурочкой она была, решив, что это существо сможет научить ее магии!

Мораг резко отпрянула от окна, осознав что необходимо действовать максимально быстро и собрано. Если не ради себя, то хотя бы ради невинного ребенка, который в случае ее бездействия мог стать очередной несчастной жертвой пироманта. Она не стала тратить время на переодевания, лишь накинула сверху кожаный жилет, и выскользнула в коридор прежде, чем Руеридх вошел в дом. Когда зловеще заскрипели двери, ведущие на улицу, Мораг уже заняла выжидающую позицию у лестницы, спрятавшись за поворотом стены. Сердце отбивало в груди гулкие тяжелые удары, ладони взмокли от страха, но пойти на попятную она не могла — просто не имела на это морального права. Нужно было проследить, куда именно колдун уведет ребенка.

— Помни, что я говорил — шуметь

— Нет!! Не смейте!! — громко закричала, срываясь с укрытия, и, не разбирая дороги, побежала по ступенькам вниз.

Руеридх замер на месте и крепче сжал свою ладонь в массивной перчатке на плече малыша. Спустившись на первый этаж, Мораг, наконец, смогла рассмотреть ребенка вблизи: им оказался маленький мальчик лет пяти по виду. И что самое страшное — сам не ведая в своей наивности, что творит, он боязливо прижался к колдуну, словно считал его своим защитником и именно в Мораг увидел угрозу. Огонь в настенных лампах вспыхнул в одно мгновение, заставив зажмуриться от неожиданной вспышки, и ведьма, наконец, увидела, что густая копна волос на голове мальчика была ярко-рыжего цвета. Эмоции Руеридха надежно скрывала тень глубокого капюшона, но она практически на физическом уровне ощутила исходящий от него сейчас гнев.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что случилось, Нейл? — во вкрадчивом голосе колдуна явно читалось предупреждение, но отступать было слишком поздно.

— Я не позволю вам причинить вред этому бедному несчастному ребенку! Отпустите его сейчас же или я за себя не отвечаю!

Она сама не верила в то, что угрожает могущественному пироманту, но несмотря на дрожь в коленках, выставленных на всеобщее обозрение из-за отсутствия штанов, продолжила:

— Не забывайте, что я тоже владею магией. И все это время я тренировался сам, так как оказалось, что на ваши пустые обещания положиться нельзя! Поэтому вы ничего ему не сделаете.

Фух, вывалила все, как на духу: все претензии и слишком долго копившееся недовольство. Даже полегчало немного. Если Руеридх сейчас ее испепелит за дерзость, будет практически не обидно. Давина, кажется, уже обжилась в новом теле хорька и поэтому сможет простить, что поставить ее жизнь превыше жизни этого невинного малыша со смешными веснушками на переносице у младшей сестры так и не получилось.

— Нейл, я сегодня не в подходящем настроении для подобного циркового представления. Заверяю, что не собираюсь причинять ни малейшего вреда Аллену. А сейчас оставь нас, пожалуйста. Запрись в своей спальне, и обсудим все произошедшее утром, — проговорил устало Руеридх и продолжил свой путь в комнату. Мораг подобное обхождение, словно с пустым местом, в одно мгновение перебросило за черту самообладания. Злость, страх и жажда отмщения смешались в опасный гремучий коктейль, который рванул, не сдерживаемый более ни здравым смыслом, ни инстинктом самосохранения. Серебряные ленты магии сорвались с кончиков пальцев и устремились к колдуну. В ее сознании не было четкого образа — лишь проекция переполнивших чашу терпения эмоций. Все закончилось быстрее, чем Мораг смогла выдохнуть. Фигуру Руеридха на мгновение озарило ярким светом, который мгновенно погас. Мальчик отпрянул от колдуна, жалобно заскулив от страха, но беспокойство о его состоянии сейчас было меньшей из ее насущных проблем. Что же она наделала?

Мораг с жадностью всматривалась в очертания черного плаща, пытаясь уловить малейшие изменения. Молчание колдуна сводило с ума, подкидывая одну безумнее другой идею. Он обратился в камень? Или же погрузился в раздумья: насколько кусочков разделать ее прежде, чем поджарить в своем праведном огне?

— Нейл, это уже перешло все мыслимые границы, — пробормотал Руеридх, потянувшись обеими руками к своему капюшону. — Наверное, я сам виноват — слишком заигрался, тем самым доведя тебя фактически до паранойи. Пожалуй, наши уроки с тобой мы начнем прямо с завтрашнего дня, чтобы в следующий раз, когда ты захочешь со мной сразиться, мы были на равных. А сейчас пришла пора снять маски. Только прошу: дай мне возможность высказаться, прежде чем в очередной раз надумаешь себе непонятно что.

Руеридх медленно опустил полы капюшона себе на плечи и снял черную маску, закрывающую его лицо. Мораг пораженно ахнула, не поверив своим глазам. Нет, это просто не могло быть правдой! Только не он!!

Глава 20

— Юэн? Зачем ты надел этот плащ? И где Руеридх? — недоуменно пробормотала Мораг заплетающимся голосом. Увидеть за маской лицо помощника колдуна она совершенно не ожидала и сразу заподозрила какой-то розыгрыш. Но Юэн смотрел на нее серьезно, без тени улыбки на лице.

— Нейл, я и есть Руеридх.

— Нет, это невозможно! Ты же не можешь находиться в двух местах в одночасье…

— А ты хоть раз видел нас двоих одновременно?

Вопрос Юэна повис в воздухе, заставив ведьму оцепенеть от ужаса. Нет, она никогда не видела их вместе, и даже не задумывалась почему… Перед глазами промелькнула сцена из библиотеки, когда Руеридх испепелил оживленную ее магией бумажную птицу, сразу же за ней — воспоминание о Юэне, который во время работ в саду сегодняшним утром незаметно переставлял ведра с водой таким образом, что ему самому каждый раз доставались самые тяжелые и полные, а ей — полупустые и легкие. Разве мог это быть один и тот же человек??

— Нейл, пойми: обман не был моей основной целью. Я всего лишь хотел, чтобы ты не боялся освоиться в этом доме, и мы с тобой получили шанс подружиться.

Мораг перевела ошарашенный взгляд на мальчика, который в страхе забился под стол в коридоре и опустил свою голову между сдвинутыми коленями, прикрывшись двумя руками, словно щитом. Получается, его похитил не Руеридх, а Юэн? Какое же из имен в итоге было настоящим?

— Зачем тебе этот ребенок? — осевшим от волнения голосом спросила Мораг. Святая дева, она страшилась услышать ответ на свой вопрос, но не задать его не могла.

— А ты сам как думаешь? Впрочем, твое поведение красноречивее любых слов, — с горечью подытожил молодой человек. — Я, конечно, наслышан о баснях, которые обо мне слагают в деревнях, но ты

Мораг стыдливо опустила взгляд в пол. Никаких претензий к Юэну она, конечно же, не имела, да и не могла иметь, так как его отношение к ней на протяжении всего времени было безукоризненным. Юэн (она предпочла пока что мысленно остановиться на этом имени), заметив ее растерянность, воспользовался паузой и подошел к мальчику. Присел на корточки у стола и мягко позвал:

— Аллен, прошу, не бойся. Вылезай оттуда. Тебе давно пора спать. Прости, что мы с моим другом немного повздорили при тебе, но обещаю, такого больше не повторится. На самом деле Нейл — хороший парень. Уверен, завтра вы с ним обязательно подружитесь.

Ребенок не стал долго капризничать, а практически сразу полез наружу и запрыгнул на руки к Юэну, и это безоговорочное доверие посеяло очередное зерно сомнения в Мораг. Былой запал внезапно потух, уступив место замешательству и непонятному чувству вины. Что, если она все же поторопилась с выводами?

— Я уложу Аллена в кровать, а с тобой встретимся на кухне через полчаса, — властно проговорил Юэн, когда прошел мимо нее с затихшим мальчиком на руках. Ведьма не стала спорить и молча проследила за тем, как они скрылись за дверями комнаты, в которую Руеридх еще недавно категорически запрещал заходить. Интересно, после всего это табу им будет отменено? Ах, в ее голове роилось слишком много вопросов. Получив приглашение встретиться на кухне, Мораг решила, что будет разумным его принять, будучи одетой по всем правилам и не сверкая оголенными коленками лишний раз. Быстро взбежала по лестнице в свою спальню, где буквально за считанные минуты натянула на себя черные брюки. Обратная дорога заняла еще меньше времени, поэтому когда Мораг снова спустилась вниз, Юэн все еще находился в спальне. Девушка на цыпочках подкралась к приоткрытым дверям, терзаемая жгучим любопытством. В то, что Юэн пытает там ребенка, верилось уже с трудом, но расшалившаяся фантазия отказывалась подкидывать альтернативные образы. Поэтому она, сгорбившись, прильнула к щели, ожидая увидеть все, что угодно, но не сонно мигающего в кровати Аллена и с упоением рассказывающего ему сказку Юэна:

— Бесстрашный рыцарь победил дракона, и добыл прекрасной принцессе сокровище…

Ведьма отпрянула от двери, словно обжегшись интимностью увиденного. Их с Давиной отец никогда не рассказывал им сказки — после смерти любимой супруги все вечера он предпочитал проводить с бутылкой, а до ее кончины искренне верил в то, что это — исключительно женская обязанность заниматься с детьми. Она никогда и не задумывалась, а возможно ли в семье по-другому. Юэн наверняка будет прекрасным родителем. Аэрин ухватила удачу за хвост в его лице. С этой мыслью Мораг угрюмо поплелась на кухню дожидаться обещанного откровенного разговора.

— Похоже, кому-то придется извиняться сегодня, — угрюмо пробормотала себе под нос, пока ставила жестяной чайник в очаг. Глоток горячего крепкого травяного отвара ей сейчас точно не помешал бы.

— Заждался меня? — с невеселой усмешкой спросил Юэн, когда зашел в комнату. Сколько прошло времени, Мораг не знала, так как с головой погрузилась в раздумья, потеряв ему счет. Юэн был снова одет в свой повседневный рабочий камзол, и без напоминания о произошедшем в виде черного плаща колдуна она уже была готова поверить в то, что ей все это просто привиделось во сне. Не мог он быть Руеридхом. Это ломало все ее представление о собственном пребывании в этом доме.

— Аллен не хотел засыпать?

— Слишком много переживаний как для одного дня. Долго не хотел успокаиваться и буквально засыпал меня вопросами.

Ну что ж, по крайней мере, над одной тайной завеса точно приоткрылась — детей он не убивал и не ел. Это обнадеживало, но одновременно рождало еще больше вопросов.

— Прости за недавнее. Не знаю, что на меня нашло, — стыдливо извинилась Мораг, боясь поднять взгляд на парня. Он уселся за стол напротив нее, чем усилил неловкость момента.

— Ничего страшного, Нейл. Я могу понять твои чувства. Честно говоря, проблема как раз в том, что я понимаю тебя СЛИШКОМ хорошо.

Ведьма ненавязчиво пододвинула чашку с успокаивающим отваром поближе к Юэну, как будто говоря: можешь выпить, если хочешь, если же нет, то я не обижусь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что это за ребенок, Юэн? — она не стала ходить вокруг да около. — Ты прав: о тебе в поселениях ходит ужасная молва, от которой кровь стынет в жилах. Я не хотел в это верить, пока не увидел Руеридха с ребенком.

Во многом такое мнение у нее сложилось из-за случая с Долаг. Тогда, на поляне все выглядело так, словно Руеридх решил припугнуть нерадивых братьев малышки и вовсе не собирался ее похищать. Юэн обхватил горячую чашку двумя руками, и по его лицу девушка поняла, что ее ждет непростой рассказ.

— У Аллена неделю назад умерла бабушка, а родители скончались еще два года назад от сезонной лихорадки. Его выставили на улицу новые владельцы дома, и он все эти дни скитался по соседям, выпрашивая у них еду. И по словам Аллена помогать ему никто не спешил. Я просто не мог его оставить там.

— И часто ты помогаешь детям? — осторожно спросила Мораг. — Мне почему-то кажется, что все эти слухи не могли родиться на пустом месте…

— Не то, чтобы часто, — замялся Юэн. — Но разве нормальный человек сможет остаться равнодушным к чужому горю? Я, конечно, себя не нахваливаю: в проблемы взрослых людей я никогда не лез и не собираюсь. Но с детьми — совсем другое дело. Мне самому в детстве в свое время очень помогли, и я ощущаю удовлетворение, когда точно также могу помочь другому ребенку в беде. Я даже не ожидал, что из-за этого меня запишут в похитители и тем более убийцы. Да, я подыскиваю новые семьи своим подопечным подальше от родных деревень, но совсем по другим причинам.

Святая дева, как же отчаянно ей хотелось верить ему! Юэн говорил складно, и в общем-то подкопаться при всем желании было не к чему, но какая-то часть в Мораг все еще отказывалась сопоставлять два настолько различных образа и никак не могла осознать, что это все — один человек. Требовалось последнее наглядное подтверждение.

— Покажи, как колдуешь, — выпалила, невольно покраснев. — Прости, но мне до последнего трудно поверить в то, что ты — это он.

Юэн понимающе ухмыльнулся и поднес правую ладонь к своему лицу. На кончиках длинных мозолистых пальцев мужчины вспыхнули языки пламени, но Мораг завороженно

— Мне не нравится, как ты на меня смотришь, Нейл, — сухо проговорил Юэн и резко убрал руку.

— Как смотрю? — непонимающе нахмурила брови ведьма.

— Так, словно видишь перед собой какого-то уродца. На Руеридха ты так никогда не смотрел.

— Но ведь ты и есть Руеридх!

— Нет, я — это не он! Руеридх — это выдумка смертных, они же должны были дать какое-то имя своим невежественным страхам. Но я и не всегда тот хороший заботливый Юэн, какого ты видел все последние дни. Я убивал, Нейл. Тогда, в библиотеке я не лгал тебе.

Мораг немного ошалело уставилась на парня, не зная, на какую именно реакцию он рассчитывал после всего. Юэн выглядел усталым и в приглушенном свете кухонных светильников как будто повзрослевшим на несколько лет. Внезапно он отставил недопитую чашку в сторону и поднялся из-за стола.

— Уже поздно, Нейл. Завтра утром мне нужно будет доставить Аллена в его новую семью. А затем, если ты не перехочешь за эту ночь учиться у меня, мы начнем твое обучение.

Сказав это, Юэн быстрым шагом вышел из кухни. Мораг осталась сидеть за столом в одиночестве, ощущая при этом неимоверное смятение чувств. Шестое чувство подсказывало ей одно: с завтрашнего дня в ее жизни что-то изменится. Вот только знать бы, что именно...

Глава 21

— Пошли с нами, — разбудил ее рано утром Юэн прямо в кровати. Мораг даже глаз не успела открыть, первым делом натянула одеяло до самого подбородка, в который раз похвалив себя за излишнюю предусмотрительность, благодаря который каждую ночь отправлялась спать в перевязи и рубахе. Как знала, что когда-нибудь эта привычка ей пригодится.

— Что? Куда? — спросонья мысли путались в голове, да и присутствие привлекательного мужчины в спальне не добавляло выдержки.

— Ты же еще вчера верил, что я сотворю с Алленом что-то ужасное. Поэтому должен пойти с нами, чтобы убедиться, что это не так. Если сам своими собственными глазами сейчас не увидишь, как я передал мальчика в заботливые руки новой семьи, твои сомнения так и останутся при тебе.

Прежде, чем Мораг успела как-то отреагировать, Юэн стремительно вышел из комнаты, тем самым дав ей понять, что отказ от своего предложения не примет. Она протерла глаза, вскочила с постели и принялась суетливо одеваться. Грядущий день сулил очередные приключения, и девушка ощущала небавылай эмоциональный подъем внутри себя из-за того, что их отношения с Юэном наконец-то вышли на новый уровень близости, где больше не осталось места для тайн и недомолвок. Ну, кроме ее собственных.

Юэн в последний раз заверил Аллена, что его новая семья будет ему очень рада и встретит в своем доме с распростертыми объятиями. Не объяснишь же ребенку, что для бесплодной пары ремесленников в летах нежданно-негаданное обретение сына и наследника приравнивалось фактически к манне небесной. Юэн давно к ним присматривался, при каждом удобном случае наведывался в гости под разными предлогами, чтобы увериться в порядочности и доброте этих людей. Поэтому, когда повстречал Аллена, ни минуты не сомневался в собственном выборе. Но где же запропастился Нейл? Портал в шкафу давно был готов к перемещению, а он все не появлялся, как будто намеренно их задерживая. Неужели в самый последний момент спасовал?

— Вы здесь? Святая дева, я вас по всему дому обыскался! — запыханно выпалил парень, залетев в комнату, когда Юэн уже повернулся к порталу.

— А где по-твоему мы должны были быть? — удивленно спросил колдун.

— Но ведь в эту комнату заходить запрещено... - замялся Нейл, наконец-то объяснив свое загадочное поведение. Юэн в ответ расхохотался.

— Я запретил тебе сюда заходить как раз из-за портала. Меня самого любопытство в столь юном возрасте завело в небезопасных экспериментах с ними достаточно далеко, и я не хотел, чтобы ты повторил мой путь. Но хватит разговоров. Нас уже итак заждались. Нейл, я пойду первым, а вы с Аленном за мной следом.

Нейл послушно подошел к ребенку и взял его руку в свою ладонь. Сердце Юэна неожиданно сжалось от увиденной картины. В такие моменты, как этот, он с особой ясностью понимал, что все в его жизни было не зря. И новая свобода, дарованная откровенным признанием, открыла в нем второе дыхание.

— Пойдемте, — скомандовал маг и шагнул в открытые створки шкафа.

По другую сторону портала его встретил запах навоза и свежескошенного сена. Как и предполагалось, он очутился в хлеву Грира и Нессы. Бурая корова в стойле уставилась на него своими черными блестящими глазами, и тут же за спиной послышался шум голосов Нейла и Аллена.

— Мы и, правда, прошли через шкаф?

За восторженным детским голосом практически сразу же раздался чуть более грубый взрослый:

— Конечно, но ты же умеешь хранить секреты?

Похоже, кое-кто настолько успешно усвоил правило держать свой язык за зубами, что и других уже стал поучать. С выбором ученика он явно не прогадал.

Грир и Несса устроили им максимально радушный прием. Несса вначале, правда, завидев Аллена, едва чувств не лишилась, но быстро пришла в себя и засуетилась вокруг ребенка, словно наседка вокруг своего дитеныша. Их с Нейлом практически силком усадили за стол, на котором тут же начали появляться скромные, но оттого не менее вкусные яства. Грир, расставляя тарелки и приборы, не переставал причитать:

— Ах, если бы вы только предупредили о своем приходе, мы бы подготовились куда лучше…

Но именно поэтому Юэн им ничего и не сказал — не хотел утруждать более необходимого. Впрочем, Нейл также вызвался в помощники, поэтому все хлопоты разрешились быстро. Едва застолье началось, Несса внезапно всхлипнула и, прикрыв раскрасневшееся лицо белым фартуком, убежала на улицу в слезах. Грир в ответ на их недоуменные взгляды заверил:

— Это от счастья.

Юэн почти не притронулся к еде, да и то, что было, съел исключительно, чтобы не обидеть гостеприимных хозяев, и тут же переключил внимание на Нейла, который очень быстро нашел общий язык с Алленом и теперь играл вместе с ним в какую-то незамысловатую игру, в которой нужно было строить из камешков башни.

— Нейл у тебя есть младшие братья или сестры? — вопрос слетел с языка непроизвольно. Уж слишком легко у него получилось подружиться с ребенком. Сам Юэн потратил на это куда больше времени. Нейл развернулся на корточках и посмотрел

— У меня есть старшая сестра, — ответил коротко и повернулся обратно спиной, отчего продолжать дальнейшие расспросы стало просто неловко. Через полчаса Юэн встал из-за стола, решив, что выдержал все правила приличия, и теперь может с чистой совестью удалиться.

— Я тебя проведаю через месяц-другой. Если тебе здесь не понравится, тут же заберу обратно, — шепнул он на прощанье Аллену и крепко обнял.

— Но как? — удивленно округлило глаза рыжеволосое чудо.

— Вот так. Ни у кого не спрошу разрешения. Можешь мне поверить.

— Они, — Аллен робко покосился на Грира с Нессой, — мне нравятся.

— Так и было задумано, — улыбнулся Юэн, и вышел из дома на улицу.

— Кажется, здесь живут неплохие люди, — заметил Нейл по дороге в хлев. Его голосу недоставало уверенности, но Юэн не мог его за это винить. Он и сам в подобные моменты всегда сомневался до конца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я обязательно вернусь сюда через время, чтобы проверить это предположение. Мне, конечно, еще ни разу не приходилось забирать ребенка из выбранной семьи, но зарекаться ни от чего нельзя.

Юэн провел рукой в проеме невдалеке от стойла, и воздух знакомо заискрился магией. В этот раз первым в портал зашел Нейл, и Юэн, оглядевшись по сторонам в последний раз, через минуту последовал за своим учеником. С годами практики подобные переходы давались ему все легче, и сейчас свой первый неудачный опыт в далеком детстве колдун вспоминал со снисходительной улыбкой.

— Я хочу еще раз извиниться… — застенчиво пробормотал Нейл, едва они вылезли из шкафа.

— Ты — хороший парень, Нейл, — перебил его Юэн и положил свою большую ладонь ему на голову — из-за разницы в их росте этот порыв показался сейчас естественным и насущным. Черные волосы под пальцами поразили своей мягкостью и шелковистостью, да и вообще с их первой встречи очень сильно отросли и уже больше не походили на смешной ежик. Юэн шутливо взъерошил непослушный вихор и поспешил отогнать прочь странные мысли.

— Ну что, приступим к твоему обучению?

— Что, прямо сейчас? — удивленно ахнул Нейл.

— А когда? Мне казалось, ты как раз первый требовал начать как можно скорее. Будь моя воля, я бы вообще запечатал твою магию...

— А так можно сделать?

— Да, если магия стабильна и не отличается особой силой. Сам я в детстве мог только мечтать о подобном, так как оказалось, что запечатать магию пироманта может лишь другой, еще более сильный пиромант. Отыскать такого не представлялось возможным. Но хватит обо мне. Я уже понял, что твое непоколебимое решение стать магом мне не пронять своими речами. Думаю, для первого урока нам будет лучше выйти из дома в лес, чтобы максимально обезопасить процесс.

Юэн вышел из комнаты и повел Нейла за собой на улицу. Погода выдалась просто чудесная: яркое солнце слепило в глаза, а среди деревьев разносились звонкие переливы трелей птиц. Именно ради таких вот дней он и выбрал отшельническую жизнь в лесной чаще. Через несколько минут ходьбы они остановились у небольшой поляны, которая в полной мере подходила для его планов.

— Я уже один раз видел, как ты колдуешь… Хотя нет, лгу — не один, а два. Твое вчерашнее нападение на меня ведь тоже нужно брать в расчет.

Щеки Нейла окрасились в нежно-розовый оттенок румянца. Очевидно, его сожаления были не наигранными и искренними.

— Ладно, ладно, я не держу на тебя зла, — примирительно объявил Юэн и отошел от парня на несколько шагов. — Твоей магии не хватает жесткой руки, Нейл. Пока что именно ты ведомый в вашей связи, поэтому твоя сила рассеивается и из источника до цели доходят лишь слабые отголоски. Как результат — ты начинаешь думать, что у тебя ничего не получается. Я сам прошел через все это, так что уверяю — эта проблема легко поправима.

Юэн рассеянно осмотрелся по сторонам, выискивая подходящую для своих целей жертву.

— Невозможность перехода неживой материи в живую категорию мы в прошлом уже разобрали, поэтому предлагаю начать тренировки именно с нее. Попробуй превратить этот камень во что-то другое, — Юэн подхватил с земли большой булыжник и положил его на плоский пень, верхушка которого сиротливо выглядывала из-за густой травы. Затем подошел к Нейлу и встал у парня за спиной.

— Покажи мне, на что способен, чтобы я знал, с чем именно мы будем работать и какие ошибки будем стараться устранять, — наклонившись к уху заговорчески прошептал, с удивлением заметив мурашки на смуглом загорелом затылке.

— Я постараюсь, — сдавленно сглотнул парень и инстинктивно подался всем телом вперед, разрывая их контакт. Юэн не стал навязывать свою близость и уважительно отступил на шаг назад. В конце концов, его интересовал лишь результат всей затеи.

Знакомые серебряные ленты сорвались от Нейла и устремились вперед, к камню. Подобный род магии был чужд Юэну, но тем сильнее интриговал и манил к себе.

— Ну что ж, работать есть над чем, — заключил Юэн, подцепив двумя руками большую жирную жабу с непропорционально длинными уродливыми неподвижными лапами.

Глава 22

Все это время Мораг настолько слепо стремилась набиться в ученицы колдуну, что почему-то ни разу не спросила себя: а что же будет после? Что будет, когда желанный статус наконец-то станет ее по праву? Оказалось, что будет ой как непросто. Если по хозяйству Юэн всегда был готов сделать поблажки, то во время занятий оборачивался в невозмутимого и требовательного учителя, который гонял ее без устали снова и снова, тогда как сами уроки не всегда непосредственно соприкасались с магией. Прежде всего, он все-таки добился своего и приобщил ее к физической активности: теперь они каждое утро бегали в лес на парную пробежку. Ведение быта также никто не отменял, поэтому к вечеру ведьма обычно валилась в свою кровать, не чувствуя ног. Однако эта усталость была приятной — она осознавала, что каждый крошечный шаг на пути делал ее ближе к конечной цели. Чувства привязанности и нежности к этому сложному, но такому обаятельному мужчине против воли крепли в груди с каждым следующим днем совместного проживания под одной крышей все больше. Мораг, конечно, не смела мечтать ни о каком совместном будущем, но даже просто находиться рядом и делить на двоих радости и печали для нее сейчас было достаточно. Как будет завтра, загадывать совершенно не хотелось.

— Вот сойдется он со своей эльфийкой, и что ты будешь делать? — насмешливо вопрошал ее Норри, пытаясь воззвать к истокам гордости и

— Ну вырос я, вырос. Вполне естественная трансформация даже для вашего мира. Ты ведь тоже родилась не сразу здоровой кобылкой, а постепенно взрослела, год за годом. Так и я взрослею, просто в своем собственном темпе.

— И каким же ты станешь, когда окончательно вырастишь? — с опаской уточнила ведьма, но бес явно не собирался воспринимать ее опасения всерьез.

— Представляю, что ты там себе нафантазировала в своей пустой голове! Да все в порядке со мной будет. Можешь не волноваться!

Мораг посмотрела недоверчиво на Норри, но спорить не стала. В конце концов, что и, правда, она знала о природе темных существ? Ее магия за последнее время значительно возросла, но почему-то уверенности от этого в ней не прибавилось.

Очередной насыщенный хлопотами день неумолимо клонился к закату. Часом ранее Юэн объявил о своих планах отправиться в гости к Аллену, и Мораг, с трудом переборов желание составить ему компанию, заявила, что останется дома. Уже очень давно ей хотелось сходить поплавать в одиночестве к озеру, но возможности никак не предоставлялось. Юэн отнюдь не контролировал каждый ее шаг, но безумно хотелось просто расслабиться и не дергаться на каждый посторонний шорох, доносившийся с берега. Давина увязалась за ней, и в итоге реальность не имела ничего общего с идеализированной сценой из грез: вместо купания ей пришлось разнимать драку Давины и случайно забредшего к озеру коричневого хорька, а затем настроение окончательно испортил Норри.

— А я вот уверен, что ты слишком рано обрадовалась. Первые робкие успехи вскружили голову — это можно понять. Но рисковать так сразу сестрой? Плохая идея, я считаю.

Пока Мораг раздевалась на берегу, бес успел облететь ее по кругу несколько раз и без устали увещевал:

— В позапрошлый раз, когда Руеридх на этом самом месте разрешил тебе поизмываться… ой простите — потренироваться с живой материей, ты что сотворила с бедной рыбиной? Право, уже сбился со счета, сколько живу в вашем мире, но наколдовать бедному животному крылья бабочки, даже я бы не додумался. И сколько часов у вас в итоге ушло на то, чтобы вернуть все на свои места и спасти бедняжку?

— Норри, может сразу перейдешь к сути своих претензий? — раздраженно перебила его ведьма, попутно освобождаясь от стягивающих грудь лент.

— Да не претензии это! А естественное для сложившейся ситуации беспокойство. Я ведь уже хорошо тебя знаю, и вижу, когда ты что-то замыслила. Последние дни ты сама не своя, и постоянно хорька разглядываешь, когда думаешь, что никто не видит. Но колдовство ведь для тебя теперь небольшого ума дело. А что делать будешь, если в процессе что-то пойдет не так, уже думала? Ты ведь можешь родную сестрицу в такого уродца превратить, что хорька будешь еще с тоской вспоминать после!

Мораг резко замерла, уязвленная его словами до глубины души. Возможно, как раз потому, что Норри с привычной ему прямолинейностью озвучил вслух ее собственные затаенные страхи. Бес ведь по сути не сказал ничего нового: она и сама последнее время постоянно прокручивала в своей голове подобные мысли. Собственное бессилие сводило с ума, так как с одной стороны она, вроде бы, и научилась худо-бедно управляться с магией, а с другой — ее умений было явно недостаточно, чтобы подступиться к Давине.

— Ты как всегда прав, Норри. Ну что, ты именно это хотел от меня услышать? Теперь я наконец-то смогу спокойно искупаться?

Прежде она и подумать не могла, что когда-то станет разговаривать с бесом в настолько непочтительном тоне, но сейчас ощущала себя в его компании абсолютно свободно. Сродниться с его присутствием оказалось проще простого, а едкие и насмешливые комментарии достаточно быстро стали привычными. Давина обычно общалась в схожей манере, поэтому в некотором роде они навевали на Мораг ностальгию по старым временам и жизни в семье.

— Ах, не ценишь ты меня, ведьма, — обиженно ахнул Норри (искренности в его голосе при этом не было и на йоту) и неожиданно растворился в воздухе. К его манере исчезать без предупреждения она успела уже привыкнуть, поэтому, не обратив на это никакого внимания, с облегчением скинула рубаху на землю и побежала к воде. Несколько минут старательно намывала тело, но самую большую благодарность сейчас испытывала освободившаяся от оков полная грудь. Мораг уже и позабыла, какое это блаженство — вздохнуть в полную силу, ни о чем не думая, закрыть глаза и расслабиться в прохладной воде. Она настолько погрузилась в себя, что не заметила, как на берегу возникла высокая широкоплечая фигура. Некоторое время тишину у озера нарушало лишь приглушенное кваканье жаб, но вскоре мужчина все-таки нарушил молчание:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Никак не пойму, зачем прятать такое великолепное тело под уродливыми тряпками? При нашей первой встрече я вначале перепутал тебя с ребенком, но теперь вижу, что ты — женщина во всех смыслах этого слова.

Мораг в это время балансировала на поверхности озера, лежа на спине, но, едва заслышав незнакомый хриплый голос, ошарашенно распахнула глаза и мгновенно ушла под воду. Вынырнуть обратно пришлось достаточно быстро, так как нехватка воздуха все же пересилила чувство стыда. Девушка сложила руки на груди крестом, прикрыв, как могла, наготу, и уставилась во все глаза на берег.

— Что вы здесь делаете? — зашипела на мужчину, в котором с удивлением узнала оборотня по имени Гаррик. Бесстыдник откровенно разглядывал ее без тени смущения, как будто не видел в сложившихся обстоятельствах ничего предосудительного.

— Я же говорил, что наведаюсь в гости, а свои обещания я привык выполнять. Зашел в дом, а там — никого. Отправился на поиски хозяина, когда внезапно уловил твой запах. Кто знал, что ты купаешься здесь голышом?

Кровь бросилась Мораг в голову, опалив виски жаром. Да как он смел разговаривать с ней так развязно?

— Отвернитесь, прошу! — взмолила девушка, ощутив, как от страха ослабели коленки. Святая дева, он ведь был оборотнем! Монстром, о животных инстинктах которых слагали легенды! Что если он решит ее изнасиловать? Юэн в отъезде, а, значит, никто не сможет ему помешать! А затем, чтобы замести следы, растерзает на части, и похоронит в этом самом пруду…

— Эй, детка, я не хотел тебя смутить, — пробормотал Гаррик,

Мораг не рассчитывала, что оборотень исполнит ее просьбу без лукавства, поэтому порядком растерялась. Значит, изнасилование отменялось?

— Возможно, ты наконец-то скажешь мне свое имя? Иначе так и придется продолжать обращаться к тебе "детка" или "малышка", хотя скромный жизненный опыт подсказывает мне, что на большинство женщин это действует, словно красная тряпка на быка.

— Чем вам не угодил Нейл? — пробурчала ведьма, осторожно подкрадываясь к оборотню сзади. Чтобы прикрыть руками как можно больше стратегически важных мест, ей пришлось всем телом скукожиться и изогнуться в невообразимой позе.

— Нейлом пусть тебя называют те, у кого со зрением не все в порядке. Я, правда, не думал, что к их рядам примкнет Юэн… Но он — парень молодой, круг общения с самого детства имел достаточно узкий, с женщинами и подавно общался мало, так что ладно, можно попытаться понять.

Мораг помолилась Деве, чтобы оборотню не пришло в голову обернуться в эту самую минуту, и, быстро схватив с берега свои вещи, принялась одеваться. На перевязь по всем правилам времени совершенно не было, поэтому она судорожно засунула длинную ленту в карман штанов и немного успокоилась, только когда надежно запахнула на груди массивный кожаный жилет.

— Спасибо за понимание, — поблагодарила в сердцах, и Гаррик наконец-то повернулся к ней лицом. Святая дева, она успела позабыть, насколько оборотень был огромным! Внушительный размах плечей и бицепсы, каждый размером с ее бедро, не позволяли ей по достоинству оценить несомненную внешнюю привлекательность мужчины. Но в том, что поклонниц у него и без нее было предостаточно, сомневаться не приходилось.

— Меня зовут Мораг.

— Прелестное имя, малышка. Ну что, признавайся, где закопала тело Юэна? Мне его в озере искать или сад возле дома идти перекапывать?

Глава 23

Грир и Несса не разочаровали Юэна. Аллен встретил его довольным краснощеким мальчишкой, который и думать не хотел ни о каком расставании со своими приемными родителями. Папой и мамой он их еще не называл, но то, что отношения между ними двигались в указанном направлении, было уже очевидно. В доме ремесленников Юэн ощутил себя ужасно неловко, невольно примерив на себя роль стороннего наблюдателя, подглядывающего за чужим семейным счастьем. В итоге он пробыл в гостях не так долго, как рассчитывал: буквально через час рассыпался в извинениях и настойчиво откланялся. Теперь в его жизни появился человек, ради которого можно было торопиться домой. От одного воспоминания о Нейле губы сами собой сложились в легкую полуулыбку. Родные Юэна погибли много лет назад, но в двадцать четыре года благодаря прихоти судьбы он совершенно неожиданно получил возможность узнать, каково это — иметь младшего брата. Они здорово сдружились за последние недели, и язык уже давно не поворачивался назвать его обычным учеником. Нет, их связь была куда глубже, уже давно пустив корни в его очерствевшее после всех пережитых испытаний сердце. Он даже собирался обсудить этот вопрос с Аэрин, так как давно отыскал решение всех проблем — Нейл будет жить вместе с ними на правах полноценного члена семьи. Конечно, до той поры, пока сам не захочет уйти по какой-то причине, но Юэну не хотелось думать, что это произойдет слишком скоро.

Пиромант прошел через портал, наконец-то оказавшись дома, но, увы, его никто здесь не встретил. Молодой человек внимательно осмотрел первый этаж, затем второй, заглянул в спальню Нейла, но и эта комната пустовала. Поневоле он начал испытывать легкое беспокойство, так как Нейл и словом не обмолвился о том, что собирался куда-то идти. Да и куда он мог податься посреди лесной чащи? Еще и под вечер…

Юэн вышел из дома и уже собирался отправиться на поиски пропавшего ученика, когда внезапно заметил вдали на тропинке два силуэта с практически комической разницей в росте. По мере того как они приближались к дому, в груди росло удивление и необъяснимое раздражение. Это были Гаррик с Нейлом. Впервые в жизни колдун совершенно не испытал восторга при виде давнего друга. Неприязненный колючий взгляд карих глаз вначале отметил большую руку оборотня, сдавившую хрупкое плечо в кожаном жилете, а затем остановился на явно перепуганном лице Нейла. Какого черта этот перевертыш себе позволял? Ведь было ясно, что настолько открытое попирательство личных границ, было парню неприятно. Юэн отлично знал, насколько остро Нейл реагировал на подобные моменты, так как тот даже от него самого шарахался, стоило подойти чуть ближе.

— Гаррик! Какими ветрами? — поприветствовал Юэн оборотня, когда странная парочка наконец-то поравнялась с домом. Святая дева, главное, чтобы его голос прозвучал достаточно приветливо и приязненно! А ведь добиться такого эффекта сейчас было очень сложно, так как кончики пальцев уже неприятно покалывали, как будто с них вот-вот готов был сорваться огонь. Что было странно, так как они фактически еще не начинали разговора.

— Да вот решил наведаться в гости. Ты так часто меня приглашал, а я внезапно не смог вспомнить, почему не находил времени для визита раньше!

Убери. Свою. Чертову. Руку.

— Просто чудесно! Быть может, пройдем тогда в дом? Нейл, там хорек устроил в твоей спальне настоящий погром. Не хочешь проверить, что там да как, пока я поболтаю со своим старым добрым другом?

Юэн готов был использовать любой предлог, чтобы вытащить беднягу из лап старого извращенца. Гаррик был широко известен своими непомерными сексуальными аппетитами, и хоть доселе отдавал предпочтение исключительно женщинам, в любой момент от пресыщенности мог решиться на эксперименты, ведь его возраст уже давно исчислялся не годами, а столетиями. Судя по тому, с какой силой он прижимал к своему мускулистому бедру Нейла, подобные опасения явно родились не на пустом месте.

— Мы с Нейлом еще сами не наболтались. Да, мелкий? — пророкотал с усмешкой оборотень, в голубых глазах которого заплясали откровенно насмешливые искорки. Нейл булькнул в ответ нечто нечленораздельное, и по виду явно находился на грани обморока. Юэн не выдержал и сам подошел к ним. Протянул руку вперед и освободил перепуганного парня из стальной хватки.

— Пройдемте в дом. Уже смеркается, поэтому предлагаю продолжить разговор у камина в моем кабинете.

Оборотень многозначительно хмыкнул, но Юэн предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Намеренно пропустил Нейла вперед, и, только разлучив сладкую парочку, немного успокоился.

— А давайте я вам ромашкового отвара приготовлю? — с преувеличенным энтузиазмом предложил Нейл, стоило

Юэн мягко улыбнулся, обрадовавшись расторопности ученика.

— Конечно, Нейл. Час поздний, так что можешь без лишнего стеснения отправляться ко сну, если захочешь. Мы с Гарриком обычно засиживаемся до утра, так что придерживаться нашей компании вовсе необязательно.

— Но если все же захочешь, то приходи, — не мог не вставить свое слово оборотень.

Нейл в последний раз испуганно покосился на мужчин, а затем рванул наверх по лестнице со скоростью резвого зайца. Руки на груди были плотно сведены, тонкие пальцы с силой впились в кожаный жилет. Его явно что-то беспокоило, но присутствие постороннего в доме удержало от лишних вопросов.

— Не слишком ли ты опекаешь его? — спросил Гаррик, едва они расположились в мягких креслах личного кабинета колдуна. — Он производит впечатление вполне самостоятельного парня, поэтому мне немного непонятна твоя реакция всполошившейся наседки.

Юэн ответил ему мрачным нахмуренным взглядом. Способность оборотня читать в нем, словно в открытой книге, порядком раздражала.

— Ему всего девятнадцать.

— И? Ты в девятнадцать уже жил сам.

— Я также остался сиротой в пять лет. Сомневаюсь, что мой горький жизненный опыт стоит использовать в качестве всеобщего мерила и эталона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты уверен, что на этом все? — голубые глаза, казалось, пронзили его насквозь в стремлении забраться под кожу. Но Юэн уже был достаточно взрослым, чтобы хладнокровно отразить подобный напор.

— Уверен, Гаррик. Так что давай сменим тему. Лучше скажи, как поживают Эрик и Дейдре?

С этого вопроса обычно начинался любой их диалог, но в последнее время имя Охотницы откликалось в душе все меньшим трепетом. Когда-то в далеком детстве он буквально потерял голову от любви к прекрасной эльфийке, и, пожалуй, до сих пор считал ее своим идеалом женщины. Дейдре спасла ему жизнь дважды, поэтому со временем, тщательно проанализировав все, Юэн заключил, что отчасти всему виной было чувство благодарности. Однако и без ореола спасительницы от одного вида этой женщины у других перехватывало дыхание. Ее муж — король оборотней Эрик — не давал ни единого шанса в соперничестве за внимание жены, поэтому Юэн научился скрывать собственные чувства. Не из страха (в своей жизни он уже ничего и никого не боялся), но из уважения к чужим отношениям. До встречи с Аэрин он искренне верил, что другой такой женщины никогда не встретит.

— Дейдре недавно закрыла контракт, — Гаррик вальяжно откинулся в кресле и начал делиться новостями. — Сейчас они в Даннотаре, альфа предпринимает очередную попытку уговорить ее на маленьких волчат.

Юэн посмотрел на оборотня с укоризной: уж от таких подробностей можно было и воздержаться. Но толстокожести Гаррика можно было только позавидовать, так что он невозмутимо продолжил:

— А с твоей личной жизнью как обстоят дела? Как поживает прелестница Аэрин?

— Никаких изменений, — процедил сквозь зубы колдун.

— Этот хрыч до сих пор ее не отпустил? Ты только дай знать: Эрик уж точно не упустит шанса с ним поквитаться за Дейдре! Предоставь только повод.

— Я сам разберусь с Менельдиром, — обрубил на корню Юэн. Он не собирался никого просить о помощи в личных делах, и Эрик Безжалостный уж точно стал бы последним существом, к которому он пришел бы с поклоном.

— Менельдир выдвинул свои условия, на которых Аэрин сможет получить свободу. И, чем дольше я думаю, тем больше понимаю, что на них придется согласиться. Я собираюсь в самое ближайшее время наведаться в Темное королевство, чтобы обсудить детали обмена.

— Неужели ты веришь в порядочность этого мошенника? Нет, я не отпущу тебя к нему одного. Эрик до сих пор винит себя за то, что почти двадцать лет назад оставил у него Дейдре. Не хочу повторять ошибки брата.

Юэн раздраженно выдохнул. Привычка Гаррика его опекать в последнее время все чаще переходила границы дозволенного. В конце концов, он уже давно не был маленьким несмышленным ребенком, случайно прибившимся к стае свирепых оборотней!

— Спешу напомнить тебе, что я один из самых могущественных магов нашего измерения. Мне ничего не стоит испепелить тебя одним щелчком пальцев. Возможно, уже хватит со мной нянчиться?

Любого разумного человека подобная отповедь оскорбила бы в лучших чувствах, но Гаррик лишь беспечно расхохотался в ответ.

— Я все равно пойду с тобой, Юэн. Можешь не хорохориться. Так что или переходи от пустых угроз к делу, или свыкайся с мыслью, что один ты в это змеиное логово не сунешься!

— Я тоже пойду с вами, — неожиданно ввалился в комнату Нейл с подносом в руках. Юэн внезапно ощутил себя жертвой тщательно спланированного заговора.

— Ты подслушивал под дверью?!

— Я принес вам отвар, как и обещал, — обиженно буркнул парень. — И совершенно случайно услышал обрывок вашего разговора. Гаррик прав, тебя нельзя отпускать одного!

Юэн посмотрел сначала на оборотня, затем на Нейла, карие глаза которого сверкали праведным гневом, и внезапно понял, что против них двоих бороться не сможет. На каждого по отдельности он бы нашел управу, но не когда против него выступали единым фронтом.

— В Темном королевстве время воспринимается совершенно иначе, — уцепился колдун за последнюю спасительную соломинку. — Один день там будет равен неделям в остальном мире. А я не знаю, сколько мне понадобится там пробыть. Вы готовы пойти на такие жертвы?

— Тем более, Юэн. Лично без меня стая спокойно обойдется даже год. Так что в моем случае все твои запугивания бесполезны. А ты что скажешь, Нейл?

— Я возьму с собой Давину, а больше в этом мире меня ничего не держит, — поддакнул парень, и пиромант понял, что проиграл.

P.S.

Если история пришлась Вам по вкусу поддержите меня:

* подпиской на книгу и на меня, как на автора,

* отметкой "Мне нравится",

* комментарием.

Всем заранее спасибо!

Глава 24

— Темное эльфийское королевство? Да ты с ума сошла!! — не на шутку всполошился Норри, стоило ей сообщить ему новости. — Эти земли прокляты, ведьма! Я не покажу там и носа, так и знай. Если решишь отправиться туда, рассчитывай исключительно на свои силы! Мне собственная шкура дорога еще.

Мораг резко замерла, уязвленная неожиданным предательством друга. Хотя чего еще, собственно, можно было ждать от беса?

— Ну что ж, если таково твое решение, то я ничего не могу с ним поделать, — ответила сухо и продолжила собирать котомку в дорогу. Приглашать на танцы и свидания ее точно никто не станет, поэтому ручная кладь выходила достаточно скромной по весу. Норри, увидев, что ведьма никак на него не реагирует, перелетел с подушки на подоконник,

— А если с тобой там что-то случится? Себя не жалко, так о сестре подумай! Рисковать своей жизнью ради того, чтоб твой колдун воссоединился со своей возлюбленной? Нет, ты точно чокнулась!

Мораг положила в котомку запасную рубаху и потуже завязала лямки на мешке. Собственно, на этом ее сборы были закончены. Девушка уселась на кровать и в последний раз окинула комнату рассеянным взглядом. И поняла, что сделает все, чтобы сюда вернуться.

— Норри, мы с тобой на разных языках разговариваем сейчас. Вряд ли мне стоит даже пытаться тебе что-то объяснить.

В комнату постучали, и бес испуганно исчез, шепнув на прощание:

— Пеняй на себя, ведьма.

Однако Мораг его увещевания никак не задели — она уже давно приняла решение. По правде говоря, еще тогда, когда подслушала разговор мужчин в библиотеке, уже знала, что не сможет поступить иначе.

В спальню заглянула светловолосая голова Гаррика. Оборотень заговорчески улыбнулся и прошел внутрь. Воздуха в помещении сразу же стало катастрофически мало: блондин, казалось, заполонил собой все пространство.

— Ну что, готова? — спросил у нее оборотень, и по тону его голоса сразу стало понятно, что спрашивал он у нее вовсе не о вещах.

— А вы бывали там раньше? — ответила вопросом на вопрос.

— Нет, но у эльфов гостил мой старший брат, так что я в общих чертах наслышан об их "гостеприимстве". Старайся держаться все время возле меня или Юэна, тогда, быть может, все и обойдется.

Ведьма резко выдохнула, чтобы сбросить скопившееся в теле напряжение. Как будто ей было мало запугиваний Норри, так еще и огромный оборотень, который по идее должен был считаться непобедимым, решил внести свою лепту!

— Звучит не сильно обнадеживающе, — бесцветным голосом подытожила девушка. — И не мог Юэн влюбиться в кого-то попроще?

Последний вопрос был задан исключительно риторически, но Гаррик, похоже, этого не понял, так как ответил:

— У бедняги в жизни практически с самых пеленок все складывалось очень непросто, поэтому он по своей натуре не привык искать легких путей. Но кто тебе сказал, что он влюблен в эту эльфийку? Впрочем сейчас не время и не место для подобных обсуждений. Нас Юэн у портала уже заждался.

Мораг уныло поплелась за Гарриком вниз. Если бы оборотень видел то, что увидела она, спрятавшись в шкафу, он бы так уверенно о чужих чувствах не судил. Девушка закинула котомку себе на спину, и только на лестнице вспомнила, что совершенно позабыла о сестре.

— Давина! — ахнула и тут же впечаталась в широкую спину мужчины, который слишком резко затормозил, заслышав позади себя вопли.

— А? Что ты сказала?

— Давина! Мой хорек! Я не могу уйти без нее!

— Ты про мелкого пушистого дебошира вспомнила? Он, в отличие от нас, уже давно с Юэном, так что можешь не волноваться.

Мораг накрыло волной облегчения: слава Деве, хотя бы об этом переживать не придется! В кабинете колдуна она наконец-то увидела Юэна: молодой человек выглядел максимально собранным, отчего даже без слов становилось понятно, что их путешествие — не простой визит вежливости. Он первым вошел в портал, Мораг с Давиной на руках следом, замыкал шествие Гаррик, которому для того, чтобы влезть в проем, пришлось сгорбиться и склонить голову.

Сразу после перемещения к горлу подступила тошнота: такой эффект от портала она ощутила на себе впервые. Внимательно осмотревшись по прибытию она порядком удивилась. Честно говоря, наслушавшись страшных рассказов, она ожидала попасть, по меньшей мере, в пыточную или выжженную голую землю. Поэтому вид роскошно обставленных, но самых обычных покоев вызвал невольное недоумение. Да и со временем, судя по ощущениям, все было в полном порядке. Продолжить свои размышления Мораг не успела — к их лицам уже через минуту приставили острия копий ворвавшиеся в комнату стражники. Их остроконечные уши и высокомерные безэмоциональные лица должны были принадлежать бездушным изваяниям из мрамора, но не живым существам. Пока их вели по коридору, девушка украдкой покосилась на Юэна с Гарриком и поняла, что мужчины ее восторга и восхищения от происходящего явно не разделяли.

— Куда вы нас ведете? — не выдержал затянувшегося молчания оборотень.

— Король вас уже ожидает, — сухой ответ одного из эльфов, казалось, полностью удовлетворил проявленное любопытство. Однако Мораг не могла понять одного: если их ждали, то к чему был этот конвой? По отрешенному лицу Юэна сложно было что-либо прочитать, но она знала его уже достаточно хорошо, чтобы предположить масштаб с трудом сдерживаемого гнева. Давина и вовсе забилась ей под жилет, и сейчас наружу торчал лишь маленький любопытный черный носик. В то, что сестру что-то испугало, верилось с трудом, но хитрости и осторожности ей всегда было не занимать. Похоже, кое-кто осторожно знакомился с незнакомой местностью.

— Сюда, — проговорил стражник, остановившись возле массивных высоких дверей. Двое других эльфов развели дубовые створы в противоположные стороны, и их взору предстал огромный тронный зал. Юэна с Гарриком завели внутрь первыми, Мораг же невольно замешкалась с открытым ртом у порога, но ее тут же бесцеремонно затолкали следом. Она даже не успела возмутиться, когда увидела перед собой огромное ветвистое дерево. Его основание невообразимо изгибалось и походило на нерукотворный величественный трон, от которого до самого потолка расходились ярко-зеленые лозы плюща. Мораг так увлеклась разглядыванием всего этого великолепия, что заметила эльфа, восседающего на троне с царственным видом, только когда он заговорил с ними.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Юэн, и снова добро пожаловать в мое королевство! — мелодичный мужской голос прозвучал особенно громко в пустынных стенах огромного помещения. — И, хотя я не припомню, чтобы озвучивал приглашение оборотням, тебя, Гаррик, также приветствую на своей земле. Ваш юный друг, испуганно дрожащий в стороне, вызывает во мне слабое любопытство, но я польщен тем фактом, что могущественному пироманту пришло в голову собрать целый отряд перед тем, как прийти ко мне в гости.

Длинные темно-пепельные волосы эльфа достигали пояса роскошного серебристого одеяния. Светло-голубые глаза смотрели прямо и не мигая, и Мораг невольно подумала, что более красивого мужчины еще никогда не видела, хотя красавцев за последние месяцы своей жизни повстречала немало. Как минимум двое из них сейчас стояли рядом с ней в этом зале, и, надо сказать, составили бы серьезную конкуренцию абсолютно любому мужчине. Вот только этот эльф с диковинной угловатой тиарой на голове больше походил на неземное пугающее божество. Подобный тип красоты, безусловно, восхищал и приводил в невольный трепет, но не заставлял, разгоняя кровь в венах, ее сердце биться чаще. Мораг судила исключительно по себе и на

— Где Аэрин? Я хочу ее видеть, — дерзко проигнорировав приветствие, заявил Юэн.

— Аэрин? Ты собираешься устраивать ваши с ней свидания уже и на моей территории? Подобную наглость сложно стерпеть… Впрочем, если ты пришел сообщить мне, что тщательно обдумал мое давнее предложение и все же решил согласиться на него, я на многое смогу закрыть глаза.

Не успел эльф договорить, как распахнулась небольшая дверца по левую сторону от трона, и оттуда показалась Аэрин. Девушка была одета в мужской строгий камзол и, окинув собравшихся беглым взглядом, тут же ахнула, прижав левую руку к груди. Естественности в ее жесте не было ни на грамм, но мужчины, казалось, этого в упор не замечали.

— Юэн! — воскликнула эльфийка и всем телом потянулась к своему возлюбленному, но затем также внезапно замерла и будто поникла, в один миг осознав присутствие короля.

— Годы идут, Менельдир, а ты все не меняешься, — с сарказмом проговорил Гаррик. — Удерживать несчастных дев в своем плену — единственный возможный вариант твоего досуга? Возможно, я подкину тебе парочку других не менее занятных альтернатив, и все мы на этом мирно разойдемся?

— Аэрин, разве я удерживаю тебя против твоей воли? — обратился эльф к девушке таким тоном, словно хотел силой одного своего голоса превратить ее в ледышку.

— Нет, мой господин, — виновато потупила эльфийка глаза в пол. — Здесь — мой дом, и мой долг служить вам верой и правдой...

— Довольно! — оборвал ее Юэн резко. — Этот спектакль я видел уже не раз. Не утруждай себя, Менельдир, актер из тебя паршивый. Я пришел сообщить, что согласен на твои условия. И долг Аэрин перед тобой заплачу!

Мораг почудилось, что светлые глаза короля победно блеснули, но уже через секунду прекрасное лицо приняло прежнее холодное надменное выражение, так что ручаться за это она бы не стала. Тогда король два раза хлопнул в ладоши, призывая свою стражу.

— Ну что ж, отныне вы — мои гости. Прошу без лишнего стеснения воспользоваться моим гостеприимством, а ближе к вечеру, Юэн, мы обсудим с тобой все детали нашего договора. Пока же… Можешь вдоволь насладиться компанией прелестной Аэрин.

На последних словах эльфа Мораг мгновенно поникла, поэтому не заметила заинтересованного взгляда маленьких черных глазок хорька, который не отрывался от высокой широкоплечей фигуры на троне.

Глава 25

— Ах, Юэн, ты пришел за мной! — с придыханием произнесла Аэрин и бросилась ему на грудь. Колдун сцепил ладони вокруг тонкой девичьей талии и зарылся лицом в копну светлых роскошных волос, но его мрачный взгляд был прикован к самодовольной мужской фигуре на троне. Менельдир, увидев, что за ним наблюдают, прищурил глаза и заносчиво ухмыльнулся. Юэн резко отвернулся, слишком раздраженный, чтобы спокойно принять правила чужой игры. Этот интриган таки сумел добиться своего, и эта мысль не могла не действовать не нервы.

— Стража отведет вас в ваши новые покои. Надеюсь, скромные удобства моего дворца придутся вам по вкусу.

Святая дева, этого чванливого эльфа Юэн ненавидел практически с самого детства! Ну почему по воле капризной судьбы ему приходилось и во взрослом возрасте иметь с ним дело? Когда стражники повели их из тронного зала, молодой человек не стал спорить: наоборот, с охотой направился следом, готовый воспользоваться любой возможностью, чтобы оказаться как можно дальше от Темного короля.

— Я верила в тебя, любимый! Знала, что ты не сможешь меня оставить! — шептала ему на ухо на ходу Аэрин, и длинные тонкие пальцы девушки с нежностью перебирали темно-каштановые кольца его волос у плечей. Ровно через два поворота по коридору приставленный к нему стражник остановился у высокой серой двери, объявив:

— Ваши апартаменты.

Юэн быстро обернулся, ища глазами Нейла и Гаррика, но друзей под конвоем продолжали вести дальше по коридору. Невольно забеспокоившись, он хотел догнать их, но в этот самый момент Аэрин прильнула к нему всем телом и жарко зашептала:

— Милый, я так по тебе скучала…

Острые женские ноготки пробежались по длинному ряду пуговиц на его камзоле и ласково царапнули за шею. Юэн вспомнил, как еще совсем недавно буквально сгорал от страсти при одном взгляде на утонченную эльфийку в мужском костюме, и против воли откликнулся на этот откровенный зов. Последней связной мыслью в его голове перед тем, как за ними захлопнулась дверь спальни, была надежда на то, что оборотень все же сумеет позаботиться о Нейле.

Они принялись пылко целоваться. Юэн жадно исследовал хрупкое тело своими грубыми мозолистыми руками, не оставив без внимания ни один волнующий изгиб. Разгоряченная кровь грохотала в висках: мужчина не мог поверить, что наконец-то выборол право обладать этой изысканной красавицей. Эльфийка так долго держала его на коротком поводке, одновременно соблазняя и отказывая в близости в самый последний момент, что он уже начинал беспокоиться о сохранности собственного рассудка. Он подхватил девушку на руки и медленно опустил на кровать, словно свою самую большую драгоценность, а затем начал поспешно раздеваться сам.

— Милый, думаю, нам все же не стоит торопиться, — промурлыкала Аэрин и неожиданно отползла к изголовью кровати. Юэн к этому времени уже успел освободиться от рубахи и неподвижно застыл у изножья с оголенным торсом. Широкая грудная клетка часто вздымались от едва сдерживаемого возбуждения, поэтому слова девушки проникли в его сознание с некоторым опозданием.

— Что? — непонимающе переспросил он, с трудом возвращая контроль над собственным телом.

— Ты так быстро завелся, что я немного оторопела от такого напора, — обиженно надула и без того пухлые губы эльфийка, а затем извиняющим тоном добавила: — Я вовсе не отказываю тебе! Просто предлагаю немного замедлиться. Ты ведь исполнишь волю Менельдира, поэтому нам больше не нужно никуда спешить… Возможно, и вовсе отложим все до свадьбы? Мне бы хотелось с чистой совестью надеть на себя белоснежные покровы и предстать перед Святой девой невинной девушкой…

Воздух со свистом прошел сквозь крепко стиснутые зубы мужчины на выдохе. Нет, все это не могло происходить с ним в действительности! Наверняка он спал, и видел очередной дурацкий кошмар!

— Аэрин, я понимаю твои опасения, но, пожалуй, тогда тебе не стоило провоцировать меня сейчас и начинать то, что ты не собиралась логически завершать!

Он не хотел предстать в ее глазах обиженным неопытным юнцом, не способным совладать с неизменными инстинктами, так как в целом при желании на самом деле мог проникнуться позицией Аэрин. Если бы только она объявила ему ее в самом начале их отношений, то цены бы не было подобной благопристойности. А вот

— Прошу, прости меня! Я не хотела тебя задеть своими словами! — взмолилась девушка, когда Юэн отвернулся от нее и принялся обратно застегивать рубашку с камзолом.

В комнату неожиданно постучали. Юэн вопрошающе посмотрел на Аэрин, но блондинка ответила ему не менее недоуменным взглядом. Стук усилился, и колдун, приведя свою одежду к подобию приличия, отправился открывать.

— Ты?! — гневно воскликнул, с удивлением обнаружив за порогом Темного короля. С вызовом вскинув голову, он ни капли не смутился ощутимой разницы в их росте, так как знал, что не уступает, а, возможно, и превосходит его в силе. От желания проверить это предположение на деле тут же свело внутренности, но колдун огромным усилием воли подавил магический всплеск на корню.

— Не помешал? — насмешливо поинтересовался эльф и бесцеремонно прошел в комнату, не дожидаясь приглашения. Юэн быстро обернулся в поисках Аэрин, но девушка уже чинно стояла у окна с таким невинным видом, что никто бы не догадался о том, что происходило в стенах этой спальни еще несколько минут назад.

— Аэрин, ты не оставишь нас наедине? Мне нужно обсудить несколько моментов с твоим возлюбленным, прежде чем я подпишу тебе вольную.

— Конечно, ваше величество, — склонилась в низком поклоне эльфийка и быстро, не глядя на Юэна, покинула комнату. Колдун сцепил зубы, возмущенный сверх меры подобным самодурством.

— Ты же объявил при всех в тронном зале, что обсуждать наше соглашение мы будем вечером, — насмешливо напомнил парень. — Что изменилось?

— Я передумал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Менельдир с невозмутимым видом уселся в большое кресло у окна. Закинул одну длинную ногу на другую и выжидающе уставился на него. Ни дать, ни взять — господин, снизошедший до аудиенции со своим вассалом. Юэн осознал, в какое двусмысленное положение попал по вине этого проклятого эльфа: других кресел в комнате не было, а, значит, во время разговора ему, словно неприкаянному, полагалось стоять столбом. Первой ребяческой мыслью было, как ни в чем ни бывало, усесться на кровать, но он отогнал ее прочь, и вместо этого, широко расставив ноги, с вызовом посмотрел на короля.

— Не хочу, чтобы у нашего разговора были свидетели, — продолжил тем временем Менельдир. — Твоя грозная свита меня, конечно, впечатлила, но я предпочту поговорить с тобой в спокойной обстановке и без лишних ушей. После сам решишь, какой частью из нашего обсуждения поделишься со своими прислужниками. Мне лично это безразлично. Как ты знаешь, для меня важен лишь результат.

Юэн криво усмехнулся: несмотря на всю показную браваду, Темный король сейчас напрямую зависел от него. И они оба это прекрасно понимали.

— Ты хочешь, чтобы я проник в пещеру красного дракона и отыскал среди несметных сокровищ, спрятанных в ней, древнюю потерянную корону Темных эльфов. Исправь меня, если я в чем-то ошибся, так как в последний раз свое безумное предложение ты озвучивал мне достаточно давно.

— Да, все именно так, — процедил сквозь зубы Менельдир, с лица которого мгновенно слетела маска невозмутимости. — Ведь ты как пиромант неуязвим для огня дракона. Поэтому не понимаю, почему ты так долго и так упорно отказывался от этой абсолютно пустяковой для твоих сил просьбы. Аэрин вся извелась и залила пол дворца своими слезами, пока ты целых четыре года раздумывал, оттягивая неизбежное.

— Четыре года прошло в моем мире, Менельдир! В вашем же миновало чуть больше месяца. Можешь не изображать обиду — тебе она совершенно не к лицу.

— Снова дерзишь. А я уж думал, что услышу от тебя что-то новое, — устало пробормотал эльф и откинул длинную пепельную прядь волос себе за спину. — Впрочем, меня твое непочтительное отношение к старшим нисколько не трогает. Добудь мне корону, и мы с тобой разойдемся с миром каждый в свою сторону.

— И я уйду с Аэрин? — с нажимом уточнил Юэн.

— Когда ты принесешь мне корону, Аэрин получит свободу и сможет уйти из Королевства, куда только пожелает.

Юэн несколько раз в поисках подвоха прокрутил в своей голове озвученную Менельдиром формулировку, но, вроде бы, с его стороны все прозвучало на удивление честно.

— Да будет так, — провозгласил Юэн и в его карих глазах заплясал огонь. Он протянул свою руку вперед, вынуждая Темного короля покинуть насиженное место и подойти к нему для закрепления договора. Маленькая месть, но оттого не менее приятная. На скулах эльфа заходили желваки, но, тем не менее, он медленно поднялся с кресла и подошел к нему, сверкая от злости глазами.

— Надеюсь, каждый из нас обретет то, к чему стремится, — произнес Менельдир и крепко сжал его ладонь в своей. Глаза эльфа окрасились в непроницаемый черный цвет, но ни один мускул не дрогнул на лице колдуна, когда они обменялись эхом своей магии друг с другом. Священный ритуал был закончен, и теперь ни один из них не мог отступить от взятых на себя обязательств.

— Смею надеяться, что ты не станешь тянуть со своей частью уговора, — довольно проворковал король. — Раз уж ты в курсе наших кхм… нюансов, — Юэну показалось, что Менельдир изначально собирался сказать совсем другое слово, — со временем, то понимаешь, насколько это рискованно.

— Не волнуйся, я не стану досаждать своим присутствием во дворце сверх меры.

— Не драматизируй излишне ситуацию, Юэн! Против тебя лично я ничего не имею, но от твоего блохастого друга не скрою — избавлюсь с удовольствием. Зачем ты вообще его притащил с собой?

Юэн проигнорировал отповедь эльфа и молча открыл дверь, замерев с зажатой створкой в руке. Более красноречивого приглашения покинуть стены комнаты сложно было представить. На губах Менельдира заиграла насмешливая полуулыбка. Он прошел к выходу, когда внезапно остановился возле Юэна на мгновение, чтобы обронить:

— Мне нужна Темная корона, пиромант. Я всего лишь хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву.

Сказав это, король стремительно вышел в коридор. Юэн захлопнул за ним двери, ощутив неприятный осадок на душе. Шестое чувство подсказывало ему, что все прошло подозрительно просто, даже слишком. Менельдир еще обязательно доставит ему проблем — в этом сомневаться не приходилось.

Глава 26

— Ну что ты раскисла? Не съем я тебя. Лягу спать на пол. Мне не привыкать.

Гаррик подошел к кровати, стянул оттуда покрывало, отнес его к окну и демонстративно расстелил на полу. Стражники завели их в эту комнату несколькими минутами ранее, и стоило двери за ними с грохотом закрыться, стало тут же понятно, что заселиться сюда им предлагалось вдвоем с оборотнем. Очевидно, в глазах Темного короля

— Да уж, я знал, что Менельдир не обрадуется моему появлению, но не думал, что настолько, — пробормотал Гаррик, брезгливо окинув взглядом голые обшарпанные стены и односпальную кровать, которую более уместно было бы назвать лежаком. Впрочем, Мораг в данный момент ощущала внутри себя такой упадок сил, что практически не обратила внимание на окружающие неудобства. Рассеянно уселась на край койки и уставилась в одну точку перед собой. Мысли ее сейчас витали далеко отсюда.

— Эй, ну что за кислая мина? Стоит посмотреть на тебя, меня самого вселенская тоска начинает одолевать! — не унимался Гаррик. Поняв, что словами делу не поможет, оборотень уселся рядом с ней на кровать. Как будто случайно задел своей большой рукой ее плечо, а затем так и замер в неподвижной позе.

— Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь сейчас.

— Нет, не понимаете, — бесцветным голосом возразила ведьма.

— А мне кажется, что все-таки понимаю. Мне абсолютно точно приходилось переживать чувство безответной влюбленности, и по моему скромному мнению более паршивого опыта сложно представить.

Мораг невольно встрепенулась, пораженная словами мужчины. Покосившись украдкой на голубоглазого гиганта-блондина, она не смогла отделаться от мысли, что он ей лгал. Да за таким красавцем девушки должны были ходить табунами!

— Не веришь? Зря. Если бы ты хоть раз увидела моего старшего брата, то тебе бы не пришлось долго думать, почему женщина в итоге выбрала его, а не меня. До кучи она еще и его истинной парой оказалась. Влезать в священные узы — настоящее кощунство, поэтому я был вынужден отойти в сторону. Да и кому я лгу — даже без этого против воли альфы я бы ничего не смог поделать!

Откровение мужчины откликнулось в сердце Мораг, приоткрыв старую ноющую рану. Во всем превосходящий его старший брат? Пожалуй, это слишком напоминало их ситуацию с Давиной. Если подобному красавцу довелось жить в тени собственного родственника, то уж ей-то жаловаться и вовсе не пристало…

— А что, мои чувства настолько очевидны? — глухо спросила ведьма, осознав, что уже второй раз ее словили на поличном: сначала эльфийка, теперь оборотень. Удивительно, как только Юэн обо всем не узнал, хотя проводил с ней времени больше, чем все остальные вместе взятые!

— Не переживай, он точно ни о чем не догадывается. Порой мне вообще кажется, что у Юэна какая-то проблема по части эмоций: он ни чужих чувств не умеет распознать, ни в своих толком разобраться. И троллю понятно, что смазливая Аэрин — лживая расчетливая стерва, которая лишь играет с ним, но разве могущественному пироманту это возможно втолковать?

Мораг тяжело вздохнула, отыскав в словах оборотня отголоски собственных мыслей. Но какое они имели значение, если сам Юэн был твердо убежден в обратном?

— Он любит ее. Только это имеет значение. Если только с ней он может обрести счастье, мы не вправе мешать.

— Ох, детка, это слишком запутанная история длиною в долгих двадцать лет, но уверяю, свои чувства к Аэрин Юэн придумал себе сам. Я еще мог поверить его рассказам, пока не повстречался с ней лично, но после — окончательно убедился, что эта эльфийка лишь бледная тень его первой детской влюбленности. Он каким-то чудом умудрился отыскать максимально похожую на нее внешне женщину, но ведь для появления настоящего чувства этого катастрофически мало! Поэтому я и говорю тебе, что вся эта мишура — ненадолго, как и любая другая иллюзия.

Как же ей хотелось поверить ему! Гаррик говорил складно и так убедительно, как будто владел каким-то тайным и недоступным другим знанием. С другой стороны он знал Юэна несравнимо дольше ее, а потому имел полное право на собственное мнение, пусть даже, возможно, ошибочное.

— Независимо от того, любит ли он Аэрин или же какую-то таинственную незнакомку из прошлого, шансов у меня на отношения с ним все равно нет, — со вздохом подытожила Мораг. — Не то, чтобы я сильно за ними гналась… В моей жизни есть более насущная цель.

— И эта цель заставила тебя переодеться в парня?

— Да, — подтвердила немного заторможенным кивком головы. Давина в это самое время беззаботно резвилась в углу спальни, пытаясь ухватить себя за хвост, и достижение поставленной цели сейчас казалось далеким, как никогда. Внезапно Мораг попросила:

— Гаррик, прошу, расскажите мне о Юэне! Почему он стал таким? Какие именно испытания в жизни преодолел? Конечно, обсуждать его за спиной будет некрасиво, но я уже устала от его туманных ответов на мои прямые вопросы, после которых я обычно только еще больше запутывалась. Что такого ужасного случилось в его жизни, о чем нельзя рассказать?

— О, это очень долгая история, — пробормотал оборотень, вытянув вперед свои длинные мускулистые ноги. — Впрочем, непохоже, чтобы мы спешили куда-то...

Да уж, Юэн с Аэрин, получив открытое благословение Менельдира, явно никуда торопиться не собирались... Хорек внезапно прекратил баловство, забрался к Мораг на колени и навострил уши, как будто и сам приготовился слушать рассказ.

— Все началось с того, что в пятилетнем возрасте Юэн потерял обоих родителей. Их убили оборотни...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Оборотни? — резко развернулась к Гаррику девушка и пораженно округлила глаза. — Но как же тогда вы с ним дружите?

— Больше того — после случившегося Юэн еще целый год жил в нашей стае (где явно понабрался не самых лучших манер, вынужден я признать). Затем его забрала к себе на обучение одна могущественная колдунья, из-за чего все мы вначале здорово всполошились, решив, что она его похитила. Брат с женой достаточно долго искали Юэна, а, когда наконец-то нашли, услышали в ответ, что мальчик никуда с ними не пойдет, так как обрел свое призвание в жизни. Спорить с ним оказалось бесполезно, поэтому они ушли, взяв с него обещание продолжать видеться время от времени. Повзрослев, в какой-то момент он сам отдалился от стаи и все еще поддерживает хоть какую-то связь в основном только со мной. От меня в принципе не так-то просто отделаться, как ты уже, наверное, успела заметить.

Мораг рассеянно кивнула, силясь переварить услышанный рассказ. Да уж, судьбе Юэна было точно не позавидовать! Осиротеть в столь юном возрасте и быть воспитанным чужой незнакомкой… Интересно, куда подевалась эта женщина? Однако

— Давина, что с тобой? — обеспокоенно спросила Мораг, но, конечно же, ответа не получила. Зверек вырвался из ее рук и соскочил на пол, направившись к двери. Острые когти принялись царапать дерево, показывая, что их владелица хочет попасть наружу.

— Кажется, она проголодалась, — со вздохом разгадала таинственное поведение сестры девушка. — Интересно, эти эльфы решили морить нас голодом или можно рискнуть отправиться на поиски еды?

— Давай я схожу и проверю, — предложил ей свою помощь Гаррик, но Мораг отмахнулась.

— Меня здесь, похоже, никто не воспринимает всерьез, так что я явно привлеку намного меньше внимания к своей персоне. Заодно поищу Юэна. Свои кхм… дела с Аэрин он должен был уладить уже давным-давно.

— Не знаю, не нравится мне твое предложение, — почесал двумя пальцами правой руки свой массивный подбородок оборотень. — Но в одном ты права — мои просьбы здесь вряд ли кто-то станет слушать. Но учти, если через полчаса не вернешься, я весь дворец на уши поставлю!

Мораг благодарно улыбнулась, не зная, как словами выразить свою признательность не столько за помощь, сколько за поддержку. Если бы не присутствие Гаррика, она бы точно сейчас расклеилась. Залилась слезами и поди объясни потом хоть кому-то, что именно с ней происходит…

У дверей ведьма для собственного спокойствия сгребла хорька на руки и осторожно выбралась в коридор. На стене мерцал огонь лишь в ближайшем к двери факеле, но стоило ей пойти, как по цепочке начали вспыхивать все последующие светильники. По спине пробежали мурашки от осознания того, в какое странное место она попала. Если бы хоть кто-то еще пару месяцев назад сказал ей, что простая смертная девчонка из самой обычной деревни попадет в Темное королевство эльфов, ни за что бы не поверила.

— Так… И куда же нам податься? — задумчиво пробормотала Мораг, замерев на первом же перекрестке таинственного коридора. Нигде не было видно ни души, и в гробовой тишине ей был хорошо слышен лишь гулкий стук собственного сердца в груди. Давину замешательство сестры явно не устроило, и по своей привычке она тут же решила взять дело в свои опытные лапы. Извернулась угрем и ловко выскользнула из рук на пол, а затем припустила трусцой направо по коридору.

— Эй, ты куда? Постой, кому говорю!

Ни уговоры, ни угрозы на нее, конечно же, не подействовали. Мораг едва успела вовремя завернуть за очередной поворот, чтобы увидеть, как длинный белый хвост скрылся за одной из дверей. Недолго думая, девушка рванула следом. Попасть в новые неприятности по вине взбалмошной заколдованной сестрицы совершенно не хотелось.

— Твое поведение перешло уже все границы! — объявила с укоризной, когда вошла в незнакомую комнату, но хорек не повел и ухом: сидя на столе он бесцеремонно уплетал мясо с тарелки за обе щеки. Ведьма немного осмотрелась по сторонам и поняла, что забрела в пугающе роскошные покои. Посреди комнаты стоял длинный резной стол, левый край которого буквально ломился от самых разнообразных диковинных яств. Давина, правда, начала достаточно активно их зачищать, но, честно говоря, еды бы здесь хватило и на семерых. У правого конца стола стояло огромное величественное кресло, подлокотники которого были увиты плющом. Вдоль стен располагались плотные ряды книжных шкафов, а в углу возле двери была приставлена невысокая ширма. Комната явно была рабочей. Возможно, даже служила кому-то кабинетом. Внезапно рядом в коридоре послышался шум приближающихся голосов. Времени на раздумья совсем не оставалось, поэтому Мораг поддалась первому же порыву и быстро забежала за ширму. Присела на корточки, со всей ясностью осознав всю ненадежность своего укрытия, но было уже слишком поздно. Хорек успел шмыгнуть под стол в последнюю секунду, когда двери комнаты резко отворились. Карие глаза ведьмы едва не вылезли из орбит, когда она увидела сквозь небольшую щель сбоку, кто именно вошел внутрь.

— Аэрин, суть твоей претензии мне так до конца и не ясна, — проговорил Менельдир, а следом за ним вошла знакомая эльфийка.

Глава 27

— Что именно тебе не ясно?? — в сердцах воскликнула Аэрин, и вызывающие интонации в ее голосе неприятно резанули слух Мораг. Еще недавно в тронном зале эльфийка выказывала по отношению к своему королю лишь благоговейный страх и максимальное почтение, поэтому их нынешний диалог показался ведьме немного сюрреалистичным. Так могли бы разговаривать близкие родственники или, возможно, любовники, но точно не сюзерен и его подданная.

— Ты намеренно медлил, Менельдир! Думаешь, я не разгадала твоих планов? Я согласилась очаровать его, но о том, что придется делить с ним постель, уговора между нами не было!

— Ты так громко кричишь, как будто я подложил тебя под урода или старика, — насмешливо возразил мужчина. Послышался грохот, и по звуку девушка поняла, что эльф уселся в кресло. Стараясь двигаться бесшумно, она перекатилась с пяток на носки и медленно развернулась в другую сторону, чтобы прильнуть к противоположному краю ширмы. Отсюда открывался куда лучший обзор на происходящее в комнате, и хоть Мораг здорово рисковала, любопытство в ней все же пересилило инстинкт самосохранения.

— Ты говоришь мне об этом с пугающим безразличием… Как будто между нами все кончено! Менельдир, неужели у тебя совсем нет сердца? Я хочу быть только твоей, и только с тобой мое тело оживает, требуя ласки! Прикосновения колдуна мне противны, как ты не можешь этого понять? По твоей просьбе я согласилась терпеть его редкие поцелуи, но с каждым следующим разом этот мальчишка заходит все дальше…

Мораг в ужасе прикрыла свой рот ладонью, чтобы сдержать готовый сорваться беззвучный вопль ужаса. Нет, невозможно! Она, конечно, с самого начала заподозрила Аэрин в неискренности и наигранности, но даже представить не могла, насколько реальность превзойдет самые безумные догадки. Любовница Менельдира? Святая дева, подобное предательство непременно ранит Юэна до глубины души!

— Для общего блага было бы лучше, уступи ты ему, — проговорил эльф, и Аэрин резко отшатнулась, словно от удара. Мораг против воли прониклась к ней жалостью: она сама прозвучавшее признание от любимого мужчины точно бы не пережила. Впрочем, своим отношением к Юэну эльфийка вполне заслужила подобную кару.

— Ты и, правда, бессердечный монстр, — прошептала Аэрин, но Менельдир в ответ лишь криво усмехнулся.

— Мне казалось, я никогда этого и не скрывал от тебя. Разве я хоть раз заговаривал с тобой о каких-то высоких чувствах? Я лишь случайно обмолвился о своем желании заполучить корону

— Но разве не понятно, что я рассчитывала на твою благодарность! По твоему указу я ношу эти дурацкие мужские костюмы…

— Не знаю, лично мне они кажутся милыми, — вклинился в ее отповедь Менельдир. — Ну а малыш Юэн так и вовсе сходит по ним с ума, что для благополучного исхода всего дела по итогу имеет решающее значение.

— Но это все, — Аэрин лихорадочно прошлась ладонями вдоль своей точеной фигуры, — НЕ Я! Неужели мои чувства для тебя ничего не значат? После всего, что между нами было…

— И что же именно между нами было? Просвяти-ка меня? Насколько мне помнится, пару ночей мы недурно развлекли друг друга, но на этом все. Если ты нафантазировала на этой почве себе воздушных замков, спешу тебя вернуть с медовых чертогов Девы на земли нашего проклятого королевства. Я — не твоя собственность, и под твою дудку плясать не намерен! Умерь свой пыл и сейчас же преклони колени перед своим повелителем в знак повиновения!

Глаза Менельдира заволокло чернотой, когда он с видом карающего ангела поднялся с кресла и навис над Аэрин. Мораг вся сжалась от страха, хотя его гнев был направлен и не на нее. Что ощущала в этот самый момент эльфийка, оставалось только догадываться. Колени Аэрин подкосились в одно мгновение, и она осела на пол, словно сломанная кукла.

— Три ночи. Мы провели вместе три ночи, — донесся до ведьмы сдавленный приглушенный шепот. Эльфийка стояла к ширме спиной, поэтому ее лица не было видно, но узкие плечи в камзоле судорожно подрагивали, выдавая с головой беззвучные рыдания своей хозяйки.

— Прекрати, — холодно оборвал ее истерику Менельдир, которого страдания женщины абсолютно не тронули. — Ты на самом деле очень мне помогла, так что на щедрую благодарность можешь рассчитывать по праву. Как только пиромант добудет мне корону, я осыплю тебя золотом. С таким приданым ты сможешь рассчитывать на приличную партию. Любой эльф, на которого ты мне укажешь, станет твоим мужем. И признай уже, наконец, что если бы не твое удивительное внешнее сходство с Исилиэль Светлой, простая дворцовая прислужница, какой ты была в совсем недавнем прошлом, не смела бы и мечтать ни о чем подобном. Ты должна радоваться, а не заливать мой кабинет своими слезами.

Мораг гневно нахмурилась, возмущенная до глубины души потребительским отношением Темного короля к этой женщине. Впрочем, он в принципе производил впечатление себелюбивого эгоиста, который не привык считаться ни с чьими чувствами. Мерзкий, неприятный тип, с которым она не хотела бы иметь ничего общего. По сути именно он обманывал Юэна, Аэрин же была простой марионеткой в руках своего господина.

— Оставь меня одного. От твоих рыданий у меня ужасно разболелась голова, — после паузы устало проговорил эльф. — И не вздумай мстить мне. Если решишь сорвать весь план и расскажешь обо всем Юэну, свободы от меня тебе вовек не видать! Ты ведь знаешь, что этот глупец затребовал с меня твою вольную в обмен на свои услуги? Подумать только: он ведь мог выторговать несметные богатства, а променял все на никчемную лгунью и обманщицу…

Аэрин вылетела из комнаты, словно за ней гнались бесы. Дверь с грохотом захлопнулась, и Менельдир громко выдохнул:

— Наконец-то… Как же она меня все-таки утомила.

Король расслабленно откинулся на спинку кресла и несколько минут массировал свои виски подушечками длинных, словно у музыканта, указательных пальцев. Сердце Мораг выпрыгивало из груди: ей казалось, что эльф вот-вот услышит его бешеное стокато и рассекретит ее укрытие. Что будет после — даже подумать было страшно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Внезапно воцарившуюся тишину комнаты нарушило тихое шипение. Ведьма снова осторожно выглянула из-за ширмы и ошеломленно уставилась на огромную черную змею, которая каким-то образом заползла на стол и сейчас завороженно смотрела на Менельдира. Вначале девушке подумалось, что это верный питомец эльфа явился на встречу к своему хозяину. От них обоих исходила схожая смертоносная аура, поэтому подобное предположение показалось ей вполне логичным. Но затем она увидела глаза короля. В них плескался самый настоящий животный страх. Нет, встречи с ползучим гостем Менельдир явно не планировал, судя по настолько бурной реакции. Весь лоск и высокомерие разом слетели с бледного лица. Он смотрел на змею, и в отражении его светлых глаз Мораг четко прочитала страх смерти. Девушка невольно подалась вперед: первым порывом было естественное желание прийти на помощь, но затем перед глазами, словно вживую, встала недавняя безобразная сцена с Аэрин. Да и с Юэном эльф поступил не менее ужасно. Ведьма резко убрала свою руку назад, подавив на корню все благородные побуждения. Возможно, она пожалеет о сегодняшнем поступке впоследствии, но помощи от нее Менельдир точно не дождется. Пусть разбирается со своими проблемами сам.

Момент, когда она могла вмешаться, был безвозвратно упущен. Змея изогнулась в прыжке, кинувшись на беспомощно оцепеневшего мужчину, но в самый последний момент, буквально в нескольких сантиметрах от застывшего в ужасе лица ее перехватил за голову белоснежный хорек.

— Давина! — одними губами в ужасе прошептала ведьма, не веря своим глазам. Схватка вышла короткой, но ожесточенной. Если бы не эффект неожиданности, хорьку вряд ли бы удалось так быстро уцепиться зубами в глотку змее: разница в размерах была уж слишком велика. Но Давина не разжимала стальной хватки зубов все то время, что озверевшая змея извивалась клубком на столе. Через пару секунд опомнился и сам Менельдир, выхватил откуда-то из-под стола короткий кинжал и с силой всадил черной гадине в голову. Змея еще несколько раз дернулась, а затем затихла. Мораг приоткрыла рот от шока. Ее сестра точно сошла с ума, окончательно поддавшись звериным инстинктам!

— Кто это тут у нас? — пробормотал король изменившимся голосом и, напрочь позабыв о трупе на своем столе, бережно подхватил хорька на руки. Резко поднялся с кресла, подошел к окну и принялся внимательно разглядывать зверька со всех сторон.

— Ты спас мне жизнь, — заключил после короткого осмотра эльф и сделал то, чего Мораг от него совершенно не ожидала — прижал Давину к своей широкой груди и ласково погладил по холке.

— Эти твари совсем обнаглели, — пробормотал задумчиво Менельдир, продолжая наглаживать хорька, который буквально лучился довольством. То, что речь идет совсем не о почившей с миром твари на столе, стало ясно буквально из следующей же фразы: — Подкинуть аспида в мой личный кабинет — еще вчера об этом было невозможно и подумать! Вряд ли в

Отлично. Он еще и говорил сам с собой! Впрочем, среди бессмертных, наверное, это было достаточно распространенной привычкой. Вот только непомерного груза чужих тайн ей сейчас до кучи не хватало! Не приведи Дева, эльф сейчас взболтнет чего лишнего, а ей потом жить с этим и разгребать последствия! Кто хотел убить короля и зачем — ей было по сути совершенно не важно. Ведьма закрыла уши руками, чтобы не слышать ничего более, и именно в этой позе ее обнаружил Менельдир.

— Ну что за сюрприз! Засланный шпион, которому поручили проследить, чтобы попытка убийства короля завершилась однозначным успехом. Вечер явно перестает быть томным, — раздалось откуда-то сверху, и Мораг в ужасе запрокинула голову. Гигантская фигура эльфа нависла над ширмой, но все ее внимание сосредоточилось на светло-голубых прищуренных глазах. Во взгляде мужчины читалось откровенное обещание скорой расправы.

Глава 28

— Нет, вы все неправильно поняли! — прохрипела внезапно севшим от страха голосом, но Менельдир не обратил на ее протесты никакого внимания. Подхватил за шиворот кожаного жилета и поднял в воздух, словно нашкодившего котенка. Мораг и представить не могла, что в поджаром теле эльфа таится настолько внушительная физическая мощь, но прежде, чем она успела хотя бы пикнуть, мужчина, не приложив для этого видимых усилий, с легкостью перенес ее через ширму и поставил на пол в центре кабинета. Девушка вжала голову в плечи, приготовившись к худшему.

— Прихвостень Юэна, не оборотень, а тот, что размером с пикси… Значит, нападение на меня его рук дело? — задумчиво пробормотал король, обращаясь, скорее, к самому себе. — Неожиданный поворот... Неужели я настолько ошибся в оценке его натуры?

Только не это! Не хватало, чтобы еще и Юэна по ее вине впутали во все это! Эта мысль придала девушке недостающих для борьбы сил, и она заставила себя распрямить плечи.

— Мой хорек спас вам жизнь! И вместо благодарности я заслужил ваши несправедливые подозрения? Вы же маг, проверьте меня и поймете, что я не лгу!

Мораг понадобилась вся ее храбрость, чтобы выдержать внимательный изучающий взгляд голубых глаз, в глубине которых плавился лед. Через несколько напряженных секунд мужчина развернулся вполоборота и посмотрел на хорька, неподвижно застывшего по стойке смирно на краю деревянного стола.

— Это животное принадлежит тебе? — с сомнением переспросил мужчина, но ведьма мысленно возликовала: ей все же удалось пробить брешь в неприступной броне отчуждения этого эльфа!

— Да, это мой питомец, — подтвердила Мораг на свой страх и риск, а затем посмотрела на Давину с немой мольбой во взгляде. Хорек медленно встал на все четыре лапы, вильнул хвостом и, спрыгнув на пол, подбежал к ней. Ведьму накрыла волна облегчения: по крайней мере, сестра все еще понимала какие-то элементарные просьбы.

— Ну что ж, — пробормотал Менельдир задумчиво. — Не похоже, чтобы ты врал. Однако это получается, ты с самого начала прятался за этой ширмой, подслушивая наш с Аэрин разговор? Нет, так просто я тебя отпустить никак не смогу. Мои секреты должны остаться при мне, а ты ведь сразу побежишь обо всем докладывать своему колдуну.

Мораг в ужасе расширила свои карие глаза: Темный король ей снова угрожал? Получается, она попала из огня да в полымя… Эльф двинулся на нее, и девушка стала инстинктивно пятиться, пока не уперлась лопатками в высокий книжный шкаф.

— Прошу, не убивайте меня! — малодушно взмолилась, поддавшись неконтролируемому приступу паники, но Менельдир и не думал внимать чужим уговорам. Большая холеная ладонь с силой запечатала ее рот, а затем губы обожгло незнакомым холодом и вокруг пальцев мужчины заклубился пугающий черный дым, который быстро проник прямо в нее. Эльф практически мгновенно отстранился с невозмутимым выражением лица и насмешливо проговорил:

— Как для мелкого пикси ты слишком высокого мнения о себе. Я и не думал марать о тебя руки, можешь перестать так трястись. Я всего лишь поставил на тебя свою магическую печать молчания, чтобы ты ни при каких условиях не смог разболтать ничего из подслушанного в этом кабинете.

Рука Мораг инстинктивно взметнулась к лицу, однако на ощупь в нем абсолютно ничего не изменилось.

— Могли бы просто попросить, — недовольно буркнула, и тут же радостно осознала, что все еще может говорить.

— Я уже слишком давно никому не верю на слово. С чего мне делать исключения специально для тебя?

Менельдир выразительно выгнул правую бровь.

— Эм… Ну раз так, мы, пожалуй, тогда пошли… - пролепетала ведьма и принялась робко красться к двери. У самого порога ее остановил голос короля.

— Кто мы? Хорек останется со мной. Я решил взять свою плату в обмен за сохранение твоей жалкой жизни. Похоже, этот зверек приносит мне удачу, поэтому я не намерен с ним расставаться. На аспидов не действует магия, так что именно этому созданию я отныне обязан своей жизнью.

— Но…

— Никаких но! Кыш отсюда, пока я не передумал.

Мораг растерянно уставилась на Давину, но предательница и не собиралась оспаривать услышанное. Эльф снова взял ее на руки, и, поглаживая по гладкой шерсти, медленно направился обратно к креслу. От удовольствия глаза хорька закатились. Девушка поняла, что прямо сейчас ничего поделать с этим не сможет. Сначала она лишилась поддержки Норри, теперь и на сестру можно было не рассчитывать. Проблемы щедро сыпались на голову одна за другой. Ведьма вылетела в коридор, чувствуя, как пылают от гнева щеки. Ну ничего, так просто этого она не оставит! Менельдир еще не знает, с кем связался! И речь сейчас шла вовсе не о ней, а о Давине: ее сестрица даже в теле животного кому угодно могла задать жару.

Мораг побрела по коридорам наугад и буквально через несколько минут натолкнулась на Юэна. Камзол молодого человека был криво застегнут. Заметив это, девушка недовольно поджала губы, ощутив странный укол в груди. Хоть Аэрин и убеждала Менельдира в кабинете, что близости между ними не было, солгать об этом ей явно ничего не стоило.

— Нейл? Что ты здесь делаешь? — удивился колдун, но тут же, не дожидаясь ответа, продолжил: — Впрочем, не важно. Пойдем со мной.

Пиромант схватил ее за руку и, не долго думая, настойчиво потащил за собой. Ведьме не оставалось ничего иного, как послушно засеменить следом.

— Сюда, — скомандовал Юэн, толкнув одну из дверей по левую сторону коридора. Мораг не успела перевести дух, как оказалась в роскошно обставленной спальне. Так вот куда заселяли почетных гостей эльфов… Явно ничего общего с каморкой, в которой должны

— Где Гаррик?

— Нам выделили комнату в другом пролете... Что-то случилось?

Юэн выглядел обеспокоенным и принялся тут же раздеваться прямо на ее глазах. Мораг от увиденной картины невольно лишилась дара речи, и только тогда заметила второй комплект одежды на кровати. Очевидно, он всего лишь поспешно переодевался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, пока ничего не случилось, но именно поэтому задерживаться здесь долее нам и не стоит. В этом королевстве каждая минута обходится втридорога. С Менельдиром мы уже все обсудили, так что можно с чистой совестью уходить.

Колдун скинул с себя рубаху и повернулся к Мораг спиной. Впервые она смогла рассмотреть его шрамы с такого близкого расстояния. Святая дева, да у кого же рука поднялась сотворить с ребенком подобное? Ведьма внезапно поняла, что сейчас представился ее единственный шанс выпытать обо всем подробнее.

— Юэн, откуда у тебя эти ужасные отметины?

Молодой человек резко оцепенел, как будто до этого не осознавал, что ненароком выставил свое тело на обозрение. Затем его рука быстро потянулась к камзолу на кровати, и он в мгновение ока натянул его на себя, спрятавшись, словно в защитные доспехи. Только тогда пиромант развернулся к ней лицом.

— Ты наконец-то заметил мои шрамы? И что, тебе они сильно противны?

— Нет! Они ни капли тебя не портят! Но я представить не могу, кто с тобой мог сделать такое…

— Меня в свое время одна женщина тоже учила магии, — с горькой усмешкой поведал колдун. — Вот только огонь — довольно нестабильная стихия, и я часто ошибался, портил ее и чужое имущество, а затем снова ошибался, и так до бесконечности по замкнутому кругу… В конце концов, она нашла свой способ, как удержать мою силу в рамках. Правда, как видно из количества отметин, получилось это у нее далеко не с первого раза.

Святая дева, какой же кошмар ему довелось пережить в детстве! Убийство родителей, издевательства человека, который должен был, наоборот, о нем заботиться и постепенно знакомить с миром магии... Чтобы не сломаться под невыносимым гнетом стольких обстоятельств ему нужно было вырасти в по-настоящему храброго и сильного мужчину. Именно такого, с каким она и познакомилась несколько месяцев назад.

Юэн смотрел на нее, замерев в ожидании определенной реакции, как будто заранее готовился к неизбежному, но Мораг никак не могла подобрать нужных слов. Одно она знала точно — вести себя, как Аэрин, точно не станет.

— Юэн, ты — прекрасный человек, — произнесла ведьма наконец, после долгой паузы. — Я искренне тобой восхищаюсь и стремлюсь во всем брать с тебя пример. Эти шрамы не играют для меня никакой роли. Честно говоря, я и не замечал их до последнего. Но то, что ты мне доверился, я очень ценю…

Девушка не успела договорить, так как Юэн порывисто привлек ее в свои крепкие объятия. Мораг мгновенно растаяла, ощутив как невольно сжалось сердце от с трудом сдерживаемых чувств. На самом деле ей хотелось сказать еще очень многое, но уже не от лица Нейла, а от имени Мораг. Но вместо этого пришлось до боли прикусить собственный язык и затолкать непрошенные чувства подальше.

— Смотрю, я не вовремя, — неожиданно послышался голос Гаррика со стороны двери. Они с Юэном испуганно отпрянули друг от друга: оба покрасневшие и почему-то страшно смутившиеся.

— Если вы заняты, я могу зайти позже, — сообщил оборотень и уже начал закрывать дверь с обратной стороны, когда Юэн его остановил.

— Наоборот, ты как раз таки вовремя. Заходи. Мы собираемся как можно скорее убраться из этого проклятого места.

— Так быстро? А я ведь даже не поучаствовал ни в одной заварушке с эльфами! И как вы мне прикажите объяснить это стае? Позор, да и только…

Оставив шутки Гаррика без ответа, Юэн подошел к большому зеркалу возле стены. Мораг собиралась впервые проследить за процессом открытия портала, но Гаррик бесцеремонно отвлек ее внимание:

— Ну что, поиски еды увенчались успехом?

Ведьма открыла рот, чтобы в сердцах пожаловаться на Менельдира, но поняла, что не может произнести ни слова. Горло сдавило, и вместо связной речи оттуда донесся странный булькающий звук. Так вот, что имел в виду Темный король, когда предупреждал о своей печати!

— Ну что, где вы там? — позвал их Юэн. В зеркале уже мерцал светло-голубой магический свет, и колдун явно торопился. Мораг послушно отправилась на зов, тогда как оборотень никак не хотел униматься.

— А зверек твой где?

Святая дева, до чего же неудобными были его вопросы! Ведьма шагнула в портал следом за Юэном, стараясь отогнать прочь чувство щемящей тревоги в груди. Она обязательно вернется за сестрой, — поклялась себе мысленно. Менельдир еще сам будет ее молить об этом!

Глава 29

Мораг ожидала, что они переместятся обратно в шкаф, поэтому, оказавшись посреди глухого леса, недоуменно нахмурилась. Возможно, Юэн немного просчитался с координатами? Но на красивом лице молодого человека не отразилось ни тени беспокойства. Он прошел вперед и, когда воронка портала захлопнулась, невозмутимо обратился к оборотню:

— Гаррик, у меня к тебе просьба. Будь добр, доставь, пожалуйста, Нейла домой. На это ушло бы примерно четыре дня обычного пешего пути, но уверен, что с твоей скоростью дорога сократится как минимум вдвое.

— Ты нас отсылаешь? Думаешь, мы не догадаемся зачем? — донеслось раздраженное рычание в ответ. — Выкладывай, что вы там с Менельдиром нарешали или клянусь, что не сдвинусь с этого самого места!

Чаще всего вспыльчивый горячий нрав оборотня Мораг пугал и заставлял испытывать неловкость, но сейчас она в полной мере разделяла его недовольство. Шагнула к Юэну и взволнованно заговорила на повышенных тонах:

— Я тоже никуда не уйду! Ты не можешь решить все за нас! Мы же говорили, что хотим помочь, и с нашего первого обещания абсолютно ничего не изменилось.

— Это бунт? — насмешливо приподнял брови Юэн. — Вы не знаете, во что ввязываетесь.

— Так просвети нас! — гаркнул Гаррик, усевшись под дерево. — Мы больше не в эльфийской клоаке, где каждая секунда на счету, так что спешить совершенно необязательно.

Ведьма перевела взгляд на Юэна: бледное лицо колдуна искривилось, как будто ему было физически больно расставаться со своими секретами. На какое-то мгновение Мораг даже подумала, что король эльфов и на него наложил печать молчания, но через пару минут промедления он все-таки заговорил:

— Вы не сможете никак мне помочь... Менельдир хочет вернуть утерянную реликвию своего рода, которую надежно охраняет красный дракон. Мне как пироманту его огонь будет

Мораг не поверила своим ушам. Юэн настолько беспечно и просто говорил о своем противостоянии с… драконом? Ей не послышалось? Эти монстры уже давно считались вымершими: их многие столетия не видели ни в человеческих поселениях, ни в смежных к ним землях!

— Ты с ума сошел!

— И думать об этом не смей!

Практически в один голос завопили они с Гарриком. Девушка мгновенно осеклась, решив, что оборотень выразит их общую мысль куда красноречивее, да и к мнению старшего друга Юэн должен был прислушаться с большей охотой. Блондин вскочил обратно на ноги, слишком возбужденный, чтобы усидеть на месте.

— Этот остроухий засранец совсем двинулся головой, еще и тебя заразил своим безумием, как я погляжу! Красный дракон?? Ты понимаешь вообще на что подписался? И ради кого? Да эта девка не стоит и…

Гаррик не успел договорить, так как глаза Юэна угрожающе полыхнули красным и с его рук мгновенно сорвался огненный шар, прилетевший в дерево всего в нескольких сантиметрах от оборотня. Мораг пораженно уставилась на черневшее выжженное круглое отверстие, от которого все еще валили клубы дыма. Подумать только, немного правее и...

— Значит вот как, — процедил сквозь зубы Гаррик, очевидно, не хуже нее оценивший расстановку сил. — Ну что ж, это твой выбор. Ты прав, Юэн. Ты — больше не тот милый мальчонка, которого опекала вся стая, и Эрик, в отличие от меня, уже давно это понял. Я один, как дурак, цеплялся за прошлое до последнего. Но это в любом случае твоя жизнь, и, если она опостылела, то кто я такой, чтобы мешать тебе самоубиться! Пошли, Нейл!

Последнюю фразу оборотень добавил, обращаясь уже не к Юэну, а к ней. Затем бесцеремонно схватил за левую руку и, не разбирая дороги, потащил за собой в ближайшие кусты. Мораг растерянно обернулась и встретилась с мрачным серьезным взглядом карих глаз колдуна, устремленным им вслед. Как? Они даже не попрощаются? Девушка принялась с остервенением вырываться, но хватка мужчины на ее запястье напоминала стальной капкан.

— Стой! Пусти меня!

Однако Гаррик словно оглох и никак не реагировал на ее брыкания.

— Пусти или я за себя не ручаюсь!

Увидев серебряные всполохи, замерцавшие в ее ладони, оборотень резко разжал пальцы, и Мораг со всех ног кинулась обратно на поляну. Однако было слишком поздно: Юэна уже там не было. Она замерла, словно громом пораженная, не понимая, куда он мог подеваться всего за несколько прошедших секунд.

— Он нас оставил? — неожиданно всхлипнув, прошептала девушка. Оборотень подошел сзади и покровительственным жестом положил свою большую ладонь ей на плечо в попытке утешить.

— Ты же слышала его. Так будет лучше для всех.

— Кто это решил?! — перешла на крик, резко подавшись вперед и стряхнув с себя руку. — Мы даже не попрощались!! А что, если с ним что-то случиться? И это был наш последний шанс…

— Нам остается только верить, — устало пробормотал Гаррик, и неуверенные нотки в его голосе стали последней каплей, переполнившей ее чашу. Мораг обессиленно осела на землю, опустившись на колени, и горько заплакала.

— Попридержи свои слезы — Юэн пока не умер. Не спеши его хоронить заранее.

Однако она, словно не слыша его, зарыдала еще громче. Ведьма оплакивала не только Юэна и сестру, но прежде всего — саму себя. Все ее надежды, мечты и устремления в один момент обернулись прахом. Она облажалась абсолютно по всем фронтам, причем за рекордно короткое время…

Гаррик, осознав, что сейчас будет лучше оставить девушку в покое, молча скрылся в ближайших кустах. Мораг и не подумала пошевелиться, чтобы спросить его, куда он направился. Честно говоря, если бы сейчас ее оставил и оборотень, она бы восприняла это без удивления, как данность. Ничем другим сегодняшний день закончиться после всего просто не мог. Ведьма улеглась на бок прямо на траву и притянула к голове колени, приняв позу эмбриона. Слезы без остановки катились из глаз, но она даже не пыталась их смахивать, ее неподвижный взгляд замер в одной точке. Для нее время остановило свой ход именно сейчас, а не в Темном королевстве, поэтому, когда Гаррик снова показался на поляне, ей было одинаково все равно прошло ли полчаса или целая неделя. В руках оборотня покоилась освежеванная туша вепря, и при любых других обстоятельствах девушка неприменно бы ахнула от удивления, поразившись силе блондина. Однако сейчас она осталась лежать на месте и лишь отстраненно наблюдала за деловитыми передвижениями мужчины. Гаррик развел костер, подвесив свою добычу на импровизированном вертеле, которое соорудил из толстых палок, а сам уселся рядом. Вскоре поляну заполонил аромат жареного мяса, и в животе у Мораг предательски заурчало, напомнив, что у эльфов поесть ей так и не удалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не знаю, как ты, а я себя ощущаю так, словно не ел по меньшей мере неделю, — заявил Гаррик, внезапно нарушив тишину. — Впрочем, в этом мире, скорее всего, именно столько времени и прошло.

Она проигнорировала его откровения, замерев в прежней неподвижной позе. Предаваться обжорству в сложившихся обстоятельствах казалось настоящим кощунством. Мораг хотелось укрыться собственным горем, словно щитом, но оборотень никак не хотел униматься.

— Ты должна заставить себя поесть. Хотя бы один кусочек, иначе я не отстану!

Девушка раздраженно уселась, прекрасно зная, что пустыми угрозами Гаррик не разбрасывался. Заставила себя откусить от предложенного окорока, а затем сама не заметила, как обглодала все до самой кости. Оборотень в это самое время быстро управился с оставшейся частью внушительной туши, поразив ее своим разыгравшимся аппетитом. Да уж, такого мужчину попробуй прокорми!

Небо незаметно затянули сумерки, а к концу их незапланированного ужина стемнело уже настолько, что Мораг с трудом могла различать очертания деревьев. Поблизости заухала сова, и она невольно поежилась, поглубже кутаясь в свой кожаный жилет. Гаррик потушил костер и торжественным голосом объявил отбой. Мораг не могла понять, к чему было так церемониться, но не сказала ни слова. Молча повернулась на бок, заняв уже привычное положение, и послушно закрыла глаза. Сон на удивление пришел быстро.

— Ведьма, просыпайся! Хватит разлеживаться! — послышалось шипение, заставившее ее резко пробудиться. Спросонья Мораг не сразу сообразила, что вообще происходит, но затем протерла глаза и увидела встревоженную морду беса перед собой.

— Ты объявился наконец? — не удержалась от язвительного подкола, но Норри не обратил на него никакого внимания.

— Пока ты здесь сладко сопишь, ни о чем не подозревая, оборотень

— Что? Когда? — всполошились девушка, резко подорвавшись на ноги.

— Ты была слишком погружена в собственные страдания, чтобы заметить что-либо! А я вот сразу заподозрил неладное, — с гордостью сообщил Норри. — Проследил за оборотнем, который на деле сначала к Юэну отправился, и только на обратном пути загнал вепря, чтобы объяснить тебе свое отсутствие. И чтоб ты знала — они с самого начала договорились обо всем!

— Обо всем?

— Договорились устранить тебя, разыграв этот дешевый спектакль-ссору, на который только такая простушка, как ты, могла купиться! Хватит стоять столбом! Следуй за мной, я покажу тебе дорогу. Мы догоним их, если сейчас же выдвинемся. Твоя магия им обязательно пригодится, вот увидишь. Тебя списывают со счетов, считая чуть ли не ребенком и неумехой, тогда как ты — сильная ведьма, которая сможет сражаться с ними на равных! Ты же хотела защитить Руеридха? Если не передумала, то шевелись быстрее!

Мораг невольно польстили комплименты беса, но Норри полетел вперед так шустро, что времени на раздумья у нее не осталось. Она заспешила следом, с трудом продираясь сквозь дебри ночного леса.

Глава 30

Ветки больно царапали руки, башмаки, подаренные Юэном, в один момент перецепились через поваленную длинную ветвь, но Мораг как будто не замечала препятствий, настойчиво продвигаясь за своим проводником. За Норри в темноте было достаточно сложно следить, поэтому она старалась ориентироваться по шуму его крыльев и редким окрикам:

— Быстрее! Где ты там?

Внезапно ее нога беспомощно зависла в воздухе, и девушка поняла, что земля резко оборвалась, уходя в обрыв. В последний момент поперек ее талии легла крепкая мужская рука и резко потянула назад, не давая сорваться вниз. Мораг испуганно ойкнула, но бес уже испарился, так что претензии предъявлять было, в общем-то, некому. Ее развернули, словно безвольную куклу, на восемьдесят градусов, и, подняв голову, ведьма увидела в призрачном свете взошедшей луны перекошенное лицо Юэна. Ее затопила волна необъяснимого облегчения, в то время как глаза колдуна полыхали огнем, и его гнев ощущался практически на физическом уровне.

— Что ты здесь делаешь, Нейл?

Не то, чтобы она рассчитывала на благодарность или же бурную радость от встречи, но и этот осуждающий, исполненный негодования тон точно не заслужила! Пальцы Юэна больно впились в плечи и он с силой один раз встряхнул ее, требуя ответа на поставленный вопрос. Однако Мораг увидела, как позади колдуна материализовалась огромная фигура Гаррика, и вовсе обомлела от страха.

— Ты же спал-а! — обличил ее оборотень, неловко скомкав случайно вырвавшееся окончание женского рода. Ведьма быстро покосилась на Юэна, но тот, кажется, ничего не заметил, слишком накаленный общим градусом ситуации.

— Вы обманули меня! — проигнорировав оборонительные позиции, она сразу же перешла в ответное наступление. Оправдываться явно стоило не ей одной!

— Сговорились за моей спиной и оставили самого в лесу!

— Если бы ты спал, как тебе и полагалось, к моменту твоего пробуждения все проблемы были бы уже решены! — рявкнул на нее Юэн. — Я наложил на поляну защитный полог: тебя ни один дикий зверь не смог бы тронуть!

Мораг порядком опешила: настолько потерявшим самообладание она видела парня впервые. Недавняя постановочная ссора с Гарриком с метанием огня выглядела детским лепетом на этом фоне, хотя в этот раз колдун дал волю лишь эмоциям, а не собственной магии. Девушка никак не могла понять, что именно могло так сильно вывести его из себя. Однако с некоторых пор и она сама была не лыком шита, поэтому, вместо того чтобы растеряться под бешеным напором, шагнула вперед и с вызовом посмотрела Юэну в глаза.

- Я пойду с вами! И это не оговаривается! Значит, Гаррика ты все же согласился взять с собой, а я чем хуже? Мои силы уже достаточно стабильны, и на тренировках я доказал тебе это уже не раз!

Мораг отчаянно храбрилась, но внутренне чувствовала: если он и сейчас ей откажет, она сломается. Они прожили вместе под одной крышей достаточно времени, чтобы Юэн смог по достоинству оценить ее способности, и либо он лгал в прошлом, когда, не уставая, хвалил их, либо же собирался солгать сейчас, отказав ей, при этом предварительно согласившись принять помощь от оборотня.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы Юэн после очень длинной паузы. — Видит Дева, я сделал все возможное, чтобы оградить тебя от беды, но если ты сам ее ищешь…

Колдун резко развернулся и зашагал вдоль обрыва с неестественно прямой спиной. Интересно, сознавал ли он, что практически слово в слово повторил недавние предостережения Гаррика? Лунный свет то и дело выхватывал его широкоплечую фигуру между деревьев, и Мораг тут же встрепенулась, кинувшись следом. Внутри нее все ликовало: победа! Гаррик быстро нагнал ее, пристроившись рядом, а вот Юэн по-прежнему возглавлял шествие. Они обогнули откос практически по самому краю, пока, наконец, не достигли крутого отвесного спуска. В низине темнели очертания пугающе огромной пещеры.

— Это здесь? — прошептала ни к кому конкретно не обращаясь, но Юэн проигнорировал ее вопрос и принялся стремительно спускаться вниз, не глядя себе под ноги. Зато Гаррик, поравнявшись, остановился рядом и едва слышно заговорчески зашептал:

— Клянусь, что это все — не моя идея! У Юэна какой-то нездоровый пунктик на твой счет — граничащая с паранойей гиперопека. Так это он еще твоего секрета не знает…

Мораг рассерженно шикнула на оборотня и, оборвав его на полуслове (не хватало, чтоб Юэн их случайно подслушал!), принялась спускаться с кручи. Вот только проделать это с уверенной грациозностью Юэна у нее не получилось: старательно рассчитывая каждый следующий шаг, она все равно лишь благодаря чуду не переломала себе ноги. Достигнув низины, ведьма робко подошла к пироманту и внимательно осмотрелась по сторонам.

— Обсудим все еще раз здесь, чтобы в пещере между нами не возникло недопонимания, — заговорил Юэн. — Повторю тебе, Нейл, то, что уже успел сообщить Гаррику: вы вдвоем помогаете мне лишь вначале, ровно до входа в грот. К дракону ни один из вас не сунется! Надеюсь, это понятно?

Оборотень пренебрежительно фыркнул в ответ, но открыто спорить не стал — значит, успел согласиться со всеми предложенными условиями.

— Кто знает, какие еще ловушки могут поджидать нас на подходе, поэтому продвигаться будем осторожно и только по моей команде!

В этот раз недовольно фыркнула уже Мораг.

— Можете сколько угодно ворчать, но слушаться меня вам в любом случае сегодня придется! — подытожил колдун. По спине Мораг пробежали мурашки: что-то неуловимое в прозвучавших

— Я пойду первым! — объявил Гаррик, как будто не слышал все то, что говорил до этого пиромант. — И это не обсуждается! Мои скорость и сила во много крат превосходят ваши, так что среагировать в случае необходимости я явно смогу быстрее. А со своим драконом будешь разбираться сам, так и быть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И, не дожидаясь ничьего одобрения, оборотень направился к пещере уверенным шагом. Честно говоря, Мораг и в голову не пришло бы с ним спорить, а вот Юэну явно пришлось не просто: ей даже почудился в ночной тишине отчетливый скрежет его зубов.

— Будешь идти сразу за Гарриком. Я буду прикрывать тебя со спины, — объявил Юэн и мягко, но настойчиво подтолкнул ее к пещере. Ведьме оставалось лишь громко вздохнуть: рядом с двумя настолько властными и повелительными мужчинами ее выдержка юной неуверенной в себе деревенской девочки с треском расходилась по швам.

В пещере было темно, хоть глаз выколи. Однако Гаррику, похоже, это ни капли не мешало: он продвигался вперед легко, благодаря превосходному ночному зрению зверя. Мораг же смущало все, вплоть до незнакомого неприятного запаха сырости, поэтому, когда позади нее пещера внезапно осветилась ярким желтым сиянием, она испытала невольную благодарность. Быстро обернувшись, ведьма увидела зажегшийся огонь в обеих руках колдуна.

— Не тормози, — с усмешкой поторопил ее Юэн, и девушка послушно подчинилась.

Проход пещеры начал постепенно сужаться, и, если для них Юэном проблемы пока что это не составляло, Гаррик уже испытывал определенные неудобства. Наконец, оборотень был вынужден остановиться, а вместе с ним затормозили и остальные путники.

— Святая дева, эта пещера как будто на гномов рассчитана! Менельдиру надо было с карликами договариваться — толку точно было бы больше, — пробасил в сердцах оборотень. Последний отрезок пути ему приходилось преодолевать сгорбившись, с опущенной вниз головой. Воспользовавшись передышкой, он присел на корточки и размял затекшую шею.

— Пожалуй, на этом ваша помощь и ограничится, — постановил Юэн.

— Эй, даже не думай! — взвился в ответ Гаррик, но Мораг их препинания не слушала: ее внимание привлек странный полукруглый выступ в стене. Словно зачарованная, она поднесла ладонь ближе, когда внезапно раздался окрик колдуна:

— Не трожь!

Но было уже слишком поздно. Ведьма испуганно отпрянула в сторону, а от стены начали отделяться, стряхивая с себя пыль, огромные крылья. За ними вторые, третьи… Пока по цепочке не всколыхнулась целая стена гигантских летучих мышей!

— Святая дева… — прошептала девушка и попятились назад, к мужчинам. Что же она натворила!

— Бегите, я их задержу! — прорычал Гаррик и начал трансформироваться. Мускулы забугрились, разрывая одежду на части, а тело начало обрастать шерстью, постепенно теряя человеческие черты. На какую-то секунду страх перед этим неведомым монстром затмил здравый смысл, а затем Юэн с силой ухватил ее за запястье и потащил за собой вглубь пещеры. Стая летучих мышей сорвалась с насиженных мест и кинулась на оборотня, обнажив свои смертоносные клыки. Сердце в девичьей груди йокнуло, когда огонь пироманта внезапно погас, и они продолжили бежать вперед в кромешной темноте.

— Но Гаррик... - пробормотала Мораг взволнованно, но Юэн быстро ее перебил:

— С ним все будет в порядке.

Вот только уверенности в голосе ему явно не доставало. Один против целой стаи рассвирепевших кровожадных созданий… А ведь все из-за нее и ее проклятого любопытства! Ведьма негромко всхлипнула, но тут же осеклась, когда поняла, что проход начал резко расширяться, и где-то вдали замелькал свет.

Глава 31

Юэн, как ни старался, не мог понять, в какой же именно момент его четкий, тщательно продуманный план пошел насмарку. Нейл должен был находиться в безопасном укрытии леса, Гаррик — подстраховать ровно до нужного момента, но что он имел в итоге? Полную сумятицу и действующее на нервы неповиновение! Худая фигура Нейла с по-детски узкими плечами смотрелась в драконьей пещере абсолютно чуждо и не к месту. Зачем он вообще поддался на его уговоры? Ведь мог же отказать, как отрезать, но нет… Просящий взгляд выразительных карих глаз с удивительно длинными ресницами, как и обычно, вывернул его чувства наизнанку! Когда Нейл ТАК на него смотрел, язык не поворачивался возразить, как будто этот мальчишка умудрился пробраться ему под кожу и теперь напропалую пользовался своим превосходством, виртуозно играя на самых потаенных струнах его души. Наверное, отгадка крылась в том, что он сам слишком долго и слишком старательно отгораживал себя от близкого общения с другими людьми. Бессмертных оборотней и эльфов нельзя было брать в расчет — общего с ними у него на самом деле было не так уж много. Но только с появлением в его жизни Нейла колдун внезапно осознал это с особой отчетливостью. Последние месяцы в его жизни были исполнены необыкновенным покоем и теплом: с тех самых пор, как в его доме поселился этот странный мальчишка. И даже тень одиночества, казалось, неотступно следовавшая за ним по пятам с самого детства, теперь о себе напоминала все реже. Потерять все это в раз Юэн точно не был готов, поэтому грубо ухватил Нейла за руку и с силой потащил за собой в проход. Где-то позади раздавалось воинственное рычание оборотня, но колдун ни разу не обернулся, упорно следуя своей цели.

— С ним все будет в порядке, — сказал, чтобы успокоить Нейла, тогда как его собственные мысли уже бежали далеко вперед. С спросонья обозленными летучими мышами Гаррик должен был расправиться достаточно легко. Если же нет — превосходная регенерация оборотня в любом случае не дала бы ему умереть так просто. Впрочем, Юэн достаточно верил в способности закаленного суровой жизнью в стае беты. В какой-то момент огонь в его свободной руке окончательно погас, но он не обратил на это никакого внимания, так как впереди уже появился просвет.

Колдун резко остановился у самого края, а затем сделал ровно два шага назад, чтобы вернуться в безопасную тень Открывшееся зрелище заставило его сердце биться чаще, хоть он и готовился увидеть нечто подобное. Туннель выходил в огромный залитый лунным светом грот, который освещался через большое отверстие вверху горы. Пещера была щедро завалена золотом и драгоценными камнями, поверх которых мирно почивал гигантский красный дракон. Юэн резко развернулся и неожиданно

— Юэн… — заговорил Нейл, но колдун не дал ему договорить, закрыв своей ладонью рот. Его ученик еще не видел пещеры, и, честно говоря, лучше бы так оно и оставалось.

— Ты отсюда и носа не покажешь, обещай мне, — склонившись, зашептал молодой человек у самого уха Нейла. Его горячее дыхание обжигало и парень по своему обыкновению задрожал у него в руках, но впервые Юэн применил свою превосходящую физическую силу и не дал ему вырваться. Наоборот, прижал к себе еще крепче, с жадностью вдохнул успевший стать родным запах, отчасти жалея, что не сможет унести его частичку с собою. Но даже если это станет его последним воспоминанием в жизни, жалеть не будет о чем.

— Я не смогу ступить и шага, если буду вынужден переживать о тебе, Нейл. Умоляю, послушай меня хотя бы в этот раз!

Юэн разжал объятия и устремился из проема в грот. Оставалось надеяться, что Нейл все же внимет его просьбе и не покинет безопасного укрытия. Чтобы избежать подобной ситуации, он и хотел оставить Нейла в лесу…

Мысли колдуна резко сбились, когда монеты под ногами предательски зазвенели. Дракон приподнял огромное правое крыло, а затем с силой опустил обратно на прежнее место. Во сне — невольно выдохнул пиромант, отметив закрытые глаза животного и мерно вздымающийся торс. В этом создании было заключено столько первобытной красоты и необузданной силы, что Юэн невольно замер на месте, залюбовавшись блестящими чешуйками цвета багряного заката на небе. Массивную голову венчали два продолговатых нароста сродни рогов, а на сомкнутых веках отчетливо проступали вздутые вены. Меньше всего на свете ему хотелось как-то навредить этому прекрасному порождению симбиоза природы и магии, которое в их мире уже как несколько столетий находилось под угрозой полного исчезновения. По большей части его затянувшееся молчание в ответ на предложение короля эльфов объяснялось именно этой причиной: Юэн искренне не хотел ввязываться в дело, в котором случайно могли возникнуть пострадавшие стороны. И о самом себе он думал как раз меньше всего. Не по вине завышенного самомнения, ведь до этого он ни разу не сталкивался с драконами, поэтому никак не мог предсказать, подействует ли его магия на этих существ, но самого допущения было более чем достаточно.

Колдун осторожно ступил вперед, стараясь двигаться максимально бесшумно. Затем внимательно осмотрелся по сторонам, но поблизости не виднелось ничего и близко напоминающего корону. Менельдир всего раз показал ему изображение искомой реликвии, но та оказалась необычной и броской, поэтому ее образ с легкостью врезался в память — угловатая тиара с острыми, словно лезвия, выступами, по центру которой располагались три кроваво-красных камня (два небольших по бокам, и самый крупный посередине). Только сейчас колдун осознал, насколько невыполнимое бремя взвалил на собственные плечи. Да как вообще среди бесчисленного количества сокровищ, сокрытых в этой пещере, было возможно откопать искомое? На это уйдут месяца… Возможно, даже годы! Время, которым располагал Менельдир, но не сам Юэн.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он снова шагнул, и в этот раз послышавшийся звон разлетелся громким эхом по всему гроту. Дракон среагировал на него мгновенно: открыл свой правый желтый глаз с узкой полоской черного зрачка по центру и тут же заметил непрошенного гостя. Недолго думая, колдун рванул вперед, а за ним по пятам последовал огонь, извергнувшийся из пасти животного. Дракон поднялся во весь рост и принялся преследовать свою жертву. Юэн лишь чудом успел добежать до массивного сталактитового столба. Прижался спиной к нему, словно к опоре, и прислушался к пронзительному рыку, от которого с потолка пещеры посыпалась пыль. Громче билось разве что его собственное сердце, тревожный набат которого сейчас с силой сдавливал виски. Он осторожно выглянул из укрытия и увидел, что дракон дезориентирован и принюхивается к воздуху. Колдун уже собирался спрятаться обратно за колонну, когда заметил буквально в нескольких шагах от себя ту самую корону! Казалось, достаточно было немного пройти и протянуть свою руку, но присутствие дракона усложняло задачу в разы.

Жар начал распространяться по его телу вместе с огнем, которому в этот раз пиромант позволил завладеть собой без остатка. Стихия, вырвавшаяся из-под контроля, рванула к каждой клеточке тела, и от столба отделилась фигура, с головы до пят объятая пламенем. Дракон порядком опешил от неожиданности, так как на целое мгновение растерялся, и только тогда возобновил свою атаку. Любого, кто оказался на его месте, пламя бы точно сразило в ту же секунду, но и ему приходилось несладко. Юэн впервые в жизни испытал подобную обжигающую боль. Не в силах сдвинуться с места, он вынужден был опуститься на колени, так как дракон открыл свою пасть шире и напор против него удвоился. Колдун был в шаге от того, чтобы перейти из обороны в наступление, когда услышал крик, который пробился сквозь остальной шум, словно стрела достигшая своей цели. Нет, только не это! Знакомые серебряные ленты устремились к дракону, и пытка тут же прекратилась. Юэн вновь увидел корону Темных, но вместо того, чтобы, воспользовавшись моментом, устремиться к ней, кинулся на выручку к Нейлу. Святая дева, он придушит его собственными руками за неповиновение, но уже после того, как вытащит из этой чертовой пещеры! Из пасти дракона уже начало выходить первое огненное кольцо… Нет, он не сможет жить дальше, если опоздает! Время как будто замедлилось, и правая нога как назло ушла вниз, резко погрузившись в воронку из монет. Прямо на его глазах в руках Нейла вновь замерцал свет — ученик прилежно усвоил пройденные уроки и не сдался после первой неудачной попытки. Юэн в последний момент принял свой обычный облик и сбил Нейла с ног, прикрыв своим телом от вырвавшегося огня. Когда через короткое мгновение жар утих, колдун понял, что магия парня все же достигла своей цели. И, кажется, они даже не пострадали… Он осторожно приподнялся на руках, чтобы освободить Нейла от тяжести своего тела, когда внезапно осознал, что мальчишка под ним не шевелится. Обычно смуглое лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок, глаза были закрыты.

— Нейл! — взволнованно позвал Юэн, но ответа не последовало. — Нейл!

Он повторял его имя снова и снова, словно заклинание, но

Глава 32

Мораг балансировала на поверхности сознания, не приходя в себя, но и не отключаясь полностью. В какой-то момент ее тело уверенно подхватили на руки и понесли в неизвестном направлении. Она, несмотря на все старания, так и не смогла пошевелить губами, чтобы спросить, кто и зачем ее поднял, но теплота пальцев, впившихся в ее ребра и нижнюю часть бедер подействовала на девушку до странности успокаивающе. Доверься ему, - прошелестел незнакомый голос в голове, и у нее не хватило сил, чтобы с ним поспорить. Еще через некоторое время тишину нарушил голос Юэна, который почему-то звучал ужасно странно и отчужденно:

— Ты знал?

— Что с вами произошло? Пойми, я пообещал ей молчать... - а вот Гаррик впервые на ее памяти вынужден был оправдываться.

— Прикройся! — перебил его колдун. — Специально поджидал нас в таком виде, чтобы произвести на нее впечатление?

Что именно имел в виду Юэн Мораг так и не довелось узнать, так как окружающий мир наконец-то поглотила спасительная чернота.

Мораг не знала, сколько времени прошло и как именно она попала из пещеры дракона обратно в дом колдуна, но вновь открыла глаза она уже находясь в своей собственной спальне. Вернее, в комнате на втором этаже, которую за прошедшее время привыкла называть своей. Лучи заходящего солнца, пробивающиеся сквозь окно, исполосовали ее кровать тенями, и девушка устало потянулась, удивившись тому, как долго проспала — практически целые сутки! Очевидно, выброс магии был слишком силен и забрал у нее немало энергии, раз организму понадобилось так много времени для восстановления. Слава Деве, она наконец-то пришла в себя и перестала ощущать сдавленность в… Девушка резко подскочила в кровати, отчего мгновенно закружилась голова, но сейчас ее волновало не это, а отсутствие стягивающих повязок в районе груди! Куда они подевались? И неужели все это время она пролежала в постели без них? С ее формами даже в простой рубахе открывающийся вид был более чем вызывающ. Честно говоря, Мораг уже успела отвыкнуть от этой части своей физиологии… Но как же Юэн? Он выжил? Что вообще случилось после того, как она потеряла сознание в пещере? Юэн в любом случае будет на нее страшно зол, так как она ослушалась его, вмешавшись в самый разгар сражения с драконом. Но разве было возможно поступить иначе? Ведьма едва с ума не сошла, когда увидела чудовище, направившее свой огонь на колдуна. На ее месте любой человек поступил бы точно также… По крайней мере, именно на таковой позиции она и собиралась строить свою защиту. Ведь Юэн наверняка захочет отчитать ее по первое число. Вот только где он?

Девушка осторожно спустила ноги в штанах на пол, тут же ощутив очередной приступ головокружения. Во всем теле ощущалась странная слабость и ломота, как будто она и не спала вовсе. Обеспокоенная собственным самочувствием, Мораг все же умудрилась принять вертикальное положение, и в это самое мгновение двери комнаты отворились и внутрь зашел Гаррик. Голубые глаза гиганта радостно сверкнули, и он расплылся в счастливой улыбке.

— Ты очнулась! Вовремя, а то я уже поневоле начал волноваться.

— Я так долго не приходила в себя? — взволнованно спросила ведьма, и, чтобы не упасть, ухватилась за край тумбы. Своим ногам она уже не доверяла.

— Трое суток! — огорошил ее оборотень. — Я думал, чокнусь с вами здесь. Юэн сегодня уже на стенку начал лезть от тревоги. Он не отходил от твоей постели все это время. Я утром практически силком сменил его дежурство, велев ему идти спать. Если бы вы вдвоем свалились рядом от истощения, толку от этого было бы немного.

По ходу рассказа Гаррика глаза Мораг округлялись все больше. От очень нехорошего предчувствия засосало под ложечкой. Юэн находился в ее спальне все это время? Значит, он видел ее… Святая дева!

— Он знает все? — бесцеремонно перебила она мужчину. Сердце выпрыгивало из груди от волнения, хотя ответ был, в общем-то, очевиден. Но ей было необходимо услышать его вслух.

— Да, знает, — слова блондина прозвучали окончательным приговором. Ведьма опустилась обратно на кровать в поисках своей единственной поддержки. Ноги предательски задрожали от слабости. Она всегда знала, что этот момент рано или поздно настанет, не так ли? Ни одну тайну нельзя было хранить вечность. Ее же секрет в буквальном смысле этого слова лежал на поверхности. Кроме Юэна, ей и обмануть то толком никого больше не удалось…

— Предупреждаю сразу: он очень зол, — продолжил просвещать ее Гаррик. — Так как ты была без сознания, самые сливки его первоначальной ярости довелось собрать мне. Сегодня Юэн выглядит уже намного спокойнее, но эта отрешенность может быть очень обманчивой.

Мораг заломила руки. Если оборотень стремился ее утешить, получалось у него это откровенно плохо! С каждой следующей фразой охватившая ее паника разрасталась все больше.

— И что мне делать? — беспомощно воскликнула, понимая, что вряд ли получит ответ, и Гаррик, словно в подтверждение, посмотрел на нее с сочувствием.

— Ты очень зацепила его. По моим наблюдениям я могу подтвердить это уже как свершившийся факт. Поэтому его внешнее выражение эмоций будет прямо пропорционально тому, что он чувствует сейчас внутри себя. Если ты ищешь моего совета, то я скажу: просто дай ему перегореть. Юэн обычно быстро вспыхивает, но так же быстро отходит. Когда он остынет, непременно

Щеки Мораг опалило предательским жаром на последнем признании Гаррика. Конечно же, она не поверила ему ни на минуту. За то время, что они успели пожить вместе, девушка окончательно убедилась, что для Юэна существовала одна Аэрин. Отчасти именно из-за этого он до последнего и не смог разгадать ее уловку, так как постоянно витал в своем собственном мире грез. Однако то, что оборотень даже просто допускал такую возможность, невольно согрело ей сердце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Где он сейчас?

Ведьма поняла, что не сможет оттягивать их разговор вечно. Ей было жизненно необходимо решить все как можно скорее.

— Я оставил ужинающего Юэна на кухне, но ты уверена, что хочешь с ним увидеться прямо сейчас? Тебе бы самой не помешало поесть: посмотри на себя в зеркало, если не страшно — сплошные кожа да кости! Ну и грудь, конечно. Я бы очень опечалился, если бы она куда-то подевалась.

Мораг устало отмахнулась от его "комплимента": собственный внешний вид сейчас волновал ее меньше всего.

— Поможешь спуститься вниз? — виновато улыбнувшись, обратилась за помощью. Увы, в своем нынешнем состоянии она вряд ли могла сделать это сама. К счастью, Гаррика не пришлось долго уговаривать. Оборотень подхватил ее на руки, словно пушинку, и устремился из комнаты в коридор. Мораг невольно вспомнила ощущения из странного сна, но пальцы, обхватившие ее тело, чувствовались абсолютно чужими. Девушка расстроенно выдохнула.

Они принялись спускаться по лестнице (оборотень своими длинными ногами умудрялся перескакивать сразу через две ступеньки), и именно в таком двусмысленном положении у подножья их и застал Юэн. Руки колдуна мгновенно сжались в кулаки, как будто увиденное зрелище не пришлось ему по вкусу. Мораг окинула его фигуру взволнованным взглядом, сразу же отметив темные круги под глазами и осунувшееся лицо.

— И почему я совсем не удивлен? — проговорил пиромант, и она не узнала его голоса. Таким злым и язвительным он предстал перед ней впервые.

— Гаррик, ты так и собираешься стоять весь наш разговор?

Ведьма поняла, что Юэн непрозрачно намекал на нее, поэтому мягко высвободилась из объятий оборотня.

— Спасибо, — шепнула едва слышно, но колдун, очевидно, услышал, так как и без того хмурый взгляд карих глаз стал еще жестче.

— Нам нужно поговорить, — неловко обратилась Мораг к Юэну, хотя и видела, что его текущее настроение к мирным разговорам явно не располагает. Если верить опыту Гаррика, сейчас пиромант пребывал в своем тлеющем состоянии, когда всего одна неправильно сформулированная фраза грозила обернуться возгоранием нового пожара. Вот только возможности выждать и пересидеть бурю она была лишена. Давина находилась в плену у Темного короля эльфов, и с этим точно было нужно что-то решать, причем как можно скорее.

— О, нам и, правда, нужно поговорить! — процедил сквозь зубы Юэн.

— Ладно, детки. Разбирайтесь-ка вы со своими проблемами сами! Я здесь явно третий лишний, — внезапно заявил Гаррик и быстрым шагом вышел из дома, громко хлопнув дверью на прощание.

Мораг обессиленно приникла к стене и виновато посмотрела на Юэна. Они остались наедине, и гнетущую атмосферу, повисшую между ними, казалось, можно было резать ножом.

— Пройдем в кабинет, — сухо проговорил колдун, который, сам того не подозревая, задал ей заведомо невыполнимую задачу. По крайней мере, в ее нынешнем состоянии. Девушка сделала один шаг, затем второй — и в последний момент перед падением ее подхватил на руки Юэн.

— Зачем ты вообще поднялась с кровати, если все еще плохо чувствуешь себя? — прозвучала заслуженная отповедь, а затем ее понесли обратно на второй этаж. Мораг вдохнула глубже характерно мужской запах камзола на груди колдуна и невольно затаила дыхание. Хоть это и было невозможно по определению, она никак не могла отделаться от непонятного чувства дежавю.

Юэн осторожно уложил ее на постель, а затем быстро посторонился, словно от прокаженной.

— Думаю, наш разговор стоит перенести. Поговорим, когда ты будешь чувствовать себя лучше.

— Нет, стой! — подскочила на кровати Мораг, заставив колдуна замереть на месте. — Поговорим сейчас. Иначе я с ума сойду из-за этой неопределенности!

Глава 33

Мораг неуловимо поникла, как только поняла, что вся их прежняя непринужденность в отношениях с Юэном отныне безвозвратно потеряна. Молодой человек смотрел на нее отчужденно, словно на незнакомку, которую видел впервые в жизни, и в каком-то роде так оно и было. Ей до сих пор не верилось в то, что отныне можно было без опаски говорить о себе от женского лица, но вот с последствиями новообретенной свободы еще только предстояло разобраться.

— Хорошо. Давай поговорим сейчас, раз ты настаиваешь, — холодно проговорил Юэн, а затем перенес стул, стоявший в углу комнаты, вплотную к кровати и уселся на него с невозмутимым видом. Мораг, как ни старалась, не могла ничего прочитать по его лицу, но ровная линия недовольно поджатых мужских губ абсолютно точно не сулила ей ничего хорошего. Она открыла было рот, чтобы поведать свою настоящую историю, когда внезапно поняла, что просто не знает, с чего именно начать: обращение Давины в хорька, побег из родной деревни, встреча с Руеридхом в лесу, бес… За последние месяцы событий в ее жизни накопилось слишком много, а талантом убедительного рассказчика она никогда не обладала. Юэн, заметив, что девушка замешкалась, взял на себя роль ведущего и без всяких обиняков перешел к допросу:

— Как тебя зовут? Уже ясно, что не Нейл, к тому же правду я успел выбить из Гаррика, но хочу, чтобы ты сама представилась.

— Мораг, — потупив глаза, едва слышно пробормотала ведьма. Она и не думала, что будет испытывать подобный стыд под обжигающим взглядом колдуна.

— Сколько тебе лет на самом деле? Гаррик поклялся, что не знает, так что мне бы хотелось услышать ответ из твоих уст.

— Почти девятнадцать. Я не солгала тебе об этом.

— Отлично! Тогда перейдем к основному вопросу: с какой целью ты все это время меня обманывала? Тебя кто-то надоумил это сделать? Возможно, моя подсказка тебе поможет вспомнить, когда я произнесу вслух имя Менельдира? От этого интригана я ожидал всего, что угодно, но…

— Нет! Нет! — перебила его девушка, перейдя едва ли не на крик. Меньше всего ей хотелось, чтобы в голове Юэна закрепились подобные параллели. Она и Менельдир? Это просто смешно… Ужасно

— Король эльфов не имеет ко мне ровным счетом никакого отношения! Пойми, мне было жизненно важно попасть в ученицы к тебе, а я ведь знала, что ведьму ты никогда к себе не подпустишь…

— Кто тебе это сказал? — сверкнув глазами, спросил Юэн, а девушка внезапно поняла, что силы окончательно покинули ее. Она медленно опустила голову на подушку и устало прикрыла глаза. Голос колдуна мгновенно смягчился:

— Если тебе сложно говорить, то не утруждай себя. Ты в любом случае рискнула собственной жизнью, чтобы помочь мне в пещере. Как бы я не злился на тебя последние дни, эта мысль постоянно охолаживала мой гнев. Если бы ты искренне желала мне зла, то вряд ли бы так поступила.

Мораг снова приоткрыла глаза, воодушевленная резкой сменой настроения пироманта. Возможно, для нее все же не все еще было потеряно?

— Я хотела спасти сестру. И для этого мне было нужно научиться контролировать свою магию. Сама бы я никогда не смогла, так что вначале я и думать не думала ни о каких последствиях…

Наткнувшись на изумленный взгляд Юэна, ведьма со вздохом начала свой рассказ. С самого начала, а именно — с событий, произошедших на поляне, когда она впервые повстречала Руеридха.

— Ты была там? — недоуменно нахмурил брови мужчина. — Я совершенно не помню тебя. Как такое вообще возможно?

Мораг горько усмехнулась, решив не утешать его заверением, что рядом с сестрой ее существование в принципе редко когда замечали. Лишь последние месяцы она наконец-то познала, каково это — жить, не будучи неприметной бледной тенью Давины. Однако желания вернуть сестру это ни капли не уменьшило. Несмотря ни на что, она любила ее, поэтому спешно продолжила свой рассказ, плавно перейдя к щекотливой сцене с Бойдом.

— Не знаю, как так вышло… Клянусь, что не хотела никому навредить, и уж тем более сестре!

— И тогда ты решила найти меня, — подытожил ее историю Юэн.

— Да. Ты веришь мне? — спросила ведьма с замиранием сердца. Если он сейчас ее оттолкнет, смысла в жизни останется не так уж много после потери единственного верного друга.

— Как ни странно, да, — вздохнув, пробормотал пиромант и, медленно поднявшись со стула, прошел к окну. Открыл деревянные ставни настежь и громко свистнул. Мораг не смогла поверить своим глазам, когда в проеме возник силуэт красного дракона. Того самого, из пещеры, только как будто уменьшенного в размерах в несколько раз. Сейчас его крылья были ровно такого диаметра, что с легкостью вписались в оконную раму. Дракон спикировал на край ее кровати, и, приземлившись, внимательно посмотрел на нее своими маленькими желтыми глазами. Она ожидала прочесть в его взгляде укор или обиду за содеянное, но зверь смотрел на нее абсолютно безэмоционально.

— Если ты смогла сотворить с кровожадным красным драконом ТАКОЕ, то я в принципе готов поверить во все, что угодно. История с твоей сестрой на этом фоне — сущие цветочки.

Мораг перевела свой ошарашенный взгляд на Юэна.

— С ним точно все в порядке? — пролепетала неуверенно.

— Более чем. Разве что, поджарить никого он теперь своим огнем не может.

Дракон, как будто осознав, что является предметом всеобщего обсуждения, извергнул изо рта небольшой огненный шарик, которым пропалил дыру в одеяле на кровати.

— Эй, не обязательно сразу портить мое имущество, мстительное ты создание! Учти, она ведь могла превратить тебя в червяка! И все еще может, если уж на то пошло, так что, будь добр, прояви хоть немного манер в обществе дамы!

Мораг робко улыбнулась, приободренная шутками колдуна. Если он был способен шутить, то самую главную угрозу они все же миновали.

— Так, значит, твоя сестра сейчас у Менельдира? — задумчиво уточнил Юэн, усаживаясь обратно на стул. Дракон тут же перелетел к нему поближе, усевшись с важным видом на деревянную спинку. Мораг с трудом оторвала от него взгляд, чтобы ответить:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да. Эльфа осенила очередная блажь. Вот только я очень и очень сомневаюсь, что из моей сестры выйдет хороший домашний питомец.

Ах, как же ей хотелось поделиться с ним всем произошедшим в кабинете Темного короля! Но магическая печать надежно защищала секреты эльфа.

— Ну что ж, тогда придется снова взять тебя с собой в Темное королевство, — со вздохом постановил Юэн. — Благодаря тебе я все-таки добыл тиару, а, значит, смогу потребовать дополнительные условия для обмена. Присовокупим к Аэрин свободу твоего хорька — уверен, Менельдир на радостях и внимания не обратит на такую мелочь.

Молодой человек поднялся со стула и ласково потрепал Мораг по голове, совсем как в старые времена, когда считал ее Нейлом.

— Я схожу принесу тебе поесть. А ты лежи и восстанавливай силы.

Колдун вышел из спальни, а следом за ним, гордо подняв голову, вылетел красный дракон. У нее создалось впечатление, что зверь, хотя и тщательно скрывал это, все же здорово обиделся. Мораг громко вздохнула и устремила печальный взор в потолок. Да уж, с какой стати она вообще ожидала, что после раскрытия ее тайны хоть что-то изменится в их отношениях с Юэном? Появление у нее пышного внушительного бюста могло впечатлить разве что такого дамского угодника, как Гаррик, который не уставал превозносить ее внешность с самой первой встречи. Юэн же не заметил ее тогда на поляне, как продолжал не замечать и сейчас. Даже взлохматил короткие волосы, как будто по-прежнему считал Нейлом…

— Снова вздыхаешь по своему пироманту? — раздался поблизости знакомый голос беса. Мораг быстро взглянула на стул, где до этого сидел Юэн, и громко ахнула от удивления: теперь это место занимал Норри, вот только его было практически не узнать! Он снова вырос и уже окончательно утратил свои по-детски милые карликовые размеры. Туловище удлинилось вместе с ногами, копыта сравнялись с лошадиными. Пугающе длинные рога загибались назад, но самая невообразимая трансформация произошла с его мордочкой: теперь на ведьму смотрел настоящий хищник, с которым иметь дела ей бы никогда не пришло в голову!

— Не нравится мне твой взгляд, ведьма. Да, я снова вырос, но это не значит, что можно на меня так беззастенчиво глазеть!

— Кто ты? — спросила Мораг, испуганно вжавшись в подушки.

— Норри, твой милый Норри, — оскалил ряд белоснежных острых, как лезвия, клыков бес. — И да, я прекрасно слышал, как ты меня едва не выдала с потрохами! А ведь я столько раз повторял тебе, что о моем существовании Руеридх знать не должен...

— Я ничего не сказала!

— Что вовсе

— Ты наконец-то считаешь, что я к этому готова? Кто, как не ты, все это время сомневался в моих силах!

— Кто старое помянет… кхм… Одним словом, многое изменилось. Прежде всего, ты сама.

Слышать комплименты от этого нового Норри было странно и одновременно страшно. По спине девушки поползли предательские мурашки. Нет, она в упор не видела в этом монстре знакомые черты милого плута и озорника. Хоть он и убеждал в обратном…

— Я хочу разорвать наш договор с тобой! — проговорила после недолгой паузы, во время которой отчаянно набиралась храбрости.

— Ты думаешь, так просто избавиться от меня, ведьма? — бес громко расхохотался. — Я уйду сам, не беспокойся. Тебе нужно лишь расколдовать сестру. Мы ведь об этом уговаривались? Так что удачи тебе в Темном королевстве. Надеюсь, ты помнишь, что там появляться я не намерен. Если разболтаешь обо мне колдуну, очень сильно пожалеешь. Не советую проверять почему.

Сказав это, Норри испарился в воздухе, и ровно через секунду дверь комнаты отворилась, впуская Юэна с подносом в руках.

— Ты совсем по цвету с простынями слилась, — недовольно пробормотал пиромант. — Чтобы съела все до последней крошки, иначе так дело не пойдет!

Мораг натянуто улыбнулась, тогда как в это самое время ее сердце буквально выпрыгивало из груди. Ей ведь не показалось? Норри на самом деле ей угрожал?

Глава 34

Состояние Мораг не сильно улучшилось и через две недели постельного режима, однако тянуть с визитом в Темное королевство и дальше было уже невозможно, поэтому она, немного приукрасив действительность, пообещала Юэну, что не станет себя переутруждать. Гаррик к тому времени успел отбыть в свою стаю, заявив на прощание, что таких дураков в своей жизни еще не видывал. Никто из молодых людей не поспешил принять его слова на свой счет, поэтому они дружно проигнорировали весьма странное заявление друга. Расставание с оборотнем прошло на минорной ноте, но девушка понимала, что не имела никаких оснований удерживать его рядом с собой и дальше. Норри за эти дни ни разу не появился, и, если бы не отсутствие Давины, Мораг могла бы в целом быть довольной новым укладом жизни. Или, по крайней мере, она старательно пыталась убедить себя в этом, так как поведение Юэна можно было без преуменьшения назвать безукоризненным. Хоть он имел полное право злиться и негодовать за обман, вместо этого заботился о ней ежедневно с вниманием любящего старшего брата, которого у нее никогда не было. Проблема состояла в одном: о брате ведьма никогда не мечтала, ей было достаточно сестры. И Юэн являлся ей во снах как любовник и любимый, хоть после наступления утра она всегда упорно отгоняла наваждение прочь. Ей отчаянно хотелось предстать перед колдуном в красивом платье и с пусть короткими, но уложенными волосами. Существовал мизерный шанс, что, возможно, тогда бы он заметил в ней женщину… Но чем больше времени проходило, тем больше ведьма убеждалась, что все ее попытки были заранее обречены на провал. Хоть Юэн и не заговаривал об Аэрин, Мораг по его глазам успела прочитать правду. Потому как теперь именно колдун стал от нее шарахаться, ограничивая их общение прислуживанием ей в быту и редкими, неизменно короткими диалогами. Однажды в отчаянии она решилась на совершенно вопиющий поступок: намеренно подгадала время, когда пиромант обычно приносил ей ужин, и встретила его практически обнаженной, притворившись, что переодевается. Вот только уловка не подействовала: Юэн лишь мельком на нее взглянул и стремительно закрыл двери с обратной стороны. Большего стыда в своей жизни ей испытывать еще не доводилось!

И вот настал тот день, когда они наконец-то собрались отправиться в Темное королевство. Довольного дракона выпустили на свободу резвиться в лесу, сама же Мораг по убедительному настоянию Юэна перетянула свою грудь перевязью, вновь превратившись в неприметного ученика колдуна Нейла. В последний раз, ради сестры. Именно с такой мыслью она шагнула следом за пиромантом в портал. Их, по обыкновению, встретили эльфийские стражники, но Мораг уже знала, чего ожидать, поэтому не выказала удивления. Тогда как в тронном зале ее поджидал самый настоящий сюрприз.

Менельдир привычно восседал на величественном троне, одетый в роскошное белоснежное одеяние, а на его коленях, практически сливаясь по цвету, лениво возлегала Давина. Правая рука эльфа монотонно поглаживала хорька по гладкой шерсти, на мордочке которого застыло очень странное выражение, как будто ей одновременно нравилось и не нравилось происходящее. Левая рука короля потянулась к подносу, стоявшему возле трона, за внушительным куском солонины, который тут же отправился в рот зверьку. Да уж, ее сестрица абсолютно точно неплохо устроилась даже в этом проклятом месте! Причем организовала себе воистину королевские удобства буквально за считанные дни. Всем бы ее таланты…

— Юэн, ты снова здесь! Я очень рад, что ты не стал затягивать со своим следующим визитом, ведь Аэрин все это время заливалась горючими слезами, считая минуты до встречи с тобой. Я заверял ее, что поручил тебе абсолютно плевое дело, и твое скорое возвращение лишь подтверждает мои слова. Надеюсь, ты пожаловал к нам не с пустыми руками? — протянул бесстрастно эльф, но его цепкий взгляд впился в фигуру пироманта с противоречащим напряжением и голодом. Мораг не понимала, зачем Менельдир так упорно разыгрывал перед ними напускное равнодушие, когда его стремление заполучить тиару было всем присутствующим хорошо известно.

— Я хочу увидеть ее, — потребовал колдун. Теперь, когда все козыри были в его руках, он явно не собирался упускать возможности отыграться.

— С тобой, как и обычно, по душам не поговорить — сразу торопишься перейти к делу. Ну что ж, возможно, и к лучшему.

Король хлопнул в ладоши, и буквально через мгновение снова вернулся к поглаживанию хорька. Ведьма во все глаза смотрела на сестру, пытаясь понять, что именно она задумала, но по блеску маленьких черных глаз абсолютно ничего нельзя было понять. Неужели Давина окончательно позабыла свое человеческое обличие?

Буквально через несколько секунд после хлопка в тронный зал вбежала Аэрин. Красавица в нежно-розовом платье словно дожидалась все это время за дверью отмашки своего правителя. Губы Мораг презрительно искривились при виде соперницы. Когда эльфийка кинулась в объятия к Юэну, она поспешно отвернулась, чтобы не выдать собственных чувств. Ревность обожгла ее внутренности своим едким ядом, и девушка в очередной раз напомнила себе, что непременно уйдет из дома колдуна, как только каждый

— Так где же моя корона? — нетерпеливо спросил Менельдир, которого милование молодых людей абсолютно не заинтересовало. Пиромант чуть отстранился от Аэрин и произнес:

— Чтобы обмен был равноценным, я хочу, чтобы ты вернул хорька его законному хозяину — моему ученику Нейлу!

Ведьма с облегчением выдохнула. Слава деве, он о ней не забыл! На какое-то мгновение ей показалось, что долгожданная встреча с эльфийкой вытеснила все разумные мысли из головы колдуна. Она шагнула вперед, присела на корточки и развела руки в стороны, поманив к себе Давину, но Менельдир повел себя совершенно неожиданным образом. Вместо того, чтобы послушно согласиться исполнить по сути мелочную просьбу, эльф крепче перехватил хорька и прижал, словно сокровище, к своей груди.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— С чего бы? Мы ни о чем подобном не договаривались! С Арандилом расставаться я не намерен ни при каких условиях!

Мораг пораженно моргнула, не сразу сообразив, что Арандилом он обозвал ее сестру. Нелепость ситуации должна была ее повеселить, но вместо этого почему-то захотелось плакать. На подобный поворот она точно не рассчитывала. И Юэн, очевидно, тоже, судя по тому, как потемнело его лицо.

— Менельдир, я не настроен на игры. Неужели ты хочешь все испортить из-за какого-то хорька?

— Мы заключили договор, пиромант! — повысил голос эльф совершенно неожиданно. — Аэрин в обмен на тиару, и ничего более! Так что это ты затеял какую-то игру, в которой я участвовать не намерен. Отдай мне корону и разойдемся мирно, пока это еще возможно.

Король не успел договорить, так как Давина на его коленях извернулась и укусила мужчину за запястье. Из ранок тут же закапала кровь, и Мораг, не понаслышке знакомая с жестоким нравом эльфа, была уже готова распрощаться с сестрой, но произошло невообразимое: вместо того, чтобы хотя бы отругать животное, Менельдир склонился к хорьку и принялся сюсюкаться.

— Арандил, бедняга, неужели мы тебя напугали? Прости своего папочку, он больше так не будет!

Ведьма в это самое время пыталась встретиться взглядом с Давиной, так как, в отличие от Темного короля, прекрасно знала, что испугаться ее сестра точно не могла. Скорее, она таким образом выражала свое недовольство поведением эльфа, а, значит, робкая надежда снова затеплилась в груди. Возможно, Давина все-таки частично осознавала происходящее.

— Хорек не хочет оставаться у тебя, поэтому и укусил. Разве это не очевидно? — насмешливо проговорил Юэн. Аэрин повисла на его плече, и казалось, никакая сила природы не сможет отлепить ее от него. На Менельдира эльфийка старалась не смотреть, и Мораг невольно задумалась, что же успело произойти между ними за прошедшее время. Король ведь тогда недвусмысленно ее отверг...

— Отдай. Мою. Тиару, — прочеканил ледяным голосом каждое слово эльф, с лица которого в один миг сошла равнодушная маска. Возможно, на Давине также лежало какое-то проклятье? Как объяснить иначе тот факт, что мужчины были готовы за нее воевать в любом ее обличьи? Впрочем, Юэн собирался схлестнуться с Менельдиром все же ради нее, — через мгновение справедливо признала девушка. Чем закончился бы их конфликт узнать суждено не было, так как огромные двери тронного зала внезапно распахнулись, впуская внутрь самую странную троицу, которую Мораг только доводилось видеть. В крайнем мужчине слева она с удивлением узнала Гаррика, а вот огромного смуглого широкоплечего брюнета по центру (даже выше Гаррика, что еще недавно казалось нереальным) и стройную блондинку в мужском камзоле с мечом наперевес справа она точно видела впервые. Хотя нет, стоп. Ее лицо показалось ей до боли знакомым. Да это же незнакомка с портрета у Юэна в шкафу! — внезапно поняла ведьма.

Как только они подошли к ним, Гаррик незаметно повернулся к Мораг и заговорчески ей подмигнул. Умению оборотня сохранять прекрасное расположение духа в самых разных ситуациях можно было только позавидовать, ведь у самой девушки от перенапряжения уже подкашивались коленки.

— Менельдир, я смотрю, ты все никак не угомонишься, — проговорила незнакомка и демонстративно переложила меч из одной тонкой руки в другую.

— Мне кажется, любимая, все-таки пришла пора нам его угомонить, — согласился великан с черными волосами, блеснув идеальной белозубой улыбкой, и размял мускулистые плечи под черным жилетом.

Глава 35

— Страж, Охотница, — вместо приветствия обратился к ним Менельдир с прокисшым выражением лица. — Даже не буду спрашивать, как вы проникли во дворец. Понадеюсь лишь на то, что моя стража не осромила своего владыку и сражалась до последнего вздоха.

Мораг внезапно ощутила себя ужасно неловко, так как, кажется, единственная не была знакома со всеми присутствующими. В высоком брюнете она интуитивно угадала старшего брата Гаррика (в чертах их лица проскальзывало что-то неуловимо похожее, несмотря на принадлежность к абсолютно противоположным цветотипам), а, значит, утонченная эльфийка рядом с ним была его женой? Ее сходство с Аэрин было настолько очевидным, что сразу же бросалось в глаза. Женщины и сами это быстро осознали, так как обменялись друг с другом красноречивыми неприязненными взглядами. Встреча с собственным, немного искаженным отражением их явно не обрадовала.

— Это ты привел их? — шепнула Гаррику одними губами, но оборотень услышал, так как негромко ответил:

— Мне показалось, что вам может понадобиться подмога. И я не ошибся, не так ли?

Мораг промолчала, так как с заявленным утверждением было сложно поспорить. Вот только кто мог ожидать, что проблемы у них возникнут буквально на ровном месте? Предположить, что непредсказуемый Менельдир не захочет расставаться с Давиной по доброй воле, никому не пришло бы в голову!

— Надеюсь, ты помнишь, что за тобой тянется должок, Темный? — вызывающе непочтительно продолжил говорить король оборотней. — Мы так и не сочлись после всего, что ты планировал проделать с моей парой, и, если в моем мире с тех пор прошло почти двадцать долгих лет, в твоей голове воспоминания должны сохраниться куда свежее. Если ты сейчас же не разойдешься с Юэном, удовлетворив все его требования, я и у себя освежу их с превеликим удовольствием!

— Я также не останусь в стороне, — подал голос Юэн и в его правой руке, свободной от объятий с Аэрин,

Метания Менельдира впервые со всей ясностью можно было прочесть у него по лицу. Серо-голубые глаза потемнели, по белой склере начала расползаться чернота: определенно точно принятое решение давалось ему непросто. Неужели высокомерный интриган, привыкший презирать чужие чувства, успел настолько прикепеть к какому-то животному? Эльф подавил свои эмоции огромным усилием воли, и прекрасные черты лица снова разгладились. Мораг так и не поняла, что именно в итоге перевесило его чашу, но почему-то очень сомневалась, что подобному божеству было знакомо чувство страха. Особенно учитывая тот факт, что сейчас они находились на его территории, где полновластный хозяин мог черпать свои силы даже из родных стен. В конце концов, король медленно разжал стальную хватку своих рук на хорьке и отпустил животное на пол. Давина тут же рванула к сестре, и ведьма не смогла сдержать невольного вздоха облегчения. Правда, стоило зверьку забраться к ней на плечо, она тут же встретилась с немигающим изучающим взглядом Менельдира. Король смотрел на нее, словно на врага, как будто впервые по-настоящему заметив. Тогда, в кабинете, от него точно не исходили подобные волны ничем неприкрытой ненависти. Мораг перехватила хорька за хвост и инстинктивно сгруппировалась в оборонительную позу.

— Ну что ж, теперь мы наконец-то можем произвести обмен. Задерживаться здесь и дальше лично у меня нет никакого желания, — проговорил Юэн и ловко выудил из-за полы своего камзола уже знакомую ведьме тиару.

— Юэн, ты точно уверен в том, что делаешь? — испуганно ахнула незнакомка в мужском камзоле, но пиромант ее как будто не слышал. Молодой человек стремительно подошел к трону, на котором восседал Менельдир и торжественно протянул корону эльфу.

— Отныне мы квиты, и Аэрин тебе больше ничего не должна!

— Как пожелаешь, — пробормотал король, не сводя алчущего взгляда со своего новообретенного сокровища. Дрожащими руками эльф приподнял тиару кончиками своих длинных аристократичных пальцев и мгновенно утратил связь с действительностью, залюбовавшись игрой солнечных бликов на кроваво-красных драгоценных камнях.

— Я покидаю вас, повелитель! — громко объявила Аэрин и склонилась в почтительном поклоне, но Менельдир ее драматичный спектакль не удостоил и взглядом. Их прощание вышло скомканным и смазанным, как будто расставались не бывшие любовники, а абсолютно равнодушные друг к другу незнакомцы. По крайней мере, именно так оно выглядело от лица эльфа. Мораг отметила, как на контрасте вспыхнула явно оскорбленная высказанным равнодушием блондинка, но вне контекста подсмотренной ею сцены в кабинете ее реакция ни у кого больше вопросов не вызвала. Наоборот, все присутствующие смотрели на девушку с непрекрытым сочувствием.

— Менельдир, корона твоего деда хранит в себе огромное могущество, — не выдержав, обратилась к эльфу незнакомка. — Надеюсь, ты сумеешь с умом им распорядиться!

— Дейдре, пошли. Ты не сумеешь до него достучаться, — положил ей на плечо свою большую руку Гаррик. — Разве не видно, что он давно обезумел?

Мораг не стала дожидаться отдельного приглашения и со всеми остальными заспешила к выходу. Она не понимала лишь одного: почему с ними продолжала идти Аэрин? Эльфийка вцепилась в Юэна обеими руками, едва не запрыгивая ему на руки, что полностью противоречило ее образу страстно влюбленной в другого мужчину женщины. Сердце ведьмы пропустило несколько болезненных ударов: последняя надежда на какое-либо совместное будущее с колдуном оборвалась в груди.

— Любимый, теперь нас ничего не сможет разлучить! — проворковала Аэрин так громко, как будто хотела, чтобы ее слова услышали все окружающие. Они прошли по опустевшим коридорам дворца, нигде не встретив ни души. Мораг поспешила зайти в портал сразу за Гарриком, чтобы не видеть сливающуюся в поцелуе влюбленную пару. Хорек на ее плече негромко пискнул, прощаясь с проклятым королевством, а затем они вдвоем шагнули в магическую воронку.

— Гаррик, Дейдре, Эрик, спасибо вам! Ваше неожиданное появление разрядило ситуацию, — поблагодарил пиромант. Как только они оказались в доме колдуна, Юэн мгновенно вошел в роль гостеприимного хозяина, пригласив всех в гостиную. Мораг же неловко замерла в коридоре, внезапно со всей ясностью осознав, насколько лишней ощущала себя в этой шумной компании.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С лестничного пролета на втором этаже ей хитро оскалился Норри. Засмотревшись на беса, ведьма неловко споткнулась, а затем и вовсе отстала от остальных. В это самое время гости наперебой атаковали своими расспросами Аэрин, которая раскраснелась, но явно с удовольствием пребывала в центре всеобщего внимания.

— Юэн и, правда, добивался тебя целых четыре года?

— Поздравляю с освобождением от этого самодура...

Мораг, воспользовавшись моментом, бесшумно проскользнула на лестницу. Остановилась на первой ступеньке, но поняла, что ее исчезновение никто не заметил. На душе против воли стало печально и горько. Крепче стиснув в своих объятиях белого хорька, ведьма начала подниматься наверх. Вошла в спальню, в которой успела привыкнуть засыпать, и вновь наткнулась на беса.

— Ты справилась, — похвалил ее Норри неожиданно, но даже откровенно скупая лесть согрела сердце. Хотя Мораг и не видела непосредственно в победе над Менельдиром своей заслуги, перед ее мысленным взором пронеслись события последних месяцев, когда она раз за разом перебарывала себя в стремлении доказать себе и окружающим, что достойна: достойна звания ученицы колдуна, достойна магии, которой по случайности овладела… Осталась лишь одна, последняя проверка, которую ей предстояло еще пройти.

— Твои силы достаточно возросли, чтобы наконец-то расколдовать сестру, — продолжил бес. Его копыта нетерпеливо постукивали по полу, как будто он ожидал этого не меньше, чем она сама.

— Не знаю, — неуверенно протянула ведьма. — Я ощущаю себя разбитой и слабой, как никогда…

— Твоя сестра больше не может ждать! Ты должна собраться с силами и сделать это! С каждым днем в ней все меньше человеческого и все больше от животного. Верни ее, пока не наступила точка невозврата!

Мораг нахмурилась, в который раз осознав правоту беса. Абсолютно недопустимое поведение Давины в Темном королевстве окончательно выбило ее из колеи. Медлить было нельзя. Девушка осторожно опустила хорька на кровать и сделала два шага назад. Кончики пальцев начало покалывать, когда она снова в упор посмотрела на зверька. Страх перед непоправимой ошибкой вытеснил из груди остатки любовных терзаний. Ее будущее находилось сейчас в ее собственных руках.

— Давай же! Чего ты медлишь? — поторопил ее Норри, и ведьма наконец-то решилась. Серебряные ленты устремились к Давине, которая послушно застыла на постели, навострив уши. Мораг резко прикрыла глаза, а когда открыла их снова, перед ней на кровати сидела ее родная сестра. Полностью обнаженная и по-прежнему невообразимо прекрасная.

— Мораг! — воскликнула Давина, и сразу после этого окружающий мир погрузился во тьму.

— Наконец-то, — голодно облизнулся бес и, незамеченный никем, слился с распластавшимся на полу бессознательным

Глава 36

Юэн прошел в кабинет первым и на правах хозяина уселся в самое большое кресло во главе стола. Гости расселись на стульях напротив, а Аэрин не придумала ничего лучше, чем забраться на правый подлокотник кресла и с видом собственницы положить свою руку ему на плечо. Подобное внимание должно было польстить, но почему-то вместо этого колдун ощутил лишь непонятное раздражение. Тогда как на деле должен был лучиться от счастья, наконец-то достигнув цели, к которой шел долгие четыре года. Менельдир больше не имел никакого влияния на Аэрин, однако, несмотря на это, его настроение портилось с каждой следующей минутой все больше.

— После свадьбы непременно жду вас в гости в Даннотар, — заявил Гаррик, хитро прищурив голубые глаза. — Эрик, ты же не против?

— Конечно, нет! Я и сам бы пригласил, не опереди ты меня.

Аэрин широко улыбнулась и запустила свои тонкие пальцы ему в волосы, принявшись играться с пружинистыми завитками на голове. Юэн напрягся всем телом, с трудом переборов желание сбросить с себя ее руку. Никогда еще прикосновения эльфийки не провоцировали у него подобного необъяснимого отторжения. Он не мог понять, что с ним происходило.

— Не думаю, что мы будем торопиться со свадьбой, — протянул молодой человек, у которого неожиданно свело челюсть от одного упоминания священной церемонии. — Аэрин должна сначала привыкнуть к новому для себя миру...

— Главное, чтобы ты был рядом, дорогой. И я смогу без проблем ко всему привыкнуть! — заверила блондинка и для пущей убедительности чмокнула его в щеку. Юэн в ответ нахмурился, но тут же встретился с немигающим взглядом зеленых глаз Дейдре. Охотница смотрела на него с тревогой, причин для которой у нее быть не могло.

— Мы с Дейдре тоже поженились не сразу, а только через полгода, — утешил их Эрик.

— Только потому что Дейдре приняла такое решение! — парировал Гаррик. — Будь твоя воля, ты бы ее на следующий же день, со свежими ранениями после боя с Аласдаром к алтарю потащил…

Юэн слушал перепалку оборотней вполуха, полностью погрузившись в собственные мысли: он никак не мог разобраться в чувствах, которые сейчас испытывал… Внезапно откуда-то снаружи донесся истошный, полный ужаса женский вопль.

— Мораг! — подскочил колдун с кресла, бесцеремонно высвободившись из объятий Аэрин. Только сейчас он со всей ясностью осознал, кого именно все это время недоставало в комнате. Вместе с Гарриком они со всех ног ринулись из кабинета, оставив на своих местах недоумевающих Эрика и эльфиек.

— Кричат на втором этаже, — бросил блондин и тут же ускорился. Пиромант не обладал физиологией оборотня, поэтому отстал от друга на лестнице и ворвался в комнату с опозданием, уже вторым, сначала натолкнувшись на мощную спину гиганта.

— Что здесь… — молодой человек осекся. Беглый взгляд быстро пробежался по спальне, машинально задержавшись на длинноволосой обнаженной красавице, которая, неловко прикрывшись тонкой простыней, стояла посреди комнаты на коленях. Затем он увидел, над кем именно склонилась незнакомка, и мысли мгновенно улетучились из его головы. Нет, только не это! Юэн кинулся к Мораг, лежавшей на полу без сознания.

— Что с ней?!

— Не ори на меня! — завопила в ответ незнакомка, и только тогда пиромант осознал, что, сам того не осознавая, перешел на крик.

— Что здесь произошло? — раздался недоуменный голос Гаррика позади. Юэн подхватил Мораг на руки и бережно перенес с пола на постель. Затем он повернулся к поразительно красивой шатенке и требовательно спросил:

— Ты — Давина?

Девушки были в общем-то мало похожи внешне, если бы не глаза — глаза, пусть и разного цвета, выдавали их родство с головой.

— Да! Мой ответ очевиден! Но не стой же столбом, помоги ей хоть чем-то!

— Гаррик, выведи девушку отсюда и разыщи ей какую-то одежду. Больше сюда никого не пускай, я сам осмотрю Мораг.

— Эй, не трогай меня своими лапищами! — зашипела девушка оборотню. — Я добуду одежду и сразу же вернусь к сестре, так и знайте!

— Малышка, полегче, — попытался ее успокоить блондин, но Юэн их уже не слушал.

Как только дверь с грохотом закрылась, пиромант опустился возле кровати на колени и прижал свою взмокшую ладонь ко лбу девушки, которую тут же отдернул. Тело Мораг буквально пылало в лихорадке! Святая дева, он не понимал, что делать. Знаний, переданных ему Роной было недостаточно, чтобы так с ходу определить первопричину подобного жара. Ему с лихвой хватило тех трех дней, в течение которых Мораг не приходила в себя в недавнем прошлом. И вот, прошло совсем немного времени и все снова повторялось! А ведь он никогда не был силен в целительстве...

— Нет, прошу, приди в себя, — бессвязно забормотал колдун, бережно пригладив черные короткие пряди. Юэн впервые со всей ясностью осознал, что не переживет, если с ней что-либо случится. Сам того не замечая, он очень сблизился с Мораг. Возможно, ближе, чем с кем-либо за всю свою сознательную взрослую жизнь.

— Я предполагала, что вся моя задумка закончится чем-то подобным. Надеялась на лучшее, но предполагала именно это.

Пиромант резко обернулся, как только услышал до боли знакомый голос за своей спиной. Ошибиться было невозможно — перед ним стояла Рона. За прошедшие четыре года, что он ее не видел, гоблинша практически не изменилась, разве что, усохла еще больше в росте. Юэн искренне уважал свою наставницу, поэтому поспешил почтительно склонить голову в знак приветствия.

— Простите, я не понимаю, о чем вы…

— Нечего здесь понимать! — раздраженно отмахнулась от дальнейших расспросов карлица и, прихрамывая, подошла к кровати. — Я не намерена тратить ускользающие драгоценные минуты на бестолковую болтовню. Я вручила тебе ценный дар, который ты так и не сумел оценить по достоинству. Эта дрянная эльфийка крепко оплела тебя своей паутиной из лжи... Но наше время уже на исходе. Жизненные силы бедной девочки поглощает вампир, и до полного опустошения осталось немного.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Гоблинша провела вдоль тела Мораг руками, и Юэн послушно отступил в сторону. Он не особенно понял, что именно Рона хотела ему сказать только что, но в том, что она сможет помочь, не сомневался. Лучшей целительницы нельзя было сыскать на всем белом свете.

— Вампир? Но откуда? — пиромант недоуменно нахмурил

— Кто знает, где она его подцепила? Когда я поделилась с ней частичкой своей силы, то совершенно не подумала о том, что в неопытных руках она может превратиться в настоящий маяк для оголодавших темных сущностей. Наивно понадеялась, что рядом с тобой, оболтусом, малышка будет в безопасности! Впрочем, оставим разговоры. Сейчас не до них. Сделай еще один шаг назад.

Юэн послушно выполнил указания наставницы, и она тут же начала невнятно бормотать себе что-то под нос. Колдун знал, что в такие моменты лучше молча следить за происходящим со стороны, поэтому невольно затаил дыхание. Если существовал малейший шанс спасти Мораг, он собирался им воспользоваться!

— Изыди нечистый! Именем Девы заклинаю тебя! — Рона перешла с бормотания на повелительные грубые окрики, а серебряные клубы дыма из-под ее пальцев вовсю проникали в тело Мораг. Лицо девушки искривилось, словно от невообразимой боли, и Юэн инстинктивно потянулся к ней на помощь.

— Не смей! — тут же заорала на него гоблинша, и молодой человек беспомощно замер на месте. Роль безвольного наблюдателя начинала сводить его с ума. Но тут ведьма вся затряслась, и от ее тела отделился большой черный сгусток энергии, который через мгновение принял очертания огромного беса со злой свирепой мордой и длинными загибающимися назад рогами. И этот монстр все это время питался силами Мораг? Юэн ощутил невиданную ранее ненависть к этому пиявке-вампиру. Его шерсть лоснилась на свету, а, значит, он успел вдоволь попировать. В руках пироманта неконтролируемо вспыхнул огонь.

— Убей его, Юэн! — прокричала Рона, и большего предложения колдуну не потребовалось. Он сконцентрировал весь свой гнев в одной точке, и бес мгновенно начал корчиться от боли, объятый беспощадными языками пламени. Пиромант следил за его мучениями с отрешенным лицом, пока единственным напоминанием о вампире осталась лишь горстка пепла на полу. Только тогда он снова метнулся к Мораг. Присев на край кровати, Юэн взволнованно обратился к гоблинше:

— Вампир мертв, почему она не приходит в себя?

— Не знаю. Я сделала все, что было в моих силах, — сокрушенно произнесла женщина. Сердце Юэна болезненно сжалось. Нет, невозможно…

— Нам остается только ждать, — пробормотала Рона и устало побрела из спальни. Плечи его наставницы поникли, как будто ноша, которую она несла на них, неуловимо увеличилась.

Юэн остался сидеть у постели девушки в одиночестве.

Мораг не очнулась ни на следующий день, ни через неделю. Никто не понимал, почему сознание не возвращалось к ведьме после освобождения от беса, но вслух об этом заговаривать уже никто не пытался, так как бурная реакция Юэна в ответ была абсолютно непредсказуема. Все это время он не отходил от кровати девушки ни на шаг, никому, в том числе даже родной сестре, не позволяя за ней ухаживать. Колдун самолично заботился о Мораг, обеспечивая всем необходимым, специально для этих целей постелив себе на полу. Аэрин вначале попыталась возмутиться, но, наткнувшись на жесткий холодный взгляд пироманта, тут же замолкла. Эрик отбыл в Даннотар по делам стаи, но, честно говоря, отъезда короля он даже не заметил. Исчезни вместе с ним Дейдре, Гаррик, да и та же Аэрин — он и на это бы не обратил никакого внимания. Весь смысл жизни для него неожиданно сконцентрировался в одной хрупкой маленькой девушке, которая, несмотря на все его старания, продолжала упорно балансировать на границе между жизнью и смертью.

— Можно войти? — раздался стук в дверь, и в спальню неуверенно заглянула Дейдре. Юэн в это время сидел, прислонившись к кровати спиной, поэтому лишь молча кивнул в ответ. Еще несколько дней назад он погнал бы ее прочь из комнаты, но с недавних пор в его душе безраздельно властвовала апатия. Мораг не приходила в себя, и все другие занятия в его жизни, кроме круглосуточного дежурства у ее постели, внезапно потеряли любой смысл.

— Так не может продолжаться и дальше. Посмотри на себя, ты же самого себя изнутри съедаешь! — Охотница без обиняков перешла сразу к делу. Однако Юэн и без нее прекрасно знал, что выглядит паршиво: темные круги под глазами и отросшая многодневная щетина еще никого не красили.

— Это все, что ты хотела сказать мне? Если да, то дверь закрывается с обратной стороны, — вяло огрызнулся парень.

— Ты любишь ее! — с укором в голосе произнесла эльфийка, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Да, люблю. Только слишком поздно это понял. Но я и тебя когда-то любил, так что везунчиком меня сложно назвать.

— Тебе только казалось, что ты любишь меня, — возразила блондинка, бесцеремонно усевшись рядом с ним на полу. — Теперь, когда ты полюбил по-настоящему, ты должен понимать разницу.

— Давай ты не будешь судить о чувствах других? — со вздохом попросил ее Юэн. Легкость, с которой она перечеркнула важнейший отрезок его жизни, неприятно ранила его. Пусть сейчас ее близость не будила в нем прежних чувств, когда-то он просыпался каждым утром с именем Охотницы на устах. Однако, если Дейдре было спокойней думать иначе, он не собирался никого переубеждать.

— Аэрин призналась мне, что ушла из дома лишь потому, что не имела другого выхода. Менельдир изгнал ее из Королевства, и она понадеялась на отношения с тобой. Теперь, когда стало понятно, что ее чувства невзаимны, она решила обратиться к тебе и попросить разрешения уйти.

— Она подослала тебя ко мне с этим вопросом? Сама прийти не смогла?

— Юэн, пойми, она напугана…

— Довольно! Я никого не держу здесь насильно. И Аэрин, и ты, и Гаррик — вы все можете быть свободны! Только захвати это с собой.

Колдун быстро выудил из кармана штанов маленькую монетку с изображением огня на реверсе. В далеком детстве во время приключений с Дейдре он стащил ее из кузницы самого обычного смертного, и долгое время считал своим талисманом.

— Но ведь это твой знак…

— Я носил ее с собой исключительно как напоминание о тебе, — оборвал ее Юэн. — Больше оно мне не нужно. Просто оставьте нас, наконец, в покое!

Глава 37

Мораг снился мамин луковый суп, божественный аромат которого она бы никогда не спутала ни с каким другим. Пахло домашним уютом и давно позабытыми воспоминаниями из прошлого, когда их семья садилась за стол в полном составе под звуки маминого мелодичного смеха. В животе предательски заурчало, и она немного приоткрыла глаза, ожидая увидеть все что угодно, но не Давину с дымящейся тарелкой в правой руке, в то время как свободной левой она старательно нагоняла пар в

— Ааааа! — заорала Давина в то же мгновение и добрая половина горячего бульона очутилась у Мораг на бедрах.

— Ааааа! — завопили девушки уже в унисон. Мораг вскочила с кровати, с облегчением откинув мокрое покрывало в сторону и в ужасе уставилась на свои побагравевшие ноги. Да уж, пробуждение сестрица ей обеспечила превосходное!

— Ты что творишь, Давина?

— Ты очнулась! Очнулась!! — не унималась сестра, проигнорировав ее возмущения. И только тогда Мораг осознала, где именно находилась. Знакомый интерьер дома Руеридха ошеломил ее, словно обухом по голове. Воспоминания последних месяцев промелькнули перед глазами со скоростью быстрокрылой пикси.

— Я спала? — недоуменно нахмурила брови Мораг и неловко потянула длинную рубаху вниз, чтобы прикрыть свои оголенные ноги.

— Святая дева, мне сказали, что вампир опустошил тебя до дна, оставив одну лишь оболочку без сознания! Но я не верила! Я чувствовала, что ты жива!!

Давина налетела на нее внезапно и, совершенно не церемонясь, сгребла в свои крепкие объятия. На минуту-другую ведьме показалось, что сестра надумала ее придушить, но затем наплыв нежности немного ослаб, вернув ей возможность дышать.

— Ты ошпарила меня практически кипятком! — возмутилась в ответ.

— О, мелкая, я тут без тебя чуть с ума не сошла, так что не сильно серчай на мои нестандартные методы в попытке поднять тебя на ноги. А ведь подействовало, что не говори!

Мораг закатила глаза к потолку: было приятно осознавать, что даже после череды их совершенно безумных приключений, во взбалмошном характере сестры ничего не поменялось. Однако надолго расслабиться у нее не получилось. Девушка случайно повернулась к окну и с удивлением обнаружила на подоконнике вальяжно развалившегося дракона.

— Кыш! — махнула на него рукой, но наглый монстр и не подумал пошевелиться.

— Почему ты гонишь прочь Редди? — неожиданно вступилась в его защиту Давина. Девушка подошла к дракону и ласково погладила его по удлиненным бороздам на голове. Животное довольно изогнулось, а затем подставило свое туловище для дальнейших ласк.

— Ты дала ему имя?? — искренне поразилась Мораг.

— А что в этом такого? Ты практически месяц не подавала признаков жизни, твой Юэн совершенно одичал от горя… Вот Редди ко мне и прибился. В конце концов, понять его чувства лучше меня вряд ли кто-то сможет. Мы оба испытали на себе печальные последствия тесного знакомства с твоей магией!

Давина говорила что-то еще, но она уже ее не слышала. В сознании вновь и вновь прокручивалась лишь одна фраза: Юэн совершенно одичал от горя. Святая дева, что же произошло? Неужели с Аэрин случилось что-то?

— Я не приходила в себя целый месяц?

— О, да! Веселенькое было время, — горько усмехнувшись, проговорила Давина с сарказмом. Мораг смотрела на нее и не могла нарадоваться! Как же ей не хватало сестры все это время. Рядом с ней в ее душе вновь поселилась прежняя уверенность в завтрашнем дне.

— А где сейчас Юэн? Они с Аэрин поженились и уехали? — вопросы посыпались на Давину один за одним, но красавица лишь отмахнулась от них.

— Пусть он тебе все сам объясняет. Мое дело за малым — привести тебя в божеский вид. И давай для начала что-то решим с твоими ожогами. Я точно видела в кабинете на первом этаже какую-то целебную мазь…

Мораг с растерянной улыбкой принялась молча наблюдать за суетливыми хлопотами своей старшей сестры. Давина ей даже платье умудрилась где-то раздобыть, причем не абы какое, а удивительной красоты, достойное настоящей принцессы! Сама Давина при этом расхаживала в самом простом сером одеянии, которое, хоть и не могло умалить ее безусловной красоты, явно свидетельствовало о непростом выборе. Ведьма совсем немного покружилась у зеркала, не в силах налюбоваться нежно-розовым шелковым чудом. Впервые за очень долгое время она ощущала себя привлекательной девушкой, а не сорванцом в штанах и безразмерном жилете.

— Какая же ты красотка! — всплеснула руками Давина и украдкой смахнула набежавшую слезу.

— До сих пор не могу поверить в то, что моя младшая сестренка выросла в настоящую ведьму! Уверена, что он слюной подавится, когда тебя увидит. И так ему и надо, честно говоря!

Мораг не поняла ни слова из странных излияний Давины, но совершенно не сопротивлялась, когда сестра настойчиво вытолкала ее за порог дома.

— Юэн ушел на озеро. Если не утопился, найдешь его там. Ладно, шучу, шучу! Но это не точно.

Давина помахала ей рукой на прощание и в компании дракона скрылась за дверьми. Ведьма некоторое время бездумно смотрела ей вслед, а потом опомнилась и заспешила к лесу. Юэн ее не бросил! Лишь эта новость сейчас имела для нее значение. Однако, чем дольше она шла, тем сильнее поддавалась сомнениям. Значит, пиромант целый месяц жил в окружении двух невообразимых красоток? Ведь Давина и Аэрин являлись самим воплощением затаенной мужской фантазии… Чему она радовалась, было совершено не ясно. Вряд ли в их отношениях изменилось хоть что-то.

Мораг подошла к озеру и растерянно замерла на берегу. На какое-то мгновение ей показалось, что здесь никого не было, и от страшного пророчества сестры в ужасе сжалось сердце. Но затем она увидела широкоплечую фигуру в черном камзоле, одиноко сидящую на большом камне у самой воды. Волосы колдуна стали еще длиннее, но девушка удивило то, что молодой человек совершенно не отреагировал на звуки. Она беспрепятственно подошла к нему со спины, а он даже не повернул головы в ее сторону.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мы же договорились, что ты не отойдешь от сестры ни на шаг, пока я здесь. С ней постоянно должен кто-то находиться, и я…

Юэн осекся, стоило Мораг положить свою ладонь ему на плечо. Под ее тонкими пальцами мышцы мужчины мгновенно окаменели, а затем он резко развернулся к ней лицом.

— Мораг?! — колдун умудрился в одно ее имя вложить невообразимую гамму эмоций: от удивления до благоговейного восторга. Девушка невольно смутилась, так как никогда прежде он не смотрел на нее ТАК. Однако практически также быстро эта вспышка погасла, и черты его лица осунулись, словно у старика.

— Я снова брежу. Но в этот раз ты выглядишь реальнее, чем когда-либо. Возможно, Давина права, и я окончательно свихнулся…

— Но ведь это правда я! — воскликнула ведьма, и, повинуясь порыву, прикоснулась к его щеке своей ладонью. Юэн мгновенно перехватил ее руку и еще крепче прижал к себе. Они простояли в такой позе некоторое время, и с каждой следующей минутой напряжение все больше покидало его тело.

— Как ты себя чувствуешь? Ты давно очнулась?

Мораг хотела отстраниться, но пиромант не дал. Властно прижал к своей широкой груди и, заключив ее лицо в капкан своих ладоней, горячо зашептал:

— Аэрин ушла. Еще месяц назад. Лишь угроза потерять тебя открыла мне глаза, и я понял, что никогда ее не любил.

Ведьма ошарашенно округлила глаза, по большей части из-за слов колдуна, но его близость сбивала с толку не меньше. Никогда прежде его лицо не оказывалось так близко к ее собственному, когда, казалось, лишь жалкий дюйм отделял их губы от поцелуя.

— Я пойму, если ты отвергнешь меня, но в своих чувствах признаться обязан. Я люблю тебя, Мораг! Ты — самое лучшее, что происходило со мной в моей жизни.

Ей снился сон. Юэн говорил о грезах, но если кто и видел их, так это она сама! Он просто не мог… Мысли в ее голове оборвались в одно мгновение, когда твердые мужские губы прижались к ней в фантастическом поцелуе. Где-то рядом в кустах раздалась звонкая трель соловья, но молодые люди ее не слышали, так как совместный стук их сердец рождал свою собственную музыку.

Где-то в землях Темного королевства

Менельдир обессиленно опустился на колени перед Древом жизни, которое, несмотря на все его усилия, продолжало увядать. Руки мужчины медленно поднялись к голове и он осторожно снял тиару. Кроваво-красный рубин по центру сверкнул в приглушенном свете заходящего солнца, словно издеваясь над ним.

— Пустышка! — выплюнул с раздражением и с силой забросил диадему в траву. Обещанное могущество обернулось насмешкой, пустым пшиком, за ослепительным сиянием которого не стояло абсолютно ничего. Его народ, весь его мир погибали у него на глазах, а он ничего не мог с этим поделать! Собственное бессилие сводило с ума, и эльф сорвался на рык, в котором вылились все его подавленные чувства. У Темного королевства оставался последний шанс, который Менельдир намеренно приберег напоследок. Все в его душе противилось ему, но, похоже, настала пора наступить на горло собственным желаниям.

Эльф поднялся на ноги, ощущая лишь мрак и опустошение. На негнущихся ногах он неспешно направился обратно к Древу. Ему предстояло вернуться к истокам, и завершить то, чему в прошлом уже было положено начало. Ради общего блага и жизней тысяч.

Эпилог

Месяц спустя

Мораг с Юэном кружились в танце, и сердце девушки щемило от переполнявших ее чувств к этому прекрасному мужчине. Отныне она могла с полным правом называть его своим мужем, спустя короткий месяц ожидания, который промелькнул для нее, словно в волшебном сне. Будь воля Юэна на то, они поженились бы намного раньше, но Давина встала в позу и на правах старшей сестры потребовала от жениха букетно-конфетного периода и романтических ухаживаний для невесты. Самой Мораг все это вовсе не требовалось, но сестра сумела аргументировать свою позицию в достаточной степени, чтобы отказаться стало попросту невозможно. Юэн немного поворчал, но в целом противиться не стал. Эти дни навеки останутся в ее памяти трепетным воспоминанием об их заново зарождающемся чувстве, когда они фактически по новой знакомились друг с другом. И если до этого девушка старательно подавляла свою любовь к пироманту, теперь, наконец, дала себе волю и с облегчением выпустила ранее сдерживаемые эмоции на свободу.

— Может, наплюем на все и сбежим? — жарко зашептал колдун и крепче сжал свою ладонь на ее талии. По спине Мораг побежали предательские мурашки. Предвкушение сегодняшней брачной ночи настолько захватило их воображение, что Юэну не терпелось поторопить ее, превратив в вечер.

— Ты сам виноват, что отказывал мне в близости все это время. Иначе бы твоей выдержки хватило абсолютно на все празднество. Нет, мы не можем так поступить с нашими гостями, даже не мечтай!

За прошедший месяц она успела узнать бесчисленное множество оттенков плотского проявления любви, но всегда Юэн упорно останавливался в последний момент, не доводя их соединение до логического завершения. Мораг это сводило с ума, поэтому она решила немного отомстить ему за перенесенные мучения.

— Напомни мне, зачем мы позвали кого-то на свою свадьбу, — с притворным раздражением пробурчал мужчина.

— Потому что мы очень благодарны им за все, мой муж, — подавив смешок, ответила жена.

На их скромной церемонии в лесу присутствовал лишь узкий круг друзей и приближенных: Давина, отец Мораг (уже стремительно пьянеющий), наставница Юэна Рона, Гаррик, Дейдре и Эрик. Об Аэрин никто не слышал ничего с тех самых пор, как она покинула дом колдуна, но лично Мораг считала, что все сложилось к лучшему. Хоть ей и было обидно, что об обмане Менельдира и его коварной приспешнице Юэн так и не узнал, но с другой стороны теперь она была точно уверена, что никогда не была для него запасным вариантом, и он ее выбрал совсем не потому, что с Аэрин ничего не сложилось. Что касается обманщицы-эльфийки… Ну что ж, подлый поступок останется исключительно на ее совести.

— Твоя сестра все никак не угомонится, — резко сменил тему Юэн, заслужив ее невольную благодарность. Мораг извернулась в его о́бъятиях и посмотрела в сторону, где Давина о чем-то очень эмоционально спорила с гоблиншей.

— Ну, честно говоря, ей есть что предъявить твоей учительнице. Впрочем, как и мне, — мрачно добавила девушка неожиданно вспомнив о многочисленных шрамах на прекрасном теле своего мужа. — Эта карга избивала тебя! Не зря она все это время не появлялась, потому что…

Юэн перебил ее излияния, заткнув рот страстным поцелуем.

— Потише, моя защитница! Роне я обязан всем, что имею в своей жизни. Твой гнев в ее адрес абсолютно не заслужен.

— Но как… Ты же говорил, что шрамы у тебя из-за наказаний женщины, которая тебя учила магии?

— Да, но я имел в виду не Рону, а мою родную тетку Алайну. Она была ведьмой, и именно поэтому я очень долгое время был уверен, что презираю всех ведьм без исключения.

— Надеюсь, ты все же хоть немного пересмотрел свои взгляды, — обиженно фыркнула Мораг.

— За весь ваш род ответить не смогу, но, по крайней мере, одной маленькой ведьмочке удалось без остатка завладеть моим сердцем!

Ох, и так было всегда: Юэну каждый раз удавалось подобрать те самые нужные слова, после которых злиться на него совершенно не представлялось возможным.

Внезапно музыка, за которую был ответственен слаженный

— Что с ней?

— Не знаю, клянусь, что не прикоснулся к ней и пальцем! — в сердцах воскликнул Гаррик. — Я всего лишь собирался пригласить ее на танец, а она взяла и упала в обморок!

— Твое воздействие на женщин, братец, общеизвестно, — попытался пошутить Эрик, но никто из присутствующих его неуместной шутки не оценил.

— Где Рона? — всполошился Юэн, так и не сумев отыскать взглядом женщину. Гоблинша исчезла с поляны даже не попрощавшись с ним.

Мораг опустилась на колени и с тревогой вгляделась в побледневшее лицо сестры. Нет! Ведь в их жизнях только-только все стало налаживаться…

— Святая дева, — раздался рядом с ней пораженный шепот Дейдре. Ведьма посмотрела на эльфийку, которой доселе был неведом страх, и увидела на ее лице выражение благоговейного ужаса.

— Бессердечный негодяй, но даже для него это — слишком!

— О чем ты? — недоуменно нахмурился Гаррик. Тогда Дейдре спустила правый рукав темно-синего платья Давины и обнажила точеное плечо, на котором алел свежий ожог в виде цветка лилии. Мораг была готова поклясться чем угодно, что еще утром этой метки на теле сестры не было. И в это самое мгновение Давина громко простонала, распахнула свои прекрасные глаза и пробормотала:

— Судя по тому, что вы все столпились вокруг меня, свадьба явно удалась. Сестренка, прости, я вовсе не намеревалась становиться центром всеобщего внимания…

— Ты явно знаешь больше, чем говоришь! — потребовал ответа у Охотницы Юэн.

— Это древнее эльфийское клеймо, — пояснила Дейдре. — Я никогда не видела его вживую, лишь на страницах книг…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И что оно значит? — не выдержала Мораг неспешных объяснений Дейдре, которая, словно намеренно, тянула время.

— Это клеймо Менельдира. Эта девушка теперь принадлежит ему. По крайней мере, пока не закончится отбор невест. Темный эльфийский король изъявил желание жениться. И Давина — одна из претенденток.

— Нет! — глаза Мораг в ужасе расширились, и она встретилась с не менее паническим взглядом сестры.

— Ни в каком отборе никто участвовать не будет, — ледяным голосом постановил Юэн.

— Это древняя магия. Ты не сможешь ей противостоять. Никто не сможет. Менельдир обратился к священным силам эльфийского Древа, и, пока он не женится, ни одна из участниц отбора не получит свободы.

Мораг услышала, как заскрежитали от злости зубы мужа. Давина же резко вскочила на ноги.

— Нет, кто угодно, но только не этот извращенец! — взмолилась она.

Мораг внезапно вспомнила, что Давина с Менельдиром, в общем-то, была знакома. По крайней мере, в своем обличии хорька.

— Наверное, к лучшему, что ты ничего не помнишь, но…

Ее бесцеремонно перебила сестра, завопив:

— В том-то и дело, что я как раз таки помню ВСЕ! По крайней мере все, что касается этого развратника. Святая дева, ну почему именно я? Чем я заслужила все это в своей жизни!

Мораг переглянулась с Юэном. Переживать о том, что когда-то в их семейную жизнь войдёт скука, явно не стоило.

Отавторки:

Думаю, уже понятно, что третья книга будет посвящена истории Менельдира и Давины) Надеюсь, она заинтересует читателя не меньше! Подпишитесь на меня, чтобы ее не пропустить

Конец.